Стихия Смерти 1: Древняя Война

Осторожно: в тексте присутствуют упоминания курения и распития

алкоголя, а так же кровь и сцены насилия

Предисловие:

Можно хоть вечность рассуждать об эгоистах и их желаниях, но одно ясно точно – с таким человеком ты будешь в безопасности, потому что он даже свою жизнь отдаст за тебя. Но, с другой стороны, это будет твой самый злейший враг, предай ты его хоть раз…

P.S. Все мои книги я пишу, вдохновляясь музыкой. Поэтому мне очень хотелось бы поделиться с читателями песнями, благодаря которым и появилась эта книга, которые создали нужную атмосферу и оживили эту вселенную.

В конце каждой главы я буду добавлять список этих песен, чтобы и вы при желании могли проникнуться этой атмосферой сполна.

Но, не будем забывать, что музыканты, как и писатели – так же нуждаются в вознаграждении за свою работу. Поэтому, если у вас есть возможность – поддержите и их. Все мы делаем мир прекраснее!

Глава 1. Охотники и жертвы

Мир ужасен. Так говорят многие и многие его боятся. На самом же деле бояться нужно единственного врага, который есть у каждого из нас – мы сами. Мы сами зачастую становимся своими же чудовищами под кроватью из кошмаров, но некоторые из нас стараются быть лучше.

Всем нам плевать на последствия до определенного момента, пока эти последствия не затрагивают нас самих. Пока тьма не накрывает нас с головой, пока мы не осознае́м, что раньше не понимали самого значения слова «тьма».

На улицах Васильевского острова ночью тихо, слишком тихо – так, что захватывает дух. В такие минуты может произойти что угодно. Никто бы не удивился грациозному черному коту с амулетом на шее, перебежавшему улицу и остановившемуся на другой стороне дороги, спокойно вылизывая подушечки передних лап. Для него весь мир был неважен, словно миф, ему было плевать на людей и их нудные жизненные истории. Казалось, у него была в жизни лишь одна цель – вылизывать лапы.

Или, возможно, его целью было и что-то другое, если бы эта маска кота была всего лишь прикрытием. Ведь наш мир скрывает много таинственных опасностей и историй, которые находятся за пределами человеческого разума, и ожидать можно все, что угодно.

И, точно следуя догадкам, черный кот вдруг невозмутимо стал расти и увеличиваться в размерах, принимая облик человека, довольно красивого человека… Молодого мужчины, стройного и худощавого, но изящного и грациозного, как и в облике кота. Облачен он был в темный костюм, обтягивающий сверху, но довольно свободный ниже пояса. Волосы его были черные, как смола, вьющиеся, отпущенные ниже плеч и аккуратно уложенные.

Это была довольно жаркая питерская ночь. Июльская ночь, начало месяца. Время всех странных существ, в которых есть что-то манящее и притягивающее, но опасное и ужасающее.

Худощавый мужчина в темном быстро и зорко огляделся по сторонам, гибко потянулся и поспешно двинулся к домам. И тут же на его пути выросло препятствие – сосредоточенный и хитрый взгляд стеклянных голубых глаз изучал его, а одна из его нахмуренных черных бровей даже не то, что приподнималась, а даже дергалась от презрения.

– Ба́лор! Долго же ты прятался… – насмешливо произнес второй незнакомец.

Балор снисходительно улыбнулся ему, тонко намекая, чтобы тот освободил ему дорогу. Он был немного выше своего собеседника и выглядел чуть внушительнее, несмотря на то, что тот был чуть крупнее его и нахальнее.

– Ра́ймон, – разочарованно произнес он, – Здравствуй.

Пухлые губы второго собеседника вытянулись в хитрой ухмылке. Балор скучающим взглядом посмотрел за его спину и вздохнул.

– Ты что-то хотел? – спросил он.

Раймон спохватился.

– Чего я хотел? Ну да! Ты привлекаешь к себе слишком много внимания. Хотел научить тебя получше скрываться – даже я тебя нашел. «Мяяяу!»

Балор слегка скривился. Он и без лишних слов понял, что Раймон уже вычислил его животную форму, и теперь норовил что-нибудь съязвить. И ожидать теперь от него можно даже худшее.

Раймон продолжил:

– Хотя каждое столетие ты пропадаешь лет на десять. Тебя не слышно и не видно. Даже пришлось поднапрячься и выслеживать. Думаешь, никто не заметил? У них, конечно, своих дел по горло… Но, знаешь, ОН недоволен. Ты ведь не просто какой-то там посторонний маг смерти. А родной брат, который бросил его.

Балор усмехнулся и покачал головой.

– И что, я должен ходить за ним на цепи?

Раймон демонически рассмеялся и присвистнул, чуть отойдя в сторону, этим широким жестом показывая своему собеседнику, что его юмор еще не настолько древний, как он сам.

Тут же в двух шагах от них, цокая каблуками и встряхивая густыми светлыми волосами, прошла молодая симпатичная девушка, с любопытством зыркая и прислушиваясь. Ее очень заинтересовал странный разговор двух длинноволосых и мрачных загадочных мужчин.

Балор сопроводил девушку равнодушным холодным взглядом, а Раймон же, тряхнув хвостом волос, собранных на затылке, наоборот пылко уставился на нее так, что бедняжка даже споткнулась и чуть не встретилась лицом с асфальтом.

– Опять эти фокусы… хотя бы передо мной выпендриваться не надо, – поморщился Балор, провожая светловолосую девушку сочувствующим взглядом.

Раймон самодовольно скривился.

– Магия обольщения всегда в моей крови. Ничего не поделаешь, приятель, – пожал он плечами и вдруг охнул, – Кстати, насчет кровного. Если верить слухам, твой сын все еще жив, хоть и ненадолго, – Раймон хитро прищурился на собеседника и ухмыльнулся краем губы, – И ты за ним очень даже незаметно присматриваешь. Но я никому об этом не скажу, обещаю.

Балор молча пожирал его недовольным взглядом, в котором с каждой секундой просыпалось что-то зловещее, а в правом глазу будто плясала одинокая, но опасная искра.

Раймон вздернул брови, и тут же резко отвлекся, взглянув в сторону и прислушавшись. На улице было довольно тихо – и, скорее, не потому, что на город опустилась ночь.

Но Балор, бросив туда же взгляд, ничего не услышал – и, все же, это еще не значило, что ничего не происходит. Неподалеку находилось кладбище – а там могло произойти всякое.

Раймон ухмыльнулся.

– Интересно, а я докопаюсь до правды?

Балор спокойно вглядывался в него, будто что-то замышляя, но не выдавал себя ничем – ожидая, что на этом Раймон не закончит.

– Насколько я помню, твою любимую так и не нашли… – вкрадчиво продолжил Раймон.

Искра в глазу Балора сверкнула еще ярче, а взгляд его стал холодным и жестким. Но он даже не сдвинулся с места.

– Мне тебе нечего сказать. Убирайся, – тихо ответил он.

Раймон разочарованно фыркнул и отошел на шаг назад, разминая плечи, будто вышел на обычную прогулку с собачкой или пробежаться на сон грядущий.

– Какой-то ты скучный. Раньше с тобой было веселее, – лениво сказал он и демонстративно громко зевнул.

– Веселье давно закончилось, – отрезал Балор и собрался уходить прочь.

– Тебе от НЕГО никуда не скрыться! – вслед ему крикнул Раймон, – Я хоть и свинья, но не иду против его воли. Теперь ты в этом мире сам за себя!

Балор лишь дернул плечом в ответ и скрылся за ближайшим домом.

Улица сразу наполнилась холодом, сыростью и разочарованием. Раймон зябко поежился, но потом опомнился и расхохотался, вспомнив, что, как магу смерти, ему любой холод не страшен. Он повел небольшим носом с горбинкой в сторону, будто принюхиваясь, и снова расхохотался, но уже, скорее, насмехаясь над своим упертым собеседником.

– Но ведь дуракам везет… – загадочно заключил маг смерти и пошел прочь.

Раймон снова украдкой посмотрел в сторону – туда, куда он совсем недавно прислушивался, используя подслушивающую магию. Туда, где находилось кладбище. И, кто знает, что бы произошло, если бы встретил Балора не он, Раймон, а другие. Они не вели бы с ним такие непринужденные разговоры.

***

Ло́рен очень любила этот большой, красивый и завораживающий город, хоть и мечтала тайно ночами о море и о том, чтобы уехать далеко-далеко туда, где всегда тепло и где ее никто не знает…

Но Питер всегда привлекал ее именно ночью. Своими таинственными огнями фонарей. Особенно, если выйти на набережную. Огни были повсюду. Вдоль дорог, больших проспектов, повсюду. Это придавало шарма и без того волшебному большому городу.

А в данный момент ее больше интересовало то, что совсем не освещалось этими огнями. Кладбище в объятиях тишины Васильевского острова. До него, к ее счастью, от ее дома было недалеко́ идти, и дорога до кладбища оставалась тихой и спокойной в любое время года.

«Вот за что я так люблю маленькие городки», – рассуждала Лорен по дороге к кладбищу под мрачноватые песни в наушниках, – «У них все рядом, и даже до кладбища идти недалеко. Да и истории там поинтереснее, чем у нас. Слишком много людей – слишком много неразберихи. А там повсюду тайны».

Лорен очень любила ночь, купалась в ее величии и наслаждалась каждым моментом, проведенным под звездами. Этой одинокой девушке уже многие годы казалось, будто по пятам за ней кто-то ходит, следит за каждым ее шагом, оберегает от смерти и небытия́. Она ощущала присутствие ду́хов или необъяснимой дружелюбной материи, которая очень хотела защитить ее от плохих вещей.

Как бы ей хотелось, чтобы рядом был не призрак, а настоящий человек…

Однажды он оставил ее без особых видимых причин, сказав лишь странную и неприятную отмазку. Люди зачастую думают, что это сработает, но если бы они услышали такое в свой адрес, то сразу поняли бы, как ошибались. Например, вряд ли бы кому-то понравилась фраза: «Я ухожу, потому что не хочу делать тебе больно».

И как же она дошла до такой жизни, что единственное, чего она больше всего желала – это побывать на кладбище? Взросление зависит от того, кто ты и что в тебе заложено. В ней было заложено немало того, чего вообще в ней не должно было быть. Самое главное – это мрак, мрак и еще раз мрак. Пришел он из книг, сериалов и всякого подобного – любопытство и наблюдательность, ощущение близости с героями, понимание их одиночества и чувство, что внутри тебя тоже есть что-то такое, от чего мороз по коже.

Вот чего именно не должно быть в самой обычной семнадцатилетней девушке. Естественно, ей уже давно не семнадцать, хотя она до сих пор жалела об этом. Сколько всего могло измениться, если бы ей просто встретился правильный человек, который удержал бы ее от падения в пропасть…

«Может, уже хватит играть со смертью?..»

Так говорил ей отец недавно, который вместе с ее матерью, живя отдельно, время от времени держался на связи. И она прекрасно знала, что это значит. Нет, естественно, он не знал, что Лорен уже больше двух лет мертва где-то глубоко внутри. И она даже не знала, страшно это или нет. Она сама сбежала от родителей, но, сбежав из одной клетки – попала в другую, внутри себя.

Погрузившись в свои мысли, Лорен быстро поняла, что выбрала это место не зря. В ночи это место выглядело еще красивее, чем на картинках. Забавно, и совсем не мрачно. Глупая сумасшедшая девчонка, разочарованная в себе и во всем мире, пошла одна ночью на кладбище. Над такой только посмеяться.

И, возможно, у кого-то вполне была бы такая возможность этой ночью – посмеяться. Если бы Лорен была самой обычной девушкой. Но, к ее несчастью, она знала о себе намного меньше, чем те, с кем она чуть не столкнулась.

Кладбище начиналось с парка, через который Лорен и шла. Он был настолько огромен, что Лорен сначала приняла его за лес. Это и был, на самом деле, небольшой лес – густые кроны деревьев над головой, никаких лавочек, людей, фонарей. Только тропинки. Даже складывалось ощущение, что кто-то магией расширил пространство, чтобы люди блуждали здесь, как в лесу. Она даже сняла наушники, прислушиваясь к каждому звуку, коих здесь сейчас было не так много.

Ветер шевелил листья у ее ног, которые разнесло недавно с деревьев в грозу, поэтому и на улице было довольно свежо. Вокруг все поросло зеленью, так спокойно и уютно, как дома… Но Лорен прекрасно понимала, что рядом кладбище и нужно быть настороже.

И единственное, чего не хватало – освещения. Она ничего толком не могла рассмотреть, но от этого только захватывало дух. Подсветка телефона не спасала положение, приходилось идти почти вслепую. В кармане у нее был перцовый баллончик, и это ее немного успокаивало.

Только вот, когда что-то ярко блеснуло в траве, девушка сразу это заметила – и резко опустилась на корточки, рассматривая. Ничего интересного. Обычная стекляшка. И это так привлекло ее внимание?

– Аааа! – раздался пронзительный женский крик вдали.

Лорен тут же вскочила на ноги и замерла.

Теперь она всматривалась туда, откуда услышала этот крик. Тело бросило в дрожь, начало знобить, адреналин подскочил в крови. Она, конечно, многое слышала об этих местах, но чтоб вот так и сразу…

К ее счастью, услышала этот крик не только она. Здесь было намного люднее, чем она могла предположить. Совсем недалеко от неё находился кое-кто, кто мог видеть сквозь пространство и слушать разговоры издали с помощью магии.

***

Кладбище хорошо освещалось луной. Ве́лимонт, маг смерти-одиночка, неспешно прогуливался вдоль могил, как и обычно. Лицо его было наполовину скрыто за капюшоном, а длинная мантия иногда задевала высокую траву. Он пытался скрыться от всего мира – и не только от врагов, словно покинутый всеми старик-отшельник. Да и вполне сошел бы за старика, ведь перешагнул уже тысячелетний рубеж. Только не старел.

Услышав женский крик неподалеку, он резко выпрямился и обернулся, вскинув голову. Капюшон упал за плечи, и в темноте четко проявились его глаза – сосредоточенные, как у зверя. И черные, как две бездны.

Он понял, что без подслушивающей магии тут уже не обойтись. Велимонт, к его же несчастью, был старомоден и романтичен, как рыцарь из средневековья – что совсем неудивительно, и поэтому не смог бы оставить девушку в беде.

Он еле слышно произнес пару слов себе под нос и опять всмотрелся в сторону леса.

– Лу́кас, если тебя вычислят, – услышал он, – Объяснять королю будешь сам.

Лицо Велимонта тут же приобрело хищное и недовольное выражение, а мечтательное мгновенно испарилось. Этот голос он знал уже давно, но давно уже не слышал. Обычно за Велимонтом хоть и подсылали всех подряд, но чтобы его?..

Насчет Лукаса, гибрида вампира и мага смерти, Велимонт уже давно не волновался – он знал, как его обдурить и увести со следа. Даже особо и не напрягался. Лукас был помешан на охоте на своего сводного брата, Велимонта, – и поэтому не видел ничего дальше своего собственного носа.

Но в Ордене, среди приближенных короля нежити, все-таки был один вампир-маг смерти, который мог обхитрить, поговаривали, даже самого короля. И король все равно почему-то доверял ему обучать всех. И с ним, после этих слухов, Велимонт не хотел бы потягаться.

Единственное, что Велимонт помнил о Матвее, чуть ли не самом загадочном приближенном короля – что они вместе учились тысячу лет назад в Ге́йнсборо, магической академии. Про́клятое было место. И время тоже было нехорошее. Да и, вообще, многое как будто резко стерлось из памяти и смазалось в голове, но Велимонта сейчас волновало совсем не это.

Он слушал. Но не услышал ничего, кроме возни в ответ Матвею. Только вот, совсем недалеко от Матвея Велимонт услышал еще чьи-то шаги. Сбитое напуганное дыхание. Легкое, звенящее, как у девушки. Это ведь может быть подруга убитой!

Велимонт тяжело выдохнул и зажмурился. Тяжелый был выбор – попасться или спасти хоть одну из них.

Но Лорен повезло – в тот момент она услышала лишь крик и больше ничего. Только ветер чуть усилился, принося к ее ногам легкий туман со стороны кладбища. Довольно жутковато. Лорен осторожно набрала в грудь воздух и выдохнула.

И тут же в ее кармане завибрировал телефон. Лорен даже подпрыгнула от неожиданности, но покачала головой и мельком подумала, что начинает уже сходить с ума. Она вытащила телефон и разблокировала его пальцем.

На экране высветилось сообщение от ее подруги, Розы:

«Будь осторожна ночью на улице. Пожалуйста, Рыж. Жуткие вещи сейчас происходят, а ты приключений ищешь… И где… На кладбище?? Нет, мои новости не потерпят до утра. Помнишь, мы с тобой читали о пропавшей девушке? Сейчас прочитала в Инсте, что ее нашли убитой. Как раз недалеко от кладбища, дурашка!»

– Да ладно… – пробормотала Лорен, – Что со мной может случиться, ну серьезно…

Возможно, и да. А, может, и нет.

Ветер снова начал подгонять ее со спины: сначала окутал прохладой голые щиколотки, а потом и легонько ударил в спину. Листья взмыли в воздух. Девушка медленно обернулась, еле уловимо что-то почувствовав спиной. Вдалеке, между деревьями, замелькали две фигуры.

Лорен распахнула глаза от ужаса и тут же кинулась искать укрытие. Двое вдалеке шли не спеша – по крайней мере, один из них. Второй же приближался быстрее. Лорен замотала головой вокруг и увидела рядом огромное широкое дерево, за которым вполне можно было спрятаться. Как раз для нее.

Она забежала за него и вжалась в дерево спиной, будто пыталась слиться с ним в единое целое. Лишь бы стать как можно незаметнее. Она даже попыталась не дышать. И внимательно прислушалась. Слова уже долетали до нее – а, значит, двое уже были близко.

– Без этого вообще никак?.. Оставлять жертву на видном месте, – отозвался один из них, – Глупая стратегия. Тем более мертвую.

Если бы Лорен увидела его – ей бы точно не захотелось встретиться с ним лицом к лицу. Впрочем, он был довольно приятным на лицо юношей, правильной аристократической внешности. Одетый как с иголочки, в отглаженной темно-синей рубашке, заправленной в брюки, а волосы, темно-русые, длинные сверху, предпочитал убирать со лба наверх. Вполне сошел бы за богатого бизнесмена, на котором виснут толпы девушек, если бы только не владел жуткой магией и сущностью вампира.

Несмотря на внешность, сразу вызывающую доверие, Матвея всегда выдавал взгляд. Любой, кто хоть раз смотрел ему в глаза – знал, что его внешность обманчива. Он просто любил порядок и снаружи, и внутри себя. И именно из-за того, что в голове у него всегда был порядок, как на книжных полках в библиотеке, он мог раскусить любого. Или обмануть. Или уничтожить, не моргнув глазом.

Напарник же его, Лукас, услышав мнение Матвея, только фыркнул в ответ и понесся вперед как таран. Матвей за ним еле успевал. Это ему и было на руку: Лукас настолько был занят своими навязчивыми поисками, что совсем не замечал, что происходит за его спиной. Матвей, как ни в чем не бывало, осматриваясь по сторонам, дергал пальцами – точнее, водил ими по кругу в воздухе. Будто использовал магию. Или хотел запутать Лукаса?

Это заинтересовало Велимонта. Матвей ему что, помогает скрыться от Ордена? И от Лукаса заодно? Это было бы странно. Велимонту мало было подслушивания – теперь он использовал бо́льшие запасы магии для того, чтобы видеть то, что происходит там. Для его уровня мага это было, конечно, не сильно тяжело, но были причины, почему ему стоило беречь силы сейчас.

Велимонт увидел и то, что делал Матвей, и то, насколько глупо себя вел Лукас. Но, в отличие от них обоих, он увидел еще и Лорен за деревом. И удивился, почему видит ее только он.

Он внимательно слушал каждый звук – все, что происходило там. А заодно уже и успел наложить на себя магию невидимости. Он не просто скрывался: с такими, как эти двое, скрывать требовалось даже его сущность, запах, магию – все.

– Если ты тысячу лет назад отказался от крови – это еще не значит, что это должны сделать все остальные. Не порти мне веселье, – послышался презрительный голос Лукаса.

Велимонт снова прислушался.

Матвей невозмутимо шел вперед, за Лукасом:

– Кажется, ты забыл, что мы должны держаться в тени. Лишние трупы нам ни к чему.

Эти двое, кажется, уже больше были увлечены спором друг с другом, чем поисками. Даже Лорен это почувствовала – она осмелела и чуть-чуть высунулась из-за дерева, одним глазком, чтобы рассмотреть их получше, хотя бы на секунду.

Двое чужаков бесшумно шли по лесу, прислушивались и внимательно осматривались. В темноте Лорен различила только обрывки образов: аристократичного Матвея, в темной рубашке, заправленной в брюки, и с зализанными волосами – и его полную противоположность Лукаса, который был растрепан как черт, да еще и одет как брутальный вампир из какого-нибудь сериала. Увидев черную кожанку, Лорен даже поморщилась, а потом и вздернула бровь, когда заметила, что на плечах у него сверкнули обычные наушники-затычки.

Они двигались как хищники – пожалуй, только это наталкивало на мысль, что лучше действительно спрятаться. Матвей шел спокойно и расслабленно, без каких-либо эмоций, а Лукас – хищно и недобро.

– Рано или поздно мы найдем лазейку, – недовольно бросил Лукас, – Вечно на нем магическая защита висеть не будет. Попадется. Надоело уже бегать за этим идиотом.

– Амелия тебе за это спасибо не скажет…

Матвей вскинул на напарника обеспокоенный взгляд. Но всего на секунду. Он как никто знал, что эмоции показывать нельзя.

Лукас, в свою очередь, колко уставился на Матвея и прищурился.

– Она вообще не должна знать ничего! И никто не должен знать. Она мертва для всех. Даже для ее родителей.

– Он и о них-то ничего не знает… – возразил Матвей.

– Раз король считает нужным скрывать все это и держать их на расстоянии – значит, так и должно быть. Не вижу смысла оспаривать его приказы.

– А тебе самому ничуть не жаль Велимонта? Брат, как-никак.

Лукас громко фыркнул:

– Что-то мне это не очень помогло.

Лорен настороженно слушала их из-за дерева и не понимала совсем ничего. О ком они, о чем говорят? Какой еще король? Мертва для всех – они, что, еще кого-то убили? Хотя… чему тут удивляться. Эти двое явно убили кого-то здесь этой ночью. И, возможно, она как раз следующая. Лорен замерла, стараясь не выглядывать, но так старательно пыталась спрятаться, что даже неосторожно пошатнулась, издавая шорохи.

И Лукас их тут же услышал.

Он внезапно остановился и поднял ладонь вверх, подав Матвею знак. Тот тоже остановился и ожидающе посмотрел на Лукаса. Лукас прислушался к порывам ветра и медленно шагнул к дереву, за которым пряталась Лорен.

Девушка за деревом сразу это поняла, запаниковала, отшатнулась назад и попыталась стать еще незаметнее…

Велимонт, слушая их с кладбища, лишь внимательно слушал. Уже поздно было бежать на помощь этой бедняжке, ему ведь жить не надоело. Но глаза его видели сквозь пространство благодаря магии – и сейчас он увидел, наконец, ее напуганный взгляд. Она и сама уже понимала, что попалась.

– Перестань, это всего лишь ветер, – расслабленный голос Матвея оборвал ужасающую предсмертную тишину, – Тут нет никого, кроме нас. Опять обдурил. Не знаю, как ты, а я возвращаюсь обратно в Орден.

Матвей шагнул вперед, оставляя Лукаса позади. Лукасу это не понравилось – никто, по его мнению, не смел так поступать с ним, да и вообще – должен слушаться каждого его приказа. Ведь он сын самого короля нежити!

Лукас ринулся вслед за Матвеем, как обиженный ребенок за родителем.

– Может, и не он, но кто-то другой здесь есть! Я чувствую! Кто-то сильный, и прячется. Черт, да кто же это может быть, что даже я вычислить не могу?..

– Да тебя даже собачка испугается… – усмехнулся Матвей, не обернувшись. – Ты как помешанный. Расслабься. Еще докопаемся до правды.

Лорен не могла поверить своим ушам и глазам. Эти двое действительно прошли мимо нее. Хотя, ее уже сто раз можно было найти – особенно, если их двое. Но они прошли мимо, будто ее там и не было.

И Велимонт тоже внезапно это понял. Матвей и Лукас вглядывались куда-то в пустоту – туда, где должна была прятаться Лорен, но так и не увидели ее, даже когда смотрели прямо на нее.

Матвей попытался хоть немного отвлечь Лукаса от бредовых видений:

– Я так и не понял, сам король его хочет найти, или ты? Он что, так тебя бесит?

И у него получилось сразу же. Лукас бросил на Матвея ядовитый взгляд, а будь он опасным чудовищем – уже наверняка бы смог убить его взглядом. Но на Матвея это не произвело вообще никакого впечатления. Зато они оба наконец-то отошли от дерева, а Лорен облегченно выдохнула.

Что это было?..

– Отец приказал, – злобно процедил Лукас, шагая вперед. – Но мой сводный брат уже достал со своей экспериментальной магией, он позорит наш вид. Действительно, пора бы ему мозги на место вставить.

Лорен осторожно выглянула из-за дерева, уже осознав, что они ее и так не увидят. Только вот, почему, интересно? Она провожала их спины недоумевающим взглядом и хмурилась.

И в этот момент Лукас вдруг остановился, будто что-то услышал, и поднял ладонь вверх, подав Матвею знак. Он смотрел вперед, вдаль – туда, где кладбище.

Матвей тоже остановился и ожидающе взглянул на Лукаса – а тот прислушался и, как безумный, пялился вперед.

Лорен снова поспешно спряталась за деревом и вжалась в него. Кто знает, может, ее просто не заметили в темноте? Ей все еще было страшно. Особенно, когда по лесу снова пополз туман.

Матвей, заметив туман и увидев взгляд Лукаса, только тихо усмехнулся:

– Какой раз ты уже так останавливаешься, и все без толку. Пора возвращаться.

Лукас обернулся и злобно шикнул на Матвея:

– Что-то тут не так! Он не может водить меня за нос вечно! Ему по-любому кто-то помогает! Я на этом кладбище пепелище оставлю, но найду его! Всех найду!

Матвей тут же резко посерьезнел. Уж что-что, а этого нельзя было допустить. Лукас теряет контроль над собой – а, значит, может натворить дел. Которые потом придется разгребать ему, Матвею. Он решил отвлечь его на себя, провоцируя на эмоции, направленные только на него, здесь и сейчас.

– Валяй. Но тебе не кажется забавным, что его экспериментальная магия оказалась сильнее твоей? – произнес он спокойно, но немного с издевкой.

Он добился, чего хотел. Лукас наконец-то окончательно отвлекся от поисков, разозлился, подошел к Матвею и схватил его за рубашку:

– Он далеко не сильнее меня, и ты знаешь это!

Матвей недовольно нахмурился и оттолкнул Лукаса, будто от мухи отмахнулся. Меньше всего ему сейчас хотелось бы, чтобы неадекватный сын короля попортил ему его любимую рубашку.

