Жнивная песнь

Глава 1

Лесная тьма всё сильнее окутывала сидящих вокруг костра, заставляя жаждущих прижиматься друг к другу плотнее. Глаза, в которых плясали золотистые искорки от давно полыхающего костра, смотрели с огромным и немного волнительным любопытством.

– Ну, давай, твоя очередь, – задорно обратился один из парней к девушке, ставшей следующей в списке.

Света, не любившая такие яростные проявления внимания, лишь неловко приподняла уголок рта и судорожно поскребла ногтями по сухой коре бревна. Она прекрасно понимала, что избежать последующего практически невозможно, и от этого её пробила нервная дрожь.

– Мы же сюда приехали специально для этого! – наигранно возмутился Стёпа, тут же повернувшись к сидящей рядом с ним Алёне с вытаращенными глазами. – Узнать все тёмные тайны этой деревни…

– Прекрати, – Алёна, чуть взвизгнув, хлопнула парня по плечу. – И так страшно… И вообще, – девушка перешла на недовольный шёпот, – мы приехали сюда просто полюбоваться дикой природой. И насобирать побольше ягод, а не сидеть и трястись.

– Ой, да ладно, у нас для сбора урожая впереди ещё целый день, – Стёпа хохотнул и вновь прижался к девушке, немного толкнув её. – А так… Чего бояться то? Думаешь, кто-то сидит в кустах и ждёт момента, чтобы наброситься на нас?

 Алёна резко обернулась и сморщилась. Казалось, ещё немного, и она расплачется.

Девушка и так после пары страшных историй, рассказанных её парнем несколько раз, чертыхаясь и вздрагивая от каждого шороха в лесных зарослях, сказала, что уже жалеет, что согласилась на эту поездку.

– Ребят. Ну хватит. Вы перебили Свету, – серьёзный голос Ромы, находящегося рядом с ними, вторгся в развивающуюся перебранку парочки, и он обратился к девушке, что молча наблюдала за этим зрелищем. – Так ты говорила, что знаешь какую-то жуткую историю этого места… Расскажешь?

 Света посмотрела на Рому, такого, казалось бы, на первый взгляд искреннего и добродушного молодого человека, неведомым образом вписавшимся в их компанию, и слегка кивнула. Парень же, улыбнувшись, показал ей большой палец и, переведя взгляд на всё ещё нервную Алёну и хохочущего над ней Стёпу, закатил глаза. Света непроизвольно хихикнула и прикрыла ладонью рот. От такого благородного жеста девушка почувствовала себя немного лучше, и нарастающее напряжение стало угасать.

– Так, чтобы вы оба заткнулись, – Рома, поняв, что ребята не собираются успокаиваться, начал вертеться вокруг себя, отчего бревно под ним стало раскачиваться, приминая траву. – Я специально кое-что захватил. Пригодится и от нервов, и от незакрывающихся ртов, – он с победоносным видом поднял звенящий стеклом чёрный пакет из-за импровизированного сиденья и потряс им.

– Ого! Откуда? Мы же не брали с собой ничего! – Стёпа, увидев, какое сокровище от них прятали, радостно шлёпнул себя по колену.

– Бабушка Фрося дала, – Роман покосился в сторону Светы, поймав её взгляд, и подмигнул. – Сказала, что это медовуха собственного производства.

– Ах! Какая всё-таки милая старушка. И накормила вкусно, а ещё это, – Алёна расплылась в предвкушение и, потянувшись через Стёпу к Роме, взяла из его рук пакет. – Никогда не пробовала. А как пить будем? Прям так?

Парни рассмеялись, заметив, как девушка озадаченно скуксилась, разглядывая содержимое.

– Ну, у нас тут нет бара, поэтому я прихватил из машины одноразовые стаканчики, не переживай, – мягко ответил Рома.

Наблюдая за тем, как веселятся друзья, Света почувствовала, как по её спине стал медленно пробираться холодок. Несмотря на тёплую летнюю ночь и идущий жар от костра.

«Может, зря… Вдруг это ошибка» – пришедшая мысль стала сворачиваться тугим комом в её животе, заставляя помотать головой, отгоняя этим нахлынувшие чувства.

Пытаясь отвлечься, она, слегка повернув своё левое запястья, уловила в свете яркого пламени циферблат тонких наручных часов, чьи стрелки медленно и неизбежно приближались к полуночи. Голова пошла кругом, и Света медленно выдохнула. Прикрыв глаза, девушка постаралась не обращать внимания на мрачные образы, замелькавшие на кромке сознания, и поймать этот момент безмятежности, что сейчас так был присущ ребятам, уже во всю наслаждавшимся вкусом медовухи.

Она, услышав звук выдернутой пробки, на мгновение представила, как терпкий напиток светло-соломенного цвета наполняет пластиковый стаканчик почти до краёв. Как он манит своим цветочным букетом и долгой выдержкой. Потом темнеет, обретая более бурый окрас и вязкую консистенцию, а на поверхности образовывается плотная белая пена…

К горлу подкатила тошнота, и девушка, сглотнув, вынырнула из темноты плотно закрытых век. Но, увидев, как смеётся Алёна от какой-то очередной глупой шутки Стёпы, и как в её стаканчике плещется медовуха, выливаясь за края, стекая по пальцам, она поморщилась. Резко отвернувшись, испытывая невыносимое отвращение, девушка стала всматриваться  в тёмную чащу.

