Тонкая грань

Введение.

Мне с самого детства говорили, что я странная. Меня всегда привлекали самые отборные фильмы ужасов и кровавые детективы. Мне казалось, так у всех. Или нет?

Маленькая шестилетняя девочка бегает по двору и звонко кричит, махая ручками над головой. На зов сестрёнки из старенького бабушкиного домика выходит перепуганный мальчишка и с лёгкостью ловит малышку, спрятав сопротивляющееся тельце в кокон своих рук.

– Ариша, тише. – Брат ставит брыкающуюся сестру на яркую летнюю траву и обеспокоенно гладит по голове. – Что случилось? Тебе плохо?

– Никита, Никита! У нас в саду кого-то убили!

Мальчик с тревогой приобнимает сестрёнку и прикладывает тыльную сторону ладони ко лбу.

– Голову, что ли, напекло? Говорила же бабушка не выходить днём на улицу без головного убора.

– Ничего мне не напекло! Я видела кровь на шезлонге у прудика! – Девчонка вырвалась из хватки брата и вцепилась маленькой ладонью в его руку. – Пошли скорее, я тебе покажу!

Не выговаривая половину алфавита, малышка красочно расписывала мальчику то, как она просто гуляла у домашнего прудика и ловила лягушек. Но когда она подошла к двум белым шезлонгам, которые в это время суток заграждали от солнца могучие ягодные деревья, на одной из лежанок она увидела много алых капель крови. Заявив, что им необходимо найти и наказать преступника, сестра потащила так ничего и не понявшего брата в сад.

Дети в спешке подошли к шедевру ручной работы: небольшому искусственному прудику, метров семь в длину и два – четыре в ширину. Кристально чистая вода была ограждена крупными камнями нескольких оттенков: где-то сероватых, где-то слоновой кости, а некоторые коричневатых. Небольшой деревянный мостик делил водоём на две части: покрупнее и поменьше. В небольшой части плавали красивые оранжево – красно – белые рыбки, а в более большом отсеке в особенно жаркие дни разрешалось купаться детям.

Вокруг прудика цвели растения разных видов: цветы, кусты, папоротники и всякие необычные природные прикрасы. В паре метров от водоёма возвышалась красивая светлая беседка, окружённая множеством вишнёвых деревьев. Меж них виднелись два пластиковых шезлонга, к которым, собственно, и направились брат с сестрой.

Девочка вырвалась вперёд и подбежала к желанному лежаку, тыча в него маленьким пальчиком.

– Вот, смотри! Я ведь говорила! – Малышка почти гневно топталась у куска пластика.

Мальчик подошёл ближе и взглянул на шезлонг, который был покрыт красными жидковатыми потёками и пятнами. Что – что, но на кровь это не особо похоже. Консистенция и цвет не те.

Никита уже много раз видел настоящую кровь: мальчик был неаккуратным и постоянно разбивал себе какие-то части тела, да и порезаться непонятно где не вызывало удивления.

– Кровь, кровь! – Твердила девчушка, проглатывая букву "р". – Мы, лучшие детективы, должны разыскать того, кто совершил это страшное преступление!

– Ариш, ну какое преступление? Кто в нашей-то деревушке будет убивать?

– А вдруг?! Может, это маньяк! – Девочка эмоционально закрыла рот ладошками. – Или медведь!

– Медведь? В бабушкином огороде? У нас здесь даже лис не водится. – Брат подошёл ближе и аккуратно обмакнул кончик пальчика в жидкости.

– Видишь?! Я же говорила! Это точно кровь! – Всё так же невнятно возражала сестрёнка.

– Липкое… и пахнет… – Никита принюхался, а потом поднял голову вверх, осматривая деревья.

– Пахнет смертью!

– Пахнет вишней. – Мальчик облизал палец и рассмеялся.

– Вишней?.. Значит, это просто ягодный сок? – Девочка надула губы и огорчённо опустила голову. – А может, он ядовитый?

– Нет. – Брат улыбнулся и заботливо потрепал сестру по волосам. – Просто спелые ягоды упали и разбились, оставляя свой сок. Ну, или им кто-то помог.

В ответ на последнее заявление ветки ближайшего дерева зашелестели и пару ягод свалились на шезлонг, добавляя новые алые следы. Послышались хлопки крыльев, и с листвы сорвался воробей, улетая на соседнее дерево.

– Ага! – Радостно воскликнула малышка. – Значит, это он! Воробей-убийца!

– Ну всё, теперь у нас есть подозреваемый.

– Я так и знала! Надо его поймать и допросить! – Девочка счастливо запрыгала, как вдруг в этот же миг ещё одна ягода приземлилась ей на голову. – А-а-а! Меня атакуют!

– Всё, дерево тоже в деле. Побеждаем преступников поодиночке!

Малышка радостно захлопала в ладоши и побежала к дому с целью взять свой игрушечный пистолет.

Да, это я. С самого детства я мечтала быть детективом и расследовать убийства. Родные, конечно, были не в восторге, но как будто у них был какой-то выбор. Зато в моём начинании меня всегда поддерживал брат.

Но та маленькая неуклюжая девчонка явно не ожидала, что жизнь развернётся именно так. Сейчас я поведаю свою историю.

Глава 1.

Пожилая дама медленно шла по старой пыльной библиотеке. Сумерки сгущались, а за деревянными окнами слышалось звонкое пение сверчков. Здание было заброшено уж много лет, но древние книги стояли целыми и невредимыми.

Женщина взяла несколько советских учебников истории с целью показать их своим ученикам, и направилась к выходу. Оглядевшись, дама растерялась: библиотека представляла собой лабиринт из высоких деревянных полок, в несколько слоёв, покрытых пылью, и выбраться с первого раза казалось задачей со звёздочкой.

Выбрав сторону, в которой стеллажи казались более знакомыми, женщина отправилась к предполагаемому выходу. За рядами ценных знаний и правда показалась красивая резная дверь, которая манила одним своим существованием.

С облегчением выдохнув, учительница отворила дверь и вошла в небольшую комнату. Как только она перешагнула порог, дверь за спиной громко захлопнулась, а с пола поднялась застоявшаяся пыль. Женщина испуганно обернулась и осмотрелась. В помещении было тихо и темно, но стен не было видно.

Пытаясь разобраться в ситуации, дама попыталась найти стену, но свеча в её руках, являвшаяся единственным источником света, освещала не дальше пяти сантиметров.

Подойдя к одной из стен, женщина испуганно отпрянула. Вместо привычных полок или обоев на неё смотрело отражение. Пройдя ещё немного, учительница сделала вывод, что все стены обклеены зеркалами.

– Но зачем зеркала в библиотеке?..

Женщина осторожно коснулась зеркала, проведя по нему кончиками пальцев.

– Самое обычное. Но какой в этом смысл?

Вдруг свеча затрепетала и мгновенно потухла. Комната погрузилась в леденящий мрак. Дама в панике начала ощупывать карманы, в надежде пытаясь найти зажигалку, которую на всякий случай взяла с собой.

– Откуда здесь вообще сквозняк? Ни окон, ни вентиляции. Одни сплошные зеркала.

Спустя пару мгновений женщина нащупала небольшой предмет и с надеждой достала из кармана. Глаза уже отчасти привыкли к темноте, и ориентироваться стало легче. Учительница с надеждой прокрутила колёсико зажигалки, но ничего не произошло. Повторив движение несколько раз, она с отчаянием кинула огниво на пол.

– Да что ж такое! Сегодня же работала.

В этот момент женщина почувствовала странный запах и ощутила лёгкое головокружение. Спустя пару секунд в воздухе завитал густой дым странного цвета.

Женщина испуганно опёрлась об одно из зеркал и попыталась закрыть нос, но было уже слишком поздно. Сознание начало двоиться, а перед глазами возникли видения.

Последнее, что видело ещё пока уцелевшее зеркало – выражение животного ужаса и высокий, широкоплечий силуэт в противогазе, выросший за спиной покойницы.

Ксения.

Ну и утро. Я не спеша шла по родному, огромному городу Нордвейлу. Солнце только показывало свои лучи, а улицы угнетали смертельной тишиной. Над моей головой возвышались современные многоэтажные здания, а небо было пасмурным и тёмным. Опять.

На дворе уже конец июня, а погода не радует никого из нашего городка. Дождь всё идёт и идёт, когда же выйдет долгожданное солнце? Тёмные, еле освещённые фонарным светом переулки, пропахли тошнотворной смесью запахов алкоголя и сигарет.

Я скривилась и ускорила шаг. Никогда не привыкну к этому отвратительному сочетанию алкоголика.

– Надо было всё же на машине ехать. – Еле слышно пробормотала я себе под нос, поправляя дорогое бежевое с оранжевым оттенком пальто. Теперь и оно провоняется. – Сдались же мне эти утренние прогулки…

Через пару шагов моему взору открылся центр левого побережья города. Старая часть, где ещё сохранились здания XIX века. Многие постройки навевали атмосферу прошлого, но давно стоит и только строится большинство современных достопримечательностей. Одной из таких является многоэтажное здание, которое с виду не привлекает много внимания, но скрывает большие тайны. Моя гордость, творение нашего рода. Вывеска у самого неба гласила: ««Империя» – всё для вас и вашей безопасности».

Мой взгляд невольно взметнулся к устаревшей надписи, и я прошла внутрь, борясь со сном. На ресепшене сидит мой помощник. Молодой, относительно красивый мужчина. Он приветливо подозвал меня и улыбнулся во весь рот. Всё как всегда, лицемерие владеет этим миром.

– Здравствуйте! Рад вас видеть, покажите личный пропуск. – Улыбка этого нахала стала ещё шире, а моя бровь мигом подпёрла потолок.

– Денис, я управляю этим агентством уже три года. – Мой голос стал грубее, а глаза сузились. – Какой к чёрту пропуск?

– Простите, но это банальные меры безопасности. Вы же сами их утвердили.

– Ладно. – Я достала из миниатюрной сумочки на плече документ и кинула на стол, еле слышно пробубнив. – Подавись своим пропуском.

– Хорошего дня, Ксения Михайловна. – Пухляш трепетно проверил документ и провернул несколько махинаций с компьютером, после чего вернул мне картонку. – Сейчас мы с вами одни в офисе, но совсем скоро прибудут остальные.

– Ага. – Я стянула пальто и повесила на руку, после чего гордо отвернулась, направилась к лифту, так и не удостоив сотрудника взглядом. – Как прибудет Ирина Евгеньевна, скажи, пусть заглянет ко мне в кабинет.

– Понял.

Я зашла в лифт и нажала на кнопку с цифрой восемь, с неутолимым желанием, наконец, оказаться у себя в кабинете и никого не видеть. Совсем за короткое время послышался звоночек, и дверцы распахнулись, открывая вид на помещение с множеством рабочих мест.

Офис выглядел пустым и не живым. Все стулья одиноко стояли на своих местах, а столы были хаотично заполнены различными бумагами. Пройдя по пустому коридору, я остановилась у двери, надпись на которой гласила: «Кабинет директора». А чуть ниже золотыми буквами была выведена подпись: «Васильева Ксения Михайловна». Вот и моя обитель.

Я в темпе приложила к замысловатому замку электронный пропуск и вошла в просторный кабинет с панорамным окном напротив входа. Рабочий стол завален документами и старыми архивами, а полки кажутся полупустыми и несуразными. Ну, когда-нибудь я здесь приберусь. Может быть, в следующей жизни.

– М-да. – Недовольно прокряхтела я и повесила пальто на резную деревянную вешалку у двери. Зачем она вообще здесь прибита, если она никаким боком не вписывается в интерьер? В который раз пообещав себе подумать об этом позже, я провела пальцем по своему столу. – Ну я и заработалась. Надо бы выбраться на какое-нибудь дело, а то совсем задеревенею. Что ж готовит мне этот день?

Я медленно подошла к бумагам и осторожно разложила их на две стопки. Отложив их на край стола, я пробежалась глазами по запросам за последнее время.

– Избиения, грабёж, травля. – Поникнув, я устало прикрыла глаза, покручивая синюю ручку в руках. – Какая скукотища. И чем я думала, когда шла учиться на детектива ради приключений?

– Походу, тем местом, которое эти самые приключения очень любит. – Я вздрогнула и испуганно обернулась на голос. Из-за приоткрытой двери выглядывала тёмноволосая макушка. Помахав мне в знак приветствия, девушка вальяжно прошла в мой кабинет. Дожили. – Вызывала?

– Ира, ну ты стучись хотя бы ради приличия. Мы всё же на работе.

– Пф-ф. – Подруга подошла ближе и расселась на диванчике, стоящем недалеко от меня. – В офисе ты, я и этот пухляш на входе. Зачем эти глупые формальности, подруга?

– Так бы и кинула в тебя что-нибудь. – Я сонно потёрла виски. Моему возмущению уже нет предела – Где ты вчера пропадала? Я тебя искала, звонила, волновалась.