Только вот он внезапно понял, что Лукас оказался прав – они были здесь не одни, и дело было совсем не в Велимонте. А в девушке за деревом, чьи мысли внезапно Матвей услышал:

«Да что тут, блин, происходит… Вы что там все, обнюхались? Это какой-то очередной питерский жаргон???»

Эмоции Матвея за каких-то секунд пять быстро сменили друг друга – сначала он забеспокоился, потом ужаснулся, затем снова проникся презрением к Лукасу, и вдруг внезапно понял, что нужно делать. Меньше всего он ожидал, что здесь они встретят кого-то еще, кроме той бедняжки, которая случайно попалась Лукасу в качестве жертвы. Да и Велимонту по старой дружбе он постарался помочь.

Но что это за девушка? Почему он услышал ее только сейчас, и почему они вообще ее не видят? Видимо, вечная привычка Матвея, которая всегда всех бесила – залезать в голову всем и каждому, – сейчас пригодилась как раз кстати.

Он решил увести Лукаса, чтобы тот не убил еще кого-нибудь. Мало ли, кто она, эта девушка – так если она еще и не знает, что происходит, а оказалась здесь совершенно случайно… все куда хуже. Лицо Матвея опять изменилось, и он снова включился в игру – снисходительная усмешка и непробиваемое лицо.

– Спа́лишь кладбище – проблем не оберемся. Пошли отсюда, – коротко ответил он Лукасу.

Лукас решил больше не препираться. Только фыркнул и растворился в воздухе. Лорен, в этот момент снова выглянувшая из-за дерева, вытаращилась вперед, не веря своим глазам. Особенно, когда Матвей поспешил вслед за ним – только не растворившись, а убежав.

Невероятно быстро, как вихрь. С нечеловеческой скоростью.

Все резко стихло. Лорен, несколько секунд не дыша, смотрела вперед, а потом осторожно вышла из-за дерева. Оба исчезли. Лорен на всякий случай осмотрелась – вдруг это какая-то ловушка или фокусы?

Но никого не было. Только ветер опять налетел порывами, будто подгоняя ее вперед – в сторону кладбища.

***

Велимонт стоял посреди кладбища, опираясь на дерево, и что-то задумчиво напевал вполголоса себе под нос. Он уже не слушал и не смотрел. Двое из Ордена ушли. Девушка в безопасности. Можно спокойно и дальше себе бродить по кладбищу без цели.

Он так бы и поступил, если бы вдруг не услышал, как в его сторону со всех ног бежит та самая девушка. Напуганная до чертиков и растрепанная. Ярко-рыжие волосы, вьющиеся, длинные. Миниатюрная, но ловкая. Теперь, хоть и издали, он мог рассмотреть ее получше – здесь луна освещала местность куда лучше, чем в лесу, сквозь деревья.

Видимо, Лорен так испугалась, что даже пробежала мимо него и остановилась в попытках отдышаться. Велимонт вполне себе сливался с местным антуражем из-за отсутствия те́ни – ее он лишился еще тысячу лет назад, когда учился в магической академии. Вот только его бормотание за своей спиной Лорен услышала сразу – и резко замерла.

Велимонт восхищенно и внимательно наблюдал за ней, за каждым ее движением, ожидая, что она развернется. После всего произошедшего Лорен уже казалось, что она сходит с ума. Может, даже бормотание ей привиделось – хоть оно и смахивало на приглушенное пение.

Лишь когда этот голос внезапно стих, она решила обернуться.

И тут же услышала покашливание за спиной, совсем близко. Лорен глубоко вдохнула и сглотнула, держа руку в кармане, сжимая перцовый баллончик, а указательный палец на кнопке распыления.

И снова покашливание, вполне такое дружелюбное.

Девушка дернула спиной.

– Что ты забыла на кладбище ночью? Здесь и так слишком опасно, – голос показался ей настолько бархатным, что она даже осмелилась повернуться.

Лорен все еще привыкала к темноте. Сначала она увидела темный плащ… и сразу же будто кто-то разогнал тучи, впуская на кладбище таинственный и мрачноватый свет луны – довольно яркий, и, возможно, даже, уже было близко к полнолунию.

Незнакомец чуть склонил голову набок и улыбнулся. Улыбнулся как-то странно, хоть и дружелюбно, но немного пугающе. Как бойцовская собака на привязи и с намордником, молчаливо подпускающая тебя ближе, чтобы ее можно было погладить. Рука у Лорен пока была в кармане.

– Баллончик? – усмехнулся маг смерти, – Серьезно? Тебе это не поможет… Постой, ты что, испугалась меня?.. Или их?.. – он нахмурился.

– Ээ-э… – протянула Лорен.

А что еще она могла сказать? На ее месте кто угодно бы поджал хвост – и наутек. Но это же она. Лорен играла со смертью. Она стояла и ждала, что же будет дальше. Незнакомец, видимо, тоже чего-то ждал.

– Так и будем играть в молчанку? – он подошел ближе, нагло разглядывая ее. Как она поняла, в темноте он видел замечательно.

Теперь и Лорен уже могла его разглядеть. Темные волосы до плеч, аккуратно уложенные. Расслабленная походка, но сосредоточенный взгляд. Глаза были… скорее всего, карими или черными, потому что их было совсем не видно, даже свет в них не отражался. Можно было только понять, где находятся глаза, но на их месте была черная пропасть. Так она бы это назвала.

Он стоял напротив нее неотвратимо, как сама судьба. Девушка никак не могла понять, что именно ей кажется странным, присматривалась к нему, слеповато щурилась и вглядывалась, пока вдруг не поняла, что у незнакомца нет даже намека на тень…

Лорен поспешно шагнула назад.

Незнакомец рассмеялся:

– Ты боишься меня?

– А стоит? – парировала девушка, чувствуя, как сильно у нее колотится сердце.

Он терпеливо вздохнул:

– Ты так и не ответила на мой вопрос.

Она собралась с духом:

– Какой вопрос?

Он покачал головой, явно не желая повторять по сто раз.

– Почему такая милашка ходит по кладбищу ночью? Приключений захотелось? – усмехнулся парень, все так же разглядывая ее.

Лорен даже фыркнула от такой наглости:

– А что если и да? Тебе жалко? Тут места на всех хватит.

Велимонт даже не обратил на это внимания и поинтересовался:

– А если бы я был маньяком-убийцей?

Девушка пристально взглянула на него, пытаясь понять его намерения. Хочет напасть? Или просто издевается? Маньяков, как она слышала, на кладбищах достаточно, хотя и это ее не остановило. Ее не остановило даже то, что она с ними столкнулась почти лицом к лицу.

– Я… Я не знаю, – честно ответила она, сдавшись, выдохнула и пожала плечами, – Это не имеет особого значения. Я вообще смутно понимаю, что происходит.

Теперь уже она поймала на себе изучающий взгляд, а еще ей снова показалось, будто кто-то копается у нее в голове.

– Похоже, что наша встреча – чистая случайность…

Лорен смутилась и с вызовом приподняла бровь:

– Может, хватит уже меня так нагло разглядывать? Я тебе что, статуя? Или надгробный камень?

Маг смерти снова рассмеялся и легкомысленно ответил:

– Ну, почему нет – конечно, хватит… Я уже и так все понял. Ты одна каким-то образом обдурила тысячелетних магов-вампиров…

Велимонт ненадолго обернулся, этим жестом показывая Лорен, что слышал их в лесу. Лорен растерялась и нахмурилась, тоже бросая туда взгляд. Нет, в его голосе уже не было усмешки. Ее сердце забилось очень быстро в ожидании чего-то очень нехорошего.

– Чего? – выпалила она.

Велимонт ласково улыбнулся и снова склонил голову набок:

– Бедняжка, ты ведь совсем не понимаешь ничего. Ты чудом не попалась в лапы маньяков Ордена, и я, кажется, знаю, почему и как ты избежала этого. Но я тебе точно ничего плохого не сделаю. Не бойся меня.

Лорен внезапно осмелела. Такое бывает, когда путей к отступлению уже нет, и первая волна страха проходит – остается лишь сообразить, что делать дальше. Хоть голова у нее и была в тумане после всего произошедшего, но, кто знает, что он мог с ней тут сделать… И звучало все это как бред – все, что он там говорил.

– А ты бы не боялся, если бы встретил кого-то ночью на кладбище? – она изучающее прищурилась. – Собрался меня по голове ударить и сбросить в болото – валяй уже…

Велимонт миролюбиво посмеялся. Он вдруг понял, что те двое так напугали ее в лесу, что даже он теперь вызывает у нее подозрения. Но, если подумать, они действительно начали знакомство неправильно… и сложно сказать, что он внушает сейчас чувство безопасности. Да, она действительно напугана и всеми силами пытается это скрыть. И заодно просчитать, как с ним справиться в случае худшего исхода.

– Да это ж Питер, тут везде болото. Пошли, прогуляемся, расскажешь свою историю. Мне уже тошно сидеть в лаборатории под землей, в одиночестве целыми сутками, с одним только котом… и тот куда-то опять слинял. Я Велимонт, кстати.

Велимонт протянул Лорен ладонь. Лорен пару секунд смотрела на нее, пытаясь мыслить ясно, потом взглянула ему в глаза, и вдруг, как вспышка, в ее голове пронеслись слова Лукаса: «Рано или поздно найдем лазейку. Вечно на нем магическая защита висеть не будет. Попадется».

Лорен осенило. Внезапно все встало на свои места. Все, что она слышала и видела. Она протянула Велимонту ладонь для рукопожатия.

– Лорен…

***

Прогулка, которая сначала казалась Лорен просто странным экспериментом, потом пугающим испытанием, а потом отчаянным побегом, внезапно обернулась самым искренним разговором за всю ее жизнь. Ей казалось, что ни с кем она не могла говорить настолько свободно, как с Велимонтом. Кажется, они даже понимали друг друга без слов.

– Так что, это кладбище – обитель каннибалов? Или кто вы такие? И чего они за тобой тут охотились? Ты по-любому вампир какой-нибудь, да? – внезапно вырвалось у нее, и она в шоке прикрыла рот ладонью.

Он лишь махнул рукой и нахмурился:

– Нет, я не вампир. Но выдвигать клыки умею… – расхохотался Велимонт, – Может, я и отвечу на все твои вопросы, но какой в этом будет смысл, если мы даже толком не знакомы? Ну, так, какая же у тебя история? Расскажешь? Так уж вышло, что я не могу забраться глубже тебе в голову. Слышу только то, что на поверхности…

Лорен остановилась и удивленно спросила, вылупив на него свои серые глаза:

– Постой, ты что, читаешь мои мысли? Кажется, я совсем уже поехала кукухой… Или ты пудришь мне мозги, или все это реально – что еще хуже, ведь это взрывает мне голову.

– Ты права… – непринужденно ответил маг смерти, – Я еще много чего умею, но о некоторых вещах тебе лучше пока не знать. Ты еще не отошла от того, что случилось.

– Да кто ты вообще такой? – Лорен не унималась – она даже чуть повысила голос из-за того, что Велимонт отошел на несколько шагов, – Я надеялась тут только маньяков встретить. Хотя, без них явно было бы поспокойнее.

Теперь остановился Велимонт. Он обернулся к ней:

– Хочешь знать, кто я? Обычно я не особо треплюсь по этому поводу… – и задумался, – И тебе вообще это вряд ли понравится, моя милашка.

Девушка нахмурилась и упрямо уперлась руками в бока:

– Тоже мне… Какие сказки ты мне рассказывать собираешься?

– Да вроде и не сказки это все.

– Тогда можешь мне объяснить, что произошло в лесу и почему ты можешь читать мои мысли? – допытывалась Лорен.

Велимонт задумчиво пожевал губами и отрешенно продолжил свою мысль:

– И это не все, обычно я легко раскрываю людей, а ты каким-то образом сопротивляешься и не впускаешь меня. Это весьма интересно… – он немного помолчал и объяснил, – Я – маг смерти. Это сложно объяснить тем, кто мало знает о сверхъестественном мире. Но остальным мне лучше не попадаться – это довольно долгая история, но на меня давно уже охотятся. И те, двое, которых ты видела в лесу – не просто маги смерти, но еще и вампиры. Гибриды, в общем. И довольно опасные. Только представь себе, вампир с магией смерти. Я-то стараюсь использовать ее по минимуму, а они ужас что творят. И эти маги из Ордена тебя не обнаружили буквально в двух шагах за деревом. На тебе магическая защита с рождения, и она может быть только у…

– Кого?.. – перебила Лорен, уставившись на него. Слова у нее все были как в тумане.

Да и туман уже был повсюду, он заполнил собой каждый уголок кладбища. Лорен, наконец-то, толком огляделась, и почувствовала, как в воздухе от тумана повысилась влажность. Теперь это место действительно выглядело по-настоящему мистично. Могильные каменные плиты, огромные кресты, железные ограждения, надвигающиеся тени деревьев в густой белой дымке…

– У тех, на кого охотится Орден. У Банши́, – Велимонт смотрел на нее серьезно и обеспокоенно. – Ты ведь не врешь, я вижу. Ты впервые слышишь все это. И понимаю, как тебе тяжело – все это свалилось на тебя так внезапно… Лучше вообще стереть все это из твоей памяти, чтобы ты могла спокойно жить, а я бы за тобой приглядывал…

Лорен поникла и опустила голову:

– Чтобы я и дальше считала, что рядом со мной бродят только призраки…

– Что-то вроде того. Ты же сама знаешь, что в нашем мире борьба между добром и злом никогда не заканчивается. Просто у нежити и смертных она происходит в разном контексте, – маг смерти попытался хоть как-то приободрить девушку, но понял, что самое главное доказательство он так и не привел, – Смотри, – он привлек ее внимание, чуть взмахнув ладонью.

Лорен взглянула в сторону его жеста, и тут же замерла, заворожено наблюдая, как по его пальцам перекатывается еле заметная искра, будто его руки проводят чистое электричество. Девушка даже вытянулась, приоткрыла губы и привстала на носочки, чтобы лучше рассмотреть.

– Значит, все это правда… – прошептала она.

– И я не буду стирать это из твоей памяти, если ты попросишь этого не делать. Тебе и нельзя забывать. Уже поздно делать вид, что ты здесь не причем. Идем, еще пройдемся.

Он прошел чуть вперед, а Лорен так и стояла на месте, обдумывая все, что она услышала.

Борьба между добром и злом? Слишком уж знакомая для нее тематика.

Они прошли дальше. Кладбище было намного больше, чем Лорен его себе представляла – они обошли его полностью за несколько часов, и дошли до реки Смоленки. Дальше, за рекой находились другие кладбища, поменьше – их Лорен тоже изначально хотела исследовать, но сейчас уже начинала чувствовать усталость от долгой непрерывной прогулки.

Они решили вернуться обратно и вскоре вынырнули из-за деревьев к довольно красивой и большой каменной плите с лавочкой, обосновались там и даже прилегли на нее, смотря на звезды. Все тучи уже давно разошлись, и небо было просто усыпано звездами, что прибавляло загадочности моменту.

Лорен не удержалась и решила закурить. Эта привычка у нее появилась недавно и не лучшим образом влияла на нее, но она могла оправдаться тем, что депрессия заводила ее все дальше и дальше, заставляя делать то, чего раньше она бы никогда ни за что не сделала. Она достала пачку, вытащила сигарету и нашарила в кармане зажигалку. Потом прикурила, выпуская изо рта дым.

Ей это даже нравилось. Возможно, она изменилась слишком сильно не в лучшую сторону. Она ловила от этого кайф, не понимая, почему. Она чувствовала, что это не лучшая ее часть, но поддавалась ей. Ведь та, темная ее часть, была сильнее ее самой, и не прогнулась бы от той боли, что она сама чувствовала. И, хоть даже это и был яд в легких, но когда она выдыхала его, ее голову заполнял туман – мягко, будто одеялом, застилая все, что мешало ей улыбаться. Будто это были черные кляксы и пятна крови от ее разбитого сердца на белой чистой простыне. Лорен закрывала глаза, наслаждаясь забвением, и улыбалась.

Велимонт все это время настороженно наблюдал за ней, ничего не говоря. Она выкурила половину сигареты, как вдруг услышала его голос:

– Видимо, тебе совсем плохо, раз ты только от тумана в голове можешь улыбаться, – произнес он.

Лорен задумчиво кивнула на сигарету:

– Мои близкие не любят, когда я курю, да…

Велимонт продолжил:

– Раз так, я просто попрошу тебя не курить сейчас. Тебе это не идет. И… – он запнулся, но снова поправился: – Просто не надо. Ты не настолько дикая и испорченная, на мой взгляд.

Лорен оторвалась от сигареты и взглянула на него. Потом снова на сигарету. Потом снова на него, и нахмурилась, словно в ступоре моргая глазами. Потом что-то заставило ее быстро стряхнуть пепел и отбросить сигарету в сторону, как мусор. Ведь до этого момента никто ее так не просил…

– Как обычно творю фигню… – поморщилась она, – Во мне появился этот «монстр» с тех пор, как мне разбили сердце, и я немного схожу с ума…

– И с чего же все началось? – Велимонт заинтересовался, внимательно прислушиваясь к каждому ее слову.

– С чего все началось? Я бы и рада начать историю с какой-нибудь фразы: «В одном маленьком неприметном городке под названием Мистик Фоллс жила девушка, которая потеряла родителей и потеряла смысл жизни. Была вся такая жизнерадостная, – а потом пуф – бросила хорошего парня и забила на людей. Но тут появляется в городе какой-то загадочный парень с несносным братом, и тут она влюбляется в обоих… почти сразу. А они оказываются вампирами…» и так далее. Но все слишком просто. Мои родители не умерли, они живы и здоровы. Я ничего не знаю о любви, потому что мне досталась самая малость – и то, это у меня чуть позже забрали. Все, что я знаю, я видела в сериалах, читала в книгах, мечтала много лет о чем-то настоящем и чистом, не таком, как весь этот отвратительный мир, погрязший в деньгах и разврате. Я и до сих пор не хочу жить в таком мире… И я понятия не имею, как я так легко все это тебе рассказываю…

Велимонт лишь хмыкнул в ответ:

– Я сейчас ничего не делал. Это все ты. Может, тебе кажется, что мне можно доверять, а?

Лорен улыбнулась краями губ и закрыла глаза. Ей нравилось ощущать на своем лице и теле легкий предрассветный ветерок. Хоть белые ночи и закончились, но небо в июле все еще было не таким темным по ночам – разве что только здесь было темно, в тени деревьев. Она уже давно научилась определять то самое время, когда еще чуть-чуть – и станет совсем светло, для этого ей даже не нужно было смотреть на время.

Она внезапно сообразила, что за все эти несколько часов даже ни разу не заглянула в телефон…

Кроме одного раза. Когда они подходили к реке, и Лорен наконец-то вспомнила, что даже не ответила Розе – та, наверное, ужасно волновалась. Она написала ей короткий ответ: «Не волнуйся, никто на меня не нападет – таких, как я, все обходят стороной» и хихикающий смайлик.

Кто знает, что Велимонт сделал с ней, но ей даже и не хотелось сидеть в телефоне или проверять соцсети, как она это часто любит делать. Ей хотелось отстраниться от всего мира, просто наслаждаться этими странными и искренними мгновениями.

– Ты слишком подозрительный, чтобы вот так просто тебе доверять. Откуда мне знать – может, ты моей крови напьешься, заставишь забыть и исчезнешь, – промурлыкала она вполголоса и чуть приоткрыла глаза.

– Боишься, что я исчезну? – Велимонт повернул голову к ней, пристально разглядывая, что явно означало, что он ей сильно заинтересовался, и еще что-то… очень важное…

Она заметила это краем глаза, но не хотела поворачиваться. Не хотела показывать слабость. Не хотела смотреть в глаза. Пусть думает, что ей все равно – ей так будет легче.

Но не тут-то было – это ведь не обычный парень с соседнего двора, и он сразу поймет, в чем дело. Это Лорен уже увидела с самого начала их встречи.

– Ты только на поверхности такая бесстрашная. На самом деле ты безумно хочешь жить – только не знаешь, как… Ты просто застряла, – заключил Велимонт, – Я не читал твоих мыслей, они для меня пока недоступны. Но это я понял сразу, как только увидел тебя.

Лорен не отрывала глаз от звезд.

Девушка не смотрела на него, хоть Велимонт и разговаривал с ней, постоянно поворачиваясь, и вскоре она поняла, что пора домой. Они разговаривали о многом – о музыке, о красивых местах, о жизни. Оказалось, что Велимонт тоже огромный любитель музыки – хотя и более тяжелой, чем слушала она.

И с непривычки Лорен начала клевать носом, от всех этих разговоров, от его голоса… Где-то между тем, чтобы наблюдать за гаснущими звездами и окончательно провалиться в сон, она вдруг подумала, что его голос ей очень нравится… Как и его темные, словно бездонная пропасть, глаза. Но решила, что под утро она уже просто ничего не соображает.

Так они и сидели на лавочке напротив могилы, полулежа, и общались, пока на востоке резко не посветлело. В такое время года рассвет в Питере всегда происходил как резкая вспышка света – будто кто-то резко включал лампочку над головой.

Лорен даже не поняла, как уснула.

Проснулась она уже днем, в своей кровати: окна были распахнуты, а она была все в той же одежде, только без обуви.

И тут же она резко очнулась и поняла, что все это не было просто сном. Она тупо пялилась в белый потолок своей комнаты, как вдруг нашарила на кровати пальцами сложенную бумажку.

Она поднесла ее к себе и аккуратно развернула:

«Настоящее имя значит очень много, и многое может сказать о человеке. Ты же с самого начала не показывала, какая ты на самом деле. Но, кажется, я раскрыл тебя. Твоя тайна в безопасности, малышка. Еще увидимся».

Лорен, как ошпаренная, внезапно вскочила с кровати и осмотрелась вокруг: кроссовки лежали рядом, на полу, а с улицы в комнату дул легкий прохладный ветерок, унося последние события прошедшей ночи…

Песни, которые вдохновляли на написание этой главы:

Wild Eyes – Death Mouth

Forndom – Urminne

HEALTH & The Neighbourhood – NO ESCAPE

All My Faith Lost – Angelike

Kan R. Gao, feat. Laura Shigihara – Stranger

Mathbonus – There Is Light In Us

+ свои саундтреки

Глава 2. Тайны

Лорен долго сидела на кровати в растерянности и ступоре, не понимая, что делать дальше. За окном шумел проспект – здесь и ночью не всегда было абсолютно тихо. Не так, как рядом с кладбищем. На окне со стороны улицы сидели два голубя и жизнерадостно ворковали. Кто-то болтал и смеялся под окнами.

В реальный мир ее вернул звонок телефона. Она сразу же подскочила к нему, взяла телефон дрожащими руками и ответила:

– Я жива…

– Рыж, ты че, кукушкой поехала? Давай, просыпайся там уже, – Лорен вслушалась, и тут же ее огрело по затылку, как ледяной водой. Этот голос, наверное, смог бы даже мертвого поднять из могилы.

Потом она услышала в трубке бодрую песню, которая играла в комнате у Розы. И, наконец, пришла в себя.

Роза. Лучшая подруга. Младше Лорен, но зато уже искренне чувствовала каждого. Время от времени Лорен называла ее ласково – Сове́нок, из-за ее больших и черных любопытных глаз, как у совы. Милое, все еще детское личико с мягкими чертами лица и длинные каштановые волосы идеально дополняли ее невинный образ.

Они уже довольно давно были знакомы и по идее не должны были стать подругами, но какая к черту разница, какие обстоятельства? Если человек хочет связать с кем-то свою жизнь, его не остановит то, что этому кому-то его брат загубил жизнь. Не совсем, конечно, загубил. Но в некотором роде.

Роза была подростком, который все в этом мире понимал и всех. И Лорен была в их числе. Наверное, они сошлись потому, что и та понимала ее, она была в некоторой степени похожа на Лорен. Единственное, что было между ними огромной пропастью: после «истории» с ее братом Лорен потеряла у себя качество, которое делало ее потрясающей подругой. А именно – желание помогать людям. Видимо, она настолько ушла в себя, что уже была не в состоянии кому-то помогать, пока не поможет себе самой.

С такой подругой, как Роза, все это было неважно – кроме того, Роза была единственной ниточкой, связывающей Лорен с Артуром, братом Розы. Но ее это давно уже не волновало. Лорен почти ничего не знала о его жизни. Кроме того, что он что-то от нее скрыл, посчитав правильным «ради ее же блага» бросить ее и исчезнуть.

Лорен сонно мотнула головой:

– Я… Я еще не совсем в своем уме. Только проснулась.

В трубке посмеялись и хмыкнули:

– Ты всю ночь, чтоль, гуляла по этому кладбищу? Не жизнь, а сериал. Ладно, хоть живая.

Роза так же была помешана на сериалах, как и Лорен. И в этом тоже понимала ее немало. За это Лорен ее обожала, с ней даже о героях можно было поговорить, чисто между девочками. Особенно о злодеях. А это вообще была отдельная тема…

Так уж случается, что чаще всего именно в самых страшных персонажах от любви просыпается чистый героизм, хоть иногда и сильно попахивающий маниакальным садизмом ко всем остальным окружающим – и все это лишь ради того, чтобы защитить тот маленький прекрасный комочек света, что у них есть.

Лорен призадумалась.

Она снова вспомнила один из отрывков их прогулки ночью с Велимонтом. По спине даже пробежал холодок. Неужели все было на самом деле? Они все так же шли по огромной тропинке, сверху светила луна, Велимонт шуршал, задевая траву своей мантией, а Лорен в глаза лезли волосы, когда ветер догонял ее в спину.

– И как же тебя угораздило попасть на кладбище ночью? – допытывался Велимонт.

Лорен осматривалась и пожимала плечами:

– Честно, не знаю… Я не самоубийца, правда. Сегодня меня будто что-то позвало сюда. Я просто поняла, что должна быть здесь. И идти через этот лес пришлось… Наверное, все это какое-то безумие, но мне наплевать. Мы ведь уже говорим с тобой – значит, я пришла не зря… А сам ты здесь что забыл? Почему прячешься именно здесь?

Лорен изучающе взглянула на Велимонта, и тот усмехнулся под ее напором. Даже почувствовал себя немного неловко, будто на допросе, поежился, запахнулся в мантию. Он не особо любил рассказывать что-то о себе. Это Лорен поняла сразу.

– Отсюда недалеко до моего дома. Люблю здесь гулять, люблю эту атмосферу. Нигде не может быть так спокойно, как на кладбище. Мертвые всегда молчат. Особенно когда ты с ними на одной волне и одной ногой по ту сторону…

Теперь взгляд Лорен стал подозрительным. Она отвернулась и напряженно оглянулась по сторонам. Вокруг было так же тихо, как и тогда, в лесу, когда она чуть не попала в ловушку. Только безмолвные надгробные камни с фотографиями, датами и именами, которые в темноте были еле различимы.

– Не всегда молчат… Мне почему-то так кажется.