Стрекот сверчков и пение ночных птиц в соединение с лёгким и немного прохладным ветром, колышущим ветви и ржаные колоски, отозвались на её коже мурашками. Далёкие воспоминания, дёргая за сердечные ниточки, повели девушку по истоптанным лесным тропинкам, где звучали девичий смех, журчание ледяного ручья и где жизнь казалась бесконечным летом с палящим солнцем, со вкусом сладких ягод и горьких слёз.

 Света устремила взор на виднеющийся вдалеке ряд немногочисленных тёмных силуэтов деревенских домов. Таких давно знакомых, но обретших чужеродные черты. Они давно опустели и скрылись в гуще разросшейся травы и свисающих крон диких деревьев. Девушка ощутила тоску, что скорбно подвывала где-то в груди, но тут её сердце неприятно кольнуло.

В доме, что стоял на самом краю когда-то отчей улицы, появился из ниоткуда, материализовавшись в воздухе, маленький огонёк.

Девушка судорожно сглотнула, следя за медленно движущимся источником света на тёмном покосившемся крыльце. И её ногти болезненно впились в ладони.

За ними следили.

Рефлекторно Света хотела было вскочить, но, прикусив губу, сдержала себя. Огонёк, что поначалу блуждал, остановился. И сердце девушки вновь отреагировало: она чувствовала, даже знала, что они с невидимым и наблюдающим столкнулись взглядами. И она поняла окончательно, что больше нет и малейшего шанса обратить всё вспять.

– Каждое лето тут бесследно исчезает по три человека. – В мягко освещаемое пространство, наполненное атмосферой разгорающегося хмельного пиршества, вторглось что-то инородное, отчего все замолчали и повернулись на Свету. – Точнее, исчезали…

Ребята, явно уже забыв, отвлёкшись на алкоголь, что хотели продолжить испытывать свои нервы, уставились на девушку. Последняя лишь смотрела на свои открытые ладони, на которых остались дугообразные кровоподтёки.

– Говорили, что это лес их забирает… – голос Светы чуть поддался хрипотцой, и девушка уловила в нём какие-то алчные нотки. – Заманивая, а потом заводя в свои самые тёмные уголки, плутая тропами и в конечном итоге пожирая…

 Подняв голову, девушка увидела смотрящих на неё в безмолвие Алёну и парней, что ловили каждое слово и поскрипывали пластиком в сжатых пальцах. Да, по сравнению с рассказами Стёпы о домовом, что шуршал ночью пакетами на кухне, или историей про чёрта, которого он однажды видел в совсем юном возрасте в бане на даче у бабушки, её вызвал иные чувства. Блеснувшее в глазах Стёпы любопытство и подбирающийся страх во взгляде Алёны говорили о многом. И Света предполагала такую реакцию: находясь в том месте, где когда-то произошло что-то необъяснимое, всегда возникает эффект присутствия.

– И я была свидетелем одного из исчезновений…

В глазах Алёны, что стали намного шире, чем раньше, появилась дрожащая прозрачная пелена. От этой картины где-то в недрах Светы ощущение сомнительного удовлетворения подтвердилось, приятно заурчав. Рома со Стёпой, когда последний долил в стаканчики остатки первой бутылки, медленно вернулись на свои места. Алёна же быстро поспешила за своим возлюбленным. Только, в отличие от парочки, вновь сидящей напротив, Рома сел чуть ближе к Свете. От этого последняя испытала дискомфорт, особо видя, как Стёпа прижимается к Алёне, но это была уже давно не её история.

– Будешь? – парень протянул девушке медовуху. Пришлось согласиться, и она кивнула, взяв стаканчик. – Так, давай сначала. Расскажи поподробнее…

Как только напиток оказался у Светы во рту, она не без сопротивления проглотила приличную порцию жидкости, что осталась тошнотворным привкусом на языке. Подавив в себе желание прочистить желудок, она вернула своё внимание к ребятам.

– Когда мне было около шести лет, у нас сосед пропал – дядя Витя. Многие тогда подумали, что, скорее всего, он загулял сильно. Пил много, поэтому особо и не переживали. Ну, протрезвеет, вернётся. Но нашли его мёртвым в ржаном поле, кто-то горло ему вскрыл и сердце вырвал… – Алёна тихо охнула, но Света не обратила на это внимание. – Я хоть и была маленькая совсем, но заметила, что родители нервничают, а на ночь все двери и окна на засовы закрывают. Тогда-то мама впервые мне рассказала, когда спать укладывала, о том, что в лесу зло обитает и чтобы я ни в коем случае одна туда не ходила, особенно ночью. Конечно, детское любопытство взяло верх, и мама не смогла отделаться простым: «Потому». Так она и поведала мне об огоньке и песни, что в жатвенное время в лес заманивают и отчего дядя Витя погиб на самом деле…

– Жуть какая, – волнительно сказала Алёна, не отрывая взгляда от подруги.

