Крутой разворот

Глава 1. Дежавю

В дверь кабинета постучали. Не нагло, но настойчиво.

– Пошли к чёрту! – отозвался я.

На непродолжительное время наступила тишина.

Затем в приёмной послышались шаги. Кто-то расхаживал по ней самым наглым образом. Какого дьявола секретарша их не выгонит, ясно же, что я не настроен никого принимать.

Ах да. Нет там никакой секретарши.

Я прислушался. В приёмной по моим прикидкам находились три человека. Шаги одного из них были настолько тяжёлыми, что казалось, будто полы стонут под непомерной ношей. Это явно был кто-то здоровый, даже здоровенный.

Крупнее и тяжелее меня. Хотя сам я ещё тот тип. Больше двух метров ростом и весом под двести килограммов. И это при том, что я не выглядел как раскормленный жиртрест или гора мышц. Парень я крепкий, но скорее сухой и жилистый.

Всё дело в аномально тяжёлом и крепком костяке и необычайно плотных мышцах. Что наводит на размышления, что я полукровка. Большинство знающих людей считает, что в моей родне отметились демоны. Я же предпочитаю считать, что это скорее примесь божественной крови. Как оно на самом деле, точно никто сказать не может.

Шаги в приёмной затихли. Я приподнялся в кресле и потянулся к столу, чтобы взять с него почти опустевшую бутылку со спиртным и вылить остатки отвратительного дешёвого пойла, в стакан.

В дверь опять постучали.

– Я же сказал, валите отсюда! – рявкнул я.

БАХ! Это тяжёлая пустая бутылка, пущенная моей могучей рукой, врезалась в дверной косяк, ясно показывая незваным гостям, что им тут не рады.

Вероятно, я был не прав. Так как, скорее всего, в приёмной были потенциальные клиенты. Которые жаждали меня нанять и которые, возможно даже были готовы платить.

В деньгах я нуждался. А в клиентах нет. Так как я собирался закрыть лавочку и слинять из города.

Обстоятельства непреодолимой силы. Так, кажется, это называют крючкотворы на юридическом языке.

В дверь постучали опять, а затем она начала медленно приоткрываться.

Я напрягся и приготовился…

Человек, вошедший через дверь, не выглядел опасным, поэтому я расслабился. Он не был похож на наёмного убийцу. Но это ни о чём не говорило. Ведь встретив хорошего наёмного убийцу, вы никогда не догадаетесь о роде его занятий.

Не был он и магом. По крайней мере, достаточно сильным, чтобы это можно было определить по его ауре. Хотя аура у него была какая-то странная, расплывчатая.

А так в целом выглядел посетитель достаточно обычно. Невысокий мужчина средних лет, одетый в тёмный дорожный костюм. Выглядел наряд неброско, но дорогая ткань брюк, жилета и сюртука говорили сами за себя.

Наряд мужчины дополнял чёрный старомодный котелок. При ходьбе вошедший опирался на массивную трость, но хромоты я не заметил. Возможно, трость была для солидности или являлась оружием, скрывая в себе смертоносный клинок.

Но пожалуй самым примечательным в нём, были старомодные очки в проволочной оправе. Стёкла очков были зелёного цвета и настолько тёмными, что я не понимал, как он через них что-то видит.

Больше всего он мне напоминал бухгалтера солидной торговой компании. Или счетовода, который вечно роется во всяких там финансовых документах. Точно, пусть будет Счетоводом, это прозвище подходило ему как нельзя лучше.

Посетитель приблизился к столу и обратился ко мне сухим бесцветным голосом, лишённым всяких интонаций:

– Добрый вечер, господин Тайгер, хотя скорее, доброй ночи. Могу я присесть?

Я его не звал. Но он уже вошёл, и выгонять его было бы по крайней мере невежливо. Да и лень мне было. Поэтому я молча указал ему на кресло перед столом, в которое он и уселся.

– Я хотел бы вас нанять для одной работы, – начал странный посетитель.

– Нет. Я не беру новых дел. Агентство закрыто. Обратитесь к другому детективу, здесь вы только зря теряете время.

– Позвольте, я расскажу о своей проблеме, а потом мы вместе подумаем, как поступить.

Делать мне всё равно было нечего, а спорить с ним у меня не было сил. Поэтому я промолчал. Хочет рассказывать, пусть рассказывает.

– Пропала девушка. Возраст около 25 лет. Девушка из знатной семьи. Приехала отдыхать на один из курортов вашего Города. Обладает сильным магическим даром. Пропала неделю назад. Мой работодатель сильно обеспокоен…

– СТОП! – прервал я его. Он что издевается? Или это какая-то подставка? Проверка от заговорщиков? – Вы кто такой?

– Клиент! – спокойно отреагировал Счетовод.

– Убирайтесь! – прорычал я, приподымаясь с кресла. – Больше ни слова, или я вышвырну вас за дверь.

Однако Счетовод проявлял поразительную невозмутимость и никак не отреагировал на мои вопли и рассерженный вид.

– Вы ещё не слышали о размере гонорара. Сумма весьма высока, – невозмутимо продолжал он.

– Не интересует!

Однако Счетовод достал из-под полы сюртука кожаный кисет и принялся выкладывать на стол золотые Имперские империалы. Каждый золотой кружок равнялся по стоимости десяти стандартным золотым, которые были в ходу в Городе и сопредельных государствах.

– Это аванс, – между тем пояснил Счетовод, выкладывая одну монету за другой и складывая их столбиком. – В случае успешного завершения дела получите в десять раз больше. Текущие расходы, разумеется, тоже за наш счёт, – Первый столбик между тем уже достиг десяти монет.

– Нет! – рыкнул я.

Но Счетовод между тем продолжал свои манипуляции, игнорируя мои возражения. Количество мерцающих тёплыми желтоватыми отблесками столбиков монет всё увеличивалось и уже достигло пяти. Похоже, что кожаный кисет был бездонным. Скорее всего, редкий артефакт пространственного кармана.

– Стойте, – устало проворчал я. – Вы не понимаете, о чём просите. Дело не в деньгах.

Счетовод остановился и уставился на меня своими зелёными кругляшами очков. Эти долбанные очки меня нервировали. Из-за них я не мог разглядеть, куда направлен его взгляд и видит ли он через эти глухие стёкла вообще. Хотя на слепого он был не похож.

– Прежде всего, как я уже вам сказал, моё Детективное Агентство больше не существует. Оно закрыто, поскольку власти отозвали лицензию на осуществление детективно-разыскной деятельности, а мой патент частного детектива аннулирован.

– О, мы в курсе этого печального инцидента, – не удивился Счетовод. – Но это больше не является препятствием, мы об этом позаботились. – Вот ваша возобновлённая лицензия, – и он выложил на стол документ.

Я придвинул документ к себе и впился в него глазами. Вроде всё было верно. Все подписи и магические печати на месте.

– А вот ваш новый значок частного детектива, – выложил он на стол знакомую серебряную бляху.

Я недоверчиво взял артефакт в руки и пустил в него небольшой импульс магической энергии. В воздухе тотчас соткалось многоцветное изображение герба Города. Счетовод не врал, значок детектива был подлинный и рабочий.

Я был несколько ошарашен, но продолжал упорствовать.

– У меня даже офиса теперь нет, – неуверенно пробормотал я.

– О, это тоже не проблема. Мы связались с владельцами здания, и они любезно согласились продлить вашу аренду не неопределённый срок, на прежних условиях. Кстати, аренда до конца года оплачена. Вот новый договор аренды.

И он протянул мне очередную бумагу. Я мельком просмотрел договор. Всё было, как он и сказал.

Я был в растерянности. Возможности собеседника впечатляли

– Как вам это удалось? – недоверчиво поинтересовался я.

– Видите ли, мой работодатель, очень влиятельная персона и умеет убеждать. Но, разумеется, он не занимался этим лично. Но в вашей стране есть другие влиятельные персоны, которые охотно пошли навстречу нашим пожеланиям. Так что это не составило для нас особого труда.

Эти очки. Они меня раздражали просто неимоверно. Я не мог толком сосредоточиться.

– Снимите эти чёртовы очки, – не выдержал я. – Хочу взглянуть вам в глаза, понять, что вы за человек. Говорят, что глаза – зеркало души.

Я думал, что Счетовод меня пошлёт, но он спокойно снял свои глухие очки с зелёными стёклами.

Я уставился на него. Глаза как глаза. Если бы не одна маленькая особенность. Радужки глаз были кроваво-красными, в них мерцали отблески пламени, отчего казалось, что на тебя смотрит огненная бездна.

– Вы не человек, – обвиняюще ткнул я в него пальцем, с трудом сдерживая дрожь.

– Ну и что, – ничуть не смутившись пожал тот плечами. – Золото-то самое настоящее.

– А девушка тоже…

– Нет. Что вы, – прервал он меня. – Обычная человеческая девушка. Точнее, маг. Правда, тёмный маг. Хотя я не совсем понимаю почему вы делите магию на тёмную и светлую.

– Ладно. Допустим, я возьмусь за ваше дело. Но должен предупредить, что вы сильно рискуете. Из того что я успел выяснить, похищение девушек является составной частью заговора, во главе которого стоят очень влиятельные силы. Если я возобновлю расследование, то велика вероятность, что меня прикончить раньше, чем я успею выяснить что-нибудь для вас полезное. Плакали тогда ваши денежки.

– Разумеется, мы это учитываем, – спокойно отреагировал Счетовод, у которого, кажется, имелись решения на все случаи жизни. – Мы очень серьёзно относимся к сделанным инвестициям. Поэтому рассчитываем, что вы не будете возражать, если для пользы дела вас теперь будут сопровождать двое помощников. Одному трудно везде успеть, и помощники будут весьма кстати. Уверяю вас, что они не будут мешать, а вы сможете использовать их таланты по своему усмотрению.

“Как же, помощники. Сказал бы уж прямо – надсмотрщики. Чтобы я не смылся с вашими деньжатами” – мысленно выругался я. – “Хотя, шут с ними. Хуже уже не будет. А одному действительно трудно. Нужен хоть кто-то, чтобы прикрыть тебе спину. Пусть будут помощники”.

– Обычно я работаю один. Но случай исключительный. Но предупреждаю сразу, чтобы никакой самодеятельности. Они выполняют мои указания и не спорят, – свирепо уставился я на Счетовода, ожидая возражений.

Но их не последовало. Тот просто молча кивнул и, видимо, дал ментальную команду, потому что в следующую минуту в кабинет вошли двое.

– Знакомьтесь, Троглодит и Селена, – представил счетовод вошедших.

Да уж скажу я вам, там было на что посмотреть. Парочка была весьма колоритной.

Троглодитом оказался тот самый тип, от тяжёлых шагов которого дрожало всё здание. Два с половиной метра ростом и примерно столько же в ширину. Руки толщиной с туловище среднего человека. И хотя подобные типы были редки, но я встречал парочку за время своей службы в армии.

Есть тролли, есть огры, а есть троглы. Тролли и огры безобразны, тупы и злобны. Троглы были малым северным народом и представляли собой боковую ветвь развития. В отличие от своих дальних родичей троглы выглядели как обычный, только очень крупный человек, не были столь уродливы, были достаточно умны и нрав имели достаточно спокойный, если их, конечно, не злить.

Подобно своим родичам, они были мало восприимчивы к магии и свалить их боевыми заклинаниями было сложно. Ну а в рукопашном бою справиться с ними было почти невозможно. Кроме размеров и огромной силы, они обладали достаточной ловкостью чтобы быть весьма умелыми бойцами. Ну а кожа у них была даже толще и прочнее, чем шкуры у троллей и огров. Такую природную броню невозможно было пробить не только мечом, но и арбалетным болтом.