Велимонт проницательно посмотрел на Лорен. Кажется, он даже почувствовал, что именно ее так взволновало. И тоже вспомнил то, как она здесь очутилась. Да и, видимо, не только это беспокоило ее.

– Если ты о чем-то переживаешь – расскажи, можешь мне доверять. Мне некому разбалтывать твои секреты. Я не против немного побыть психологом и выслушать, – Велимонт старался быть дружелюбным настолько, насколько вообще позволяло его положение.

Лорен перевела глаза на него и размышляла, стоит ли вообще ему доверять. Она тяжело вздохнула и погрузилась в новый рассказ…

Но реальность возвращалась с тягучим неприятным оттенком серости.

– Сериалы курят в сторонке… Даа, я до самого утра гуляла. Знаешь, звезды на кладбище еще более красивые, чем обычно… – позевывая, ответила Лорен в трубку.

Роза подскочила на месте, встала и принялась ходить туда-сюда, поглядывая на стену с заметками в своей комнате, возмущаться и нервно бубнить, понизив голос:

– Совсем с катушек слетела. Ты знаешь, что там вообще творится по ночам? Убьют, и не заметишь. Встретишь какого-нибудь маньяка…

В комнате у нее, как всегда, был полнейший бардак, но Розу это мало беспокоило. Обычно она проводила ночи в просмотрах сериалов и фильмов, читала книги, но этой ночью внезапно ее внимание полностью переключилось. Отчасти из-за брата – и отчасти из-за того, что она решила состроить из себя Шерлока. Даже залепила стену с плакатами новым слоем подросткового безумия: куча маленьких заметок и попытки найти какую-то связь между ними.

Лорен мечтательно рассмеялась в трубку и упала обратно на подушку:

– Ну… был один там, почти наповал убил своим очарованием. Хоть и странно все это. Будто не реально.

Роза резко замолчала, но потом сразу же заинтригованно протянула:

– Нууу-ка, это еще что значит?..

Лорен снова зевнула и бросила взгляд на свои кроссовки:

– Доолго рассказывать… Когда ты сегодня освободишься?

Роза воодушевилась как птенчик, расправивший крылья. Она снова вскочила, и ходила по комнате, будто наэлектризованная.

– Слушай, да, мне тоже нужно кое-что тебе рассказать! Точнее, показать… Я сегодня весь день дома. Но лучше не у меня! Знаешь, тут в городе кое-кто объявился… Артур вернулся домой… И, мне кажется, вам пока лучше не пересекаться…

Сердце Лорен предательски дрогнуло, прокрутив в ее голове последние воспоминания. Расставание, пустота, непонимание и боль. Последние странные слова. Все пошло наперекосяк. Все ожидания в один момент рухнули, будто их и не было.

Но все же ее сердце медленно вошло в прежний ритм, и где-то внутри нее прозвучало: «А… да плевать вообще».

Перед глазами на мгновение появились индейского разреза черные глаза, как у Розы, и веселая беззаботная улыбка, растрепанные русые волосы, яркая синяя футболка, бриджи. Ему всегда было жарко. Забавный такой паренек из ее прошлого. Она не видела его уже два года. После их печального расставания он куда-то уехал, и даже вся его семья не знала, где он и что с ним. Или знала… но Лорен явно никто говорить не собирался.

Пока она предавалась воспоминаниям, Роза подошла к двери своей комнаты и выглянула наружу. В нескольких шагах от ее комнаты стоял Артур и говорил с кем-то по телефону – взгляд у него явно был недовольный, как и голос:

– Лиза, сколько можно рисковать ради почти вымершего вида? Что может одна невинная девчонка сделать могущественному королю?

Роза удивленно раскрыла рот, пытаясь понять смысл подслушанного, как Лорен на другом конце провода сухо отозвалась:

– Мне все равно, Роза. Все равно, где он, и что с ним, и то, что он приехал, меня не особо волнует. Я просто хочу встретиться с моей лучшей подругой…

Роза понимающе хмыкнула и закатила глаза.

Артур тут же заметил ее в дверном проеме и насторожился, сведя брови к переносице. Роза спохватилась и быстро юркнула обратно в свою комнату, захлопнув за собой дверь, чтобы у брата не возникло вопросов.

– Поняла тебя. К черту это кошмарное создание! Ты ведь какого-то парня встретила на кладбище? Признавайся! – мурлыкала подруга.

Лорен смущенно замахала руками на телефон:

– Потом, все потом! Через полтора часа в нашем парке, все расскажу.

– Жду с нетерпением! – демонически хихикнула Роза и бросила трубку.

Лорен глубоко вдохнула и тяжело выдохнула. С одной стороны, можно было все спокойно рассказать Розе и ни о чем не беспокоиться. Но, с другой… Почему Артур вернулся? Почему именно сегодня? Эта мысль теперь терзала и не отпускала ее.

Лорен могла бы просто снова прийти на кладбище, встретить своего «темного принца» и снова, зазевавшись, наслаждаться его компанией. Ей действительно очень этого хотелось, и тянуло туда, кем бы он ни был. Но это было бы слишком просто, а в жизни все всегда сложнее. Они ведь даже не обменялись номерами телефонов.

Артур был полной противоположностью типичного злодея и не был похож на тех загадочных и необычных парней, которых Лорен так страстно обожала. Он был обычным парнем, который радовался жизни и ничего больше не желал. Точнее сказать, он даже не знал, чего желать от жизни, кого желать и вообще, какую дорогу выбрать. Она знала его не так долго… но она точно увидела это, его непримечательность. Он был самым обычным человеком, чего ей зачастую так не хватало. Может, именно это и оттолкнуло его?

Меньше всего в тот день Лорен хотела встретить Артура или вообще даже думать о нем.

Конечно же, в первую очередь нужно было подняться с кровати, сходить в душ, привести себя в порядок. Как можно быстрее, она ведь обещала прийти через час. Ей не хотелось заморачиваться насчет внешнего вида, ведь она просто собиралась встретиться с лучшей подругой, а к лучшей подруге можно и с грязными волосами прийти, и кое-как одевшись… и на лице черти что…

Сполоснувшись, она включила на всю громкость музыку и деловито зашаркала к зеркалу. Пошарив в шкафу, она надела то, что и всегда – майку с группой KISS, довольно старую, ей было около двух лет. Сначала это была футболка, а потом она ей надоела, и Лорен решила обрезать у нее рукава, сделав из нее майку; шорты, которые сама же сделала из старых джинсов; те же самые кроссовки…

Ярко-рыжие волосы она убрала в небрежный пучок на макушке, позволив коротким прядям выбиваться из него. Лорен выглядела как обычная серая мышка, как и всегда. Немного экстравагантная, с изюминкой, но все же мышка.

Чуть подвела глаза любимыми черными тенями…

Все было готово.

Лорен задумчиво подошла к окну и всмотрелась в ясное питерское небо. Она застряла в прошлом и уже больше двух лет жила так, будто ей до сих пор семнадцать… Строила из себя наивного ребенка, который радуется жизни, хотя из-за ее боли страдали все, кого она подпускала близко. Поэтому она больше не делала этого. Не открывалась никому.

До этой ночи, видимо.

Она снова вспомнила его лицо, его темные как две бездны глаза и мягкий бархатный голос. Спокойный, убаюкивающий.

Целая ночь на кладбище с незнакомцем буквально перевернула всю ее жизнь вверх тормашками. Теперь она знала, что магия существует, и она, Лорен – еще как с этим связана. Но все в ее голове смешалось слишком сильно. Нельзя вот так все сваливать человеку на голову за одну ночь…

– Те, кому дано постичь тайны магии и прочего, считают это своим проклятием. Мы всегда чувствуем больше, чем обычные смертные. Потому что нам есть что терять. Война никогда не заканчивается, – вспомнила она слова Велимонта.

Лорен слушала его внимательно, каждое его слово – и впитывала все, как губка. И понимала, почему всю жизнь чувствовала себя не на своем месте. Просто она была не с теми.

– Если все это правда, зачем ты доверяешь свою тайну обычной смертной? – осторожно поинтересовалась она.

Велимонт снисходительно посмотрел на нее – ему явно не хотелось размусоливать, но в то же время он понимал, что без этого никак.

– Ты ведь не обычная смертная. Ты это уже поняла. Ты это чувствуешь, я знаю. И я это чувствую. Боюсь, ты сама не представляешь, насколько это важно.

Лорен тихонько посмеялась, продолжая идти вперед, пока Велимонт шел рядом.

– Да, это было бы забавно… Пока я за собой замечала только уникальную способность влипать в неприятности. Только почему-то мне всегда везет. Это глупо, но тогда почему я все еще жива?..

– Может, это и не глупо. Расскажи мне об этом.

– Не знаю, что рассказывать… Меня будто оберегает кто-то. Может, мне просто хотелось бы, чтобы рядом был настоящий человек, – голос Лорен обидчиво дрогнул – она вспомнила про Артура, – Но последний, кто был рядом, просто слинял, не объяснив даже причин своего поступка. А одной его неприятной отмазки мне будет недостаточно, чтобы найти ответы…

Велимонт вдруг улыбнулся. Такой загадочной ребяческой улыбкой, которая будто сама за себя говорила, что втянет ее в очередные приключения.

– Ты найдешь ответы. Рано или поздно.

Лорен ждал новый день. Хватит уже предаваться воспоминаниям. То, что произошло один раз – не факт, что повторится снова. А упиваться прошлым без конца – дело не самое безопасное. Она улыбнулась солнцу, схватила телефон с наушниками и рванула к Розе.

А по пути ее мучили тревожные мысли о том, что она скажет подруге. По девушке было заметно, что думает она теперь совсем не о незнакомце с кладбища. Роза это сразу заметит. Начнутся расспросы, попытки поддержать…

Она решила перебить эти мысли музыкой. Ведь правильно подобранная песня в правильный момент может дать неожиданный эффект. И даже одарить мурашками. Возвысить к прекрасному или опустить на самое дно пропасти. Но любое из этих чувств будет прекрасным, сопровождаемое прекрасной песней.

Это была как раз такая песня. Песня, порождающая тихую меланхолию и глубокие размышления, как шепот в тишине – она вплетается в разум и отсоединяет его от реального мира.

Улицы были полупустыми в полдень, не чувствовалось ни жары, ни прохлады – мир будто стоял на паузе. Даже чистое небо уже застилали плотные облака, закрывая собой солнце, отчего на улице становилось немного темнее и мрачнее. Даже люди, идущие мимо нее, похоже, все были чем-то обеспокоены, будто отражая ее внутреннее состояние.

Мир очень сильно зависит от нас. Все, что мы ощущаем, передается тем, кто рядом с нами. Вся наша печаль или беспокойство, радость или любовь… Все наши порывы или мысли отражаются на них. Даже если ты пытаешься выглядеть веселым, люди рядом почувствуют фальшь, а твои истинные намерения будут ощущаться в воздухе.

Вспомнить даже случай в автобусе, который случался с каждым из нас. Когда мы ехали на работу, или на учебу, или к друзьям… Порой мы замечали, как в транспорте происходит что-то странное. Все начинают вести себя так, будто на них что-то нашло или у них день не задался. Но если задуматься…

Вон та дама, которая кричит на мужчину – это твоя совесть, которая напоминает тебе, что пора охладить свой пыл и перестать обвинять в чем-либо людей. Или парень, который слушает музыку в наушниках и не стесняется мотать головой во все стороны, и даже подпевать на весь автобус. Никого не напоминает?

Девочка, сидящая напротив тебя, еще маленькая, а уже с крутым телефоном, смотрит на экран и все смеется, смеется… Ты бесишься про себя, но прекрасно знаешь, что в какой-то момент и ты кого-то так же взбесишь. Просто потому что у тебя все хорошо.

Но зачастую нам нет дела до этих мелочей, мы просто смотрим на этих людей и думаем про себя, что все они двинутые. Хотя, на самом деле, они лишь отражение нас самих. Зеркало.

На этой самой мысли вдруг, будто подгоняя Лорен, по переулку прокатился сильный порыв ветра, чуть не сбив ее с ног, заодно окатив странным чувством, будто сотни разных глаз отовсюду следят за ней. Девушку это тревожило, даже слишком – настолько, что ей вдруг стало холодно и мрачно, не хотелось уже никого видеть, лишь прилечь на землю, скрутиться в клубок и закрыть глаза, уснув навечно…

Она уже подходила к парку, когда, наконец, очнулась от этого странного чувства. Парк находился близко от ее дома, на соседнем острове. Неподалеку жила и Роза – когда-то они вместе ходили кругами по Крестовскому острову, изучая каждый его уголок, и без умолку болтали. И часами гуляли по огромному парку. И, естественно, часто сидели у пруда – это было их любимое место.

Когда Лорен подошла к пруду, Роза уже сидела на берегу и задумчиво кидала камни в воду. Лорен нахмурилась, подошла и присела рядом – Роза только приветственно дернула плечом. Лорен и так уже поняла, что Роза уже успела чем-то загрузиться за целый час, пока они не общались. Видимо, что-то случилось. Она не замечала почти ничего вокруг – иногда попадались бегуны, проходили люди с детьми, атмосфера была довольно комфортная, но все равно тревожная.

На противоположном берегу все так же возвышалась одинокая белоснежная ротонда с зеленой крышей, а у берега плавали и плескались утки и лебеди. Этот пруд всегда был одним из тихих, не как остальные в этом парке – поэтому они и любили здесь сидеть.

Лорен быстро поведала Розе все, что произошло ночью, зачем-то скрыв имя нового друга – а та слушала ее с раскрытым ртом и молча хлопала большими карими глазами. Кажется, неспроста.

Ей и самой было что рассказать. Да только Роза сама не понимала, что именно она хочет рассказать. И что все это значит. Она сама уже много наслушалась за закрытыми дверьми, пока подслушивала разговоры брата.

– Какие-то странные незнакомцы на кладбище, маньяки маги-вампиры… Ты уверена, что это был не сон?.. – недоверчиво и со смешком фыркнула Роза, снова кинув камень в пруд и потревожив спокойную гладь воды.

Лорен красноречиво смотрела на нее, и сама уже немного ощущала себя сумасшедшей:

– Более чем. Он оставил записку. И, кажется, они искали именно его. Роза, послушай, мы ведь живем в обычном мире, магии ведь не существует, да? Мне ведь просто показалось? Ну, мало ли, чего в сериалах наснимают…

Лорен ожидающе смотрела на Розу, будто это именно от нее сейчас зависело то, насколько реальным было все происходящее. Роза, растерянно пожимая плечами, смотрела на нее и вздыхала.

– А я откуда знаю? Сама не понимаю уже ничего. И Артур какой-то странный. Придется за ним проследить…

Роза подняла телефон и помахала им перед глазами Лорен, намекая на то, что проследит за телефоном Артура. Лорен выпрямилась и нахмурилась.

– Артур? А что Артур? – она спохватилась, – Слушай, а ты хотела ведь что-то мне показать…

Роза тоже спохватилась, она совсем забыла, о чем так долго и усиленно размышляла – история Лорен показалась ей куда интереснее. Роза кивнула и залезла в свой телефон, она что-то быстро искала. Лорен придвинулась ближе к ней, чтобы посмотреть. Роза показала ей несколько видео и попутно бормотала:

– Ага, смотри. Я вчера снимала сторис с подругой из лицея. И этот подозрительный тип мелькает повсюду. Вон, размазанный. Вон тот, темноволосый растрепыш! Видишь? Потом я снимала еще, пока шла домой. И опять он!

Лорен беспокойно разглядывала незнакомца на видео, даже не обращая внимание на их веселое содержание, болтовню и смех.

– Мне кажется, я тоже где-то его видела…

Это было похоже на дежавю, как удар молнии. В животе все сжалось от осознания, которое никак не могло соединиться в единую картину. Перед глазами Лорен вдруг пронеслись воспоминания о прошлой ночи, еще в лесу. Даже дыхание перехватило.

Это был Лукас. Тот самый растрепыш на видео, который, кажется, зачем-то следил за Розой.

Роза убрала телефон, снова нашарила на траве камень и бросила его в воду:

– В общем, все это как-то странно. А чего стоят только разговоры Артура по телефону с этой Лизой! Надеюсь, он ни во что не вляпался…

Лорен отвела задумчивый взгляд к воде. От того места, где камень, брошенный Розой, ушел под воду, разбегалась беспокойная рябь. Она смотрела на нее и не могла оторваться.

– Роза, нам нужно срочно поговорить с твоим братом. Знаю, мы расстались два года назад, когда он внезапно исчез, но ты сама знаешь, что это важно и не относится к нашему прошлому. Есть кое-что, что он, как мне кажется, знает лучше нас обеих…

***

Роза жила с родителями в частном доме. Это был просторный, песочного цвета коттедж, с новым ремонтом и огромными окнами – размером почти с целую стену. И вокруг было много свободного пространства – большой двор, даже уютный сад на заднем дворе.

В этом Лорен даже немного завидовала подруге: никаких соседей – делай все, что хочешь. Да и атмосфера в этом доме всегда была совсем иной – здесь обожали гостей. Хотя, о некоторых Лорен даже и не знала.

Пока они направлялись к Розе домой, Артура уже навестил его лучший друг – тот самый, с которым Лорен проговорила всю ночь на кладбище. Они обе даже и не подозревали, насколько все складывается удачно и одновременно подозрительно.

Артур никогда не знакомил Лорен с Велимонтом прежде: тот всегда был затворником, и даже в гостях объявлялся редко – предпочитал обычно видеться с Артуром где угодно, но не у него дома. А с Розой Велимонт общался не так часто, чтобы случайно пересечься с Лорен. Так и прошли два года.

Велимонт и Артур находились на кухне в этот момент – Велимонт сидел на мягком огромном диване, а Артур стоял, оперевшись о стену, и хмурился. Разговор у них был не из приятных. Хотя, видимо, даже эти странные два года не разрушили их долгую дружбу.

Велимонт окидывал лучшего друга изучающим взглядом. Артур сильно изменился за два года: возмужал, отрастил волосы до плеч и постоянно убирал их в хвост, хотя пара прядей все же выпадали из него. Даже лицо Артура оформилось и стало взрослее: скулы стали четче, взгляд стал осмысленнее и глубже. И одевался он теперь иначе – скорее как хипстер, чем как неряшливый подросток. Легкий свободный однотонный свитер, светлые узкие джинсы с дырками на коленях и белые кеды. Велимонт смотрел на них и не мог не вспомнить белые кроссовки Лорен прошлой ночью.

Сам Велимонт, конечно, за два года мало изменился. Разве что только курить бросил и перестал зализывать волосы назад.

Они уже о многом успели поговорить, пока Розы не было дома. Многое вспомнили. Раньше Велимонт вообще жил в лесу за городом в хижине, охраняемой магией, которая скрывала ее от всех. И его заодно. Теперь же Велимонт явно осмелел и переместился в город.

– Ты, это, извини, что пришлось свалить на целых два года, – Артур сказал, глядя в пол, – Тебе ведь совсем недолго осталось.

Велимонт иронично усмехнулся:

– Еще немного поживу, не волнуйся. Мне было с кем поболтать в лесу все это время. С белочками, например.

Артур усмехнулся в ответ, по привычке прищурившись – когда он улыбался, улыбался и глазами. Он подошел и в знак поддержки хлопнул Велимонта по плечу. Видимо, они уже все обговорили. Да и, такие уж они, мужчины – всегда немногословны, когда рассказывают что-то друг другу. Тем более, что эти двое – вечно в своих мыслях.

Артур собрался уходить и напоследок обернулся:

– Слушай, если сестра вернется – не говори ей, куда я пошел… Ей пока нельзя ничего знать. Надеюсь, ты ничего не разболтал ей про Орден и ее предков за эти два года?

Велимонт укоризненно вскинул на Артура свои темные глаза:

– Я похож на болтуна? И так ни с кем не общаюсь. Роза для меня как маленький шебутной ребенок, а я тишины ищу…

Артур коротко кивнул, и тут же исчез с кухни. Убежал, со своей обычной вампирской скоростью. Велимонта это ничуть не удивило, он даже не повернул головы – но, удивило бы, наверное, девчонок, если бы они узнали правду.

Но, как только Артур оказался за домом, не успев еще уйти, он остановился и прислушался. Роза и Лорен уже заходили в дом, из прихожей были слышны их голоса. Он как раз вовремя ушел. Но как же некстати!

Артур расстроено замотал головой и напряженно выдохнул. Им нельзя ничего знать. Лорен и Роза зашли в дом, и, пока Лорен разувалась и нервно смотрелась в зеркало, Роза уже пошлепала на кухню.

Лорен из прихожей услышала ее голос:

– А, ты еще здесь… А куда Артур ушел? Лорен с ним поговорить хотела…

Лорен прислушалась. Она вдруг поняла, что Артура дома нет, но, видимо, есть кто-то еще – и с ним Роза говорила слишком непринужденно. Явно не так, как с родителями. Следом Лорен услышала второй голос – и замерла.

– Как ты сказала? Лорен?..

Лорен на ватных ногах отправилась на кухню и осторожно выглянула из-за двери. В первую секунду она подумала, что ей показалось.

В темноте, конечно, Велимонт выглядел совсем иначе – да и как-то более таинственно. А сейчас, в светлой одежде, при свете дня, да и на светлой просторной кухне Розы – казался чем-то выдуманным.

Но, тем не менее, он был здесь. И это казалось абсурдом.

Лорен резко выдохнула:

– Ты?..

Велимонт иронично усмехнулся и повернул к ней голову, как только услышал ее голос. Он и сам вдруг понял, насколько все это абсурдно…

Еще буквально ночью они разговаривали как незнакомцы, а сейчас оказались посреди событий и людей, которые давно уже не могли назваться даже близко незнакомцами.

Но Велимонт быстро сообразил, не уступая себе в своих же аристократичных манерах, встал с дивана и под невнятные вздохи Розы подошел к Лорен, застывшей на месте. Девушка и рта не успела раскрыть, как он взял ее руку и поцеловал тыльную сторону ее ладони, смотря прямо ей в глаза.

– Ну, здравствуй, малышка.

Лорен удивленно смотрела на Велимонта, раскрыв глаза. Оба вздрогнули, будто по рукам пробежало электричество. Лорен посмотрела на свою руку, потом подняла глаза на Велимонта и внезапно оказалась в его голове…

Точнее, в его воспоминании. В том самом, которое она уже не успела запомнить.

На горизонте светлело. Кладбище уже казалось не таким мрачным и таинственным, а Велимонт все так же смотрел на небо и увлеченно рассказывал:

– Представь себе, я тоже учился в школе тысячу лет назад… Точнее, в магической академии в Европе, у меня на родине. Эта академия называется Гейнсборо, но она много сотен лет уже как в руинах. И я очень скучаю по тем временам… Кажется, там даже была одна девушка, очень похожая на тебя, но я ее толком не помню… Думаю, ты бы там прижилась. Ты с характером, и привлекаешь много внимания. Это место как раз для тебя, хотела бы там побывать?

Лорен молчала. Велимонт, не услышав ответа, повернул к ней голову и понял, что она уснула. Все это время она сидела рядом, опустив голову ему на плечо. Велимонт умиленно смотрел на спящее лицо Лорен, и все не мог унять улыбки – она похожа была на умиротворенного ребенка.

– На своей кровати тебе явно будет удобнее спать, чем на кладбище… – прошептал он.

Не дожидаясь ответа спящей девушки, Велимонт осторожно поднялся, придерживая руку Лорен, обвивающую его шею, подхватил ее, поднял на руки, и понес прочь с кладбища. К ней домой, в ее комнату, чтобы и оставить ее там до того момента, как она проснулась сегодня.

Лорен и Велимонт смотрели друг на друга, поглощенные общим воспоминанием. Роза ошарашено по очереди смотрела то на одного, то на другого.

Она перевела взгляд на Лорен:

– Ничего не хочешь объяснить?!

Лорен виновато взглянула на подругу:

– Я уже все рассказала тебе в парке. Это он…

Роза выплюнула ироничный смешок. Одновременно она высматривала что-то в телефоне, и переключалась то на них, то на телефон.

– Вель?! Лучший друг моего братика, живущий всю жизнь как отшельник в лесу? Как так вообще произошло?!

Велимонт снисходительно посмотрел на Розу:

– Уже два года как не в лесу. У меня что-то вроде своей лаборатории под землей. Просто мы не виделись с тобой два года уже, многое изменилось…

Роза недоумевающе смотрела на них обоих по очереди и на автомате кивала.

В этот же момент где-то за пределами дома послышался вихрь – Артур, подслушав уже достаточно, исчез. А Роза, все это время пялившись в телефон, вдруг удивленно подпрыгнула, осознав, что он резко переместился.

– Вот оно как…– пробормотала она, – Знаете что, вы, двое… Посидите тут, поболтайте. Я кое-куда отчалю. Скоро буду, не скучайте. Десять очков мне за предусмотрительность…

Не ожидая ответа, Роза быстро удалилась, поглядывая в телефон. Лорен и Велимонт остались на кухне, смотря друг на друга и недоумевая.

А Роза уже ринулась по следу, который привел ее на Васильевский остров, в небольшой лес. Роза даже и не поняла этого сразу. Она просто быстро топала по лесу и посматривала в телефон, как в навигатор.

Вдруг она остановилась и поняла, что она на месте, но Артура нет. Вокруг только безмолвные деревья, которые перешептывались, шелестели и пропускали через себя солнечный свет, отражая его прямо в глаза.

Роза непонимающе вертелась вокруг, но ничего не видела. Только в недоумении буркнула себе под нос:

– Во что ты вляпался, братец?..

Роза снова посмотрела по сторонам и вдруг поняла, что стало подозрительно тихо. Она даже слышала собственное дыхание, которое вдруг ускорилось и стало тяжелым, и физически почувствовала напряжение. Только теперь до нее наконец-то дошло, где она оказалась. Помчавшись за братом, она даже не сообразила, куда ее приведет навигатор.

А ведь это тот самый лес рядом с кладбищем, где была ночью Лорен. И, кто знает, что с Розой здесь может случиться…

Стало не по себе.

Внезапно у нее за спиной оказался Лукас, хватая ее за плечо одной рукой, а другой за подбородок, собираясь укусить. Тот самый Растрепыш, про которого она еще совсем недавно говорила уменьшительно-ласкательными, даже не воспринимая всерьез. Ну, кто знает, может, тайный воздыхатель….

Роза от неожиданности вскрикнула, но замерла – Лукас обездвижил ее магией. Она даже не поняла, что произошло, и почему не может сдвинуться с места. Паника охватила все тело, которое не могло пошевелиться. Мысли перемешались в голове. Телефон Розы выпал у нее из руки на землю и отключился.

– Ты сама ко мне пришла! – злорадный ледяной голос прозвучал у самого ее уха. – Не пришлось даже обезвреживать твоего вечно сующего нос, куда не надо, наглого брата…

Роза не видела – да и Лукас тоже, – как в этот момент из-за дерева показалось обеспокоенное лицо Матвея. Может, теперь он снова следовал за Лукасом по пятам – но, не изменяя своей вечной привычке лезть ко всем в голову, сейчас посчитал, что просто обязан что-то предотвратить.