– Судя по всему, какой-то маньяк завёлся… – хохотнул было Стёпа, но осёкся, когда почувствовал на себе упрекающий взгляд Алёны. – Извини… – прокашлялась он и смущённо улыбнулся. – Видимо, медовуха в голову ударила… Что-то я сам не свой.

– Ведёшь себя как придурок, – прошипела Алёна и толкнула парня. – Дай мне лучше воды, а то в горле пересохло, – Стёпа тут же встал и направился к палаткам. – Света, прости. Продолжай, пожалуйста. Хоть и жутко, но очень интересно.

 Света хмыкнула, когда сначала подруга, а потом и Стёпа стали с жадностью поглощать воду из припасённой бутылки. Рома же отказался, махнув рукой, и тихо прошептал: «Мда… Медовуха только хуже сделала».

– Если бы маньяк… – улыбнувшись, Света ответила на предположение Стёпы, продолжив, – это происходило уже годами. Мне поведала об этом мама, а ей её и так передавая из поколения в поколение. Я тогда, в силу возраста, поверила, конечно. Стала сильно бояться, особо, когда ночь наступала. Но чем старше становилась, тем больше сказка казалась вымыслом. До поры до времени…

 Девушка резко замолчала, и её взгляд устремился куда-то в пространство, что немного помутнело и стало рябить.

Вокруг также воцарила тишина, что нарушалась лишь потрескиванием костра и щебетом леса. Воспоминания, что чаще глубоко спали, всегда возвращались прикосновением острого лезвия по памяти Светы, вновь вскрывая старые раны, что начинали кровоточить. Но этого сложно было избежать. Самое трагичное, если ничего с ним не делать, часто пускает корни, начиная процесс медленного и разрушительного гниения.

– Это случилось, когда мне было четырнадцать лет, – девушка нарушила эту минуту молчания и, чуть повернувшись, отдала всё ещё наполненный стаканчик Роме, что, взяв его, смотрел на неё с нескрываемым интересом. Света также уловила испуганные выражения лица Алёны, вжавшейся в Стёпу, и лица Стёпы, что выражало то ли тщательно скрываемый страх, то ли сомнение. – До этого исчезновения так и продолжались: кого-то находили, кого-то нет. А если и находили, то в том же виде, что и дядю Витю. Я думала, что к нам просто слишком близко волки вышли, вот люди и гибнут, а не из-за какого-то зла, обитающего в лесу. Пока однажды ночью я не проснулась от того, что в лицо бил лунный свет. Это было очень странно, ведь я помнила, что закрыла ставни, когда спать ложилась. Встав, я хотела было хотя бы штору задвинуть, но тут заметила, что одного из братьев нет в своей постели. Сашки…

 Алёна снова охнула, прикрыв рот ладонью. И махнула Свете, чтобы та продолжала.

– Я подумала, что он, может, вышел воды попить или в туалет. Но вот предчувствие было какое-то… странное. Я просмотрела все места, где он мог быть, но там оказалось пусто. Тогда я пошла на улицу и, выйдя на крыльцо, сразу же увидела, как вдалеке, около леса блуждает огонёк…

 Девушка судорожно вздохнула, чувствуя пробившую её дрожь. Она смахнула со лба испарину и устремила взгляд на пляшущий огонь. Лишь бы сейчас не встречаться со взглядами друзей.

– И тут я увидела Сашку, что шёл в сторону леса. Конечно же мне тут же пришлось рвануть с места, чтобы его остановить. И чем ближе я подходила, тем более отчетливей начала слышать какой-то напев в голове и это заставило меня остановиться. А Сашка… Я не успела.

– Не успела?! – Алёна не выдержала накала и вскрикнула так, что её голос заставил всех вздрогнуть. Рома тут же шикнул на неё, и девушка снова прикрыла ладонью рот.

– Его схватила… Не знаю, как объяснить… – замялась Света, опустив голову, нервно теребя замочек часов. – Темнота… Она словно… Словно оттуда вышли какие-то силуэты, похожие на тени, и уволокли брата. Я даже и слова сказать не успела. Это было так… Так страшно. Думала, что сознание потеряю. Я тут же развернулась и побежала будить родителей. А там уж и вся деревня проснулась, люди вышли на поиски. Но ничего… Пришлось хоронить пустой гроб.

 К горлу девушки неожиданные подступили слёзы, что стали закручиваться незримой петлёй вокруг шеи, и она почувствовала прикосновение к плечу, что отвлекло её.

– Если тебе сложно… – начал было Рома, но Света мотнула головой.

– Ты мне не рассказывала в таких подробностях… – тихо пролепетала Алёна, и она стёрла скользнувшую по щеке слезу. – Мне жаль, Светик. И тебя и брата…

– Это было давно… – почти беззвучно ответила девушка, пожав плечами. Она вновь раскрыла ладони и потупила взгляд. – И Сашка был не первым… Третьим. До этого пропало ещё двое. И так каждый год…

 История, что должна была нагнать ужас, да так, чтобы кровь стыла в жилах, обратилась в скорбное неловкое молчание. Свете стало не по себе. Она всё испортила своей трагической историей потери, хотя рассчитывала совсем на иное.

