Проект «Не с нуля» – 3: Возвращение

Все изложенное в книге является продуктом воображения автора и должно рассматриваться как вымысел. Персонажи произведения никоим образом не связаны с реально существующими людьми. В тексте встречаются некоторые размышления автора об окружающем мире и людях, но они являются лишь «мыслями вслух» и не несут в себе попытки какой-либо агитации или оскорбления какой-либо группы лиц.

Глава 1. Гостья.

Понедельник день тяжелый, даже если он среда. Работа, работа, работа…

Всю жизнь ты чего-то ждешь. В школе – когда же, наконец, она закончится, и можно будет пойти работать. Типа, взрослая жизнь, свобода… Но – нет, чтобы найти «нормальную» работу, надо еще поступить в институт. В институте с нетерпением ждешь окончания каждого курса. Особенно, если параллельно работаешь на той работе, что «попроще», куда берут без высшего образования. В итоге получается вечно невыспавшееся существо с красными глазами. Красноглазик, короче. И вот, наконец-то, диплом получен… И тут вдруг оказывается, что нужно еще отдать долг Родине – сходить в армию. Себя показать, других посмотреть, «лосей» получить, кирпич потаскать… А там, ты уже не просто ждешь конца этого цирка, там ты уже каждый оставшийся до дембеля день считаешь. И вот, наконец, начинается работа. Та самая, «нормальная». Теперь ты опять ждешь, на этот раз, выходных и отпуска. Понемногу, появляются первые проблемы со здоровьем. Начинаешь больше уставать. И уже пытаешься прикидывать, сколько лет осталось до пенсии. Вот тогда-то точно можно будет заниматься, чем хочешь, а не чем надо!

А на пенсии (если доживешь, конечно) вдруг выясняется, что делать теперь как-то и нечего. Если в молодости хочется всего, но нет времени и денег, то в старости уже есть время, и даже, возможно, деньги. Но уже нет желания и здоровья.

К счастью, я еще не на пенсии. К несчастью, я вынужден работать. В 6:30 – встать, умыться, и на троллейбус. С утра до вечера оттарабанить по клавиатуре. В 19:00 приехать обратно. Поужинать, почитать новости, привести себя в порядок. К 22:00 уже лучше лечь спать, иначе утром будет мучительно больно. Работа за компьютером в невыспавшемся состоянии – это не только головная боль и песок в глазах, это еще и косяки, которые придется исправлять на следующий день. Если посчитать, работа отнимает более 12 часов времени в день. Еще 8 часов необходимо отдать на сон. Остается 4 часа – на магазин, душ, бритье и т.п. К пятнице от такого режима начинается дергаться глаз. Не, я действительно люблю свою работу, но…

Конечно, бывают выходные. За время которых необходимо хоть немного отойти от рабочей недели и отоспаться «в запас». Ну, и решить накопившиеся за неделю проблемы. Что-то починить, что-то заказать. Не жизнь, а сказка. Где-то к вечеру воскресенья появляется желание что-нибудь поделать, встретится с друзьями, послушать музыку, погулять… Но, свободное время-то уже заканчивается. А утром наступит понедельник. И все начнется заново. Такое вот серое существование…

В звонок кто-то настойчиво трезвонил. Странно, домофона я не слышал. А значит, либо кто-то проскочил вместе с одним из соседей, либо это и есть один из соседей. Тем более, что все мои товарищи обычно предварительно звонят на мобильник. А я только начал засыпать! Сколько времени-то? Ого! И кого же принесло в одиннадцать вечера?

В глазок было видно только силуэт девушки. Новая система освещения (да чтоб этому криворукому инженеру всю жизнь пользоваться только своими собственными изобретениями!) автоматически включала освещение при наличии громких звуков. И столь же автоматически выключала свет при их отсутствии. Не сразу, но быстро.

– Кто там?

– Приветики! Знакомая твоя.

– Странно, не узнаю тебя что-то…

– Может, дверь-то хоть откроешь?

Голос и правда, смутно знакомый. Ладно, открываю.

На пороге стояла…

Иллюстрация удалена по просьбе издателя.

(см. «Последний Серафим», Крул Цепеш)

– Алька!?

Девушка удивилась.

– Ты что, меня помнишь?

– Я же тебя придумал?

– «Придумал»? Какая интересная идея… Но, предлагаю обсудить это чуть позже. Так, ты меня в квартиру-то пустишь? Или ты боишься бедной беззащитной девушки?

– Ага, такая прям вся беззащитная. Ты же вампир!

Она насупилась.

– У всех свои недостатки. И на твоем месте, я бы вообще помолчала.

– Стоп! Кажется, я понял. Так как ты вампир, ты не можешь войти, пока я сам тебя не впущу?

Она фыркнула и спокойно прошла мимо меня внутрь.

– Что еще за суеверия? И, ты бы рот закрыл, а то муха залетит.

Я пребывал в хорошем таком шоке, мучительно пытаясь придумать разумное объяснение происходящему. Ничего не придумав, я выпалил вслед девушке:

– Ты же персонаж моей книги!

– Несомненно. Кстати, ты слышал гипотезу, что все когда-либо придуманное может существовать на самом деле, в одном из бесчисленных миров? Тем более, говорят, что ваш создатель в момент сотворения мира поделился с вами своей искрой. Ну, или душой. Что в каком-то смысле тоже делает вас творцами… Впрочем, в текущей ситуации все несколько проще. Ты меня не придумывал, а вспомнил. Что интересно, так это то, что ты меня забыл не окончательно.

– Вспомнил?

– Ага. Тебе память стерли. Или не стерли? Все же, такой оригинальный способ запечатать воспоминания мне пока не попадался… Может быть, это было специально так сделано? То есть, вроде бы все было, но как бы понарошку, «в книге». Ну, или во сне. Хитрожоп… В смысле, хорошие специалисты там у них. Не подкопаешься. Уточню еще раз – значит, ты меня помнишь?

– Помню. Но только то, что написал.

– И ты хорошо помнишь, кто я такая, судя по всему?

– Ага. Кровожадный вампир!

Она ухмыльнулась и облизала зубы. Длинные, острые зубки.

– Это ты правильно запомнил. Причем, Истинный вампир.

Пока мы разговаривали, я старался держаться от нее на расстоянии, а она, наоборот, подходила ближе. Поэтому, к текущему моменту, мы уже переместились от входной двери, в мою комнату.

Я схватил со стола давно порванную серебряную цепочку (все никак не доходили руки отнести в ремонт) и метнул в девушку. Цепочка ударилась о нее и негромко упала на пол. Она удивленно посмотрела вниз.

– Это типа ты меня атаковал сейчас, что ли? Мде… Серебро? Это же вроде от оборотней?

Я отскочил к стене и стащил с нее декоративный меч. Тупой, из нержавеющей стали, но все-таки, довольно тяжелый. Освободив его от ножен, выставил его перед собой. Впрочем, вампирши на прежнем месте не оказалось. Зато, ее рот жарким влажным шепотом произнес мне прямо в правое ухо:

– от тебя так вкусно пахнет, боюсь, что сейчас слюнями подавлюсь…

Я отмахнулся мечом, но попал только по воздуху. Внезапно, я вспомнил еще кое-что. Мой голос слегка дрожал, но все же я довольно четко приказал:

– На колени! Ты же мне принадлежишь, ведь так?

Девушка погрустнела и медленно опустилась на пол.

– Ну вот… Вспомнил. А ведь было весело! Твоя испуганная физиономия навсегда останется в моей памяти.

– Значит, ты правда моя рабыня?

– Да, тот договор все еще действует. Я же еще жива. Кстати, это ведь впервые, когда ты пользуешься своей властью надо мной, отдав мне прямой приказ?

– Наверное. Я не помню, что, как ты говоришь, происходило тогда. Когда я записал это на бумаге, мои воспоминания (я думал, что это просто сны) стали еще более размытыми. Ты действительно мне подчиняешься, или просто играешь сейчас со мной?

– Действительно. Или, может быть, тебе нужны какие-нибудь доказательства? – ехидно улыбнулась она.

– Доказательства?

– Ну, например, я могу раздеться… И ты грязно мной воспользуешься?

– Не надо!

Она нахмурилась.

– А ты, случайно, теперь мной хоть не брезгуешь? Типа, вампир, чудовище…

– Дело не в этом. Ты же вроде не ходячий мертвец?

Я подозрительно на нее уставился. Вроде, выглядит живой, на труп не похожа.

– Нет. Впрочем, насколько я помню, ты не был сильно разборчив ранее…

Я поворчал немного.

– Это было давно и неправда. И вообще, чего не помнишь – того не было, как мы говорим после пьянки. А сейчас я вообще в легком ахуе от твоего появления. Зачем ты здесь?

– А можно, я с коленей встану? Неудобно как-то рассказывать. Нет конечно, если тебе это нравится, то я не против…

– Можно.

Она обрадовано вскочила на ноги, и сразу подошла поближе.

– Садись. Долго придется рассказывать.

Я сел на кровать. Она моментально пристроилась рядом. Правда, недовольно поморщилась, когда я невольно вздрогнул от прикосновения ее плеча. Ну, как-то страшновато мне пока, я еще в себя не пришел!

– Так вот. Во-первых, рада тебя видеть.

– И тебе привет. Хотя я пока не могу сказать, что разделяю твою радость.

– Ну, хоть за дверь не выгнал. И умереть не приказал, и то хорошо.

– Так зачем, и главное, – каким образом ты меня нашла?

– Как нашла – скажи спасибо Лиаре. Это она подсуетилась. Как именно – не знаю, сам у нее спросишь. Я в их божественной кухне не сильно разбираюсь. А зачем – чтобы вернуть. Нам, знаешь ли, как-то без тебя не комильфо.

– Нам – моим девчонкам?

– Да. Поматросил и бросил, можно сказать.

– Не по своей же воле. И, что теперь делать-то?

– Вот тут уже сложнее. В общем, мой план такой:

1.Полностью вернуть твою память.

2.Вернуть твое тело и навыки.

3.Вернуть тебя в Эриал.

4.Выполнить последнее задание знакомого демиурга.

5.Получить мир в награду.

6.Свалить в свой мир и предаться развр… Отдохнуть, короче.

7.Профит!

Я задумался. План более чем из трех пунктов всегда архисложен в своем исполнении.

– Я прям чую, что будет жутко непросто. Неужели ты не видишь, сколько проблем возникнет по ходу выполнения этого твоего плана?

Она удивилась.

– Конечно, проблемы возникнут. Тьма просто. Одна из проблем, между прочим, уже совсем близко. Но, у тебя есть другое предложение? Или только критика?

В этот момент в комнату вошла моя жена. И она была явно недовольна…

– Это еще что за сучка у тебя на кровати!? Да еще и прямо посреди ночи!?

Алька немного напряглась, но с кровати не слезла. Она посмотрела на меня невинными глазками:

– Значит, ты теперь женат?

Я хмуро посмотрел на нее, потом на жену.

– Ага. Как видишь. И теперь мне придется объяснять то, что я и сам не очень понимаю.

– Да уж постарайся!

– Мде… В общем, помнишь, я книжку написал?

– Помнишь. Ты, давай, ближе к делу переходи.

– Так вот, сейчас выясняется, что это не совсем книжка… Или, совсем не книжка. В общем, знакомься – Алька. Моя, хм-м, рабыня. А это – моя жена, Татьяна…

– Ты совсем охуел? Какая у тебя еще «рабыня»? Я тебя предупреждала – надумаешь изменять – делай это так, чтобы я не узнала! И, что еще за наряд на ней? Опять твои хентайные извращения!?

– Она как бы не из этого мира… И вообще, она вампир. Тебя ее уши не смущают? Потрогай, они настоящие.

В этот момент Алурия слегка ими пошевелила. И улыбнулась. Чуть-чуть обнажив клыки. Таня слегка напряглась и сбавила тон.

– Не собираюсь я ее трогать! Но, ты сам-то понимаешь, какую дичь сейчас несешь?

Я сконфуженно признал:

– Прекрасно понимаю. Но ничего другого сказать не могу. Я сам еще ни черта не понял. Давай так, я сейчас выясню подробности, а потом тебе расскажу?

Она немного успокоилась, подумала, и согласилась.

– Хорошо. Желательно, чтобы твои слова были подкреплены чем-то большим, чем уши. И, если это все же проститутка, учти, ничем хорошим это не закончится. Кстати, лет-то ей сколько? На вид, совсем еще малолетка. Тебя ж посадят!

Алька кокетливо заметила, потупив глазки:

– Мне за двести перевалило, но не сильно. И правда, я еще совсем юная. И, чтобы сразу закрыть вопрос про доказательства…

Она ненадолго прикрыла глаза и плавно поднялась в воздух над кроватью. Не вставая на ноги. Таня немного повтыкала в левитирующую девушку, побледнела, и на всякий случай провела рукой над и под ней.

– Пойду я, пожалуй, чай заварю. А то как-то мне слегка нехорошо.

Мне же было и без демонстраций вполне себе хреново. Мысли прыгали и отказывались принять хоть какой-то упорядоченный вид.

Как только за ней закрылась дверь, Алька плюхнулась на место.

– Не так-то просто тут у вас магией пользоваться. Жуткое место. Мир магию не дает, а наоборот, высасывает. Не поколдуешь как следует. Хорошо, ночь на дворе, регенерация немного помогает.

– Имеешь ввиду, что наш мир не магический? Впрочем, я это и без тебя знаю…

– Не просто «немагический». Скорее, анти-магический. Низкоуровневый маг здесь быстро будет выпит до дна и лишится возможности колдовать. Даже богу тут будет некомфортно, магия очень медленно восстанавливается. Ладно, переходим к плану. Как бы тебе вернуть память?

И тут у меня в голове прозвучал голос…

– С воспоминаниями я тебе помочь могу. У меня есть копия.

– Элис? Это ты?

В воздухе появилась прозрачная голограмма девушки. И заговорчески прошептала:

– Нет, это твои тараканы… Ну конечно же это я.

– А чего ты столько лет молчала???

– Я тебе и так всячески подсказывала, как лучше поступить в той или иной ситуации. Не обращал внимание? Или, считал что у тебя интуиция такая продвинутая? Но прямо сказать я ничего не могла, сам понимаешь. Не хватало еще, чтобы ты в психушку помчался с воплями «а-а-а! У меня голос в голове!». У тебя и так временами были сомнения в своей адекватности.

– У меня вот прямо сейчас офигенные сомнения в моей адекватности. Хоть самому себе санитаров вызывай. Но, как видишь, пока еще никуда не звоню. Так что, могла бы и пораньше на связь выйти.

– А толку-то? От меня все равно никакой пользы бы не было. Ну вспомнил бы ты все, и что? Тем более, я и так сильно занята.

– Это чем?

