Когда стая становится семьей

Пролог

Я никогда не верила в магию. В детстве, конечно, читала сказки и мечтала, что однажды меня увезёт принц на белом коне, но потом выросла, и всё это растворилось в пыльных папках реальности. Работа, учёба, вечная спешка, метро, будильники, недосып.

В тот вечер я задержалась на работе дольше обычного. Осень в Риге была холодная, дождливая, и ветер гнал по пустым улицам клочья тумана. Я спешила домой, прижимая к груди старую книгу – находку из антикварной лавки, куда случайно зашла днём. Не знаю, что меня заставило её купить. Тёмный переплёт, странные символы на обложке, запах сухих трав между страниц. Продавец сказал только: – Книга выбирает хозяина.

Я усмехнулась тогда, но всё равно взяла.

Дома, закутавшись в плед, я раскрыла её. Буквы были незнакомыми, но странным образом понятными. Я читала, и чем дальше, тем сильнее у меня кружилась голова. Казалось, страницы дышат, слова оживают, и вот уже они шепчут прямо в уши.

Последнее, что я запомнила, – фраза: «Когда чужая кровь соединится с кровью зверя, судьба мира изменится».

А потом… темнота.

Я пришла в себя на холодной земле. Под пальцами была влажная трава, в нос бил запах хвои. Я рывком села – и сердце ухнуло вниз. Вокруг тянулся лес. Высокие деревья, непривычно яркое небо, чужой воздух, будто гуще и живее, чем дома.

– Сон… Это сон, – прошептала я и ущипнула себя. Больно.

Ветки зашуршали. В темноте между стволами мелькнуло что-то большое и быстрое. Я замерла. Внутри всё сжалось в одну точку.

Зверь.

Тяжёлые шаги раздались ближе. Из тени вышел он. Огромный волк. Нет… не волк. Он был больше, выше меня ростом, шерсть серебристо-чёрная блестела в лунном свете, глаза – жёлтые, нечеловеческие. И всё же… в них было что-то разумное.

Я не могла закричать. Только смотрела, а он – на меня. Между нами – тишина, наполненная гулом крови в ушах.

Волк сделал шаг вперёд.

И вдруг… в следующий миг на его месте стоял мужчина. Высокий, с длинными тёмными волосами, плечи широкие, взгляд тот же – хищный, жёлтый, словно он и не человек вовсе.

– Чужая, – произнёс он низким голосом. – Как ты сюда попала?

Я открыла рот, но слова застряли. Я знала только одно: это не сон.

Я не могла отвести взгляд. Его глаза светились в темноте, словно два уголька, и в них было что-то дикое и в то же время… знакомое. Он смотрел так, будто я была либо добычей, либо загадкой, которую он не мог разгадать.

– Я… я не знаю, – наконец выдавила я. Голос дрожал. – Я просто… открыла книгу… и…

Он сделал шаг ближе. Я заметила, что на его коже, там, где ещё секунду назад была густая шерсть, проступают едва заметные узоры, будто следы когтей или древних рун.

– Книгу? – его голос был низкий, сиплый, с рычащими интонациями. – Значит, старое пророчество не лгало.

Я сглотнула. – Пророчество?

Он усмехнулся. Усмешка была опасной, с клыками – слишком острыми для человека. – Чужая, ты понятия не имеешь, куда угодила.

– Это сон… – повторила я, словно заклинание.

– Нет, – он склонил голову набок, как зверь, изучающий жертву. – Сны не пахнут так, как ты.

Его шаги были медленными, но каждая клеточка моего тела кричала об опасности. Я хотела отступить, но ноги не слушались. Когда он приблизился совсем, я ощутила его дыхание – горячее, с лёгким запахом дыма и железа.

– Ты боишься, – сказал он тихо, почти шепотом.

Я кивнула, не в силах лгать.

– Правильно делаешь.

Он протянул руку и коснулся моего лица. Его ладонь была тёплой, почти обжигающей. На мгновение в его глазах мелькнуло что-то… человеческое. Но в следующее мгновение он резко отдёрнул руку, будто обжёгся.

– Чужая кровь, – процедил он.

– Она не должна быть здесь.

Он отступил, и вдруг всё вокруг словно ожило. Где-то вдалеке завыли волки. Сердце у меня ухнуло в пятки.

– Что… что это? – прошептала я.

Он бросил взгляд в сторону звуков, затем снова на меня. В его глазах промелькнула нерешительность. – Они чуют тебя. Если найдут – разорвут.

– А ты? – вырвалось у меня.

Он снова усмехнулся, но теперь в этой усмешке не было насмешки, лишь усталость. – Я ещё не решил.

Прежде чем я успела что-то сказать, он схватил меня за руку. Его пальцы сомкнулись крепко, как стальные кандалы, но в этом прикосновении было и что-то странно надёжное.

– Если хочешь жить, не отставай.

И он потянул меня за собой – вглубь леса, туда, где луна освещала тропу серебряным светом.

Мы бежали. Я спотыкалась, цеплялась за ветки, но он не отпускал моей руки. Его шаги были быстрыми, лёгкими, словно он был частью этого леса. Я слышала вой всё ближе – десятки голосов, полных голода.

– Кто они?! – крикнула я на бегу.

– Оборотни, – бросил он. – Мои… но не мои.

Я не поняла, что это значит, и не успела спросить: мы выскочили на поляну. Там стоял огромный каменный круг, весь покрытый мхом и старыми знаками. Воздух дрожал, словно внутри камней было что-то живое.

Он резко остановился, прижал меня к себе. Его грудь вздымалась, дыхание было горячим. Я снова встретилась с его глазами – и в этот миг поняла: он сдерживает зверя внутри.

– Слушай меня внимательно, чужая, – сказал он, его голос стал твёрдым, почти приказом. – С этого момента твоя жизнь зависит от того, сможешь ли ты молчать. Ни слова никому о том, откуда ты пришла.

– Но почему?..

– Потому что за тебя начнётся охота.

Я задрожала. – Кто… кто ты?

Он наклонился так близко, что его дыхание коснулось моей кожи. – Моё имя для тебя ничего не значит. Но если ты хочешь выжить – запомни: я тот, кто может защитить тебя… или убить.

На поляну выскочили тени – волки, десятки глаз сверкнули в темноте. Я вжалась в него инстинктивно. Он шагнул вперёд, закрывая меня собой. Его спина напряглась, мышцы словно готовы были разорвать кожу.

И я услышала рык. Глубокий, первобытный, исходящий из его груди. Волки остановились.

В этот миг я поняла: он не просто оборотень. Он – их вожак.