– Не переживай, с Максимом я была. На дачу к нему ездили, а связи там нет.

– Не переживать? Я от одного упоминания этого имени уже на потолок лезу. Предупредила бы хоть. Кто знает, куда тебя черти могут занести в этот раз. Заблудишься, а потом ходи ищи тебя в лучшем случае по всему городу, а то и дальше забредёшь.

– Да когда такое было?

– Три недели назад ты отправилась собирать грибы в лес на окраине города. Напомни, где тебя нашли через двое суток? – Я негодующе приподняла бровь.

– Ой, это был единичный случай. Телефон упал в реку, а я увидела заброшенные избы, и мной одолел интерес.

– Ага. А потом оказалось, что в одной из изб росла плесень, которая являлась радиоактивной. Кое-кто подышал этой плесенью и почти два дня провалялся без сознания. Хорошо, что хоть додумалась униформу с маячком надеть, а то в этом лесу бы и осталась.

– На моей форме есть маячок? – Ира удивлённо подняла брови, смотря на меня. От выражения её лица мне захотелось рассмеяться в голос, но я сдержалась.

– Доброе утро! А мы тебя с Божьей помощью нашли? Не пойму только одного: что тебе нравится больше: собирать грибы, или ходить по лесу с ножом в руке.

– По настроению. Но второй вариант звучит привлекательнее. – Подруга мечтательно подняла глаза, но потом вспомнила, зачем пришла. – Ладно, ближе к делу. Что я уже такого натворила, что ты вызвала меня к себе в пять утра?

– Ну, во-первых, я уже два дня жду отчёты по последнему делу. Где они?

– В процессе. – Еле слышно промямлила она. – А во-вторых?

– А во-вторых, в следующем деле буду участвовать и я. На свой пост заместителя пока посажу, а то устала я в этих бумагах дни напролёт рыться.

– О, отлично. С тобой хотя бы не скучно будет.

– Но пока мы ждём следующее дело, – Я подошла к подруге и подтолкнула к выходу. – Иди, доделывай отчёты. Смотри, что б к вечеру всё было у меня на столе.

– Зануда.

Я шутливо поволокла недовольную девушку к двери, как перед моим носом дверь резко распахнулась, и на пороге показался Денис. Я замерла и посмотрела на него. У меня есть ощущение, что я скоро взорвусь от возмущения.

– Опа, документики отменяются. – Ира довольно улыбнулась и снова прошла к центру кабинета.

– Да что ж вы все не стучитесь! – Я почти по-детски топнула ногой и скрестила руки на груди. Мне очень хочется кого-нибудь убить.

– Простите, важное дело. – Парень подошёл ближе и отдал мне толстую папку с файлами. – Вам пришёл приказ свыше.

– Свыше? Что ж там такого случилось, что это требует незамедлительного решения? – Я мгновенно напряглась. Про Империю вспоминают не очень часто, особенно после смены власти. Мы независимое агентство. Но что им надо?

– Я не буду ничего говорить. – Парень отошёл назад, из-за чего напряжение в теле только возросло. Что могло его так напугать? – То, что вы там прочтёте, вам явно не понравится. О-очень не понравится.

Денис кивнул и скрылся за дверью. Я и Ира непонимающе переглянулись и прошли к столу.

– Отчёты откладываются? – Ира поиграла бровями и посмотрела на меня. Ну вот попробуйте мне сказать что она не напрашивается на то, что бы в неё что-то полетело.

– Я могу и без тебя посмотреть.

– Не-не-не. Куда ж ты без меня.

– Ладно, только сиди и не мешай. Как прочитаю, всё расскажу.

Я неуверенно достала документы и начала медленно листать страницы, вчитываясь в каждое слово. Глаза бегали по строчкам, а нервы, казалось, сейчас стянутся в узел. Ира с интересом наблюдала, как медленно меняется моё лицо. Когда брови сошлись почти в единую линию, я не выдержала и воскликнула:

– Какого чёрта!? – В резком порыве злости я отбросила документы и откинулась на стул, возмущённо массируя виски.

– Ты чего?

– У нас новое сложное дело. И угадай, с кем нас решили объединить? – Мне казалось, что мой вид говорит сам за себя.

– Только не говори, что с ними. – Ира разом поникла.

– Именно с ними. Нам придётся сотрудничать с «Артелью».

– Что там такого сложного, с чем мы не смогли бы справиться в одиночку?

– Кодовое имя миссии: «Город без зеркал». – Я вновь взяла ненавистные документы и начала изучать подробности дела. – Убийство совершено день назад. Изначально дело было поручено полиции, но они не справляются.

– Ну, объединять-то заче-е-ем. – Ира возмущённо опустила голову на стол. Я полностью разделяла её эмоции.

– Дело и правда сложное. Нам будет необходима помощь Никиты.

– Никиты? У него же отпуск, он с сестрой у родственников сейчас. Он будет недоволен твоим звонком.

– И сестру его тоже придётся задействовать. Я давно за ней приглядываю, пора бы её повысить и посвятить в дела. – Решение конечно резкое и спонтанное, но я, в принципе, по-другому и не умею.

Даниил.

Вы знаете как это: делать одни и те же действия каждый день? К сожалению, я да. Проснулся, оделся, заварил крепкого чая, поехал на работу, проторчал там весь день и уставший поздно вечером поехал домой спать. Какое разнообразие, правда?

И вот я снова сижу в своём кабинете и перебираю списки людей, пахавших на меня изо дня в день. Разминая затёкшую шею, мой взгляд упал на небольшое зеркало на шкафу.

Из отражения на меня смотрел двадцати двух летний парень в строгом гладковыглаженном костюме. Короткие, слегка отросшие шоколадно-коричневые волосы взъерошились и стояли дыбом. Уставшие пепельно-голубые глаза смотрели на меня с каким-то бодрящим презрением. Но, зато мой образ прекрасно дополняет интерьер кабинета.

Очередная тусклая полоса восходного солнца упала на стол, и я недовольно встал с места, подходя к панорамному окну. Резко сдвинув серые шторы, я потёр глаза. Не люблю солнце, предпочитаю тень. Хотя ещё немного и я буду молиться на солнечный свет, учитывая, как часто в последнее время идут дожди. Ну, настроение моё от этой погоды не отличается. Существует осенняя хандра, а у меня она пожизненная.

– Надеюсь, хоть сегодня дождя не будет. – Недовольно пробубнил я под нос и вернулся к рабочему месту.

Через минуту послышался требовательный стук в дверь. Я без энтузиазма поднял голову и со злобой посмотрел на дверь. Может, не отвечать и они уйдут? Не дождавшись ответа, гость широко распахнул дверь и вальяжно пошёл в кабинет. Гордый, с взлахмоченной цвета ореха шевелюрой и тёмными, как горячий шоколад, озорными глазами.

– Даня, опять за бумагами киснешь?

– Не опять, а снова. – Увидев друга, я немного расслабился. – Работа сама себя не сделает. А я смотрю, тебе совсем заняться нечем, раз без дела шляешься? Не переживай, Ваня, я тебе мигом работу найду. У меня тут дельце есть, очень похожее на прошлое.

– Нет! – Ваня подскочил ко мне. Мне вдруг захотелось громко рассмеяться от этой выходки, но я сдержался, сохраняя всё тоже каменное лицо. – Умоляю, не надо. В прошлый раз я три часа пытался разнять двух бабушек, которые ссорились из-за своих кошек. Почему вообще мы, такая важная компания, занимаемся такой ерундой?

– Потому что в городе тихо, никаких важных преступлений. А работать-то надо.

– А почему тогда Маша…

Не успел парень закончить предложение, как дверь распахнулась. На пороге стояла недовольная девушка с большой папкой. Вот теперь я не удержался и коварно ухмыльнулся. Сейчас начнётся.

– Что Маша, а?

– Любимая! Как я рад тебя видеть. – Друг поспешил обнять девушку, но та выставила руку вперёд, преграждая путь.

Сейчас начнётся мой самый любимый сериал. Каждое утро показывают.

– Ну-ка закончи предложение. Мне та-а-ак интересно.

– Хватит. – Мой кулак недовольно ударил по столу, всё же решив прервать двух влюблённых. Своими бессмысленными конфликтами они только ухудшат моё и так поганое настроение. – Свои семейные разборки дома устраивать будете. В моём кабинете никаких ссор.

– Ладно. – Маша показала парню язык и прошла ко мне. Так-то лучше. – Я к вам не дурака валять пришла. У нас новое важное дело.

– И почему ты так недовольна? – Я подозрительно приподнял бровь. На неё не похоже. Отбросив тёмно-русые пряди за спину, помощница передала мне несколько папок со слишком знакомой печатью.

– Потому что один из пунктов вам очень не понравится.

– Да что там может быть такого, что выведет меня из себя… – Я пролистал пару страниц: сначала ничего критичного, лишь новое дело. Но на одной из строчек мои брови взлетели так высоко, что мне стало смешно с самого себя. – «Империя»!?

– О-да-а. Начальство хочет, что бы мы объединились для решения этого очень сложного дела. Через четыре часа назначена встреча с их представителем в одном из самых дорогих ресторанов города. Там вам нужно всё обсудить.

– С Ксенией, значит. Как же давно мы не виделись, я даже соскучился. – Я недобро улыбнулся. Эта девушка умеет удивить, но и я не промах. Наверное, поэтому мы и не ладим.

– Только, пожалуйста, давай не как в прошлый раз! Пусть сегодня никто не пострадает. – Маша устало присела в кресло.

– За кого ты меня принимаешь? – Я лёгким движением снял пиджак, открывая вид на белоснежную рубашку. Пусть смотрят и завидуют. – Мне уже не восемнадцать, я сам умею пользоваться головой.

– Прошлый раз был полтора года назад. Тогда вы устроили перестрелку прямо в ресторане. – Ваня опёрся о книжные полки, вспоминая былое.

– Зато после того случая нас больше не пытались объединить. – Я пожал плечами. Мысль о сотрудничестве не давала мне покоя. – Одни плюсы.

– Начальство сменилось полгода назад, они ещё не знают о прошлом происшествии. – Маша посмотрела на меня. – И давай они не узнают, нам и так проблем хватает.

– Ладно, ладно. Идите, не мешайте мне работать. Иван, едешь сегодня со мной.

– Двое парней на одну беззащитную девушку? – Маша возмущённо приподняла бровь. – Как-то не по-мужски.

– Беззащитную? Она мне в прошлый раз чуть колено не прострелила.

– Сам виноват. Прости, женская солидарность.

– Идите уже. Никто её не тронет. Я девушек не бью. – За кого эти оборзевшие меня принимают? У меня вообще-то честь есть.

Никита.

Наконец-то заслуженный отпуск и тихое утро с чашечкой чая. Я сижу на веранде, соединённой с нашей с сестрой спальней, и любуюсь рассветом. Лёгкий дождик бьёт по крыше, но небо относительно чистое.

Ариша сидит на своей кровати и перебирает семейные фотографии. Светло-русые волосы собраны в небрежный пучок, а пронзительно голубые глаза внимательно рассматривают каждый снимок.

Каждый раз поражаюсь тем, как мы не похожи: она – ангел, спустившийся с небес. Светлая внешность, милое личико, сладкий голосок, заводной характер. А я – полная противоположность. Тёмные короткие волосы, карие глаза и почти грубые черты лица. Про характер я вообще молчу. Не, я конечно встречал людей намного хуже, но и меня нелегко вытерпеть. Вдалеке послышался громкий раскат грома и в этот же миг мой телефон завибрировал. Имя подруги и незамысловатая фотография заставили улыбнуться.

– Вот и демон по первому зову явился. – Стараясь стереть улыбку от своей же шутки, я ответил на звонок. – Ксюша, привет. Что случилось?

– В смысле "что случилось"? Может мне просто поговорить захотелось? Соскучилась например.

– В жизни не поверю. – Тут я не солгал. Эта мадам без повода мне никогда не звонит. А если в день дозвона нет никакого праздника, значит, у неё в планах накинуть мне работёнки.

– Ладно. Можешь говорить? Только без посторонних ушей.

Я осмотрелся по сторонам и в последний момент взглянул на Арину. Девушка всё так же занималась своими делами, и до брата её дело не было. Отлично. Понизив голос до шёпота, я сказал:

– Да. Я один.

– Слушай внимательно. В городе ЧП, которое требует твоих профессиональных навыков.

– Стоп. Ксюша, у меня отпуск. – Моё недовольство не описать словами. Я отдыхаю только неделю, куда опять работать? – Я далеко от города, у родственников. Что мне им сказать? Они же не знают, кем я работаю. Сейчас не лучшее время…

– Отпуск я тебе продлю по окончании миссии. Родственникам чепуху какую-нибудь наплети, мол, срочно по работе вызывают. Ты знаешь, что у нас нет выбора. И ещё… возьми Арину с собой.