– Тобой. У тебя здоровье с каждым годом все хуже. Мир и так пьет из тебя все соки, а ведь внутри твоей души еще и запечатанный источник магии. Того и гляди, сдетонирует. Из-за того, что с тобой сделали, он очень нестабилен. Я пытаюсь хоть как-то не допустить худшего.

– Спасибо. Ладно, для начала верни мне, пожалуйста, память.

– Это будет немного неприятно…

…Передо мной проносилось все то, что я пережил в ином мире. Раньше я помнил лишь часть событий, причем, весьма смутно. Теперь же мне, как кино, в ускоренном воспроизведении показали все события с видом «из глаз». От первого лица я вновь убивал гоблинов, воевал с демонами, спасал демонов, воевал с людьми…

Голова раскалывалась. Я приподнялся и присел на кровать. Видимо, отрубился.

– Сколько времени прошло?

– Десять минут. Быстрее нельзя, спалила бы мозг. Медленнее тоже не стоило, время сейчас дорого.

– Мой мозг явно не в восторге от этой процедуры.

– Скоро пройдет, потерпи.

– Ладно, память я вернул. Что там со следующим пунктом?

– Вот тут я могу помочь.

Алька вытащила из возд… Из инвентаря, пару зелий и свитков.

– Это что?

– Зелья восстановления, исцеления, свитки снятия проклятий, печати, рассеивания. Давай, используй.

Зелья были на вкус… Терпимыми. Фиолетовое «восстановление» отдавало гвоздикой и каким-то лекарством, но было слишком густым на мой вкус. «Исцеление» в этот раз показалось клубничным морсом. Как только я их выпил, голова прояснилась, а тело будто стало легче. Может быть, мне показалось, но даже отросший за годы сидячей работы животик немного втянулся.

– Свитки просто развернуть?

– Да.

Свиток рассеивания вспыхнул голубоватым свечением и рассыпался в пыль. Пыль не долетела до пола, растворившись прямо в воздухе. Изменений я не почувствовал.

Свиток снятия проклятий засветился теплым солнечным светом, и повторил судьбу первого свитка. Так, переходим к последнему. Элис подсветила свойства: «Свиток снятия печати. Уровень – божественный. Применение – на пользователя. Подробности скрыты». Ладно, пробуем.

Я развернул бумагу, и воздух вокруг сгустился. Потемнело, несмотря на включенный свет. Все вокруг замедлилось, после чего это серая мгла стала стягиваться со всех сторон ко мне, собираясь в кокон. Померкло в глазах, внутри что-то хрустнуло… И окружившая меня мгла словно взрывной волной понеслась во все стороны! На кухне что-то разбилось.

А я ощутил облегчение. Как будто что-то, сковавшее меня давным-давно, вдруг исчезло.

– Помогло?

– Вроде бы да. Откуда у тебя свиток такого уровня?

– Лиара дала.

Так и хотелось подколоть – «Прикольно! Поздравляю. Ну а свиток-то откуда?». Но пока было не до шуток. Он продолжила:

– Как последнее средство. Недешевое, наверняка.

– Слушай, я вот тут подумал… Ты же могла его для себя использовать.

– Чтобы освободиться от рабского контракта? Могла.

– А почему не использовала?

Она смутилась.

– По многим причинам.

– Ну и?

– И я не собираюсь тебя в них посвящать!

– Ладно. Спасибо. Что в итоге получается?

Элис задумчиво просветила меня по поводу изменений в моем организме.

– Твое тело восстанавливается на генетическом уровне. По шаблону от прошлой Системы. Но, это только малая часть от того, что было. Чтобы вернуть все, нужно попасть в мир с Системой, и там зарегистрироваться. Без соответствующего оборудования я тебе помочь не смогу. Те усиления, которые применяются не за счет улучшения тканей и мышц тоже не будут действовать – повышенную силу, скорость, выносливость – дает Система, применяя энергию мира. Здесь ничего этого нет. Навыки и магию я смогу реализовать, поток маны стабилизировался, и наполняет тебя понемногу. Правда, 90% теряется – твой мир вытягивает. И, теперь энергии нужно в разы больше, опять-таки, именно Система за счет мировой энергии усиливала твои заклинания. Твоей маны тратилось неприлично мало. В этом мире так не получится.

– Так что, бахнуть как следует по той же Америке у меня не выйдет?

– Выйдет. Но не сейчас. И, весь твой запас уйдет за пару раз. А потом опять копить придется.

– И все равно, это хорошие новости. По чуть-чуть баловаться можно?

– Можно. Но по чуть-чуть.

Дверь в комнату раскрылась и нам принесли чай. Таня только нервно зыркнула на голограмму моей персональной Системы, но ничего говорить не стала.

– Чай черный. Сахара сами положите, сколько надо.

Потом задумчиво добавила, говоря в никуда:

– Я кружку разбила… Что это было? Серая хмарь… Сквозь стены прошла.

– Память мне восстанавливали. И проклятие снимали.

– И как результат?

– Жить пока буду.

После чая, решили обсудить дальнейший план. Стратегия уже была предложена, оставалось определиться с тактикой. Моя жена была категорически против куда-либо меня отпускать. Я же решение уже принял. Но не знал, брать ее с собой сразу, либо же вернуться после, когда будет обеспечена хоть какая-то безопасность. Если согласится, конечно. Ладно, начнем с «простого».

– Для начала, а как мы попадем в Эриал?

– Ну, есть несколько вариантов. Можно прямым порталом. Координаты у меня есть. Но, с учетом неблагоприятной среды, мы будем копить энергию на такой портал несколько лет. Скорее даже, несколько десятков лет. Поэтому, этот способ использовать не хотелось бы. Тем более, что еще нужен накопитель подходящего объема. К тому моменту, как мы все достанем и энергию накопим, там и мира-то может уже не быть.

– Это почему?

Алька помрачнела.

– Потому что там локальный конец света сейчас. Чертовы святоши что-то натворили, теперь там весьма опасно. Надо поскорее заканчивать дела в Эриале и сваливать оттуда.

– Понятно. А если в какой-то другой мир пойти?

– Тебя призвали в тот мир, значит, и возвращаться надо туда. Ты думаешь, хранители тебя так просто пропустят в любой мир? Ага, размечтался. Только в тот, куда тебе допуск пробили. Шишкой еще не вырос, шастать где попало. Ну, или иди, получай официальную лицензию. У богов. Подсказать, как тебя там ждут?

– Алька, откуда ты все это знаешь?

– Экспресс-инструктаж получила от твоей ненаглядной богини.

В разговор тут же вклинилась Танечка.

– Какой еще богини?

Алька вздохнула.

– Да так… Она ему ночь должна. В плане секса. Этот извращенец озабоченный неплохо так погулял, пока в том мире был. Ты что, книги не читала?

– Он их мне не дает.

– Засранец! Правда, я его понимаю. Такое показывать стыдно. В общем, у него там небольшой гарем.

– Небольшой – это сколько?

– Ну… Меньше десяти. Так, мини-гаремчик. Вообще ни о чем.

Она явно чувствовала, что роет мне могилку, поэтому начала мяться. Таня вкрадчиво поинтересовалась:

– И ты, наверное, тоже в нем?

Алурия потупилась.

– Ну, так вышло… Или вошло, а потом вышло… В общем, сейчас не о том же!

Супруга торжествующее взвилась:

– Я так и знала! Все-таки, не зря почувствовала, сразу, как увидела эту твою…

– Милая, давай потом, а? Там немного конец света случился. И надо бы подумать, как не попасть под раздачу.

Я обратился к Альке:

– В этом мире оставаться тоже ведь не безопасно, так?

– Этот мир – копия твоего родного. Одна из вероятностей развития… И здесь действительно небезопасно. Особенно, когда местный наблюдатель поймет, что ты снял печать.

– Наблюдатель?

– Ты же не думал, что тебя оставят без присмотра?

– Понятно. Ладно, какие еще варианты добраться до цели?

– Я здесь совсем не давно, так что, многое не знаю. Как тут у вас с космическими путешествиями?

– Никак. К луне можно слетать, по идее. Если есть очень-очень много денег.

– Ясно. Понятно. Отпадает. Остается два варианта – Изнанка и Мировая дорога.

– Можно для ламеров, поподробнее?

– Изнанка – нуль-пространство, подпространство, гиперпространство, мир духов… В общем, место, где искажается пространство и время. Можно пойти там, это быстро. Но силенок у нас, скорее всего, не хватит. Тут нужен либо корабль с гипердвигателем и защитным полем, либо кто-нибудь из богов или легендарных героев в попутчиках. И то, можем по пути столько огрести, что не выйдет ноги унести. Это ж, по сути, территория Хаоса, там ни в чем нельзя быть уверенным… Остается Мировая дорога. Открывать портал в ближайший мир со свободным проходом, и следовать через миры и порталы, один за другим. Пока не окажемся на расстоянии для открытия прямого прохода в Эриал.

– А что из минусов, в этом варианте?

– Отсюда даже до ближайшего мира портал открыть проблематично. Лучше бы нас туда кто-нибудь бы переместил или призвал. Но рассчитывать на это сложно, придется копить магию. И рисовать магические круги. В общем, использовать все древние примитивные способы, чтобы как только можно упростить магию и уменьшить затраты энергии.

– Как же тяжко без Системы…

– А ты думал? И, правильнее будет – тяжко без магии… Про меня не забывай. Система у тебя есть. Вот только, мировую энергию использовать нельзя.

– Еще момент – в этом мире есть мощные артефакты, которые вытягивают те крохи магической энергии, которые здесь есть. Судя по всему, один из них под пирамидами в Египте. И он явно еще действует. Если получится к нему подключиться… Не на ноль же он ее помножает – либо передает куда-то, либо запасает. А если есть запасы, ими можно воспользоваться!

Я уныло поинтересовался:

– А нам там не наваляют?

– Могут. Но лучше попробовать там, чем тут по крошке собирать на простейший портал. Уйма времени так уйдет впустую. А это опасно.

Глава 2. Туристы.

Пришло утро, но мне было не до работы. Пришлось сказаться начальству больным и выпросить отгул. Жене было посложнее, но она тоже отпросилась. Как-то мысли совсем не о работе, когда узнаешь столько нового и интересного. Точнее, хорошо забытого старого…

– Элис, как думаешь, могу я что-то изменить в этом мире?

– Например?

– Ну, придумать лекарство от всех болезней… Или наказать зарвавшееся государство?

– Ты про США, что ли?

– Ага. Я думаю, можно ведь оставить их без ядерного оружия? Или, даже наоборот, использовать их ракеты против них же самих?

– Можно. Но, сложно. И, людей-то тебе не жалко?

– Жалко. Но если они продолжат в том же духе, здесь явно будет очередная мировая война. И погибнут очень многие – хорошо, если не все. А так, поставить ультиматум – отказ от ядерного оружия, и вывод ВСЕХ баз с территории других государств. Пусть сидят на своем материке, нечего им в Европе делать. Откажутся – начать взрывать их же ракеты прямо в шахтах. Можно же их магией как-то сдетонировать?

– Можно. Если потратить достаточно энергии. Телепортироваться поближе, и я смогу подключиться к системе управления ракеты. Но, зачем тебе это? Ты собираешься уходить из этого мира, не все ли равно, что с ним будет дальше? К тому же, на все это придется затратить уйму маны, которую мы планировали вроде как накапливать. И, наблюдатель точно вмешается. А нам с ним справится будет сложно. Скорее даже, почти невозможно.

– Понятно. А жаль…

– Думай лучше о том, как отсюда скорее свалить. И родственников с собой прихвати. Оставим их по дороге в каком-нибудь убежище. Оттуда забрать проще будет, чем сюда вернуться. Да и безопаснее для них.

Родственников? Да у меня жена – по сути, единственный действительно близкий родственник. Ну, а друзей отсюда утащить – я просто не представляю, как. Все уже семейные. Попробуй-ка, уговори их сменить этот мир на унылое средневековье. Пусть и с магией. Но, при этом, там ведь еще и опасно.

Я отправился на кухню.

– Танечка! Как ты смотришь на отпуск в Египте?

– А там разве сейчас не очередная войнушка? И, деньги-то у нас есть на такие поездки?

Кстати, деньги…

– Алька, а как у нас с деньгами?

– Как я заметила, имперские монеты здесь не в ходу. Когда я попыталась ими расплатиться, меня сначала хотели сдать местной страже. А потом и вообще ограбить.

Тут она таинственно улыбнулась и облизнулась. Ага, понятно. Мир их праху…

– Элис? Есть идеи?

– Как тебе известно, я являюсь особой сущностью, Системой. По местной классификации, меня можно было бы охарактеризовать как «искусственный интеллект, обладающий душой». С другой стороны, моя сущность близка как человеку, так и к компьютеру. Я давно уже подключилась к вашим сетям для получения информации, так что, могу попробовать помочь с финансовым вопросом.

– Например? Угадать выигрышный билет в лотерее?

– Ваша «лотерея» – фикция. Все «победители» определены заранее. Просто послушай и подумай – кто-то из твоих знакомых выигрывал хоть раз сумму, больше стандартного приза для заманивания лохов? Той, что размером в сто рублей? Нет, не выигрывал. Как проводится розыгрыш? В прямом эфире? Фигу без масла. Максимум, запись покажут. В зале – проплаченные зрители, в комиссии – одни и те же персонажи, которые явно на окладе давно работают. Сам процесс розыгрыша показывают ОТДЕЛЬНЫМИ кадрами, уже одно это должно настораживать. То есть, видео собирают из отдельных кусочков. А если посмотреть на другие виды лотереи? Там вообще не съемки, а просто компьютерная графика. Если бы все было честно, видео бы выкладывали в зашифрованном архиве ДО проведения розыгрыша. А потом сообщали бы пароль, чтобы ты мог убедиться в их честности. А так, что захотели – то и нарисовали. Обычно – то, что никто не выбрал. Все ваши «лотереи» – это одна и та же организация. И хоть она и называется «государственной» – сейчас это всего лишь частная конторка, занимающаяся отмыванием денег. Посмотри, какую часть от собранных сумм они выплачивают в качестве призов? Они об этом прямо пишут на своем сайте, ни от кого не скрываясь. Меньше половины. Все остальное с чистой совестью кладут в карман.

– Сколько же ты про них знаешь! Интересовалась?

Кажется, в ее голосе проскочило смущение.

– Помнишь, ты покупал пару раз билеты? Это я тебя подтолкнула. И только потом проанализировала ситуацию. Извини.

– Ничего страшного, тем более, они и стоят-то по сто рублей. Хорошо, а другие мысли?

– Самое простое – взломать банк и перевести нужную сумму.

– Это разве «простое»?