Обычно их редко встретишь далеко от своей северной родины. Те же из них, кто отваживался пуститься в дальний путь, нанимались обычно личными охранниками к очень богатым и знатным персонам. И каждый такой телохранитель стоил десятка, а то и двух, обычных профессиональных наёмников.

Вооружён Троглодит был огромной секирой с двухсторонним лезвием, древко которой было толщиной с ногу крупного человека. Кроме того, на поясе у него висела ещё впечатляющего вида дубина, обитая металлом.

Счетовод был прав, такая боевая единица могла мне пригодиться. Вот только будет привлекать слишком много внимания, но ничего, что-нибудь придумаем.

Но вот его напарница выглядела весьма стрёмно, и у меня сразу возникла мысль, что такая помощница мне ни к чему.

Селена была высокой, стройной и красивой девицей с тёмными волосами и большими карими глазами. Одета эта девица была в кожаный костюм. Будучи целиком затянута в кожу, причём крепкие округлые груди были выставлены напоказ и грозили вывалиться из глубокого выреза кожаной жилетки, смотрелась она настолько сексуально и даже развратно, что отвести взгляд было сложно.

Короткая, до пояса, накидка из плотной ткани, которую она, вероятно, запахивала на улице, чтобы посмотреть на неё не сбегались все мужчины в округе, сейчас была распахнута, позволяя рассмотреть её прелести во всей красе.

Тем более что в ней явно была примесь демонической крови, что она старалась всячески подчеркнуть. Обладая небольшим магическим потенциалом, основанном на магии суккуб, она пыталась излучать волну похоти и сладострастия. Но силёнок ей явно не хватало, поэтому я легко справился с животным позывом овладеть ею прямо здесь в кабинете на полу.

А ещё эта малахольная явно пыталась изображать из себя великую воительницу, поскольку вся была увешана оружием.

Два меча висели у неё по бокам. Ещё на широком кожаном поясе болтались два кинжала. Ещё два боевых ножа были закреплены у неё на предплечьях и два узких клинка в креплениях на бёдрах.

Наверняка у неё где-то ещё был припрятан набор метательных стальных звёздочек или дротиков.

Вот только выглядело это всё не грозно, а скорее несколько забавно. Даже смешно. Поскольку ножны мечей, кинжалов и боевых ножей были из дорогой кожи и украшены множеством стекляшек, имитирующих драгоценные камни. Я не сомневался, что и сами клинки скорее декоративные, чем боевые.

У меня, как у опытного бойца, её попытки изображать из себя матёрую наёмницу, не вызывали ничего кроме усмешки.

– Парня я возьму, – согласился я. – А вот девицу можете оставить себе.

– О, вы даже не представляете, насколько полезен будет Троглодит. Он не только отменный боец, но и отличный хозяйственник. С ним вы не будете знать никаких бытовых забот. А уж как он умеет готовить, даже в походных условиях и при скудном запасе продуктов.

– Я уже сказал, что беру его, – проворчал я. – Нечего расхваливать его, как девицу на выданье. Но девчонку…

– Не торопитесь, господин Тайгер, – неожиданно холодным тоном, прервал меня Счетовод. – Этот вопрос не обсуждается, таково желание клиента. Клиента, который хорошо платит. Уверяю вас, что со временем вы измените своё мнение. Селена очень полезный член команды. Она непревзойдённый мастер вынюхивать всякие секреты, вести переговоры и очаровывать людей. К тому же у неё имеется ещё масса талантов, в некоторых ситуациях она просто незаменима. Ко всему прочему они давно работают в паре с Троглодитом и хорошо сработались. Вы не пожалеете, что она будет рядом с вами. Я вам обещаю.

Я поглядел в его странные глаза, точнее, в эти чудовищные очки, за которыми скрывались глаза, от вида которых меня бросало в дрожь и решил не спорить, поняв, что это ни к чему не приведёт. В конце концов, он был прав. Клиент платил и платил очень щедро. Кто я такой, чтобы протестовать.

– Ладно, согласился я. Как говорится – любой каприз за ваши деньги. Но предупреждаю нянчиться с ней я не намерен. Мы рискуем попасть в очень опасные ситуации, и мне некогда будет подтирать её попку. Так что придётся ей самой о себе позаботиться.

После моих слов девица состроила мне обиженную гримасу и надула губки. Но мне было глубоко чихать, на её капризы.

– Есть ещё одна маленькая проблема, – спохватился я. – Из дома меня выперли, а в гостинице, где я сейчас квартирую, всего две комнаты. Так что надо как-то решить вопрос с жильём.

– О, об этом вы можете не беспокоиться, – улыбнулся Счетовод. – мы всё предусмотрели и сняли удобный просторный дом в хорошем месте. Троглодит поможет вам туда перебраться. И как я уже упоминал, все хозяйственные заботы на нём, так что можете ни о чём не беспокоиться.

– Что ж. Тогда мы договорились, – заявил я Счетоводу, намекая, что ему пора отваливать, и придвигая к себе столбики блестящих золотых монет.

Тот без лишних слов и прощальных объятий покинул кабинет.

А сладкая парочка осталась, ожидая моих распоряжений.

Глава 2. Притирка

Всё происходило так стремительно, что я ещё полностью не осознал, что я снова в деле. Соображал я после выпивки плохо, поэтому решил отложить более близкое знакомство с моими так называемыми помощниками на потом.

– Этот ваш господин в зелёных очках, говорил что-то насчёт дома…, – начал я.

– Слим, – громыхнул Троглодит.

– Что?

– Его зовут Слим, – пояснил тот. – И про дом всё верно. Нормальный такой домишко. Каменный, два этажа, четыре спальни, кабинеты, гостиная, кухня, глубокий подвал.

– Стоп! – поморщился я от прострелившей голову боли. Громыхающий голос здоровяка был слишком тяжёлым испытанием для выбитого из привычной колеи моего организма. Хотелось тишины. – Вы, двое. Сейчас валите в этот ваш дом. Все разговоры завтра. Придёте сюда после обеда.

Я ожидал, что парочка начнёт спорить, но они просто молча развернулись и вышли. Я весь сжался, ожидая, что сейчас здоровяк громыхнёт дверью, и моя бедная голова разлетится на части. Но он вышел тихо, аккуратно прикрыв дверь.

После чего я со стоном откинулся в кресле. Надо меньше пить, решил я. После чего взял стакан с недопитым пойлом и, страдальчески морщась, выпил эту отраву.

Да я помню, что только что обещал бросить пить, но не пропадать же добру.

Так, это вопрос решили. Теперь надо было определиться, что делать самому. Была уже середина ночи, и идти в гостиницу было поздновато. Поэтому я поглубже погрузился в кресло и постепенно задремал.

Чтобы прийти в себя, мне нужно было поспать хотя бы пару часов. Но не тут-то было. Не успел я как следует заснуть, как мой беспокойный сон прервали самым бесцеремонным образом.

Сначала скрипнула, а затем захлопнулась входная дверь из коридора в приёмную. После чего послышались шаги и открылась дверь из приёмной в кабинет.

Похоже, рано я обрадовался. Кажется, ушедшая парочка придурков решила не дожидаться обеда и решила вернуться, чтобы изводить меня дурацкими вопросами.

Просыпаться не хотелось, веки были тяжёлыми и никак не хотели подниматься.

– Забыли чего? – пробурчал я, не открывая глаз, и только потом сообразил, что шаги вошедших не были похожи на тяжёлую поступь Троглодита.

– Кажется, ребята, он не рад нас видеть. Какой грубый и негостеприимный хозяин, – насмешливо произнёс чей-то гнусавый голос.

Я поспешно распахнул глаза, выпрямляясь в кресле, и уставился на шестерых крепких парней, которые стояли перед моим столом и рассматривали меня с нездоровым интересом.

Это был не Челюсть со своими бандитами, но эти парни походили на предыдущих, как братья-близнецы. Такие же уроды с бандитскими рожами. И не было никаких сомнений, что нанесли они этот поздний визит отнюдь не с добрыми намерениями и уж точно не затем, чтобы пожелать мне спокойной ночи.

– Чего замолчал, Тайгер? Страшно? Чует кошка, чьё мясо съела. Тебя ведь предупреждали, чтобы ты не совал везде свой любопытный нос и убирался из Города. Но похоже, что ты из тех, кто не понимает добрых слов. Но ничего, мы знаем, как доходчиво объяснить, так чтобы понял раз и навсегда. Придётся тебе вколотить, что от тебя требуется, в твою тупую башку.

Самый крупный из бандитов продолжал упиваться звуками своего голоса, намереваясь меня как следует застращать, перед тем как перейти к действиям.

Зря старался. Я и так был уже достаточно напуган. Шансы выстоять против шестерых опытных бандитов в не очень большой комнате, где не было простора для манёвра, были невелики. Мечом тут особо не помашешь, а применять магию в таком ограниченном замкнутом пространстве было весьма опасно. К тому же у бандитов наверняка имелись защитные артефакты. Ко всему прочему я был ещё и пьян.

Бандиты же были вооружены короткими дубинками, обтянутыми кожей, которые как нельзя лучше подходили для схватки в помещении. Парни были опытные, навалятся кучей и замолотят. Убить не убьют, но покалечат.

Я скосил взгляд в сторону меча, прислонённого к столу, всё же такое оружие лучше, чем ничего. Отвлёкся я буквально на секунду, и тут позади бандитов кто-то кашлянул. Громко. Я бы даже сказал очень громко. Потому что бандитов чуть не снесло и они еле устояли на ногах, пригнувшись и втянув головы в плечи.

Подняв глаза, я увидел, что в кабинете за спинами громил стоит Троглодит. Он только что вошёл и ещё не успел до конца распрямиться, поскольку для того, чтобы пройти в дверь, ему пришлось основательно пригнуться и сгорбиться. Но сейчас он начал разгибаться и расправлять плечи, пока не предстал перед бандитами во всей красе.

– У нас что, гости, босс? – прогудел он таким низким голосом, что предметы в кабинете, включая массивный стол, за которым я сидел, задрожали.

– Незваные гости! – уточнил я. – Но ребята как раз собирались уходить. Верно? – обратился я к главарю бандитов.

Тот зыркнул на возвышающуюся в дверях живую гору.

В это время Троглодит нахмурился, сдвинув брови, и все шестеро бандитов дружно вздрогнули и побледнели. Да я и сам чуть не обделался от страха, хотя взгляд трогла был направлен не на меня.

– Пусть твой сторожевой пёс освободит проход, и мы уйдём, – заявил главарь, поняв, что против возвышающегося в дверях чудовища, шансов у него с дружками никаких.

Попытался он это сказать грозно, но голос у него сорвался, и вышло это жалко.

Я кивнул, и Троглодит подвинулся в сторону, освобождая проход.

Бандиты торопливо просочились мимо него в дверь. Только главарь, уже выскользнув в приёмную, обернулся и пообещал:

– Это ещё не конец, Тайгер. Мы ещё вернёмся.

Троглодит сделал тяжёлый шаг в его сторону, пол содрогнулся, и бандитов словно ветром сдуло. Из коридора послышался топот торопливо убегающих людей.

– Да, босс, на пять минут вас одного оставить нельзя. Сразу влипаете в неприятности, – послышался женский голос.