Она снова скользнула взглядом по циферблату, что указывал на без десяти двенадцать. Её тело тут же напряглось. Она огляделась. Парни сидели, опустив головы, а Алёна шмыгала носом.

– Почему вы такие хорошие? – вытягивая из себя смешки, начала вопрошать Света, чтобы разбавить обстановку. – Ну, мы же тут не для этого! Да, Стёпа? – парень встрепенулся, услышав своё имя, и девушка вновь уловила искорки в его взгляде.

– Блин, Светка, ну ты даёшь, конечно! – хохотнул Стёпа. – Сначала напугала до чёртиков, а потом довела до слёз. Вон Алёна всё не угомонится. Вот от кого-кого, а от тебя… – он, прищурившись, игриво пригрозил Свете указательным пальцем. – Ладно… Мне правда жаль, что так вышло с твоим братом, но… Всё-таки, что это было?

 Света почувствовала облегчение, когда все снова обратились к ней с тем же интересом, что и в первый раз.

– Налейте себе ещё, – девушка ухмыльнулась, когда Стёпа сразу подскочил и схватился за следующую, не распитую бутылку.

 Рома снова протянул девушке стаканчик, но та мотнула головой. Она посмотрела на Алёну, что, смахнув остатки слёз, сидела, протянув руку для получения очередной порции медовухи, и по её телу разлилось приятное тепло. Света знала девушку не так давно, но они смогли найти пути друг к другу. Открыться и поделиться частью того, что обычно скрыто от глаз. Самым сокровенным. Да и Стёпа, хоть и в последнее время вызывал раздражение со своими недалёкими шутками и постоянным смехом, казался вновь тем самым парнем, от которого её сердце билось чаще. Будто бы и не было этого долгого молчания между ними. Света воспылала вернувшимися сентиментальными чувствами, даже несмотря на…

– Всё, я весь во внимание, – сказал Стёпа, что выпил залпом половину стаканчика и уставился на девушку.

 Света улыбнулась, хотя в этот момент, видя лицо, что хитро щерилось и порозовело от алкоголя и тепла, она захотела громко закричать. Во весь голос. Срывая связки. Но она лишь махнула рукой, пульс которой подстроился под движение секундной стрелки её часов.

– Ответить точно, что это было сложно. Многие, хоть и пошли тогда на поиски, в мой рассказ всё равно не поверили. Куда там. Маленькая девочка с бурным воображением, – девушка горестно хохотнула. –  Но всё равно находились те, кто верил и шептался, что это Ржаница или Полудница. В общем, какой-то освирепевший злой дух, что мстил из-за того, что люди урожай собирают, а жертвы не приносят. И якобы тени эти – мёртвые, что помогают ему людей ловить…

– Ну, Полудница же, как я помню, – начал Стёпа, задумавшись, – днём все свои дела творит. А тут ночью…

– В том то и дело… – Девушка согласно кивнула. – Странно это всё. Родителям, естественно, было не до моих рассказов, да я и перестала задавать вопросы. Просто теперь в лес с осторожностью ходила. То крынку молока оставлю, то кусок хлеба. Задабривала. На всякий случай. Даже если это и не было чем-то сверхъестественным, то я до сих пор верю, что с лесом и полями  надо обходиться с уважением. Особо, если что-то берёшь оттуда. – Света немного прокашлялась, ощутив, как слюна во рту становится вязкой, а горло раздирает сухость. – А уж продолжилось это, я не знаю. Уехала, когда восемнадцать исполнилось…

– Ну, дела, – посетовал Стёпа. – Но всё же я думаю, что всему есть логическое объяснение.

– И как бы ты объяснил, что случилось с братом Светы? – угрюмо спросила Алёна, потирая пальцами переносицу.

– А помнишь ту песню? – Стёпа не успел ответить, как вопрос Ромы вернул ребят к самой жуткой части рассказа, заставив снова смутиться девушку.

– Слова не помню. Только мотив…

 Света подняла взгляд в тёмно-синее небо, выглядывающее из-за крон сосен, где уже во всю властвовал полумесяц, увенчанный миллионами ярких звёзд, и стала напевать.

 Все словно замерли на это мгновение. И лес вместе с ними. Лишь треск прогорающих брёвен сливался с тихой бессловесной мелодией.

– Ха, – очередной хохот Стёпы развеял эту нагнетающую сцену и девушка тут же притихла. – А откуда узнали, что это за песнь, если её слышали только перед смертью?

 Света опустила взгляд и, не мигая, уставилась на Стёпу и Алёну. Парень привычно и раздражающе посмеивался, на лице подруги уже стал проявляться румянец, когда она стала догадываться, к чему клонит её парень. Но как только они уловили взгляд Светы, их выражения сменились. Рома отозвался лишь тяжёлым и прерывистым дыханием.

Страх ходил вокруг них весь этот вечер, наворачивал круги и касался своим флёром и вот, наконец, даже самые стойкие ему поддались.

– Попалась, – Света расплылась в улыбке и рассмеялась, закинув голову. Да так, что из её глаз брызнули слёзы. – Видели бы вы свои лица!