– Конечно. У вас не банки, а какое-то недоразумение. Главное, провести перевод по нескольким счетам и грамотно обналичить. Пока они вычислят, что произошло, год пройдет. А уж найти нас и обвинить будет вообще нереально. Это при условии, если мы к тому моменту еще не покинем этот мир.

– Такое чувство, что ты решила украсть миллиарды…

Она хлопнула себя по лбу.

– Да, точно же! Увлеклась. Нам ведь крупные суммы не нужны? Тогда, все еще проще. Сегодня же тебе переведу, на «отпуск» хватит.

– И кого же ты решила опрокинуть?

Она улыбнулась.

– Мошенников. И тех, кто деньги отмывает. Не переживай, невинные не пострадают.

– Народ, хорошие новости – вопрос с деньгами решен!

На следующий день мы улетели в Египет. Все документы были оформлены моментально, и, как я понимаю, немного нелегально. Но я уже чувствовал, что времени остается все меньше и меньше. Может, Элис на мозг капает? Хотя, вряд ли. Наверное, это так презираемая ею интуиция.

На работе я предупредил что ухожу, и не факт, что вернусь. Не хотелось «пропадать без вести», но и оформляться нормально я не стал – вот еще, столько времени впустую тратить. С Элис деньги были уже не важны, можно было больше не работать.

В Египте мы сразу же заказали экскурсию в пирамиды. Это было непросто, так как в стране действительно было неспокойно и туристов к пирамидам не пускали. Но, деньги в нашем мире – практически как магия в иных мирах – творят чудеса.

Я все больше нервничал. Не обращая внимания на пыльный горячий автобус, прикидывал, во что выльется текущая авантюра. Девчонки демонстративно друг с другом не общались, и это еще одна проблема, которую нужно было решить. Жена у меня как-то негативно к полигамности в браке относится. Мой гарем ей явно не по душе. Но и бросать своих я не могу. Придется серьезно поговорить и как-то определится, как мы будем жить дальше.

Отдельно стоял вопрос с наблюдателем. Кто он? Что предпримет? Знает ли он обо мне, или еще не в курсе?

Еще это проклятый артефакт. Чем ближе к нему мы были, тем меньший процент магии от источника и собственной регенерации шел в «копилку». Алька совсем приуныла, скорее всего, ее навык регенерации уже не справляется. К тому же – постоянная жара и солнце. Совсем не курорт для вампира, пусть она и не обращается в пепел от лучей солнца.

Вчера еще выяснилось, что чем больше накопилось энергии, тем больше становятся потери. То есть, набрать мои гарантированные уровнем 35400 единиц маны было вообще нереально. Итого, за три дня набралось чуть больше половины, после чего процесс заглох окончательно. Зато, благодаря отсутствию Системы в этом мире, Элис могла сама дозировать расход маня при использовании магии. А это, в свою очередь, позволяет уменьшить разрушения, от которых у меня в свое время были лютые затруднения при любом колдунстве. С одной стороны – почти бесплатная магия, все затраты – на Системе и мировой энергии. С другой – одно неловкое движение, и полгорода в руинах…

Пирамиды меня не впечатлили. Да, они были большие. Но… Это все. В самой пирамиде мы конечно прогулялись, чтобы не было лишних подозрений. Душно, жарко, темно. А затем, попросили отвести нас ПОД пирамиду, подкрепив просьбу пачкой вечнозеленых.

Нас предупредили, что там может быть небезопасно. И, придется еще доплатить охране, так как тоннель был под надзором военных. Местный гид явно недоумевал, что нам там понадобилось, но деньги свое дело делали – он за сегодня заработал почти столько же, сколько за весь прошлый год – это по его же словам. Наверняка врет. Туристов практически нет, из-за столкновений полиции с боевиками. Явно срубил капусты в разы больше. Ну, местные деньги считать уже смысла нет.

Странно, но военных на том месте, где нам их обещали, не оказалось. Стулья стояли, фонарь работал – но, никого. Гид с нами тоже не пошел, пообещав подождать снаружи. Так-то, он нам не слишком был и нужен. Скорее, даже мешал бы.

Тоннель заканчивался небольшим помещением. По мне – как обычная пещера. Ну, может, слегка обработанная. И что мы здесь должны найти?

– Элис, дай подсказку?

– Подойди к центру и положи руку на пол.

– Да легко! Это я могу… Только, пыльно тут.

Я присел на корточки и положил ладонь на каменный пол. Девушки наблюдали за моими действиями, одновременно посматривая по сторонам. В любую сторону, лишь бы не смотреть друг на друга. Прошло около двух минут, когда пол вдруг вздрогнул и просел. Я чуть не свалился с ног из-за резкого толчка, но все же удержал равновесие. Девушки тоже удержались. Мы медленно опускались вниз.

Через несколько минут спуск закончился. В стене перед нами обнаружился проход. Как только мы прошли в него, камень сзади начал подниматься на место. Замуровали, блин. Неуютно как-то, стоит только представить, сколько над нами сверху камней.

Здесь освещения не было, пришлось воспользоваться фонариками. К счастью, на них я не экономил. По заверению производителя, мой «феникс» мог часами светить на одном аккумуляторе. Если неярко, конечно. Всего были предусмотрено четыре режима, я включил его на среднюю мощность. Аккумуляторов я прихватил с десяток, хоть неделю здесь броди. Инвентарь разблокировался, так что теперь я мог таскать с собой немало припасов. Жаль, каждое обращение к нему теперь расходовало ману.

Проход был достаточно высоким, чтобы не задевать потолок головой, и широким настолько, что можно было идти вдвоем рядом друг с другом. Это меня радовало, не люблю низкие, узкие, темные тоннели. Может, у меня клаустрофобия? Вряд ли я смогу заставить себя ползком залезть в какую-нибудь узкую дыру. Это ж ужас просто – а вдруг, застрянешь? Жуть! Видел такое в паре фильмов, а один раз приснилось – весь мокрый проснулся.

Через несколько минут неспешного пути (мало ли, – ловушки, или еще пакость какая?) мы вышли в небольшой зал. Здесь уже, в отличии от ранее виденного, стены были хорошо обработаны. Даже слишком. Выложены блоками из черного камня, гладко отшлифованные, все в золотистых иероглифах. А по центру был то ли алтарь, то ли пульт, из того же черного камня.

– Это то, что нам нужно. Приложи к нему руку, а я постараюсь подключиться.

– А оно мне руку не оторвет, если я его трогать начну? Руки мне дороги как память. К тому же, это больно.

– Не должно.

Успокоила, блин. Ладно, кладем руку… Появился интерфейс. Интересно, это у меня в глазах мерещится, или в воздухе проецируется?

– Вы подключены к ПН-Г МЗП-639. Права доступа – Пользователь. Ожидание запроса…

– Что такое этот пнг?

– Поглотитель накопительного действия, со встроенным генератором маскирующего и защитного поля, модель номер 639. Ожидание запроса…

Снова проснулась Элис.

– Все в порядке. Я подключилась. Мы можем использовать энергию в накопителе, чтобы открыть портал. Начинаю подготовку к переходу.

– Как ты так просто ее взломала?

– Никак. Я ее не ломала. Здесь просто не предусмотрено, что может подключится кто-то, не обладающий правами Системы и не имеющий доступа, предоставленного богами. Ваших местных археологов просто испарило бы и все.

– Отличная новость! Меня пока не испарило. Спасибо, что беспокоилась за меня.

– Сарказм здесь не уместен. У тебя есть минимальный доступ, к тому же, у тебя есть я.

Ага. Забавненько. Только ноги почему-то подгибаются. Интересно, было бы больно? Или просто – пшик, и все?

В помещении загорелся свет. Ого, тут был свет! Включателя я не увидел, просто засветились стены и на этом все. Ну, почти все. Потому что вместе со светом в помещении появился противный высокий дядька с мертвыми глазами. И серой кожей. И явно опасный. И уши у него длинные. Алькин родич?

Девчонки моментально подобрались поближе ко мне, и встали чуть позади.

– Хулиганим, значит?

Какой у него хриплый, равнодушный голос…

– Добрый вечер. Прекрасная погода, не правда ли?

– Неправда. Пожалуйста, верни все, как было.

– Я назначила себя Администратором. Он пока не сможет мне помешать. Коплю энергию, отвлеки его!

Ага. Уже отвлекаю…

– Простите, я в этом не сильно разбираюсь. А вы кто?

Он устало показал клыки… Или улыбнулся так, кто ж его поймет.

– Давай я просто открою для тебя статус. Присмотрись.

Статус:

Раса: эльф; высший вампир.

Уровень: ????

Ранг: Божество, наблюдатель.

Чудесно. Сразу и эльф, и вампир, и еще и божество.

– Я почти закончила. Через пару минут готова активировать портал по команде. Но, лучше тебе с ним все решить мирно, попробуй договориться.

– А можно мы просто уйдем отсюда, и никто никого не будет обижать?

– Так ты воруешь мою энергию, просто чтобы сбежать из этого мира? И далеко собрался?

– Не, совсем близко. На следующей выйдем.

– А ты знаешь, что делает это устройство? Понимаешь, что будет, если заберешь слишком много?

– Без понятия. Ворует мою магию, а больше мне ничего не известно.

Он ухмыльнулся.

– Если энергии не хватит, этот мир погибнет. По твоей вине.

– Если ты наблюдатель, значит должен быть в курсе всего происходящего. Этот мир всего лишь одна из копий. Какое мне дело до его гибели?

– Все эти "копии" – такие же миры, равноценные твоему родному. Это лишь альтернативы основному, но и в них живут реальные люди.

– Элис, ты там как? И, он правду говорит?

– Без понятия. Я бы на твоем месте ему не верила. Хотя, может и правда. Артефакт генерирует поле, скрывающее этот мир. И питает щит, не позволяющий сюда попасть. Правда, «сетка» крупная, чтобы она сработала и не пропустила, нужно быть как минимум богом. Мелкую рыбешку вроде Алурии не остановит. От кого-то этот мир спрятали. Но, не переживай, энергии на нас не так уж и много уйдет. Готово, я все сделала. Когда будешь готов, бери девчонок за руку и давай команду.

– Я возьму чуть-чуть, только чтобы свалить отсюда. А ты не будешь мне мешать, хорошо? И мир в порядке, и мы в хороших отношениях расстанемся. Как тебе такой план?

Вампир зевнул.

– Мне без разницы, что будет с этим миром. Я лишь наблюдаю. Про тебя я уже подал запрос.

Я напрягся.

– И что ответили?

Он задумался. Читает ответ?

– Им на тебя наплевать. Впрочем, если ты попытаешься опустошить накопитель, или его повредить – я тебя и сам прикончу, без всяких запросов.

– Не-не-не, тихо-мирно, русско-туристо, весь такой обликоморале. Ничего не поломаю, тихонечко уйду и ты навсегда забудешь про меня. Так что, – да? Нет? Отмена?

– Возможно.

Блин, какой-то он тугой. Это как иностранцу ответить «да нет, наверное» – и пусть попробует понять. Ладно, поболтаем еще.

– Слушай, если ты тут весь такой наблюдатель, да еще и такой сильный – почему не поможешь своим подопечным? Ну, там, от голода Землю избавить, войн, болезней?

Он рассмеялся, противным хриплым смехом, напоминающим кашель. Когда он закончил веселиться, взглянул на меня с презрительной усмешкой.

– Ну ты и дурак… Я уже сказал, что мне наплевать на этот мир. И люди – не подопечные для меня. И, тот же голод – это не болезнь, а лекарство. Ты сам-то понимаешь, о чем говоришь? Например, если не будет воин и голода – будет перенаселение и новый голод, куда хуже, чем был. Потом, люди введут жестокие законы – ограничение рождаемости, продовольствия, лекарств. Начнутся восстания, за ними последует падение многих государств и воцарится хаос. Воевать начнут все и против всех, за кусок хлеба и глоток воды. А затем, когда людей станет намного меньше, все вернется вспять, возникнут новые государства, начнется новый цикл.

– Почему ты думаешь, что все будет именно так? Может, все сложится иначе?

– Я не «подумал». Я видел это все сам, множество раз. Война необходима людям. И она же двигает вашу цивилизацию вперед.

– Неужели нет других вариантов?

– Почему же. Есть еще один путь. Когда цивилизация развивается настолько, что может покинуть этот мир. Хотя, перед этим следует этап, когда цивилизация рискует исчезнуть – продолжительности жизни уже не хватает, чтобы освоить накопленные знания. Дети перестают рождаться, потому что их не желают и боятся ответственности. Ресурсы заканчиваются, и ими желают сполна насладиться ныне живущие, не оставляя ничего потомкам и не оставляя после себя этих самых потомков. Если пройти этот этап, то можно уйти в иные миры. Но, это только оттянет время, до того же самого конца. Потом все вновь вернется к тому же, с чего начиналось. Такова вечная судьба вашего быстро плодящегося, но ограниченного в развитии племени.

– Да ну? А у эльфов значит все иначе?

– Эльфы чисты и непорочны. Они считают даже сам процесс совокупления низменным, и занимаются этой гадостью лишь из-за необходимости продолжить род. Высшие создания не ограничены сроком жизни, и могут накапливать мудрость и знания безгранично. Просто почувствуй разницу. Конечно, если твоего скудоумия хватит на это.

Неудивительно, что с детьми у эльфов все так плохо. Хотя моя знакомая эльфийка вроде как к этому самому нормально относилась. Как говорится, детей я не очень люблю, но вот сам процесс… Или, она просто занималась этим, потому что должна была? Блин, как все запущенно. Или запутанно.

– А можно личный вопрос? Как вдруг эльфа угораздило вампиром стать?

– А вот это уже не твое дело. И если ты пытаешься меня разозлить, скажу сразу – у тебя ничего не выйдет. Не знаю, какой смысл меня дразнить, но я уже давно не испытываю эмоций, тем более, по отношению к … Людям.

Последнее слово он просто презрительно выплюнул.

– И как оно, жизнь без эмоций?

– Холодный разум позволяет действовать намного эффективнее в любой ситуации.

– И, наверное, предсказуемо. Наиболее эффективным способом – а способ всегда очевиден. Предсказуемость – серьезная слабость.

– Это неважно. Если противник слаб, он все равно не сможет ничего сделать. Если силен – он может допустить ошибку. А я – не допущу.

– Если не испытывать эмоций, то зачем тогда жить? Мне не понятна такая позиция… Это уже просто существование получается.

– Чтобы получать новые знания и становится сильнее. Ты слишком глуп, чтобы понять это. Впрочем, если проживешь достаточно долго, ты согласишься со мной.

– Надеюсь, что нет. В смысле, не про «проживу», пожить я еще планирую. Про «соглашусь». И, не понимаю, ты только за мной, что ли, наблюдал? Не многовато целого бога для одного заключенного? Если я сейчас уйду, то ты теперь свободен?