Глава 1. Чужая среди зверей

Я проснулась от холода. Тело ломило, в ушах звенело, а запах дыма и хвои будто прилип к коже. Несколько секунд я пыталась понять: сон это или нет. Но стоило открыть глаза, как сомнения исчезли.

Я лежала на жёсткой постели, покрытой мехом. Над головой – деревянный потолок с перекрещенными балками, по стенам висели связки трав и шкур. Воздух был густой, терпкий, и где-то рядом потрескивал огонь.

– Живая, – произнёс мужской голос.

Я резко села. В углу у очага стоял он. Тот самый. Тот, что превратился из волка в мужчину. В свете огня его черты выглядели ещё резче: высокий лоб, острые скулы, жёлтые глаза, которые будто насквозь прожигали меня.

– Где я? – спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– В моём доме, – ответил он спокойно. – Пока что.

Я сжала мех, будто это могло меня защитить.

– Зачем ты притащил меня сюда?

Он усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.

– Потому что иначе тебя бы уже разорвали в лесу.

Я замолчала. В груди стучало сердце, руки дрожали, но я пыталась держать лицо.

– Ты сказал… пророчество… – начала я осторожно. – Что это значит?

Он прищурился, его взгляд стал опасным.

– Значит, тебе лучше не задавать лишних вопросов.

– Но я должна понять! Я вообще не знаю, где я! – сорвалось у меня.

Он встал, и в движении его было что-то звериное, плавное и угрожающее одновременно. Подойдя ближе, он наклонился так, что наши лица оказались почти рядом.

– Запомни, чужая, – произнёс он низким голосом. – Здесь выживают только те, кто умеет молчать и слушать. Ты пока ни того, ни другого не умеешь.

Я задохнулась от возмущения. Хотела возразить, но он уже отвернулся и вышел, оставив меня одну среди чужих стен и запаха дыма.

Я осталась сидеть, не зная, смеяться или плакать. Всё, что происходило, казалось абсурдом. Я – обычная девушка из современного мира, очутилась… здесь. Среди оборотней. В доме их вожака.

И хуже всего было то, что где-то глубоко внутри, несмотря на страх, я чувствовала странное притяжение к нему. Будто между нами натянулась невидимая нить, и чем дальше он отходил, тем сильнее хотелось снова встретиться с его взглядом.

Я не знаю, сколько прошло времени. Может, час, может, целая ночь. Я лежала, глядя в потолок, и пыталась поверить, что всё происходящее реально. Но стоило вдохнуть запах дыма и трав, услышать за окном вой, как сомнения исчезали.

Звуки шагов вернули меня к реальности. Дверь скрипнула, и в комнату вошёл мужчина. Не он. Другой. Тоже высокий, с длинными светлыми волосами, заплетёнными в косу, и серыми глазами. Его плечи были обнажены, и я заметила на коже следы когтей – свежие.

Он посмотрел на меня с нескрываемым презрением.

– Вот она? – спросил он, не обращаясь ко мне, а в сторону двери.

В дверях появился Он. Тот, кто спас меня. Его взгляд был холоден, но уверенность в каждом движении заставляла остальных склонять головы.

– Она, – коротко ответил он.

Светловолосый скривился.

– Чужая. Ты привёл её сюда? В клан?

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Она под моей защитой, – спокойно сказал оборотень.

Слова повисли в воздухе, как удар. Светловолосый сжал кулаки.

– Ты не имеешь права! По закону чужаков…

– По закону – я решаю, – перебил его вожак. Голос был тихим, но в нём чувствовалась сталь.

Я не понимала всех деталей, но чувствовала главное: если бы не он, меня бы уже не было в живых.

Светловолосый метнул на меня последний тяжёлый взгляд и ушёл, громко хлопнув дверью.

Я перевела дыхание.

– Они… хотят убить меня?

– Они хотят защитить свой клан, – ответил он, не глядя на меня. – Чужие всегда несут беду.

– Но я не… – я запнулась. Что я могла сказать? Что я обычная девушка из другого мира, которая нечаянно открыла книгу? Это звучало безумно.

Он посмотрел прямо в глаза.

– Ты можешь врать им. Но мне не лги.

Я замолчала, не находя слов.

– Ещё ночь ты останешься здесь, – сказал он, отворачиваясь. – Утром решим, что с тобой делать.

И вышел.

Я сидела на мехах, сжимая в руках угол покрывала, и думала: «А если утром они просто убьют меня?» В голове крутились его слова: «По закону – я решаю». Значит, моя жизнь теперь зависела только от него.

И почему-то эта мысль пугала меня меньше, чем должна была.

Утро наступило слишком быстро. Я почти не спала: каждый шорох за дверью казался мне шагами тех, кто пришёл меня забрать. Но солнце всё-таки пробилось сквозь щели в ставнях, и я впервые увидела мир снаружи.

Дверь скрипнула, и он вошёл. На этот раз в простых кожаных брюках, босиком, волосы собраны в низкий хвост. Казался ещё опаснее, чем ночью.

– Вставай, – сказал он без приветствия.

– Куда? – осторожно спросила я.

– На Совет.

Слово прозвучало так, будто это что-то большее, чем просто собрание.

Я поднялась, кутаясь в мех, и последовала за ним. Мы вышли на улицу – и я замерла.

Поселение. Десятки деревянных домов, широкая площадь, костры, над которыми висели котлы, и люди… вернее, не совсем люди. Кто-то выглядел почти обычным, но с чересчур светлыми глазами или слишком плавными движениями. У кого-то в волосах сверкала серебряная прядь, у кого-то руки были испещрены шрамами от когтей. Они все смотрели на меня.

Их взгляды были как стрелы. Враждебные, недоумённые, настороженные.

– Это она? – услышала я шёпот.

– Чужая.

– Её нельзя оставлять в живых.

Я споткнулась, но он крепко взял меня за локоть и повёл вперёд. Люди расступались, уступая дорогу. В его присутствии никто не смел даже приблизиться ко мне.

На площади уже стояли несколько мужчин и женщин. Судя по их одежде и позам, это и был Совет. Среди них я заметила светловолосого из вчерашней ночи. Его глаза метнули в меня ненависть.

– Ты привёл её, – сказал он громко, чтобы слышали все. – Ты нарушил закон.

– Я сохранил ей жизнь, – спокойно ответил мой «спаситель».

– Чужаки несут беду! Ты сам знаешь это! – не унимался светловолосый.

– И всё же она здесь, – произнёс вожак, и его голос зазвучал так, что у меня мурашки побежали по коже. – И пока она здесь – она под моей защитой.

