Машаах Часть 4: Ромул

Глава 1: На грани реальности

В кромешной тьме, где даже фотоны света умирали, не успев родиться, Ромул вёл свой корабль – словно фехтовальщик, танцующий с невидимым противником. Его пальцы скользили по сенсорной панели с точностью нейрохирурга, а разум работал как квантовый компьютер, просчитывающий миллиарды вариантов за доли секунды.

Спортивный космолет резал пространство, словно скальпель, но здесь, в логове Тени, даже его отточенные навыки пилота подвергались суровому испытанию. Каждый манёвр требовал полной концентрации, каждое движение – точности хирурга.

Перед ним на объёмном визоре разворачивалась трёхмерная карта маршрута, переливающаяся призрачными цветами. Линии траекторий, словно вены живого организма, пульсировали в такт с сердцебиением корабля. Символы и цифры складывались в сложный узор, созданный гением неизвестного навигатора.

Организм Ромула работал на пределе человеческих возможностей. Адреналин бурлил в крови, превращая каждую клеточку тела в источник энергии. Его зрение обострилось до предела, слух улавливал малейшие изменения в работе систем корабля.

На приборной панели мерцали индикаторы перегрузок, показывая запредельные значения. Корабль входил в виражи, от которых захватывало дух. Машаах, сидевший рядом, стискивал подлокотники – даже его божественная выносливость испытывалась этими безумными перегрузками.

Ромул чувствовал, как каждый мускул его тела напряжён до предела. Его пальцы летали по сенсорным панелям, корректируя курс с точностью до микрона. Системы стабилизации работали на пределе, пытаясь удержать корабль в заданных параметрах.

Маневры становились всё сложнее. Корабль словно исполнял смертельный танец со смертью, проскальзывая между невидимыми препятствиями. Каждый поворот требовал полной концентрации, каждое ускорение – точного расчёта.

На визоре мигали цифры обратного отсчёта. До цели оставалось несколько сотен километров – считанные секунды полёта на такой скорости. Ромул чувствовал, как напряжение достигает апогея. Его сознание работало в режиме автопилота, обрабатывая терабайты информации за мгновения.

Два невероятных виража подряд, перегрузки вдавили пилотов в противоперегрузочные кресла. Корабль затрясло, словно он попал в космический шторм. Системы начали выдавать ошибки, предупреждающие сигналы залили красным светом всю кабину.

И вдруг…

Всё исчезло. Приборы погасли, словно кто-то выключил свет во вселенной. Тьма стала абсолютной, глухой, всепоглощающей. Ромул потерял ощущение реальности, времени, самого себя. Его руки всё ещё сжимали штурвал, но корабль словно растворился в небытии.

«Возможно, это конец…» – промелькнула мысль, острая как лезвие.

Его сознание растворилось во тьме, унося с собой все страхи, надежды и мечты. Последнее, что он почувствовал – как уходит в бездну небытия, где нет ни боли, ни страха, ни даже самого существования.

Глава 2: Пропавший пассажир

Сознание возвращалось медленно, словно пробиваясь сквозь толщу вязкого космического мха. Ромул сделал глубокий вдох, и воздух, казалось, обжёг его лёгкие своей кристальной чистотой. Он осторожно пошевелил пальцами, затем руками, ногами – тело слушалось, но в мышцах пульсировала странная, звенящая пустота.

«Жив!..» – мысль отозвалась в сознании яркой вспышкой облегчения, но тут же погасла, словно испуганная собственным светом. Он провёл быструю самодиагностику, ощупывая себя, проверяя каждый сустав, каждую мышцу. Никаких травм, только последствия чудовищных перегрузок. Организм просто не выдержал напряжения, отключившись как перегруженный реактор.

Но где же они сейчас? Ромул потянулся к панели управления, его пальцы дрожали, когда он активировал диагностические системы корабля.

– Системы работают штатно, повреждений нет, – раздался спокойный, почти механический голос корабельного ИИ, который, казалось, не замечал творящегося вокруг безумия.