– Наблюдал за тобой? Я наблюдаю за миром! На тебя меня просили лишь обратить внимание. Но вижу, что зря. Букашка.

Вроде бы разозлился… Хотя, нет, это только имитация чувств. Взгляд такой же ледяной, будто он вообще мертв. Правда, вампиры вроде и так мертвы (по меркам людей), кроме Истинных, конечно.

– А зачем за этим миром следить?

– И это тоже не твое дело. Впрочем… Это не секрет. Этот мир создал неизвестный нам Демиург. Вас, – людей, создал. И вы расползлись словно насекомые по всем мирам!

– Так что там с местным демиургом?

– Как он вас сделал, мы пока не понимаем. И не можем найти вашего создателя. Этот мир странный, поэтому мы наблюдаем за ним и его отражениями. Следы присутствия мощной сущности здесь есть, но саму сущность найти не удается. Либо он настолько силен, что с легкостью скрывается от нас, что опасно… Либо он ушел, и оставил свое творение на произвол судьбы. Остается понять, что из этого верно.

– Понятно. То есть, непонятно, но ладно. Ну так что, мы пойдем, если ты не против?

Он пренебрежительно махнул рукой.

– Проваливайте. Надеюсь, больше вас здесь не увижу.

Я мысленно кивнул Элис. Мы провалились в портал, который мгновенно открылся и так же моментально схлопнулся. Ощущения были, как если бы меня засосало пылесосом, пожевало и выплюнуло. Вывалились мы из него уже в ином мире, прямо посреди поля. После настолько топорно проведенного перехода самочувствие было ужасным. Элис явно не спец по порталам.

– Меня сейчас вырвет… Буэ…

– Смотри, куда блевать собираешься! На ноги мне не попади!

– Извиняюсь, это мой первый раз… Портал, то есть. Делала в спешке, получилось не очень.

– Да уж, ты бы помягче как-нибудь… И куда нам теперь?

– Двигаемся к дороге. Она вон там, у леса. Дальше уже по месту разберемся.

Мир Эриал. Обитель богов.

– Арверис! Как ты мог не уследить за своими людьми? И теперь, они открыли проход куда-то за пределы кластера. Даже богам опасно соваться в такое место.

– Альвира, ты-то чего опасаешься, со своими связями? Да и… Фанатики. Я не могу их контролировать. Откуда я вообще мог знать, куда ведет этот портал?

Раздался тихий голос сидящей в стороне Мортаны:

– Ты и сейчас не знаешь, куда он ведет. Никто не знает.

Альвира продолжила:

– Мир гибнет, Арверис. И это твоя вина. Люди исполняли ТВОЮ волю. Это ты внушил им, что люди – выше других рас.

Арверис помрачнел, хотя, казалось бы, куда уж больше.

– А что там этот Мерлин?

– Тот герой? А что он сможет? Да, конечно, от главных были рекомендации по его призыву… Но, мы же сами их и нарушили. По нашему запросу его изгнали. Захочет ли он вообще теперь помогать? И сейчас у нас есть дела поважнее, чем какой-то "герой". Скоро мы можем остаться без своего мира… И далеко, не у всех из вас есть связи, чтобы можно было рассчитывать на другой мир.

– Ты можешь использовать Лиару, чтобы склонить его к сотрудничеству. Она же твоя дочь, явно послушает тебя.

– Лучше молчи! Пусть Лиара сама выбирает свой путь. И, я надеюсь, что она найдет способ уйти из этого мира, громко хлопнув дверью напоследок!

Глава 3. Дорога.

Дорога была неплохой. Даже слишком, если здесь вокруг в основном средневековье. Плотная, как будто из расплавленного камня. Широкая. Местность вокруг была самой обычной – поля, лес, холмы вдалеке. Только пустынно – ни города, ни деревень – построек нигде не виднелось. Вообще никаких следов цивилизации.

– И куда теперь?

– Сейчас – вперед. Дальше будут перекрестки, там надо будет определиться, к какому порталу повернуть. Карты у меня пока нет, а без нее не понятно, как пройти в нужный нам мир.

– Пока нет?

– Пытаюсь договориться с местной Системой.

– Элис, а что за эльфо-вампир такой нас провожал? Какой-то он странный.

– Думаю, он «Угасший». Бессмертный, чей интерес к жизни угас. Слишком много воспоминаний, событий… Ему теперь все неинтересно. Все что мог и желал, он уже получил и испытал. Обладая абсолютной памятью, многие бессмертные по своей сути сущности, заканчивают так. Затем, они либо навсегда засыпают, либо просто растворяются в пространстве. Принято считать, что они не умирают, так как бессмертны, а уходят. Впрочем, до этого момента проходит очень много времени.

– Замечательно. Да уж, даже жалко его стало в какой-то степени.

– Он не нуждается в твоей жалости. Скажи спасибо, что ему сказали нас не трогать. Иначе, все было бы очень грустно. Слишком силен.

– Скажу, если скажешь кому.

– Богам, конечно.

– Всем сразу?

– Не знаю. Слушай, подожди с расспросами. Я занята. Какую-то карту мне дали, надо проложить безопасный путь. Да, кстати. Тебе сообщение от Лиары. Будешь читать?

– Конечно!

«Привет! Рада, что ты наконец выбрался из своего ужасного захолустья. Извини, что я так о твоем мире, но это так и есть. Наконец-то появилась возможность прислать тебе сообщение. В общем, с Эриалом все плохо, долго мир не протянет, так что поторопись. Пришлю тебе потом более конкретную информацию по проблеме, может, что подскажешь.

Далее. Демиург тебя уже заждался, но пока не разорвал ваш договор. Надеюсь, в твоем новом мире найдется для меня местечко? Альвира постарается увести эльфов куда-нибудь в другие миры, когда станет совсем плохо. Так, вот еще – я восстановила тебя как Героя. Знал бы ты, сколько мне мук бюрократии пришлось пройти, чтобы это провернуть! Впрочем, не я одна этим занималась. Будешь должен, кому – потом расскажу. Так вот, теперь у тебя есть доступ не только к Эриалу. Но, в новом статусе есть и минусы – теперь тебя будут периодически озадачивать побочными квестами, вроде тех, что ты ранее делал для демиурга. Но теперь задание будет выдано уже официально. И, на награду пока особо не рассчитывай. Считай, что долги отрабатываешь. Если выполнишь несколько заданий – рассчитаешься.

По поводу связи – везде, где есть Система, можно отправить сообщение. Но, увы, между мирами скорость обмена не очень, напрямую пообщаться у нас не получится. Надеюсь, скоро увидимся. Твоя богиня, Лиара.».

Отлично. Связь есть, но она так себе. Плюс я теперь всем вокруг должен. Правда, меня пока не будут пытаться убить. Наверное.

– Кстати, получила подтверждение на твои способности. Тело скоро преобразую, восстановив утраченное. Доступ к необходимому оборудованию мне дали. Правда, кое-что пофиксили. И, пока что, давай договоримся – не надо бросать армагеддоны направо и налево, хорошо?

– Хорошо. Не понял, а что пофиксили?

– Не слишком сильно, но кое-что есть. Например, ввели ограничения – телепорт теперь делится на боевой (личный) и не боевой (массовый) – массовый требует времени на активацию. Пятнадцать минут на применение. Ограничение повторного применения – не более пяти раз в сутки. Городской портал – аналогично, открывается в течении пяти минут, ограничен пятью применениями в сутки. Из города в город мгновенно больше прыгать не выйдет. И за день всю страну при помощи телепортации пересечь тоже больше не получится.

– Ну, обидно, конечно. Но, согласен, и так слишком читерно выходит. И, большая часть мощи ведь идет за счет Системы… Понятно, что такое никому не понравится – ресурсы передавать кому попало.

– Верно. Боюсь, потом системные заклинания могут еще не раз обрезать. Так что, учи внесистемную магию. Тем более, ты уже начинал. А я постараюсь пару пособий тебе достать при случае.

– Давай. Кстати, а чем тут, на дороге, расплачиваются? Чем платить будем?

– Натурой. Только немного не в том смысле, в котором понимаешь ты. Например, среди богов обычно платят знаниями. Или умениями. Артефактами. Или, услуга за услугу. Если конкретно в текущем мире, то, как и в большинстве других миров – золотом. В мирах с большим количеством сильных сущностей в ходу своя валюта. Особый сплав, который можно применять при создании артефактов, хорошо сохраняющий магическую энергию. Из него чеканят монеты. Сплав сразу заряжен. То есть, может быть использован для моментального пополнения запаса маны. Таким образом, эти «деньги» реально означают власть. Даже смертный, с монетой богов в руках, способен применять магию. Конечно, в соответствии с имеющимся зарядом. Монета называется «Амбриал».

– Сокровища богов – хранят их силу, так получается? Если в подвале россыпи монет, можно с их помощью по кому-нибудь больно вдарить? А потом, снова зарядить… Как накопитель, получается?

– Совершенно верно. Правда, монеты обычно так не используют – места много занимают. Для накопителей применяют более емкие формы и сплавы. Или магические кристаллы – это если как крупные накопления рассматривать. Причем, можно поменять монеты на кристаллы и наоборот. Как крупные и мелкие купюры в вашем мире. И, все-таки обычный накопитель подешевле. У него есть потери при заряде – где-то 5% мощности уходит впустую. Ну и саморазряд – зависит от класса накопителя, но обычно 1% в 100 лет (для хорошего накопителя). А вот амбриалы и эквивалентные им кристаллы – заряд не теряют. И хранят ровно столько, сколько в них влили, без потерь при перезарядке. В пределах своей емкости, конечно.

– Кстати, нам надо будет потом купить накопители…

– Надо. Но денег пока нет. Только золото.

– Еще вопрос: смогу ли я попасть обратно в свой родной мир?

– А зачем? Если в теории, то можешь. Можешь и в отражение попасть, если оно будет стабилизировано по отношению к нашему кластеру миров. Правда, делают подобное редко, слишком затратно по части энергии – поддерживать такой канал. Если ты ищешь свой «реальный» мир, должна тебя расстроить. Отражений множество, определить «оригинал» невозможно. Более того, до сих пор спорят, есть ли вообще оригинал, или все отражения равнозначны между собой.

– Да не, так-то, я возвращаться не планирую. Просто подумал – может, танки и ракеты оттуда надо было прихватить?

– Если Система признает оружие внеранговым, то это будет иметь смысл. А так – ну выстрелит по тебе танк, нанесет средний урон, а остальное поглотит Система. Зависит от настроек и коэффициента пересчета, но обычно снаряд даже простой мифрил – не пробивает. Отшвырнет – да, но пробить… Нужен твердый наконечник. А ведь есть еще показатель брони, зачаровывания, здоровье… И вообще, такое вооружение не одобряется.

– Для начала – что значит «внеранговое»?

– Внеранговое оружие – игнорирует «фокусы» Системы, нанося урон реального мира – если рана смертельна – сразу убьет. Но, обычно внеранговым бывает только артефакт. Правда, если в мире, откуда оружие пришло – магии нет, то оно все может быть причислено к внеранговому. Вот поэтому-то и не любят такие миры, как твой. Либо вводят Систему, либо стараются изолировать.

– Блин, надо было хотя бы ружье прихватить в инвентаре… Двенадцатым калибром, да по восемь зарядов в обойме – мифрил, может я и не пробил бы со своего «вепря», зато «содержимое» доспеха точно бы было не в восторге. Необязательно пробить броню, чтобы убить. Да и так – пальнет фугасным – броней не все прикрыто. Руки-ноги оторвет, или поджарит. Да даже если обычным – не пробьет, но унесет далеко. Доспех-то может и останется целеньким, а вот его носитель – вряд ли.

– Если бить обычным патроном, учти, что зачарованный Мифрил может распределять полученную вибрацию по всей своей поверхности. Будет неприятно, но не смертельно. Если стрелять из ружья.

– Ну тогда, танк…

– Один танк мало что в бою решит, даже если он внеранговый. Вот если батальон – то да. Молнией его не пробьешь, так прекрасно он заземлен. Огненный шар тоже слабоват будет, броню не расплавит. Большая часть магии – не сможет вывести из строя ни сам танк, ни его экипаж. Не говоря уже про копья со стрелами. Но, чего нет, того нет.

– Так я и говорю – прихватить танков, перекинуть в Эриал – и раздавить супостатов. Кто там напал-то в итоге?

– У меня данных по проблемам в Эриале пока нет. Тебе же обещали прислать информацию? Когда пришлют, сам все узнаешь. И, еще раз про танки – а ничего, что нужен еще и экипаж? Сами танки не воюют, это тебе не големы. Кроме экипажа, потребуется снабжение – ГСМ, снаряды, ремонт. Своим ходом они тоже далеко не уедут – моторесурс такой техники рассчитан на бой, а не длительные походы. Нужно будет как-то их перевозить. Ну или прямым порталом перебрасывать. Но там столько энергии уйдет, с учетом расстояния, что проще этой энергией и вдарить как следует.

– Ну вот, разбила все мои детские мечты проехать гусеницами по армии мертвецов, пострелять из пулемета по плотному рыцарскому строю, жахнуть ракетами в низко летящего дракона…

– Если только поблизости от места боевых действий найдешь подходящий для этого технологический мир, без магии и Системы. Впрочем, кое для чего это оружие все же может пригодиться. Например, если защитить замок ракетными установками, радарами, системой ПВО, создать склады с боеприпасами и горючкой, решить вопрос с энергоснабжением… Можно электростанцию построить, а можно из магии энергию преобразовывать. Так вот, такая военная техника может оказаться очень неприятным сюрпризом для нападающих. Тот же пулемет – обычные антимагические доспехи насквозь пробьет, если он внеранговый. Так что, в твоей идее есть рациональное зерно. Главное, разумно ее применить.

– В принципе, если никуда не спешить, можно будет пригласить из подходящего мира и военных. На контракт, или окончательное переселение. И технику прикупить. Верно?

– Верно. Так, тебе тут поступил приоритетный запрос, отклонить не могу.

– Ась?

Оп-па. И куда это я попал, даже глазом моргнуть не успев? Красивое здание. Колонны, портик, и даже с охраной… Два – ангела? Один белый, другой черный, оба – с кучей крыльев. Надеюсь, мне не на суд пригласили? Так, и что дальше?

Ладно, зайдем внутрь, раз навстречу мне никто не выходит. Охрана пропустила, это хорошо. Надо же, а внутри здание выглядит довольно современно. Какое-то помещение, вроде платной поликлиники… Правда, людей нет совсем. Только тетя сидит в окошке, как в регистратуре.

– Проходите, садитесь. Вот перечень документов для заполнения.

Я посмотрел на груду бумажек и возмутился:

– Какие еще документы? Это что у вас такое? Резюме, анкета, еще и тесты какие-то… Регистрация в Гильдии героев… Я, блин, не на работу пришел устраиваться, чтобы заполнять тонны макулатуры!