– Арину? На кой она тебе нужна? – Я напрягся. Жизнью сестры я точно рисковать не буду.

– Мы проверили её данные. Я хочу предложить Арише присоединиться к нашей команде в качестве младшего специалиста. Она подходит. Если хочешь её защитить – лучше держать рядом.

– Я не могу просто так всё рассказать. – Я задумчиво окинул взглядом умиротворённую, ничего не подозревающую девушку.

– Никита, это важно. Ты же знаешь, что в нашем деле секреты – это жизнь и смерть. Если ты не расскажешь, она может оказаться в опасности.

– Ты как всегда не вовремя. – Не выдержав, я устало выдохнул. – Ладно, пойду им лапши на уши повешаю. Через пару часов будем в офисе, жди.

– Спасибо! С меня премия.

– Я запомню. – Пробубнил я и сбросил звонок.

Сложно было понять, что я чувствую больше после этого звонка: гнев, усталость или безысходность? Я помню детскую мечту своей сестры: она хотела стать детективом и раскрывать убийства. Но раз меня сорвали с отпуска – дело сложное. Да и у неё нет даже никакой осведомлённости или хоть какой-то практики. Куда сразу на дело?

Будто почувствовав мою борьбу с самим собой, Арина вышла на веранду и села рядом. Будто по инерции на моём лице всплыла улыбка, но походу она вышла слишком натянутой и неживой, раз лицо сестры так скривилось.

– Что случилось? Ты выглядишь напряжённым.

– Арина, нам нужно поговорить. Я говорю, ты слушаешь. Поняла? – Девушка кивнула, а я не спеша продолжил. – Нам сейчас нужно срочно вернуться в город.

– Но..

– Я – говорю, ты – слушаешь. Мне нужно в офис. И тебе тоже.

– Опять работа? Да ты там живёшь! – Я незаметно усмехнулся. Ничего, скоро и ты начнёшь. Но вслух я этого не сказал.

– Не перебивай. Дело в том, что «Империя» занимается немного не тем, чем ты думаешь. Точнее, чем мы тебе внушили. Это детективное агентство. Я – токсиколог. Моя задача – анализировать вещества, которые могли быть использованы для отравления или убийства. В этом мире много опасностей, и иногда мы сталкиваемся с преступниками, которые готовы на всё.

– То есть… ты как Шерлок Холмс, только с пробирками? – Что? Каким образом её мозг это вообще сгенерировал? Я криво улыбнулся.

– Ну, ты почти права. Но это опасно. И я рассказываю тебе всё не просто так. Ксюша хочет пригласить тебя к нам в команду.

– Ксюша у вас типа как босс мафии?

– Да что у тебя за ассоциации такие? Мы не мафия, ничем незаконным мы не занимаемся. Почти. Ксюша хочет взять тебя как младшего специалиста. Но тебе нужно очень хорошо поду…

– Я согласна! – Арина перебила меня и запрыгала на месте. Неожиданно, признаюсь. Я ожидал, что она хотя бы попытается подумать. – Это всё ведь так интересно!

– И опасно. – Я стукнул себя по лбу. – Зачем я на это подписался.

– Но я ведь ничего не умею. Моя работа – следить за архивами.

– Научишься в ходе миссии. Раз Ксюша решила взять неопытную тебя – значит, дело сложное. Быстро собирай вещи, у нас двадцать минут. Через полчаса у нас рейс, билеты мне прислали.

– Как круто! Прямо как секретные агенты из фильмов.

– Иди уже собирайся. Мне нужно родственников предупредить о причине внезапного отъезда.

Ой, не нравится мне это. Очень не нравится.

Арина.

Через пару часов полёта я и Никита оказались в офисе. Весь рейс я была как на иголках: мной одолело сладостное предвкушение. Вся моя голова забита лишь мыслями о том, что сегодня сообщил мне брат. Нет, я на него не злюсь. Я не маленькая и понимаю, что он скрывал правду лишь для моей безопасности. Но когда я узнала что Ксюша и Ира тоже в курсе, а первая ещё и заведует этой забегаловкой, моя челюсть вылетела в иллюминатор самолёта.

И вот мы стоим на пороге такого знакомого кабинета, но теперь всё открывается по-разному: почему я никогда не интересовалась чем они занимаются? Как я раньше не замечала столько современной техники, архивов и много всего странного, но до этого дня всё казалось обычным.

Я довольно часто бывала здесь, у Ксюши. Даже видела её за работой и общалась с несколькими хакерами и другими ребятами. Но то, что моя подруга занимает руководящую должность, узнаю впервые. Насколько глупой я себе кажусь.

За закрытой дверью послышался очень эмоциональный голос подруги. Я заметно напряглась, а Никита, не осёкшись не на минуту, смело постучал в дверь.

– Какие ещё важные дела!?

– Ксюша? – Брат осторожно приоткрыл дверь, привлекая внимание начальницы.

– Да-да, входите. – Ксюша кивнула нам и вернулась к диалогу. – Отменяйте всё! У меня через пару часов встреча с хоть и не самым приятным, но очень важным человеком. Нет, я не могу её отменить.

– И часто такое? – Я еле слышно прошептала брату. Я нечасто видела подругу настолько злой, и это настораживает сильнее.

– Если честно, то не очень. Главное под горячую руку не попасть.

Ну, спасибо, братик, успокоил. Но вслух этого я, конечно, не сказала.

– Себя отмените. Нет, я не могу перенести. Да сдалось вам встретиться именно сегодня? – Ксюша устало потёрла лоб и открыла записную книжку. – Если вам уж совсем невтерпёж, то давайте встретимся прямо сейчас. Только говорите по делу и без лишней воды. Да, диктуйте. Ага, буду через двадцать минут.

Не дослушав собеседника, девушка сбросила трубку и откинула телефон. Вот это на неё похоже.

– Опять всё не вовремя? – Никита набрал воды из кулера в пластиковый стаканчик и заботливо поднёс подруге.

– Ага. Встреча с главой Артели совсем скоро, а у этих недалёких, видите ли, срочные обстоятельства.

– Стоп. – Никита удивлённо посмотрел на подругу. – Я надеюсь, мне сейчас послышалось. С кем встреча?

– Тебе не послышалось. Для новой миссии Империю и Артель решили объединить. Но сама судьба против такого союза. Ведь, судя по всему, на встречу я опоздаю. А Дане ой как не нравится непунктуальность.

– Плохо дело. – Никита почесал подбородок и посмотрел на меня.

Я в это время очень заинтересованно смотрела в окно, стараясь не подавать виду. Хм. Артель? Что-то смутно знакомое, но любое воспоминание ускользает из памяти. Судя по реакции Никиты и Ксюши – мне стоит бояться этого.. чем бы оно ни было. Как только я перестою витать в своих мыслях и смотрю на брата и подругу, замечаю, что их взгляды устремлены на меня. Что-то мне страшно.

– Ты думаешь о том же, о чём и я? – Ксюша с намёком кивнула на меня и подмигнула.

– Нет! Только попробуй. Это слишком рискованно.

– Ну что ты как всегда. Даня никогда не обидит девушку.

– Если эта девушка не ты.

– Я всегда исключение из правил. – Ксюша прошла к своему креслу и вальяжно осмотрела меня с ног до головы. Да я прям нарасхват. – Ариша, у меня для тебя есть поручение.

– Правда!? Какое? – Мои глаза загорелись предвкушением. С этого и надо было начинать!

– Тише, тише. Тебе нужно будет немного повеселить одного высокомерного павлина. До того момента, пока на встречу не приеду я.

– Повеселить? – Что-то я резко передумала. Я на клоуна что ли похожа? Точнее, на клоунессу.

– Расскажи ему что-то, да хоть станцуй. Всё в твоих руках, лишь бы он не скучал. Импровизируй на месте.

– Я попробую.

– Ой, не нравится мне это. – Никита тревожно взъерошил себе волосы. Смешно за ним наблюдать. Когда же он наконец поймёт что мне давно не двенадцать и не надо меня постоянно опекать?

– Да ладно, что с ней случится. Я напишу место и время. Сейчас подойдут стилисты, они подберут тебе подходящий наряд. Я уехала, мне не звонить и не писать.

Никита кивнул и подошёл ко мне, под локоть выводя из кабинета. Через пару минут дверь снова хлопнула, и Ксюша поспешила на встречу.

Меня приодели, надухарили и раскрасили. Ха, теперь точно как клоун. Спасибо хоть, что объяснили кто такие «Артель» и почему у всех такая реакция на их упоминание. Хотя причину ненависти я так и не услышала.

Я стояла на входе в дорогой ресторан и надеялась, что ещё не поздно отказаться. Ярко-алое платье чуть ниже колен подчёркивало мою фигуру, а светло-русые волосы были наполовину собраны в небольшой хвостик с красным бантом, а остальная часть небрежной россыпью красовалась на плечах. Меня будто на свидание нарядили. Моей задачей точно будет лишь развлечь?

Из размышлений меня вырвало покашливание охранника на входе, который уже семь минут наблюдает за девушкой, втыкающей в одну точку. Ой, как неловко.

Я, извиняющесь, улыбаюсь и протягиваю небольшой пропуск. Мужчина кивает и пропускает в здание. Там меня встречает милая девушка лет двадцати пяти и провожает до нужного столика.

Интерьер завораживал своей красотой и отдалённо напоминал стиль королевского дворца. У обставленного едой столика у окна сидел высокий нарядный парень с недовольным выражением лица. Он без энтузиазма что-то рассматривал в телефоне и то и дело поглядывал на часы.

Пунктуальный, смазливый, недовольный. Всё как описывала Ксюша, значит, я не ошиблась. Неприятный типок. И каким образом мне его развлечь? Тихо выдохнув и досчитав до трёх, я с расслабленным видом направилась к предполагаемому собеседнику.

– Здравствуйте. Меня зовут Арина, временно я ваш собеседник.

– Я ожидал увидеть… более опытного представителя «Империи». Эта дамочка что, решила отправить стажёра на передовую?

Я вежливо протянула руку для рукопожатия, но в ответ получила лишь высокомерную усмешку. Никогда в жизни мне не хотелось плюнуть кому-то в лицо так, как сейчас. Парень указал жестом на свободное место напротив и опёрся локтями о стол, складывая кисти под подбородок. Учитывая внешние данные собеседника, поза с виду не сулила ничего хорошего. Реально павлин.

– А лично Ксюша, как я понимаю, явиться побоялась?

– Прошу простить, но во-первых: не Ксюша, а Ксения Михайловна. А во-вторых: Ксения немного задержится. Очень важная встреча, знаете ли. Не потерпит переноса. А я здесь, чтобы развлекать вас своим сногсшибательным интеллектом. Вы, должно быть, Даниил?

– Тогда уж не Даниил, а Даниил Евгеньевич. – Парень наигранно почесал подбородок, а у меня зачесались кулаки. – Развлекать? Боюсь, у нас слишком серьёзная причина для встречи, чтобы тратить время на развлечения. Да и ваш интеллект, судя по представлению, не настолько сногсшибательный, как вы описываете.

– Немного юмора ещё никому не вредило. Особенно перед лицом такой… «тяжёлой ноши». Но если вам так не терпится, давайте сразу перейдём к делу. Какие у вас требования? Или, может, сразу начнём с обвинений? Это ведь ваш любимый этап, я полагаю?

Я приняла уверенную позу и уверенно посмотрела в глаза собеседника. Парень невозмутимо приподнял бровь, тщательно игнорируя последние слова. Как же тяжело мне даётся это спокойствие.

– Мои требования просты – профессионализм и результат. Ваша компания годами саботировала наши начинания, а теперь внезапно нас пытаются заставить работать вместе. Мне это всё не нравится от слова совсем.

– Послушайте, я здесь первый день. И мне плевать на прошлые дрязги «Империи» и «Артели». Мне просто сказали прийти сюда и развлечь вас. Так что, если вы хотите попытаться в чём-то обвинить Ксюшу, дождитесь её. Может, пока выпьем?

– Выпьем? Нет, спасибо. Я предпочитаю факты и гарантии. И пока я их не увижу, наши компании не смогут успешно сотрудничать.

– Какой же вы зануда! Ладно, давайте так. Я выслушаю ваши факты, вы выслушаете наши гарантии. А потом, если мы всё ещё будем сидеть здесь и смотреть друг на друга, как два волка, я возьму и уйду.

– Договорились. – Даня задумчиво покрутил бокал. – Но не рассчитывайте на лёгкие переговоры.

– Я никогда и не рассчитывала. Кстати, вы всегда такой… мрачный? Или это специальное выражение лица для встречи с представителями «Империи»?

– Ксюша жопой выбирала того, кого отправить ко мне? У тебя язык без костей и полторы извилины. – Даня устало провёл рукой по лицу. Это он меня оскорбить пытался, или Ксеню? – Это выражение лица для всех, кто тратит моё время впустую.

– Так что, расскажите, что вы думаете о сотрудничестве? Вы действительно считаете, что мы должны работать вместе? Или это просто политическая игра?