Матвей начал медленно со спины приближаться к Лукасу – настолько незаметно и тихо, что тот был слишком занят, чтобы его услышать. А Роза в ужасе отчаянно пыталась хотя бы пошевелить конечностями.

– Ааа, пусти!!! Чего тебе надо?! – завопила она во весь голос, который пока еще вполне принадлежал ей.

Лукас недовольно поморщился и закатил глаза, снова прошипев ей на ухо:

– Чего ты так голосишь? Прими свою судьбу спокойно. Тебя вообще не должно существовать, но если и так – твоя магия принадлежит мне. Ты умрешь – и все встанет на свои места.

Роза внезапно смирилась с неизбежным. Мозги вдруг прояснились.

Она выдохнула и прекратила попытки вырваться, это было бесполезно. Она уже готова была к самому худшему – действительно, она оказалась в самой опасной и безвыходной ловушке.

Она много читала о таких случаях. И читала, как мыслят психи вроде него: она точно не собиралась доставить ему еще больше удовольствия своей паникой. Пускай ощутит, каково это, когда жертва не сопротивляется. Он не сломает ее, кем бы он ни был.

И в этот момент Роза почувствовала позади резкий вихрь. В тот момент, когда Лукас уже хотел укусить ее, Матвей оглушил Лукаса, и, быстро пролетев перед глазами у Розы, как смазанное пятно, скрылся из виду.

Роза внезапно обнаружила, что похититель больше не удерживает ее – он уже без чувств валяется на земле. Она стояла в ступоре и смотрела вперед, жутко боясь обернуться, но понимала, что его кто-то вырубил. Магия ее уже отпустила, и она могла двигаться. Но все еще было страшно.

Вдруг это просто часть игры?

Девушка осторожно и медленно обернулась, и увидела наглеца на земле без сознания. Теперь его даже можно было рассмотреть поближе – а не только через экран телефона, – но даже сейчас он выглядел настолько же маньячно, как и на видео. Она охнула, садясь рядом с его телом и нервно осматривая его.

А рядом за деревом, слегка выглядывая, стоял Матвей и обеспокоенно слушал ее хаотичные мысли:

«Растрепыш!.. Почему ты следил за мной и хотел убить меня?.. Я или везучая, или…»

Роза тут же вскочила и начала вертеться вокруг и искать того, кто ее спас. По-другому просто не могло быть. Ей оставалось жить какие-то мгновения. И никто бы ей не помог, этот растрепанный помешанный маньяк ее бы точно прикончил.

Но тут был кто-то еще.

Матвей мгновенно скрылся за деревом, прижавшись к нему спиной, и напряженно выдохнул, запрокинув голову. За его губами показались клыки. Он и сам не понимал, что с ним происходит. В голове возник мучительный диссонанс.

Эту девушку точно нужно было спасти, и он знал, почему. Но теперь к его внезапному спасительному порыву присоединилось еще одно очень странное чувство. Он переживал за нее. И он очень хотел все ей объяснить, рассказать правду, но просто не мог. Он не мог раскрыть себя. И это ужасно мучило его.

Он снова услышал ее мысли, когда Роза обернулась к его дереву:

«Тут был кто-то еще… Он где-то здесь… Скажите мне, что я сошла с ума, и он не стоит за тем деревом…»

Она медленно шагнула к дереву. Матвей слегка развернул лицо в ее сторону, услышав ее приближающиеся шаги, мучительно нахмурился, и понял, что медлить больше нельзя.

Роза подбежала к дереву, но почувствовала только прощальный «вихрь», а за деревом уже никого не было.

Песни, которые вдохновляли на написание этой главы:

Nova Twins – Cleopatra

Yours Truly – Lights On

FOE – Frankenstein

FOE – Jailhouse

Puscifer – Horizons

The Neighbourhood – Unfair

Placebo – Twin Demons

Clem Leek – Green

Haroula Rose – Lavender Moon

HEALTH feat. Nine Inch Nails – Isn’t Everyone

HEALTH feat. Perturbator – Excess

+ свои саундтреки

Глава 3. Невидимый враг

– То время было очень темным, для всех нас. Война сломила нас… – на весь огромный старинный зал разнесся пафосный и вкрадчивый голос короля нежити.

То был зал без окон – главный зал за́мка Бран, в котором обычно собирались все участники Ордена. Располагался он в горах Румынии, в местах, где веками скрывалось много мистических тайн и, конечно же, историй про Дракулу. Штабом Ордена это место было выбрано не просто так – все знали, что это решение короля.

И сейчас здесь находился самый близкий круг короля, кроме самого короля нежити. Его же нахождение в пространстве и времени до сих пор для всех было таинственной загадкой.

Зал для собраний Ордена уходил колоннами вверх, пропадая где-то на большой высоте. Голоса расходились по всему залу, отдаваясь гулким эхом в старых стенах за́мка. А на самих каменных стенах красовались разные виды оружия, щиты, доспехи. Так, для антуража. Он был уже полузаброшенный, только никто из туристов не решался подходить к нему из-за историй, связанных с ним. И, конечно же, из-за магического отвода.

Атмосфера была мрачнейшей, как и полагалось обычно. Но вовсе не из-за того, что так положено для нежити, а просто потому, что многим уже надоело сидеть и бездействовать, и жить в тени тоже. Им уже опостылело собираться вот так без толку.

В этой полутьме, под блеклым светом старого огромного подсвечника, за длинным пустым столом сидели участники Ордена.

Раймон – маг смерти, со своей обычной хитрой гримасой, хвостом черных волос на затылке и стеклянно-голубыми притягательными глазами.

Лиза, обаятельная и эпатажная вампиресса, вечно томно созерцающая свои ярко-красные ногти – такие же ярко-красные, как и ее одежда и даже губы.

А около Лизы стояла хрупкая девочка с косичками – француженка Рено́, на вид лет четырнадцати-пятнадцати. Девочка-вампир, которую лучше не недооценивать. По другую сторону от Лизы стоял ее верный слуга Гата́но – вампир-итальянец, который до превращения в вампира был печально известным среди людей бандитом.

Напротив Лизы сидел взъерошенный высокий крепкий мужчина с хмурым угловатым лицом и порванной одеждой – оборотень Ви́хо. Он будто подрался с кем-то – на лице, руках и торсе запеклась кровь.

Неподалеку от него сидел Матвей и пристальным взглядом изумрудных глаз внимательно поглядывал на каждого. Сканировал, как обычно, и незаметно лез ко всем в голову.

Но не успел король договорить, как все, сидящие за столом, напряглись, когда с дальней стороны стола донеслось:

– Мы уже давно не воюем! И все равно живем как сброд! Скрываемся от всех постоянно…

Голос короля нежити снова разнесся по залу, только теперь это был адский и колкий смех:

– Война идет всегда. А мы должны сделать следующий шаг.

С дальней стороны стола послышалось фырканье. Недовольный оборотень Вихо встал из-за стола и принялся ходить вдоль него взад-вперед. Он пребывал в крайне потрепанном виде, будто еле вырвался из лап опасного хищного зверя или сам сцепился с таким же. Одежда на нем была разорвана почти в клочья. Выглядел он внушительно высоким и сильным, немного смахивающим на гору, что было совсем не странно, ведь все оборотни были довольно сильными и крепкими от рождения – так заложено в их природе.

Все в зале смотрели на него с еле скрываемым неуважением – что неудивительно, ведь вся нежить относится друг к другу с недоверием и высмеивает каждого, кто не из их числа. Даже маленькая хрупкая Рено хмуро смотрела на оборотня, дергая бровью от презрения.

Один Матвей только поглядывал на Вихо с каменным лицом. Казалось, у него вообще всегда было каменное лицо, для всех. Непробиваемое, чистое, без единой эмоции. Он «просканировал» оборотня, порылся у него в мозгах, а потом вернулся ко всем остальным – хотел узнать и их мнение.

И его всегда удивляло то, что никто даже особо не задумывался о том, что Матвей вечно копается у всех в мозгах. И никто даже не пытался поставить хоть какую-то защиту. Ведь дело все было в том, что Матвей вообще знал слишком много и обо всех. Он их всех насквозь видел.

Взять ту же Лизу. Древняя вампире́сса, отвечающая за всех вампиров и все их «грязные делишки». Если посмотреть со стороны, Лизе было начхать на все, что происходит в этом мире. Она только выдвигала свои белоснежные клыки, проводила по ним языком, и снова прятала, разглядывая красные ногти…

Но это было лишь первое впечатление. Все в Ордене прекрасно знали, насколько она жестока и коварна, а ее легкомысленное отношение к человеческой жизни просто не имело границ. Зачастую она жестоко издевалась над своими жертвами, мучила соперников, которых вскоре и не оказалось вовсе, и всегда умела выходить сухой из воды. Да и выглядела она так, что не каждый бы посмел к ней сунуться.

Наверное, один только Раймон души не чаял в Лизе. Сидящий рядом с ней, он поморщился в ответ на недовольные реплики Вихо: вздернул бровь и, чуть опустив голову, дал Вихо понять, что скандалы ни к чему:

– Угомонись, Вихо! Ты уже забыл, в каком виде я подобрал тебя? Ты и твоя стая были на грани разрухи, оборотни почти вымерли. Орден дал вашему виду вторую жизнь. Будь хотя бы немного благодарен.

Лиза снова легкомысленно показала клыки и томно зыркнула на всех присутствующих:

– Зачем мы здесь собрались? Кто знает?

– Чтобы на тебя посмотреть, родная! Ты же у нас лучше всех, – Раймон поначалу решил подлизаться к ней, но Лиза лишь фыркнула и даже не посмотрела в его сторону. Рено за ее спиной тихонько по-детски хихикнула.

– Еще варианты? – скучающе вздохнула Лиза.

– Что насчет этой… девчонки? – осторожно выпалил Раймон и оглянулся на всех присутствующих.

По залу пробежался холодный пронизывающий ветер, от которого поморщилась даже Лиза.

Даже Матвей тихо встал из-за стола и тоже принялся ходить туда-сюда, включаясь в беседу:

– Если она действительно та, о ком мы все думаем, то здесь только два варианта. Или мы переманим ее на нашу сторону, и я обучу ее, как обучаю наших магов… или нам всем конец.

Раймон покачал головой и нахально ухмыльнулся:

– Ну и любишь же ты маячить перед глазами, ботаник! Сядь, Матвей. И ты, Вихо, тоже.

Матвей, услышав его, помрачнел, остановился и холодно взглянул на Раймона, от чего всем тут же стало не по себе:

– А я и не маячу у тебя перед глазами. Я стою за твоей спиной.

Вихо снова фыркнул и тоже остановился:

– Не хватало нам еще банши на нашу голову! Вы уверены? Да и еще того, что там у нее в крови намешано… Что там, магия русалок?

– На все сто уверены, Шарик! – воскликнула Лиза и цокнула языком, – Слишком уж подозрительную активность она проявляет. Сколько случаев уже было, когда она использовала магию, и даже не замечала этого. Контроль разума – это тебе не игрушки. Даже мы, вампиры, это понимаем.

Вихо грозно оглянулся на нее, плюхнувшись на место, но помедлил с ответом и промолчал.

– Я как-то давно встречал одну такую на юге, еще полвека назад, с дочкой. Она слишком сильно шифровалась и не выдавала себя, не проявляла никаких злобных намерений, и я решил ее не трогать. Видимо, они все из одного рода, – задумчиво пробасил он.

По залу снова прошелестел холодный ветер и в нем отчетливо грозно прозвучало:

– Был еще один род Банши, который я, как я думал, погубил. Но, видимо, я что-то упустил. Или вы упустили…

– Арт, мы обшарили все! Эта рыжая выскочка появилась из ниоткуда! – возмутилась Лиза и взмахнула своим тонким изящным запястьем.

– Но эта девушка слишком много привлекает внимания, – ухмылялся Раймон, – Я бы, конечно, попытался соблазнить ее и переманить на нашу сторону… – он сначала повысил голос, но тут же остыл: – Но у нее, скорее всего, иммунитет на мой дар.

Лиза, будто не замечая никого вокруг, озабоченно осматривала свои внушительно длинные выкрашенные в красный цвет ногти.

– Артур обещал позаботиться о ней, и если что вдруг – сообщать мне, – деловито произнесла она, обращаясь к ногтям.

– Не думай, что ты его приручила, Лиза. Этот парень тоже не так прост, как кажется. Для него эта девушка тоже что-то значит, – бодрым детским голоском ответила ей Рено.

– А я постоянно забавляюсь над ней, – гоготнул Гатано, подхватывая и кивая Рено – та в ответ пакостно хихикнула, – Небось, этой девчонке уже кажется, что за ней ветер следит, а на самом деле это я так забавляюсь.

Вихо нетерпеливо зарычал, снова встал из-за стола, поднял голову к потолку и раздраженно крикнул на весь зал:

– Почему ты не явишься перед нами и не разберешься с этим так же, как и всегда? Может, ты просто потерял свое знаменитое влияние? Мы только и делаем, что разговариваем с ветром – а, может, это просто уловка, трюк? Может, тебя давно уже нет, Арт?!

Лиза и Раймон застыли и тревожно уставились на него. Все присутствующие в зале вдруг притихли и сделали вид, будто ничего не слышали, из-за чего повисла пугающая тишина.

Внезапно резкий поток ветра подхватил Вихо, закружил и поднял в воздух. Оборотень ощутил, как его горло сжали чьи-то призрачные пальцы, царапая шею острыми ногтями. Он беспомощно захрипел и попытался вырваться, но все тщетно.

– Как ты смеешь? Этого тебе недостаточно? – голос Арта уже грохотал и звенел у него в ушах.

Вихо попытался что-то ответить, но ногти сжимали его горло так сильно, что он мог только хрипеть. Не будь оборотень таким сильным – король бы уже сломал ему подъязычную кость.

– Я понял… Понял… – выплюнул он.

Вихрь, немного помедлив, отпустил его. Вихо глухо шлепнулся на скользкий пол рядом с Матвеем. Тот настороженно поглядывал наверх.

– В следующий раз ты лучше будь поосторожнее с выражениями. Если жизнь дорога, – обращался он уже к оборотню.

В зале резко вспыхнула молния.

Все зажмурились от неожиданности. Внутри этой вспышки материализовался синий кокон, в который кто-то только что телепортировал, и, стоило молнии погаснуть, как из ярко очерченного золотого круга шагнул вперед высокий и хмурый молодой человек лет двадцати пяти. Лукас.

Он был как обычно в черной кожанке, с всклокоченными угольно-черными волосами, торчащими в разные стороны. У него был хищный и пустой взгляд, что уже не говорило ни о чем хорошем. А из его ушей торчали самые банальные наушники, которые он снял сразу же, как только переступил границы круга.

Лиза почти не обратила на него внимания, только усмехнулась, увидев его пафосное появление. Остальные же отреагировали молчаливо, лишь вопросительно разглядывая его. Матвей сделал еще более каменное лицо, чем обычно – хотя, куда уж больше.

– Ну, как же без тебя, Лукас, машина-убийца, неудачная попытка потомства с геном Банши… – томно позевывая, издевательски прокомментировала Лиза.

Лукас снисходительно посмотрел на нее взглядом маленькой девочки из фильма ужасов, которая обдумывает, убить ли ей маму топором, или все-таки и рогатка сгодится…

Он ухмыльнулся краем губы, медленно подошел к ее стулу сзади, положив руки на спинку, и тихо произнес:

– И все же, я не хуже тебя, моя дорогая.

Лиза благоразумно промолчала, состроив недовольную рожицу своим ногтям. Рено за ее спиной настороженно поглядывала на Лукаса и немного отстранилась. Гатано, заметив это, молча ухмыльнулся.

Лукас отошел от стула Лизы и, подняв голову к потолку, громко и хмуро произнес:

– Для чего ты вызвал меня в этот раз, отец?

И сразу же получил ответ, обдавший его леденящим холодом:

– Ты должен разыскать эту банши – Лорен. Проследи за ней – и она приведет тебя к Велимонту. А заодно и ко всему Ко́вену. Сделай так, чтобы они больше не защищали ее, и тогда ее легко будет переманить к нам.

– Но для чего все это? Зачем она нам? И почему я? – Лукас непонимающе скривился, посмотрев вверх.

Лиза согласно кивнула и осторожно качнула головой в сторону каменной статуи в углу зала:

– Да, Арт, не проще послать за ней Нут? Чтобы избавиться от нее раз и навсегда. Мы ведь так всегда и делали: Нут поглощает душу того, на кого мы укажем, а внутри нее уже каждая душа страдает по-своему. Никаких нам лишних девчонок-банши, никаких войн. Все спокойно и стабильно.

Статуя на мгновение шевельнулась, но тут же затихла, понимая, что еще не пришло ее время. Нут была секретным оружием Ордена – бессмертная жрица, поглощающая души любого, на кого укажет король. И все это нужно было для того, чтобы между нежитью снова не развязалась война. В Нут были заключены сотни, тысячи душ – и каждые из них страдали по-разному.

Совсем рядом с Лизой пролетел сильный ледяной вихрь, который задел ее лишь чуть-чуть, но вампиресса все равно недовольно поежилась. Этот вихрь задел и Лукаса, но тот и виду не подал.

– Лорен владеет страшной магией, очень редкой силой. Если она будет против нас – нам всем конец, как уже было озвучено. Такую магию лучше иметь на своей стороне, на всякий случай, – пронеслось по залу, и голос затих.

На несколько секунд в зале возникла полная тишина, все обдумывали последние слова короля. Раймон задумался и закрыл лицо ладонями, оставив лишь одни глаза, которыми он наблюдал за всеми присутствующими.

– Там в Ковене далеко не идиоты. Каждому их роду уже больше тысячи лет, как и всем нам.

Лиза только посмеялась над ним – открыто. И снова погрузилась в углубленное изучение своих ногтей.

– Мы тоже не идиоты. И у нас свои козыри.

***

Тем, кто не знал ни истинной любви, ни человечности, всегда казалось, что выход только один. Выживать, уничтожать все, что стоит у тебя на пути. Даже ценой чужих невинных жизней. Им плевать было, что их «козыри» могли им сильно аукнуться – но тот постоянный, леденящий холод внутри, кроме которого они больше ничего не знали, следовал за ними по пятам.

И их холод всегда преследует тех, кто познал настоящую любовь. Просто потому что всегда найдутся те, кто захочет ее отнять. И в какой-то момент этот холод становится невыносимым настолько, что все вокруг кажется просто абсолютно незначительным. Как, например, условия, в которых мы вынуждены жить или существовать.

Например, холод и сырость темницы глубоко под замком кажутся уже не такими уж и противными, и, в конце концов, их принимаешь как должное и привыкаешь. И лишь где-то сверху в стене есть небольшое отверстие, через которое проступает свет, но оно настолько мало, что этого недостаточно для того, чтобы выбраться наружу, из этой тьмы.

Когда проводишь тысячу лет в темнице под землей, все вокруг уже кажется незначительным, кроме одного – месть. А для кого-то это – свобода. Для кого-то – любовь. А, может, и все сразу.

Темница за тысячу лет стала для Кэтрин домом, в котором она сидела на привязи, не имея возможности хотя бы увидеть дневной свет или почувствовать на своем лице дуновение ветра. И, вот чудо, но, сколько бы ни прошло времени, она думала лишь об одном – как вернуться к семье.

Кэтрин – Банши. В ней всегда жили бок о бок всепоглощающий мрак и неиссякаемый свет, который не погасить холодом и сыростью темницы. Она не думала о мести, она лишь волновалась о том, что ее мужа и сына постигнет участь хуже ее, если хоть кто-нибудь из врагов узнает правду.

Точнее, узнает, что она знает правду. Что выжила не только она. Что ее семью все еще можно спасти.

Кэтрин всегда была прекрасной и невинной, даже будучи столетиями пленницей короля нежити, и даже лицо ее оставалось все таким же ангельски добрым и мягким. Видимо, он постарался привязать ее к себе магией, чтобы и она тоже была бессмертной. И провела вечность в страданиях в одиночестве. Она сидела на грязном полу темницы в уже давно запачкавшемся старинном зеленом платье, и день за днем, держась за прутья, смотрела в пустоту, ожидая хоть каких-нибудь вестей.

Балор – ее верный и такой же несчастный возлюбленный и муж постоянно посылал ей новые вести об их сыне. Никто из них не знал, когда они все обретут свободу. Одно лишь было важно – они живы и могут иногда поддерживать связь друг с другом. Именно этого и ждала Кэтрин в своей холодной темнице – новых вестей от Балора.

Вдруг где-то далеко в тоннеле подземелья Кэтрин услышала отчетливый звук звякания замка…

Она напряглась и постаралась полностью затихнуть, чтобы от нее не было слышно ни звука. В подземелье всегда было абсолютно тихо, потому что кроме нее больше никого в темнице не было. Король особо не мелочился и чаще всего наказывал провинившихся жестоко – казнью или ссылкой и проклятием.

Она прислушалась, и до ее ушей долетело мелкое ругательство и недовольное кошачье мяуканье. Кэтрин улыбнулась, и глаза ее засияли надеждой…

Через минуту к прутьям темницы уже подбежал черный, немного потрепанный грациозный кот с амулетом на шее. Он легко протиснулся через прутья, остановился перед ней и стал неотрывно смотреть ей прямо в глаза. Кэтрин подползла к нему и ласково погладила по спинке.

– Я ждала тебя, А́тум. Ты – моя единственная связь с внешним миром…

Кэтрин приподняла голову кота, заглянув за ошейник, а кот послушно поддался ей и миролюбиво замурлыкал. К ошейнику кота на внутренней стороне была прикреплена небольшая записка, сложенная втрое.

Кэтрин нетерпеливо развернула ее и начала увлеченно и быстро читать… Ей даже неважно было, есть ли возможность того, что она обретет свободу, ей достаточно было уже того, что любимый не забывает о ней.

«Любовь моя, пока ничего не изменилось, кроме одного. Наш сын… Кажется, он встретил ее. Ту самую, из давно потерянного рода Ке́лии. Лорен в огромной опасности, как и он – действие проклятия скоро заканчивается, как и его жизнь. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь им и вытащить тебя оттуда. У меня странное предчувствие, что эта девушка изменит наши жизни и освободит нас от НЕГО. Возможно, скоро все сильно изменится»

Кэтрин расплылась в счастливой улыбке, прижавшись спиной к стене и запрокинув голову к потолку. Кот довольно мяукнул, привлекая к себе внимание – он важно сидел на полу, вылизывая переднюю лапу, будто его больше ничего не интересовало. Кэтрин радостно подхватила его и расцеловала, и кот заурчал, разнося по всему подземелью их общую радость.

Внезапно где-то вдалеке послышалось звяканье замка и звук приоткрывающейся двери. Кэтрин резко остановилась, осторожно опустила кота, схватила записку и воспламенила ее взглядом – и через несколько секунд от записки остался лишь пепел.

– Уходи! – коротко шепнула она коту, посматривая на пока что пустой тоннель.

Черный кот коротко мяукнул на прощание и быстро выбежал из ее темницы, скрывшись за углом.

Кэтрин с тоскливой улыбкой схватилась за железные прутья решетки, снова смотря с надеждой в пустоту…

***

Когда Роза вернулась домой, Лорен все еще сидела на кухне, но уже одна. Велимонт куда-то ушел – смылся, подумала Роза. Это было неудивительно, и очень на него похоже, насколько Роза его знала – уходить по-английски. Или действительно и своих дел полно.

Увидев Розу на кухне, Лорен тут же вскочила и подошла к ней. Она даже не услышала, как подруга вернулась – двигалась Роза довольно бесшумно, будто боялась кого-то спугнуть. Или издать лишний звук. Вид у нее был такой, будто она не уверена даже в том, к себе ли пришла домой.

– Куда ты пропала? – обеспокоенно заохала Лорен. – Я уже за тебя перепугалась. У тебя телефон выключен был.

– А, да батарея села… – растерянно ответила Роза. – Ничего нового.

Она подошла к розетке у стены с зарядным проводом в руках и поставила телефон на зарядку. Мельком осмотрелась и нервно хихикнула:

– Что, слинял? Вель любит так делать. Уходит всегда по-английски. Не мог меня дождаться…

– Нашла Артура? – нетерпеливо допытывалась Лорен.

Роза отмахнулась:

– Не… Геолокация была в большом парке рядом с кладбищем, где ты гуляла ночью, а его самого там не было. Зато кое-кто другой там был…

Лорен всполошилась. Лес. Кладбище. Ночь. Все события этой ночи тут же быстро пронеслись перед глазами, а самое худшее, что могло случиться с Розой, она уже на автомате додумала сама.

– Кто? Что-то случилось?

Роза устало опустилась на диван. Лорен присела рядом, прямо-таки заглядывая ей в лицо. По Розе уже было заметно, что ей пришлось пережить что-то не очень хорошее. Даже руки ее подрагивали до сих пор. Лицо Розы приобрело обреченное выражение.

– Помнишь того чувака, Растрепыша? Который засветился в моих сторис?

Лорен распахнула глаза и охнула. Она не ошиблась.

– Неужели???

– Ага. Он на меня напал. Сказал, что знает Артура. Хотя, я это поняла еще по разговорам брата с этой Лизой… Но это еще не самое интересное. Лорен, он как-то смог меня обездвижить. Я не могла сдвинуться с места! Но потом появился кто-то и выключил его. На самом деле! И сбежал. Я так и не узнала, кто он, но уверена, что кто-то меня спас. Может, Артур?

– Может… И чего этому Растрепышу надо было? Как там его зовут?

– Не помню… Он сказал, что я что-то должна ему вернуть. Магию… Собирался меня убить, чтобы ее вернуть.

Роза снова нервно захихикала. Лорен тоже усмехнулась. Все как в бреду.

Но, на самом деле, все это совсем не было смешно – опасность теперь подстерегала на каждом шагу. И невозможно было угадать, откуда она придет и от кого. Но что радовало – они явно были не одни. Как минимум один защитник был у каждой из них…

Да и обожатель заодно.

Телефон Розы зазвонил, как только включился. Звонил ее парень – Никита.

Роза сразу же взяла трубку и задорно заворковала, будто ничего плохого не произошло недавно:

– Привет, Никитос, гулять сегодня пойдем? Погода шикарная, и настроение то, что надо! Надо срочно отвлечься от учебы – точнее, ее окончания…

Роза многозначительно переглянулась с Лорен – та поняла, что Роза явно не собирается пока ничего рассказывать парню. Наоборот – старается замять хотя бы для вида. Чтобы успокоиться.

– Да, солнце, конечно, попозже сходим. У меня матч идет. Пока смотрю, – прозвучало из телефона.

Роза картинно надулась:

– Опять эти твои ставки? Долго ждать?

Телефон Лорен тоже завибрировал, как ни странно. Пришло сообщение от Дэ́ни, от еще одной близкой подруги. Лорен принялась читать, а Роза уже любопытно поглядывала на нее, слушая парня вполуха.

– Почему они еще вчера не написали? – возмущалась Лорен вслух. – Я уже думала, что забыли…

Роза, пожевав губами, прикрыла телефон ладонью и отвлеклась на Лорен:

– Погодь, Никитос, уан секонд… Че говоришь, Рыж?