Тетя строго на меня посмотрела и нахмурилась.

– Как раз наоборот. Именно на работу. Будете теперь у нас младшим богом. Держать вас в числе смертных нельзя, а то баланс сильно страдает. А это Равновесию не нравится. Так что присаживаемся и вникаем.

Она открыла какую-то папку, и сделала вид, что читает.

– К чему там у вас предрасположенность? Ну, явно не «справедливость», у вас какие-то своеобразные о ней понятия… Может, «покровитель магии»? Это уже явно ближе, учитывая специализацию и навыки… Правда, скрытность и навыки владения холодным оружием сюда явно не вписываются. Может, бог отмщения? Правда, обычно эта вакансия постоянно занята… А жаль, ведь мстить вам нравится, судя по отчету. Может, возьмут ассистентом.

– Мстить мне не нравится. Но иногда приходится. Чтобы остальным неповадно было. Так, стоп, вообще-то я на это все не подписывался! У меня полно нерешенных дел, выпустите меня уже отсюда!

– Придется подождать еще немного.

Я многообещающе улыбнулся.

– А вы не боитесь, что я вам тут все по камешку разнесу? В состоянии аффекта.

Тетенька проигнорировала угрозу.

– А вот хулиганить не советую. На входе вы могли заметить пару крылатых созданий. Это Архангелы Смерти, еще их иногда называют Шинигами или Синигами. Добро от зла они не отличают, половыми признаками не обладают. Да и не сильно разумны, если уж честно. Зато, очень сильны и исполнительны. В случае отказа от сотрудничества, вы мигом отправитесь на перерождение в Котел Душ. Впрочем, нам было бы печально потерять столь перспективного молодого человека на столь длительный срок. Перевоспитание обычно длиться долго. Очень долго. Так что не будем ругаться, хорошо?

Я сник.

– Постараюсь. Часики-то тикают! Меня там ждут… А почему эти ваши стражи у вас разные, один – черный, другой – белый?

– Да просто для симметрии. Эти существа могут принять и другой облик. Главное, что в любом виде их сила и верность не вызывает сомнений. По своей мощи они не уступают старшим богам. Кстати, часики здесь «тикают» намного медленнее, чем в других местах. Так что советую успокоиться и не нагнетать.

– Кстати, что-то я не хочу младшим богом становится.

– А вас никто и не спрашивает. Между прочим, для управления собственным миром это просто необходимо, еще спасибо скажете.

– Откуда про мир знаете?

– У нас хорошо поставлена разведка. Впрочем, нам это неважно, прячьтесь, где хотите. И, кстати, в случае отправления на задания, ваш ранг может быть временно понижен. В соответствии с условиями задания и местом его исполнения. Ну, и прочие ограничения могут быть наложены. Прочитайте, все есть в инструкции. А можете и сами свою силу временно запечатать, у вас будет и такая возможность. Нравится статус героя – ставите печать на снижение статуса – и все, лишнее внимание не привлечете. А можно аватара создать. Многие так делают.

– Все равно как-то не хочется.

Она вздохнула.

– А все равно придется. Пока подумайте, что за стихию или силу будете представлять. Я бы все-таки советовала в сторону покровителя магии смотреть. В следующую нашу очную встречу – жду от вас ответ.

– Постараюсь… А что за задание у меня назревает? Эриал спасать?

– Этот захудалый мирок на периферии никому не интересен. Нет, другое.

– А почему он «захудалый»?

– Самые ценные миры – с самым медленным течением времени, там обычно обитают боги. Чем быстрее течет в мире время, по сравнению с основным потоком, тем меньше на этот мир обращают внимание. Тем более, если он в стороне от общедоступных портальных миров. Тем более, если население мира – небольшое.

– Ясно. Так я пойду?

– Стоять! А анкеты заполнить?

– Вы же и так все знаете? Зачем столько бумажек?

– Все оформлено так, как принято в вашем исходном мире. Так что, садимся и заполняем. Много времени это не займет. По крайней мере, по ощущениям ваших спутников.

Часов через двенадцать меня вернули взад. На дорогу, в общем. Перемещалось только мое сознание, тело же просто брякнулось в пыль у обочины. Хорошо еще Элис объяснила, что меня к начальству вызвали. А то бы паника была у моих девчонок. Они и так друг на дружку косятся, да вокруг все время нервно поглядывают. Обстановка-то совсем непонятна. Не пойми где оказались, не ясно, что дальше будет…

Итак, теперь я официально поступил на службу. Правда, могу и не браться за задания, обязаловки никакой нет. Вот только, если больше послать на срочную миссию в данный момент будет некого – хрен откажешься. Да и в принципе, отказываться не стоило, долги надо возвращать. На это мне весьма прозрачно намекнула Лиара в своем письме.

– Мне тут заданий наобещали. Так что, могу внезапно отлучиться. Очень внезапно, судя по тому, как меня в этот раз выдернули.

Алька недовольно посмотрела на меня.

– Эдак мы до-о-олго будем добираться…

– Ничего не могу поделать. Я и сам бы не хотел никуда ввязываться. А вдруг меня там убьют?

– Теперь ты официально зарегистрирован. Оживешь практически в любом случае.

– Ага. Спасибо. Но как-то не хотелось бы! Чтобы ожить, нужно умереть, а это обычно больно. Да еще и «практически любой случай» – как-то напрягает.

– Не нервничай так. Все равно, окончательно ты не умрешь. Скорее всего, возродишься на ближайшем алтаре, и все дела.

– Да все бы ничего… Но, еще раз – ты в курсе, что умирать – это охренительно больно? Особенно напрягает, когда еще неизвестно, каким именно способом это произойдет.

– Все будет хорошо.

– Угу, конечно. Слушай, а ты мою боль чувствуешь? Если мне руку отрубят, тебе тоже больно будет?

– Нет, наши сознания и души связаны, но твои ощущения я не получаю.

Я пробурчал под нос.

– Понятно тогда, отчего ты так спокойна. Впрочем, все равно от заданий не отвертишься, сам понимаю. Придется поработать.

– Впереди будет местная таверна, можно передохнуть.

– Вот это весьма кстати! Полдня уже вперед топаем. И, кстати, за все это время мы никого не встретили.

– А что ты хотел? Мы в боковом, тупиковом ответвлении, здесь мало кто бывает. Хорошо еще, что таверна здесь вообще есть. Пусть она и ближе к перекрестку дороги миров, чем к нам.

Рядом с перекрестком появились первые путники. Ничего необычного – люди, эльфы. Пешком и на лошадях. Кто-то с телегой. В основном, шли не по нашей дороге, а перпендикулярно.

Рядом с перекрестком стояла таверна. На вид, самая обычная, средневековая – сруб, потемневшие бревна, два этажа. Сзади – конюшня.

Внутри обстановка была получше, чем ожидалось. У стен рядом с грубыми столами стояли такие же тяжелые деревянные скамьи, а вот по центру почему-то были обычные квадратные столики и стулья, по четыре стула за каждым. На вид – из белого пластика.

Хозяин стоял за барной стойкой. Кроме непонятных мне бутылок были и узнаваемые напитки, явно из моего мира. Ну, или из «отражений». По крайней мере, «Баллантайз» я точно узнал. Рядом был прилавок с «ширпотребом» – стрелы, патроны, зелья лечения, бинты, части доспехов… В принципе, не очень много всего, но самое разнообразное.

Народу в зале было немного. Как всегда, парочка вездесущих гномов в углу. Смешанная компания за двумя сдвинутыми столами, несколько одиночек за отдельными столиками.

Я подошел к стойке.

– Почем у вас будет снять номер?

Трактирщик – человек. Пожилой уже. По крайней мере, внешне. Тут кто угодно может попасться, судя по всему. Взять хотя бы мою компанию… Ну, по Альке сразу видно, что она не простая девочка. А вот по мне не скажешь особо, что могу при необходимости лютую бабаху запустить. Так что, мне и самому лучше вести себя максимально мирно, хрен знает, на кого тут нарвешься.

Трактирщик лениво ответил, не отрываясь от протирания кружек:

– Один золотой, с едой на троих. Устроит?

– Устроит. А откуда все это? – показал я на прилавок.

– Поторговываем помаленьку. Если есть что на продажу, или наоборот, нужно прикупить – милости просим.

– Да пока нет. Получается, постояльцы сбывают здесь лишнее?

– Да. У всех всегда есть что-то ненужное. И, часто бывает, что в пути появляется необходимость в каких-то мелочах. Потому и держу лавочку, за небольшой процент.

– А цена как определяется? Товар-то уж очень сильно отличается.

– По каталогам Системы. Но цены по ним получаются приблизительные.

– Тогда, процент не такой уж и небольшой, наверное?

Он пожал плечами.

– Нормальный. Скупая барахло, я рискую не вернуть свои вложения. Так что, – беру за полцены по каталогу Системы, продаю – за полную. Ну что, номер берете?

– Берем.

Номер, как номер. Что-то среднее между дешевой гостиницей в моем мире и роскошной таверной в Эриале. Есть душ – это супер! Даже, с чуть тепленькой водой. Есть некое подобие унитаза. А так – кровать, стул, шкаф. Чисто чтобы помыться и поспать. Кровать широкая, втроем влезем. Ладно, надо бы немного передохнуть. Все тело ломит. Похоже, организм перестраивается. Животик уходит, мышцы растут.

– Это даже хорошо в текущей ситуации, что ты пузо себе отрастил. Всю лишнюю энергию сейчас переработаем. Но поесть советую все равно очень плотно. Сильно форсировать процесс перестройки тела я не буду, а то ты с кровати утром не встанешь. Но, все равно поболит. Генетическое улучшение – процесс не простой. В идеале, тебе бы без сознания эти процедуры проводить… Но нет времени.

– Ужин нам вроде обещали, так что с этим все хорошо. Болит терпимо, двигаться могу.

Тут возникла некоторая заминка. Моя жена осмотрела наш номер и осталась недовольна.

– Я так понимаю, мы втроем спать должны?

– Наверное. А что?

– То есть, я должна терпеть то, что ты будешь спать рядом со мной, и при этом – рядом со своей любовницей? В одной кровати? К тому же, она еще и вампир?

Алька робко предложила:

– Я могу поспать на полу.

Но мне эта идея не понравилась.

– Если хотите, снимем каждому по комнате. Деньги пока есть. И, вампир она или нет, в целом, – она практически не отличается от человека. Теплая, живая. Не надо ее обижать, хорошо? Она на многое пошла, чтобы меня вытащить. Не знаю, сколько бы я там еще прожил, но Элис сказала, что с трудом уже сдерживала негативные последствия от пребывания в том мире, с источником магии за душой. Того и гляди, рвануло бы. Мое тело слишком не соответствовало тому, каким оно должно было бы быть. И, кстати. Я теперь тоже не могу назвать себя однозначно «человеком». Мое тело прямо сейчас изменяется. Структура крови, мышечные волокна, внутренние органы… Все модифицируется под максимальную надежность и эффективность, по стандартам Системы. Насколько я помню, там очень продвинутая технология. Так что, нам надо бы как-то решить – ты с нами? Или, вернуть тебя в тот мир? Или, ты хочешь остаться в одном из миров по пути?

Она резко сбавила обороты.

– Я с тобой. Извини. Слишком резко все изменилось. И, мне не нравится, что у тебя есть другие. Наверное, я к этому привыкну, но мне это НЕ НРАВИТСЯ. Так что, будь готов к моему хроническому плохому настроению.

– Просто постарайтесь не ссориться, ладно? Подумай пока, чего ты сама действительно хочешь. Я бы не хотел тебя отпускать. Но, прекрасно понимаю, что тебя мой гарем не радует от слова «совсем». С другой стороны, их я бросить тоже не могу. Девушки мне доверились, и теперь я обязан о них позаботиться.

– Можно ведь просто заботиться? Не трахаясь?

– Боюсь, такое не всех девчонок устроит. И, ты же начала читать мою книгу? Как помнишь, у меня на этом процессе многое завязано…

– Да-да, конечно. Ты всегда говорил, как бы тебе хотелось побольше девушек поиметь. Не надо теперь отмазываться, все с тобой ясно. Закрыли эту тему. Сейчас поедим, потом – мыться, и спать.

– Хорошо. Если что надумаешь и решишь – скажи.

Глава 4. Посланник

Утром, только мы сели завтракать, как меня позвали поработать на благо богов. Ну или, на чье-то еще благо. В общем, халтурка появилась, как и пообещали вчера.

Из воздуха рядом со столиком возникло белое сферическое сияние, не проявляющее никакой агрессии. А то, я поначалу напрягся. Мало ли что. Когда сияние сформировало ровный шар, раздался обезличенный голос:

– Поступил запрос на призыв. Вы признаны подходящим для данного случая и рекомендованы к перемещению. В случае согласия, ваша репутация будет повышена. В случае отказа – уменьшена. Вы принимаете запрос?

– Э, а можно подробности? Это надолго?

– С учетом разницы в Потоках, в текущем пространстве-времени пройдет от нескольких минут до пары часов до момента вашего возвращения. Время выполнения задания рассчитано по среднестатистическим данным, и может быть иным. Уровень опасности – средний. В случае гибели, ваше тело гарантированно будет восстановлено в прежнем состоянии.

Не думаю, что я буду затягивать с выполнением задачи. Ладно, попробуем.

– Хорошо, тогда – принимаю. Девчонки, на всякий случай, золота вам оставлю. Тысячи монет на всякие мелочи должно хватить. Ну, если что, в номере меня подождете, хорошо? Раз уж обещают всего несколько минут… Ничего страшного.

Алька вскинула бровь:

– Тысяча монет? На «всякие мелочи»?

Танечка вздохнула, но согласилась:

– Хорошо, подождем. Но, будь осторожен, ладно?

– Я всегда сама осторожность! Помирать больно, я прекрасно помню.

Я появился в центре выложенного разноцветной мозаикой круга, по периметру которого стояли резные колонны из белого мрамора. Помещение было довольно просторным, но абсолютно пустым. Я лишь успел заметить закрывающуюся за кем-то дверь и то, как под моими ногами таяли в воздухе остатки какого-то амулета.

– Не понял? А где торжественная встреча? Фанфары, делегация… Что такое-то? Призвали, а теперь сам разбирайся?

Постояв ради приличия некоторое время, я все же дождался появления встречающих. В зал ввалился, на ходу наряжаясь в торжественную рясу, местный епископ. Или кто-то вроде него.

– Рад приветствовать Посланника Богов, в Круге Призыва!

– Посланник? Звучит так, как будто меня кто-то послал. Впрочем, так оно и есть, наверное. Ох уж эти боги… Так, ладно. Что надо то?