В толпе прошёл ропот. Кто-то зашипел, кто-то нахмурился, но никто не осмелился возразить открыто.

Я стояла рядом с ним и впервые поняла: его слово действительно закон. Но вместе с тем – я чувствовала, как вся ненависть клана теперь направлена на меня.

Я украдкой посмотрела на него. Он был спокоен, словно всё происходящее не имело для него значения. Но его рука всё ещё крепко держала меня за локоть. И почему-то это придавало странное чувство безопасности.

Собрание длилось недолго, но казалось вечностью. Я стояла под взглядами десятков глаз, словно на суде. Светловолосый всё пытался надавить на остальных:

– Она чужая. Она опасность. Закон один для всех!

Но каждый раз его перебивал вожак:

– Закон – это я.

Его слова звучали не как похвальба, а как простая истина, которую все принимали. И в конце концов Совет смолк. Решение было принято молча: я остаюсь. Но не как гостья, не как равная – как чужая под его защитой.

Меня отвели в небольшой домик на окраине поселения. Внутри – всё просто: низкая кровать, стол, кувшин с водой. Я опустилась на постель и впервые позволила себе выдохнуть.

Но ненадолго. Дверь снова скрипнула, и он вошёл.

– Ты останешься здесь, – сказал он без лишних слов. – Никому не открывай дверь без моего разрешения. Не ходи в лес одна. И не пытайся бежать.

Я вскинула голову.

– Я не собираюсь здесь оставаться! Мне нужно домой!

Он остановился, посмотрел прямо в глаза, и этот взгляд пронзил меня до костей.

– У тебя нет дома здесь. И пути назад тоже нет.

Слова ударили сильнее, чем я ожидала. Я хотела возразить, закричать, но ком подступил к горлу.

– Почему ты так уверен? – прошептала я.

Он приблизился, и я почувствовала его дыхание.

– Потому что если бы у тебя был путь назад, ты бы не стояла сейчас передо мной.

Несколько секунд мы молчали. Я не могла отвести взгляд. В его глазах было что-то большее, чем холод – там скрывалось пламя, которое он упорно пытался удержать.

Он отступил.

– Запомни, чужая: твоя жизнь держится только на моём слове. Не испытывай моё терпение.

И ушёл, оставив меня одну в тишине.

Я упала на постель, сжала кулаки и прошептала:

– Значит, это всё-таки не сон.

Снаружи завыл волк.

Глава 2. Запертая

Я не знала, сколько прошло времени. День? Два? Здесь не было часов, не было привычных звуков города. Только вой за стенами, стук копыт, редкие голоса и вечный запах дыма.

Я старалась не выходить из дома. Но оставаться запертой всё время было невозможно. Вода в кувшине быстро закончилась, а есть хотелось так, что сводило желудок.

Я набралась смелости и открыла дверь.

Поселение жило своей жизнью. Женщины носили корзины с травами, мужчины таскали дрова, дети играли у костра. И все они замолкали, когда замечали меня.

Взгляды. Острые, как ножи.

– Вот она, чужая, – услышала я шёпот.

– Её надо прогнать. Пока не поздно.

Я опустила глаза и пошла быстрее. Сердце стучало, руки дрожали. Мне нужно было только найти воду.

– Эй, – кто-то перегородил мне дорогу.

Я подняла глаза. Передо мной стоял подросток лет шестнадцати. Высокий, плечистый, но ещё совсем юный. В его взгляде не было страха – только дерзость.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он. – Чужая не должна ходить среди нас.

– Мне… нужна вода, – ответила я, стараясь говорить спокойно.

Он ухмыльнулся.

– Вода? А может, тебе ещё и еду подать? Ты думаешь, если вожак взял тебя под защиту, то ты теперь одна из нас?

Его слова задели больнее, чем я ожидала. Я сжала кулаки.

– Я этого не просила.

Он шагнул ближе.

– Тогда зачем ты здесь?

Я не знала, что ответить. Но в этот момент воздух вокруг будто дрогнул. В груди что-то вспыхнуло, и я ощутила тепло – странное, чужое, словно внутри меня заговорил кто-то другой.

Парень отпрянул. Его глаза расширились.

– Что это?..

Я сама не понимала. Но вокруг нас запахло озоном, как перед грозой.

– Довольно, – раздался голос.

Я обернулась. Вожак стоял неподалёку, и его взгляд был таким, что подросток моментально склонил голову и отступил.

– Уходи, – бросил он ему.

Тот исчез, не сказав ни слова.

Я осталась стоять, всё ещё чувствуя тепло внутри. Вожак подошёл ближе. Его глаза горели жёлтым светом.

– Что ты сделала? – спросил он тихо, но в его голосе слышался рык.

– Я… я не знаю, – прошептала я.

Он смотрел так, будто хотел разорвать меня на месте. Но затем резко развернулся.

– Иди за мной.

Я шла за ним, стараясь не отставать. Его шаги были быстрые, уверенные, а моё дыхание сбивалось от волнения. Мы миновали дома, вышли за пределы поселения, и вскоре тропа привела нас к знакомому месту – к каменному кругу.

Ветер здесь был другим. Сильнее, холоднее, будто сам воздух был наполнен силой.

Он остановился и обернулся.

– Покажи, – приказал он.

– Что?

– То, что ты сделала там, на площади.

– Я не знаю, как! Это случилось само…

Он шагнул ближе. Его глаза сверкнули.

– Ложь.

Я попятилась, но он поймал мой взгляд и словно пронзил насквозь. От его присутствия у меня перехватило дыхание.

– Ты не одна из нас, – сказал он тихо. – Но в тебе есть сила. Сила, которую не должна иметь чужая.

Я сжала руки в кулаки.

– Я не просила об этом! Я вообще не хотела сюда попадать!

– Но ты здесь, – рыкнул он, и в голосе прорезались звериные нотки. – И теперь весь клан будет требовать твоей крови, если узнает правду.

– Тогда зачем ты меня защищаешь?! – вырвалось у меня.

Он замер. На секунду в его лице мелькнула тень – сомнение или боль, я не поняла. Но затем он резко приблизился, и я отшатнулась, упёршись спиной в холодный камень.

Он наклонился, его ладонь коснулась стены рядом с моим лицом. Его глаза горели жёлтым светом, дыхание обжигало мою кожу.

– Я сам хочу знать, кто ты такая. – Его голос стал низким, почти шепчущим. – И почему, когда я смотрю на тебя… я слышу зверя внутри.

Моё сердце колотилось так, что я боялась – он услышит.

На мгновение между нами повисла тишина. Только ветер завывал в каменном круге, а где-то вдали перекликались волки.