– Игра это или нет, но нам нужно найти убийцу. И если для этого нужно забыть о нашей вражде, то… придётся о ней забыть. Но предупреждаю, Арина, я не потерплю дилетантства.

– Что вы, никакого дилетантства.

– Сижу и думаю… – Парень заинтересованно прошёлся по мне взглядом. Что за день такой, чувствую себя вещью на аукционе. – Твоё лицо кажется мне смутно знакомым.

– Возможно, вы знаете моего брата.

– А имя у брата есть?

– Никита его зовут… Романов.

– Романов? Какая прелесть, знаменитый токсиколог из Империи. Значит, ты Романова Арина Александровна? – Да что ж такое. Все знают о моём брате, кроме меня.

– Два попадания из трёх. Арина Александровна Евсеева.

– Очаровательно. Вы чем-то похожи. Ксюша решила всю семейку укротить?

– Много болтаешь не по делу. – Уверенной походкой к столику подошла красивая девушка в роскошном чёрном платье с вырезом на спине. Русые кудри красовались в королевском пучке, а зелёные глаза подчёркивал лёгкий макияж. Вот она, моя спасительница.

– Ксения Михайловна собственной персоной, какая честь. – Парень обернулся к подошедшей, натягивая на лицо наигранную очаровательную улыбку.

– Ксюша, мы тебя заждались! – Я подскочила к подруге, шепча ей на ухо. – Он меня нервирует всеми своими словами и действиями.

– Оу, моя хорошая, как мы похожи. – Ксюша по-детски погладила меня по плечу и прошла к столу. – Сможешь немного подождать? Я закончу и отвезу тебя домой.

Я кивнула и села немного поодаль. Разговор я слышала лишь отрывками, но меня и не то чтобы интересовало это всё. Из делового в этом вечере были только их костюмы, а сама речь была наполнена сарказмом и тихой ненавистью.

Но, в принципе, диалог между двумя директорами шёл относительно спокойно. Спустя сорок минут две непробиваемые личности всё же нашли компромисс и подписали договор о сотрудничестве. Я аж выдохнула.

– Значит, вот что мы решили: основное управление и ведущую роль ты берёшь на себя. – Парень покрутил в руке бокал с полувыпитым спиртным. – Но проходит всё это в моём офисе.

– Да. Сохраняем нейтралитет. – Девушка элегантно встала и протянула руку для рукопожатия.

– Давно хотел посмотреть на тебя в деле. – Павлин встал и аккуратно пожал руку. Не поняла. Значит, когда Ксюша, так сразу, а как я, так будто у меня рука человеческими отходами намазана. – Конечно, до последнего надеялся, что не увижу, но у судьбы свои планы.

– Я не верю в судьбу. – Ксюша отодвинула стул и кошачьей походкой двинулась к выходу, рукой маня меня следом. – До встречи, громила.

По дороге мы обсудили несколько маловажных моментов, остальное она пообещала рассказать завтра, когда все будут в сборе.

Обняв меня на прощание, девушка уехала, а я отправилась спать. Сил осталось только на то, что бы доползти по кровати.

Глава 2.

Рано утром следующего дня я сонно плелась на последнем этаже роскошного здания агентства «Артель».

Никита шёл почти под руку со мной, вцепившись крепкой хваткой в длинное пальто, свисавшее с руки. Вряд ли он боится, ну или как минимум точно не за себя.

Почти незаметно, ну мне так казалось, я впивалась взглядом в каждую деталь, которая только попадала на глаза. Интерьер сильно отличался от «Империи», что придавало двум враждующим агентствам свой шарм. Если дизайн нашей компании выглядел нежным и комфортным, то «Артель» отличалась выразительностью и современностью.

Когда наша троица из «Империи»: я, Никита и почти у входа в кабинет поджидавшая меня с братом Ира вошли в зал совещаний. Внутри нас уже встречали Ксюша, Даня и ещё двое незнакомцев: девушка и парень. Сев на свободные места, все приглашённые уставились на директоров. Первой речь начала Ксюша:

– Ну что ж. Случилось то, что не ожидал никто из нас. Небо и земля, огонь и вода, конец и начало и так далее, сошлись вместе для решения одной проблемы. Для начала давайте мы вас представим.

– Я – Даниил Евгеньевич. Так же рядом со мной сидят мои верные помощники: Иван Сергеевич и Мария Александровна.

– Я – Ксения Михайловна. Сегодня со мной: Ирина Евгеньевна, Никита Александрович и Арина Александровна. Сейчас я введу вас в курс дела.

– Мы введём.

– Даня, это так мило, что ты заботишься обо мне, но ко мне достаточно обращаться и в первом лице. Иллеизмом* я не страдаю.

– Ты не…

– Договор, Даничка, договор. Я продолжу?

Все, и я в том числе, смиренно кивнули, и Ксюша продолжила свою речь:

– Два дня назад, приблизительно в полночь, в старой библиотеке на окраине города случилось убийство. Пожилую даму, отличную учительницу истории, очень интеллигентную женщину… отравили. Начну с самого начала: по словам учащихся, преподавательница отправилась в заброшенную библиотеку за старыми книжками, которые уже не выпускают. Женщина яро увлекалась древними культами и символизмом в свободное время и так же привила такую любовь своим ученикам. Но что-то пошло не так. Ближе к часу ночи она забрела в комнату для чтения, полностью обклеенную большими зеркальными панелями, которые используют для реставрации потолочной росписи.

Иллеизм* – лингвистический термин, означающий избыточное употребление местоимения третьего лица.

– Для чего в библиотеке такая комната? Тем более в заброшенной. – Никита аккуратно перебил подругу, листая фотографии, сделанные на месте убийства.

– О-очень хороший вопрос. – Даня подошёл ближе и опёрся о стол. – До этого дня, или вернее ночи, такой комнаты не было. Опрашивали бывшего владельца, бывших работников, все как один твердят, что в библиотеке вообще зеркал не было.

– А почему библиотеку закрыли? – Маша, если я правильно запомнила, впервые подала голос.

– По словам бывшего владельца, её перестали посещать от слова совсем, а потом ещё и пожар случился, из-за чего половина здания и важные архивы сгорели, а средств на восстановление не было. – Ксюша на секунду зависла, а потом монотонно продолжила. – Жертву звали Наталья Валерьевна Львова, и отравили её закисью азота. Никита, сможешь подробнее рассказать нам об этом газе?

– Закись азота? Давно я не слышал о ней. – Парень задумчиво почесал подбородок. Давно не слышал? Сколько же он уже работает на Ксюшу, пока я об этом не узнала? – Его ещё называют «веселящий газ». При вдыхании в небольших количествах даёт обманчивое ощущение эйфории и расслабленности. Однако из-за психоактивных свойств вещество распространено среди посетителей ночных клубов. При передозировке вызывает ощущение раздвоения сознания. Его запретили в нашей стране лет пять назад. Но что бы этот газ привёл к смерти, нужно хорошенько постараться с дозой.

– Спасибо. – Ксюша показала другу палец вверх и продолжила. – Газ был распылён через небольшое отверстие между зеркалами. Как установили специалисты, сразу после смерти преподавательницы в помещение вошёл ещё один человек и разбил большую часть зеркал. Также на уцелевших зеркалах красовалась огромная надпись, сделанная кровью жертвы. На кривом Старославянском написано было: «Читай мой лик, и станешь я».

– Бессмыслица. – Ваня задумчиво почесал затылок.

– Дальше – ещё интереснее. На руке жертвы канцелярским ножом аккуратно вырезан алхимический символ, который представляет собой две тройки, перечёркнутые множеством линий.

– Киноварь? – Никита удивлённо поднял брови.

– Ты что-то о нём знаешь? – Даня заинтересованно подошёл ближе к химику. У него явно какие-то скрытые помыслы на счёт моего брата. – Если да, то мы внимательно слушаем.

– Ну, немного конечно. Киноварь – это сульфид ртути. Сейчас алхимия считается бредом маленького ребёнка, но раньше киноварь считалась важным компонентом, который использовался в поисках философского камня и эликсира бессмертия. Киноварь с древности применялась в качестве красной краски, как источник для получения ртути и как единственное существовавшее до изобретения антибиотиков надёжное, хоть и небезопасное, средство лечения сифилиса. Как и все соединения ртути, киноварь токсична. Опасность её растёт при нагревании, так как в воздух выделяются токсичные вещества – сернистый газ, ртуть и её пары. Вдыхание токсичных паров приводит к тяжёлым отравлениям и представляет угрозу для здоровья и жизни. Но я не понимаю одного: каким образом она связана с этим убийством?

– Этому нет объяснения. Нам с вами всё ещё предстоит узнать. Значит так: труп, понятное дело, убрали, но место преступления осталось нетронутым. Арина и Маша: ваша задача – отправиться в тот злополучный зал и взять все образцы для анализа. На всякий случай наденьте защиту, есть шанс, что газ ещё не выветрился. Ваня и Ира – я составила список всех, кто может быть причастен к преступлению. Вам нужно попытаться опросить хотя бы половину. Свободны.

Мы тихо поднялись со своих мест и начали собирать вещи. Делая незаинтересованный вид, я подслушивала еле слышный разговор.

– Ты специально так распределила, да?

– Ну, если высшие хотят дружной работы, то нужно этого добиться. Я всегда выполняю всё качественно. Кстати, у вас есть лаборатория?

– Да, этажом ниже.

– Проводи, пожалуйста, туда Никиту и ознакомь его со всем. А, и да. Где можно обустроиться мне?

– У меня двойной кабинет, вся вторая часть твоя.

– Ага, спасибо.

Стараясь не привлекать внимание, я первая покинула кабинет. Спустя пару минут звук двери послышался последний раз и стих. Зал совещаний наполнила тишина.

Арина.

Ха, теперь я как пингвин. Крупный пингвин. Меня и Машу нарядили в белые защитные костюмы с серыми швами. Если бы не ярко-жёлтые перчатки и противогазоаэрозольные респираторы, мы могли бы запросто слиться со стенами вокруг. Хотя от стен тут лишь битые стёкла.

Недолго думая Маша двинулась к стенам, а я хвостиком поплелась за ней. С каждым аккуратным шагом под ногами неприятно хрустели хаотичные осколки зеркал. Стены выглядели устрашающими, а на полу были небольшие капли крови. Ну и гадость.

– Какая красота. Прямо как на выставке. Только без билетов. – Напарница медленно прошла к разбитым зеркалам и отточенными движениями начала их ощупывать.

– Здесь… повсюду зеркала. И они разбиты..

– Мой мозг, Арина, поражён твоим невероятным открытием. Да, это зеркала. Были. Теперь это просто куча острых осколков. Будь осторожна, кстати. Не хочу, чтобы твой второй рабочий день закончился в травмпункте. У «Империи», наверняка, хорошая страховка. – Да почему все меня пытаются оскорбить? Это вообще мой первый рабочий день, не считая вчерашнего недоразумения.

– Зеркала расположены так, будто были здесь всегда. Убийца явно всё хорошо продумал. Но библиотека.. странное место для таких махинаций.

– Обычные библиотеки редко становятся местом преступления. Особенно те, где кто-то решил превратить их в арт-объект. Или в газовую камеру. Смотри сюда.

Маша подозвала меня и провела пальцем по отверстию между остатками зеркал. Любопытно.

– Видишь? Маленькое, неприметное отверстие. Полагаю, отсюда и пустили нашу смертельную отраву. Очень гостеприимно. А это ещё что за иероглифы?

– Судя по Ксюшиным словам – старославянский. «Читай мой лик, и станешь я». Прямо шедевр. Очень тонко. Особенно учитывая, что лик здесь теперь один – кровавое месиво.

– Надпись была сделана кровью жертвы?

– По записям из полиции да, но на всякий случай мы возьмём образец для вашего химика. – Маша достала из кармана костюма небольшую пробирку и ватной палочкой собрала немного запечёной крови. – А ты возьми в зип-пакет несколько осколков с пола.

Я послушно кивнула и аккуратно собрала стекляшки разных размеров. С моим опытом лучше быть девочкой на побегушках, чем облажаться.

– Напарница, подойди. – Маша снова позвала меня и указала на кровь. – Смотри, все капли в форме эллипса, но чем меньше угол удара, тем этот самый эллипс более вытянутый. Ближе вот к этому месту, что очерчено белым, капли круглые, а на более дальнем расстоянии – вытянутые.

– Значит, тут и лежал труп.

– Ну, это очевидно, его-то и очертили. Но таким образом можно определить, чем был нанесён удар и насколько он был сильный. Чем сильнее удар, тем мельче брызги. В нашем случае капельки крупные и не превышают шестидесяти градусов угла удара. Какой мы можем сделать вывод?

– Убийца не прилагал много усилий и резал лёгким предметом.