– Простите, а где тот, кто активировал амулет Вашего призыва?

Я озадаченно посмотрел на этого товарища.

– А я почем знаю? Никого тут не было. И вообще, где все? Обычно, меня как-то иначе встречают. Целая толпа поклонников, флаги, оркестр…

Ну, или инквизиторы с арбалетами. По крайней мере, на недостаток встречающих я пока еще не жаловался. Ни после моего призыва, ни после первой смерти.

– К сожалению, я не в курсе… Амулет Призыва – великая ценность. Обычно, для его применения требуется позволение королевской семьи, и, разумеется, обряд проводится со всей возможной тщательностью… Более того, насколько мне известно, у нас оставался всего один амулет. И мы берегли его на самый крайний случай.

– Ну, я тем более без понятия, что тут у вас происходит. Когда появился, здесь никого не было, и вводную мне никто не дал.

– Приносим свои извинения, за столь неподобающую встречу. Сейчас глубокая ночь, поэтому, позвольте проводить вас в гостевые покои, а утром я представлю вас его величеству.

Меня проводили в «стандартные» гостевые покои любого дворца. Чистенько, красиво, но немного неуютно – помещения были довольно просторными и с высокими потолками. Насколько я помню, даже короли свои комнаты не сильно жаловали, и частенько ютились в небольшой каморке. Что-то вроде ночной нычки, где тепло, не дует и можно нормально поспать.

На стенах горели магические светильники, которые, видимо, никогда не отключались. По крайней мере, так мне сказала прислуга, почему-то испуганно посмотрев на меня. Ну, не люблю я со светом спать, что такого-то? Глаза потом болят. Болели. Когда за компьютером много сидел.

На столе вскоре появилось блюдо с фруктами и кувшин с водой. Убедившись, что мне пока ничего более не требуется, слуги покинули комнату. Оставив дежурного с другой стороны дверей. Следят? Да нет, наверное, на тот случай, если что-то мне потребуется.

Я решил до утра немного подремать, раз уж более интересных занятий не намечалось. Все же, втроем в таверне было спать немного непривычно. Тем более, что мои девчонки положили меня посередке, и мне было жарко, пол ночи проворочался.

Утром, как и было обещано, за мной явился лакей, предложив следовать за ним. В тронном зале меня умеренно-радостно поприветствовали собравшиеся по такому случаю придворные. В конце помещения были установлены троны королевской семьи. Всего их было четыре, причем, судя по оформлению малых тронов (на одном – резные цветы, на втором – мечи и малая корона), боковые предназначались для принца и принцессы. Сейчас же все они пустовали, кроме главного, на котором восседал король.

– Приветствуем Посланника Богов. Я уже осведомлен о случившемся. Сожалею, что мы не оказали вам подобающий прием.

– Да я не в претензии. Но, хотелось бы понять, что от меня в итоге требуется?

– Обычно, свое желание Посланнику сообщает тот, кто активировал Амулет Призыва. Посланник возвращается, когда исполнит то, что поручено ему богами. Вне зависимости от желания призвавшего его. То есть, мы не можем сами отправить вас обратно.

– К сожалению, мне пока никто ничего не поручал. И про желание как-то пока не совсем ясно…

– Мы предпримем все возможные меры для установления истины по данному инциденту. Как мы уже выяснили, для призыва использовался последний имеющийся у нас амулет, а доступ в сокровищницу весьма ограничен. Так что, круг лиц, которые могли бы это сделать, крайне узок. Как только мы установим все обстоятельства, сразу же сообщим вам.

– Рад это слышать. Ну, а пока, может быть расскажете немного о своем мире? Какие у вас тут проблемы имеются? Хочу понять, что мне нужно сделать, чтобы вернуться.

– Хорошо. Наш мир весьма небольшой. По сути, весь обитаемый мир – это наше королевство. Когда-то, очень давно, он был другим, полным жизни. Но сейчас о тех временах остались только предания. В настоящее время, в нашей стране имеется только столица и пара небольших городов. К сожалению, расширить владения у нас не получается.

– Монстры?

– И не только. Если вы обратили внимание, у нас везде горят магические светильники. Это сделано не просто так. Стоит одному из них погаснуть, как в темноте возникают темные твари. Они обращают живых в мертвых, и заставляют их нападать на людей. Поэтому, мы всегда поддерживаем освещение, и днем, и ночью – это наша защита от этих существ. Если вы вдруг увидите где-то погасший светильник, обязательно немедленно сообщите о нем страже. И постарайтесь избегать темных мест.

– Спасибо за предупреждение… Значит, вы можете владеть только той территорией, которую в состоянии осветить по ночам?

– Да. В данный момент, все усилия направлены на то, чтобы сохранить добычу кристаллов, из которых производятся отгоняющие тьму светильники. Несмотря на это, у нас осталась всего одна такая шахта. К счастью, она недалеко отсюда, поэтому ее легко защитить. Но, мы не знаем, что будет, когда она истощится.

– А другие шахты поблизости имеются?

– Связь с ними прервана, и у нас нет возможности проложить к ним дорогу – каждый светильник теперь на счету.

– А пробить дорогу силой не пробовали?

– Все, кто уходят во тьму, в ней и остаются. Или возвращаются мертвыми.

– Печально. Интересно, чем я могу помочь? Истребить этих тварей?

– Не думаю, что вы можете что-то изменить, иначе мы давно бы уже воспользовались амулетом. Но, боги отвернулись от нас… Видимо, кто-то в отчаянии решил использовать последнее средство, пусть оно и не способно нам помочь. Но мы постараемся сделать все, что бы вы были в безопасности и смогли спокойно вернуться обратно.

– Как-то все непонятно. Если я не могу помочь, зачем я здесь? В надежде, что что-то придумаю?

– Не знаю. Не переживайте, мы уже смирились с тем, что нашему миру осталось немного. В любом случае, мы еще живы. И будем бороться столько, сколько сможем.

– Нерадостно это звучит. Обреченно. А какой у вас план на тот случай, если шахта действительно истощится?

– Мы оставим только минимум территории. Нас с каждым годом и так все меньше – дети практически не рождаются. Поэтому, мы уже думали отказаться от одного из городов, направив лишние кристаллы в запас. Хотя среди нас имеются и противники данного решения.

– А днем вы не пробовали вернуть другие шахты?

– Мы ограничены временем. День длиться несколько часов, за это время нужно пройти какое-то расстояние, затем, вернуться обратно засветло. Даже если брать светильники с собой, с наступлением ночи опасно быть вне города. Свет не отпугивает мертвецов, уже обращенных тьмой.

– Ясно. Благодарю, ситуация мне более-менее ясна. Неясна только моя роль.

– Как только мы что-то выясним, мы обязательно сообщим.

На этой веселой ноте аудиенция была закончена. Мне не оставалось ничего иного, кроме как возвращаться в свои покои.

Просидев весь день в одном помещении, мне стало дико скучно. Поэтому я отправился бродить по замку. Запасы продовольствия у них были небольшими, с вином тоже было напряжно – в первую очередь, здесь заботились не о роскоши, а о самом необходимом. Атмосфера была довольно мрачной. Здесь явно не жили, а именно, что выживали.

При попытке пролезть в подвал меня тормознули стражники. Оказалось, подвал уже потерян – не уследили за светильниками, и там теперь темно. Все, кто оставался в подвале – в данный момент скорее всего уже стали зомби, поэтому, его просто запечатали. Из подземелий во дворце оставались только погреба с продовольствием и сокровищница – эти два места освещались дополнительными резервными светильниками, на случай, если основной неожиданно погаснет.

Сам королевский дворец (ну, или замок – выглядит, как что-то среднее между этими сооружениями, вроде и красиво, а вроде – укрепленный), как и город вокруг, был обнесен высокой стеной. Даже вдоль идущей из города дороги были выкопаны рвы и местами стоял частокол. Или хотя бы заборы – несмотря на освещение, на дорогу периодически забредали мертвые. Стража постоянно патрулировала основную магистраль, связывающую столицу с двумя другими городами, и деревнями, поставляющими продовольствие. Это напомнило мне дороги, защищенные барьерами в том, другом мире… Правда, там все было не настолько плохо, как здесь.

Дорогу к второй шахте местные вояки потеряли около года назад. Один из ее участков не смогли отстоять – посреди дня из леса на нее вышла целая толпа зомби, и патрули не справились. Пока подошла помощь из столицы, не обновленные вовремя факелы погасли. Наступила ночь и дорога почти целиком погрузилась во тьму. Через некоторое время со стороны шахты пришли толпой мертвые шахтеры и стража, охранявшая поселок – без светильников всех их поглотила тьма. Армия отступила за стены заставы, а дорогу забросили, решив, что слишком накладно будет отбивать все назад.

В городе, от которого планировали отказаться, пару раз уже вспыхивали беспорядки. Горожане опасались, что на всех места в столице не хватит и их просто оставят умирать. Хотя, это вряд ли – судя по тому, что я видел, перенаселение стране не грозило. Даже днем прохожих было немного. Пивнушек тоже было маловато, а ассортимент удручал – кроме слабенького пива, ничего в этих кабаках купить было нельзя. Большинство горожан вечерами сидело в таких заведениях, мрачно потягивая разбавленную гадость, обзываемую пивом, и обмениваясь слухами. Именно здесь я и разузнал большую часть информации – стражники со мной старались не общаться лишний раз, и вообще, было ощущение, что я их пугаю. Горожане также шарахались от меня, как от прокаженного, пока я не догадался спрятать амулет Посланника. Он появился на мне тогда же, когда я появился в этом мире. Снять его оказалось невозможно, но можно было убрать под одежду. Поначалу меня раздражало, что приходилось с ним спать, но вскоре я привык.

Мне здесь не нравилось. С наступлением ночи жизнь вообще замирала – только стража обходила улицы, подновляя заряд светильников, и убивая редких мертвецов, непонятно откуда проникающих в город.

Мое расследование в части цели прибытия продвигалось вяло, причем, местные мне вообще никаких подробностей не сообщали. Я уже начинал беситься от безделья. Хотел помочь с уничтожением нежити, но меня просто не пустили. Если пытался идти со стражей – они брали меня в плотное кольцо и не допускали до сражений, отбиваясь сами. Магией пользоваться не хотелось – регенерация здесь почему-то не работала, даже мой Источник – только удерживал текущее состояние. Будто этот мир, также как и мой родной – высасывал из меня энергию. Я уже начал хулиганить со скуки – хамил в пивной, хватал служанок за задницы, попытался устроить драку с горожанами. Меня уже практически собрались бить, чему я был даже рад, но, как только увидели мой амулет, извинились. И глядя в пол, предложили самому поколотить их, безответно. За проявленное к Посланнику неуважение. Служанки также не собирались мне препятствовать, чтобы я не собирался с ними сделать. Правда, сами тоже не пытались идти мне навстречу. Было непривычно, что со мной вообще никто даже не попытался заигрывать и кокетничать, несмотря на мой статус («каждая девушка будет подозревать, что вас в первую очередь интересует ее тело…»). Появилось ощущение, что я могу спокойно выйти на улицу, завалить любую женщину и изнасиловать, а она даже не будет сопротивляться. И никто вокруг не вмешается, просто будут смотреть в землю, не решаясь ничего сказать. Видимо, отношение к Посланнику здесь было чересчур щепетильное. Это было непривычно и злило меня. Уж лучше бы убить попытались, как в Эриале! Помру тут со скуки. Почему здесь все вялые, будто мухи зимой?

Поняв, что в городе делать тоже нечего, я решил воспользоваться положением и пролезть в сокровищницу. Но, тут меня также ожидал облом – мягко, но твердо стража отказалась меня пропускать без особого распоряжения короля. Проникать туда силой мне не захотелось.

Оставалась только библиотека. Судя меня пропустили, но здесь тоже был жесткий облом – я почему-то не понимал написанное. Текст не распознавался, хотя с устной речью у меня проблем не было. Сбоит переводчик Системы? Зато, здесь я впервые встретил местную принцессу – девушка лет тринадцати, со светлыми вьющимися волосами. Она читала какие-то предания старины, и даже согласилась кое-что прочитать для меня вслух. Раз уж я был «неграмотным». Как я понял, она в основном проводила все свое время в библиотеке. Ничего интересного из ее книги я не вынес – все те же темные времена, что-то вроде летописей о том, как постепенно сокращалась обитаемая территория. Да и читать вслух ей быстро надоело. Тем более, она заметила, что я не сильно заинтересовался историей мира.

Пришлось искать книги с картинками. Хоть какое-то развлечение, пусть я и понимал только самый общий смысл, что там в них нарисовано.

Сидя третий день в библиотеке, я вдруг услышал довольно мощный взрыв, после чего раздались крики и звон малого колокола. В библиотеку влетел принц, которого ранее я видел только издалека – высокий юноша с короткими волосами (видимо, чтобы они меньше вились, а то «не по-мужски»). Он довольно часто попадался мне в замке, беседующим со стражниками, но пообщаться у нас не выходило. Обычно, он просто слегка кланялся в мою сторону и уходил прочь, стоило мне приблизиться.

– Анжелика, ты опять здесь! На втором этаже произошел взрыв. Здесь опасно находится. Иди в свои покои. О, господин Посланник (легкий поклон в мою сторону), вам тоже следовало бы проследовать в другое крыло.

– Не думаю, что мне угрожает какая-то опасность.

– Зря вы так думаете. Пожалуйста! Если вы сами не боитесь, то хотя бы проводите мою сестру в ее комнату.

– Рольд! Мне не нужна настолько навязчивая забота!

– Мне лучше знать. Взрыв мог погасить светильники поблизости, значит, здесь становится опасно. Идите. – Затем он добавил просительно – Я прошу вас!

Мне пришлось подчиниться. Правда, моя роль явно была не столько в защите, сколько в том, чтобы убрать меня подальше от опасности – вместе со мной и принцессой в другое крыло отправились восемь человек стражи.

– Что такое произошло-то?

– Когда гаснет свет, иногда такое бывает. Некоторые обращенные мертвецы взрываются.

– Это как-то странно.

– А тебе не кажется, что у нас здесь вообще все странное?

– Кажется.

– Как тебе эти светильники?

– Не знаю. Свет какой-то неживой. Напоминает рециркулятор в больнице, убивающий микробов специальной лампой – ультрафиолетом. Который и людям не полезен, если на него смотреть незащищенным взглядом.

Она задумалась.

– Не знаю, что за «циклятор», но… Хорошее сравнение.

Мы дошли до королевских покоев.

– Зайдете?

– А это не будет нарушением ваших приличий?

– А они кого-то здесь еще волнуют?

– Не знаю. Хорошо, если вы не против, то я с радостью побуду в вашем обществе.

– Как вычурно! Раньше не замечала за вами такого слога.

– Сам в шоке. Но завернул красиво, да?