Я ошарашенно уставился в угол кабинете, где, прислонясь к стене, стояла, насмешливо глядя на меня, Селена. Дьявольщина. Мог бы поклясться, что её секунду назад там не было. Но похоже, что она с самого начала диалога с бандитами была в кабинете. Не иначе как у девчонки имелся неплохой маскировочный артефакт.

– Как вы здесь оказались? – проворчал я, обращаясь к Троглодиту.

– Ночь. Ты один в здании. Да ещё и пьяный в дым. Вдруг с тобой что-нибудь случится. Слим нам тогда головы поотрывает, – меланхолично пояснил Троглодит. – Вот и решили вернуться.

– Признаю, что в этот раз ваша самодеятельность оказалась как нельзя кстати. Я вам благодарен. Но чтобы впредь вы чётко выполняли мои указания. Это понятно?

– Да, босс! – подтвердил Троглодит.

– Ага, – отреагировала хитрая бестия, но по её насмешливой ухмылке было понятно, что плевать она хотела на мои указания.

– Босс, – прогудел Троглодит. – Ты, конечно, волен поступать по-своему. Но нам всем не мешало бы малость вздремнуть. Завтра ведь надо вкалывать. Слим не любит, когда бездельничают. Давай мы проводим тебя до гостиницы, а завтра подойдём прямо туда, к полудню.

Предложение было разумное. И соблазнительное. Надо было действительно привести себя в порядок. Поэтому я некоторое время поворчал, изображая недовольство, а потом милостиво согласился.

В Центральном районе даже ночью проблем поймать пролётку не составило. Проблемы начались позже, когда выяснилось, что Троглодит с его габаритами в экипаже никоим образом не поместится.

Но моих сопровождающих это нисколько не смутило. Троглодит отправился спать в арендованный ими дом, а сопровождать меня вызвалась Селена.

Я был пьян, невыспавшись и устал как собака, поэтому, выйдя из пролётки чуть не растянулся прямо на мостовой. Но Селена крепко подхватила меня под руку и буквально потащила к входу в гостиницу. Я бы даже сказал, чересчур крепко. Силы в ней было немерено.

Мне даже показалось в один момент, что в силе эта девица не уступает здоровяку Троглодиту. Что было, конечно, полной чушью. Чего только с пьяных глаз не померещится.

Селена дотащила меня до занимаемых мной комнат, после чего я рухнул на диван и отрубился.

* * *

Спать в кровати, хоть и в гостинице, было гораздо лучше, чем в кресле в кабинете. Но состояние с похмелья было всё равно паршивое, хотя продрых я почти до полдня. Не знаю, что мешают в свою огненную воду эти дикари, но эффект от их выпивки был просто убойный.

Сначала я даже не хотел вставать, но потом вспомнил, что у меня опять есть работа и я снова в деле. Кроме того, клиент мне заплатил аванс, и оплата была очень щедрой.

А ещё я не чувствовал себя одиноким. Впервые за последнее время. В армии я привык, что всегда есть соратники, которые поддержат и прикроют твою спину. Только сейчас я понял, как мне этого не хватало, ведь, став детективом, я действовал один и когда угодил в серьёзные переделки, осознал, что у работы в одиночку есть свои недостатки.

Троглодита я знал меньше суток, но он был надёжен как скала, и я чувствовал, что мы с ним сработаемся. Девчонку я в расчёт не брал. Если ей нравится корчить из себя крутую, то пусть развлекается. Раз Троглодит считает её напарницей, то я не против, лишь бы под ногами не путалась.

А вскоре и сладкая парочка заявилась, легки на помине.

К их приходу я уже почти пришёл в норму, и мы сразу отправились в Агентство. Но не дошли. По крайней мере не сразу. Поскольку буквально через пару сотен метров Троглодит застыл на месте напротив харчевни, из дверей которой неслись запахи жареного мяса. Ноздри его раздувались, а в глазах появился нездоровый блеск.

– Босс. Денёк предстоит длинный, а у меня уже живот подводит, жрать хочется, мочи нет. Давай зайдём перекусим.

– Ага. А платить за всё прикажешь мне? – сварливо пробурчал я.

– Не жмись, босс, Слим тебе кучу денег отвалил, в том числе и на текущие расходы. Так что не обеднеешь, – влезла наглая девчонка.

– Совсем обнаглели, корми вас проглотов, – посетовал я.

Но возражал я скорее для порядка. Троглодит был здоровым бугаём и есть должен был соответственно.

Я и сам обладал отменным аппетитом, так как мой своеобразный организм требовал повышенного рациона питания. Муки голода были мне хорошо знакомы. А когда я хотел есть, то не мог здраво рассуждать, и всё у меня валилось из рук. Так что я очень хорошо понимал здоровяка.

Харчевня была довольно приличная. Чистенько, девушки, разносящие еду, тоже выглядят прилично, аккуратно одеты.

Мы расположились за столом, подальше от входа, поближе к кухне и сделали заказ. Здоровяк заказал жареного мяса, пару караваев хлеба и варёную картошку. Селена заказала запечённого гуся. Я с похмелья на еду смотреть не мог, поэтому заказал чайник Чун-Тя и орешков.

Еду принесли довольно быстро.

Троглодиту, огромный деревянный поднос с кусками запечённого мяса. И когда я говорю огромный, то это был действительно большой поднос и мяса на нём было чуть ли не на десяток обычных людей. Чугунок с варёной картошкой тоже был размеров немаленьких.

Девчонке принесли гуся. Только не кусок, а целого запечённого гуся. Большого. Килограммов эдак на десять – двенадцать. Я никак не мог понять, что она собирается с ним делать.

Пока я наливал пахнущий дымкой и травами напиток в глиняную кружку, Троглодит набросился на еду. Картофелины он совал в рот целиком, так же, как и крупные куски мяса. Горы еды перед ним быстро уменьшались в размерах

Но от него я ожидал чего-то подобного. Но зато Селена, сразила меня наповал. Она быстро орудовала ножом, извлечённым из украшенных стекляшками дамских ножен, и орудовала им с потрясающей скоростью и ловкостью.

Причём нож, в отличие от ножен, выглядел по-настоящему опасным. Простой клинок из льдистой стали, неизвестного мне происхождения, острейшее лезвие и идущая вдоль обратной части лезвия канавка для кровостока, сразу отметали мысли, что это дамская игрушка. Это был боевой нож, от которого не отказался бы любой профессионал.

Девица быстро отрезала крупные куски и разрывала их зубами, почти не пережёвывая. Зубы были белые, крепкие и какие-то слишком уж заострённые. Я опомниться не успел, как девчонка умяла всего здоровенного гуся.

Я был озадачен. Такого гуся хватило бы на пару здоровенных мужиков. Но в конце концов, у всех свои странности. У меня тоже необычный обмен веществ, и я ем за троих. Может у Селены тоже ускоренный обмен веществ, всё же в ней явно была небольшая примесь демонической крови.

Эти обжоры моментально умяли свои порции, в то время как я даже первую кружку напитка не допил, и выжидательно уставились на меня.

– На фиг, на фиг, – возмутился я. – Хорошо ест тот, кто хорошо работает. А вы пока и на хлеб не заработали.

– Ну, босс! – заныла девица. Но я был непреклонен.

Покидали мы харчевню под нытьё Селены про булочку и пирожное, и что бедную девушку всегда обделяют.

Идти до Агентства было не далеко, но и не близко. Сам бы я, скорее всего, взял пролётку, но Троглодит с его размерами не во всякий экипаж влезет, поэтому шли пешком.

К моему облегчению, народ на улицах на нас особо не пялился. Селена запахнула свою накидку и не светила сиськами, а Троглодит привычно сутулился, стараясь выглядеть меньше ростом. Да и полукровки огров и троллей в нашем Городе встречались. Не то чтобы часто, но и не особо редко.

Так что до здания, в котором располагалось Агентство, мы дошли не сопровождаемые криками и улюлюканьем толпы.

Когда подошли к дверям здания, то сбоку на стене я увидел солидную табличку моего Агентства, которую управляющий вернул на место. Мелочь, а приятно.

Открыв дверь Агентства, я прошествовал в кабинет, а новоявленные помощники потянулись за мной.

– Что будем делать, босс? – прогудел Троглодит.

– Думать, – веско заявил я, поудобней устраиваясь в своём любимом кресле.

– Не, босс. Думать это не моё, – сразу запротестовала девчонка. – Пусть лошадь думает, у неё голова большая.

И наглая девица шустро рванула к стене, где стояло одно из гостевых кресел, в котором и расположилась.

Троглодит тем временем, недовольно морщась, оглядел кабинет.

Да уж выглядело помещение грязновато и запущено. Валяющиеся повсюду пустые бутылки, обрывки бумаг и засохшие остатки еды, явно не красили кабинет. Чувствовалось отсутствие женской руки. Без Джильды всё тут постепенно приобретало нежилой вид

– Слушай, босс, я пойду поищу здешнюю уборщицу, пускай здесь приберёт за денежку малую, – пробасил здоровяк и, дождавшись моего кивка, затопал прочь из комнаты.

Я посмотрел ему вслед, а после перевёл взгляд на Селену. Она развалилась в кресле с закрытыми глазами и вроде как задремала. Дыхание её было ровным, лицо расслабленным. Может, правда спала, может, притворялась.

Странная девушка. Несмотря на её молодость, мне начинало казаться, что в их с Троглодитом дуэте она играет главную роль, а здоровяк довольствуется ролью ведомого. Причём любовниками они не были, и понять причину, почему грозный увалень позволяет собой командовать, я не мог. Следовало понаблюдать за девчонкой, кажется, она весьма не так проста, как казалось на первый взгляд.

Но сейчас надо было действительно думать, тут я не соврал. Пока мы находились в тупике. И хотя после того как чудесным образом удалось нарушить козни врагов, у меня по-прежнему было моё Агентство и значок частного детектива, но понимания происходящего не прибавилось.

Были и ещё плюсы, решился вопрос с жильём, и у меня имелся денежный клиент, который обеспечил меня достаточным количеством монет.

Да ещё ко всему прочему у меня появилось секретное оружие в лице Троглодита, который один стоил целого отряда головорезов.

Теперь я был вооружён и очень опасен. Но не так опасен, как противостоящие мне враги.

Надо было решать, с чего начать дальнейшее расследование дела.

Поэтому я тоже смежил веки, и со стороны могло показаться, что я также задремал. Но на самом деле я усиленно думал.

И даже в моей пустой голове начали формироваться некие соображения, как вдруг вернулся Троглодит с уборщицей и прервал мой сладкий сон, чёрт, я хотел сказать, мои размышления. Конечно же, я не спал. По крайней мере, я бы всё равно в этом никому не признался даже под пытками.

Глава 3. Совместная работа

Как я ни напрягался, ничего путного в голову не шло.

Сначала меня отвлекала приведённая Троглодитом уборщица. Потом меня стали раздражать Троглодит с Селеной, которые торчали в кабинете, да ещё здоровяк всё время пялился на меня, как будто ожидая, что я вот-вот рожу гениальную идею.

– Может вы перестанете давить мне на психику и пойдёте бездельничать в приёмную, – наконец не выдержал я. – Это всё же мой кабинет, а не проходной двор. Нечего вам здесь торчать.

– Босс, ты не прав, – закатила глаза девчонка. – У тебя просто творческий кризис, и ты ни фига не можешь предложить дельного. А если мы выйдем, ты тут же заснёшь. Давай лучше ты расскажешь нам все подробности дела, и мы вместе подумаем, что делать. Всё же ум хорошо, а ещё полтора ума лучше. Это я про Троглодита, если что, не смотри, что он выглядит как тупой болван, иногда в его голову по ошибке забредают светлые мысли.