 Рома и Алёна одновременно выдохнули и, смотря на девушку, начали покачивать головами и улыбаться, хваля её за такую хитровыдуманную историю.

– Блин, а я уж начала верить, что в этом лесу и вправду что-то происходит, – Алёна прыснула, – ребят, давайте уже ложиться спать, а то завтра ещё дел много… – она допила медовуху и кинула стаканчик в костёр. – Да и я уже такая пьяная, даже голова начала болеть…

– Согласен, – Рома, что также немного взбодрился, снова потрепал Свету по плечу.

 Девушка молча согласилась, когда друзья стали готовиться ко сну. Но её радость от произведенного впечатления длилась недолго. Навязчивое тиканье часов, которое ощущалось всеми фибрами, так и не давало ей покоя, и, кинув быстрый взгляд на циферблат, сердце замерло.

«Двадцать» – немо губами проговорила девушка и посмотрела на ребят.

Алёна ворковала со Стёпой, а Рома что-то делал около палаток.

 «Семнадцать»

Послышался грохот, отчего Света подскочила, но тут же выдохнула. Рома задел стоящие неподалёку от него двухлитровые бидоны, что дала им бабушка Фрося для сбора ягод. Алёна со Стёпой тоже оторвались друг от друга и посетовали на неуклюжего товарища.

 «Четырнадцать»

– Извините. Перепил, – буркнул Рома и полез в свою сумку с вещами, что-то ища там. Парочка же продолжила о чём-то беседовать, параллельно собирая мусор. Когда Алёна нагнулась и подобрала пустую бутылку, она резко выпрямилась и воззрилась в темноту леса.

– Вы слышали?

– Ты о чём? – спросил Стёпа, наблюдая за тем, как Алёна завертелась на месте.

– Голос… – тихо сказала девушка и Рома, поставив сумку, повернулся в ту сторону, куда смотрела Алёна.

 «Десять»

 Света почувствовала, как её руки начали трястись. Она, повинуясь внутренним желаниям, медленно подняла их и дрожащими пальцами начала снимать тугую резинку с кончика своей косы, расплетая русые волосы. Девушка старалась дышать размеренно и равномерно, но сердце так и билось болезненно о её ребра.

«Восемь»

 Алёна стала метаться из стороны в сторону, отчего Стёпа не на шутку испугался.

– Алёна! Успокойся! Что происходит? – он схватил девушку за плечи в попытке остановить её, но она лишь вырывалась, всё повторяя последнее, что говорила.

К парню присоединился Рома, пытаясь выяснить, что происходит. Он окликнул Свету, но девушка только смотрела на часы, не обращая внимания на происходящее.

 И тут Алёна бросилась бежать. В самую тьму леса. Стёпа немедленно ринулся за ней, лишь Рома остался стоять в ступоре.

«Шесть»

– Света! – крикнул парень. Девушка же в ответ неспешно повернулась к нему. Картинка уже во всю плыла у неё перед глазами. Всё казалось тягучим и маслянистым. Словно на её взгляд стала накладываться пелена, что меняла структуру реальности. А привкус тошнотворной медовухи во рту стал более землистым и тухлым.

 Парень, дёргаясь и не понимая, куда ему податься, всё же сорвался с места и побежал за ребятами. Света осталась одна. Не придав этому никакого значения, она встала и сняла с себя тёплую кофту, при этом её взгляд зацепился за стоящие бидоны. Выпрямившись, немного размяв затёкшую спину, она поправила распущенные волосы и, шумно выдохнув, прикрыла глаза.

 Когда девушку полностью ввело в состояние, похожее на сильное опьянение и когда она ощутила лёгкое прикосновение к своей левой руке, с её губ сорвалось: – Три…

Глава 2

 Света открыла глаза, и перед ней загорелся монитор. Стрелки висящих в верхнем углу экрана часов стояли на десяти минутах одиннадцатого. Она удовлетворённо вздохнула и улыбнулась. Привычная тревога, терзавшаяся в сознание, стала отступать. Наконец в её жизнь пришло время перемен. Она предчувствовала это. Да и приходящие знаки говорили сами за себя. Девушка немного встряхнулась, поправила русую косу, лежащую на плече, и выпрямилась.

 Офис гудел. Снующие туда-сюда работники создавали видимость очень напряженного и активного процесса деятельности. Но Света знала, если прислушаться, то практически никто не занимался своими должностными обязанностями. В отличие от неё.

Она много работала последние полгода. Оставаясь на несколько часов больше положенного, порой без ужина и крепкого сна. И девушка точно знала, что за это она получит то, что заслужила своими силами и упорством.

 Усталость, обыденно отзывающаяся в спине и ногах, при мысли о том, что сегодня случится долгожданное, обратилась в приятное и немного трепещущее ожидание.

Света встала, закутавшись в тёплый палантин, и направилась на небольшую кухню, чтобы сделать себе горячего чая. В очередной раз сглотнув, она почувствовала нарастающую боль в горле и небольшой зуд. С учётом того, что на улице был конец июня, это было неудивительно. Кондиционеры работали в полную мощь, и Свете хватило и двух дней, чтобы почувствовать, как она начинает заболевать. А сейчас это было совсем не кстати.