– Да ребята написали, сегодня гулять идем. Только обычно мы и в пятницу куда-то идем, а вчера никто ничего не написал. Потому я и решила сама сгонять куда-нибудь, где я еще не была, – ответила Лорен, не поднимая головы от телефона. Она задумчиво уставилась в экран, перечитывая сообщение.

– А-аа, ну тогда понятно… Ну, что они там пишут? – Роза в ожидании смотрела на подругу. Никита в трубке тоже молчал.

Лорен смотрела в экран телефона и читала про себя:

«Рыж, ты еще не забыла о нас? Мы о тебе точно не забыли! Никак не могли найти классное место. В этот раз никаких прогулок в парке с гитарой или посиделок на крыше. Будет кое-что особенное! Все расскажем сегодня – главное, оденься так, чтобы все в осадок выпали! Чую приключения своей задницей».

Кроме Розы у Лорен было еще несколько друзей, очень близких. Они всегда гуляли всей компанией и всегда по пятницам. Эта компания была необычной, с ними девушка всегда забывала о своих проблемах и почти каждый раз они находили новое место для развлечений, будто то парк, крыша, клуб или бар, даже закоулок какой-либо улицы, но достаточно привлекательный для посиделок. Чаще всего Лорен брала с собой гитару и устраивала небольшой концерт друзьям, но в этот раз ребята явно выбрали для веселья место, где гитара будет лишней.

Рыж – так Лорен часто называли в их компании.

Сообщение пришло от Дэни – самой близкой ее подруги в компании и самой веселой среди всех восьмерых. На самом деле ее звали Женя, но из-за длинных и шелковистых белесых волос, как у Дейенерис Таргариен из «Игры Престолов», ее прозвали Дэни. Хоть характером она и не совсем на нее походила, и у нее подавно не было драконов, но на улице ее со спины иногда принимали за героиню сериала, а в компании подкалывали. Дэни, несмотря на свои длинные натуральные волосы, была довольно худенькой, зато щечки у нее были круглые и румяные, а глаза большие, и сама она была немного бледной, что придавало еще больше внешнего сходства.

И это только Дэни – остальные в компании так же были все как на подбор со своими тараканами. И каждый раз им всем было весело как в первый раз. И в этот раз тоже намечалось что-то необычное. Неудивительно, что Лорен даже застыла от удивления.

Роза и Никита одновременно гаркнули:

– Ну? Ну?

Лорен развернулась с воодушевленной улыбкой:

– Не знаю, странно… Дэни ничего толком не объяснила – только сказала, что что-то особенное! Сегодня все узнаю! Надо идти собираться, скоро встречаемся!

Роза грустно вздохнула:

– Когда уже и меня к вам позовут?

– Куда тебя там позовут? – вкрадчиво отозвался Никита из телефона.

Лорен с пониманием посмотрела на Розу. Она как никто знала, как важно для нее общение с друзьями – и, чем больше их, тем лучше. Роза в свои семнадцать лет не могла усидеть на месте, хотела познать все и узнать всех. Она хотела веселиться, наслаждаться жизнью, искренне привязывалась к людям и совсем не любила, когда ее оставляли в одиночестве. Для Лорен она была как младшая сестра.

– Совенок, это сложно объяснить… У нас в компании все трудно сближаются с людьми, у всех свои тараканы. Я поговорю с ними, обещаю… Но, честно говоря, мы часто бываем в таких местах, в которые тебя пока могут не пустить, тебе ведь еще нет восемнадцати, а в баре или в клубе тебя могут оставить на входе. Такого мы точно допустить не можем, и оставить кого-то в стороне тоже. Если мы вместе, то вместе. И часто с нами бывает очень сложно, ведь восемь человек – это не два, и даже не три…

Роза встала с дивана с умоляющим взглядом и попросила:

– Я готова! К чему угодно! Не могу уже сидеть тут без дела… Ты – моя единственная близкая подруга, моя лучшая подруга, и я хочу быть рядом с тобой, куда бы ты ни пошла!..

Из телефона раздался умиленный возглас Никиты, а Лорен под влиянием эмоций вскочила и крепко обняла Розу, умиротворенно прикрыв глаза.

– Так скоро и будет, я обещаю… Просто потерпи еще немного. Ты сама мне вчера говорила, что скоро все изменится, Совенок. Просто верь мне. Скоро.

Лорен вышла из дома Розы как раз тогда, когда домой уже возвращался отец Розы, Герман. Роза наблюдала из окна своей комнаты, как они обменялись дружелюбными приветствиями, и потом радостно побежала навстречу отцу на первый этаж:

– Па, Артур ушел ненадолго по делам, не сказал куда… Сказал, скоро вернется. Я уже все наготовила! Ждем его и маму, и можно уже отмечать его возвращение!

Отец неторопливо разулся, зашел на кухню, но, услышав ее, только глубоко вздохнул. Рабочий день был долгий, он сильно вымотался – это Роза поняла сразу, как только его увидела. Он всегда выкладывался на работе по полной. И на тех, кто дома, сил почти не оставалось.

– Надеюсь, никого больше не будет? – обеспокоенно спросил он.

Роза пожала плечами:

– Да вроде не должно, а что?

Герман подошел к раковине, помыл руки, усмехнулся, но как-то осторожно. Роза как воодушевленный птенчик заботливо осматривала его с головы до ног: как обычно уставший, в выпачканной после возни с чужими машинами рабочей одежде, невысокий, с каким-то вечно просветленным выражением лица. Она и Артур были очень похожи на отца внешне, чертами лица – только ростом явно пошли в маму.

– У нас в доме за последние пару лет столько гостей не было, сколько за последние пару дней. Тем более, между Артуром и Лорен какое-то странное напряжение… Артур упоминал об том. Я, конечно, понимаю, почему, но все же…

Роза укоризненно посмотрела на отца и уперла руки в бока. Весь ее воодушевленный настрой тут же сменился подозрительным и враждебным.

– Паа, ты ведь знаешь, что она моя лучшая подруга, да? И никто не имеет ничего против нее?

Герман миролюбиво развел руками:

– Нет, конечно. Но, все же, тебе лучше быть поосторожнее с ней. Ты не знаешь, с какими компаниями она гуляет, и тебе лучше не искать лишних неприятностей.

Роза обидчиво отвела глаза в сторону:

– Я сама решу, что для меня безопасно, а что – нет. Я уже не ребенок. Восемнадцать уже в следующем году.

Отец не успел и что-то сказать, как Роза рванула из кухни в свою комнату на втором этаже. Герман лишь вдогонку тихо добавил:

– Нет, пока не знаешь… Даже не представляешь…

Песни, которые вдохновляли на написание этой главы:

Crimson Sails – Mocsár

Forndom – För världarna nio

HEALTH, Ada Rook & Playthatboizay – Murder Death Kill

Eivør – Hands

Clem Leek – Exit Tears

Phantogram – Let Me Down

The Subways – Mary

Allie X – Lifted

Wolf Alice – The Beach

Silverstein – Misery

Глава 4. Ловушка для наивных

Это был особенный вечер. Несмотря на то, что на Питер медленно опустилась прохладная июльская ночь, этот вечер предвещал нечто особенное.

Лорен готовила друзьям сюрприз – наряд, в котором ее еще никто не видел. Впервые за долгое время она решилась надеть платье, да и еще вполне женственное. Ровно в полдевятого девушка радостно выбежала из своего дома и отправилась в назначенное место, где они все и договорились встретиться.

Как бы это иронично ни было, но местом встречи был тот самый парк-лес рядом с кладбищем, в котором Лорен гуляла еще прошлой ночью. Точнее, место встречи было на границе леса. Только от этого места теперь даже волоски на затылке дыбом вставали.

Лорен встала неподалеку от дороги на тропинке и осматривалась. Опять накатывал противный леденящий ветер. Девушка вспоминала прошлую ночь… На мгновение на нее даже накатило дежавю, она вспомнила все детально, раскрыла глаза и поежилась от ветра.

Спасло, наверное, только то, что Лорен увидела, как к ней навстречу уже идут златокудрая Дэни и ее парень Богдан: они пришли самыми первыми, не считая нее. Оба шли в довольно позитивном расположении духа, корчили друг другу рожи и смеялись. Эти двое всегда были самыми веселыми из всей компании.

Богдан, в отличие от своей девушки, всегда выглядел угрюмо: накаченный и высокий, хотя не менее веселый, чем Дэни. Угрюмость его лицу придавали скорее четкие скулы и низко растущие брови, и, может, пожалуй, отросшая челка, закрывавшая лоб. С этой проблемой он справлялся так: заправлял свои отросшие волосы за уши, часто дополняя свой «бандитский» образ бейсболкой, повернутой козырьком назад. Дэни любила называть его просто – Богдаша, мило и по-домашнему. Сам же он к этому прозвищу относился с терпимостью слона.

Подойдя к Лорен, они оба увидели, что та очень обеспокоена, и куда-то все время всматривается.

– Эй, кажется, мы первые пришли, как всегда! – бодро выпалила Дэни своим звонким высоким голоском и тут же осеклась: – Рыж, что с тобой?

Дэни посмотрела в ту же сторону, в которую смотрела и Лорен, – туда же посмотрел и Богдан, но никто ничего не увидел, и оба просто молчаливо хмыкнули.

Лорен тихо и осторожно отозвалась:

– Опять я тут… Странное чувство… Уже пару дней…. Будто за мной кто-то следит…

Богдан и Дэни мгновенно посерьезнели и выпрямились, отчего уже и Лорен стало не по себе, и она еще больше встревожилась. Такое с ними бывало редко.

– Кто? – уточнил Богдан. – Кто-то преследует?

Лорен помотала головой и попыталась разобраться в своих мыслях:

– Нет, нет… точнее… Я не знаю. Это очень странно, не знаю, как объяснить. Постоянно казалось, что кто-то желает мне зла, преследует. А последние пару дней… все иначе. Так тепло внутри становится, как дома, уютно. Будто меня кто-то оберегает. С тех пор, как я встретила того странного парня на кладбище…

Дэни и Богдан оба и таращились на нее, и переглядывались между собой, но не успели что-то сказать, как из-за спины Лорен донесся хитроватый расслабленный женский голос:

– Кто-то сказал «кладбище»?

Э́ффи.

Самой загадочной особой в компании была Ева, хотя здесь ее все называли Эффи, еще с тех самых пор, как сформировалась их компания. Она всегда считала себя чем-то похожей на героиню сериала «Молокососы». В этой компании тоже очень любили сериалы, даже иногда все вместе собирались у кого-нибудь дома на просмотр фильма или сериала.

Лорен, Богдан и Дэни обернулись и увидели Эффи с Василисой. У обеих была кошачья походка, но в то же время обе сильно отличались друг от друга. Эффи выглядела мрачновато, а Василиса слишком женственно.

Она была полной противоположностью Эффи. Василиса старалась никогда не выделяться и не выглядеть глупо, следила за собой и своей внешностью, всегда модно и элегантно одевалась.

Но в компании, что очень забавно, Василиса всегда вела себя как ребенок, отчего ее образ немного расходился с ее характером. Ребята ее любили именно за ребячество и простоту. С первого взгляда ее можно было принять за милую сдержанную девушку, но за внешностью у нее скрывалась немного хулиганистая, веселая и очень ранимая душа. И все же, самой главной ее фишкой было рисование картин, очень живых и потрясающих картин.

А Эффи, девушка была со своеобразным характером: она никогда не любила «разводить сопли» и прямо высказывала свое мнение, хотя всегда с радостью помогала людям. Доброты ей было не занимать, как и той же веселости.

В компании она всегда была самой непредсказуемой, и часто была на своей волне. От этого ее только любили еще больше, потому что она привносила в атмосферу странности и таинственности. Эффи всегда витала в облаках, но иногда казалось, что она и ее лучший друг Ванька – умнее всех в компании. Она очень любила выделяться среди других необычной одеждой, музыкой, предпочтениями или мыслями, идеями…

Никого не удивляло, насколько пятеро прибывших отличаются друг от друга, но этому никогда никто не удивлялся. В этой компании вообще редко чему удивлялись. Они все уже повидали достаточно.

Василиса любопытно повела маленьким вздернутым носиком.

– И что за парень? – жарко пискнула она.

– Надеюсь, он хотя бы адекватный. А то от парня на кладбище можно ожидать все, что угодно, – донеслось уже за их спинами.

Мягкий мужской голос, но с нотками строгости. Ник.

Он был самым близким другом Лорен в компании, самый старший из всех, ему было двадцать пять лет. Выглядел он всегда потрепано и неброско, волосы же он старался укладывать назад, что придавало ему схожести с наркодиллером.

Когда-то его звали Саша, но он решил официально сменить имя, так как старое его очень раздражало, и вообще, он считал его несчастливым. Новое же имя особых новых изменений в жизни ему не принесло, зато он нашел новых друзей, которые и по сей день не перестают его удивлять.

Ник явно не любил большие компании и суету из-за своего темного прошлого, но всех своих друзей он ценил и всегда всем старался помочь, чем может. Да и характер у него был не из веселых – иногда Лорен даже не могла заставить его улыбнуться. Но ведь и необязательно быть веселым, чтобы быть хорошим человеком. Достаточно просто быть.

Может, поэтому он и был так близок ей, потому что понимал причины ее грусти, хотя сам он часто был замкнут в себе и своих переживаниях из-за любви к одной незнакомке, о которой в компании мало что знали.

Ник появился словно из ниоткуда. Он подошел ближе, с телефоном в руках, обеспокоенный, и поглядывал на экран. Видимо, с кем-то переписывался. В одном ухе торчал беспроводной наушник, и в нем шумел какой-то гранж, разгоняя тишину вокруг.

Он старательно отворачивал от всех телефон, когда дописывал ответное сообщение: «Если ты на самом деле ближе, чем я думаю, тогда почему бы тебе не перестать прятаться?», отправил, и потом быстро убрал телефон в карман.

Лорен тяжело вздохнула:

– Так, не торопите события, пожалуйста…

Эффи спохватилась, охнула и укоризненно покачала головой, осматриваясь по сторонам:

– Опять эти двое опаздывают… Надо было идти вместе с ними, чтобы наверняка.

Василиса все еще любопытно зыркала на Лорен и, пожевав губами, прищурилась:

– А парень красивый? Ты просто пришла на кладбище и встретила его там? Зачем ты вообще пошла на кладбище?

Лорен смутилась от такой кучи вопросов, виновато окинула взглядом всех своих друзей, и снова вздохнула:

– Ну… я просто внезапно захотела пойти на кладбище ночью. Не знаю, какое-то странное желание, такого раньше не было. Я просто знала, что мне нужно туда. А там он… Я сначала испугалась, но он очень дружелюбным оказался. Рассказывал про магию. Было забавно. Мы классно поболтали. До самого утра.

Теперь уже обеспокоенными и серьезными стали все, особенно после фразы «рассказывал про магию». Лорен даже показалось, что они что-то уже знают обо всем этом, но Эффи, вовремя заметив, что атмосфера накаляется, спокойно и загадочно улыбнулась:

– Чего только не скажет парень на кладбище…

Дэни тут же принялась поддакивать ей, и для пущей уверенности щелкнула Богдана по носу:

– Да-да! Они тебе чего только не скажут, эти парни! Что они и маги, и волшебники, и чудеса творят, и все, что угодно!

Она засмеялась и ее смех подхватили все, прекрасно понимая ее ироничный посыл – даже Богдан и Ник понимающе переглянулись.

И тут же с обеих сторон на плечи Эффи опустили ладони Ди́но и Ванька, последние опоздавшие – та почему-то этому совсем не удивилась и даже не испугалась их внезапному появлению.

Ванька виновато глазами указывал на Дино:

– Это он – вечный опоздун! Я торопил его как мог.

Дино, самодовольно ухмыляясь, помахал свободной рукой:

– Да ладно вам, всего-то пара минут! Хотя, кажется, мы пропустили что-то интересное… У кого-то тут парень появился?

Он пристально и собственнически уставился на Лорен, буквально пожирал ее любопытным взглядом, и той стало не по себе.

Эффи спокойно убрала ладонь Дино со своего плеча и снисходительно улыбнулась ему:

– И это точно не ты.

Дино. Высокий, брутальный светловолосый юноша, который по всем стандартам внешности и характера вполне мог сойти за типичного похитителя женских сердец. Да и, так и было.

Дино в их компании Лорен всегда держала на расстоянии вытянутой руки, и не просто так. Зачастую она замечала, что его слишком много, и он проявлял к ней слишком много внимания, что ее очень нервировало. Дино не скрывал своих намерений и своей симпатии, а еще не скрывал того, что у него очень много девушек, которые быстро сменяют друг друга.

Лорен не одобряла этого, но все же замечала особую заботу к ней с его стороны. Он был самым безбашенным в компании, на одном уровне с Дэни, только более грубым и иногда его могли неправильно понять. Его действия, как и мысли, иногда напоминали хаотичные порывы ветра. Зато он всегда поддерживал дружескую атмосферу и был отличным верным другом.

И особенно хорошо к нему относился Ванька – самый грустный и задумчивый парень в их компании. Но они с Дино – лучшие друзья. И понимали друг друга лучше всех остальных – возможно, даже лучше, чем Ванька и Эффи друг друга. Иногда им даже приходилось «переводить» друг друга для всей компании, чтобы их лучше понимали.

Несмотря на свою природную склонность к фрустрации, Ванька всегда находил, чем развеселить друзей, и поэтому всегда был двоякой и таинственной личностью. Сначала он выглядел замкнутым, но, как оказалось потом, очень легко раскрывал душу любому в компании, рассказывал о переживаниях, потому что знал, что в компании все готовы помочь или хотя бы немедленно отвлечь от проблем. Но все его знали как циника, не верящего в любовь и какие-либо чувства, потому что он всегда всем пытался объяснить что-либо подобное лишь научным языком.

Ник быстро окинул всех подошедших внимательным взглядом:

– Ну, раз все в сборе, пора обниматься и в путь!

У их компании всегда был свой особый ритуал при встрече – обнимашки. Без этого не начиналась ни одна гулянка. В этом было все их родство. Так они показывали друг другу, как соскучились, как любят друг друга и ценят, и вкладывали в эти коллективные обнимашки все свои самые искренние эмоции.

После слов Ника все тут же со свистами и довольными возгласами сцепились в кучу, повторяя этот уже любимый ритуал при встрече.

Дэни вылезла из этой «кучи» самая первая:

– Ну, погнали!

Они всей толпой шли по парку, направляясь в Скайла́йт – клуб, который совсем недавно нашла Дэни. Никто не обращал внимания на то, что парк был слишком большим, как лес – кто знает, может, они знали, куда идут. Эффи и Василиса о чем-то тихо шептались и хихикали, поглядывая на Ваньку и Дино. Те же двое шли и курили. Ванька мельком поглядывал на Эффи – видно было, что влюбленным взглядом, а Дино – на Лорен.

– Сейчас чувство такое, как перед тем, как мы с тобой залезли в ту заброшку… – с азартом отозвался Дино, легонько ткнув Ваньку в бок. Он передернул плечами, посмеялся и многозначительно посмотрел на друга.

Ванька тоже рассмеялся:

– Это та самая, где мы три года назад встретили всех остальных? Да, жуткое местечко было.

Лорен неторопливо шла вперед, слушая их в пол уха, и с мечтательным выражением лица осматривалась вокруг. Она снова вспомнила Велимонта и то, как они проболтали тут целую ночь…

Ник молчаливо шел рядом с ней и понимающе давил тонкую улыбочку. Дэни и Богдан все так же смеялись между собой.

– Надеюсь, хоть сегодня обойдется без этих приколов насчет «матери драконов», как в том баре… Не хватало нам еще одной драки, – гаркнула Дэни, мгновенно разнеся эхо по местности.

Василиса посмеялась:

– А мне кажется, было весело. Тебя бесит, а все вокруг на тебя западают и устраивают драки!

Вскоре, после недолгой ходьбы по лесу, друзья вышли на огромную поляну, со всех сторон надежно огражденную деревьями, – а посередине, прямо перед ними оказался большой полуразрушенный дом с забитыми окнами. Лорен вопросительно дернула за руку Ника, который все это время шел молча.

– Мы дошли, – озадаченно произнес он.

Лорен недоумевающее вылупилась на Ника, и на всех остальных, а потом и на рухлядь, которую даже сложно назвать было домом:

– Серьезно??

– Они так скрываются от посторонних, – со знанием дела отозвался Ванька. – Лес, заброшенный дом, вокруг тьма, ни души… Явно попахивает наркошами или… вампирами. Этот клуб существует уже давно, но даже сейчас они стараются не привлекать к себе внимание. А сейчас самое интересное будет! На дом наложен какой-то древний сильный отво́д, поэтому вы ничего не видите и не слышите, и найти его трудно, и видят его не все, но внутри… все по-другому. Если они снова решат, что мы свои, то этот отвод…

Теперь Лорен с нескрываемым удивлением уставилась на Ваньку.

Все подошли ближе. Вокруг сплошной стеной стоял лес, было до странности тихо, и этот заброшенный дом казался жуткой отсылкой к фильму ужасов.

И еще более странным было то, что в другой стороне, на краю кладбища находились церковь и часовня. Неужели никто раньше не узнал об этом месте? Даже Лорен не увидела этот дом на карте перед прогулкой прошлой ночью.

– Я слышу их. Я думаю, нас впустят, – раздался в тишине звонкий голос Дэни.

Лорен все недоумевала:

– Кто впустит? В смысле, настоящие вампиры? Древний отвод? Э-ээ…

Ванька подал знак рукой, приглашая всех идти вперед, ко входу:

– Идем уже, самому интересно…

Через толстые стены дома еле-еле пробивалась музыка – а, может, так и было задумано с помощью магии… Полная секретность, чтобы посторонние не заходили. С каждой секундой музыка становилась чуть громче, а над огромной старой входной дверью проявлялась яркая надпись «Skylight».

Ник беспокойно оглядывался по сторонам, а вся компания топталась на месте, ожидая чего-то. Только светили, как фонариками, подсветкой от телефонов. Лорен решилась подойти первая.

– Стоять! – вдруг донеслось сзади.

Все почувствовали рядом резкий вихрь. Моргнув, они увидели перед собой шикарную молодую женщину, расплывшуюся в милой ярко-красной ухмылке. К ее ухмылке присоединилась приподнятая идеальная дугообразная бровь. Женщина закатила глаза и вздохнула:

– Опять дети…

Ник громко кашлянул, привлекая к себе внимание. Затем осуждающе зацокал языком, дав понять, что он – самый старший из них. Да и, несовершеннолетних тут точно нет.

Женщина перевела лукавый взгляд на него, получше присмотрелась, и голос ее стал слишком сладеньким и язвительным:

– Дико извиняюсь… Я не заметила. Уже не дети…

Она внимательно осмотрела каждого, и вдруг заинтересовалась Лорен, поведя своим заостренным маленьким носиком. Женщина подошла к Лорен, хитро улыбаясь ей, и нажала на кончик ее носа указательным пальцем. Лорен застыла, не двигаясь, – даже больше не от испуга, а от удивления.

– Что-то новенькое… – женщина отвела взгляд от Лорен, осмотрела каждого, подмигнула Нику и кивнула головой на вход: – Чувствуйте себя как дома. Я – Лиза, хозяйка этого милого местечка.

Выглядела она совсем не к месту. На высоких каблуках, в красном обтягивающем платье – и, похоже, ее совсем не волновало, что на каблуках по траве ходить неудобно. Лорен сразу обратила внимание на ее излишне глубокое декольте и тревожно сделала шаг назад.

А Василиса любопытно зыркала на Лизу широко раскрытыми наивными голубыми глазками:

– А это правда, что у вас здесь вампиры тусуются?

Лиза громко хмыкнула и гордо обнажила свои миниатюрные аккуратные клыки:

– А ты как думаешь, золотце? Здесь никогда не знаешь, что произойдет в следующий момент, – она ответила мягко, но немного с издевкой в голосе.

Лиза в последний раз непринужденно, но лукаво улыбнулась, особенно выразительно посмотрев на Лорен, а после развернулась, быстро распахнула дверь в дом, хлопнув ею, и мгновенно исчезла со слишком быстрой скоростью. И все это произошло буквально за секунду.

Лорен широко распахнула глаза от шока, а все остальные только тревожно смотрели друг на друга.

Дино, который все это время отмалчивался, открыто улыбнулся и сделал шаг вперед:

– Добро пожаловать в ад… Идем, осмотримся.

Заинтригованные, они все шагнули к двери, осторожно толкая ее от себя.

В глаза новичкам немедленно ударил свет разноцветных прожекторов, погрузив их в расслабляющую полутьму. Огни возникали то там, то тут, и сложно было что-либо разглядеть. Где-то вдали виднелась барная стойка, много диванов и столиков, хаотично расставленных по залу. А все присутствующие на этой странной вечеринке, казалось, составляли единое целое, освещаемое разноцветными огоньками.

Друзья словно провалились в обезумевшее усовершенствованное средневековье. Многие из пришедших были одеты весьма странно и не то, что не по сезону, но даже будто не из этого времени. Свет в клубе был ярким и ослепляющим, но вокруг все было красным и черным, если хорошенько приглядеться.

Не первый раз в своей жизни Лорен побывала в клубе, но этот был совсем другим. Кровавые барные стойки, черные пышные диваны, красные голые кирпичные стены, книги, картины, яркое освещение, куча народу – это смотрелось странно, жутко и волшебно.

Ахнув от восторга, Лорен закрыла рот ладонями, а Дэни, подхватив, захлопала в ладоши. Богдан, тут же не удержавшись, сгреб свою девушку в охапку, от чего та по привычке начала, хихикая, колотить его по рукам и наигранно вырываться.

***

У кроваво-красной барной стойки клуба, попивая кровь из стакана и осматриваясь, стоял Артур. Ничего особенного: он часто находился здесь, да и Роза легко смогла бы его обнаружить даже по навигатору, если бы только знала, куда идти. Артур часто держался поближе к своим – поэтому и старался быть на глазах у Лизы. Она всегда его защищала в Ордене.

Перед глазами Артура пролетел вихрь – и Лиза, уже тут как тут, приподняв одну бровь, посмотрела на обычный стакан в его руке и усмехнулась:

– Будто молоко пьешь у бабушки в деревне.

Артур усмехнулся в ответ и приподнял стакан:

– Мне не тысяча лет, чтобы выпендриваться и строить из себя аристократа.

Лиза легонько отмахнулась тонкой ладонью, и с хитрецой в глазах кивнула на вход в клуб:

– Если не хочешь засветиться – лучше уходи. Твоя подруга тут. Лорен.

Артур тут же посерьезнел и быстро осмотрелся, поставив стакан на бар. Только этого не хватало.

– Лучше останусь, – решил он. – За ней присматривать надо – знаешь, почему.

Лиза, изучающе наблюдая за ним, тихонько посмеялась:

– Не волнуйся ты так, за ней присмотрят. Она с Ковеном – только видимо, сама еще не знает, кто они. Они уже на себя и на нее наложили отвод, и ты ее не узнаешь, как и все здесь. Только почувствовать сможешь, если помнишь ее запах.

Артур втянул носом воздух и тут же понял, в какой она стороне.