– Верно. Надрез был сделан осколком и с большой вероятностью не для того, что бы добить. Эти махинации, скорее всего, были нужны исключительно для надписи, не более. Но для достоверности нужно осмотреть тело, до конца расследования оно находится в холодильной камере в отделении.

– Но зачем разбили зеркала? Пытались что-то скрыть?

– Ага. Отличный способ что-то скрыть: разбей всё вокруг и напиши послание. Это прямо-таки кричит: «Ничего особенного не произошло, идите дальше своей дорогой!» Очень тонкий ход. В «Империи» все так делают?

– Что ты несёшь…

– Расслабься, я шучу. Хотя, я бы не удивилась. Ваши любят пыль в глаза пускать.

– Мы хотя бы не… ладно. Пробы крови и осколки, что ещё?

– Ищи любые странности. Царапины, следы от обуви, что угодно. Пройдись по краям, по плинтусам.

– А как ты думаешь, это всё сделал один человек или несколько?

– Мне кажется, их было как минимум двое. – Маша задумчиво ощупывала все зеркала.

– А почему? Мне, наоборот, кажется, что один. Так, просто чутьё.

– В нашем деле лишь на чутьё полагаться нельзя. Просто, если это был один человек, то явно с раздвоением личности. Ну, или очень сложное чувство юмора. Представь: убил, постоял такой, подумал: «А почему бы мне тут всё не разнести к чертям собачьим?» – и взялся за дело.

– Ну ладно, это правда странно. Зачем вешать зеркала, чтобы их потом разбить?

– Ладно, наша задача собрать улики и образцы. Головы пусть ломают наши драгоценные директора. Давай за работу, а то ничего не найдём, и придётся оправдываться перед начальством. Терпеть не могу оправдываться.

– А у тебя есть предположения о смысле этих надписей?

– О, конечно, я же экстрасенс. Или нет. Пока это просто жуткая мазня. Может, убийца хотел, что бы мы увидели его лицо? Или лицо жертвы? Или библиотеки? Кто знает. Возьми рабочий фотоаппарат и сфотографируй всё, каждую деталь. Я ещё возьму анализ крови с надписи на зеркалах. Вдруг они отличаются от той, что на полу?

– Я нашла какой-то кусочек ткани. – Я медленно с небольшим отвращением подняла небольшой клочок с пола и показала напарнице. – На полу лежал.

– Отличная работа, Шерлок. Теперь аккуратно положи в зип-пакет. Только лучше не дыши на него, это же ценная улика. На вес золота! Ну, почти.

– Маша, можно вопрос? – Я, наконец, набралась духу и решилась спросить то, что интересовало меня последние тридцать минут.

– Задавай, конечно.

– Как ты относишься к нашему агентству?

– Я знала, что ты спросишь. Не переживай, что бы я ни говорила, я отношусь к Империи с уважением и почитанием. Я знакома со многими работниками и наслышана о громких делах, которые вы решили. Мне и самой эта вражда не нравится, я даже рада, что нас объединили.

– А из-за чего эти агентства вообще начали враждовать?

– Очень долгая история, могу объяснить только вкратце: началось всё ещё с самой планировки зданий. Утвердили проекты в один год, даже закончили строительство с разницей в пару дней. Сначала Артель имела большой успех, но через несколько лет быстро скатилась и рейтинги возглавила Империя. Вражда шла долго, часто работники пытались вставить палки друг другу в колёса, даже была какая-то личная проблема между бывшими директорами. Потом власть с разницей в один год передалась молодым управляющим: Ксюше и Дане. С их приходом положение стало чуть лучше: агентства враждовали, но не пытались портить друг другу жизнь. Империя славится своими хитрыми и продуманными планами, Артель же в основном действует напрямую. Но объединение нам не грозит, эти два быка никогда не смогут жить дружно.

– Мда… У Ксюши сложный характер, но она хорошая и добрая.

– Даня тоже неплохой человек. Может, конечно, повыделоваться, но не со зла.

– Ага, удостоилась чести пообщаться с ним наедине. – Я недовольно скривила лицо.

– Он со всеми малознакомыми так, тем более, если ты из Империи. Я думаю, вы ещё подружитесь.

– Ну-ну… – Я быстрее с крыши спрыгну, чем подружусь с ним. Но вслух, конечно же, я этого не сказала.

– Всё, хватит болтать. Мы уже закончили, пора отправляться в офис.

Мы в последний раз осмотрели комнату и отправились в Артель. Помещение с разбитыми зеркалами вновь наполнилось одиночеством и болью утраты.

Ирина.

Я и Иван стояли у входа в многоэтажное квартирное здание. Серость и невзрачность нагоняли тоску, а дождливая погода только усугубляла ситуацию. Не люблю подобные места.

– Здесь живёт наш Прокуров? – Я озадаченно посмотрела на напарника, поправляя промокшие от небольшого дождика тёмные волосы.

– Верно. Третий этаж, квартира десять. Какие против него улики? – Парень галантно приоткрыл дверь подъезда и пропустил меня вперёд. Так и знала, что он даже не старался подготовиться к миссии, не зря я всё десять раз перечитала.

– Прокуров Дмитрий Алексеевич, двадцать пять лет. Является… являлся аспирантом убитой. Предполагаемый мотив: зависть и научный конфликт. Аспирант уже давно метил на место убитой, но учительница слишком любила свою профессию, да и дети души в ней не чаяли. Из улик: в его сумке был найден флакон с закисью азота, так же на его руках видны порезы, возможно, от разбитых зеркал. Так же ученики говорили, что за день до убийства они с Натальей Валерьевной о чём-то громко спорили в коридоре. Вроде всё.

– Его ещё не допрашивали?

– Не успели. Дело слишком быстро передали нам, полиция успела разобраться только с местом преступления.

– Отлично. – Ваня подошёл к двери с табличкой "10" и позвонил в звонок.

– Кто там? – по ту сторону двери послышался встревоженный мужской голос. Нам явно не рады, но так даже интереснее.

– Лейтенант Иван Сергеевич, детективное агентство «Артель».

– Лейтенант Ирина Евгеньевна, детективное агентство «Империя». Нам нужно вас допросить.

– А ордер у вас есть?

– Мужчина, ордер нужен для обыска, а у нас лишь пару вопросиков. Но если вы имели ввиду повестку, то всё при себе. – Парень вальяжно достал из кармана пиджака документ и поднёс к дверному глазку. А мне нравится его подход. – Я добродушно даю вам выбор: либо мы мило побеседуем у вас в квартире, либо мы грозно отправимся в отдел, где мы будем общаться в пыточной.

– Пыточной? – Я удивлённо посмотрела на напарника, на секунду знатно афигев от его слов, но тот лишь подмигнул, взглядом прося подыграть. Лис хитрожопый.

– Проходите, конечно!

Дверь отворилась, и перед нами открылся вид на взрослого, немного неопрятного мужчину в домашней одежде и больших чёрных очках. Он добродушно запустил гостей и закрыл дверь на защёлку.

Квартира была небольшой и неубранной. На столах и комодах виднелся небольшой слой пыли, а одежда лежала где попало.

– Проходите в зал, я заварю чай и приду.

Мы кивнули и отправились в указанную комнату. Она выглядела вполне приемлемой. Телевизор на стене, большой диван с низким столиком. Пушистый ковёр и плотные шторы дополняли своеобразный интерьер. Рядом с телевизором стоял письменный стол, полностью заваленный бумагами, а возле возвышался книжный шкаф, полностью забитый разного рода литературой.

– В этой квартире давно не было женской руки.

– Как ты это поняла?

– Тут много факторов. Например, пыль на полках, да и не только на них, она буквально везде. Всё разбросано, хаотично навалено. Так же во всей квартире нет ни одной женской вещи. И запах только мужской, нет ни женских духов, ни кремов, ни шампуней. А ещё наш подозреваемый не особо следит за собственным внешним видом. Можно сделать вывод, что женщина в этой квартире появлялась минимум неделю назад.

– Вы, женщины, замечательные создания. – Ваня подошёл к книжным полкам и начал изучать их наполнение.

Спустя две минуты в зал вошёл хозяин квартиры. Поставив три чашки чая и тарелку печенья, он сел в кресло рядом с диваном. Мужчина выглядел бледным и взволнованным, что не могло не вызвать подозрение. Ваня опёрся о полки и посмотрел на подозреваемого.

– Дмитрий, спасибо, что согласились нас принять. Мы понимаем, что это неприятно, но нам нужно прояснить некоторые моменты, связанные с кончиной Натальи Валерьевны. – Я села на диван и добродушно улыбнулась, пытаясь создать непринуждённую атмосферу.

– Да, конечно. Я… я в шоке. Она была замечательным… наставником. Хотя… – Дмитрий нервно поправлял очки и сжимал горячую чашку.

– Хотя? Не стесняйтесь, Дмитрий. Между аспирантом и профессором иногда возникают… небольшие недопонимания. Как считаете? – Ваня выпрямился и намекающе ухмыльнулся.

– Ну… Наталья Валерьевна… она иногда была… упрямой. Трудно было доказать свою точку зрения. – Дмитрий замялся и почесал затылок.

– Говорят, накануне трагедии вы довольно громко спорили в коридоре университета. О чём вы спорили? – Ира попыталась неприметно приблизиться к сути.

– Это… это была научная работа. Я предлагал новую интерпретацию одного исторического события, а она категорически не соглашалась. Говорила, что это «ересь» и «полный вздор».

– «Ересь» и «вздор» – сильные слова. – Ваня взял с полки потрёпанную книгу и без интереса начал её листать. – Они явно отражают не только научные разногласия. Не завидовали ли Вы, Дмитрий, успеху и влиянию Натальи Валерьевны? Все в школе знали, что ей давно пора на пенсию, но она никак не хотела уходить.

– Завидовать? Я мечтаю о пенсии и славе человека, которому давно пора на покой? У меня свои исследования, свои амбиции. Да, может быть, я хотел бы защитить свою научную работу… но при чём тут…

– Посмотрите. – Я перебила мужчину, и, достав из кармана небольшой снимок, протянула его Дмитрию. Лишняя болтовня только занимает наше время. – Дмитрий, вы были в заброшенной библиотеке в последние дни?

– Нет! Что вы! Зачем мне там быть? Там же… разруха. – Мужчина отшатнулся и вернул снимок.

– Разруха, да. Но весьма специфическая разруха. – Ваня подошёл ближе и сел рядом с подозреваемым. – Комната обклеена зеркалами. Необычно, правда? И знаете, что ещё необычно? В вашей сумке нашли пузырёк с закисью азота.

– Это… это не моё! Я… я использую её в клубах! Это для… вечеринок! – Мужчина смущённо уставился в пол. Ого, вот это у него развлечения. А с виду такой приличный мужчина. Ну, если не смотреть на пузо и сальные волосы.

– И часто ли вы распыляете закись азота в закрытых помещениях? – Я попыталась спросить как можно дружелюбнее.

– Ну… иногда… для эффекта…

– А царапины на руке? Они похожи на… – Ваня наклонился и почти прошептал. – Осколки стекла. Объясните это, Дмитрий.

– Я… я случайно разбил стакан. Вчера вечером. Убирался… – Мужчина в панике поднял голову и нервно забегал глазами от одного агента к другому. Если он и правда убирался, то явно не руками. – Это всё случайности! Вы делаете из меня монстра!

– Мы просто ищем правду, Дмитрий. – Я в примиряющем жесте подняла руки. Вот как обычно: Ваня раздраконил, а успокаивать мне. – И сейчас ваша история выглядит… очень неправдоподобно. Возможно, сейчас самое время рассказать нам, что на самом деле произошло в той библиотеке. Помогите нам, и вы поможете себе.

– Я правда не виноват! Если бы я что-то знал, я бы рассказал вам, правда.

– Хорошо. – Я сделала глоток чая и поднялась с места. – Если что, мы с вами свяжемся. И, прошу, не покидайте город. Иначе мы можем воспринять это как попытку побега, и тогда будет очень плохо. Хорошего дня.

Я взяла Ваню под руку и потащила к выходу из квартиры. Когда мы покидали лестничную клетку, парень поинтересовался:

– Ну что думаешь?

– Думаю, что он не виноват. Если судить по языку тела, можно подумать и на него, он трясётся как осиновый лист и слова без заикания проговорить не может. Но такой трус не способен на убийство. Отметать полностью его, конечно, не будем, но и тревожить – смысла нет. Да и, если я не ошибаюсь, по записям полиции у него есть алиби. Он в это время был в одном из клубов.

– Но на всякий случай проверить стоит. – Ваня достал из внутреннего кармана пиджака старую книжку, которую пролистывал во время допроса.

Мои брови полетели вверх от удивления. Он спёр вещь у подозреваемого? А Ксюша ещё на мои выходки ругается. Да я ангел воплоти.

– Какого…

– Ти-и-ише. На одной из страниц почти свежая кровь, скорее всего, порезался об бумагу, но это может помочь в экспертизе. Да и на книге могут быть его отпечатки.