Здоровяк только укоризненно покачал головой на наглое заявление своей напарницы.

Я подумал, что, возможно, девчонка на самом деле права. Возможно, я что-то опускаю. Чем я особо рискую, доверившись им. Они точно не замешаны в здешние дела. И они заинтересованы в успехе расследования, хотя и по другим причинам чем я.

И я рассказал им. Почти всё. За исключением Жемчужной Пыли.

Некоторое время они молчали, осмысливая услышанное. А потом девчонка меня удивила.

– Что-то не сходится, босс. Ты чего-то не договариваешь, – заявила Селена. – Почему ты так уверен в существовании заговора? Из твоего рассказа его существование не очевидно. И потом, ты чего-то смертельно боишься. Ты крутой парень и держишь себя в руках, но страх грызёт тебя, как червь спелое яблоко. Давай колись, в чём дело.

Наверное, я сошёл с ума. Потому что рассказал им про обнаруженную в сундучке Жемчужную Пыль.

Отреагировали они на удивление сдержанно.

– Понятно. Что-то вроде амброзии, пищи богов. Была я как-то в одном Мире под названием Земля, тамошние людишки с ума сходят по этой субстанции и готовы на всё, чтобы её заполучить. Говорят, маленькая порция этой штуки делает даже обычного человека на время равным богам.

О, как. В принципе я подозревал нечто подобное. Если Троглодит был с окраин Империи, то девчонка вела себя достаточно странно. Поэтому я не особо удивился, когда она фактически подтвердила, что она иномирянка.

– Но судя по твоему рассказу, заговорщики до сих пор не знают, что ты видел содержимое сундучка, – констатировала Селена.

– Надеюсь, что они даже не знают, что я был на месте бойни, – уточнил я. – Только вот я никак не могу понять, как связан с заговором наркотик. Не говоря уж о том, что само его нахождение в сундучке вызывает недоумение. Но ещё больше вопросов вызывает, зачем он заговорщикам? Зачем идти на такой риск?

– Кровь, – пояснила девица, опять растекаясь в кресле подобно кошке.

– Что? – удивился я.

– Кровь! – повторила девчонка.

– При чём здесь кровь? – растерялся я.

– Кажется, кто-то возжелал стать богом, – лениво пояснила Селена. – Но, видишь ли, в чём состоит парадокс. Чтобы стать богом, нужно быть богом. Или нужна помощь бога или сильного полубога. В крайнем случае сойдёт часть бога: кость, кусочек плоти. Но обычно это кровь, которую можно использовать в ритуале перерождения. Эта концепция известна во многих мирах. Например, в том же Мире Земля, священники дают пастве попробовать кусочки теста или дают глоток вина, которые символизируют плоть и кровь бога.

– То есть ты хочешь сказать, что наркотик, был предназначен в качестве платы за кровь бога. И сколько её надо для проведения ритуала?

– Зависит от многих обстоятельств. Но обычно около литра.

– Много.

– Смотря для кого. Для бога это ничтожно мало, для покупателя неимоверно много. Всё познаётся в сравнении.

– Откуда ты всё это знаешь? – удивился я.

– Просто я хожу по жизни с открытыми глазами, – снисходительно пояснила Селена.

– Босс, это всё интересно, но мне кажется, надо начинать с более простых вещей, чем игры богов, – пробасил Троглодит.

– И что ты предлагаешь, здоровяк? – поинтересовалась девчонка.

– Этих ребят, которые приходили ночью, ты не знаешь, – обратился тот ко мне.

– Я не могу знать всех бандитов в Городе. Но я знаком с основными игроками. Те, которых вы видели, мелочь, дешёвка.

– Но ведь главаря той банды, который угрожал тебе, когда ты искал пожирателей баранины, тебе знаком.

– Челюсть? Да, этого сукиного сына я знаю, – подтвердил я.

– Тогда нужно нанести ему визит и выбить из него всё дерьмо. Узнаем, кто его нанял.

– А потом мы выбьем дерьмо из того, на кого укажет Челюсть, и выясним, кто, в свою очередь, нанял его. И пойдём к следующему, из которого тоже выбьем дерьмо. И так до бесконечности, – съехидничала девица.

– Это уже зависит от того, что нам расскажет первый засранец, – нисколько не смутившись, подтвердил Троглодит.

– Звучит, как план, – согласился я. В отличие от этой стервы с сиськами, я считал предложение трогла достаточно разумным. Надо же было с чего-то начинать.

Селена скривилась, но дальше спорить не стала.

Я знал, где базировалась банда Челюсти. Была середина дня, и, скорее всего, они были на месте. Отсыпались, отъедались и готовились к ночным подвигам.

Меня несколько смущало, что там их может оказаться дюжина, а то и больше. Но взглянув на Троглодита, я подумал, что большинство членов шайки, когда дойдёт до дела, решат, что связываться с ним не стоит и сделают ноги.

Не откладывая дела в долгий ящик, мы отправились в район Низин, где находилось логово Челюсти.

Ну не совсем сразу, а через часок. Потому что Троглодит потребовал у меня пару золотых и куда-то ушёл, по делу чрезвычайной важности. Как он сказал.

Деньги немаленькие, но здоровяк заверил меня, что дело того стоит.

После того как трогл вернулся, мы собрались и вышли из здания. И тут я малость растерялся. Логово Челюсти находилось далеко, и пешком мы туда доберёмся только через несколько часов. А в экипаж, который мог нас довезти до границы района, Троглодит не влезет.

Но оказалось, что я недооценил хозяйственность и предусмотрительность моего нового помощника. По его знаку к нам подкатил здоровенный старый армейский экипаж, давно списанный из армии, но ещё достаточно крепкий. Такие обычно использовались или для транспортировки раненых бойцов, или в интендантских частях для перевозки грузов. Троглодит нанял извозчика с повозкой на постоянной основе за золотой в неделю. Так что у нас теперь был собственный арендованный транспорт.

Доехав до границы Восточного района и Низин, мы вышли, и Троглодит велел извозчику ожидать нас.

Чтобы не привлекать внимания местных, я накинул на нашу группу слабое заклятие отвода глаз, и мы направились туда, где по моим воспоминаниям находилось логово Челюсти.

Банда у него была не особо удачливая, и с деньгами у них всегда было туго. Поэтому дом, в котором жили основные члены банды находился почти на границе Низин и болот.

Дом был большой, но уже начинал потихоньку разваливаться. Двор был огорожен невысоким покосившимся забором, тут и там зиявшим провалами вывалившихся досок.

Калитка во двор была заперта.

– Как вы считаете, босс, если начнётся шум, могут явиться полицейские или окрестная шпана? – поинтересовался Троглодит.

– Если возникнет шум, то даже окажись по случайности поблизости полицейские, они рванут не сюда, а отсюда. Что касается местной шпаны, то они слетятся как стервятники, в надежде поживиться, но уже после того, как всё закончится. Здесь не принято совать нос в чужие дела, запросто можно лишиться головы.

– Ну тогда не будем всё усложнять, – решил здоровяк. – Мы ведь не планируем стучаться, предупреждая о своём визите.

– А что насчёт того, нужны нам эти бандиты живыми или можно с ними не церемониться? – вмешалась Селена.

Детектив Руфус Тайгер придерживался законов и должен был ответить, что-то типа, только в случае самообороны. Но Капитан Отряда “Миротворцев” Руфус Тайгер, понимал, что игра пошла грязная и человеколюбие может стоить жизни ему самому или кому-то из членов его маленького отряда.

Поэтому ответ был жёсткий:

– Они все матёрые убийцы, на счету которых не одна загубленная жизнь. Поэтому действуем жёстко. Живым нужен только главарь, Челюсть. Его ни с кем не спутаешь, поскольку челюсть у него выглядит так, как будто он её спёр у лошади.

Время разговоров прошло. Мы изготовились. Я кивнул, и Троглодит мощным ударом ноги выбил калитку, при этом чуть не развалив весь забор.

Мы ворвались во двор, в котором находилось трое бандитов, которые совершенно не ожидали нападения и вооружены были только ножами.

Тем не менее они бросились нам навстречу, пытаясь задержать, пока из дома подоспеют их подельники. Вот только добежать им удалось не дальше, чем до Троглодита, который шёл первым.

Здоровяк даже оружие использовать не стал. Двоим нападавшим он просто нанёс быстрые удары кулаком, сверху по головам, что при его росте было очень удобно.

Возможно, головы у бандитов были крепкими, но никак не рассчитаны на удар кузнечным молотом. А кулак Троглодита бил, пожалуй, посильнее. Шеи бандитов не выдержали, раздался хруст ломаемых шейных позвонков, и два тела опустились на землю двора.

Третий бандит попытался ткнуть Троглодита ножом в живот, но тот просто вытянул свою длиннющую лапу и обхватил пятернёй голову нападавшего. Тот забуксовал и бесцельно рассёк ножом воздух, не дотянувшись до туловища здоровяка.

Троглодит же сжал свою чудовищную пятерню, и голова бандита с противным звуком смялась. Сквозь пальцы просочились кровь и каша мозгов. Выглядело это настолько жутко, что даже я, закалённый во многих боях, чуть не блеванул.

Троглодит отпихнул мёртвое тело и нагнулся над одним из предыдущих бандитов, брезгливо вытерев об него испачканную руку. Затем выпрямился и тут в его грудь ударил арбалетный болт.

Я уже говорил, что кожа и мышцы у троглов настолько плотные, что мечом или стрелой их не пробить. Наконечник болта вошёл в грудные мышцы не более чем на сантиметр и при следующем движении трогла, вывалился, упав на землю.

Я поднял глаза и увидел стоящего на крыльце бандита с арбалетом, который только что выстрелил в Троглодита. В ту же секунду краем глаза я заметил, как что-то сверкнуло мимо меня и у бандита с арбалетом в глазу расцвёл металлический цветок метательной стальной звёздочки, брошенной Селеной с огромной силой.

Я уже пробегал мимо Троглодита и видел, что дверь и находящийся за ней коридор слишком узки, чтобы он мог там нормально сражаться.

– Коридор узкий. Не пройдёшь! – рявкнул я на ходу. – Контролируй двор, чтобы никто не ушёл.

Через мгновенье я уже ворвался в дом, проскочив дверь, возле которой валялся дохлый арбалетчик.

В коридоре меня встретили двое бандитов. Один был на полпути к входным дверям, другой только что шагнул в коридор из большой комнаты в его конце.

Ближний бандит не успел ещё толком подготовиться и неловко попытался проломить мне голову обитой кожей дубинкой. Но прежде чем он успел опустить дубинку на мою голову, я уже врезался в него всей массой своего тела. А так как весил я двести килограммов, то его просто опрокинуло на пол, а я проскочил дальше и оказался лицом к лицу со вторым бандитом, который успел сделать пару шагов мне навстречу.

В руках противника был кинжал, а я успел выхватить меч. С одной стороны, таким оружием было неудобно размахивать в узком коридоре, но с другой стороны, длина моего меча давала мне огромное преимущество. Бандит не мог дотянуться до меня своим кинжалом, и мне оставалось только использовать меч как пику. Что я и сделал, воткнув остриё прямо в центр грудины. Отличный клинок и моя недюжинная сила, сделали своё дело, и меч пробил противника насквозь, выйдя со спины и повредив позвоночник.