– Состояние двигателя – норма, состояние стабилизаторов – норма, состояние корпуса – норма, состояние бортовых систем жизнеобеспечения – норма… – монотонно продолжал отчёт искусственный интеллект, словно читая заученный текст.

Ромул закрыл глаза, пытаясь собрать мысли в кучу. Всё казалось нормальным, но что-то было чудовищно неправильно. Интуиция, отточенная годами космических полётов, кричала об опасности.

– Машаах, как вы? – он протянул руку к пассажирскому креслу, готовясь помочь своему спутнику.

Его рука прошла сквозь пустоту. Ромул резко открыл глаза, его сердце забилось чаще. Пассажирское кресло было пустым. Ни Машааха, ни его одежды, ни личных вещей – ничего. Только голое кресло, словно никогда никого не было.

Холодный пот выступил на лбу пилота. Что произошло? Куда делся Машаах? Паника начала подниматься из глубин сознания, но Ромул усилием воли загнал её вглубь.

– Система навигации – ошибка, система звёздных каталогов – ошибка, система начальных координат – ошибка, автопилот – невозможен, проверка корабля завершена, – бесстрастно отчитался ИИ, словно докладывая о погоде.

На приборной панели замигали красные индикаторы, сигнализируя о критических сбоях. Ромул вгляделся в показания приборов, но они показывали лишь бессмысленный набор цифр и символов. Все системы навигации вышли из строя, словно кто-то стёр все координаты из памяти корабля.

Он быстро проверил камеры наблюдения, но они тоже не показывали ничего необычного. Корабль выглядел абсолютно пустым. Только он сам находился в пилотском кресле, словно единственный живой человек во всей вселенной.

«Где же ты, Машаах?» – мысль пульсировала в голове, вызывая нарастающую тревогу. Что-то здесь было не так. Очень не так.

Ромул активировал все доступные системы диагностики, его пальцы летали по сенсорной панели с лихорадочной скоростью. Он проверял каждый датчик, каждую систему, но везде находил лишь пустоту и ошибки.

Корабль словно находился в каком-то ином измерении, где привычные законы физики перестали действовать. Время здесь текло иначе, пространство искривлялось причудливым образом, а сам корабль будто завис между мирами.

Он попытался связаться с внешним миром, но все каналы связи молчали. Словно они оказались в самом центре космической пустоты, где не существовало ни сигналов, ни волн, ни даже самого пространства.

Ромул почувствовал, как страх начинает заполнять его сознание. Не за себя – за судьбу вселенной, которая теперь лежала на плечах исчезнувшего Машааха. Что, если с ним что-то случилось? Что, если они потеряли свой единственный шанс на спасение?

Он активировал аварийные системы, запустил резервные протоколы, но всё было бесполезно. Корабль находился в каком-то странном лимбе, где не действовали обычные законы физики.

И теперь ему предстояло не только разобраться в происходящем, но и найти способ вернуть Машааха – существо, от которого зависела судьба целой вселенной. А времени, возможно, оставалось всё меньше и меньше.

Ромул глубоко вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. Он должен был что-то предпринять. Должен был найти выход из этой космической ловушки. Но как? Когда даже сам корабль казался частью какого-то чудовищного пазла, который кто-то собрал неправильно.

Глава 3: Свет во тьме

Ромул сидел в кресле, обхватив голову руками. Его пальцы дрожали, словно листья на ветру, а в груди разрасталась ледяная пустота. Он задавал вопросы корабельному ИИ, но каждый ответ только усиливал его отчаяние.

– Время остановки движения? – голос Ромула звучал хрипло, будто он проглотил осколки льда.

– Один космический час. Статус движения сейчас – не двигаемся, – ответил ИИ своим механическим голосом, от которого по спине пробежал холодок.

– Сканировать окружность вокруг корабля на один парсек.

– Невозможно.

– На пять парсек…

– Невозможно.

– На десять парсек! – Ромул поднял голову, его глаза пылали отчаянной надеждой.

– Невозможно, – бесстрастный ответ ИИ прозвучал как приговор.

В сознании Ромула начали всплывать древние легенды, которые рассказывали старые пилоты в тавернах на краю обитаемого космоса.