– Я поражена. Ты когда вообще успел?

– Я ловкий и продуманный. Кто у нас дальше по списку?

– Морозов Андрей Ибрагимович, бывший муж. Жил за счёт жены больше пяти лет, а после развода она забрала себе всё, а его выгнала на улицу. С недавнего времени он работает в театре и скоро у него репетиция, там и перехватим.

Мы вышли на улицу и сели в служебную машину. Ваня сел за руль, а я уместилась на переднем сидении рядом.

– А какой мотив? Месть?

– Возможно, ещё и деньги. – Я пожала плечами. – В школе, которой она работает, неплохо так платят. Алиби в тот день у него нет, а в квартире нашли книгу с заметками Львовой. Сейчас он один: ни жены, ни возлюбленной нет.

– По твоим описаниям я уже предвещаю непростой диалог.

Через пятнадцать минут дороги мы оказались у большого старого театра. Здание давно нуждалось в ремонте, а само расположение было неудобным для зрителей.

Чуть поодаль от входа мы показали удостоверения и прошли за кулисы. На одном из стульев сидел пожилой недовольный мужчина и зашнуровывал ботинки.

– Морозов Андрей Ибрагимович? – Я подошла к мужчине и показала документ. – Нам нужно поговорить. Мы из детективного агентства.

– Агентство? Я что, настолько плохо играю? Зрителям не нравится? Это к режиссёру. Я к детективам не имею отношения. Или театр теперь тоже государственная тайна? – Мужчина сгорбился и исподлобья уставился на меня.

– Театр, Андрей Ибрагимович, – это зеркало жизни. А иногда, как известно, зеркала могут отражать и… весьма неприятные вещи. – Ваня присел на табуретку напротив и вальяжно закинул ногу на ногу.

– Философ нашёлся. – Подозреваемый фыркнул и невольно перевёл взгляд на Ваню. – Ну и что вам нужно? У меня через час репетиция.

– Мы не займём много времени. – Я достала записную книжку, с целью записать хоть что-то сказанное этим хамом. – Нам известно о ваших… непростых отношениях с Натальей Львовной.

– Бывшая жена. Проехали. У всех бывают разводы.

– Да, но не у всех разводы приводят к лишению всего имущества и выселению на улицу. Это, знаете ли, оставляет осадок. Особенно когда ты – талантливый актёр, а она – высокомерная историчка. – Ваня весело подмигнул собеседнику, но тот шутки не оценил.

– Она была… женщиной принципов. Не всегда справедливых, но принципов. И я не голодаю, как видите. На кусок хлеба хватает.

– Хватает на кусок хлеба, Андрей Ибрагимович, или на что-то большее? – Я присела на сундук, что бы быть на одном уровне с собеседником. Когда я стою, его взгляд исподлобья отбивает всё желание говорить, оставляя только мечты набить под этими серо-голубыми глазами фингалы. – Веселящий газ, или закись азота, например, вам знакома? Очень странная смерть в библиотеке, вам не кажется?

– Закись азота? Я что, клоун, чтобы развлекать людей газом? Я актёр, я играю чувства, а не травы. Она, наверное, перенервничала со своими конспирациями. – Мужчина недовольно сжал челюсть.

– Забавно, Андрей Ибрагимович. В вашей квартире нашли книгу по древним культам с её пометками. Очень странно, не кажется? – Ваня с каждым словом улыбался всё больше.

– Да это старый реквизит! Я готовился к роли колдуна. Наталья обожала эти древности. Она пичкала меня ими, чтобы я лучше ее понимал. Но она никогда не говорила мне, зачем ей это нужно.

– У вас есть алиби на вечер убийства, Андрей Ибрагимович? – Я в который раз за этот день попыталась сгладить углы, смягчив голос.

– Нет. Я… гулял. Был в парке. Один. Что, теперь каждый, кто гуляет по ночам, – убийца?

– А вот это интересно. Вы мастер грима, Андрей Ибрагимович. – Ваня встал с места и начал с интересом осматривать реквизит. Неужели опять что-то сопрёт? – Можете изменить внешность до неузнаваемости? Имитировать голос?

– Могу. Это моя работа. Но причём здесь это?

– Зеркала. В библиотеке. – Ваня резко обернулся к собеседнику и опёрся на что-то из реквизита. Он фильмов для такого пафоса насмотрелся? – Вся комната была увешана зеркалами. Зачем кому-то зеркала в заброшенной библиотеке? Если только… чтобы отразить что-то. Или кого-то. И создать… иллюзию.

– Я ничего не знаю о зеркалах! Откуда мне знать? Я… я устал от этих вопросов! – Мужчина резко подскочил и возмущённо задрал подбородок. – Вы обвиняете меня в том, чего я не делал! У меня была причина её ненавидеть, но я бы ни за что её не убил!

– Тогда вам нечего бояться, Андрей Ибрагимович. Но поймите, зеркала часто говорят правду, даже если их криво повесили. – Я встала с места и протянула подозреваемому свою визитку. – Если что-то вспомните – звоните. Спасибо за разговор.

Мы с деловым видом медленным шагом покинули театр. Запах масла и старых костюмов немного кружил голову, но в целом здание навевало приятное ощущение ностальгии. Всегда мечтала посетить спектакль. Может Максим додумается пригласить?

– Ну что, напарник, надеюсь, ты в этот раз ничего не стащил? – Я сложила руки на груди и посмотрела на Ваню.

– Не, на него у меня подозрений нет. Да и я не знаю, что из реквизита трогал он, а что нет.

– Я тоже сомневаюсь в его виновности. Такой грубый и крупный мужчина выбрал бы не такой хитрый ход. Если бы хотел убить – убил бы напрямую. Да и вся эта ерунда с надписями и вырезами на коже ему ни к чему.

– Солидарен. Думаю, на сегодня хватит. Едем в офис?

– Едем. А то я устала уже.

Чёрная машина с логотипом компании «Артель» двинулась с места и покинула парковку старого театра. Я смотрела в окно на меняющиеся пейзажи и пыталась сложить пазл воедино. Но все эти убийства как чёртов пазл от компании Heinz*. Кажется, вроде легко: убийца столько подсказок понаоставлял. А в итоге мы в тупике.

Пазл от компании Heinz* – головоломка из 570 абсолютно одинаковых деталей цвета кетчупа. Был выпущен в 2020 году, с целью иронизировать над тем, как сложно бывает достать кетчуп из стеклянной бутылки.

Никита.

Я и Даниил медленно двигались по пустому коридору. Шум наших шагов эхом раздавался по этажу. На моём высоком сопровождающем был деловой костюм с приглаженной рубашкой, а на мне медицинский халат с бейджиком.

Когда мы почти пришли к точке назначения, в нос ударил резкий запах спирта и трав. Но этот запах мне слишком знаком, чтобы на моём лице дрогнула хоть одна мускула.

– Ну вот, Никита… Пришли. Вот она, наша скромная обитель науки, так сказать. Не Империя, конечно, с вашими-то масштабами. – Даня приложил пропуск к датчику на входе, и дверь медленно раскрылась.

Чистота и освещённость слепили глаза, но стерильность поражала. Я медленно вошёл и осмотрелся. Всё для работы было готово: множество техники, пробирки, яды и лекарства. Все стеллажи были заставлены цветными препаратами. Учитывая, что по слухам в этом агентстве давно не было химика, я очень поражён. Надеюсь со сроками годности тут всё нормально.

– Скромность украшает, Даниил Евгеньевич. Хотя, признаться, я ожидал увидеть что-то… более хаотичное. Для «Артели», известной своим… эм… неортодоксальным подходом.

– Ортодоксальный подход приводит к ортодоксальным результатам. – Даня сложил руки на груди и усмехнулся. – А мы, знаете ли, в «Артели» привыкли решать задачи, которые другим не по зубам. Вот и пришлось Ксении, вашей блистательной директрисе, согласиться на сотрудничество с нами.

– Блистательной – несомненно. И проницательной. Она прекрасно понимает, что даже «Артели» иногда нужна помощь… эксперта в тонких материях. Даже вызвала меня из законного отпуска.

– Тонких материях, говорите? – Даня внимательно следит за тем, как я хожу и всё изучаю. Ещё немного и он прожжёт дыру в моём халате одним лишь настолько изучающим взглядом. – Посмотрим, что вы скажете, когда увидите результаты вскрытия. Там не тонкие материи, а… настоящая чертовщина. Хотя, уверен, для вас, токсиколога, и чертовщина – всего лишь набор химических элементов.

– Всё в мире – это химия, Даниил. Вопрос лишь в том, какие элементы и в каком сочетании. Даже… – Я сделал паузу, тщательно подбирая слова. Не хватало мне ещё облажаться. – …мотивы преступника. Что касается вскрытия, я уверен, что патологоанатомы полиции сделали всё возможное, но…

– Но? Всегда есть это «но», правда?

– Но опытный глаз, знающий специфику… скажем, редких ядов или необычных реакций… может увидеть то, что упустили другие. Особенно если дело касается Империи и Артели… объединившихся. Такие вещи, как вы сами сказали, простым подходом не решить.

– Ладно, Никита. Убедили. Надеюсь, ваш «опытный глаз» увидит то, что нужно.

– А как тут со звукоизоляцией?

– Стены толстые, звукоизоляция хорошая. По крайней мере, никто не слышит, как я ругаюсь на этих бездельников, если они что-то напутают.

– Толстые стены – это плюс, особенно если работаешь с чем-то… нестабильным.

– Нестабильным? – Даня скептично приподнял бровь. Ну наконец-то хоть что-то искреннее на его лице. – Да у нас тут всё нестабильно. Особенно результаты исследований. Как думаете, ваши «современные» методы помогут нам разгадать эту загадку?

– Надеюсь на это. Токсикология – развивающаяся наука. Возможно, у меня будет взгляд, отличающийся от вашего. И этот взгляд окажется полезным. В любом случае, хуже не будет, ведь так?

– Хуже уже некуда. Два конкурента в одном офисе… это, знаете ли, не сулит ничего хорошего. И всё из-за этого… – Даня устало вздохнул и махнул рукой. – Ладно, проехали. Лучше скажите, какие условия работы вам нужны?

– Главное – наличие справочной литературы, доступ к базам данных и, разумеется, соблюдение всех норм безопасности. Знаете, не хотелось бы стать частью следующего «непонятного преступления». А, и да, помощники мне не нужны, я работаю один.

– Безопасность превыше всего. В этом можете не сомневаться. Но если вы думаете, что здесь царит хаос, то ошибаетесь. Просто… мы привыкли к определённому порядку. – Даня благосклонно кивнул мне и пошёл к выходу. – И кстати, можешь обращаться на «ты», я не кусаюсь.

Директор помахал и покинул помещение. Я покачал головой и принялся изучать оборудование. Лабораторию наполняли лишь тишина и редкие шумы включающихся технологий.

Арина.

Я опаздываю. Уже как четыре минуты я должна быть в зале совещаний. Проносясь меж многочисленных столов, мой мозг уже перебирал все виды пыток, которые, скорее всего мне придётся пережить.

После того, как мне показали выделенный лично для меня кабинет, время потеряло значение. Я без остановки обустраивала свой уютный уголок в этом змеином логове, пока не поняла, что совещание начнётся с минуты на минуту.

Лавируя по коридорам, я примчалась к нужному кабинету. Может, стоит перекреститься? Хотя против Даниила, который так не любит непунктуальность, даже святая вода бессильна. Может, развернусь пока не поздно? Ладно, будет только хуже. Выдохнув, я вошла.

Меня встретило пять безразличных взглядов, и один сурово-презрительный. Надо было ещё погулять, вдруг взорвался бы. Я спокойно кивнула и прошла к своему месту.

Даня и Ксюша стояли во главе стола, дожидаясь пока все буду в сборе. Ксюше моё опоздание безразлично, а вот павлин прям дыру взглядом прожигает. Стараясь не смотреть в его сторону, я делала вид, что меня очень привлекает вид из окна.

Тихо чертыхнувшись тишину, нарушил Даня:

– Раз все в сборе начнём. Сначала скажу я. Была найдена ещё одна немаловажная улика. В кармане погибшей была найдена открытка с изображением зеркального лабиринта. На обратной стороне – фразы: «Тот, кто смотрит – исчезает. Тот, кто отводит взгляд – погибает», но надпись можно заметить только под ультрафиолетом. На открытке нет отпечатков даже самой учительницы, что подтверждает факт, что подложили её уже после смерти.

– Наш убийца прямо-таки рифмоплёт. – Маша задумчиво почесала подбородок.

– Да не то слово. – Ксюша посмотрела на открытку в зип-пакете. – Так, ладно, как прошли миссии? Что удалось выяснить? Маша и Арина, начните вы.