Дальше я действовал на наработанных инстинктах, чисто машинально. Пнул бандита ногой в живот, помогая себе выдернуть меч, после чего он отлетел и рухнул на пол, и мгновенно развернулся, помня, что за спиной остался недобитый противник. Нельзя оставлять подранка за спиной, не один хороший боец погиб, замешкавшись, и получив удар в спину.

Но моё вмешательство не понадобилось. Над трупом первого бандита уже стояла Селена, нагнувшись и вытирая о его одёжку окровавленный кинжал.

– Трое в большой комнате, – шепнула она.

Я кивнул. Магическим зрением я тоже ощутил их ауры. Мы были в невыгодном положении, бандиты затаились, и, как только я войду в дверь, сразу попаду под удары всех троих.

Вот только все трое были обычными людьми, а не магами. Поэтому я забросил в комнату световой шар, который полыхнул так, что находившиеся внутри люди на время ослепли. После чего ворвался в комнату и тремя ударами меча отправил всех троих к праотцам.

Следом за мной в комнату просочилась Селена, причём она не выглядела особо взволнованной, что было довольно необычно для девушки.

Из комнаты на второй этаж вела крутая лестница. На втором этаже ощущались ауры трёх человек. Магами они не были, но в магическом зрении было видно, что все они имеют по несколько магических амулетов.

Так что фокус со световым шаром здесь не пройдёт. Пробиваться наверх по почти отвесной лестнице не очень хотелось, и я застыл на середине комнаты, раздумывая, что предпринять дальше. Селена между тем куда-то испарилась.

Внезапно через минуту наверху раздался шум короткой схватки. Затем по лестнице скатилось сначала одно тело, а следом за ним другое.

Первый бандит был убит ударом ножа в почку, а у второго было рассечено горло.

Я немедленно ломанулся вверх, где застал лежащего на полу оглушённого главаря и стоящую рядом Селену, которая невозмутимо вытирала от крови какой-то тряпкой парные боевые ножи.

Кажется, я ошибался насчёт девчонки. Меня ввели в заблуждение декоративные ножны, которые она использовала для оружия. Особенно эти многочисленные разноцветные стекляшки, украшающие их. Девушки любят подобную мишуру.

Но оружие в ножнах было самым настоящим, боевым. И пользоваться девчонка им умела. Под внешностью шлюховатой красотки, скрывался опытный боец. Неплохая маскировка. Надо будет к ней приглядеться повнимательней. Кто знает, какие ещё сюрпризы может преподнести эта девица.

Мы быстро осмотрели дом и двор в поисках затаившихся врагов. Но все бандиты, кроме главаря, были мертвы. И хотя вероятность того, что на огонёк заглянут соседи или полиция, была невелика, но особо задерживаться в доме не стоило.

Поэтому мы быстро занялись тем, за чем, собственно, и пришли. Связали пленника покрепче и приступили к допросу.

Челюсть оказался крепким малым и на вопросы отвечать не желал, несмотря на чувствительные удары по рёбрам и морде лица. Я знал множество способов допроса пленных, но это требовало некоторого времени. Вся штука была в том, чтобы допрашиваемый не терял сознания от болевого шока.

Неожиданно свою помощь предложила Селена. Она якобы хорошо изучила строение нервной системы людей и знает особые болевые точки, воздействие на которые причиняет невыносимую боль, но в то же время допрашиваемый остаётся в сознании.

Терять нам было особо нечего, и я разрешил ей попробовать, не особо, впрочем, рассчитывая на результат.

Селена встала позади бандита и прикоснулась пальцами к его вискам. По-моему, она врала, и никакие болевые точки здесь были ни при чём, зато я уловил слабое магическое воздействие. Чары, которые использовала девчонка, были мне незнакомы.

На Челюсть манипуляции девицы оказали удивительное воздействие. От боли глаза у него выпучились как у жабы. Кричать он не мог и только тихонечко выл. От этого воя волосы у меня чуть не встали дыбом. Было в нём что-то звериное, какая-то мучительная безысходность.

– Спрашивай быстрее, он долго не выдержит, – поторопила девчонка.

Я начал быстро задавать вопросы. Челюсть себя не контролировал и отвечал, не задумываясь. Но быстро слабел, и время, которое требовалось ему чтобы ответить, всё увеличивалось с каждым вопросом.

Знал он немного, и я быстро выяснил всё что хотел. Нанял Челюсть и его банду помощник Большого Уха, по прозвищу Пасюк. Мерзкий тип, про которого ходили разные слухи. Поговаривали, что он неравнодушен к совсем молодым девочкам и мальчикам. Причём после его развратных развлечений, сопровождаемых издевательствами, мало кто выживал.

Задача у бандитов была простая, избивать и запугивать меня, чтобы я убрался из Города.

– Он нам ещё нужен? – спросила Селена, когда я закончил допрос.

Я отрицательно мотнул головой, и подвывания бандита оборвались. Селена убрала руки, и голова Челюсти безвольно свесилась на грудь. По неестественному положению тела было ясно, что подонок сдох.

Всё, за чем пришли в логово бандитов, мы выяснили. Надо был сматываться, но оставлять кучу трупов было стрёмно. В обычных условиях мы бы оставили всё как есть и никаких проблем бы не было, никто из властей даже не почесался бы. Но теперь наши враги могли использовать продажных полицейских, чтобы обвинить нас в убийстве якобы мирных граждан.

Местные нас наверняка видели. А так как Челюсть действовал по приказу одного из Больших Боссов, то его люди могли велеть местным ублюдкам сдать нас полиции. Поэтому от трупов надо было избавиться.

Пока мы занимались своими делами, на улице уже стемнело. Болота были недалеко. Но вопрос состоял в том, как доставить туда больше десятка трупов.

На помощь пришёл, как всегда в последнее время, хозяйственный Троглодит. Он высмотрел за домом старую телегу, которая хоть и с трудом, но могла ещё двигаться. В неё мы и погрузили трупы.

Лошади у нас не было, но зато был Троглодит. Который ухватился за оглобли и хоть с натугой, но выкатил гружёную телегу со двора, через открытые нами ворота.

Даже с его чудовищной силой нам потребовалось больше часа, чтобы протащить телегу достаточно далеко от ближайших домов. Наконец, мы отыскали подходящее место и с помощью прихваченных из бандитского логова лопат выкопали траншею, в которую свалили трупы. После чего засыпали их землёй.

Теперь даже если их и найдут, что было крайне маловероятно, то доказать нашу причастность к их гибели будет трудно. Ничего не знаем. Это они сами сюда пришли и в землю закопались.

Грязные и промокшие, до дома мы добрались только к середине ночи.

Но настроение было в целом неплохое. Мы опять ухватились за очередную ниточку и теперь собирались навестить работодателя Челюсти, мерзавца Пасюка. Возможно, он что-то знает про то, почему так взъелся на меня его хозяин и кто конкретно науськал на меня Большое Ухо. Может быть, так нам удастся выйти на заговорщиков.

Глава 4. Медленно, но верно

На следующий день мы все втроём опять сидели в моём кабинете в помещении Агентства. Я никак пока не мог отучить эту парочку от дурной привычки торчать в кабинете, поскольку сидеть в приёмной они категорически отказывались.

Троглодит заявлял, что ему там тесно, а Селена возмутилась такому предложению и процедила, что она не секретарша.

После допроса Челюсти мы всё же согласились с предложением Троглодита, что следующим ходом должен стать визит к Пасюку. Мы намеревались как следует допросить эту тварь. Поскольку помощник Большого Босса, должен быть гораздо более информированной личностью, у нас возникло к нему множество вопросов.

Но сейчас мы были заняты другим делом. Я подозревал, что пропажа девушки, расследовать которую меня наняли, связано с предыдущими похищениями и заговором, но твёрдой уверенности в этом не было.

Поэтому сейчас я рассматривал объёмное изображение пропавшей и размышлял.

Девушка, кстати, была весьма яркой. Не то чтобы красавица, поскольку черты лица были несколько резковаты, но по-своему привлекательна некой экзотической красотой. Бронзовая кожа, причём не загар, а естественный цвет, иссиня-чёрные волосы, очень тёмные карие глаза и неожиданно жёсткий пронзительный взгляд. Именно так я себе представлял ведьм, занимающихся тёмной магией.

Что ещё я знал о девушке? Только то, что она иномирянка, из знатной семьи и сильный тёмный маг. Немного. Ах да, ещё имя. Непривычное для слуха, Лейлани.

Троглодит и Селена никогда её раньше не видели и ничего дополнительного о ней сообщить не могли.

Через час такого созерцания мне стало ясно, что ничего мы подобным образом не высидим, и я отправился на встречу с капитаном Дельгадо. Его совершенно неожиданно накануне вернули на службу, а служебное расследование закрыли. Я подозревал, что и тут не обошлось без длинной руки Счетовода.

Первым делом мне нужно было понять, где пропала девушка, в Новом Городе или в Старом Городе. Поэтому я попросил Фрэнка навести справки, проходила ли данная особа через пропускные пункты на Острове Лож. Кроме того, Фрэнк обещал выяснить, не было ли в последнее время обнаружено трупов девушек, подходящих под данное мной описание. Всё же нельзя было исключать вероятность, что девушка могла стать жертвой несчастного случая или банального ограбления.

После визита к приятелю я вернулся в Агентство, и мы до самого вечера обсуждали, как нам подобраться к Пасюку. Вариант, подобный нашему лихому наскоку в логове Челюсти, здесь не катил. Пасюк был крупной фигурой в преступном мире, и в его дом просто так не вломишься.

На следующий день, ближе к полудню, я опять заскочил в полицейское Управление.

В полицейских сводках похожая по приметам девушка в последние десять дней не проходила.

А вот с пропускных пунктов Острова Лож информация имелась. Искомая девица восемь дней назад в десять часов утра покинула Остров Лож и направилась в Старый Город. И обратно она не возвращалась.

Существовал слабый шанс, что она по какой-то причине покинула страну на одном из кораблей, но верилось в это с трудом. Поскольку родственники утверждали, что с момента исчезновения она не подавала никаких весточек. Тем более что все её вещи остались в занимаемых ею на курорте апартаментах.

Судя по всему, это было всё же похищение. И мы с Фрэнком сильно сомневались, что она ещё жива. Скорее всего, её уже использовали для очередной ступени ритуала и надо было искать капище, где проводилось жертвоприношение.

В Агентство я вернулся в плохом расположении духа и принялся размышлять, как искать это проклятое капище.

Из раздумий меня вырвал вопрос Селены.

– Босс, а какого демона девчонку понесло в Старый Город? Тебе не кажется это странным?

– Ну, может, захотелось свежих впечатлений, или рассчитывала купить что-нибудь экзотическое из местных товаров, чего не предложат на помпезном курорте, – неуверенно предположил я.

– А я думаю, что причина совсем в другом.

– Что ты имеешь в виду? – насторожился я.

– Подумай, босс. Молодая, красивая, богатая девушка. Прибыла отдыхать на курорт, вырвалась из-под опеки родителей. Здесь её никто не знает, и можно позволить себе некоторые вольности, которые невозможны дома.

– И что?

– Ну же, босс. Не тупи. Какие вы мужики, бестолковые. Что сделает молодая, но уже достаточно взрослая девица?

– Откуда я знаю! – раздражённо проворчал я. – Ну уж точно не попрётся в занюханный грязный город, где ей делать точно нечего.

– Она заведёт дружка! – первым сообразил Троглодит.

– И уж она точно не отправилась бы в незнакомый город без охраны, – добавила Селена. – разве что…

– Разве что в сопровождении этого самого любовника, с которым она чувствовала себя в безопасности и который выманил её прямо в лапы похитителей, – сообразил я.