– Это лимб… – прошептал он, чувствуя, как холод проникает в самое сердце. – Мы в чёрной дыре. Это конец…

Его руки сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Он запрокинул голову, пытаясь найти хоть малейший проблеск надежды в темноте кабины.

– Уточни статус и время работы системы жизнеобеспечения, – приказал он, стараясь сохранить остатки самоконтроля.

– Текущий статус работы системы жизнеобеспечения – нормальный. «Система может поддерживать жизнедеятельность одного живого существа 150 лет», —сообщил ИИ.

«Сто пятьдесят лет в этой металлической гробнице…» – мысль пронзила сознание Ромула острой иглой. Он представил, как годы медленно текут один за другим, а он остаётся здесь, в пустоте, наедине со своими мыслями.

Дни будут тянуться, словно бесконечная череда одинаковых мгновений. Он будет листать на визоре древние книги, изучать базы данных, которые знает наизусть. Будет пытаться заполнить пустоту звуками косморояля, но музыка будет звучать глухо и неестественно в этих стенах.

Может быть, он начнёт писать? Писать о своих полётах, о встречах с другими пилотами, о красоте звёздных систем, которые теперь недоступны. Но кто прочтёт эти записи? Кто узнает о его судьбе?

Или он просто будет ждать? Ждать, пока время медленно убьёт его, превратит в тень самого себя. Ждать, пока разум не начнёт играть с ним злые шутки, создавая призраков и иллюзии в этой металлической клетке.

Часы тянулись как годы, а годы – как вечность. Ромул чувствовал, как его душа постепенно черствеет от безысходности. Он уже видел себя стариком, седым и измождённым, сидящим в этом кресле, когда вдруг…

Прямо перед ним появилась слабая светящаяся точка. Сначала он подумал, что это галлюцинация, рождённая отчаянием. Потёр глаза, но точка не исчезла. Она пульсировала, словно живое сердце, расширялась, превращаясь сначала в сверкающую монетку, затем в шар размером с кулак. Свет становился всё ярче, заполняя всё пространство визора.

– Автоматическое затемнение, – сообщил ИИ, но фильтры уже не справлялись с этим невероятным сиянием.

Свет становился невыносимым, он проникал сквозь закрытые веки, словно жидкий огонь. Ромул чувствовал, как его тело вибрирует в такт этому свету, как будто сама вселенная решила заговорить с ним.

– Светофильтры – ошибка, – сообщил ИИ, но Ромул уже не слышал его.

Свечение продолжалось, казалось, целую вечность. Каждая клеточка его тела пульсировала в унисон с этим светом. А затем внезапно всё исчезло.

Ромул часто моргал, пытаясь прийти в себя. Его зрение постепенно возвращалось, и вместе с ним возвращалась надежда.

– Система начальных координат – неизвестная звезда 200.360.156.2223300560. Начинаю сканирование: один парсек – завершено, пять парсек – завершено, десять парсек – завершено. Звёздный каталог новой системы – создан. Навигационная система – статус готов, – отчитался ИИ, и красные огни ошибок погасли.

Перед Ромулом вновь раскинулась бесконечная вселенная, сверкающая мириадами звёзд. Она была такой же прекрасной, как в первый день его полёта.

– Похоже, спасён! – Ромул позволил себе настоящую улыбку, впервые за долгое время чувствуя, как тяжесть уходит с его плеч.

– Курс на ближайшую терраформированную планету, – приказал он, чувствуя, как кровь снова бежит по венам, как возвращается жажда жизни.

Глава 4: Голубая планета

Ромул глубоко вздохнул, чувствуя, как жизнь возвращается в его тело. Он провёл рукой по приборной панели, словно проверяя реальность происходящего. Корабль отозвался знакомым жужжанием систем, и это было лучшей музыкой для его ушей.

– Принято, – на визоре появилась зелёная навигационная лента, извивающаяся между звёздами, словно путь домой.

Ромул взялся за рычаги управления, его пальцы дрожали от волнения. Он дал полный форсаж, и корабль отозвался мощным рёвом двигателей. Пространство за бортом заструилось, искажаясь в знакомом танце гиперпрыжка.

