Зона теней
Глава 1
– Это что ещё такое?!
Сталкер смотрел в свой бинокль и не мог поверить глазам. Вдоль старой пешеходной дорожки шла… Женщина. Прогулочным шагом. Да, она была одета, как подобает путнику Зоны.
Сапоги, плотные штаны, очки и маска. Счётчик. Но вместо удобного рюкзака – наплечная сумка. Вместо фляжки – нелепая бутылка, с которой обычно ходят в спортзал. Сталкер, даже после стольких лет в Зоне теней, ощутил это чувство.
Жалость.
Сзади, за женщиной, брёл субволк. Она его не видела. Хищник шёл медленно, походкой победителя. Лёгкая добыча, столь редкая для Зоны. Сталкер хотел увести взгляд в другую сторону, но не смог.
Раздалось рычание. Женщина обернулась, потом – пронзительно завизжала и бросилась вперёд. Сумка нелепо болталась у нее на руке. Сталкер чертыхнулся и вскочил, хватая на ходу рюкзак.
*
Зона Теней – это не просто феномен. Не какой-нибудь безобидный фантом. Как и многое другое, она образовалась случайно. Просто одним крутым парням захотелось проучить других – неприятных, злых.
По подсчётам учёных, от воздушного удара город должен был исчезнуть. Испариться. Аннигилировать. Оружие, основанное на новых физических принципах. Но город никуда не делся. Он так и остался на своем месте. Люди испарились, это да. Вместе с животными, насекомыми, растениями. И возникла Зона Теней.
Сразу её не заметили. Шла война, и новости на большую землю приходили с опозданием. А когда Зону обнаружили во всей красе – было поздно. К этому времени её заселили чудовища и твари. Танковый батальон, усиленный пехотой, Зона уничтожила в считанные часы.
Она живая.
Всё, что осталось людям – обнести место тремя рядами проволоки, установить наблюдательные вышки. Предупреждающие знаки. Твари четко чувствовали границу и никогда не рвались за её пределы.
Зона так и осталась бы мрачным, злачным местом, куда человеку хода нет. Как непроходимые горы, как озёра кислоты. Если бы не они.
Артефакты.
– Дамочка, жива? – спросил Сталкер, глядя на спасённую им женщину.
Ему было хорошо. Это чувство он обожал. Страшно – жуть. Всего трясет, руки ходуном. Но – первобытная гордость. Победа в схватке! Страх быть съеденным… Он только усиливал ощущение.
– Кто вы? – спросила женщина, раскрыв глаза. – Кто?
Сталкер успокоился. Чуть-чуть. Руки уже не дрожали. Он занёс эту дамочку вместе с ее скарбом в чей-то старый дом… Они в центре. Улица, как его там? Оленина?
– Кто вы? – повторила она свой вопрос.
Сталкер улыбнулся. Он избегал смеяться здесь, в Зоне, хотя соблазн был велик. Кто он? Охотник за сокровищами. Авантюрист. Бывший моряк. Здесь, в Зоне, он сколотил состояние на артефактах.
Промотал его. Сколотил снова. Он сидел при демократах, при центристах и леваках. Он перепробовал всё – любые удовольствия, которые можно купить за деньги. Но замену Зоне так и не нашел.
– Моё имя вам знать ни к чему, дамочка, – сказал он через маску.
– Меня зовут Ната Ли, – произнесла она, садясь.
– Я ничего не слышал, – поморщился Сталкер. – А если и слышал, то не запомнил.
– Где это чудовище? – спросила Ната.
– Исчезло, – ответил Сталкер и показал на свой амулет на шее. Два новых клыка.
Чудовище! Что сказала бы эта красотка, если бы им встретился не субволк, а Серебряный Паук? Или гримзли?
– Спасибо, что спасли меня, – произнесла Ната и заплакала. – Спасибо.
– Это закон Зоны, – произнёс Сталкер. Он терпеть не мог плачущих женщин. – Это долг каждого путника.
Помолчали.
– Теперь вставайте, – сказал он. – Я выведу вас из Зоны.
– Вы должны мне помочь, – упрямо произнесла она.
– Это и есть помощь, – отрезал Сталкер. – Не знаю, что вам там вбили в голову все эти достигаторы… Но Зона – это не курорт. Здесь убивают.
– Мой сын…
– Вся чушь, что вы видели в сети!
– Мой сын…
– Вставайте сейчас же, – он терял терпение. – Уйдём засветло. Выведу так, что лягавые даже не узнают ничего. А имя… Имя ваше я забыл.
– Меня зовут Ната Ли.
– Ладно, Ил Атан, – сказал Сталкер. – Своё я все равно не скажу. Идём.
– Мой сын… Я ищу сына.
– Сожалею, – произнес мужчина. – Сына у вас больше нет.
– Он тут, – упрямилась она. – Вы должны мне помочь.
– Нет.
– Любые деньги.
Сталкер ухмыльнулся. Деньги! Ну вот, опять. Раз её сын пошёл сюда, значит, они не столь богаты. А раз пропал…
– Деньги не имеют значения, – отрезал Сталкер. – Мы уходим – и точка. Зона не для женщин.
И не для людей. Дамочка не шевелилась. Потом сняла маску, положила на пол. Расстегнула комбинезон, сняла верхнюю часть. Сталкер увидел её бюстгальтер. Красивый, слишком красивый для Зоны. И лицо. Блондинка с голубыми глазами. Такая молодая. Сколько же её сыну?
– Это Зона, – рявкнул Сталкер. – Не бордель! Оденьтесь немедленно.
Проходной двор! Какие-то дети, похотливые мамочки, блогеры, собаки…
– Если не станете помогать, я сама найду, – упрямо твердила женщина. – Я тут лучше сгину, чем уйду без Майка!
– Майк? – удивился Сталкер. Это имя он слышал. – Что же вы молчали. Был такой мальчуган…
Месяц назад он ходил в большую вылазку. Вместе с Упрямым Джеком они тащили огромный артефакт. Мега-аккум