– Точно, босс. Ты не совсем безнадёжен, – рассмеялась Селена. – Молодец. Возьми на полке пирожок, который мыши не доели.

Это была мысль. Любовник. Тогда всё сходится.

Я вскочил с кресла.

– Ты куда, босс? – поинтересовался Троглодит.

– Снова навещу Фрэнка. Пусть выяснит, кто сопровождал девушку, когда она покидала Остров Лож.

Ворвавшись в кабинет Фрэнка, я изложил ему наши соображения и попросил срочно выяснить, была девушка одна или с сопровождающим.

Тот не стал кобениться и по стоящему на столе служебному артефакту, позволяющему разговаривать с собеседником на расстоянии, связался со знакомым лейтенантом из охраны границ Острова.

Собеседник попросил подождать полчасика, чтобы навести справки.

Это время мы провели с Фрэнком, обсуждая сложившуюся ситуацию и строя различные версии.

Через полчаса артефакт связи на столе Фрэнка ожил. Фрэнк внимательно выслушал говорящего, после чего пообещал связаться с ним через несколько минут и оборвал связь.

– Ты оказался прав, дружище. Сопровождающий действительно был. Но Аскольд отказывается сообщить, кто этот таинственный спутник. Ясно одно, что это достаточно важная персона. Мой знакомый сильно рискует, передавая служебные сведения конфиденциального характера. А мы с ним не настолько близки. В общем, он готов сообщить тебе имя этого таинственного человека, но только при личной встрече. И не безвозмездно. Сведения будут стоить тебе десять золотых

Такой вариант в принципе меня устраивал. Деньги на оперативные расходы у меня были. Чего у меня не было, так это допуска на Остров Лож, а в Старый Город на встречу со мной лейтенант не поедет, об этом он предупредил сразу. Но я этот вопрос как-нибудь решу.

– Договаривайся о встрече. Деньги будут, – заявил я Фрэнку.

Тот вновь связался с лейтенантом и договорился о встрече на завтра после полудня, в одном небольшом ресторанчике, поблизости от пограничной пропускной зоны.

У лейтенанта будет обед, и он со мной как бы невзначай пересечётся там, где мы не будем мозолить глаза его сослуживцам.

В Агентство я вернулся окрылённым и сообщил помощникам о назначенной на завтра встрече. Главным препятствием было отсутствие пропуска на Остров Лож. Когда у меня забирали прежний постоянный пропуск, то предупредили, что теперь даже разовый гостевой пропуск мне недоступен.

Выслушав мои ворчания по этому поводу, Троглодит запустил лапу в один из многочисленный внутренних карманов и протянул мне прямоугольную серебряную пластину. Не веря своим глазам, я схватил блестящий прямоугольник.

Я видал такие и раньше. Но редко. Это был постоянный привилегированный пропуск для важных гостей. Обычно такие выдавали гостям Острова, отдыхающим на курортах одной из Лож. Он давал право посещать не только Остров, но и земли Ложи, выдавшей это пропуск.

Я пригляделся к пропуску. Всё верно. На одной стороне серебряной пластины было выбито моё имя, на другой, название выдавшей его Ложи. Пропуск был выдан Канцелярией Ложи Первого Лепестка, которую возглавлял Публий Корнелий. Причём пропуск был одновременно магическим артефактом и его невозможно было подделать.

На следующий день я отправился на Остров Лож в сопровождении сладкой парочки. Ехали мы без особого комфорта, на взятом в долговременную аренду списанной армейской повозке. Зато она всегда была под рукой, вместе с возницей, и что главное, это был одна из немногих повозок, вмещавших Троглодита.

Направлялся я на встречу с лейтенантом Аскольдом в приподнятом настроении. Судя по его реакции, таинственности и немалой сумме, запрошенной за информацию, речь шла о представителе одной из Лож. И я был уверен, что спутник Лейлани принадлежал к Ложе Квинтилиев. А это явилось бы подтверждением того, что именно эта Ложа замешана в убийстве семьи Чакрабарти и похищении их дочери, а также это и есть союзники и покровители таинственной Организации Пауков.

Через пропускной пункт в Новый Город мы проехали без всяких проблем. Это была минута моего триумфа, которой я наслаждался. Особенно, помня те унижения, которые я претерпел здесь в прошлый раз, когда у меня отобрали постоянный пропуск и запретили появляться на Острове Лож.

Серебряный прямоугольник произвёл неизгладимое впечатление на дежурного офицера. Он буквально вытянулся передо мной по стойке смирно и пропустил наш экипаж, несмотря на подозрительный вид Троглодита, которого в других обстоятельствах обшмонали бы с ног до головы, а, скорее всего, вообще не пустили бы на Остров, во избежание так сказать неприятных инцидентов.

Ресторанчик, где была намечена встреча, я отыскал довольно быстро, посетителей было немного, и я занял столик недалеко от входа. Прибыл я за полчаса до назначенного срока, чтобы осмотреться. Вроде бы ничего подозрительного ни на подходе к ресторану, ни внутри не наблюдалось.

Мои сопровождающие остались снаружи и наблюдали за окрестностями.

Я приготовился ждать и заказал пару кружек пива и закуску. На всякий случай я сразу расплатился, чтобы при необходимости быстро покинуть заведение.

Лейтенант появился вскоре после полудня, меня он сразу заметил и узнал, но не подал вида. Это меня насторожило. Аскольд занял соседний столик и заказал довольно скромный обед.

На меня он не глядел и, как только подали заказ, приступил к еде. Вроде бы на нас никто не обращал внимания.

Через некоторое время Аскольд заговорил негромким голосом, чтобы от соседних столов нас не услышали. Голову во время произнесения фраз он поворачивал так, чтобы наблюдатели не заметили нашего общения.

– Кажется, за мной следили. Вроде я оторвался, но не уверен. Поэтому не вступайте со мной в явный контакт. Когда закончу обедать, двигайтесь за мной и столкнитесь со мной на выходе. Деньги опустите мне в карман, а я вам сообщу, что мне удалось выяснить. Имя и откуда был тот сопровождающий.

Лейтенант быстро справился со своим обедом и направился к выходу из зала. Я двинулся сразу после него, нагнал у выхода, и мы попытались одновременно пройти через двери, которые оказались для двоих слишком узки.

Со стороны показалось бы, что двое незнакомых людей пересеклись на выходе, принесли друг другу извинения и разошлись.

За этот краткий миг я успел сунуть лейтенанту в карман мундира свёрточек с золотыми монетами.

В то же время Аскольд мне шепнул:

– Октавий Сципион, Ложа Второго Лепестка.

Я чуть не споткнулся. Какого демона?! При чём здесь этот златокудрый красавчик? Ложа Сципионов не имела никакого отношения к семейству Чакрабарти. У них не было никаких причин участвовать в похищении Ясмины и последующем убийстве Малика и Васанты.

Уже устроившись в повозке, я немного оправился от удивления и принялся размышлять.

Значит, Октавий Сципион. Этот завсегдатай всех светских мероприятий, красавчик и ловелас, вполне мог увлечь девицу Лейлани. Для большинства он был обычным великосветским хлыщом.

Но сведущие люди знали о нём несколько больше. Мерзкий тип, лживый и коварный. Он был главой тёмной стороны дипломатии Ложи Сципионов. Дипломатии яда и кинжала. Он улаживал дела с представителями знатных семейств. Шантаж, вымогательство, запугивание неугодных, убийства, во всём этом он был замешан.

Судя по похищению Лейлани, Октавий был замешан в заговоре и наверняка связан с Пауками. А так как он был из главной семьи Ложи и личным порученцем Главы Ложи, то действовал он, скорее всего, не по своей инициативе.

Я до сих пор недоумевал, как такой рохля, вроде Секста Квинтилия, которого я считал виновным в бедах семейства Чакрабарти, может быть одним из главных заговорщиков и возможно даже стоять во главе заговора.

Но если предположить, что в заговоре участвует Ложа Сципионов, то всё становилось на свои места. В этой связке Секста Квинтилия и Лукреции Сципион, несомненно, главной была Глава Ложи Второго Лепестка. Лукреция слыла женщиной властной, жестокой и решительной. Эта ради власти могла пойти на всё.

Сведения, полученные от лейтенанта, существенно продвинули нас в понимании происходящего. Похоже, что мы двигались в верном направлении. Медленно, но, верно.

Получалось, что Лукреция скрывалась за спиной Секста Квинтилия, предпочитая действовать его руками. И если бы Октавий случайно не засветился на пропускном пункте, то я бы ни за что не догадался об участии Ложи Сципионов в заговоре.

Кстати, подстава с моим арестом на месте убийства семейства Чакрабарти, была вполне в духе Октавия. Однако грубые попытки запугать меня с помощью бандитов, как-то не вязались с его тонкими комбинациями.

Хотя, насколько мне помнится, у Лукреции есть ещё один помощник, который занимается улаживанием спорных вопросов. Мастер Стражи Ложи, Марк Сципион, её племянник. В его ведении находилась вся клановая охрана, боевые группы и шпионы.

Вот этот был наглой, грубой скотиной и всегда шёл напролом. Вот этот как раз мог действовать такими примитивными методами, не особо даже озаботившись выяснить, кто я такой.

Насколько я знал, Марк и Октавий терпеть не могли друг друга, так что могли действовать порознь.

Полученная информация была важной, но надо было ещё сообразить, как её использовать.

Когда мы вернулись в Старый Город, время уже близилось к вечеру и торчать в Агентстве не было никакого смысла. Мы сегодня и так неплохо поработали, поэтому направились прямо домой.

Я предлагал заехать куда-нибудь поужинать, но Троглодит заявил, что он сам приготовит ужин. Меня этот вариант не очень воодушевил, но Селена, к моему удивлению, согласилась сразу.

Троглодит меня удивил. Оказалось, что он прекрасно готовит. В доме была большая кухня с массивной кухонной плитой и солидных размеров печью. На ужин Троглодит запёк разделанного на четыре части барана, и я сознаюсь, что давно не ел такой вкуснятины.

С утра настроение у меня было отличное. Позавтракав, мы отправились в Агентство и принялись обсуждать насущные дела.

У нас наметились два направления дальнейшего расследования.

Ближайшей задачей было постараться захватить Пасюка и разговорить его. Задача была сложной, но выполнимой.

Вторая тема была посложнее. Пока было совершенно непонятно, как нам подобраться к Ложе Сципионов. Где мы, а где одна из самых влиятельных Лож нашего государства. Пока что у нас руки были коротки. Здесь надо было серьёзно подумать.

Неожиданно ближе к полудню наши обсуждения были прерваны визитом капитана Фрэнка Дельгадо.

Его визит в Агентство сам по себе был событием достаточно необычным. Обычно он сюда не захаживал. А его мрачное лицо и то, что он даже не поздоровался, намекало о том, что это отнюдь не дружеский визит.

Фрэнк уселся в свободное кресло и долго пристально меня рассматривал.

– Что?! – наконец не выдержал я.

– Сегодня утром обнаружили тело лейтенанта Аскольда. И мне крайне интересно Руфус, что он тебе такого наговорил, что его немедленно прикончили.

Глава 5. Неожиданный союзник

Новость была ошеломляющей и совершенно неожиданной. Ошеломил даже не сам факт внезапной гибели лейтенанта, а то, как эффективно отреагировали заговорщики.

Даже если допустить, что заговорщики пронюхали, что лейтенант заинтересовался пропавшей девушкой и её спутником, а потом встречался со мной, чтобы передать эти сведения, то реакция была слишком быстрой и слишком жестокой.