Его взгляд скользнул к моим губам. Я почувствовала, как мир вокруг исчезает, остаётся только он, его тепло, его дыхание.

Но вдруг он резко отстранился, будто обжёгся.

– Вернёмся, – сказал он хрипло. – Пока никто не заметил.

И пошёл вперёд, не оборачиваясь.

Я стояла, прижимая ладони к груди, и понимала: он опасен. Но ещё опаснее было то, что я сама начинала тянуться к этой опасности.

Мы вернулись в поселение, когда солнце уже клонилось к закату. Я надеялась проскользнуть к своему домику незаметно, но толпа словно ждала нас.

Шёпот пронёсся, как сухой огонь по траве:

– Чужая.

– Она несёт беду.

– Я видел, как воздух вокруг неё дрогнул…

Я похолодела. Кто-то всё-таки заметил то, что произошло с подростком.

Вперед вышел мужчина – высокий, с широкой грудью, шрам пересекал его лицо. Его глаза сверкали недобро.

– Хватит прятаться за её спиной, – сказал он, обращаясь к вожаку. – Мы все видели, что она не просто чужая. В ней что-то другое. Опасное.

Толпа зашумела. Я инстинктивно сделала шаг назад.

– Закон требует её крови! – выкрикнул кто-то.

– Она проклята! – подхватил другой.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Секунду мне показалось, что они сейчас набросятся.

Но он сделал шаг вперёд.

– Закон требует слушать меня, – его голос прорезал гул толпы. – Она под моей защитой.

– Ты рискуешь всем кланом ради чужой! – рявкнул мужчина со шрамом.

И тогда вожак изменился. Его глаза вспыхнули золотом, плечи дрогнули, и на миг в его облике проскользнул зверь. Полуоблик – когти, оскал, сила. Толпа отступила, словно под порывом ветра.

– Кто из вас готов оспорить моё решение? – его голос стал низким, хриплым, наполненным рёвом зверя.

Никто не двинулся. Даже мужчина со шрамом склонил голову, признавая власть.

Я стояла, не веря в происходящее. Он защищал меня – снова. Не словами, а силой, которая держала весь клан в повиновении.

Он обернулся ко мне, и в его взгляде я увидела предупреждение: «Ты должна понимать, какой ценой это даётся».

Я опустила глаза.

Он прошёл мимо, бросив через плечо:

– Иди за мной.

И, не имея выбора, я последовала за ним.

Глава 3. Испытание

Жизнь в клане оказалась куда труднее, чем я ожидала. Здесь не было места праздности. Каждый работал: мужчины уходили в лес на охоту, женщины собирали травы, чинили одежду, растили детей. Даже подростки имели свои обязанности.

А я… Я была лишней.

Стоило мне выйти из дома, как шёпот следовал за мной:

– Чужая.

– Она не продержится.

– Слаба.

Я старалась не обращать внимания. Но однажды утром дверь моего домика распахнулась, и на пороге появился он.

– Вставай, – сказал вожак.

Я поднялась, пытаясь не показать раздражение.

– Что на этот раз?

– Сегодня ты пойдёшь с женщинами.

– Зачем?

– Хочешь выжить – учись быть частью клана. Здесь никто не ест задаром.

Я хотела возразить, но его взгляд был твёрд, как камень. Пришлось согласиться.

Женщины встретили меня без радости. Их взгляды были холодны, слова – колки. Но всё же взяли с собой в лес. Мы собирали травы, ягоды, наполняли корзины. Я старалась не отставать, но ноги путались, а руки дрожали от непривычной работы.

– Ничего не умеет, – фыркнула одна.

– Только беду принесёт, – добавила другая.

Я стиснула зубы. Хотела доказать обратное. Хотела показать, что могу.

И вдруг услышала шорох. Ветки дрогнули. Женщины замерли.

– Волчья тварь, – прошептала одна, побледнев.

Из кустов вышло существо – огромный зверь, не похожий на оборотня. Глаза алые, пасть в крови, шерсть клочьями. Он шёл прямо на нас.

Женщины закричали, бросая корзины. Я осталась стоять, не в силах двинуться.

Зверь прыгнул.

И в тот момент что-то во мне взорвалось. Воздух вокруг задрожал, земля будто содрогнулась, и яркая вспышка света разорвала пространство между мной и тварью. Она взвыла, отшатнулась и, поджав хвост, скрылась в лесу.

Я стояла, тяжело дыша, не понимая, что только что произошло. Женщины смотрели на меня с ужасом.

– Ведьма, – прошептала одна.

– Она проклята… – вторая перекрестилась.

Я почувствовала, как ноги подкашиваются.

И тут в лес вошёл он.

Вожак. Его глаза сразу нашли меня. Он заметил женщин, заметил брошенные корзины, и, наконец, остановил взгляд на мне.

– Что здесь произошло? – спросил он.

Женщины заговорили вразнобой, обвиняя меня. Но он молча шагнул ко мне. Его взгляд прожигал, и в нём было не только подозрение, но и странное… притяжение.

Он склонился ближе, так что только я услышала:

– Ты становишься всё опаснее.

Я сглотнула.

– Я не знаю, что со мной происходит…

– Я узнаю, – прошептал он. – Даже если придётся разрушить тебя.

Вечером в поселении царил шум. Казалось, весь клан обсуждал только одно – меня.

– Она изгнала тварь.

– Это была не магия, а что-то иное.

– Мы накличем беду, если оставим её.

Я сидела в своём домике, прижавшись к стене, и слышала каждое слово. Они не знали, что стены слишком тонкие. Они не знали, что каждое их слово впивается в меня, как нож.

Я закрыла глаза и прошептала:

– Я не хотела…

Дверь открылась без стука.

Он.

Я вздрогнула, но не успела ничего сказать – он уже вошёл, прикрыв дверь за собой. Его фигура заполнила собой всё пространство.

– Они боятся тебя, – сказал он тихо.

Я горько усмехнулась.

– А ты?

Он сделал шаг ко мне. Его взгляд был тяжёлым, в нём горело что-то, что я не могла понять.

– Я не боюсь. Но я хочу знать, кто ты.

– Я сама этого не знаю! – сорвалось с меня. – Я не просила ни силы, ни вашего мира! Я хочу домой!

Молчание. Только треск огня в очаге.

Он подошёл ближе, и я почувствовала, как сердце начинает биться быстрее. Его ладонь коснулась стены рядом с моим лицом, отрезая путь к отступлению.

– Домой? – его голос стал низким, хриплым. – А если твоего дома больше нет?

Я вскинула взгляд.

– Ты… ты что-то знаешь?