– Помню. Разберемся.

Лиза, укоризненно качая головой, отошла от бара, прошла через толпу, и вдруг остановилась, увидев Матвея. Он стоял спокойно и смотрел на нее изучающе, прямо в глаза. Лизе даже стало дурно.

– Сделай мне одолжение – не копайся в моих мозгах. Все мы знаем, как ты это дело любишь, – поморщилась она, отводя взгляд.

Матвей усмехнулся и смягчился в лице. Ему даже стало немного жаль ее – слишком много в ее голове он узнал лишнего. Хотелось одновременно и посмеяться и пожалеть. Там, внутри ее черепной коробки, явно обитала другая Лиза, которую она совсем не собиралась никому показывать.

Он подошел к ней сбоку и, не поворачивая головы, ответил:

– А ты свои мысли держи при себе.

Лиза осмотрела толпу и занервничала. На секунду даже подумала – может, он все-таки не читал ее мысли?..

– Больно мне надо лезть в вашу погоню за Банши… У меня есть мой любимый клуб, и больше ничего и никто меня не волнует.

Матвей, приподняв бровь, повернул к ней лицо и вызывающе добавил:

– Совсем никто? А как же?..

Лиза резко повернула голову к нему, предупреждающе глядя на вампира-мага смерти, и схватила Матвея за плечо, впиваясь ногтями в его рубашку.

– Не лезь в это, – громко зашептала она. – Это не твое дело. Не лезь ко мне в голову, Матвей. В своей разберись.

Она тут же быстро ретировалась. Матвей только задумчиво смотрел ей вслед.

«Почему все вечно пытаются испортить эту рубашку?»

– В моей голове всегда все ясно.

А друзья пока искали место, где приземлиться. Присматривали какой-нибудь пустой диван, пока все танцуют, всматривались в толпу и постоянно оглядывались, с кем-то сталкиваясь.

Лорен все это время казалось, что вокруг них сплошная тьма и хаос, похоть и опасность. Это и притягивало ее, и пугало. И она каждую секунду боялась увидеть в толпе лицо Велимонта, в то же время страстно желая, чтобы он оказался здесь. Но его не было.

Зато по обе руки от нее шли ее верные «телохранители», которые старались не отходить от нее в этом новом, загадочном и пока неизученном месте. Ник поправлял свои зачесанные назад волосы, настороженно оглядывался, и иногда рукой нащупывал плечо Лорен, чтобы не потерять ее из виду.

– Я уже не ребенок, – возмущалась она. – Не надо меня охранять.

Ник непринужденно шагал вперед. Девушка закатывала глаза и наивно смеялась. Поворачиваясь в другую сторону, к Дино, она сочувственно вздыхала и так же улыбалась, наивно надеясь, что от нее отстанут. Дино, при виде ее улыбки, весь светился и гордо выпрямлял спину, бесцеремонно тараня толпу.

Он же всем своим видом показывал, что ему без разницы, что случится – он не отойдет ни на шаг, пока она сама об этом прямо не попросит. И то не факт.

Дино всегда был упертым и непослушным, грубым и эмоциональным, но его забота не имела границ, и за это Лорен ему все прощала. Какие никакие – а настоящие друзья всегда будут рядом, несмотря на свой характер. Пусть они даже притворяются просто друзьями…

Богдан, крепко вцепившись в Дэни, за руку вел ее неподалеку от них. Они о чем-то горячо спорили, Дэни шикала и показывала парню язык, тот лишь качал головой и хмурился.

Вероятно, Дэни снова пыталась объяснить ему, что она уже взрослая и самостоятельная, и не боится ходить по клубу без «телохранителя», но Богдану было глубоко наплевать, взрослая она или нет. Будь на то его воля – он бы вообще перекинул ее через плечо и нес по клубу прямо так.

Эффи завороженно вертелась по сторонам. Казалось, она единственная замечала те детали, на которые остальные пока не обращали внимания или просто не могли рассмотреть. Девушка смотрела не на толпу, а дальше – туда, где располагались диваны, кресла и столики. И повсюду, куда бы она ни посмотрела, ее взгляд натыкался на клыки и кровь, повсюду она замечала что-то такое, что явно подтверждало слова Лизы.

Этот клуб был переполнен настоящими вампирами. Они отдыхали, напивались кровью до отвала и веселились, словно пьяные студенты.

К Эффи тихонько подошел Ванька, тоже внимательно осматриваясь вокруг. Убедившись, что Лорен их не слышит и, понизив голос, он опустился к ее уху:

– Я тоже вижу. Все, как мы и предполагали. Мы нашли тех, кого искали. Пора уже готовиться к тому, чтобы как-то все это объяснить Лорен…

Василиса, Дэни и Богдан тоже подошли к ним.

– Держимся вместе, мало ли что, – предложил Богдан. – Я даже и не знаю, есть ли тут маги или смертные. Хотя, все же, наверняка есть – иначе, кому еще быть ужином… Отвод все наложили? На Лорен тоже?

Все лишь молча переглянулись и пошли дальше, бросая короткие взгляды на Лорен, Дино и Ника, идущих в стороне.

Лорен вдруг оглянулась в поисках чего-то, сама даже не зная, чего именно, и ринулась куда-то вперед, в толпу. Это был секундный порыв. Ник и Дино только отчаянно встряхивали головами, когда потеряли ее из виду.

Недолго шныряя в толпе, Лорен вышла к стене рядом с барной стойкой. Эта стена была почти вся заклеена фотографиями, старыми и новыми – кто-то очень хотел запечатлеть моменты, проведенные здесь.

Девушка вгляделась в эти фотографии и внезапно наткнулась на одну, странно ей напоминающую кого-то. Лорен удивленно дотронулась до старой потрескавшейся фотографии и внимательно вгляделась в нее.

Музыка, звучавшая в Скайлайте, уносилась куда-то вдаль и затихала, сменяясь при этом чем-то другим. Лорен поспешно обернулась, и заметила, что и вокруг нее все смазывалось и приобретало немного другие очертания. Она снова повернулась к фотографии, вытаращив глаза.

Перед глазами девушки вдруг фотография стала постепенно превращаться в реальность, будто она смотрела уже не на фотографию, а на барную стойку, за которой сидел мрачный задумчивый юноша, потерянным взглядом смотревший куда-то вдаль, мимо бармена, алкоголя, и даже всех людей и не людей.

Она сразу узнала его. Велимонт выглядел довольно непривычно: волосы его были залачены назад, но одет он был так же, как и в настоящее время. Перед его глазами к потолку поднималась тонкая струйка дыма.

Он сидел на высоком табурете, положив одну руку перед собой, а во второй руке он непринужденно держал пальцами тонкую сигарету. Прямо перед ним на барной стойке стоял бокал с чем-то красным. Велимонт время от времени подносил сигарету к губам, затягивался, напряженно сводя брови к переносице, и медленно выдыхал перед собой клубы дыма.

Докурив сигарету, маг смерти отрешенно взял свой бокал. Почти не обращая на него внимания, он смотрел вдаль, иногда отпивая немного, и неторопливо прикрывал глаза.

К барной стойке подошла экстравагантная женщина с колким взглядом и заинтересованно осмотрела юношу. Потом подошла к нему, села рядом и спросила что-то, пожирая его взглядом. Лиза.

Издали все это было как в немом кино.

Велимонт обернулся к ней, не уступая ей в хищности своего взгляда, но его намерениями было скорее отпугнуть ее и показать, что ее попытка зачаровать его провалилась. Он смотрел на нее с иронией, даже немного свысока, всем своим видом показывая, что ему все равно, и он сам прекрасно умеет охотиться. Велимонт не жертва, как поначалу показалось Лизе.

Не выдавая своего огорчения или разочарования, Лиза мило улыбнулась, вызывающе царапнула мага смерти по щеке длинным ногтем, встала с табурета и, ухмыляясь, отправилась прочь в толпу.

Но вдруг взгляд Велимонта внезапно остановился на ком-то, и он резко посмотрел в сторону Лорен. Сначала она испугалась и подумала, что он заметил ее, но, как оказалось, он увидел…

Артура.

Тот осторожно вынырнул откуда-то слева от Лорен, и она пораженно обернулась. Позади нее был тот же клуб, но выглядел он немного по-другому… Другие лица, совершенно другая музыка.

Артур же выглядел точно так же, как и в те времена, когда они с Лорен еще были вместе. Или уже не были…

Но его лицо немного изменилось. Оно было усталым и измученным, словно от болезни, а сам парень казался огорченным и не в своей тарелке.

Он с дружеским восторгом пожал руку Велимонту и слабо улыбнулся. Они говорили о чем-то, но Лорен никак не могла понять, что именно было темой их разговора, потому что эмоции их обоих были ей слишком непонятны. Она попыталась прочитать по губам, но все было безуспешно.

Как вдруг Артур остановился, запнулся, отвернулся и отчетливо произнес, глядя в пол: Вика.

Это Лорен поняла сразу. И тут же она сразу поняла, о ком идет речь. Она узнала имя, которое она когда-то с гордостью считала своим.

Еще два года назад она была Викой, как и всю жизнь до этого. Но, когда семнадцатилетней наивной Вике разбили горячо влюбленное сердце, она поменяла имя в паспорте, сбежала жить к тёте и перекрасила волосы из родного цвета в ярко-рыжий.

Вдруг что-то заставило ее отчаянно крикнуть, будто она надеялась, что ее услышат. Артур все так же и стоял к ней в пол оборота, но Велимонт…

Он отчетливо услышал, как кто-то невидимый крикнул его имя в толпе, и тут же обеспокоенно посмотрел прямо в сторону девушки, безуспешно высматривая кого-нибудь. Лорен растерялась и схватилась за голову, принявшись трясти головой. Это уже было слишком для нее.

Все звуки вокруг нее начали смазываться, отходя на задний план. Она убито повернулась спиной к стене с фотографиями, и, потихоньку осознав, что все вернулось на свои места, скатилась вниз по ней, сев на корточки, и принялась ошеломленно протирать руками свои глаза, переваривая увиденное.

– Эй, ты чего??

Лорен растерянно подняла глаза и увидела перед собой немного взлохмаченного и улыбающегося Ника. Она медленно поднялась на ноги и махнула рукой:

– Я тут… загрузилась на минутку.

Ник укоризненно взглянул на нее своим фирменным грустным взглядом, что сразу заставило Лорен улыбнуться.

– Загрузилась она… Как обычно или это что-то посерьезнее? – хмыкнув, поинтересовался он.

– Ну, ты сам знаешь, как. Не докапывайся, – рассмеялась Лорен, мгновенно придя в себя. – А что ты здесь ходишь один? Не впечатлило тебя это место?

Ник пожал плечами и вздохнул:

– Мне тут нравится, атмосфера меня вдохновляет. Не нравится только мне, что ты убегаешь от нас и грузишь свою голову непонятными вещами. Ты же знаешь, ты для меня как младшая сестра, и я всегда буду за тобой присматривать и волноваться. Мы все за тебя волнуемся.

Лорен виновато улыбнулась:

– Извини… Я знаю, что мы всегда держимся друг друга, но меня каким-то невероятным образом занесло именно сюда, именно к этой фотографии. Со мной произошло что-то странное. Даже не знаю, как и объяснить…

Ник подозрительно вгляделся в Лорен. Теперь уже его волновало не ее грустное состояние, а что-то другое.

– Что такое? Рассказывай как есть.

– Ну… Эмм… – девушка немного помялась, вспоминая обрывками то, что видела, ведь картина уже медленно таяла в ее сознании. – Я видела Артура и Велимонта – того парня с кладбища; видела, как они разговаривали, как выглядели… Совсем не так, как в настоящем времени. Артур выглядел так же, как и когда он бросил меня. Я будто… Не знаю, это невозможно… Я сейчас будто видела…

– Отрывок из прошлого? – нетерпеливо закончил Ник, испытующе глядя на нее.

– Да. Отрывок из прошлого… – Лорен растерянно нахмурилась, непонимающе посмотрев на друга. Ей показалось, что он слишком легко произнес это, будто для него в этом нет ничего удивительного или странного.

Неудивительным было и то, что в этот момент их подслушивали – и повезло, что хотя бы «свои». Артур все еще пристально следил за их компанией – а, особенно, за Лорен. И заодно использовал свои вампирские возможности и слух, чтобы узнать, что происходит.

Он сидел на диванчике в углу клуба и прислушивался. А рядом с ним сидел Велимонт.

– Прошлое? – усмехнулся маг смерти, – Ты уверен? Как это возможно? Похоже на старые рассказы моих родителей про то, что в древности некоторые маги могли видеть прошлое или перемещаться во времени…

Артур прервался от подслушивания и пожал плечами:

– Не знаю я. Она так сказала – значит, видела что-то на самом деле. Нас с тобой два года назад здесь, перед тем, как я уехал.

Велимонт недоверчиво уставился на Артура и, немного поразмыслив, ответил:

– И что ты будешь делать, если она попадется? Лиза не всегда будет прикрывать тебя. И Лукас тоже здесь. Здесь половина Ордена.

Артур обреченно вздохнул и снова устремил взгляд в толпу – туда, где находилась Лорен и ее друзья.

Все это казалось для него таким далеким. И совсем не потому даже, что он был связан с Орденом из-за Лизы, которая два года учила его сдерживать вампирский голод. Просто ему казалось, что для них он – чужак. И для нее теперь тоже.

Но он, в конце концов, не выбирал родиться таким.

– Что-нибудь придумаю, – отозвался он, – К тому же, ты здесь. Хотя, тебе не стоит тут находиться. Одна осечка – и Лукас тебя поймает за шкирку. Рискуешь сильно.

Артур тихонько хохотал, осознавая всю ироничность ситуации. Велимонт понимающе подхватил. Ситуация и правда складывалась забавная. И опасная.

– Знаешь, иногда мне нравится его троллить, – Велимонт ухмыльнулся краем губы. – Он такой злой, упертый, как баран, бодается, несется вперед, даже не подумав, и считает, что все знает. Таких за нос водить одно удовольствие.

– Доиграешься когда-нибудь… Сам без носа останешься. Тем более, ты сам на волоске от смерти. Тебе еще повезло, что король, где бы он ни был, не особо наблюдает за клубом. Доверяет Лизе.

– Да уж, вот совпадение, что ты позвал меня сюда. Я и не знал, что Лорен может появиться здесь. Да и они тоже молодцы, конечно: она и так ничего не знает, так еще и притащили ее в самое пекло…

Артур усмехнулся. Осмотрелся и увидел, что Лорен и Ник все еще разговаривают у стены с фотографиями. Снова слегка прислушался – и не услышал больше ничего интересного, кроме веселой болтовни. Ник пытался увести разговор в сторону, хотя бы пока что. Видимо, они сами еще не понимали всю серьезность ситуации.

– Ты и сам знаешь, что тут еще не самое пекло, – отрешенно отозвался Артур. – Не знай я, что у тебя отличная внешняя защита, я бы не стал звать. А вот в штабе Ордена любая защита тут же испаряется, и вычислить шпиона могут на раз-два.

Велимонт загадочно посмотрел в сторону и развел руками:

– Видимо, не всех… Что? Даже среди своих всегда есть предатели. А в Ордене сейчас вообще такая неразбериха, что я даже ради любопытства не стал бы туда лезть.

Артур вдруг проницательно уставился на него:

– А ради чего бы стал? Ради нее?

Велимонт приподнял бровь и задумчиво хмыкнул, отворачиваясь к толпе – туда, где находилась Лорен. Хоть он и пытался скрыть свои эмоции – а он уже успел за одну ночь влюбиться в нее как мальчишка, – но эмоции сами вырывались из него и искрили в глазах.

***

К тому времени все уже потихоньку разделились. Пока не было никакой прямой угрозы, друзья даже расслабились и решили хотя бы повеселиться. Немного отстав от Богдана и Дэни, которые чуть не поссорились из-за какой-то мелочи, Эффи в компании Ваньки и Дино неторопливо исследовала клуб.

Она уже успела заметить небольшую заваленную хламом сцену. Это было странно. Почему во всем шикарно обставленном клубе пустовала сцена? Хотя, сейчас, при взгляде туда, даже сценой это сложно было назвать. Небольшое возвышение и куча брошенной аппаратуры. Даже освещение туда не доходило.

– Эффи, а почему у тебя до сих пор нет парня? – внезапно поинтересовался Дино, важно шагая рядом с ней.

Та насмешливо фыркнула, все еще глядя в сторону заброшенной сцены. Ее, как музыканта-любителя, явно привлекло это место. И слишком сильно унесло в мир грез. Она спохватилась и поспешно парировала:

– А у тебя почему до сих пор нет нормальной девушки?

Дино резко остановился и обидчиво воззрился на нее. Даже занервничал и начал дергать пальцами низ своей кожанки.

– Так не честно! Ты же знаешь, почему, – ответил он, указав глазами в том направлении, куда недавно ушла Лорен.

Эффи посмотрела в ту же сторону:

– Может, ты делаешь что-то не так? Или не можешь найти к ней подход?

Ванька, какое-то время стоявший рядом, рассмеялся:

– Зря тратишь время, Эф. Он все сделает по-своему. А если не получится – отойдет в сторонку и будет добивать себя мыслями о том, что он конченный идиот, – сказал он с явным пониманием ситуации.

Дино, гордо хмыкнув, отвернулся в сторону и вдруг увидел в толпе кого-то. Девушку: рыжеволосую, высокую, слишком миловидную. Та стояла в одиночестве и совсем не к месту в вампирском клубе – она даже немного смахивала на ребенка. И выглядела она совсем растерянной и постоянно нервничала.

– Будто больше девушек других нет!.. – Дино тут же встрепенулся. – Я уже даже нашел одну. Странно только, что эта – слишком милая и невинная для такого местечка. Может, сходить и узнать, что она здесь забыла?

Эффи и Ванька тоже уставились в ту же сторону. Эффи изучающе смотрела на одинокую незнакомку.

– Могу поспорить, что она только на вид такая…

Дино решительно шагнул в сторону рыжеволосой девушки:

– Все же лучше, чем ничего!

Он уже уходил, и Ванька задумчиво крикнул ему вслед:

– Ну, так она же тоже рыжая!..

Музыка в клубе гремела слишком громко. Дино его уже не услышал.

Эффи усмехнулась, помотала головой и наклонилась к ванькиному уху:

– Как же хорошо, что вы с ним совсем разные. И повезло, что у тебя нет никакой неразделенной любви, как у него. Ты хотя бы с ума не сходишь.

Ванька молча посмотрел на нее, задержал взгляд на ее глазах, немного грустный взгляд. Блуждал взглядом по ее мрачно накрашенному лицу, темным губам, и быстро отвернулся, усмехаясь и принимая равнодушный вид.

– С ума сходить можно по-разному. Ничего у него не выйдет. Как всегда. Хотя…

Эффи быстро сделала вид, что ничего не заметила, вытащила из кармана сто рублей купюрой, показала Ваньке, махая перед его глазами, и снова всмотрелась в толпу, чтобы ничего не пропустить:

– Ставлю сотку, что она его отошьет. Или что-то пойдет не по плану.

Дино уже, как хищник, учуявший добычу, искушенно ринулся в толпу. Слишком стараясь и выпячивая грудь, он поспешил и, не глядя по сторонам, вдруг столкнулся с кем-то, случайно подставив подножку и свалив с ног.

Бедная незнакомка, схватившись за воздух, беспомощно завертелась вместе с Дино, и они вместе упали.

Эффи с Ванькой, томимые напряженным ожиданием, громко рассмеялись в голос, хватаясь друг за друга. Эффи деловито протянула Ваньке ладонь в ожидании выигрыша – и тот, закатывая глаза, только посмеялся и полез в карман.

Это столкновение заметили и Лорен с Ником – они красноречиво ойкали и качали головами. Василиса, увидев со стороны, у барной стойки, округлила глаза и улыбалась, еле сдерживая смех; Дэни и Богдан уже в открытую угорали.

Дино, сбив с ног девушку и придавив ее своим телом, тут же вскочил и принялся извиняться, используя весь свой словарный запас. Девушка только усмехалась и доброжелательно смотрела на Дино:

– Эм… да ладно. Что уж там… Этим меня точно не убьешь.

Дино все восклицал, не находя себе места:

– Черт! Все равно! Я не хотел, прости! Я такой идиот! Блин! Ты не ушиблась?

Парень наконец-то присмотрелся к девушке и застыл. Лицо у нее было очень правильным и нежным, как у той же девушки, к которой он собирался подойти, и волосы ее тоже были рыжими, хоть и намного короче; но глаза…

Увидев ее со стороны, можно было подумать, что она – кошка. А еще можно было бы засчитать ей сто очков за умение красиво накладывать грим и красить глаза. Ее образ был хорошо продуман и дико экстравагантен. Но даже это не скрывало ее сходства с сестрой.

Дино помог ей подняться, подав руку, и еще больше удивился, увидев ее наряд, который был не менее шокирующим – на ней был корсет с короткой юбкой, колготки в сетку и диковатого вида туфли на высокой шпильке.

– К кому ты так спешил, мальчик? – голос девушки был певучим и вкрадчивым, от чего Дино уже не чувствовал себя хищником.

Он пару секунд помялся и ответил:

– Да так… подругу одну увидел, хотел подойти, поздороваться…

Рядом с Дино послышался тихий смешок. Ванька и Эффи подошли ближе и заинтересованно прислушались. Эффи еле сдерживала новые порывы смеха.

– Не вышло… – пафосно заключила она.

Незнакомка задумчиво окинула взглядом всех троих:

– И кто же эта самая подруга? Так бежал к ней… Заинтриговал меня.

Дино сразу же неуютно заерзал на месте, не желая выдавать своего провала, и Эффи снова встряла в разговор.

– Вон та скромняжка! – она показала глазами на рыжую симпатичную девушку.

Незнакомка, подняв бровь, посмотрела в ту же сторону и внезапно хихикнула, прикрыв рот ладонью.

– О, так это же моя сестра, Кира! Интересно, а откуда ты ее знаешь? Она здесь впервые, – вкрадчиво спросила она.

Эффи вышла вперед, смущенно улыбаясь, и собралась уже объяснить, но Дино и Ванька вдруг быстро умотали прочь, оставив ее одну отдуваться.

Незнакомка, заметив это, разочарованно вздохнула:

– Твои друзья не такие уж и храбрые, какими кажутся. Они уже куда-то слиняли.

Эффи удивленно обернулась – рядом с ней и правда никого не было. Она покачала головой и помахала рукой в пространство:

– Чего и следовало ожидать…

– Я – Лиля, кстати! – незнакомка с огромным энтузиазмом и удивительной доброжелательностью протянула ей ладонь и открыто улыбнулась.

Эффи виновато улыбнулась ей в ответ и пожала руку:

– Я – Эффи… – и показала свободной рукой на пустое пространство, – А это – мои странные друзья, Ваня и Дино.

Дэни, наблюдая все это со стороны вместе с Богданом, заметила, что он немного отвлек свое внимание от нее, и собралась незаметно улизнуть от него. Хоть они уже и разобрались во всем, но она явно затаила какую-то обиду.

Но Богдан, даже не глядя, вовремя схватил ее за локоть и притянул к себе. Дэни разочарованно замычала, надувая губы, и прижалась затылком к его плечу. Она завертелась, потрясла перед его лицом указательным пальцем и хитро улыбнулась:

– Я когда-нибудь от тебя убегу, и ты меня ни за что не поймаешь!

Богдан крепко держал Дэни за талию:

– Да-да… А если я сам убегу? Что ты тогда будешь делать?

Дэни осеклась, резко развернулась и прищурила на него глаза, заботливо потрепав его за обе щеки и хватая за нос:

– Только попробуй, милый! Я тебя из-под земли достану!

Богдан посмеялся и закатил глаза:

– То есть – сначала закопаешь, а потом достанешь обратно? Мне и магом нормально, зомби я быть не хочу, спасибо.

– О, а вот и наши неугомонные голубки! – донеслось откуда-то со стороны.

К ним, посмеиваясь, подошли Ник и Лорен. Ник разочарованно огляделся и спросил:

– А где все? Смотрю, мы разделились.

Дэни яростно замахала руками, будто тайно взывая о помощи.

– Смотрите, только меня одну приковали, не отпускают! – пожаловалась она и тут же, как ни в чем не бывало, произнесла, посмотрев куда-то в толпу: – Вон там Дино с Ванькой, над каким-то дурачком стебутся! И, видимо, успешно, раз у него такой потерянный вид. Эффи вон там, справа от них, болтает с какими-то рыжими девчонками, – она показала рукой чуть правее: – А где Василиса, я не знаю… Надеюсь, далеко не утопала. Насколько мне известно, в этом заведении просто так никто не пропадает без вести, охрана тут не дремлет – так что, наверное, она скоро где-нибудь откопается. А ты, отпусти меня, ну дай с вампиром каким-нибудь познакомиться, ну! Я же фанатка «Сумерек», что с меня взять! – хохотала она, вырываясь из медвежьих объятий Богдана.

– Каким еще вампиром? А я тебе на что? – грустным басом спрашивал Богдан, снова прижимая Дэни к себе.

– А ты не вампир! – Дэни махала руками и, хихикая, объясняла ему, – Вот станешь вампиром, тогда – сдаюсь! Я вся ваша, «мой личный сорт героина»! – специально меняя голос, выстреливала девушка.

Ник и Лорен понимающе переглянулись и оставили этих двоих наедине.

Василиса, быстро отстав от друзей, уже изумленно бродила по клубу, рассматривая каждую деталь. Мысли хаотично путались у нее в голове от радости, ведь никогда в жизни она нигде не чувствовала себя такой свободной, как здесь. Она проходила мимо странных и мрачных «кадров» – некоторые из них выглядели слишком беззаботными или веселыми, а к некоторым, казалось, лучше не подходить.

Усевшись на красном высоком табурете у барной стойки, она потягивала «Лестат» – красное вино вперемешку с кровью, местный эксклюзив, – который мрачноватого вида бармен протянул ей с какой-то странной ухмылкой.

Кровь в напитке была и вампирская, и человеческая. Хотя, вопрос о том, откуда они взяли человеческую кровь, немного занимал ее мысли…

Музыка будоражила ее кровь не меньше, чем замысловатый экзотический коктейль. Прикончив его, Василисе тут же захотелось запрыгнуть на барную стойку. Она оглянулась по сторонам, возбужденно хихикнула, прикрыв рот, и мысленно попрощалась с табуреткой.

Бабах!

Не успела она присоединиться к танцующей толпе, как тут же, растолкав толпу, девушку кто-то сшиб с ног, и в следующую секунду на ней уже расположился очень странный тип…

Она не могла понять – то ли это он такой красивый, то ли она уже пьяная?

Насколько Василиса смогла рассмотреть, придавленная его не по росту сильным телом – он был растрепанным до такой степени, будто никогда в жизни не видел расческу. Его безумные стеклянно-голубые глаза были наполнены легким ужасом, но, осмотрев Василису, в них появился интерес и недоумение. Черты лица его были жесткими и хитрыми, но неожиданно он смягчился.