В кабине стало светло от звёздных бликов, играющих на панелях управления. Ромул не мог оторвать взгляда от визора, где разворачивалась величественная панорама космоса. После бесконечной тьмы даже обычный полёт казался чудом.

Он чувствовал, как адреналин бурлит в крови, как возвращается вкус к жизни. После пережитого заточения каждый звёздный луч казался подарком, каждый импульс двигателя – знаком того, что он всё ещё жив.

«Где же ты, Машаах?» – мысль не давала ему покоя. Куда исчез его спутник? Что произошло в тот момент, когда они оказались в лимбе? И главное – жив ли он?

Ромул активировал все системы связи, пытаясь поймать хоть какой-то сигнал. Но эфир молчал, словно вселенная решила сохранить свои тайны.

Корабль мчался сквозь пространство, оставляя за собой шлейф искривлённого времени. Ромул наблюдал за показаниями приборов, но его мысли были далеко. Он вспоминал каждый момент их путешествия, пытаясь найти зацепку, понять, что пошло не так.

Может быть, Машаах был поглощён той странной аномалией? Или он всё ещё где-то там, в той чёрной пустоте, из которой они едва выбрались? Эти вопросы терзали его разум, не давая покоя.

Постепенно Ромул начал осознавать, что их миссия ещё далеко не закончена. Даже если он спасся из лимба, исчезновение Машааха могло иметь катастрофические последствия для всей вселенной. И теперь ему предстояло не только найти своего спутника, но и понять, что произошло в той космической ловушке.

Время текло медленно, словно густой мёд. Ромул продолжал путь к ближайшей терраформированной планете, но его мысли были заняты только одним – поиском ответов. И он знал, что это только начало нового, ещё более опасного приключения.

Корабль продолжал свой путь сквозь звёзды, а Ромул готовился к тому, что ждало его впереди. Он ещё не знал, какие испытания приготовила ему судьба, но был готов встретить их лицом к лицу. Ведь теперь он знал одно – даже в самой тёмной бездне может появиться свет, дающий надежду на спасение.

Спустя десять космических часов монотонного полёта приборы зафиксировали впереди яркое свечение. Ромул напрягся, вглядываясь в визор. Сначала это была просто точка, но с каждой секундой она становилась всё ярче, приобретая очертания.

Голубая планета медленно вырастала перед ними, словно драгоценный камень, упавший в космическую бездну. Её атмосфера переливалась всеми оттенками синего, а облака, словно кружева, окутывали материки. Ромул не мог отвести взгляда от этого зрелища. После бесконечной тьмы космоса, после лимба, где не было ни единого проблеска света, эта планета казалась настоящим чудом. Она словно излучала надежду и обещание новой жизни.

Он активировал систему детального сканирования. Приборы показывали, что атмосфера пригодна для дыхания, гравитация близка к земной, а на поверхности есть жидкая вода. Следы терраформирования говорили о том, что здесь когда-то трудились люди, превращая необитаемый мир в цветущий сад.

Ромул медленно улыбнулся. Это была именно та планета, к которой они направлялись – планета-убежище, планета-надежда.

Корабль начал снижение, и теперь можно было разглядеть детали поверхности. Зелёные массивы лесов чередовались с синими пятнами озёр, а горные хребты тянулись, словно застывшие волны.

Приближаясь к планете, Ромул заметил нечто странное. На орбите висели несколько небольших космических станций, но они выглядели заброшенными. Их солнечные панели были повёрнуты не в ту сторону, а сигнальные огни не горели. «Что здесь произошло?» – подумал Ромул, активируя режим сближения.

По мере приближения к поверхности стало ясно, что планета не так безлюдна, как казалось. В атмосфере появились следы движения – небольшие атмосферные корабли, патрулирующие территорию.

Ромул запросил разрешение на посадку, но в ответ получил лишь тишину. Системы связи молчали, словно все жители планеты внезапно оглохли.

Корабль вошёл в атмосферу, и теперь можно было разглядеть детали поверхности. Города казались заброшенными, а дороги – пустынными. Но что-то подсказывало Ромулу, что это впечатление обманчиво.