Он не ответил. Вместо этого наклонился так близко, что я ощутила его дыхание на своей коже. В груди всё сжалось, мир будто замер.

Его глаза задержались на моих губах. Секунда – и я подумала, что он поцелует меня.

Но он резко отпрянул, словно борясь сам с собой. Его кулак ударил в стену рядом, и я вздрогнула.

– Держись подальше от остальных, – произнёс он глухо. – Они ищут повод убить тебя.

И ушёл, оставив меня с бешено колотящимся сердцем и вопросами, на которые не было ответов.

Я прижала ладони к лицу.

Почему от его близости мне было так страшно… и так необходимо?

Утро встретило меня тишиной. Но это была та тишина, которая давит сильнее крика. Когда я вышла из домика, клан уже был на ногах. Никто не смотрел прямо на меня, но я чувствовала – все знали, что произошло вчера.

Я пошла к ручью за водой, стараясь держаться незаметно. Но стоило наклониться к воде, как за спиной послышался хруст ветки.

– Чужая, – произнёс знакомый голос.

Я обернулась. Мужчина со шрамом. Его глаза горели ненавистью. В руках он держал длинный нож, и в его движениях не было сомнения.

– Вожак ошибается, – сказал он хрипло. – Закон не позволит тебе жить.

Я отступила назад, вода ледяным кругом охватила щиколотки. Сердце билось так, что дыхание перехватывало.

– Не надо… – прошептала я.

– Это ради всех нас, – и он шагнул вперёд.

Секунда – и я увидела сталь, блеснувшую в луче солнца. Но вдруг воздух дрогнул, и чья-то рука перехватила удар.

Вожак.

Он стоял между нами, сжимая запястье мужчины так, что тот взвыл от боли.

– Ты посмел поднять руку на ту, кого я защищаю, – его голос был тихим, но в нём слышался звериный рык.

– Она ведьма! – выкрикнул мужчина. – Она проклятие!

В следующее мгновение вожак изменился. Его глаза вспыхнули золотом, клыки удлинились, когти прорезали кожу. Он рычал уже не как человек. Одним движением он бросил мужчину на землю, прижав его к горлу.

Толпа собралась вокруг, но никто не вмешивался. Все смотрели.

– Ещё раз, – прорычал он, – и я сам вырву тебе сердце.

Мужчина замер, не смея даже дышать.

Я стояла, прижимая ладони к груди, не в силах отвести взгляд. Я видела его зверя. Настоящего. Не в полумраке, не во сне, а рядом со мной. И этот зверь был готов убивать ради меня.

Он резко оттолкнул мужчину и повернулся к толпе.

– Она под моей защитой, – его голос разнёсся эхом. – И если кто-то осмелится оспорить это – пусть выйдет сейчас.

Никто не вышел. Лес стих. Даже птицы не пели.

Он обернулся ко мне. В его глазах ещё горел огонь, но в нём было не только бешенство. Что-то другое. Опасное и притягательное.

Я сделала шаг назад.

– Ты… ты зверь.

– Да, – ответил он спокойно, почти устало. – Но именно этот зверь держит тебя в живых.

И он ушёл, оставив меня среди шёпота клана.

А я стояла и думала: сколько ещё времени пройдёт, прежде чем он перестанет различать – кого защищает, а кого готов разорвать?

Глава 4. Испытание огнём

После утреннего нападения в поселении воцарилось напряжение. Казалось, каждый взгляд жёг мне кожу. Женщины прятали детей, когда я проходила мимо, мужчины косились, будто я могла обернуться чудовищем в любую секунду.

Я старалась не выходить из своего домика. Но вечером за мной пришли.

Двое воинов. Высокие, широкоплечие, лица суровые.

– Совет собирается, – коротко сказали они.

Я знала: это плохо.

Совет собрался на площади у костра. Вожак сидел на своём месте – на камне, словно на троне. Его лицо было суровым, глаза не отрывались от пламени.

Первым заговорил мужчина со шрамом, тот самый, что пытался убить меня утром.

– Она опасна. Клан не примет её. Но если ты настаиваешь, что она под твоей защитой – пусть пройдёт испытание. Пусть докажет, что достойна жить среди нас.

Толпа зашумела. Многие поддержали его.

Я почувствовала, как земля качнулась под ногами. Испытание. Я понятия не имела, что это значит, но по выражениям лиц понимала: это шанс… и приговор одновременно.

Вожак поднялся.

– Вы хотите её испытать? – его голос был спокойным, но грозным. – Хорошо.

Он повернулся ко мне.

– Завтра, на рассвете.

Я хотела возразить, закричать, что это несправедливо, но его взгляд остановил меня. В нём было предупреждение – «не спорь».

Ночь я не спала. Сидела у стены, слушала вой за пределами поселения и думала: «А вдруг я правда не выживу?».

Но больше всего я думала о нём. Почему он согласился? Он ведь мог запретить. Он ведь всегда заставлял их подчиняться…

Или он тоже хочет узнать, кто я такая?

Утро встретило меня холодом. На площади уже собрался весь клан. Костры горели, лица были напряжённые.

Меня вывели вперёд.

– Испытание огнём, – произнёс мужчина со шрамом. – Пусть пройдёт сквозь пламя и выйдет живой. Если в ней нет проклятия – огонь её очистит. Если есть – он её сожжёт.

Толпа загудела.

Я взглянула на огненный коридор между двумя кострами. Пламя было высоким, жарким. Я едва могла дышать от одного вида.

– Нет, – вдруг сказал вожак. Его голос был сталью. – Она не обязана это делать.

– Ты боишься, что она умрёт? – усмехнулся мужчина со шрамом. – Или боишься, что она выживет, и мы все увидим её истинную сущность?

Толпа зашепталась. Давление росло.

Я сжала кулаки. Сердце стучало в висках. И вдруг поняла: если я откажусь – они убьют меня сразу. Если рискну – у меня хотя бы будет шанс.

– Я сделаю это, – сказала я громко.

Все обернулись. Вожак посмотрел на меня так, будто готов был разорвать меня прямо здесь – только за эти слова. Но я выдержала его взгляд.

И шагнула к пламени.

Я стояла перед коридором из огня. Пламя ревело, языки пламени взмывали выше человеческого роста. Жар был таким, что кожа на лице мгновенно покрылась потом.

Толпа замерла. Никто не говорил ни слова. Все ждали.

Я глубоко вдохнула. Один шаг. Второй. Жар ударил в лицо, дыхание сбилось. Казалось, что кожа вот-вот воспламенится.

Но вдруг произошло нечто странное. Воздух вокруг меня задрожал, будто накрыло невидимой волной. Пламя, которое должно было жечь, вдруг отпрянуло. Оно словно признало меня и уступило дорогу.