 Чайник был холодным и пустым. Наполнив его и поставив на стойку, загоревшаяся красная лампочка дала Свете отчёт времени, чтобы сполоснуть чашку и достать сахар и чайные пакетики.

– О, – рядом раздался знакомый радостный возглас. – Привет, Светик. Сделаешь и мне? Жутко замёрзла.

 Алёна, появившись со своей привычной пылающей, несдержанной эмоциональностью, широко улыбнулась и, подойдя к девушке, приобняла её за плечи. Обычный дружеский жест, к которому Света давно привыкла, но сегодня он вызывал лишь неприязнь и отторжение. Девушка сдержалась, чтобы не скинуть руки Алёны, и только кивнула.

– Какие планы на выходные? – Света ожидала этот вопрос и только пожала плечами, когда, чуть отстранившись, достала вторую кружку и кинула в неё пакетик. – Не хочешь посидеть со мной и Стёпой?

 «Стёпой…» – мысленно повторила девушка, отчего её челюсть сжалась, скрипнув зубами.

– Скорее всего, нет. – Отогнав набирающую обороты злость, Света натянуто улыбнулась, кинув взгляд на ожидающую Алёну.

– Ну, давай! Ты так много работаешь! А мы стали так редко видеться… – голос девушки приобрел немного манипулирующие нотки. – Да и я хотела с тобой кое-чем поделиться…

– Вы со Стёпой вместе? – Света не стала делать вид, что не знает, да и притворяться не было смысла. Заданный вопрос тут же отразился смущением на лице Алёны.

 Последняя немного потупила взор: – Всё так внезапно произошло… Ты же знаешь, как закончились мои последние отношения. А Стёпа… Ну ты и сама понимаешь, какой он. Вы же близкие друзья…

– Да… близкие. – Света ухмыльнулась.   Больно кольнувшее в груди после подтверждения давно метавшейся догадки вонзилось по самую рукоять. – Ну… Я за вас рада.

 Алёна показательно выдохнула. Увидев спокойствие на лице подруги, она подошла к ней и прильнула. Света тихонько похлопала её по спине.

– Честно сказать, я немного переживала, – тихо сказала на ухо Алёна, – не знала, какая у тебя будет реакция…

– Мы же с ним друзья, какая ещё у меня должна была быть реакция? – также тихо спросила Света, стараясь не выдавать своей истины.

– Ну… – начала было подруга, но, по всей видимости, почувствовав напряжение, только крепче сжала девушку в своих объятиях и выпустила её. – Чайник вскипел.

 Света даже не услышала, когда сработал механизм. Всё привычно рабоче-будничное, даже её ожидание хороших новостей отошли на задний план. Внутри начинали метать искры, и она знала, что если сейчас это не потушить, то многое сожжётся дотла.

– Точно. – Света быстро развернулась и разлила по чашкам кипяток. Мгновение, и она вручила Алёне кружку.

– Спасибо, – сказала та, немного подув, – ладно, я пойду. Работа не ждёт, – она развернулась, но задержалась на пороге, – и я жду от тебя «да» на моё предложение.

 Света улыбнулась, но как только Алёна удалилась, улыбка тут же сползла с её лица. В глазах зарябило, и картинка пространства запульсировала в унисон стука в висках. Девушка повернулась, чтобы взять свою кружку, замечая боковым зрением мелькнувшие тени, последовавшие вслед за подругой. Света глубоко вздохнула и воззрилась на белую стену, что начала расходиться только ей видимыми кругами. И она вцепилась пальцами в поверхность стола.

– Нет, – сорвалось с языка, что потекло горьким осадком по больному горлу, закручивая внутренности. – Только не она…

 Света набрала в лёгкие побольше воздуха, заставляя себя не углубляться в накрывающую её сознание темноту. Она встряхнула головой и, отцепившись от поверхности, приложила правую ладонь к чайнику. Обжигающий пластик моментально нагрел кожу, и девушка очнулась от неприятной боли. Всё сразу же вернулось на круги своя. Тихая кухня, запах чёрного чая и шелестящие где-то в отдаление голоса её коллег. Света убрала руку, взяла кружку и сделала большой глоток, что обжёг ей горло. Из глаз тут же брызнули слёзы. Боль всегда призывала её к порядку. И в этот раз её мысли и вырисовывавшиеся жуткие образы сменились раздумьями с единственным вопросом: «Почему?»

 Сердце разбивается, как разбивается падающий на пол стакан. И как бы ты хорошо не «подмёл» всё равно останутся невидимые взгляду осколки. Которые навсегда поселятся в организме и при любом удобном случае будут напоминать о себе: царапая и оставляя мелкие ранки. Да, последние заживают быстро, но чем они тоньше и чем их больше, тем больнее.

Думая о том, что сказала ей Алёна, Света мысленно вернулась в тот день, когда она впервые увидела Стёпу.