Он выбрал место для посадки недалеко от одного из крупных городов. Когда шасси коснулись поверхности, Ромул почувствовал, как земля дрожит под ногами – настоящая, живая планета после месяцев космического одиночества.

Выбравшись из корабля, он вдохнул полной грудью. Воздух был свежим, наполненным ароматами растений и дождя. Но что-то в этой тишине настораживало. Слишком тихо для обитаемой планеты…

Ромул активировал защитный костюм и направился к ближайшему городу, чувствуя, как тревога нарастает с каждым шагом. Что ждёт его впереди? И найдёт ли он здесь ответы на свои вопросы?

Он ещё не знал, что эта планета хранит свои собственные тайны, не менее опасные, чем те, с которыми он столкнулся в космосе. И что его приключение только начинается.

Проходя по пустынным улицам, Ромул замечал детали, которые говорили о недавнем присутствии людей: свежие следы на пыли, незакрытые окна, брошенные вещи. Но ни одного живого существа не было видно. Только ветер играл с листвой деревьев, создавая иллюзию жизни.

Вдалеке послышался странный звук, похожий на эхо далёкого сигнала. Ромул остановился, прислушиваясь. Звук повторился, становясь всё громче и отчётливее. Он шёл из глубины города, маня и предупреждая одновременно.

Ромул достал оружие. Теперь он был уверен: эта планета хранит тайны, которые лучше бы оставались нераскрытыми. Но отступать было поздно. Судьба привела его сюда, и теперь ему предстояло узнать правду, какой бы страшной она ни была.

Глава 5: Встреча с Этной

Ромул крался по пустынным улицам, словно хищник в поисках добычи. Его тень причудливо изгибалась в лучах закатного солнца, пробивающихся сквозь трещины в стенах заброшенных домов. Внезапно его острый слух уловил едва различимый шорох – будто ветер шевельнул сухие листья, которых здесь быть не могло.

Из-за полуразрушенной стены старого здания показалась тень. Она медленно обретала очертания, превращаясь в фигуру юной девушки. Её глаза, глубокие как звёздные бездны, светились странным внутренним светом, а в движениях читалась настороженность дикого зверя.

– Кто здесь? – голос Ромула прозвучал мягче, чем он ожидал, выдавая его волнение.

Девушка вышла из укрытия. Её звали Этна. Несмотря на измождённый вид и усталость, в её глазах горел огонь, способный осветить самые тёмные уголки вселенной.

Этна приблизилась, и Ромул почувствовал, как его сердце забилось чаще. Её рассказ был подобен страшному сну, от которого невозможно проснуться. Она поведала о Легионе Тени, пришедшем на их планету как тёмная волна, поглощающая всё живое.

– Ты знаешь, что такое душа? – спросила Этна, её голос звенел как колокольчик. – Это не просто метафора. Это настоящая энергия, крошечный сгусток света, дарованный каждому при рождении.

Её слова звучали как древнее заклинание, открывая перед Ромулом новые горизонты понимания. Этна рассказала, что душа – это не просто абстрактное понятие, а реальная энергетическая субстанция, которая рождается вместе с человеком.

– Представь себе, – говорила она, – каждый раз, когда человек испытывает сильные эмоции – любовь, радость, сострадание – его душа начинает светиться ярче. Это не просто красивые слова. Это настоящая энергия, которую можно измерить, которую можно поглотить.

Она объяснила, что душа состоит из множества тонких энергетических нитей, переплетённых в сложный узор. Каждая нить – это опыт, переживание, эмоция. Когда человек умирает, его душа не исчезает бесследно, а растворяется в общем энергетическом поле вселенной.

– Древние мудрецы говорили, – продолжала Этна, – что душа – это искра божественного огня, заключённая в теле. Она питает не только тело, но и весь космос. Каждая наша мысль, каждое чувство создаёт вибрации, которые распространяются по вселенной.

Ромул слушал, затаив дыхание. Он никогда не задумывался о душе с такой точки зрения.