Я шла, и огонь расступался. Ветер поднялся, закружил искры, но они ни разу не коснулись моей кожи.

Шёпот толпы был слышен даже сквозь рев огня:

– Она проходит…

– Невозможно…

– Это колдовство…

Я сделала последний шаг и вышла из коридора. Цела. Даже одежда не пострадала.

Тишина накрыла площадь. Все смотрели на меня с недоверием и страхом.

Я подняла глаза и встретилась взглядом с вожаком. В его лице не было удивления. Только напряжение и что-то ещё… глубокое, тёмное, что он не хотел показывать никому.

Мужчина со шрамом рванулся вперед.

– Это не очищение! Это доказательство, что она проклята!

Вожак шагнул к нему. Его голос был как удар:

– Довольно.

Толпа снова замолкла.

Он посмотрел на меня, и наши взгляды сцепились. В этот момент я поняла: теперь назад дороги нет.

Я не просто чужая. Я что-то большее. И он это знает.

После испытания площадь опустела быстро. Люди расходились молча, но взгляды, которые они бросали на меня, были тяжелее слов. Кто-то смотрел с откровенной ненавистью, кто-то – с суеверным страхом.

Я вернулась в свой домик и долго сидела, не зажигая огня. Перед глазами всё ещё стоял коридор пламени. Я чувствовала его жар на коже, слышала треск дров, но внутри было ясно: меня он не тронул. И это пугало больше, чем если бы я сгорела.

Я не знала, сколько прошло времени, когда дверь открылась.

Он вошёл, как всегда, без стука. Вожак.

Я подняла голову.

– Ты знал.

Он остановился, встретил мой взгляд.

– Подозревал.

– Что это было? Почему огонь… послушался меня?

Он подошёл ближе. Его лицо оставалось суровым, но в глазах мелькала тень – сомнение или, может быть, признание в том, что он сам не до конца понимает.

– В легендах сказано, что однажды придёт та, кто сможет пройти сквозь пламя и остаться невредимой, – тихо сказал он. – И вместе с ней придёт великая война.

Я замерла.

– Хочешь сказать… это я?

– Я хочу сказать, что теперь клан боится тебя вдвое сильнее.

Я горько усмехнулась.

– И что дальше? Будешь и дальше держать меня на поводке, пока они не решат убить меня снова?

Он шагнул ближе. Его рука упёрлась в стену рядом с моим плечом. Я почувствовала его силу, близость, и внутри всё сжалось.

– Я держу тебя не потому, что должен, – его голос был низким, хриплым, – а потому, что не могу иначе.

Я замерла. Сердце грохотало так громко, что я боялась – он услышит.

Он наклонился ближе, и между нами остались всего несколько сантиметров. В его взгляде бушевал огонь – тот же, что я прошла утром. Я думала, что он коснётся меня. Что всё рухнет в эту секунду.

Но он резко отстранился, будто оборвал сам себя.

– Спи, чужая. Завтра будет трудный день.

И вышел, оставив меня с пылающими щеками и ощущением, что в груди у меня горит тот самый огонь, который не смог сжечь тело, но готов сжечь душу.

Глава 5. Первые оковы

Утро встретило меня непривычной тишиной. Обычно поселение жило шумно: гул голосов, лай собак, звон металла. Но сегодня всё стихло, будто весь клан решил обойтись без моего присутствия.

Я вышла на улицу, и действительно – люди отворачивались, когда я проходила мимо. Кто-то опускал глаза, кто-то – демонстративно уходил в сторону. Я чувствовала себя призраком.

И вдруг услышала резкий голос за спиной:

– Ты слишком медленно идёшь.

Обернулась. Передо мной стояла высокая женщина с коротко остриженными светлыми волосами и холодными глазами. Она держала в руках деревянное копьё.

– Кто ты? – спросила я.

– Тебе не сказали? – она чуть усмехнулась. – Меня зовут Сайра. И с сегодняшнего дня я отвечаю за то, чтобы ты не сидела сложа руки.

Я растерянно моргнула.

– Что?

– Вожак приказал. Ты должна работать. Хочешь жить в клане – придётся заслужить хлеб.

Она сунула мне в руки второе копьё. Оно оказалось тяжёлым, неловко легло в ладони.

– У нас не держат бесполезных, – холодно сказала Сайра. – Будешь учиться.

Тренировка началась почти сразу. Мы вышли за пределы поселения, туда, где начинались леса. Сайра двигалась легко, будто копьё было частью её тела. Я же путалась, роняла оружие и чувствовала себя полной дурой.

– Слабая, – бросила она, когда в очередной раз выбила копьё из моих рук. – Но это можно исправить.

Я тяжело дышала, сжимая пальцы, сбитые до крови.

– Почему ты так зла на меня?

Она прищурилась.

– Потому что ты чужая. Потому что из-за тебя клан может погибнуть. И потому что вожак смотрит на тебя так, как не должен смотреть ни на одну женщину.

Эти слова ударили сильнее, чем любое копьё.

К вечеру я возвращалась в поселение разбитая и усталая, но в груди горела странная решимость. Я хотела доказать, что могу. Что я не обуза.

У дома меня ждал он.

Вожак стоял, опершись о стену, и смотрел прямо на меня.

– Жива?

Я кивнула.

– Сайра не жалела меня.

– Она и не должна жалеть. – Его взгляд стал пристальным. – Ты должна научиться выживать.

Я хотела что-то ответить, но он шагнул ближе. Его тень накрыла меня, и я снова почувствовала то странное напряжение, которое всегда появлялось рядом с ним.

– Но если она хоть раз перестарается… – его голос стал низким, опасным. – Я сломаю ей руку.

Я вскинула на него глаза.

– Зачем ты это делаешь? Ты же сам сказал, что я чужая.

Он молчал несколько секунд. Потом тихо произнёс:

– Потому что теперь ты – моя чужая.

И ушёл, оставив меня с колотящимся сердцем и тысячью вопросов.

На следующий день Сайра снова вывела меня за пределы поселения. Я привыкала к тяжести копья, к боли в ладонях, к постоянным придиркам. Но хуже всего было молчание. Она почти не разговаривала со мной, только смотрела с прищуром, словно пыталась рассмотреть под моей кожей то, чего я сама не знала.

Мы тренировались до полудня, а потом она резко сказала:

– Отдохни. Но далеко не уходи. Лес тебя не пощадит.

Я села у поваленного дерева, пытаясь отдышаться. Костяшки на руках снова были сбиты. Я обмотала их тканью и подняла взгляд. Недалеко сидели двое молодых оборотней. Они шептались, но когда заметили меня, не успели отвернуться.