– Слезь с меня, чертяга! – пробубнила Василиса недовольно, – Придавишь же…

Василиса быстро осмотрелась и вдруг поняла, что ее второй коктейль превратился в осколки на полу и небольшую кровавую лужицу – уронила, когда этот сумасшедший налетел на нее.

– Ну вот… – расстроенно буркнула она.

Мужчина резко вскочил и, соблазнительно улыбаясь, виновато произнес:

– Извини, куколка, мне надо было срочно куда-то спрятаться. Сейчас он тебе еще один коктейль намутит, не переживай. За мой счет.

«Да вы, наверное, шутите… Куколка?!..»

Незнакомец поднял глаза на бармена и попросил повторить коктейль. Тот ухмыльнулся и кивнул, принимаясь за работу.

Василиса наигранно фыркнула и коротко изучающе посмотрела на мужчину исподлобья. Она заметила в его взгляде что-то притягательное, но не подала виду и специально начала накалять атмосферу, закатывая глаза и пытаясь встать. Выглядел он не особо пугающе.

На нем была кожаная жилетка, а под ней светлая рубашка нежно-голубого цвета. Не особо густые прямые черные волосы доставали ему до плеч, а в руке он держал тонкую черную резинку для волос. Выглядел он точно лет на двадцать пять-тридцать. И он явно не был вампиром.

– Я – Раймон, – он уверенно протянул ей свою ладонь, помогая подняться на ноги. – Как твое имя, маленькая забавная незнакомка, которую я так подло сбил с ног?

– Я-я… Василиса, – смущенно пробормотала девушка, и своей дрожащей тонкой ручкой изумленно поприветствовала его. На ногах ей явно было комфортнее.

Он снова нахмурился и сосредоточенно осмотрел толпу.

– Мне пора бежать, куколка! Еще увидимся! – он подмигнул ей, задорно хлопнул ее по пятой точке и убежал прочь.

А Василиса еще несколько секунд стояла в ударе и смотрела ему вслед…

Она помотала головой, пытаясь прийти в себя, быстро отряхнулась, осмотрелась и увидела рядом Ника и Лорен, которые улыбались и смотрели в ее сторону. Василиса тут же поспешила к ним с мученическим выражением лица.

– Вы видели?

Лорен хохотала:

– Мне кажется, это все видели…

Ник усмехнулся и посмотрел на Василису красноречиво:

– Между вами что-то промелькнуло. А у тебя прямо такой вид, будто ты недавно повалялась на полу.

Василиса, надув губы, посмотрела на него, как на дурачка. Ник виновато прикрыл кулаком рот, чтобы снова не засмеяться.

– Я была в самом эпицентре этого сумасшествия! – воскликнула она, краснея.

– Да ты влюбилась! – Лорен мягко приобняла ее за плечи.

– В стул, компьютер, комнату, кота… Я все люблю и всех! – растерянно бормотала Василиса.

– О, женщины… – с грустным вздохом произнес Ник, резко задумавшись.

Глаза Лорен внезапно загорелись:

– Так это тот самый волосатый громила в жилетке, который распугал толпу? Все бегал тут…

Василиса в отчаянии схватилась за рукав ее джинсовки:

– Я же больше не увижу его! Ры-ыж!

Та успокаивающе махнула рукой:

– Вась, не гуньди! Прибежит еще…

– Нормальные люди влюбляются весной, а я ненормальная! – с нотками страдания в голосе воскликнула Василиса.

Ник с иронией поглядывал на подруг.

– Все мы кого-то любим, дорогая моя, – мечтательно произнес он, – Это и хорошо, и плохо. – подруги понимающе закивали, и Ник продолжил: – Нам нужно держаться вместе, – он обернулся и качнул головой в сторону: – Наши уже у другой барной стойки.

Те посмотрели туда же и поняли, что там их уже поджидали друзья. Ник вклинился между Лорен и Василисой, приобняв их за плечи и, игриво улыбаясь, повел их вперед.

– О, а вот и они! – навстречу к ним выбежали Дэни и Эффи, уже с коктейлями.

Василиса заметно оживилась, заметив это.

– О-о-о, дубль два, я уже попробовала эту дрянь! Крышу сносит только так. Я даже, кажется, в кого-то влюбилась! – воскликнула она.

– А вот это мы обязательно должны обсудить! – Эффи и Дэни подхватили Василису под руки, и повели вперед, на танцпол. Ник и Лорен поспешили за ними.

– Эй, нас подождите!.. – Лорен ринулась вперед, а Ник немного от них отстал.

Пока Лорен, Эффи, Дэни и Василиса уже вовсю танцевали с коктейлями в руках, разгоряченные, – к Нику подошли Ванька, Богдан и Дино. Все наблюдали за подругами в толпе: те фоткались, снимали сторис, как обычные девчонки.

– Вы, это, посматривайте, ребят, чтобы они слишком не забывались, – отозвался Богдан. – Мы сюда не танцевать пришли, нужно быть начеку.

Ванька развел руками и улыбнулся:

– Да разве за ними уследишь… Девчонок сдерживать нельзя. Они как дети. Вечно хотят развлечений. Да это и неплохо. На нас всех отвод, и он хорошо держится. Пусть немного попрыгают там.

Ник встал в закрытую напряженную позу, скрестив руки на груди:

– Вы что-нибудь узнали? Или, может, услышали?

Дино ухмыльнулся:

– Так, по мелочи. Кажется, тут сегодня пол Ордена собралось. Мы прям как чуяли.

Все трое настороженно посмотрели на него. Потом в толпу, и вокруг.

– Тогда точно надо быть осторожнее. Пошли к девчонкам, мало ли что, – заключил Ник.

***

В клубе уже было не протолкнуться, все веселились от души и даже прыгали, как обычные подростки. Можно было заметить даже, как веселились «средневековые аристократы», сидевшие все время на диванчиках, важно попивая чью-то кровь. Они просто не могли сдержаться, или их кто-то вытащил на танцпол. В тот момент никто почти не сидел на месте, настолько живой была вся эта безумная, безбашенная толпа.

Или это песня настолько завела всех или время было такое – когда все вставали, чтобы размяться, – но друзья, наверное, еще никогда не видели настолько живого и подвижного заведения, где все по-настоящему отрывались.

– Не знаю, это их кровь так заводит или тут правда так круто? Но вампиры мне уже нравятся! – Ник попытался сквозь шум крикнуть Лорен на ухо.

Та, кажется, поняла его и показала ему жестом, что все прекрасно и так же будет и всегда…

Вскоре, напрыгавшись и шатаясь, Лорен нашла свободный кожаный диван, которых теперь было навалом и устало приземлилась на него, запрокинув голову и закрыв глаза. Не отойдя еще от танца, она продолжала мотать головой и улыбаться, словно ребенок.

Как бы ей хотелось никогда не взрослеть! Веселиться так, просто наслаждаться жизнью…

Рядом с ней плюхнулась на диван Дэни и весело приобняла ее за плечо:

– Блин, тут так весело, даже странно! А ты слишком загруженная сегодня. Что с тобой происходит?

Лорен развела руками и еле слышно ответила:

– Не знаю…

Подруга хлопнула ее по плечу и, наклонившись к ее уху, выпалила:

– Ниче не слышу, Рыж! Так это все из-за Велимонта, значит, да?

Лорен подскочила на диване и резво замахала руками, отпираясь:

– Ты что, нет! Я же его едва знаю! Да и вообще, он не настолько уж привлекательный…

В этот самый момент в зале стало чуть тише. Дэни прекрасно услышала все, что сказала ее подруга и, махнув на нее рукой, поспешила ответить, пока снова не стало слишком громко:

– Врешь и не краснеешь, женщина! Кто весь путь до клуба говорил о нем и но́чи на кладбище? – Дэни, задумавшись, сняла свою обувь, поджала под себя коленки и подперла руками голову: – Как это все интересно… Как ты сказала? О магии говорил, значит?..

Она продолжала допытываться и одновременно думать о чем-то своем. Лорен беспокойно ерзала на диване:

– В этом нет ничего особенного, наверное. Может, тоже сериалов пересмотрел. Хотя, мы ведь в клубе с вампирами… Я до сих пор не понимаю, что мы делаем, и что происходит. Но, знаешь, близкий друг бы мне сейчас не помешал…

– У тебя есть все мы. Хотя, возможно, он и понимает тебя лучше нас всех, но… Все равно, давай, там, поосторожнее с этим «волшебником», – голос Дэни стал серьезным, отчего Лорен даже напряглась. Дэни редко разговаривала по-настоящему серьезно, и, если такое происходило, то это было не просто так…

– Девушка, можно вас на секундочку? – услышали они вдруг откуда-то сверху.

Дэни и Лорен резко подняли головы. Над ними стоял щупленький невысокий парень, с укладкой «а-ля Супермен» и в черной кожанке. Дэни втянула голову в плечи и тупо заулыбалась.

– Кто из нас именно? – уточнила Лорен.

Парень кивнул на Дэни, и виновато посмотрел на Лорен, пожав плечами. И снова уставился на Дэни, будто сейчас слюной готов был истечь от голода.

– Можно узнать ваше имя, мадемуазель? Я поражен вашей красотой и вашими бесподобными волосами.

Дэни даже привстала и посмеялась:

– Опять двадцать пять… Ты, конечно, извиняй, но у меня уже есть одно чудо в перьях, и этого мне по горло хватает.

– А если он недостоин вас? Если он не даст вам того, что могу дать я? Например, вечную жизнь! – не унимался парень с крутой суперменской укладкой.

– Похоже, ты меня не понял, дружище, – вздохнула Дэни, укоризненно качая головой.

– Ты не представляешь, чего лишаешь себя! Лишь один укус – и ты станешь королевой ночи! – пафосно произнес парень и встал в важную позу, ожидая положительного ответа.

Лорен не понравился этот дикий приставучий поклонник, и она решила, что пора спровадить его куда подальше. Она подозрительно прищурилась на парня, и мельком взглянула на Дэни.

Потом Лорен медленно встала и оказалась одного роста с вампиром, глядя ему прямо в глаза.

– Слушай, отвали! Иди куда-нибудь туда, – она кивнула на толпу, – И покусай там хоть всех, кого встретишь на пути. Глядишь, королев у тебя будет целый гарем, и все будут жить вечно! – она утвердительно улыбнулась и дружески хлопнула его по плечу.

Глаза щупленького вампира в кожанке внезапно стали безумными, как у шакала. Лорен даже отшатнулась. Затем глаза его стали абсолютно пустыми и безжизненными, как у зомби.

Он яростно рыкнул и, растолкав ближестоящих соседей, кинулся в толпу, кусая кого попало…

Некоторых он побаивался и обходил стороной – видимо, вампиров, – но все происходило настолько быстро, что через совсем короткое время добрая половина находящихся в зале уже или валялись на полу или хватались за стены и устойчивые предметы. Вампир был настолько быстрым и сильным, что это казалось полнейшим безумием, ведь даже обычные вампиры не бывают настолько сильными и свирепыми.

И среди всего этого хаоса в толпе саму Лорен заметил Матвей – именно ему и удалось обезвредить вампира. Она этого уже не видела. Но ее магический отвод уже не действовал. Как и отвод друзей. Матвей смотрел на нее настороженно, даже немного с уважением.

Он вспомнил, как слышал ее мысли в лесу прошлой ночью.

Вспомнил ее запах.

Он понял, КТО эта девушка, и ЧТО она только что сделала.

Теперь все всполошатся в Ордене, а у него одного только не было желания изловить ее – лишь подойти и пожать руку в знак уважения. Как учитель. Как маг смерти, который кое-что смыслит в магии, даже пусть и случайной. Да и вообще, все происходящее его забавляло – на войну с Ковеном он не был настроен.

А Лорен с ужасом созерцала всю эту картину вокруг, убито осев на кожаный диван. Она пораженно прошептала:

– Только не говори мне, что это моих рук дело…

В этой суматохе невозможно было что-то разобрать.

Лорен и Дэни кинулись в разные стороны, чтобы найти остальных ребят, но, как назло, никого из них невозможно было отыскать, куда бы они ни заглядывали. Пару раз Лорен сталкивалась с вампирами, но они были настолько озадаченными, что даже не заметили ее. Не видела она и Лизу.

Все куда-то внезапно пропали.

Вдруг в толпе мелькнуло озабоченное знакомое лицо, по бокам которого свисали длинные прямые пряди волос, убранных на затылке.

Лорен поспешно нырнула в том же направлении, ловко лавируя во всеобщей толкучке. Иногда она поднимала голову, чтобы хоть немного оглядеться и выслеживала его глазами. «Артур!» – хотелось крикнуть ей, но она остановила себя.

Кто знает, зачем он здесь… И, кто знает, услышит ли он ее.

Лорен сталкивалась с теми, кто или только что встал с пола или стирал с себя кровь, и попутно перед всеми извинялась. Те растерянно оборачивались к ней, встречая ее непонимающими взглядами.

Артур иногда появлялся где-то вдали на какое-то время, а потом она снова теряла его из виду, и, в конце концов, она решила быстро всех обойти и подойти поближе, чтобы совсем не потерять его. Теперь она была больше даже заинтересована не в том, чтобы найти своих друзей, а в том, чтобы узнать уже хоть что-нибудь…

Через пять минут этой «погони» она вдруг поняла, что он уже знает о том, что она за ним следит, и специально водит ее по кругу. В конце концов, он поспешил к черному входу клуба и ловко выбежал за дверь. Лорен, как заведенная, уже следовала за Артуром, и, не отставая, выбежала за ним.

И там же, почти на выходе, она задела Матвея, даже не заметив его в пылу погони за Артуром. Матвей тут же обернулся ей вслед, провожая ее холодным взглядом.

Велимонт растерянно наблюдал все это со стороны и метался на месте – то хотел убежать и не засветиться, то побежать вслед за ними.

Но он вдруг заметил Лукаса там же, у черного входа. Велимонт отчаянно замотал головой, и поспешил туда же.

Лукас подлетел к Матвею, держа за шкирку одного из оборотней – судя по всему, загипнотизированного. Его глаза светились желтым от ярости, но сделать он ничего не мог. Огромный, накаченный, крепкий, молодой, с густой длинной шевелюрой. Бедняга просто оказался не в том месте и не в то время.

Лукас швырнул его в сторону Матвея.

– Он – твой! – рявкнул он, – Нужно устранить хотя бы кого-нибудь из них – например, ее лучшую подружку, которая давно уже под ногами мешается! Пора уже использовать это волосатое чудовище, а я – за банши!

Лукас быстро кивнул в сторону сбежавшей Лорен. Матвей хмуро посмотрел на оборотня, и помотал головой, недоумевая:

– Зачем нам сейчас ее подруга? Ты отвлекаешься. Нужно просто поймать банши – и все. Почему ее вообще заметили не сразу? И весь Ковен тоже?

Лукас нетерпеливо подскочил к нему:

– Да потому, что они смогли наложить на себя отвод! И на нее тоже!

Лукас тут же скрылся за дверью черного входа.

Матвей остался с загипнотизированным оборотнем и задумчиво осмотрел его краем глаза. Потом развернулся и посмотрел ему прямо в глаза:

– Ну, слушай сюда…

***

Снаружи клуба, в лесу рядом с кладбищем было тихо. Артура тоже не было. Лорен сначала удивилась: она наоборот рассчитывала на то, что он будет ждать ее здесь и спросит, зачем она за ним следила.

Но Артур все это время обеспокоенно наблюдал за ней из-за деревьев. Он увидел, что она сделала с тем вампиром, и понял, что Лорен увидела его: он решил запутать ее и скрыться в лесу, чтобы увести ее отсюда – что он бы и сделал, если бы не кровожадность Лукаса и внезапное сообщение от отца с просьбой поскорее вернуться домой. Артур смотрел на Лорен, отчаянно вглядывающуюся в пустое пространство, и качал головой.

«Вика, зачем ты влезла во все это… Я не для того тебя защищал все это время, чтобы ты просто взяла и все испортила. Ты играешь в опасные игры со своей жизнью. Я больше не смогу тебя защитить…»

Лорен, все это время без толку всматриваясь и вслушиваясь, разочарованно выдохнула и потянулась за сигаретами.

Вдруг услышав где-то неподалеку от себя чьи-то шаги, Артур успел рассмотреть мельком лицо Лукаса.

В другой стороне Артур заметил Велимонта. Тот быстро ему кивнул.

Артур мучительно мотал головой, последний раз оглядываясь на Лорен, а потом быстро и небрежно продрался через деревья, убегая.

Девушка, внезапно услышав треск веток, оживилась, забыла обо всем и побежала туда же. Но, чем дольше она бежала вперед, тем больше понимала, что уже заблудилась и не знает, куда она бежит. Лес казался бесконечным, хоть это было и не так. А, может, это ей вообще показалось…

Уже наступила ночь, стало прохладнее. Лорен уже жалела, что вышла на улицу без джинсовой куртки, в одном лишь платье. Ей ничего не оставалось, кроме как бродить по лесу и искать путь обратно в клуб. Июльское небо потемнело, лишь оно различалось среди темных деревьев, стоило поднять голову – здесь приходилось ориентироваться лишь на память. И то ощущение было, что все, что она видит – искажается. И тропинка, по которой она прибежала сюда, уже выглядит иначе.

Лорен вдруг захотелось домой.

Хоть эти мгновения и были прекрасны: будто весь мир исчез, вокруг непроглядная тьма и тишина… Но девушку охватила паника, ведь она забрела в лес в темное время, пусть и недалеко до дома. Ей было уже не до шуток и не до того, чтобы оценивать красоту леса или своего нынешнего положения.

Вокруг не было никого.

Не прошло и пяти минут, как вдруг Лорен снова услышала треск веток позади себя. Все это показалось ей нереальным – казалось, разум уже просто издевается над ней, но единственной отчетливой мыслью Лорен было то, что и Артур мог здесь заблудиться так же, как и она.

– Не прячься, Артур! – позвала она. Ей никто не ответил – даже, как ей показалось, стало еще тише. Деревья почти не шелестели листьями, ветер утих. – Если ты заблудился, то мы можем помочь друг другу. Вместе не так страшно заблудиться… – ее голос дрожал, – Я не буду тебя ни о чем расспрашивать, выходи!

Лорен затаила дыхание, считая каждую секунду. Она вдруг поняла, что Артур давно ушел, и теперь она глупо попалась в чью-то ловушку.

И в следующий момент ее уже бесцеремонно прижали к дереву, схватив за глотку и приготовившись разорвать ей сонную артерию. Чье-то хриплое дыхание бродило по шее девушки, яростно обнюхивая ее и не торопясь кусать.

Сначала она резко рванулась, но вампир крепко держал ее, из-за чего на Лорен вдруг внезапно снизошло спокойствие и равнодушие.

Она уже ждала конца.

***

Друзья Лорен уже искали ее. Они нашли друг друга в хаосе, который творился в клубе, и теперь переполошились еще больше – потеряли самого главного участника мероприятия. Ник, Эффи, Ванька, Дино, Дэни, Василиса и Богдан в отчаянии носились по клубу, ужасаясь всему, что происходит, и искали Лорен.

Эффи, держа в руке джинсовую куртку Лорен, обратила внимание и на тех, с кем успела сегодня здесь пообщаться. Она мельком заметила, что Лиля ранена, а Кира сидит рядом с ней и приводит ее в чувство. Эффи за них переживала, хоть и знала их всего несколько часов.

Дино не находил себе места, дергая Дэни:

– Как ты могла ее потерять, Дынь? Как?!

– Да что ты на меня орешь, герой-любовник! – недовольно отозвалась Дэни. – Очень легко – мы разбежались, чтобы найти вас! Но вы, как я вижу, в полном порядке, поэтому – убавь громкость, и давайте найдем уже Лорен.

Ник тоже обратился к Дэни:

– Расскажи еще раз, что она сделала.

– Да не знаю я! Не дави! Кажется, внушила вампиру слинять и кусать кого угодно, только не меня. Вот он и оборзел.

– Не она, так я сам бы ему… внушил… с правой… – Богдан уже и сам рвался кому-нибудь врезать.

Ванька напрягся:

– Внушила, в смысле… как вампир?

– Похоже на то… – растерянно ответила Эффи, – Мы с вами подозревали, что такое возможно, в таких масштабах. И что-то похожее уже с ней было. Только она тогда не поняла, что это была магия.

– Мда, теперь от нее уже ничего не скроешь… – заключила Василиса.

Она по ходу поисков заметила Раймона в толпе – тот тоже шнырял и искал что-то. Или кого-то. Они на несколько мгновений переглянулись, и теперь Раймон смотрел на нее с еще большим любопытством. Да и на всех остальных.

Он подозревал, что Лорен они найти не могут неспроста. Но еще больше его удивило, что по иронии судьбы эта прекрасная незнакомка, Василиса, оказалась среди тех, от кого ему нужно держаться подальше. Даже не то чтобы подальше, а совсем наоборот, они – его главная цель.

Как и цель всего Ордена.

Но Лукас в лесу уже забыл о них, бесцеремонно прижал Лорен к дереву и схватил за горло. Она в ужасе застыла. Узнала его, сразу же.

Растрепыш – тот самый, который давно уже охотился и за ней, и за Розой. И за Велимонтом заодно. Лукас ее обнюхивал и явно намеревался укусить. Ему ничего не стоило убить ее и оставить здесь истекать кровью.

Сначала Лорен попыталась резко вырваться, но тот крепко держал ее, и Лорен внезапно набралась храбрости:

– Ну, давай же! Хватит меня обнюхивать, идиот! Не вампир, а черти что…

Лукас резко встряхнул ее, пристально и требовательно глядя ей в глаза. Лорен впервые увидела его взгляд, эти ледяные безжизненные глаза зверя. Такое сложно будет просто стереть из памяти.

– Вот ты и попалась, девчонка! – его шепот прозвенел у нее прямо над ухом.

Лорен непонимающе скривилась:

– Для хищника ты слишком много болтаешь! Делай уже что-нибудь или вали отсюда! Ты что, фетишист? Развлекаешься так? Решил в Декстера поиграть?

Лукас самодовольно ухмыльнулся, прищурился и, немного поразмыслив, отпустил девушку. Она была в растерянности. «Растрепыш» задумался, облизав губы, и поправил упавшую на лоб прямую, будто залаченную, короткую прядь темных волос.

– Я ищу своего брата, – сказал он и с интересом посмотрел на Лорен, – И, судя по всему, ты с ним знакома.

– Но как я могу быть знакома с кем-то, кого я не встречала? – Лорен зачем-то соврала. Но не отвела взгляд. Думала, что это на него подействует.

– Хм… – Лукас нахмурился и склонил голову набок, очень напомнив ей одного ее нового друга – Велимонта. Похоже, у них это было семейное. – А, может быть, ты просто мне врешь?

В хищных глазах мелькнуло что-то пугающе страшное. Но Лорен лишь склонила голову на тот же бок, повторяя его жест, потом чуть вытянула ее в его направлении, и тихо и отчетливо произнесла:

– А я тебя не боюсь.

Лукасу понравилась шутка. Он улыбнулся краями губ.

Лорен отчетливо услышала, как где-то издалека заиграла музыка. Она сразу поняла, куда ей идти или бежать, если придется. Наглец уловил направление ее взгляда и быстро шагнул к ней, с любопытством осматривая ее с головы до ног и изо всех сил принюхиваясь.

– Смотрю, ты осмелела после того, что сделала в клубе…Ты… Это ты была вчера в лесу… Я помню этот запах. Рядом с тем деревом. Ты там пряталась, и смогла обмануть меня и Матвея… И запах Велимонта, ты вся… Пропиталась им… – он яростно поморщился. – Я его чувствую. Он даже оставил на твоей руке свою метку. Что ж, я тоже оставлю свою. Пускай он сам меня найдет…

В тот же момент Лукас схватил Лорен за плечи и прокусил ей предплечье. Все произошло настолько быстро, что вскрикнула девушка только тогда, когда напавшего на нее вампира уже словно ветром унесло.

Она открыла глаза. Шея в районе укуса ужасно ныла.

Лорен огляделась: было уже очень темно – видимо, много прошло времени с тех пор, как она выбежала из клуба за Артуром. Музыка все еще играла где-то за деревьями. Девушка испугано бросилась в сторону клуба, спотыкаясь на ровном месте, царапая руки и лицо, и продираясь через ветки.

Сколько бы она ни бежала, она так и не могла выбраться из леса, хотя все это время ориентировалась на музыку, которая играла вдали. Она кидалась в разные стороны, даже уже выбилась из сил, понимая, что или бегает кругами или просто стоит на месте, и ее водят за нос.

В конце концов, Лорен остановилась возле ближайшего дерева, прислонившись к нему спиной и устало опустилась на корточки. Она наконец-то пришла в себя, недоумевая, что же могло заставить вампира так трусливо и резко сбежать…

До нее вдруг дошло, что она находится непонятно где с прокусанной шеей, а в руках у нее странный предмет. Лорен попыталась приглядеться к нему, хотя было очень темно. Но она потихоньку привыкла к темноте…

Глазное яблоко?!..

Не то, чтобы она запаниковала, но ей вдруг стало не по себе. Вскрикнув, Лорен уронила его себе под ноги и случайно раздавила.

Странный могильный свет ослепил девушку, заставив заслонить глаза рукой. Некоторое время все вокруг Лорен пылало, но потом яркий свет погас, оставив от себя лишь небольшую белую дорожку, которая вела куда-то вперед.

Осмысление пришло мгновенно.

Лорен, не помня себя от радости, вскочила с земли и побежала вперед – туда, куда вела эта дорожка света. Внезапно возникший посреди темного леса свет слепил девушку, и она постоянно натыкалась на ветки деревьев, которые приветствовали ее своими точными ударами и хлестали по ногам, рукам и лицу.

Но ей было все равно – сквозь ветки она уже видела очертания клуба. Точнее, старого полуразрушенного дома, каким клуб выглядел снаружи.

– Эй, где ты была?? – навстречу Лорен из клуба выбежала Дэни, немного растрепанная и обеспокоенная, – Мы все тебя ищем!

– Яя… – протянула Лорен, – Заблудилась. Еле выбралась… Даже и не знаю толком, как именно. Мне кто-то помог. Там произошло что-то ужасное…

Дэни всплеснула руками, а из черного входа клуба взволнованно выбежали Эффи и Дино, а за ними Василиса, Ванька и Богдан.

– Что ты такое говоришь? Мы тебя час искали и кричали везде. Даже всех на уши подняли! – воскликнула Дэни, уже переходя на нервный крик. – Хорошо, что хотя бы хозяйка клуба следит за тем, чтобы никого не утаскивали просто так…

Лорен растерянно схватилась за голову:

– Мне казалось, прошло от силы полчаса… Ничего не понимаю…

– Эй, что у тебя там такое?? – Дино подбежал к ней и бесцеремонно развернул к себе, разглядывая ее шею, – Кто это с тобой сделал?

Лорен осторожно потрогала свою шею и испуганно вытаращила глаза, снова вспомнив о том, что произошло.

– А зачем ты побежала в парк, родная? – спросила Василиса, озадаченно осматривая укус на ее шее. – Мы же не в Диснейленде. Тут всякое может случиться, а особенно в темноте. Этот парк же почти как лес.