Комната была чем-то вроде маленькой гостиной. По сторонам были двери в боковые помещения, видимо, в спальню и ванную. А тут довольно уютно. И отделка не такая торжественная, как в других частях дворца.

– Чаю?

– Можно. Стража справится с проблемой?

– А это важно?

– Ну, я так понимаю, что да. Разве это не опасно?

– Может быть. Вы боитесь смерти?

– Вообще-то да. Мне кажется, что это естественно. А ты не боишься умереть?

– Нет. Мне кажется, что наш мир уже мертв, просто агония чересчур затянулась. Не вижу смысла откладывать неизбежное.

– Какие-то совсем мрачные мысли. Бороться нужно до конца. Или, у тебя имеются суицидальные наклонности?

– Бороться? Мы давно уже не боремся. Просто увядаем. И, нет, сама свою жизнь я прерывать не собираюсь, не беспокойтесь.

– Точно?

– Честное слово. А может, вы теперь будете боятся оставлять меня одну? Не стоит за меня переживать. И, мне вполне хватает опеки брата, даже слишком. Как бы теперь еще и от вас бегать не пришлось…

Она подозрительно на меня посмотрела. Ну, да, если она рассуждает, что пора бы уже и помирать, раз ее мир такой унылый – нужен глаз да глаз.

– Были такие мысли.

– Все в порядке. Знаете, ведь мы с братом – последние родившиеся здесь дети. Отец после гибели прежней королевы взял в жены самую молодую девушку королевства… Правда, мое рождение она все равно не пережила.

– Она умерла?

– Я считаю, что да. Но отец все еще держит ее в хрустальной усыпальнице. Поддерживая жизнь в теле при помощи магии и надеясь, что однажды она очнется. А я думаю, что нельзя удерживать ее силой, давно пришла пора ее отпустить.

– Уверена, что ты считаешь именно так? Не будешь ли ты по ней горевать, если сделать то, что ты хочешь?

– Уверена. Лучше горевать по мертвому, чем вечно жить с несбыточной надеждой.

– Не знаю, что здесь сказать. Не мне судить, что правильно в данной ситуации.

Принесли травяной чай. Он мне не сильно нравился, слишком безвкусный, но другого здесь все равно не было. Пауза в разговоре переросла в неловкое молчание, когда Анжелика все же на что-то решилась.

– Я хочу вам кое-что показать.

– Что именно?

– Только не сопротивляйтесь. Мне нужно, чтобы вы мне доверились.

– Ну, попробую. Будет больно?

– Нет. Закройте глаза.

Я подчинился, и вскоре ощутил на своих губах поцелуй. Сопротивляться я не стал, просто дождался, пока он закончится.

– Ну как?

– Должен сообщить ужасные новости – если что, то я уже целовался с девушками. Приятно, конечно, но не то чтобы что-то неописуемое.

Она покраснела и зашептала.

– Да нет, я совсем про другое – посмотрите на служанку.

– Посмотрел. Что я должен увидеть?

– Странно, не сработало. А с Рольдом получилось. Но, видимо, этого недостаточно…

– Ты и с братом целовалась? Я понимаю, что здесь молодежи мало, точнее, нет совсем. Но, как бы, это не совсем хорошо…

– Все не так! Он в этот момент спал… Все, не будем об этом! Попробуем иначе. Укусите меня.

Я приподнял бровь.

– Зачем?

– Как же с вами сложно! Тогда, вот, лизните.

Она уколола палец ножом для хлеба, и протянула мне руку. Красная капля медленно выступала из ранки. Служанка либо старательно делал вид, либо на самом деле совершенно не интересовалась происходящим, продолжая уборку пыли.

– У тебя какие-то странные увлечения. Я должен выпить твою кровь?

– Да.

– Ладно.

Я слизнул соленую каплю. Не люблю кровь, но раз уж она так серьезно настаивает…

– И что?

– Теперь видишь?

Я посмотрел на служанку. Что-то изменилось Она показалась мне какой-то бледной, изнеможенной. Вокруг ее тела было небольшое свечение, холодного, бледно-зеленого оттенка. Аура?

– Ты говорила про ауру?

– Да. У тебя она иная. Я смотрела на всех – только у брата и у тебя она отличается. Я слышала, что однажды он зашел в комнату с погасшим светильником, но не обратился – на него никто не напал. Понимаешь, что это значит? Мы все УЖЕ мертвы. Точнее, все, кроме меня и моего брата.

– Не думаю, что это так.

– Здесь никто не умирает, и почти не стареет. Это ненормально. Я читала, что раньше все было не так.

– Немного странно, но думаю, что все не совсем так, как ты говоришь. Ты хочешь сказать, что здесь все – живые мертвецы?

– И без света они просто сходят с ума. Перестают притворяться.

– Не думаю. Простая темнота не может так влиять на людей.

Она погрустнела.

– Значит, ты мне тоже не веришь…

Я пожал плечами.

– Не могу сказать, что не верю. Но я сильно сомневаюсь, что все именно так.

В это время в дверь постучали.

– Мы восстановили освещение. К счастью, обошлись малыми жертвами. Анжелика, ты что, была здесь наедине с…?

– Посланником. Я сама его пригласила. Да, и в этом нет ничего страшного. К тому же, как видишь, Белла тоже здесь.

– Это неприлично, ты же знаешь.

– Не думаю, что теперь это важно. Все, я устала. Я иду спать.

Она ушла в соседнюю комнату, напоследок громко хлопнув дверью.

– Прошу простить мою сестру. Она была довольно безрассудна и невежлива.

– Ничего страшного. Может быть, ей просто скучно?

– Тут вы правы. Что ж, позвольте вас покинуть. Нужно навести порядок и успокоить людей.

Глава 5. Исход.

Еще два дня прошли также тихо и скучно. Я попросил чтобы меня взяли с собой, если вдруг наметится какое-либо мероприятие. Потому как иначе скоро сам был готов отправится на поиски приключений и развлечений. Как говорится, сейчас я был за любой кипешь. К счастью, ко мне на этот раз прислушались и согласились взять в дорогу, как только представился подходящий случай.

И вот, на третий день за мной прислали. Следующим утром отправлялся караван с обновлением кристаллов для светильников в последнюю оставшуюся шахту. Изготавливались эти кристаллы только в столице, и их было необходимо своевременно доставить, для восстановления разряженных волшебных факелов. Мне предлагали поехать с караваном, тем более, что во главе отправлялся сам принц, и поездка обещала быть безопасной. Я с радостью согласился.

Особых приготовлений мне не требовалось. Потому я провел очередной день в библиотеке, сгорая от нетерпения наконец-то свалить из замка. Поинтересовался насчет доспехов, нет ли у них тут чего интересного – примерить в дорогу. Но здесь они были не в моде. Против мертвецов они не защищали – зомби голыми руками проламывали нагрудники и отрывали конечности. Неважно, был стражник в броне или нет, это не спасало. А вот если сама стража обращалась в ходячих мертвецов из-за воздействия тварей мрака, то, – пусть лучше она будет без тяжелой брони. Иначе справится с обращенными становится намного сложнее.

Ночь прошла спокойно. Я проворочался пару часов прежде, чем заснул, из-за ожидания поездки, но потом успокоился. Утром я присоединился к отряду принца и наш караван покинул замок.

Ехали по дороге без остановок. Нужно было достичь промежуточного укрепления до захода солнца. По пути пару раз встречались высокие башни, судя по их виду, не жилые. На каждой башне сверху был установлен крупный кристалл, преломляющий солнечный свет и меняющий оттенки. Из-за этого окрестности выглядели немного необычно. Я поинтересовался у принца о их назначении, но он и сам был не особо в курсе.

– А это для чего?

– Магические башни? Маги там что-то делают. Вроде бы, защищают округу от тьмы. Периодически заменяют кристаллы, если те тускнеют.

– Так они там живут, или как?

– Нет, для проживания башни не предназначены. Не видно разве, что площадь совсем маленькая? Там только винтовая лестница и оборудование. Практически все маги сейчас в столице. Днем и ночью занимаются производством факелов из кристаллов.

– А почему на дороге так мало путников?

– Население королевства сильно сократилось. Торговля тоже практически сошла на нет. Так что, мало кто отваживается путешествовать. А если нужно что-то отправить, делают это с караванами.

– А разбойники?

– Без магических светильников ночью не выжить. Откуда им взяться?

– Тогда, зачем такая охрана?

– Во-первых, всегда есть недовольные. Если начнутся беспорядки, то под угрозой будут все. Правда, люди сами понимают, что без поставок в столицу кристаллов, и обратных поставок готовых факелов, им не выжить. Так что восстания мы не сильно опасаемся. Зато, это во-вторых, – на дорогу могут внезапно выйти мертвецы. К сожалению, их нельзя гарантированно отпугнуть, даже при помощи магии.

– А если обычный огонь развести?

– Он не спасает. Тебе лучше у магов спросить, почему все именно так. Если они найдут время ответить на твои вопросы.

– Судя по всему, вряд ли. Ладно. И, я удивлен, что сестра с тобой не напросилась.

– Она напрашивалась. Но здесь не безопасно. Сейчас, наверное, сидит в библиотеке или у себя в комнате, и дуется на меня.

– Да, вполне возможно…

На ночь остановились в освещенном большим количеством светильников, хорошо укрепленном сооружении. В центре площадки была квадратная башня в три этажа, по периметру выложены каменные стены, высотой метра в три. Дорога проходила через внутренний двор насквозь. На ночь все ворота закрывались, выпуская только патрули. Они должны были проверять безопасность дороги и предупреждать в случае обнаружения больших скоплений мертвых. Но явно предпочитали не отъезжать далеко от базы. Тем более, что ночью все равно никто не путешествовал. А факелы вдоль дороги заряжали либо меняли на новые только днем.

Удобства были никакие, тесно и жарко. К тому же, постоянный бледный свет этих их защитных факелов мешал мне спать. Но, проворочавшись полночи, я все же смог уснуть. Рано утром, практически с восходом тусклого солнца, уже нужно было выезжать. Отдохнул я так себе, но здесь всех хотя бы накормили – и то хорошо.

Сразу после завтрака, караван отправился дальше. Не знаю, как они так спят, со светом. У меня глаза давно уже болели, как уже говорил – терпеть не могу спать при свете. Но, при любой моей попытке завести разговор о помещении без освещения, чтобы я мог нормально выспаться, – на меня смотрели как на психа. В принципе, это понятно, достаточно вспомнить недавний взрыв. Хотя, лично я не был уверен, что это именно мертвец был причиной взрыва. Может, сам светильник детонировал? Ну да ладно, им виднее. Глаза у всех местных были покрасневшие, и с синяками под ними. Явно самим не нравится не высыпаться из-за факелов. Отвратительно. Я даже пытался завязывать на глаза полоску темной ткани, как делали местные аристократы, но с ней спать было неудобно.

Следующим вечером мы приехали в поселок у шахты. Здесь лица людей были еще мрачнее, чем в столице – видимо, рабочим в поселке приходилось нелегко. Были даже такие встречающие, кто осмелился высказываться в адрес королевской власти не самым лучшим образом. За что получил пару пинков от стражи. Впрочем, во что-то большее это не вылилось.

На главной площади принц выступил с речью. Он просил работать усердно, так как это единственный шанс выжить для всех. Рассказал о текущем урожае, пообещал в следующем году увеличить продуктовые пайки – прошлый год был неурожайным, и нормы пришлось снизить. В общем, все сводилось к «держитесь там…».

Пока он проводил инспекцию, я напросился на экскурсию в шахту. Правда, меня предупредили, что это на мой страх и риск, и что оттуда не всегда возвращаются. Но я настаивал, и отказать они не посмели, глядя на мой амулет Посланника.

Вместе с мастером смены мы прошли укрепленный деревянными столбами вход в шахту и далее, вниз. Шахта была довольно глубокой, и шла далеко вперед, постепенно понижаясь. В стенах были вдеты множество специальных светильников, виднелись отверстия от добытых кристаллов. Также здесь попадался уголь и какие-то металлы, но в меньших количествах, чем основной ресурс.

За мастером шли рабочие, таща за собой тележки на колесиках. В них лежали факелы для шахты, отличающиеся от обычных наличием креплений и меньшими размерами – больших помещений в шахте не было, а для небольших – хватало и таких. По центральной выработке были проложены рельсы. В боковых ответвлениях либо горели такие же светильники, либо проходы были завалены – если там уже не осталось ресурсов для добычи.

Мне показали, как здесь организована работа – в руках несли мощный светильник, на тележке тащили маленькие, но с более долгим сроком работы. При обнаружении нового места добычи оно освещалось факелами, затем идущие позади рабочие начинали выработку. Если попадался мертвец, его убивали всей группой. Для этого у каждого шахтера имелся небольшой меч.

Шахта все еще не была разведана до конца, и периодически из темноты выходили зомби. Они были одеты в странную одежду, отличающуюся от местных. Это говорило о том, что они явно не были «свежими» обращенными. Возможно, из шахты был и другой выход на поверхность, откуда немертвые попадали в шахту. Вокруг границ королевства бродила целая орда живых мертвецов. А ведь, когда-то почти все они были живы. Но, им не повезло, и они попали под воздействие тьмы. Тьмы, в которой что-то убило и обратило их в зомби. Впрочем, как я понял, – были и те, кто поднялся с кладбищ уже будучи мертвым.

Разведку новых участков проводили нечасто, только когда заканчивали с большинством ранее обнаруженных мест добычи. Рисковать лишний раз никто не хотел. В смене все ходили вместе, не разделяясь. Обнаруженные проходы дальше в глубь – перекрывались бревнами до тех пор, пока в них не появится необходимость.

Добытые кристаллы складывались в те же тележки, откуда брали факелы для установки. Общую площадь шахты старались держать небольшой еще и по причине необходимости экономии светильников. Впрочем, центральный проход все равно постоянно удлинялся, и рано или поздно мог наступить момент, когда замена светильников будет требовать больше кристаллов, чем дает добыча. Вроде бы, на другой шахте ситуация уже подходила к грани окупаемости, из-за малого количества боковых ответвлений и большой протяженности основного коридора. Я так понял, некоторые шахтеры считали, что из-за этого от нее и отказались, списав все на прорыв мертвецов и нарушение правил безопасности.

Мне продемонстрировали вскрытие нового участка для добычи, попутно объясняя все происходящее.

– Смотри, вот новый проход. Распечатываем дверь, освещаем. Пусто? Первым делом, устанавливаем факел. Проходим дальше. Если никто не бросился, ставим еще факел. И так – до следующего узкого места, где можно новую заглушку поставить. Поставили – проверяем, хватает ли факелов, начинаем добычу. Ну как?

– Вроде бы, все просто.

– Не всегда также просто, но в основном, действительно, – ничего сложного. И что вам тут интересно посмотреть было?