Может всё же случайность. Неудачное стечение обстоятельств.

– Вероятность убийства при ограблении, точно исключена? – поинтересовался я.

Фрэнк недовольно поморщился.

– Его, сначала оглушили ударом по голове, переместили в укромное место, а затем пытали и только после этого прикончили. Как ты сам думаешь, это похоже на случайное ограбление?

Тут не поспоришь. Пытать, чтобы выведать сведения, могли только из-за наших с лейтенантом делишек. А после пыток, оставлять его в живых у нападавших не было никакого резона.

Единственное, что меня смущало, было то, как грубо всё было обставлено. Если это сделали боевики Лож, то почему они бросили тело на улице. Им не составило бы никакого труда сделать так, чтобы труп никогда не обнаружили.

Или это было послание? Угроза!

Как-то это всё было странно. Правда, расследование только начинается и возможно, вскоре будут какие-то новые данные после тщательного осмотра места происшествия и допроса возможных свидетелей. Надо, чтобы Фрэнк поддерживал постоянную связь с коллегами из полиции Нового Города и держал меня в курсе дел.

– Что ещё говорят твои источники в полиции Нового Города? Кому поручено расследование, какие-то подробности.

– В том-то и вся штука, что полиция Нового Города не занимается больше этим расследованием. Сначала появились представители Полиции Кланов и, осмотрев тело, увезли его, после чего отстранили моих коллег от дальнейшего участия в расследовании. Даже место, где было найдено тело, осмотреть как следует не дали.

Но это ещё не всё. Ещё до того, как труп увезли, заявились представители военной контрразведки и устроили дикий срач с агентами тайной службы.

Ничего тебе не напоминает?

– Та же самая история, что с бойней в бухте контрабандистов, – сообразил я.

– Точно! Так что он тебе рассказал такого, Руфус, что кто-то всполошился настолько, что пошёл на дерзкое убийство офицера, причём кланового, да ещё в Новом Городе?

Я рассказал Фрэнку про нашу встречу с лейтенантом и про то, что тот подозревал, что за ним следили.

– То есть, как только Аскольд стал наводить справки по моей просьбе, это сразу стало известно тем, кто стоит за похищением девушки, и они тут же приняли меры, – констатировал Фрэнк. – Только непонятно причём тут вояки. И ты так и не сказал, что за имя он тебе сообщил.

Скрывать не было смысла. Я сказал.

Фрэнк выругался.

– Если за этим стоит Ложа Сципионов, то всё ещё хуже, чем я предполагал. Лукреция Сципион, самый влиятельный и опасный человек в этом Городе. Под её дудку пляшет весь Совет Лож и оба Бургомистра. И к тому же она безжалостная и коварная сука. Ты ведь понимаешь, что раз они так решительно и быстро расправились с лейтенантом, то ты следующий на очереди.

– Они и раньше пытались меня запугать, выдавить из Города и даже прикончить. Но пока по непонятной причине не делают этого в открытую, а действуют через посредников. Причём все факты свидетельствуют, что Организация Пауков, и Ложи Сципионов и Аквилиев, участвуют в одном и том же заговоре. Но в то же время создаётся впечатление, что их действия не слишком согласованы. Каждый тянет одеяло на себя. И это очень странно. Плохо, что теперь они знают, что ты не просто мой приятель, но и помогаешь мне в расследовании. Ведь это ты просил лейтенанта выяснить, кто сопровождал девушку, и после свёл его со мной.

– Ну, меня они пока вряд ли тронут, но я удвою осторожность. И будь добр дружище, держи меня в курсе твоих действий. Что ты собираешься делать сейчас?

– Что касается, Сципионов, то пока я не придумал, как к ним подступиться. В ближайшее время я планирую тесно пообщаться с подручным Большого Уха, Пасюком. Нужно понять, от кого поступил заказ кошмарить меня. Если это Пауки, то попробую потянуть за эту ниточку.

– Ты ведь понимаешь, что это означает прямой конфликт с Большим Боссом, – поморщился Фрэнк.

– Не думаю, что это сильно изменит ситуацию. Подозреваю, что заказчики вскоре перейдут к более решительным действиям и поручат бандитам прикончить несговорчивого детектива.

– Я уже тоже настолько замазан в этой истории, что думаю пора нам объединить усилия. Давай, дружище, теперь координировать свои действия. Судя по всему, это всё действительно похоже на заговор. Только непонятно, какая у него цель. Поскольку, как только Правители пронюхают о заговорщиках, им всем крышка.

Но тем не менее если в стране вспыхнут беспорядки, то отсидеться в стороне не получится. Поэтому я, пожалуй, начну формировать боевую группу на такой случай. Есть у меня несколько ребят в нашем ведомстве, которым я могу доверять. Разумеется, подробности я пока им сообщать не буду.

Фрэнк ушёл, а я принялся размышлять об убийстве лейтенанта. Меня сбивал с толку проявленный военной контрразведкой интерес к этому убийству.

Но толком подумать мне опять не дали. Неожиданно явился новый посетитель, визита которого я никак не ожидал.

Вошедший мужчина был гибким, жилистым, темноволосым и очень опасным. Аугусто Алегре по прозвищу Весельчак, был одним из адъютантов, генерала Децима Аквилия. Но не парадным, а специалистом по всяким скользким делам.

Обычно, когда возникала проблема с каким-нибудь человеком или группой людей, и Аугусто поручали с этим разобраться, то он всегда говорил, заканчивая инструктаж подчинённых: “Нужно устроить этим ребятам весёлую жизнь”. Была у него такая присказка.

И я вас уверяю, что весельем для ставших целью его особой группы людей, там и не пахло.

Весельчак обычно ходил в штатском и умел прикинуться своим в любом обществе, будь то бандиты с самого дна или потомственные аристократы.

Обычно его появление сулило неприятности. А с учётом последних событий, можно было не сомневаться, что явился он ко мне в гости не для того чтобы выпить бутылочку вина и предаться воспоминаниям о прежней армейской жизни.

– Генерал хочет тебя видеть. Поехали, Тайгер! – заявил он, едва переступив порог.

Спорить не имело смысла. Если генерал чего-то хочет, то он это обычно получает.

Троглодит и Селена поднялись и двинулись было за мной, но Аугусто их осадил.

– Только ты, Тайгер!

Некоторое время мы сверлили друг друга взглядами. Но обоим было ясно, что мне придётся подчиниться.

Ладно! – проворчал я. – Ждите меня здесь, – велел я помощникам.

Троглодит хотел возразить, но Селена опять удивила меня, предостерегающе положив руку тому на предплечье, удерживая на месте. И что ещё более странно, здоровяк безропотно подчинился. Ох, неладно что-то с этой девицей. Только пока никак не пойму, что именно.

Возле выхода из здания нас уже поджидал экипаж. Обычный, не армейский. Мы с Аугусто забрались внутрь, где уже сидели ещё двое сопровождающих в штатском. Один, боевик, слабый маг, но с усиленным телом, и сильный боевой маг, уровня Мастера магии.

Кроме того, как только мы тронулись магическим зрением, я уловил, что за нами пристроился ещё один экипаж, внутри которого находилась пара боевиков и двое боевых магов.

Такие меры безопасности в черте Города наводили на мысли, что окружение генерала находится в состоянии повышенной боевой готовности. Значит, не одному мне кажется, что в стране грядут крупные неприятности. Генерал всегда отличался отменным чутьём.

Ехать пришлось долго. Сначала мы выехали из Города на главную военную дорогу, ведущую из Города в сторону джунглей, после чего в быстром темпе ехали ещё несколько часов через болота, пока не достигли границы, где начинались джунгли.

Здесь несколько в стороне от дороги находился крупный армейский лагерь, который использовался для хранения военных грузов и как место временной дислокации подразделений, готовящихся к отправке на фронт. Также здесь была одна из баз войск специального назначения.

Меры безопасности здесь были на высоком уровне, особенно при въезде на базу спецподразделений, но помощника генерала здесь хорошо знали, и мы проезжали все пункты охраны, останавливаясь только для того, чтобы часовые могли убедиться, что внутри экипажа находится Весельчак.

Экипажи остановились возле здания штаба, а мы отправились дальше пешком. Но не к помещениям, где размещался Центр Управления разведывательными и контрразведывательными подразделениями, а в ту стороны, где находилось несколько жилых домов, где останавливалось руководство, во время пребывания на базе.

Вскоре мы уже оказались возле знакомого дома, который был закреплён за генералом Децимом Аквилием.

В дом вошли только мы с Весельчаком. Бойцы личной охраны генерала пропустили нас без досмотра. Лица охранников были мне знакомы, и меня они тоже узнали.

Внутри дома мы направились сразу к кабинету генерала, который даже здесь охраняли два телохранителя. Но досматривать меня на предмет оружия и боевых артефактов даже здесь не стали, поскольку с обоими парнями мы были хорошо знакомы.

Генерал ждал нас, сидя за рабочим столом. Когда мы вошли, он молча указал мне на место возле низкого столика, возле которого стояло два кресла. Из чего я сделал вывод, что предстоит неофициальная беседа. Весельчака генерал сразу отпустил.

Генерал Децим Аквилий был высоким крепким мужчиной, с уже начавшими седеть волосами. Резкие черты лица и глаза серо-стального цвета, выдавали решительный нрав. Из-за высокого роста генерал имел привычку немного сутулиться, приподымая плечи, отчего шея казалось совсем короткой и создавалось впечатление, будто приподнятые плечи за спиной переходят в сложенные крылья. Отчего среди своих генерал имел прозвище Ястреб.

Генерал уселся в кресло по другую сторону столика и уставился на меня тяжёлым взглядом. Лицо у него было сердитое.

– Ты знаешь, Тайгер, от тебя одни неприятности. Но тебе было мало того, что ты устроил в армии, так ты ещё и в мои семейные дела влез.

– Молчи! – прикрикнул он, когда я попытался возразить.

– Меня и так родители Летиции и мой отец постоянно ругали, что это я сбил девчонку с толку. Родная сестра на меня зла, потому что это я, по её мнению, сбил племянницу с пути истинного, и она сначала увлеклась армией, а потом пошла в полицию.

А потом она связалась с каким-то прощелыгой и бездельником, человеком не её круга. Если что, это они про тебя. А уж когда они узнали, что ты мой бывший подчинённый. То меня чуть не разорвали на сотни мелких клочков.

И что в итоге. У девочки неприятности на работе, разлад в семье и никаких шансов удачно выйти замуж.

И всё это по твоей вине. Не понимаю, что она в тебе нашла.

Что ты молчишь? – рявкнул генерал.

– Ну насчёт армии и полиции, претензии родственников были по адресу, нечего перекладывать на меня свою вину. А что касается наших с Летицией отношений, то Летиция уже взрослая девочка и сама разберётся.

– Ах ты, сукин сын! – задохнулся от возмущения генерал.

– Вы меня позвали, чтобы отчитывать за племянницу? – довольно бесцеремонно прервал его я. – Кстати, как у неё дела? Наверное, для такой активной особы как она, курорт – это уже само по себе наказание. Там ведь чертовски скучно.

Ястреб некоторое время яростно сопел, сверля меня взглядом, но потом, видимо, вспомнил насколько я упёртый, и сердито отвернулся.

– Нет. Не за этим я тебя позвал Тайгер. Что касается племянницы, то она уже не на курорте. Со вчерашнего дня она вернулась на службу.

– Как это? – невольно вырвалось у меня.