Лорен вдруг вспомнила о том, что Лукас все еще может быть где-то поблизости. Да и, возможно, не только он… Она тревожно замахала руками:

– Я все вам расскажу, только уходим отсюда побыстрее, пожалуйста!

Богдан кивнул:

– Ну, окей, пошли… – и тут же спохватился, когда окинул всех друзей взглядом: – Стойте! Где Ник?

– Наверное, у хозяйки клуба, – отозвался устало Ванька. – Пошел поговорить с ней об этом инциденте. Хотя, я думаю, в этом нет смысла. Парк никак не относится к клубу – да и вампир, скорее всего, уже давно смылся. Нам пора идти…

Из черного входа клуба быстро вынырнул Ник и, беспокойно оглядевшись, подошел к остальным:

– Кого ждем?..

А с другой стороны двери, у черного входа стояли Лиза с Матвеем и внимательно слушали каждое их слово. Осторожно прокрались за Ником, чтобы узнать, что произошло. Лорен вкратце поведала всем о произошедшем.

– Не нашел я Лизу. Странно все это. Уходим, – добавил Ник.

Лиза и Матвей быстро и удовлетворенно переглянулись. Лиза ухмыльнулась:

– Лукасу снова от кого-то досталось… Кажется, за этими девчонками кто-то присматривает. Кажется, я даже знаю, кто.

Лиза картинно закатила глаза, а Матвей понимающе усмехнулся, одним быстрым движением смахнув волосы со вспотевшего лба:

– Лукас погорячился. Ему стоит быть терпеливее.

Лиза вопросительно уставилась на Матвея:

– Не будем пока за ними гнаться? Оставим сегодня в покое?

Матвей быстро кивнул. Лиза устало вздохнула и повернулась к залу.

Внутри клуба все еще творился переполох. Кто-то пытался залечить раны – благо, крови в баре было предостаточно для этого; кто-то ругался, даже дрался. Кто-то поспешно сваливал. Кто-то устало разваливался на диванчиках и отстраненно попивал свои коктейли, будто ничего не произошло. Музыка уже не играла. Атмосфера резко стала какой-то тухлой и безнадежной.

– Опять бардак разгребать…

Песни, которые вдохновляли на написание этой главы:

Mansionair – Violet City

Apple Horse – Devil's Land

22-20s – Shoot Your Gun

Yungblud – Sex Not Violence

Combichrist – Modern Demon

Ruelle – Up in Flames

The Anix – Army Of Me

Gothic Castle – Blurred Sun

FOE – A Handsome Stranger Called Death

Two Feet – I Feel Like I'm Drowning

HEALTH feat. Maenad Veyl – Identity

Kasabian – Scriptvre

Royal Blood – Limbo

Deap Vally – Creeplife

FOE – Cold Hard Rock

VUKOVI – Lasso

Nova Twins – Puzzles

Royal Blood – Typhoons

The Pretty Reckless – Why'd You Bring a Shotgun to the Party

Dead Sara – Lemon Scent

Halestorm – Freak Like Me

I See Stars – Till the World Ends

Papa Roach – Bloodline

Shinedown – Devil

Rivals – Dark Matter

Papa Roach – Liar

Royal Blood – Troubles Coming

Imaginary War – Love Overdose

Papa Roach – Killing Time

Thrice – Black Honey

+ свои саундтреки

Глава 5. Инстинкты

«…Помню, как кто-то советовал мне в ду́ше, намывшись, какое-то время стоять под холодной водой. Надо бы сказать спасибо тому человеку – мне полегчало»

Лорен стояла перед зеркалом в ванной, в одном полотенце, ярко-рыжие волосы убраны в высокий пучок на затылке. Она улыбалась, думая о прошедшей неделе. Теперь уже, вспоминая все это, она воспринимала все как забавное приключение – такого в ее жизни еще не было.

Магия существует? Вампиры существуют? Кто бы мог подумать?

Потом Лорен посмотрела на пластырь на своей шее и нахмурилась, осторожно дотрагиваясь до него. Укус заживал долго. Пожалуй, эта часть была одной из самых неприятных. Что ж, последствия есть всегда и у всего.

Она отправилась в свою комнату – пора уже и отдохнуть. Та часть ее жизни, в которой она подрабатывала на книжном складе, явно тоже была не из приятных. Эта чья-то другая жизнь, не ее.

В комнате было темно, только желтый свет от уличных фонарей ползал по стене. Окно было приоткрыто, отчего в комнате было прохладно. Голые ноги покрывались гусиной кожей от ночного ветра после горячей ванны. Лорен задумчиво посмотрела в окно, вспомнив, что прошла уже почти неделя с тех пор, как она впервые побывала на том кладбище…

Какое-то странное притяжение снова тянуло ее туда, на это кладбище. И, хоть она не была там уже неделю – казалось, прошла целая вечность.

Даже проспект за окном, который ночью летом продолжал изредка шуметь, уже не казался таким привлекательным. В нем не было тайны, все слишком обыденно. Все эти люди, которые тусовались под окнами, слушали музыку в колонках и рассказывали веселые истории, для Лорен уже не представляли интереса. Они даже не подозревают, в каком мире они живут. И что творится вокруг.

Она устало стянула с себя полотенце, но, даже не успев надеть свою длинную домашнюю футболку, вдруг услышала позади себя тихое покашливание.

Лорен резко обернулась и, увидев кого-то в кресле, подскочила к стене, нырнула в футболку и нащупала рукой выключатель.

Велимонт… Велимонт?!

– Эй, что ты тут забыл?? – Лорен вдруг вспомнила, что она в одной футболке.

Маг смерти, удобно расположившись в кресле, изучающе смотрел на нее:

– Хотел зайти в гости. Ты не против?

– Ты немного не вовремя… – девушка смутилась и скрестила руки на груди.

– Я уже понял, – Велимонт все так же смотрел на нее, немного прищурившись и улыбаясь, как кот, а потом поднялся, подошел к окну и закрыл его. И повернулся к Лорен. Та за ним молчаливо наблюдала. – Заболеть хочешь?

Лорен укоризненно уставилась на него:

– Сейчас лето.

Она заметила, что Велимонт подошел слишком близко к ней, отошла назад, к кровати, и быстро нырнула под одеяло, настороженно поглядывая на мага смерти. Да и, он был прав, в комнате уже стало холодно, и хотелось согреться.

Велимонт присел рядом, на край ее кровати и задумчиво окинул девушку быстрым взглядом. Такую домашнюю, непривычную, без макияжа, с волосами, убранными на затылке…

– Я уже почти не замечаю, как бежит время. Вот что вечность творит с нами… Счастье – чувствовать тепло и видеть свет. По-настоящему. Люди не умеют ценить их так, как вампиры или просто бессмертные, и лишь хватаются за них в самый последний момент.

Лорен грустно опустила голову. Они знакомы были всего неделю, но он уже понимал ее слишком хорошо. Он явно знал, чего ей не хватает.

– Я потеряла счет времени… Моя вечность пролетает мимо… У меня нечто вроде аллергии на людей. Один лишь холод и все вокруг кажется ненастоящим. Ни одного по-настоящему понимающего человека.

– Тогда я понимаю.

Девушка подняла глаза и встретилась с его искренним, печальным взглядом, что обычно было редкостью… в их прошлые встречи.

– Спасибо, – Лорен оглянулась на настенные часы и улыбнулась, – Все же, я никогда не пойму, каково это – ложиться спать в десять часов вечера и просыпаться в шесть утра. И как они так живут?

Хоть ей и приходилось делать это несколько дней в неделю – просыпаться в шесть утра на подработку, но все это лишь наводило тоску. И она все равно ложилась спать поздно и почти не высыпалась. Там, на складе спасали лишь наушники – если бы не музыка, она давно бы уже повесилась там со скуки. Двенадцать рабочих часов тянутся слишком долго без музыки.

Но впереди выходные.

Велимонт тоже взглянул на часы – они показывали полпервого ночи. По улыбке, которая бродила на его губах, Лорен поняла, что он с ней согласен.

– Ты никогда не жил обычной жизнью, да? – догадалась она.

Маг смерти развел руками в стороны:

– Такое происходило в моей жизни всего пару раз. Я понял, что это не мое, – подтвердил он.

Лорен согласно кивнула. Она-то как раз прекрасно понимала его. Вырасти, закончить школу, университет, найти престижную работу, создать ячейку общества… При мысли о чем-то подобном ее передергивало. Она всегда чувствовала, что только на этом жизнь не заканчивается. Она намного больше, чем это.

Велимонт вдруг заинтересовался пластырем на ее шее и прищурил глаза.

– Зачем тебе пластырь? – он осторожно провел по нему пальцем, и внезапно пластырь сам по себе сполз вниз.

От такой заботливой наглости у Лорен мозги вскипели. Она начала нервничать и даже дышать почти перестала. Как-то было двояко: она и так уже несколько дней была на него в обиде за то, что он исчез в самый неподходящий момент, но сейчас… он был так близко… и беспокоился за нее.

Велимонт, увидев укус на шее, который уже заживал, тут же изменился в лице – оно стало жестким и холодным.

– Он все-таки успел… гаденыш…

Вдруг Лорен неожиданно для себя выпалила:

– Откуда ты все…

– Я просто присматриваю за тобой, – Велимонт поспешно перебил ее, – Хочу, чтобы у тебя все было хорошо.

– Но… почему? – девушка всплеснула руками.

– Можно я не буду отвечать на этот вопрос? – он сделал невинное лицо. – Только не говори мне, что боишься меня.

Лорен на пару секунд задержала на нем взгляд, будто колебалась с ответом. На самом деле, после всего произошедшего, ей стоило бы бояться его. Даже если он и не был связан общим делом с тем вампиром, который на нее напал в том лесу, – Лорен совсем мало знала о нем. Слишком непонятными были его намерения.

– Нет. Но ты – первый человек, который так делает.

Велимонт невесело усмехнулся:

– Боюсь, я уже не человек. Кажется, я застрял между жизнью и смертью…

Лорен даже немного растерялась.

– О чем ты?.. – спросила она в смятении.

– Неважно, – Велимонт спохватился и перевел тему, – В следующий раз не убегай в лес ночью одна, хорошо?

Лорен дикими глазами уставилась на Велимонта, ничего больше не спрашивая. Она, кажется, и так все поняла. Теперь уже это было очевидно. Это он спас ее в лесу от Лукаса несколько дней назад. А ведь она думала, что он давно уже забыл о ней, да и вообще просто морочил голову…

Лорен собралась с мыслями:

– Тебе нужно идти, пока моя тетя внезапно не проснулась. Все-таки, мы с тобой знакомы каких-то несколько дней.

Велимонт вдруг с беспокойством посмотрел на нее. Сейчас, несмотря на всю свою храбрость, она выглядела слишком уязвимой и одинокой. Даже несмотря на всех ее друзей и защитников, о которых он уже успел узнать. Если даже с ними она не чувствовала себя в безопасности – возможно, сможет с ним.

– Ты уверена, что ты в порядке?

Девушка нахмурилась и сразу же отвела взгляд, потому что он смотрел на нее слишком пристально. Слишком. Даже не так, как на кладбище. Тут уже явно было что-то большее.

– А с чего ты взял, что со мной что-то не так?

– Потому что у тебя вечно груз на душе.

Лорен даже не стала обижаться. Он был прав, с ней уже давно что-то не так, только мало кого это по-настоящему тревожило. До его появления в ее жизни. Она молчаливо хмыкнула и снова взглянула на него.

Всего каких-то несколько секунд они смотрели друг другу в глаза – но уже не так, как раньше. В этот раз все было иначе. Более искренне.

– Спасибо, что зашел, и… что тебе не все равно, – Лорен смутилась и снова отвела глаза, – Спокойной ночи.

Велимонт усмехнулся, покачав головой, чуть придвинулся к ней и осторожно поцеловал ее в лоб.

– Спокойной ночи, ангел.

Лорен растроганно приподняла брови и нахмурилась… В глазах стояли слезы, которые взялись там непонятно откуда. Слезы счастья. Она быстро сморгнула их и помотала головой. Слишком много эмоций для одного человека…

Вихрь ветра унес Велимонта с собой. Лорен только почувствовала вихрь спиной, и, когда обернулась – мага смерти уже не было. Но это был не тот вихрь, который можно было ощутить при перемещении вампира, – как у Лизы тогда, в клубе. Велимонт просто завертелся на месте и исчез. Телепортация.

Девушка тихонько вылезла из-под одеяла, подошла к распахнувшемуся снова окну и закрыла его. Выключила свет в комнате. Она залезла под одеяло, закуталась в него и, засмотревшись на свет от фонарей на стене, отключилась.

***

На следующий день Лорен решилась все-таки наконец позвонить Розе и все рассказать ей. Она и так молчала несколько дней – точнее, отмалчивалась о том, что произошло.

Но этим утром она проснулась от кошмара. И подобного не было уже давно. И, ладно бы, обычного кошмара – но в этом кошмаре она находилась в парке неподалеку от дома Розы, и с лучшей подругой произошло что-то плохое. Стоило хотя бы позвонить ей и узнать, как у нее дела.

Розе, конечно, после окончания учебы уже было чем заняться – только вот это тоже не мешало ей беспокоиться о лучшей подруге. Но ответы она в основном до этого звонка получала однообразные и скомканные.

За эту неделю Роза уже успела и на пляж несколько раз съездить, и с родителями, и с друзьями из лицея – на залитом жарким июльским солнцем пляже рядом с парком 300-летия в такие дни было не протолкнуться.

Она не теряла времени и так же занималась любимым хобби: давно уже держала в голове идею написать книгу, и теперь вовсю этим занималась. Да и, теперь, после последних событий, у нее явно было достаточно идей для развития сюжета.

Она даже сходила на рок-концерт пару дней назад. Никита потащил ее туда, и Роза ни капли не пожалела.

Хоть она и не знала о существовании этой группы, но после концерта поняла, что много упустила. Они уже вовсю развивались, и концерт этот был в поддержку их нового альбома «Ненужная музыка из твоей головы». Атмосфера там была самая бунтарская и разгромная из всего, что ей довелось увидеть на концертах, а их длинноволосый вокалист-блондин, кажется, вообще был парнем без тормозов, который мог зажечь любую толпу.

Вот и спустя пару дней Роза без остановки слушала их песни, заодно и прокручивала в голове все последние события. Раз уж на нее пока никто не нападал, это было хорошим знаком. Но и затишье тоже тревожило. Конечно, в последние дни она постоянно находилась с кем-то, а не одна – может, все дело было в этом.

Роза сидела на своем любимом крутящемся стуле в своей комнате, и говорила с Лорен по телефону. В комнате, как всегда, был бардак – и даже белоснежные стены и светлая обстановка комнаты, освещенной солнцем из окна, не спасала картину. Роза вообще не обращала внимание на это. Она была очень встревожена.

– Кошмар, Растрепыш живой! Теперь уже и на тебя точит зуб! И ты несколько дней молчала!

Она слушала Лорен, и в то же время прислушивалась к тому, как родители ругаются с Артуром за дверью.

Артур возмущался:

– Я не могу быть еще и нянькой! Мне тоже несладко приходится, они ведь давят на меня! Только Лиза пока еще на моей стороне!

Роза нахмурилась, вполуха слушая Лорен, пока они там ругались:

– Надо увидеться. Срочно. И нормально поговорить, чтобы ты все рассказала мне, как было. Мне тут надо в лицей забежать, занести кое-что… Но ты если захочешь – приходи даже туда. Для тебя ведь это место тоже когда-то было родным…

Роза тут же услышала строгий укоризненный голос отца из-за двери, и вздрогнула. Иногда отец мог разозлиться так, что даже ей было не по себе.

– Артур, ты ведь сам знаешь, что этот лес не для слабонервных! Нельзя было вот так оставлять ее там!

Роза как в тумане прослушала ответ Лорен, и растерянно ответила:

– Ага, ага… конечно… я напишу тебе. Приходи пока в себя. Только не пропадай снова на несколько дней, умоляю, я же волнуюсь…

Она закончила звонок и тут же застыла, вспомнив отрывками свой сон ночью, как она бежала по лесу и не могла выбраться, но внезапно наткнулась на глазное яблоко, которое превратилось в дорожку света, – и выбралась…

Роза уже не понимала, что происходит. Снова.

Она решила осторожно выбраться из дома, пока Артур ругался с родителями в его комнате. Хуже всего было сидеть сейчас здесь и слушать все это, ведь Роза знала гораздо больше, чем они думали. И намного меньше, чем ей на самом деле хотелось…

И все эти разборки…

Все это возвращало ее в детство, когда родители очень много ссорились. Это было невыносимо.

Она шла по улице в наушниках, куда глаза глядят. Солнце уже стояло высоко, полдень. Людей было полно вокруг, все куда-то спешили, ели фастфуд на ходу, курили электронки, болтали по телефону. Целые компании пробегали мимо, и их громкие веселые голоса слышно было даже через музыку в наушниках. Девушки в коротких шортах и топах, как и Роза; парни с торчащими зелеными и синими волосами; Питер как всегда жил своей жизнью. Здесь все всегда было ярко и модно. Только вокруг Розы цвета становились бледными, она их почти не замечала. Мрачные мысли заняли собой все пространство.

Она потихоньку забрела в свой любимый парк, пытаясь хоть как-то унять тревогу, даже решила пойти к пруду, и вдруг остановилась между деревьев. Роза даже не заметила, как оказалась здесь. Мысли просто вели ее, как и ноги.

А еще она вдруг осознала, что находится здесь совсем одна. С тех самых пор, как на нее напал Растрепыш, она нигде не ходила в одиночку. Само собой как-то получалось постоянно находиться в компании.

И внезапно она услышала чьи-то шаги позади себя. Точнее, она почувствовала чьи-то шаги. И резко сдернула наушники с ушей.

Роза обернулась. Ей показалось, будто кто-то прячется за деревьями. Она нахмурилась и шла дальше, уже быстрее.

Может, ей просто уже кажется? Может, у нее уже паранойя? Нахлынуло противное дежавю – прямо как тогда, в лесу, когда на нее напал Лукас. Неужели снова? Артура теперь не будет рядом, чтобы ее спасти. Или кто там ее спас…

Но это был не Лукас.

Она задержала дыхание от страха, и тут же перед ней выскочил крепкий высокий парень с горящими желтыми глазами, и бросился на девушку, как безумный – потянулся к ней огромными сильными руками. Розе даже показалось, что на них были длинные когти.

От неожиданности Роза сначала опешила – чтоб вот так, и в лицо нападать! Но что-то в ней переключилось – и она вдруг отбросила его резким порывом ветра.

Роза снова застыла и в ступоре раскрыла рот. Она только что подняла человека и бросила его в сторону, даже не дотронувшись до него и пальцем…

Просто силой мысли. Или что это было?!

Парень исчез.

Он исчез, а Роза даже и не сразу поняла, что она ранена. Незнакомец успел оставить пару царапин на ее животе и пару мелких на руках. Все происходило так быстро, что в пылу этого секундного «сражения» все перемешалось. Роза с ужасом взглянула на свою укороченную исполосованную футболку и мучительно скривилась.

Она даже забыла про лицей, что что-то хотела занести, а время уже тикало. Теперь надо вернуться домой, как-то еще объяснить все дома или прошмыгнуть незамеченной, чтобы переодеться, взять все и отправиться в лицей…

«Нет, надо срочно залечить раны!»

Роза наконец-то собралась с мыслями и побежала прочь из парка. Первым ее порывом было попытаться отыскать аптеку.

Но за парковым ограждением, стоило ей только выбежать за ворота, в лицо ей ударил жаркий ветер у дороги, который поднимался каждый раз, когда мимо проезжали машины, – из-за этого Роза резко остановилась и прикрыла лицо поцарапанной рукой, защищаясь от пыли.

Когда она опустила руку, то заметила, что вокруг слишком много народу. И все с недоумевающими взглядами косились на нее. Мир двигался слишком быстро, а паника затмевала разум.

Аптеки поблизости не было. Все-таки, на Крестовском острове всегда было проблемой найти даже магазин рядом – это в центре они вечно были понатыканы на каждом углу.

Роза дрожащими руками залезла в карман джинсовых шорт и схватила свой телефон, быстро снимая блокировку экрана. По карте посмотреть было легче – сейчас, в панике она не могла вспомнить даже, что именно хотела занести в лицей, не говоря уже о том, чтобы ориентироваться в местах, которые она обошла вдоль и поперек.

Мысли путались и разбегались, как тараканы от прямого яркого света. Но, все же, аптека оказалась по пути домой – Роза даже еле удержалась от того, чтобы хлопнуть себя по лбу: как она могла это забыть?!

Она смутно запомнила путь до аптеки и домой, и удивилась тому, что даже дома никого не было. К этому моменту девушка уже немного пришла в себя. Она быстро обработала все раны, переоделась в чистую полосатую рубашку, которая прикрывала даже царапины на руках, и, на автомате схватив папку с рисунками, которые надо было передать руководителю, помчалась в лицей как угорелая.

Бежала, словно сам дьявол гнался за ней. Теперь ей было страшно даже ходить медленным шагом. Чем быстрее она попадет туда, где много знакомых – тем лучше. Да и, время уже поджимало.

Ей нужно было опять бежать на соседний остров – только теперь уже в другую сторону. И теперь даже дрожь в руках немного успокоилась. На Петроградке всегда было намного спокойнее. Может, поэтому лицей всегда казался Розе вторым домом – если уж дома не всегда было спокойно, то тут в любое время можно было найти кого-то, кто поддержит и посмеется вместе с тобой.

Но Роза все еще пребывала в шоковом состоянии, поэтому совсем не удивилась, когда по дороге к лицею столкнулась с Велимонтом: тот телепортировал прямо перед ее носом, прямо посреди улицы. По счастливому стечению обстоятельств для них обоих – в этот момент пустой улицы.

Роза только успела резко затормозить, когда заметила на асфальте крошечный смерч идеальной формы. И, когда из него появился Велимонт, только грузно выдохнула и всплеснула руками.

Что ж, так даже лучше. Хоть кто-нибудь сможет объяснить ей, что происходит. Почему-то ей казалось, что Велимонт – именно тот, кто ей сейчас нужен. И она оказалась права. Но даже не представляла, насколько…

Когда Лорен пришла к ней в лицей, то сразу встретила ее и Велимонта в холле. Они шли навстречу, а Роза грустно высматривала кого-то вокруг в куче людей, которые бегали туда-сюда. Лорен немало удивилась, увидев и Велимонта здесь, с Розой. Видимо, случилось что-то серьезное.

Это совсем не было странно – что в начале июля здесь столько народу; те, кто закончил учебу, приходили пообщаться, попрощаться. Экзаменов было очень много, и они растягивались почти до июля.

Лорен не была в этом лицее уже очень давно, год точно. То ли избегала этого места, то ли еще что… С Розой они виделись где угодно, но только не тут, хоть и познакомились они в этом лицее, два года назад, когда и Артур учился здесь.

И, только ступив на порог, она сразу ощутила эту болезненную ностальгию – все те же чистые персикового цвета стены, доска с расписанием, местной афишей, много картин на стенах – работы учеников. Когда-то здесь были и ее работы.

Кабинеты, знакомые двери, даже знакомые голоса учителей где-то вдали… Лорен даже обрадовалась, когда наконец-то увидела Розу – ей хотелось поскорее свалить отсюда из-за внезапно нахлынувшей тоски по прежним дням.

Но Лорен сразу заметила мелкие порезы на руках у подруги, которые она тщательно старалась скрыть под рукавами полосатой рубашки. Да и вообще, Роза выглядела очень измотанной.

Она шла, подавленная, рядом с Велимонтом. Надеялась, что Лорен все-таки придет сюда. Лорен поняла это по обрадованному взгляду Розы, когда та заметила ее. Роза подбежала к Лорен и обняла, очень крепко, чуть даже не порвав ей наушники. Велимонт подошел следом.

– Я так рада тебя видеть… – охнула Роза.

Лорен одними глазами поприветствовала Велимонта за спиной Розы, удивляясь его присутствию, отстранилась и принялась осматривать руки подруги:

– Откуда у тебя эти порезы?

Рукава рубашки все-таки были недостаточно длинными, а оборотень поцарапал Розе и ладони. Роза тревожно завертела головой в новом приступе паранойи. Ей уже казалось, что за ней следят повсюду. А стены лицея в эти моменты казались заговорщицки живыми и подвижными, и наводили жуть просто из-за неизвестности.

– Лорен, я такое узнала!.. – зашептала она, – Пошли туда, где никого нет, чтобы нас никто не услышал. – Роза засуетилась и потащила их обоих в сторону, на секунду задержав пристальный взгляд на Велимонте. – Мой папа говорил недавно, что мне опасно общаться с тобой… Сначала я не понимала, что он имел в виду, но теперь, кажется, я понимаю… Быстрее, подними свою футболку! Лорен!

Лорен застыла, хлопая глазами, посмотрела на Велимонта, потом на Розу и панически красноречиво замычала.

Роза быстро взглянула на Велимонта, махнула рукой и поторопила ее:

– Да перестань ты, ему уже около тысячи лет, ему пофиг! Я тебе все позже объясню! Мы вместе объясним…

Лорен еще более подозрительно посмотрела на них обоих, и все же обнажила живот до груди.

– Ну, ладно… – сквозь зубы промямлила она.

Именно оттуда, от груди со стороны сердца до живота кожу покрывали множество маленьких глубоких царапин, заросших тонкой корочкой, через которую начала просачиваться кровь.

Опять кровь… Ее футболка с цветным принтом была черного цвета, поэтому девушка и не заметила…

Роза прикрыла рот ладонями, тихо вздохнув, и приподняла свою рубашку:

– У меня такие же… Мы с тобой как-то связаны.

– Почему я их раньше не заметила? Тебя это отец так?! – испугалась Лорен.

Роза рассеянно отмахнулась:

– Нет, не беспокойся. Папуля, конечно, у нас вспыльчивый, но меня он не обидит. На меня тут напал один сегодня, когда я гуляла… Странный тип, глаза у него желтым цветом светились. Я вообще сначала подумала, что он больной.

Велимонт снисходительно взглянул на нее, но промолчал и подошел к Лорен. Та внезапно вспомнила свой сон, что снился ей уже под утро, и застыла…

В этом сне она видела все то же самое. Глазами Розы.

– Так вот что значил мой сон сегодня утром! Мне это снилось!

– Я могу помочь, Лорен, – предложил Велимонт. – Я дам тебе свою кровь. Она тебя исцелит, кровь магов смерти тоже может исцелять, как и кровь вампиров, – он кивнул на Розу: – Она не хочет. Но хоть кому-то из вас надо излечиться. Вам это нужно. Чем бы ни оказалась эта связь между вами, но сейчас она представляет опасность для вас обеих.

Роза поспешно закивала:

– Все это правда, Рыж… Про вампиров, магов, оборотней… Он рассказал мне все про себя и Артура. Или не все… Пока еще не уверена… – она подозрительно посмотрела на Велимонта и помотала головой. – Впрочем, сейчас не это важно. Я пока еще не совсем переварила всю эту информацию, и уж тем более не буду пить его кровь – давай лучше ты. Он вообще сказал мне, что передача крови – дело слишком интимное.