– Есть. – Маша встала с места и повернулась к директорам. Я же решила тактично промолчать и продолжить с умным видом разглядывать потрёпанные здания напротив агентства. – Мы взяли образцы зеркал и крови. Так же нашли отверстие, откуда был запущен газ. Ещё Арина нашла клочок одежды. Всё это давно было передано в лабораторию. Отчёт окончен, могу сесть?

– Садись. Молодцы, девочки. – Ксюша с одобрением кивнула. Да ну! Неужели нас хвалят, а не ругают как обычно? Звучит как тост! – Ирина и Иван?

– Мы опросили двух подозреваемых из четырёх. – Ира встала со своего места. – Аспиранта убитой и бывшего мужа. У первого алиби, да и речи вполне убедительны. Второй просто не способен на такое мелочное убийство. Так же Иван… "одолжил" книжку с ДНК аспиранта. Тоже было передано в лабораторию. Отчёт окончен.

– Садись. – Даня кивнул и посмотрел на токсиколога. – Никита, что там в лаборатории?

– Я успел только сверить кровь с пола и надписи и кровь с книжки. Надпись была сделана кровью Львовой, на полу она же. А кровь с учебника никак не связана с убийством. Ткань я пока проверить не успел. На осколках никаких следов, убийца был в перчатках. Пока всё.

– Все молодцы. – Ксюша кивнула и гордой походкой направилась к выходу. – Заканчивайте дела в офисе и отправляйтесь по домам. Хорошо выспитесь и завтра продолжим расследование. Всем хорошего дня, свободны.

Ксюша покинула зал, следом за ней поднялись и остальные. Перед тем, как покинуть кабинет, мой взгляд уловил недовольное лицо и еле уловимое презрение, направленное в спину нашей начальнице. Похоже, кому-то очень не нравится, когда в его владениях появляется новая хозяйка. Хотя, мне кажется, ему в принципе девушки не нравятся.

Для каждого из Империи был выделен свой уголок: Ксюша беспощадно забрала вторую часть кабинета Дани, Никита разместился в лаборатории, Ира расположилась в соседнем кабинете рядом с директорами, а я обустроилась в просторном кабинете с большим окном напротив двери.

Закатное солнце оранжевым светом отразилось на моём заваленном рабочем столе, а офис почти опустел. Лишь тихий звон ключей и шаркающие шаги мимо двери возвращали в реальность.

Уже через полчаса почти все помещения пустовали, одни лишь уборщицы поливали комнатные растения и протирали полы, тихо елозя швабрами по полу.

Моё сознание полностью погрузилось в работу и напиталось желанием достичь своей цели. Быстро клацая по клавишам, я вносила информацию, искала нужные данные и изучала карту нашего города.

Потонув с головой в работе, моё тело полностью проигнорировало тихий скрип входной двери и аккуратные шаги. Глаза всё так же смотрели в экран, а мозг впитывал информацию. И только когда я почувствовала горячее дыхание в области шеи, инстинкт самосохранения наконец-то подал признаки жизни.

Вздрогнув и прикрикнув, я развернулась и по инерции замахнулась рукой в сторону опасности.

– Арина? – Даня резко отошёл и схватил меня за кисть, защищаясь от дальнейших угроз.

– А? – Я не до конца вернулась в реальность, а когда поняла где и кто передо мной, одумалась. – Ой, здравствуйте.

– Добрый вечер. Хотя уже скорее доброй ночи. Пора домой. Ты всё ещё здесь? Ты знаешь, что все уже ушли? – Даня взял одну из папок с моего стола и открыл. Ну и где его манеры?

Пробежав глазами, он, походу, понял, что это информация о деле, которое они сейчас пытаются решить. Только я внесла некоторые правки, которые удалось найти за этот вечер.

– Добрый вечер… Да, наверное… Я… Я работаю. – Мой язык до сих пор полностью отказывался сотрудничать с головой, и Даниил, походу, интерпретировал это по-своему. Явно неправильно.

– Работаешь? Учитывая, что сейчас уже почти девять вечера, а у тебя на столе кипа бумаг, складывается впечатление, что ты скорее изображаешь работу.

– Я пытаюсь разобраться в деле. – Я нахмурилась и гордо подняла подбородок. Почему он всегда пытается к чему-то прикопаться?

– В деле, которое скоро успешно завалят обе конторы, если уж на то пошло. Два дня стажа, и уже в расследовании убийства? Весьма амбициозно.

– Я могла бы быть полезной! Просто у меня мало опыта.

– Опыт не купишь в магазине. Его годами зарабатывают. Хотя, может быть, ты могла бы принести мне кофе? Или, например, перепечатать документы. – Что за ересь он несёт? У меня в старой квартире бабки у подъезда и то лучше рассуждали. Я так просто не сдамся.

– Я умею анализировать информацию. Я просматриваю отчеты, ищу несоответствия. Может быть, я найду что-то, что вы упустили.

– Вы? Упустили? Прекрасно. – Даня саркастично вскинул руку, чуть ли не врезая мне по лицу. – Вот тебе моё разрешение. Тогда ищи.

– Я просто хочу быть полезной… А вы только и умеете, что ругаться… – Я обречённо положила голову на стол и затихла.

Всё, достал. Стараешься, делаешь всё ради них, а в ответ тупой сарказм и недовольное высокомерное лицо, которое каждым словом пытается меня унизить. Пусть идёт всё лесом.

Даня, поняв, что перегнул, смягчился и осторожно погладил меня по спине. Я вздрогнула от неожиданности, а тело под одеждой покрыла волна густых мурашек.

– Ладно, хватит. Прости. Ты права, я был груб. Просто… Мы только начали, а эта миссия мне уже поперёк горла. Тем более что у нас прогресса не слишком много.

– Я понимаю. – Вообще-то нет. Мне до сих пор хочется плюнуть ему в лицо. Но я и так совершаю слишком много глупых необдуманных действий. Лучше подыграть и не нарываться, пока он такой… великодушный? Что я несу? У таких, как он, нет души. Да и сердца, наверное, тоже. – Это… Это сложное дело. Я прочитала архивы… последние десять лет ничего подобного не было.

– Что именно ты хочешь найти? – Даня придвинул второй стул и сел рядом со мной.

– Лабиринт, который изображён на карточке, подкинутой в карман, отдалённо похож на отзеркаленную карту нашего города. Тут конечно надо заморочиться и поковыряться, но я уверена, что это к чему-то приведёт.

Я начинала говорить, увлечённо показывая на бумаги и экран компьютера. Даня на удивление внимательно слушал, иногда задавая вопросы. Иногда он тоже что-то предлагал, а я всё больше удивлялась, как он много знает. Вместе мы просидели почти полтора часа, пока вдруг не раздался стук в окно.

Я вздрогнула, а парень достал из внутреннего кармана пистолет. Возмущённо посмотрев на него, я жестом попросила убрать, но этот толстолоб закатил глаза и пошёл на шум, а следом поплелась и я. Подойдя ближе, перед нами открылась картина: с внешней стороны на подоконнике сидел маленький рыжий котёнок и мяукал. Головой он аккуратно тёрся о стекло, моля впустить в помещение.

– Вот чёрт… – Даня нахмурил брови.

– Котёнок? Как он туда попал?

– Не знаю. Наверное, выскользнул на карниз. Надо вызывать спасателей.

– Зачем? Он не выглядит раненым. Просто, наверное, замёрз и проголодался.

– Спасатели нужны, чтобы его оттуда снять. А то он там всю ночь просидит.

– А если он сам спрыгнет?

– С восьмого этажа? – Даня скептично посмотрел на меня. Ну что я опять сказала не так? Нормально же общались.

– Вдруг у него кошачьи дела неотложные. Или, может, у него там… дом.

Даня обречённо перевёл взгляд с котёнка на меня и вздохнул.

– Что мы за агенты такие, раз даже котёнка не можем вызволить? Правда?

– Мы ему поможем? – Я с надеждой посмотрела на парня.

Неужели у него всё же есть что-то на подобии сердца? Или он только котов спасает? А если бы там я оказалась? Он бы помог, или открыл окно, окончательно сбрасывая меня вниз, и свалил всё на несчастный случай? Ну конечно же второе.

– Да. Я вылезу через окно соседнего кабинета, там должна быть пожарная лестница. Как только я подам сигнал, ты должна открыть окно. Если откроешь его раньше, просто столкнёшь животное вниз на верную смерть. Я пошёл, жди сигнала.

Даня покинул кабинет, и через пять минут его рука показалась в окне. Он аккуратно взял котёнка и лёгким жестом постучал по стеклу. Я быстро распахнула окно, и парень передал мне рыжее чудо. Показав большой палец, он снова пропал из поля зрения.

Закрыв окно, я укутала котёнка в свою кофту и крепко обняла. Так мы с малышом сидела до прихода Дани.

– Ты его сейчас бедного задушишь. А, и да, это мальчик.

– Мы можем его оставить?

– Арина. Это офис, а не зоопарк. Животным тут не место.

– Ну, пожа-а-алуйста. Я обещаю лично о нём заботиться. Жить он может в моём кабинете.

– Ладно. Но, во-первых: только на время вашего пребывания в этом офисе, а во-вторых: пусть его не увидит никто, кроме нашей семёрки. Принеси ему молочка и оставь, наконец, бедное животное. Потом поедем домой, я тебя подвезу.

Я удивлённо уставилась на директора. Так просто? Да Ксюша бы быстрее мне ошейник нацепила, чем разрешила животному жить в офисе. Ну, ничего себе. Ладно, о подвохе задумаюсь потом. Стоп, он хочет подвезти меня домой?

Глава 3.

Утро следующего дня у меня началось с чашки чая в весёлой компании. Я, Ира и Маша сидели в уютной комнате отдыха, и пили свои напитки, одновременно шутя и рассказывая истории из жизни.

Веселее всех она оказалась у Иры, которая пересказывала нам случай с задания, при этом эмоционально жестикулируя руками. Я сидела на удобном кресле, задрав ноги, и внимательно слушала подругу. Опыта работы у меня нет, вот и рассказать нечего, но зато их истории – это нечто.

– …и представляешь, он выпрыгивает из окна, как ошпаренный! Я даже не успела понять, что произошло, а этот фрукт уже свисает с карниза! – Иринка активно двигала руками, изображая висящего человека. Весь её рассказ вызывал слёзы смеха, а то, как она при этом меняла голос, добивало.

– Ну, ты и бандитка, – Покачала головой Маша, не отрываясь от кружки. – А я бы его сразу на месте уложила. Меньше мороки.

– Так, девчонки, как вам вообще спалось? – Переключилась с темы Ира, бегая взглядом по мне и Маше.

– На удивление хорошо. – Неуверенно отозвалась я. – Хотя, думала, что после осмотра места преступления кошмары замучают. Ты как?

– Я выспалась, как младенец, прямо хоть сейчас в бой, готова секреты врагов выведывать! – Бодро потянулась Ира.

– Хоть бы ты сегодня кого-нибудь не прикончила по ошибке, Ира. У нас и так проблем хватает. – Маша негромко рассмеялась, дразня коллегу.

– Ой, да ладно тебе, Маша. – Ира отмахнулась и наконец-то присела. – У меня просто методы эффективные! Это вы тут все, как варёные сосиски, по протоколам ходите.

– Как вам вообще у нас в офисе? – Дружелюбно поинтересовалась Маша.

– О, просто потрясающе! Особенно когда Ксюша вчера чуть не подралась Даниилом. – Ира скривила рожицу и изменила голос, передразнивая. – "Ты мне тут не командуй!" – "А ты мне не угрожай!"

– Они всегда такие… эмоциональные? – Уклончиво поинтересовалась я. С Ксюшей я дружу уже много лет, всякие выходки в принципе в её стиле. Но Даня точно не похож на эмоционально неустойчивого человека.

– Ага, особенно когда Ксюша вчера швырнула в него папкой. – Коварно улыбнулась Ира. – Обожаю её.

– А наш Даня потом полчаса матерился в коридоре. "Да как она смеет, я ей покажу, я ей устрою!" – Маша перекривила директора, а потом вновь поинтересовалась. – А если честно, как вам наш межведомственный кошмар?

– Ну-у, – Ира притворно задумалась. – У вас кофе вкуснее, чем у нас в Империи. Видимо, Артель хоть в чём-то преуспела.

– Ой, ну ты сразу! У нас не только кофе хороший, но и люди симпатичные.

– А мне нравится… Всё такое новое, интересное. И люди… разные. – Робко промямлила я. Вообще-то Артель и правда не вызывает у меня негативных эмоций, только их директор.

– Ариша, ты у нас светлый ангелочек в этом змеином гнезде. – Ира дружелюбно похлопала меня по плечу.

– Да ладно, змеиное гнездо – это когда Ваня рядом. – Маша закатила глаза. – Кста-а-ати, Арина, а у тебя есть парень?

– Э-э-э… нет? – Немного неуверенно промямлила я. Что-то мне это не нравится.

– О, значит, могу тебя познакомить с нашими агентами! У нас есть один – ну просто конфетка, правда, чуть-чуть… – Девушка задумалась, подбирая правильное слово. – …неуклюжий.