– Тень питается не просто энергией, – прошептала Этна, – она поглощает саму суть человеческой природы. Каждое чувство, каждая эмоция, каждая мысль – всё это становится пищей для неё. Особенно она жаждет тех моментов, когда душа светится ярче всего – в моменты любви, самопожертвования, истинного понимания.

Она рассказала, что душа имеет несколько слоёв, как луковица. Внешний слой – это эмоции и чувства, средний – память и опыт, а внутренний – истинная сущность человека, его связь с космосом.

– Когда Тень забирает душу, – голос Этны дрогнул, – она высасывает эти слои один за другим, начиная с внешнего. Сначала исчезают эмоции, потом память, и в конце – сама искра жизни.

Ромул почувствовал, как холод проникает в самое сердце. Теперь он понимал, почему Легион Тени так опасен. Они не просто убивали тела – они уничтожали саму суть человеческой природы.

– Но есть и хорошая новость, – Этна подняла глаза к небу, – душа неуничтожима. Она может быть поглощена, но не может быть уничтожена полностью. Её энергия продолжает существовать, ожидая момента возрождения.

Эти слова вселили в Ромула надежду. Возможно, ещё не всё потеряно. Возможно, есть способ противостоять Тени, используя силу души.

В этот момент Ромул осознал, что не только её слова, но и сама Этна наполняет его душу светом и надеждой. Её присутствие дарило ему силы, а её взгляд заставлял его сердце биться чаще. Он чувствовал, как между ними возникает особая связь – не только союзника и проводника, но и двух людей, которым суждено быть вместе.

Этна, в свою очередь, не могла скрыть своего восхищения этим молодым воином, который пришёл спасти их мир. В его глазах она видела решимость и силу, а в поступках – благородство и отвагу.

Они отправились к библиотеке, и Ромул понимал, что теперь перед ним стоит не просто задача найти информацию о Тени. Теперь он должен был понять, как защитить души людей, как использовать их силу против врага. А ещё – как сохранить то нежное чувство, которое зарождалось в его сердце.

Глава 6: Библиотека

Когда они вошли в библиотеку, Ромул почувствовал, как их руки невольно соприкоснулись. Это было мимолетное касание, но оно обожгло обоих словно электрический разряд. Этна слегка покраснела и быстро отдернула руку, но в её глазах промелькнуло что-то, чего раньше там не было – робкая надежда на нечто большее, чем просто союзничество.

Древние своды библиотеки хранили не только знания, но и особую атмосферу – здесь время словно остановилось. Пылинки танцевали в лучах света, проникающего сквозь высокие окна, а воздух был пропитан запахом старинных книг и мудрости веков.

Ромул и Этна двигались по залам, словно два путника в лабиринте знаний. Их шаги эхом отражались от стен, а взгляды то и дело встречались, вызывая в обоих трепетные чувства. Ромул ловил себя на мысли, что ему нравится не только то, как Этна говорит о важных вещах, но и то, как она улыбается, как морщит нос, когда задумывается, как её волосы падают на плечи.

– Здесь, – Этна остановилась у древнего терминала, – находится доступ к системной библиотеке. Но чтобы получить к ней доступ, нужно пройти аутентификацию.

Её пальцы легко порхали над сенсорами, словно она играла на невидимом инструменте. Ромул наблюдал за ней, завороженный не только её действиями, но и той грацией, с которой она двигалась.

– Ты удивительно красива, когда работаешь с техникой, – неожиданно для себя произнес Ромул.

Этна замерла, её щеки окрасились румянцем.

– Спасибо, – тихо ответила она, не поворачиваясь к нему. – Ты тоже…

В воздухе повисла особая атмосфера. Они оба понимали, что между ними возникает нечто большее, чем просто союзничество. Но сейчас было не время для признаний – впереди их ждали ответы, которые могли изменить судьбу целого мира.

Система наконец активировалась, и перед ними открылся доступ к древним знаниям. Ромул и Этна погрузились в изучение информации о Тени, но даже в эти моменты их взгляды то и дело пересекались, а сердца бились в унисон, словно подчиняясь какой-то высшей силе.