– Ты ведь с ней, – сказал один, пониже ростом. – С чужачкой.

– Я слышала, как её звали на Совете, – ответила девушка рядом. – Лия.

Я кивнула.

– Да, Лия.

Они переглянулись, потом парень сказал:

– Ты не должна слишком доверять нашему вожаку.

– Почему?

– Потому что он потерял всех, кого любил. И когда он смотрит на тебя… – он запнулся, – это плохо кончится.

Я нахмурилась.

– Что значит «потерял»?

Девушка опустила глаза.

– Его невеста погибла. В лесу. Говорят, он сам нашёл её тело. С тех пор он стал таким.

Я замолчала. В груди что-то кольнуло. Это многое объясняло: холодность, жесткость, тень в его взгляде. И всё же – почему он тянется ко мне?

Вечером дорогу назад преградил лес.

Мы возвращались другой тропой, и вдруг из чащи донёсся хруст. Сайра тут же подняла копьё.

– Назад, – приказала она мне.

Я замерла. Из тени показались глаза. Жёлтые, светящиеся в темноте. Существо было огромным, его силуэт только угадывался, но я почувствовала его ярость, словно удар в грудь.

– Что это? – прошептала я.

– Не твоё дело. Держись позади!

Но зверь двинулся на нас. Я в панике схватила копьё и выставила его перед собой, понимая, что не знаю, как драться.

Сайра шагнула вперёд, но зверь рванулся прямо на меня. Я успела только закрыть глаза.

И снова – всё изменилось. В груди что-то вспыхнуло, как в тот день у огня. Я почувствовала жар в ладонях. Когда открыла глаза, существо остановилось в шаге от меня. Его шерсть потрескивала, будто от искр, и он взвыл, пятясь назад, словно отталкиваемый невидимой силой.

Сайра смотрела на меня так, будто впервые видела.

– Что ты сделала?..

Я дрожала, не в силах ответить. Я сама не знала.

Мы возвращались уже в темноте. Сайра молчала всю дорогу, шагала быстро, словно старалась уйти от мыслей. Я шла за ней, сжимая руки, всё ещё ощущая в ладонях странное тепло.

У ворот нас встретили стражи. Один из них нахмурился:

– Почему так поздно?

– Лес, – коротко ответила Сайра.

Этого хватило. Лица стражей посуровели. Они переглянулись, но больше вопросов не задавали.

В поселении нас ждали. Вернее, ждал он.

Вожак стоял у костра, и, когда мы подошли, его взгляд сразу остановился на мне. Я невольно поёжилась.

– Что случилось? – его голос был тихим, но в нём слышалась угроза, направленная не на меня, а на Сайру.

– Лес выпустил тварь, – ответила она прямо. – Она должна была погибнуть. Но… – она бросила на меня косой взгляд. – Она остановила её.

Тишина повисла тяжёлая. Несколько оборотней, собравшихся у костра, переглянулись, кто-то тихо зашептался.

Вожак шагнул ближе, в упор посмотрел на меня.

– Как?

Я сглотнула.

– Я не знаю. Просто… оно само произошло.

Он долго смотрел, словно пытался заглянуть глубже, чем я могла позволить. Его глаза сверкали в огне, и мне казалось, что он ищет правду в каждом моём вдохе.

Потом он резко обернулся к Сайре.

– Уйди.

Она нахмурилась.

– Но…

– Уйди.

Её шаги удалились. Мы остались вдвоём.

Он приблизился так близко, что я почувствовала его тепло.

– Второй раз, – тихо сказал он. – Второй раз сила проявляется, и ты всё ещё утверждаешь, что ничего не знаешь?

– Потому что правда не знаю! – в отчаянии вырвалось у меня. – Я не просила этого! Я не хотела!

Я ожидала его гнева, но он вдруг схватил меня за запястья и резко притянул ближе. Его глаза сверкнули волчьим светом.

– Тогда почему твоя сила откликается именно здесь? На моей земле? – его голос был низким, срывающимся на хрип. – Почему именно ты?

Я не знала, что ответить. Его хватка была сильной, но не причиняла боли. И в этом было страшнее всего: я не хотела вырываться.

Он замер, глядя на меня так, будто боролся с собой. Его дыхание было горячим, его сердце билось так близко, что я чувствовала его удары.

И вдруг он отпустил.

– Иди, – сказал он глухо. – Пока я не сделал того, что не должен.

Я осталась стоять у костра, дрожа, пока он уходил в темноту.

Этой ночью я не сомкнула глаз. Слова о том, что моя сила связана с его землёй, не выходили из головы. И каждый раз, когда я закрывала глаза, я видела его взгляд – тот, что был ближе к поцелую, чем к угрозе.

Глава 6. Тьма в лесу

Тревога подняла поселение ещё до рассвета. Я проснулась от криков и звука рога, который раскатился по горам. Сердце сразу ушло в пятки: опасность.

Я выбежала на улицу. Люди уже собирались: мужчины хватали оружие, женщины уводили детей к домам. В воздухе витал запах страха и злости.

– Что случилось? – спросила я у пробегавшего мимо воина.

– Лес, – бросил он, не останавливаясь. – Слишком близко.

Эти слова ничего мне не объяснили, но в груди похолодело.

На площади появился вожак. Высокий, мрачный, он бросал короткие приказы, и оборотни подчинялись без промедления. Его голос был уверенностью для всего клана.

Я смотрела на него и чувствовала странное: когда он рядом, даже страх кажется не таким невыносимым.

Вдруг его взгляд упал на меня.

– Ты идёшь со мной.

Я замерла.

– Что?

– Ты уже дважды столкнулась с силой леса и осталась жива. Я хочу видеть это снова.

Толпа загудела. Несколько голосов выкрикнули возмущение.

– Она нас погубит!

– Это безумие!

Он обернулся к ним, и тишина опустилась мгновенно.

– Она идёт со мной. Это не обсуждается.

Мы отправились отрядом. Впереди шёл он, рядом – несколько воинов, Сайра тоже была среди них. Я шла чуть позади, стараясь не показывать, как дрожат руки.

Чем дальше мы углублялись в лес, тем гуще становилась тьма. Даже утренний свет не пробивался сквозь ветви. Казалось, будто сам воздух здесь был другим – тяжёлым, вязким.

И тогда я услышала. Шёпот. Тихий, едва различимый, но он звучал прямо у меня в голове.

Вернись… Уходи… Ты не должна быть здесь…

Я остановилась, зажала уши, но шёпот не исчез. Он будто исходил из самого леса.