 Собеседования всегда вызывали сильное волнение. И до такой степени, что сводило живот. Конечно, это был не первый раз, когда Света являлась на оценку своих возможностей, да и с её послужным списком и ресурсами она могла бы и вовсе не переживать. Но, так или иначе, глубокий страх, с которым ты знакомишься, будучи ещё совсем маленьким и неопытным, охватывал желанием всё бросить и убежать.

– Вас к нам направил Евгений Александрович. – Женщина, не поднимая головы, уткнулась в бумаги, внимательно изучая резюме. – Поразительно. С вашим опытом вы уже давно должны сидеть во главе любой ведущей компании на рынке…

– После несчастного случая фирма обанкротилась. – Света хмыкнула. Может, раньше она бы застеснялась от таких слов и даже поблагодарила, но сейчас её волновало совсем другое. – Но я готова начать и с более скромной должности…

– Да, я слышала… То, что произошло, ужасно… Три человека… – Женщина остановила мечущийся по бумаге взгляд и перевела его на девушку. – Да, – она прокашлялась, – пока придётся некоторое время посидеть на той вакансии, по которой вас к нам направили. Но нам в любом случае нужно приглядеться к вашей работе, независимо от того, что написано резюме. А по результатам сможем обсудить уже более вакантное место и, конечно, заработную плату.

– Хорошо. – Девушка улыбнулась. – Так когда мне приступать?

– Ждём вас в понедельник. Документы в порядке, я вас оформлю. Вам останется только получить пропуск. Как выйдете, подойдите на ресепшен и попросите сотрудницу… Даша, кажется, и она вам всё сделает.

 Женщина, сложив бумаги, встала и протянула девушке руку. Последняя, также встав, ответила на рукопожатие и, взяв свои вещи, вышла из кабинета. Закрыв за собой дверь, она выдохнула и направилась к выходу. Света прекрасно знала, что работа её, но радость от облегчения никогда не была лишней.

– Прошу прощения. – Сидевшая за стойкой девушка не обратила внимания на обращение, так и продолжив смотреть на монитор компьютера, клацая острыми красными ноготками по клавиатуре. – Мне сказали оформить пропуск…

– Паспорт. – Даша, о чём сообщал её бейджик, так и не подняв взгляд, протянула руку.

 Света, хмыкнув, полезла в сумку и достала документ, сунув его в хваткие пальцы. Пока девушка оформляла карту, Света огляделась: новый современный дизайн, яркая мебель, расставленные на всех поверхностях живые цветы в горшках… Этот вид вызывал лишь холод и неприязнь. От него так и фонило лицемерием и липкой льстивостью. Но, проработав в большом количестве компаний, для девушки это стало уже давно привычным делом.

– Дашенька! – тут с конца коридора донёсся чей-то мужской голос. Света обернулась. К ним направлялся высокий стройный мужчина, чьи светлые глаза так и лучились каким-то мягким внутренним светом. Отчего девушке показалось, что холодное помещение озарилось солнцем, смягчая модернистические линии. Света непроизвольно улыбнулась, хотя обращение было не к ней.

– О, Стёпка, – радостно оживилась девушка и, привстав, быстро впихнула в руки Светы документ с пропуском. – А ты чего не на обеде?

– Да вот, пришёл за тобой. – Парень громко расхохотался, и Даша ответила тем же.

 Света замерла на какое-то мгновение, смотря на Стёпу. Её накрыл флёр неизведанных чувств, касающийся каких-то глубин. И всё внутри затрепетало, словно что-то спящее проснулось от долгого сна. Она слышала, видела или читала о любви с первого взгляда, наблюдала за героями и героинями, представляла, каково это. Но тайного и такого заветного никогда до этого момента с ней так и не случилось. Были мимолетные встречи, что не приводили ни к чему серьёзному, и девушка так и не поняла, зачем это всё. Но почему-то именно сейчас Света осознала, что это именно оно. То самое.

Смотря на девушку, что не скрывая, заигрывала с парнем, также открыто флиртующим, Света почувствовала, как её лицо начало полыхать. Она сделала вид, что никак не может уложить документы в сумку и быстрым движением достала пальцами до дна, подцепив и вытащив тонкий блестящий предмет. Девушка кинула взгляд на увлечённую друг другом парочку и одним движением всадила в безымянный палец длинную, покрытую ржой иглу. Капля крови капнула Свете под ноги, но она сразу же стёрла её ботинком. И снова убедившись, что её никто не замечает, девушка ловким движением вставила окровавленную иглу остриём верх в цветочный горшок с пышным растением.

– Как игла остра, так и боль остра. Как вспорола игла, так вспорола тебя. Кровь моя грязна и твоя грязна. Не была мертва, так не будь жива… – Света в сопровождении своего шёпота, не оглядываясь, направилась к лифтам.

Сердце стучало где-то в висках. В ней смешался гремучий коктейль из чувств. Она злорадно расхохоталась у себя в голове, но почему-то ракурс её мысли сменился, когда перед ней промелькнул отблеск светлых глаз. Смотря на мигающие цифры после нажатия кнопки вызова лифта, она впала в смятение.

 «Не надо было» – девушка развернулась, мгновенно придумывая, что сказать, чтобы отвлечь девушку и вынуть иглу, но как только она подошла к двери, то чуть было не врезалась во внезапно появившегося Стёпу.