Они не знали, сколько времени прошло – часы или дни. Но с каждым мгновением их связь становилась крепче, а чувства – глубже. И теперь они сражались не только за спасение мира, но и за право быть вместе в этом новом, пугающем, но таком прекрасном мире.

А где-то вдалеке, за пределами библиотеки, сгущалась тьма, готовясь нанести новый удар. Но теперь у неё появился противник, которого она не ожидала встретить – сила настоящей, искренней любви, способной противостоять даже самой мрачной Тени.

Этна склонилась над древним интерфейсом, её пальцы скользили по сенсорной панели с удивительной лёгкостью. Ромул стоял рядом, наблюдая за ней с восхищением. В этот момент он заметил, как в её волосах запутался солнечный луч, превращая их в настоящее золотое сияние.

– Вот оно! – воскликнула Этна, указывая на мерцающий символ на экране. – Это древний код доступа к архивам о Тени.

Ромул приблизился, чувствуя, как их плечи почти соприкасаются. Он уловил лёгкий аромат её кожи – смесь полевых цветов и свежести горного ветра.

На экране начали появляться древние записи, написанные языком, который казался одновременно знакомым и чужим. Этна читала их вслух, её голос становился то тише, то громче, в зависимости от важности информации.

– Здесь говорится о том, что Тень боится света, – прошептала она. – Но не обычного света, а света души.

Ромул внимательно слушал, его взгляд то и дело возвращался к её лицу. Он заметил маленькую родинку у уголка её губ и лёгкую морщинку между бровями, когда она сосредотачивалась.

– Смотри, – Этна указала на схему, – здесь описан древний ритуал защиты души. Он может помочь нам создать барьер против Тени.

Пока они изучали записи, между ними возникало всё больше случайных прикосновений – их руки встречались над экраном, плечи соприкасались, когда они наклонялись друг к другу, чтобы лучше рассмотреть текст.

– Нам нужно торопиться, – прошептал он, обнимая Этну за плечи. – Тень уже близко.

Она прижалась к нему, и на мгновение всё остальное перестало иметь значение. Только они двое, их общая цель и то чувство, которое росло между ними с каждой минутой.

– Я чувствую твою силу, – тихо сказала Этна, глядя ему в глаза. – И не только силу воина.

Ромул замер, понимая, что она говорит не только о борьбе с Тенью. В её взгляде читалось нечто большее – признание, которого он так ждал.

– Мы должны использовать эту силу, – продолжил он, с трудом отрывая взгляд от её губ. – Не только против Тени, но и для защиты друг друга.

В этот момент они оба поняли, что их чувства могут стать их самым мощным оружием. Любовь, искренняя и чистая, могла противостоять даже самой тёмной Тени.

Они вернулись к изучению записей, но теперь каждый знал: что бы ни случилось впереди, они будут сражаться не только за спасение мира, но и за своё право быть вместе.

Глава 7: Тайны звёздных карт

Ромул застыл перед голографическим экраном, словно статуя из мрамора. Его пальцы, обычно уверенные и точные, теперь едва заметно дрожали, когда он вглядывался в мерцающие созвездия. Знакомый узор вселенной, который он знал с детства, исчез, растворившись в чужом, незнакомом космосе.

Звёздные карты переливались всеми оттенками синего и фиолетового, создавая причудливые узоры, непохожие ни на что виденное им прежде. Где были его родные миры? Где Айкон с его золотыми закатами? Где Альфа с её величественными кольцами? Где Анарион, его дом, его корни?

– Этна… – его голос прозвучал хрипло, словно он не говорил несколько дней. – Подойди сюда. Посмотри на это…

Она появилась бесшумно, как тень, её присутствие всегда действовало на него успокаивающе. Этна склонилась над экраном, её пальцы запорхали над сенсорами с привычной грацией.

– Дай проверю систему, – произнесла она, и в её голосе проскользнула нотка беспокойства.

Минуты тянулись, словно вечность. Ромул чувствовал, как сердце колотится в груди, будто пытаясь вырваться наружу. Наконец, Этна подняла глаза, и то, что он прочитал в их глубине, заставило его кровь застыть.