– Лия! – голос вожака резко вырвал меня из оцепенения. – Смотри вперёд.

Я подняла глаза – и увидела. Между деревьями стояла тварь. Огромная, чёрная, с глазами, светящимися как угли. Она дышала так тяжело, что земля дрожала.

– Назад, – приказал вожак, выставив руку передо мной.

Но тварь рванулась вперёд. Оборотни подняли оружие, кто-то уже метнулся в звериной форме. Я же снова почувствовала жар внутри себя.

Сила поднималась, как волна, готовая прорваться.

Я сжала копьё, и оно дрогнуло в руках, будто оживая. В пламени факелов я увидела, как по древку пробежали искры.

Вожак бросил на меня взгляд – резкий, но полный того же напряжения, что я видела у костра.

– Делай.

И я шагнула вперёд.

Тварь приближалась, земля гудела под её шагами. Она была выше любого из нас, её морда напоминала смесь волка и чего-то безымянного, порождённого тьмой.

Я подняла копьё. В груди полыхнуло. Сначала мне показалось, что я просто сгорю изнутри, но пламя не обжигало – оно подчинялось. Оно искало выход.

Я крикнула – и в этот момент из копья вырвалась вспышка. Огненный вихрь ударил в зверя, разорвал воздух, обжёг деревья. Чудовище взвыло, отброшенное назад.

Крик замер, и на площади леса повисла тишина.

Я стояла, тяжело дыша, сжимая копьё, которое теперь светилось жаром.

– Что это?.. – прошептала Сайра, но её голос утонул в гуле потрясения.

Тварь снова поднялась, но уже медленнее. Её шерсть дымилась, кожа покрылась ожогами. Она зарычала, но не приблизилась. Вместо этого сделала шаг назад. Ещё один. И растворилась во тьме.

Я опустила копьё, чувствуя, как ноги дрожат, будто я пробежала десятки километров.

И тогда он подошёл. Вожак. Его лицо было мрачным, но глаза… в них не было ни страха, ни гнева. Только признание.

Он взял моё копьё за древко, и я позволила. Его рука накрыла мою. Жар от соприкосновения был сильнее огня, что только что вырвался из оружия.

– Ты не человек, – произнёс он тихо, так, что слышала только я.

Я вскинула взгляд.

– Я не знаю, кто я.

Он наклонился ближе, его голос стал хриплым, почти рычанием:

– Но теперь я знаю, что ты моя.

Я не успела ничего ответить. Воины собирались вокруг, переговаривались, глядя то на меня, то на обгоревшие деревья.

Но в голове звучали только его слова.

На обратном пути он не отходил от меня. Его тень прикрывала меня так же надёжно, как его приказы держали в узде весь клан. Но теперь я знала: между нами уже нет линии, за которой всё заканчивается. Она давно пройдена.

Когда мы вернулись в поселение, там уже ждали. Толпа собралась у ворот, тревожный гул голосов был слышен издалека.

– Они вернулись!

– Кто выжил?

– Что с тварью?

Но как только люди увидели меня, шагавшую рядом с вожаком, их крики стихли. Взоры упали на обугленное копьё в моей руке, на обгоревшие края одежды. Тишина была тяжелее любого обвинения.

Сайра первой нарушила её.

– Она прогнала зверя. Силой.

Шёпот прошёл по толпе, словно волна. Одни смотрели с надеждой, другие – с ненавистью.

Мужчина со шрамом выступил вперёд.

– Я говорил! Она – не наша. Она принесёт беду. Ты видел сам, – обратился он к вожаку. – Это не сила. Это проклятие!

Несколько голосов поддержали его. Другие заговорили о том, что зверь отступил, что я спасла отряд. Поселение разделилось прямо на глазах.

Вожак поднял руку, и шум смолк.

– Она сразилась с тварью и выжила там, где вы бы пали. Это факт.

– Но какой ценой? – выкрикнул кто-то из толпы. – Лес отозвался на неё! Лес признал её своей!

Эти слова ударили в самое сердце. Я вспомнила шёпот, который слышала. Внутри похолодело.

Вожак сделал шаг вперёд. Его взгляд обжигал каждого, кто осмеливался спорить.

– С этого дня никто не имеет права поднять руку на неё. Она под моей защитой.

Толпа загудела, но никто не посмел возразить.

Я стояла рядом, чувствуя, как слова «под моей защитой» словно клеймо легли на кожу. Это не свобода. Это – оковы. Но вместе с тем, странным образом, эти оковы давали мне дыхание.

Ночью я снова не могла уснуть. За стеной слышались шаги – он ходил по двору. Я знала: он не спит, как и я.

Я прижала ладони к лицу. Теперь весь клан видел мою силу. Теперь меня либо будут бояться, либо попытаются уничтожить. И единственный, кто встал между мной и их страхом – тот, кто сам не знает, что со мной делать.

Глава 7. Тени внутри

После столкновения в лесу в поселении уже ничего не было прежним. Люди встречали меня настороженными взглядами, дети больше не смели приближаться. Одни шептались о спасении, другие – о проклятии.

Но самое страшное – разделение стало явным. Теперь это было не просто недовольство, а холодное молчание и обрывки фраз, которые я слышала, когда проходила мимо.

– Она принесёт беду…

– Вожак ослеп…

– Надо действовать, пока не поздно.

Сайра тренировала меня по-прежнему, но теперь её взгляды стали ещё более тяжёлыми. Она почти не разговаривала, лишь иногда бросала короткие фразы.

– Ты стала сильнее. Но это не твоя заслуга. Сила сама выбирает, кому принадлежать.

– И ты думаешь, она выбрала меня? – спросила я.

– Я думаю, она погубит нас всех, – ответила она резко и пошла дальше.

Вечером вожак позвал меня к себе. Его дом стоял чуть выше остальных, и когда я вошла, меня обдало запахом дыма и звериной силы, которая всегда исходила от него.

Он сидел у огня, и пламя отбрасывало на его лицо тени.

– Садись, – сказал он.

Я послушно села напротив.

Некоторое время он молчал, потом заговорил:

– Они не примут тебя. Никогда. Даже если ты спасёшь каждого из них.

Я сжала руки.

– Тогда зачем ты защищаешь меня?

Его взгляд был тяжёлым, пронзительным.

– Потому что ты нужна мне.

Сердце ударило больно. Я опустила глаза.

– Нужна… как оружие?

Он встал, подошёл ближе. Его тень накрыла меня, и я почувствовала, как дыхание перехватило. Он опустился на одно колено рядом, и его рука коснулась моего лица – осторожно, будто он сам боялся этого касания.