Побродив с шахтерами по мрачным подземельям я понял, что здесь мне делать нечего. Редкие зомби, попадающиеся при разведке, не могли быть серьезной угрозой и явно не являлись целью моего пребывания в данном мире. Как и эта шахта. Вздохнув, я засобирался назад.

А вот наверху царила суматоха. Пришли вести от дальней разведки – она обнаружила скопление мертвых, понемногу направляющихся к дороге. Зомби могли поменять направление, но сейчас угроза надвигалась именно сюда. Потеря связи со столицей грозила большими бедами всему королевству, поэтому из поселка сразу же отправили гонца к королю. Принц задерживался здесь. Он должен был организовать оборону и обеспечить постепенное истребление мертвых, не допуская масштабного сражения. Меня же, разумеется, попросили вернутся. Обращаются, как с маленьким…

В принципе, я и так не видел особых причин здесь оставаться, потому не спорил. Мне выделили небольшой отряд для сопровождения, несмотря на мои протесты. По-моему, здесь эти силы были бы нужнее, а я и сам неплохо могу за себя постоять. К тому же, слухи о зомби просочились в поселок, и люди занервничали. Но, – принц настаивал. Пришлось ехать в компании.

Перед отбытием обратно все равно необходимо было переночевать здесь, чтобы дождаться восхода. Я решил провести время в таверне, послушать сплетни и посмотреть, что вообще тут происходит. Для защиты моего организма от любых попыток меня обидеть, сразу же были назначены двое сопровождающих. Несмотря на все мои возражения, отвертеться снова не вышло. Ну вот, всю ночь попьянствовать уже не получится – не могу же я и стражу заставлять сутки не спать перед обратной дорогой.

В таверне было немноголюдно и мрачно. Опять крупные темные бревна, доски из той же породы дерева, мерцание осточертевших светильников по стенам. И все та же слабоалкогольная байда, обзываемая здесь пивом. Ни музыки, ни драк… Одни унылые морды.

Да ну их. Я посидел здесь всего четверть часа, а уже захотел свалить. Но, развлечение все же нашлось – внезапно объявилась толпа вооруженных шахтеров, при виде которой моя охрана сразу же схватилась за мечи. Вот только моих бодигардов довольно быстро и профессионально обезоружили, даже не причинив в процессе особого вреда. Ко мне же они пока не подходили, я даже удивился – зачем все это тогда было затевать? Явно же именно на меня напали? А, понятно. Пока я удивлялся замешкавшимся нападающим, из их рядов вдруг возник некий субъект в черном балахоне, вооруженный кривым кинжалом. Который с криками о чем-то, связанным с концом света и посланником тьмы, захотел проделать во мне пару лишних отверстий. Остальные в этом не участвовали. Я так понимаю, статус Посланника большинство людей отпугивает от каких-либо агрессивных действий в мою сторону. Нападающий же, скорее всего, фанатик, «жертвующий собой ради общего блага».

Мне даже не пришлось доставать мечи. Он и двигался не быстро, и силой оказался обделен – так что я просто увернулся от его неловкого замаха. Перехватил руку, скрутил и отобрал кинжал. Связал руки-ноги его же балахоном и положил этого чудика под столик. Затем, размял кулаки, похрустев суставами, и выразительно посмотрел на толпу. Увидев, что покушение провалилось, они поспешно покинули помещение.

Я разрезал кинжалом кожаные ремни, которыми повязали мою охрану. Воины поднялись, разминая конечности и уважительно поглядывая на меня.

Как все культурно прошло – без особых криков, погромов… Я даже засомневался – может, это было просто сыграно, чтобы продемонстрировать мне, как опасно здесь без охраны? Хотя, ее же спокойно повязали. Не, вряд ли.

– Надо бы доставить преступника к Его Высочеству… Наверняка на шум сюда скоро прибудет стража.

– Ну, пусть им и займутся. Принцу вы сами доложите?

– Конечно. А вы, оказывается, весьма сильны. Обычно, Посланники не так хорошо дерутся.

Я улыбнулся многообещающе.

– Да я еще и не начинал, вообще-то.

– Нападение на Посланника – великий грех, который может навлечь гнев богов. Нападавшего ждет суровое наказание.

Я неопределенно пожал плечами – мне была без разницы судьба незнакомого мне фанатика, возомнившего меня вестником конца света. Похоже, надо было идти спать.

Утром мы выехали в столицу. Мертвые еще не добрались до дороги, поэтому, обратный путь ничем не отличался от пути к шахте. Вот только, направление мертвые не меняли, судя по докладам разведки. А в столице медлили, не решаясь отправлять армию. Как бы они все не испортили своим выжиданием… Видимо, привыкли уже к пассивному образу мышления. Типа – авось, все как-нибудь само образуется. Впрочем, я устал, да и вообще, не мое это дело, королям советовать.

На следующий день меня разбудила какая-то суматоха. Выглянув в коридор, я обнаружил как раз подходящую к моей комнате Анжелику. Она явно немного нервничала, но старалась не показать вида.

– Мы выезжаем в Блицборг, там опять беспорядки. Погасла часть уличных светильников. Жители говорят, что из столицы прислали нерабочие кристаллы. Хотя, доверенные лица утверждают, что с отправленными кристаллами все в порядке. Заряженные светильники были либо подменены, либо похищены. Последнее время такие происшествия случаются все чаще и чаще. Вы поедете со мной?

– А почему едешь именно ты?

– Король не может покидать столицу, а брат сейчас находится в шахте. Беспорядками займется гвардия, я же должна ехать в качестве представителя королевской семьи.

– Поеду, конечно. Все равно больше у вас тут делать нечего.

Мы выехали в роскошной карете, запряженной четверкой лошадей. Лошади в королевстве уже практически отсутствовали, так как их нужно было кормить и охранять, что даже большинство из аристократов теперь не могли себе позволить. Ехали медленно, так как большая часть отряда двигалась пешком – на всех отправленных гвардейцев лошадей не хватало. Дорога была скучной и малолюдной, в основном, передвигались телеги с продовольствием и минимумом товаров. Путников, как и раньше, практически не было. Под мерное покачивание кареты, я немного задремал. Пусть это и было невежливо – наверняка, меня брали в основном в качестве попутчика для беседы. Впрочем, особого желания пообщаться я все равно у девушки не заметил.

Ехали весь день, а на ночь остановились в очередном укрепленном сооружении – оно располагалось посередине дороги и столь же хорошо охранялось, как и подобное укрепление на пути к шахте. Здесь оставались все редкие по нынешним временам путешественники – проводить ночь на дороге никто не хотел. Если уж даже патрули далеко не уходили от прочных стен города или такого вот убежища. Комнаты нам выделили самые роскошные, что были. Все же, здесь редко бывали гости такого уровня. Само убежище было больше, чем такое же перед шахтерским поселком.

Я поспал в карете, да и приехали мы когда еще было светло, поэтому теперь мне не спалось. Я провалялся в кровати около часа, когда в дверь тихонько постучали и ко мне вошла Анжелика.

– Вы не спите?

– Нет. Что-то случилось?

– Еще не знаю. Говорят, дорогу к шахте отрезала целая орда мертвецов. Завтра днем войска будут пытаться восстановить сообщение, но для этого нужно будет собрать все силы.

– А если уничтожать мертвецов небольшими группами? Как это делали раньше?

– Тогда армия не успеет отбить дорогу до того момента, когда в шахте иссякнет заряд факелов. И все, кто там находится – погибнет. Производят-то кристаллы только маги, которые сейчас в столице!

– Там же сейчас твой брат?

– Да. Впрочем, рано или поздно это должно было произойти…

– Мне не нравится твой пессимизм. Так что, завтра мы едем назад?

– Нет. Пока не вернут под наш контроль дорогу, мы не сможем вернуться.

– Так что, обе дороги теперь отрезаны?

– Да. Там слишком много мертвых.

– Чудесно. Может, стоит попробовать пробиться?

– Это невозможно.

– Зря ты так думаешь.

– Я знаю. Все, это не обсуждается.

– Ну, это дело ваше. Я в вашем мире явно простой гость. Еще что-то?

– Можно, я пока побуду у вас?

– Конечно. Спать все равно неохота.

Она присела в кресло. Разговор не шел, и через некоторое время принцесса задремала. Я не стал ее будить, просто укрыл пледом. А потом завалился спать сам. Мда, не в лучшие времена я попал в этот мир.

Утром мы продолжили путь. Навстречу нам ехало все меньше людей, и взгляды стали еще более обреченными. Здесь и так все время все были мрачными, теперь же, общая атмосфера уныния овладела и мной.

В городе нас встретил местный губернатор, произнеся хвалебную речь в честь короны, но как-то без энтузиазма. Про проблемы с шахтой здесь были в курсе. Потом мы проехали в небольшой замок в центре города. Часть гвардейцев отправилась в восточную часть города, где стояли баррикады повстанцев. К сожалению, с восставшими договориться не получилось. Более того, из-за не заряженных вовремя светильников, часть людей оказалась в темноте и обратилась в зомби. Которые вскоре напали на протестующих с тыла. Теперь стража обороняла баррикады, не выпуская никого из того района города, и уничтожая одиночных мертвецов. Положение было намного хуже, чем предполагалось. Войск не хватало, чтобы полностью перекрыть район, и некоторые мертвецы забредали в другие части города. Гвардия пришла как раз вовремя, иначе скоро город был бы обречен.

В замке губернатор организовал небольшой праздник. Который я бы охарактеризовал как «пир во время чумы». Настроение в зале было весьма пасмурным, и слабый алкоголь, имеющийся в наличии, не мог этого исправить. Наверное, только в России население способно меланхолично наблюдать за концом света, заранее закупившись на этот случай патронами и водкой. Здесь же царила тихая паника.

В общем, скоро принцесса покинула мероприятие. Мне банкет тоже не понравился, и я пошел бродить по замку. Забравшись подальше, я обнаружил Анжелику в местной библиотеке.

– Есть новости?

– Пока нет. Запаса светильников и кристаллов хватит на неделю, но если поставки из столицы к тому времени не восстановятся…

– Все так серьезно?

– Я всегда ждала, что это произойдет. Это был только вопрос времени.

– Хочешь, я попробую пробиться к шахте? Думаю, я вполне справлюсь.

– Если войска из столицы не пробились, то в шахте все уже мертвы.

– А если они снесли все светильники и кристаллы в одно место, и там держат оборону?

– Даже так, долго они не протянут. И, боюсь, теперь нам уже следует задуматься о себе, а не о других.

– Будем пробиваться в столицу?

– Это единственный путь. Там все еще есть запас кристаллов.

Но утро внесло свои коррективы. В зал, где мы завтракали, вбежал запыхавшийся гонец.

– Дорога к столице полностью потеряна. Огромная толпа мертвецов пришла со стороны шахты и, еще одна – со стороны соседнего города.

Местные вельможи бледнели на глазах. Губернатор явно решил протянуть как можно больше, прикрываясь благополучием принцессы.

– У нас есть единственный выход – собрать все кристаллы в замке. Мы обязаны обеспечить безопасность ее высочества, до прибытия помощи из столицы. Другого пути нет. Вся стража также должна прибыть сюда.

– Но что будет с городом?

– Мы ничем не можем им помочь.

Я попытался возразить:

– А не лучше будет попытаться самим прорваться в столицу? Вдруг, помощь вообще не придет?

– Это невозможно. У нас не хватит на это сил.

Я хотел еще поспорить, но Анжелика меня остановила. Она сильно осунулась в последние дни, и, кажется, практически не спала ночами. Даже вчера – всю ночь провела в моей комнате, в кресле.

– Это не поможет. Они никогда не пойдут на это. Да и сам подумай – войска, скорее всего, даже не успеют достичь убежища до заката солнца. Ведь всю дорогу им придется сражаться. И, разместить всех в укреплении – тоже не получиться. Это верная смерть.

– Ну, зато я вообще-то довольно сильный. Думаю, мы могли бы небольшим отрядом…

– Нет.

Я вздохнул.

– Как скажешь.

Запасы кристаллов срочно вывозились с городских складов в главную башню крепости. Видимо, было решено оставить освещенным лишь самый минимум территории, т.е., только сам донжон. Здесь явно исходили из предположения, что помощи придется дожидаться долго.

Через три дня в библиотеку, где принцесса что-то опять читала (а я рассматривал книжки с картинками) вбежал гвардеец. Он что-то прошептал на ухо ее высочеству, после чего та совсем побелела и чуть было не брякнулась в обморок. Судя по всему, новости были ужасными. Я подошел ближе.

– Что случилось?

– Вам нужно уходить. Вы не боитесь темноты, а скоро она будет повсюду.

– Я пока уж точно никуда не собираюсь. Так что случилось?

– Город погас. Теперь там только мертвые, и они уже у ворот замка.

– Ну, эту проблему я могу решить. Гвардия же еще здесь?

– Да. Но…

– Ну, что там еще? Рассказывай.

– Прислали голубя из столицы. Взорвался склад кристаллов… Кто-то не уследил за факелами, либо просто похитил их. И там появился «взрывной» мертвец. Столица обречена.

– Разве они не смогут пробиться к складу?

– Часть замка обвалилась. И теперь там вокруг темно. Отправили гонца к армии, но неизвестно, смогут ли они вернуться. Шахту не отбили. Значит, там все мертвы.

– Блин. Говорил же, надо было мне поехать.

– Один человек ничего не сможет изменить. Да и поздно теперь об этом думать.

В библиотеку вбежал капитан гвардии.

– Госпожа! Губернатор закрылся в сокровищнице с оставшимися кристаллами! Заряда имеющихся в нашем распоряжении факелов осталось на пару дней. Вам нужно немедленно попытаться вернуться в столицу.

– Поздно.

Узнав о взрыве в столице, капитан спал с лица.

– Приказывайте. Мы исполним свой долг.

– Приказывать – что именно я должна вам приказать? Боюсь, что нам ничего не остается. Мы можем только покорно ждать конца.

Капитан молча поклонился и вышел.

На следующий день, точнее, ночь, пришло очередное дурное известие – столица погасла. С донжона города в подзорную трубу всегда был виден главный оплот королевства, светящийся в ночи. Этой же ночью та сторона осталась темной. Эта новость окончательно подорвала порядок. Капитан приказал очистить ото всех посторонних главную башню, и отнести самые яркие светильники наверх. Таких оказалось всего три. В зале гвардия сдерживала тех, кому повезло оказаться в замке, когда город уже был мертв – сейчас они пытались прорваться повыше. Но гвардейцы все еще держались, правда, уже обагрив свои клинки кровью паникующих горожан. Вот только совсем скоро окончательно обезумевшую от страха толпу будет уже не сдержать. Светильники в башне еле светили, периодически начиная мигать.