– То есть, он постоянно ломает мебель? – Рассмеявшись, спросила Ира.

– И двери. – Утвердительно кивнула Маша.

– Спасибо, но, кажется, я пока воздержусь. – Смутившись, отмахнулась я.

Вдруг дверь громко хлопнула, и мы все обернулись на шум. У входа стоял запыхавшийся Иван с взъерошенными волосами. Маша осмотрела его и недовольно взглянула на наручные часы.

– Доброе утро, красавицы! – Воскликнул он. – Совещание через пять минут! Дамы, собираемся.

– Ваня, ты как всегда. Ты хоть раз можешь прийти вовремя? Мы договаривались, что ты придёшь не за пять минут до собрания, а за двадцать пять.

– Да легко! Просто я решил немного сбавить темп, чтобы вы насладились ещё несколькими минутами моего отсутствия. Ты же знаешь, я – украшение любой встречи.

– Ага, особенно когда опаздываешь. – Задорно вмешалась Ира.

– Эй, неугомонная, ты тоже тут! – Ваня весело обернула к девушке. – А я-то думал, ты уже на задании! Вот смотрю нас вас: картина маслом. Враги, пьющие чай и обсуждающие личную жизнь.

– Ваня, дорогой, ты опять забыл побриться.

– Это называется "боевой стиль" – Парень элегантно провёл рукой по лёгкой щетине.

– Стиль "я проспал"? – Недовольно добавила Маша.

– Ладно, хватит трепаться, пора идти. – Специально игнорируя возлюбленную, объявил Ваня. – А то опять Даня начнёт кричать, что мы несерьёзные и безответственные.

– Ну, пошли. Арина, держись ближе ко мне – а то мало ли, вдруг Артель решит тебя завербовать. – Ира потянулась и подошла ко мне, хватая за руку.

– А что, неплохая идея! – Подмигнула нам Маша и исчезла за дверью.

Мы поспешили следом.

Вот уже через пару минут мы влетели в кабинет, почти впритык по времени. Все, кроме Ксении, уже были в сборе, но наша начальница так и не появлялась.

Даня напряжённо ходил из стороны в сторону, то и дело посматривая на часы. Может он её и недолюбливает, но опоздание никому не простит. Осмотрев коллектив, он обратился к нам:

– И часто ваша начальница опаздывает?

– Ну, вообще-то нет. – Ира в очередной раз пыталась дозвониться подруге, но та не отвечала. Ну не удивительно, у Ксюши всегда телефон на беззвучном. – Обычно она приходит либо намного раньше, либо впритык.

– Ладно. Задания сегодня раздам я. Слушаем внимательно.

Даня подошёл к столу и уселся в кресло во главе стола. Открыв пару папок, он достал документы. Мне кажется, он не особо расстроен отсутствием девушки, с которой воюет за главенство.

– Сегодня я вас разделю немного по-другому, что бы вы все смогли ознакомиться. Ваша задача на этот день – проверить ещё двух подозреваемых. Арина и Ваня, вы едете к Громову Виктору Антоновичу. Он является библиотекарем при школе, в которой работала убитая. Едет обязательно Ваня, потому что как парень в случае чего сможешь оказать сопротивление. Мотив такой: личная неприязнь и скрытая одержимость.

– Одержимость? – Маша удивлённо приподняла бровь.

– Да. Этот Виктор Громов коллекционировал старинные зеркала и верил в их мистическую силу. В молодости он учился вместе с Натальей в университете, но был изгнан за странные ритуалы с зеркалами и аморальное поведение.

– Зеркала? – Ира задумалась. – В нашей ситуации он самый логичный подозреваемый.

– Именно. А ещё он тот, кто последним видел погибшую в тот вечер. Маша и Ира, на вас Белова Анна Степановна. Между девушками диалог же должен идти легче, верно?

– Глупо и не логично. – Маша закатила глаза. – Это зависит от того, какой она человек, а не от пола.

– Ой, молчи. Продолжаю: Анна является студенткой-историком, которая была на практике у убитой. Мотив таков: личная привязанность. Во-первых: подозреваемая была влюблена в одного ученика, но Наталья запрещала им общаться на территории школы, дабы не мешать учебному процессу. Вроде есть ещё причины, но полиции девчушка отказалась рассказывать. Улики такие: в её сумке платок с пятнами крови, но Анна утверждает, что порезала палец. Так же был найден аналог открытки, найденной в кармане убитой. Никита, на тебе так же лаборатория. Можете быть…

Не успел Даня закончить речь, как в кабинет с шумом ворвалась Ксюша с кипой документов в руках. Ура, победа!

– Стоять!

– Ну, неужели. – Даня скрестил руки на груди.

– Сели на места и слушайте меня внимательно. – Ксюша повалила бумаги на стол и подошла к Дане. – Все указания отменяются, у нас новое дело.

– Что ты несёшь? Мы с этим никак не разберёмся, куда в ещё одно лезть? – Даня недовольно посмотрел на коллегу.

– К сожалению, у нас серия убийств. Утром нашли тело, обстановка вокруг которого уж больно похожа на наш случай.

– Зеркальная комната?

– Почти. Слушайте внимательно и не перебивайте. – Ксюша сделала глоток воды и присела на стул. – Закройте глаза и представьте картину: тёмное серое метро в полночь. Фонари уже выключили, но качественный фонарик освещает путь. На улице ни души, лишь ветер и редкие проезжие машины напоминают хоть о какой-то жизни. Двадцати двух летняя девушка в слишком лёгкой одежде для нашей дождливой погоды ходит и рассматривает стены незабытого только богом, и то не точно, метро, которое не работает последние года два. Стрельцова Карина Юрьевна, так звали убитую, забредает в какую-то ветвь, стены которой чисты и пыльны. Найдя идеальное место и надев беспроводные наушники, девушка достаёт баллончики с красками. Начав творить уличное искусство, бедная не замечает почти ничего. Например, воды, которая небольшим слоем непонятно откуда заполнила пол.

– Откуда такие подробности? – Даня удивлённо пролистал дело.

– Я же просила не перебивать, петух самонадеянный. – Последнюю фразу Ксюша произнесла почти шёпотом, но я и Ира прекрасно услышали. Переглянувшись, мы тихо рассмеялись и посмотрели обратно на девушку. Та, собравшись, на повышенных тонах продолжила. – В этом метро установлены камеры. Почти везде их побили вандалы, но в эту ветвь редко заходили. Хоть качество и оставляет желать лучшего, но примерную последовательность удалось восстановить. Я с самого утра была там и помогала полиции.

– А мне почему не сообщили? – Даня недовольно выдохнул и потёр виски.

– Не хотела мешать вашему царскому нахождению в царстве Морфея. – Ксюша подмигнула и снова повернулась к нам. – Вместе с водой приплыли большие зеркала. Девушка заметила изменения только тогда, когда одно из стекляшек врезалось ей в ногу. Стараясь не отвлекаться, она продолжила творить. Но недолго. Через пару минут погибшая схватилась за наушники и села на коленки. Скорее всего, технику взломали и начали транслировать какую-нибудь искусственно загипнотизированную музыку. Девушка скорчилась, а потом подскочила и начала бить все зеркала, которые попадали в поле зрения. Следом она брала осколки и беспощадно изрезала всё своё тело. Когда от неё осталось только подобие человека полностью в ранах, она заломала руки и отключилась. Умерла она приблизительно через пять-семь минут. Потом камеры резко начали ловить какой-то белый шум и отключились. Когда они заработали, убийцы уже не было, но на стене кровью девушки красовалась надпись: «Я вижу тебя сквозь обман. Ты – часть моей идемы.» В кармане была открытка с всё тем же лабиринтом. На руке жертва сама себе вывела знак киновари. Вроде всё, ничего не забыла.

– Какой ужас. – Ира прикрыла рот рукой.

– Зеркала, открытка, надпись. – Даня задумчиво почесал подбородок. – Походу, и правда наш случай. Ладно, командуй, командирша.

– Командуй, командирша. – Ксюша перекривила парня и посмотрела на нас. – Может, я разделю не очень хорошо в плане сотрудничества, но будет намного лучше и эффективней именно так. Я подумала: Арина и Даня, вы вроде неплохо поладили, – Я и Даня удивлённо уставились на Ксению, прожигая взглядом. Это она ещё что удумала? – Отправлю-ка я вас на место преступления. Даня вообще безбашенный, и трупы ему не страшны, даже такие отвратительные, а Арине нужен опыт и хороший наставник. Отправьтесь в метро, тело ещё там, и улики пока не трогали. Всё в ваших руках. Маша и Ваня, вы неплохие переговорщики и сыщики. Вы должны выяснить всех подозреваемых, а так же их мотив и улики. Всю информацию о Анне возьмите на ресепшене у той очаровательной дамочки, которая материт меня взглядом. Я и Ира отправимся сначала в архив, а потом к моей знакомой. Подробности объясню потом. Никита, лаборатория скучает по тебе. Заканчивай с прошлой жертвой и жди материалы от Дани и Арины. Если есть недовольства – к Дане. Я вас слушать не собираюсь. Отправляйтесь.

– Не понял. – Даня нахмурил брови, а Ксюша только очаровательно улыбнулась и под руку с Ирой покинула кабинет.

Даня взял вещи и первым покинул кабинет. Я собрала нужные вещи и спустилась к нему на парковку. Парень с тем же недовольным взглядом ждал меня в машине, а я, назло ему, лёгким прогулочным шагом двинулась в его сторону. Он нетерпеливо завёл дорогую служебную машину, и мы отправились на место преступления.

– Не боишься? – спустя двадцать минут дороги и гробовой тишины поинтересовался Даня.

– Я? – Выползая из своих мыслей, я будто очнулась и посмотрела на парня.

– Ну не я же.

– Ну-у-у. – Я задумалась. – Если только немного. Я трупы видела только на похоронах, а тут нам ещё и изучать придётся.

– К телу я тебя пока не подпущу. Слишком отвратительная картина для такой очаровательной и назойливой девчонки. Будешь искать улики и брать образцы.

– Да вы прям мастер комплиментов. Обласкали, так обласкали. Я и не рвалась на мёртвых людей смотреть. И вообще, Ксюша тебе сказала, что у покойницы открыты глаза, а это плохая примета. Раньше говорили, это значит, что мертвец ещё кого-то выглядывает или проститься с кем-то хочет.

– Я не суеверный.

– А ещё есть традиция, что после выноса гроба человек, не родственный умершему, моет в доме все полы. Я надеюсь, нас с тобой не заставят?

– Что за бред? – Даня рассмеялся. – В таком случае мыть придётся всему отделу полиции, убийце, вандалам и нам с Ксенией. Да и не переживай, вынесут не гроб.

– Да и полы мыть не надо. – Я откинулась на кресло и уставилась в окно. Почему я всегда задаю такие глупые вопросы? Или мне просто нравится видеть улыбку на его лице? Стоп, нет. – Там же вода везде, сам помоется.

– Логично. Ну, расскажи мне ещё какой-нибудь бред на эту тему. Всё же лучше, чем гробовая тишина.

– Вынося гроб из дома, приговаривают: «Покойник один – из дома вон» и на несколько минут закрывают в доме или квартире находящихся там людей. Или там не так говорилось…

– Ты в похоронном бюро до этого работала? Какой ужас. Надеюсь, в ближайшее время на похороны не попаду. – Даня заглушил машину и открыл дверь, поворачиваясь ко мне. – Мы на месте. Выходим.

Мы покинули автомобиль и прошли к старому замшелому сооружению, которое вело в заброшенное метро.

Спустившись вниз, нас встретили люди в костюмах, которые запросили пропуск. Одобрив, они провели меня и Даниила на место преступления. Мы прошли к тёмному, полуобвалившемуся помещению, которое наполнял запах сырости.

Тусклый свет аварийных ламп выхватывает из темноты лужи воды, осколки зеркал и тело художницы, накрытое простынёй. На стене – кровавая надпись. Я осторожно переступала через разбитые зеркала, а Даня осматривал помещение с холодным расчётом.

– Вода… и осколки. Но откуда она здесь? В метро же нет протечек… – Я осторожно наклонилась к жидкости, натягивая перчатки.

– Конденсат. Здесь сыро, плюс – кто-то мог намеренно её оставить. Гипноз через музыку, зеркала… классический ритуал.

– Она… сама это сделала? Как вообще можно заставить человека… – Я осторожно подошла к накрытому простынёй объекту, откуда выглядывала лишь бледная изрезанная рука. Какой ужас.

– Не заставить. Включить нужные рычаги в голове. Музыка, отражения, возможно, ещё что-то… Всё это – инструменты. – Даня зачерпнул образец воды и повернулся ко мне. – Если так хочется хоть немного повзаимодействовать с телом – возьми кровь у локтевого сгиба. Там меньше всего повреждений, следовательно, чище образец.