– Прошу прощения, – мягко сказал парень и взял девушку за плечо, ловя её взгляд. – Я вас не задел?

– Нет… – тихо ответила Света и, посмотрев в глаза, смотрящие на неё с нескрываемым теплом, снова ощутила, как вспыхивает румянцем.

– Вы к нам?

– Что..? – Света не сразу поняла, о чём её спрашивают. Разум поплыл, и единственным верным желанием было прикоснуться к парню, который, утягивая за собой, привёл их обратно к пришедшему лифту.

– Ну… – парень слегка хохотнул, – вы к нам в фирму устраиваетесь?

– А, да. – Света смущённо отвела взгляд, когда двери лифта закрылись перед ней.

 Зеркальные стены просторной кабины отражали их силуэты и Света покосилась на Стёпу, что стоял и улыбался.

– Очень рад, что у нас появился такой прекрасный новый сотрудник. А на какую должность? Если не секрет, конечно.

 Свете стало предельно жарко. Да так, что вспотели ладони.

 «Прекрасный сотрудник» – повторила она про себя. «Неужели я ему тоже понравилась?» – девушку накрыло очередной волной трепета. Она воссияла.

– Не секрет. Пока помощником, но сказали, что через время могут и повысить…

– Ого! Так уже можно сказать, что передо мной вот-вот и начальник! – Парень рассмеялся.

 Света в очередной раз смутилась, но реальность взяла своё: – Ох, а как же девушка… Вы уехали…

– Ой, да она поранилась обо что-то. Сказала, что догонит… А как имя у будущего начальника? – Стёпа резко перевёл тему, когда лифт остановился и открыл двери.

– Света, – ответила девушка, но мысль о Даше и о том, что она поранилась, сильно сбила её фокус внимания. – А вы…

– Я Стёпа, – весело ответил парень, что пропустил Свету вперёд, доходя с ней до револьверных дверей через турникет, приложив пропуск. – Красиво имя. Светлана…

 Полное имя из уст парня встряхнуло девушку и снова сердце настроилось на иной лад.

 «Бог с ней, с этой Дашей» – подумала она, когда опять оказалась в плену взгляда, что изучал её. Она точно видела в нём куда больше, чем праздный интерес. А «я Стёпа» так и осталось сладким привкусом на губах, пока она добиралась до дома и с вожделением ожидала понедельника.

 И, дождавшись, её затянуло в водоворот своих новых чувств, что уводили всё дальше и дальше по тропам судьбоносного знакомства. Рядовые приветствия с новыми коллегами мало её волновали. Хоть и работала она хорошо, обязанности увлекали её, но больше всего она ждала часа дня, когда её снова коснётся шлейф из соснового леса, морской волны и резонирующей теплоты, согревающей намного сильнее потрёпанного палантина.

– Пойдём? – позади раздался мягкий голос, но Света сразу уловила изменения.

 Развернувшись на стуле, привычно улыбаясь, она тут же поникла. Стёпа, приходящий к ней вот уже второй месяц, забирая с собой на обед, был сегодня непривычно печален.

– Что случилось? – Света не стала бродить вокруг да около и, привстав, заглянула в светлые глаза.

– Пойдём, а там расскажу. – Стёпа, не задерживаясь, тут же отправился на выход. Девушка же, схватив сумку, быстрым шагом направилась следом.

 Выйдя на нужном этаже, всё ещё в молчании они направились в зону общепита. Пока они проделывали этот путь, Света стала судорожно думать, что могло случиться.

 «Может, он больше не хочет проводить со мной время? Или я что-то сделала не так? А может, у него кто-то появился…» – девушка сразу же стала терять контроль над своими эмоциями и от нетерпения не стала уделять время выбору, что ей съесть сегодня на обед, и купила первое попавшееся на глаза.

– Стёпа, – напомнила про себя девушка, смотря, как парень равнодушно тыкает вилкой в свой салат.

– Даша умерла… – тихо сказал парень и положил предмет на стол, подняв покрасневший взгляд на Свету.

– Мне очень жаль… – ахнула девушка и накрыла своей рукой лежащую руку Стёпы. – А что случилось?

 Парень слегка улыбнулся, и Света обрадовалась, что смогла хоть немного взбодрить его. Ей было неинтересно, что случилось с Дашей, ведь она прекрасно знала, что и как привело её к смерти. Девушку больше волновала реакция Стёпы.

 «Почему он так переживает? Они же были знакомы без году неделя… Да и тем более я рядом.»

– Ну, ты же помнишь, она попала в больницу практически сразу, как ты пришла… Долго не могли понять, что с ней не так. А потом у неё случился септический шок и вот… – парень тяжело выдохнул и потёр глаза,  – блин, всего тридцать четыре года, наша ровесница, молодая, а тут раз… и всё.

– Да, очень жаль. – Света сглотнула и немного прокашлялась. – Надеюсь, она не страдала…

– Хоть нашли нового сотрудника на её место. – Стёпа взял вилку и отправил кусочек помидора в рот. – Алёна –прикольная девчонка…