Шахматная партия со смертью

Детектив Макс Ридли проснулся от резкого звонка телефона, разрывающего тишину ночи. На часах было ровно 3:17. Его измученный взгляд медленно сфокусировался на экране, а пальцы с неохотой потянулись к трубке. Голос на другом конце провода принадлежал инспектору полиции – старому знакомому и временами единственному союзнику в этом мрачном городе.

– Макс, у нас тут убийство в отеле «Олимп», – сказал он сдержанно. – Комната 101. Тебе стоит увидеть это своими глазами.

Макс тяжело вздохнул, вспоминая, как много раз уже слышал эти слова. За последние годы ночные звонки стали его второй натурой, а усталость – постоянным спутником. Он потер лицо ладонями, пытаясь стряхнуть остатки сна, и сел на краю кровати. Комната была крошечной, с обшарпанными стенами и запахом сигаретного дыма, который въелся в ковры. Макс был частным детективом, тем, кто брался за дела, которые полиция предпочитала игнорировать или списывать на несчастные случаи. Но это убийство в «Олимпе»… что-то в названии отеля эхом отозвалось в его памяти, напоминая о старых делах, которые он предпочел бы забыть.

– Ладно, еду, – пробормотал он в трубку, не дожидаясь ответа, и бросил ее на подушку. Вставая, он ощутил знакомый укол в плече – старый шрам от пули, полученной в одной из тех ночей, когда город показал свою истинную суть. Макс натянул старый плащ, потертый и пропитанный запахом дождя, и вышел на улицу. Ночь была промозглой, как всегда в этом забытом богом городе. Дождь лил неустанно, барабаня по асфальту и отражая тусклый свет уличных фонарей, которые едва пробивались сквозь густой туман. Улицы казались чужими и враждебными – пустые, за исключением пары бездомных, кутающихся в картонные коробки, и одинокого такси, проезжающего мимо с включенными фарами, как призрак.

Отель «Олимп» стоял на окраине, обветшалое здание, которое когда-то было символом роскоши и гламура. Теперь же его фасад облез, а неоновые буквы над входом мигали прерывисто, словно агонизируя. Внутри, как шептались в барах, обитали сомнительные личности: мелкие мошенники, одинокие души, ищущие забвения, и те, кто предпочитал скрываться. Макс толкнул тяжелую дверь, и его встретил запах плесени и дешевого алкоголя. За стойкой дежурил сонный портье, который лишь кивнул, узнав детектива по фото в газетах. Лифт не работал, как обычно, так что Макс поднялся по скрипучей лестнице, шаги которой эхом разносились по коридору.

Дверь комнаты 101 была приоткрыта, и изнутри доносились голоса – инспектора и полицейских в форме. Макс шагнул внутрь, и его взгляд упал на тело, лежащее в центре комнаты, на потертой ковровой дорожке. Мужчина был одет в элегантный костюм, теперь измазанный в крови, которая растеклась темным пятном вокруг головы. Поза была неестественной – одна рука вытянута вперед, словно в последней попытке схватиться за что-то невидимое, а ноги скрючены, как у марионетки, чьи нити оборвались. Лицо жертвы было искажено гримасой ужаса, глаза широко открыты, уставившись в потолок, где паутина трещин напоминала карту забытого лабиринта.

Отель «Олимп» всегда был местом, где реальность смешивалась с иллюзиями, но эта комната превзошла все ожидания. Здесь царил полный хаос, как будто буря пронеслась сквозь пространство, оставив после себя обломки чьей-то жизни. Воздух был тяжелым, пропитанным металлическим запахом крови и чем-то еще – странным ароматом гари, который напоминал о пожаре, потушенном слишком поздно. Его ботинки скрипнули по деревянному полу, и он заметил, что дверь не была взломана: замок выглядел нетронутым, а окно плотно закрыто.

Макс присел на корточки рядом с телом, стараясь не наступить на разбросанные обломки шахматных фигур – белые и черные пешки, сломанные ладьи и ферзи, валявшиеся по всему полу, как после яростной битвы. Шахматная доска, перевернутая вверх ногами, лежала на краю стола, ее квадраты казались теперь клетками тюремной камеры.