– Пришлось задействовать кое-какие связи, – туманно пояснил генерал.

Некоторое время мы сидели молча.

– Ладно. В конце концов, это ваши с Летицией дела. Позвал я тебя, разумеется, не за этим. В последнее время в стране творится что-то неладное. Происходят странные события. И в связи с этими происшествиями постоянно всплывает твоё имя. Я хочу знать, парень, во что ты вляпался. И прежде всего, что за дела связывали тебя с погибшим лейтенантом из охраны границ Острова. Убили его как раз после вашей встрече в ресторане. И не ври мне, что вы просто случайно оказались в одном месте в одно время. Помни, что я все твои штучки знаю.

Я некоторое время помолчал, раздумывая, что можно рассказать Ястребу. Генералу я безусловно, доверял, но у меня имелись определённые обязательства перед клиентом.

– А какого демона военная контрразведка вообще заинтересовалась этим убийством? – поинтересовался я.

– Убийство кланового гражданина, офицера, да ещё в самом сердце государства, на Острове Лож.

– Ну и что? Армия то тут при чём?

– А как ты думаешь, кто его убил? – вкрадчиво поинтересовался Ястреб.

– Ну у меня есть на этот счёт некоторые соображения. Убили, скорее всего, наёмники, но действовали по приказу одной из Лож.

– Его убили Лезвия. Можно сказать почти в самом центре Нового Города, – внимательно глядя на меня, произнёс генерал.

Из меня будто весь воздух вышибли. Сказать, что я был изумлён, было бы большим преуменьшением.

– Вы уверены? – опомнившись от удивления, вопросил я.

– Ты что, сомневаешься во мне или в компетентности моих людей?! – рявкнул генерал.

– Просто это настолько неожиданно, что даже не знаю, что подумать, – честно сознался я.

– А почему ты решил, что это дело Лож? – подозрительно поинтересовался генерал. – Давай, колись, парень. Что там у вас произошло.

– Это длинная история. Даже не знаю, с чего начать.

– Ничего. Я не тороплюсь. Только рассказывай всё подробно и не ври мне. Я уже кое-что успел выяснить о твоих похождениях. В том числе и о твоём участии в бойне, случившейся в бухте у Плачущих Скал.

– С чего вы взяли, что я там вообще был? – попытался я сделать удивлённый вид.

– Парень! Кого ты хочешь обмануть. Мои люди обратили внимание на то, как были убиты телохранители и предводительница отряда контрабандистов. Весьма специфическими способами. Мы тут с Весельчаком посоображали кто бы это мог быть. И пришли к единодушному мнению, что из этой истории торчат твои уши.

Руфус! Ты изрядно вляпался. Тебе не выгрести одному. Нужны союзники. Так что давай, рассказывай.

Генерал был прав. Одному мне не выкарабкаться. И кроме того, речь шла о безопасности государства. А с кем ещё поделиться информацией о заговоре, если не с человеком, которому я доверял. Человеком безупречной репутации, который располагал необходимыми ресурсами и который по долгу службы стоял на защите интересов этого самого государства.

И я рассказал Ястребу почти всё.

Тот долго думал. Затем поднял на меня тяжёлый взгляд.

– Не сходится, Руфус.

– Что не сходится? – не понял я.

– Ты фанатично уверен в существовании заговора и грядущем государственном перевороте. Но из того, что ты мне рассказал, это не следует. Я слишком хорошо тебя знаю, парень. Не забывай, ведь именно я учил тебя стратегии и логическому мышлению. Учил собирать факты вместе и строить на их основе логические схемы. В твоём рассказе чего-то не хватает. Чего-то очень важного. Раз уж начал, рассказывай до конца. Что ты утаил?

– Почему вы решили, что я чего-то не договариваю? – всё ещё сомневаясь, поинтересовался я.

– Я всё думаю о бойне в бухте контрабандистов. Мне кажется, именно здесь и зарыта собака. По твоим словам, Организация Пауков приняла беспрецедентные усилия, чтобы отправить некий груз. И задействовали для этого отряд, который смог отбиться от бандитов и штурмового отряда полиции. И только Лезвиям, удалось добить предводительницу отряда Пауков и её телохранителей. Причём с большим трудом, хотя все трое были ранены и истощены магически.

Королевство Ножей сильно рисковало, направив боевую пятёрку Лезвий в глубокий тыл, почти на окраину Города. Но, видимо, приз того стоил.

Эта бойня всех потрясла. Но все почему-то забывают о том, что явилось её первопричиной. Отправка груза. Ты был последним, кто остался в живых на месте бойни. Но когда полиция, агенты тайной службы и представители военной контрразведки прибыли на место, то никакого груза там не оказалось.

Груз исчез. Ты его явно не брал. Куда же он делся? Но даже не это волнует меня больше всего.

Тайгер! Что! Это! Был! За груз!

И я рассказал.

Впервые я видел Ястреба столь ошеломлённым. Мне даже на какой-то краткий миг показалось, что он испуган. Чего, конечно же, не могло быть, потому что этого не могло быть никогда.

Глава 6. Крысоловы

Возвращался я от генерала в приподнятом настроении. Теперь я был не один. У меня был надёжный союзник, и за моей спиной теперь стояла столь привычная мне армия, точнее, её часть.

Договорились, что я буду держать постоянную связь с Весельчаком, для чего мне передали многофункциональный артефакт связи, по которому я мог напрямую связаться с генералом и Аугусто.

Теперь я мог даже привлекать в отдельных случаях Весельчака и его головорезов, которые были не хуже моих прежних бойцов из Отряда Миротворцев.

Генерал даже предлагал приставить ко мне несколько человек для охраны, но я отказался. У меня были Троглодит с Селеной и кроме того, я не хотел, чтобы Весельчак был в курсе всех моих дел.

Что касается груза контрабандистов, то генерал запретил посвящать в этот секрет кого-либо. Даже Весельчака.

После встречи с генералом я нервничал. Поскольку в ближайшее время предстояла встреча с Летицией. И меня сильно беспокоило, что будет теперь с нашими отношениями.

Но сначала надо было срочно провернуть дело с Пасюком, так как до него уже наверняка дошла информация о том, что приключилось с Челюстью и его бандитами. И я не собирался ждать, пока он примет ответные меры. Нужно было нанести удар первыми.

Троглодит продолжал придерживаться версии о прямом штурме дома Пасюка. Судя по тому, что Селена не отвергала полностью такой вариант, даже при наличии в доме двух десятков бандитов из охраны Пасюка, она считала, что такой штурм нам по силам.

Но я решил действовать более привычными мне методами, свойственными малым диверсионным группам. Зачем ломиться в закрытые ворота, когда можно войти через окно.

Во время службы в армии я считался одним из лучших разработчиков острых акций. Поэтому спланировать захват Пасюка не представляло для меня особой сложности. Конечно, раньше ресурсы в моём распоряжении были другие. Хотя при желании я теперь мог привлечь людей Весельчака, но преждевременно задействовать такие козыри, мне не хотелось.

Поэтому я решил обойтись своими силами.

Пытаться захватить Пасюка в особняке, а скорее дворце его босса, с парковым участком, было бы глупо и опрометчиво. Штурмовать дом Пасюка тоже был так себе вариант.

Я решил поступить гораздо проще. Эти ребята привыкли к безнаказанности и, по сути, безопасность того же Пасюка держалась на его авторитете неприкасаемого.

Количество охранников и их сила, не всегда гарантируют безопасность. Всегда можно рассчитать, сколько понадобится ресурсов, чтобы преодолеть линию защитников.

Главной ошибкой обычно является предсказуемость. Если объект, подлежащий захвату или ликвидации, регулярно бывает в одних и тех же местах, то он заведомо уязвим.

Пасюк почти ежедневно приезжал в особняк своего босса, а к вечеру возвращался домой. Причём в большинстве случаев, одним и тем же маршрутом.

Поэтому перехватить его по пути, было делом техники.

* * *

Фридрих, а именно так звали человека, которого некоторые знали как Пасюка, этим утром ехал в особняк босса в настроении мерзком и хмуром, как вечно хлюпавшие мелким дождём, висящие на низком небосводе над Городом тучи.

Его беспокоила эта странная история с исчезновением банды Челюсти. Задача, которая была поручена этому недоумку, была простой, и Фридрих не ждал никаких неожиданностей. Нужно было всего-то убедить несговорчивого частного сыщика, не совать свой нос в чужие дела и убраться из Города.

Первую попытку Челюсть со своими людьми провалил, но клятвенно обещал в ближайшее время всё исправить. Но время шло, а этот недоносок не торопился доложить о выполнении задания.

Через некоторое время Фридрих не выдержал и послал своих людей выяснить, что происходит. Посланцы вернулись в недоумении. В доме, где обитала банда Челюсти, никого обнаружить не удалось, а во дворе и в самом доме, были следы недавней схватки.

Скорее всего, Челюсть сцепился с какими-нибудь конкурентами из местных. Такие кровавые побоища между бандами в том районе случались регулярно. Но как же это было не вовремя.

Теперь Фридрих не знал, что докладывать заместителю босса, который носил прозвище Сыч. Страшный человек, которого боялись все окружающие.

Сыч при Большом Ухе руководил в том числе охраной, разведкой и контрразведкой. Обычно его везде сопровождал жуткий тип по имени Зигфрид, которого за глаза все именовали не иначе как Чокнутый Архимаг.

Зигфрид действительно когда-то был Архимагом. Но чересчур увлёкся тёмной магией и однажды в процессе ритуала по вызову демона, случайно построил портал в один из Миров Бездны, куда неудачно провалился сам. Ему повезло оттуда выбраться, но с тех пор он малость тронулся умом.

Теперь это был злобный нервный старикан, у которого постоянно случались приступы бешенства. Учитывая то, что силу Архимага он сохранил почти полностью, то был он крайне опасен, причём не только для врагов, но и для своих. В припадке неконтролируемого гнева, мог прибить любого. Только Сыч умудрялся его как-то контролировать.

Когда Фридрих нашёл Сыча, тот сидел в парке особняка на скамейке возле пруда и созерцал, как в воде резвятся рыбы.

Некоторое время Сыч делал вид, что не замечает топчущегося возле скамейки Фридриха. Присесть Пасюку он, разумеется, не предложил.

Наконец, Сыч перевёл немигающий взгляд на Пасюка и лениво поинтересовался:

– Ну! Что скажешь.

– Э, я по поводу этого сыщика, Тайгера.

– А что с ним, не так? – деланно удивился Сыч. – Он же смотался из Города, как хотел босс?

– Не совсем, – промямлил Фридрих.

– Поясни.

– Я поручил это дело Челюсти и его ребятам.

– И?

– Они пропали.

– Они, это кто?

– Челюсть и вся его шайка.

– И куда же они делись?

– Не знаю. Я пытался выяснить, но пока никаких концов.

– А ищейка?

– Он пока в городе, – вынужден был признаться Фридрих.

– Это плохо, – констатировал Сыч.

– Я всё исправлю! – торопливо пообещал Пасюк.

– Ты ведь понимаешь, что тут возможны только два варианта, – равнодушно процедил Сыч. – Или ищейка исчезнет из Города. Или исчезнешь ты. Причём не только из Города, но и из числа живых. Босс не любит, когда его приказы не выполняются.

– Клянусь, что я всё исправлю, – заторопился Фридрих.

Но Сыч уже потерял к нему интерес, оборвав его причитания взмахом руки.

– Иди. Срока тебе, неделя.

Фридрих с облегчением понял, что наказания прямо сейчас не последует, и поторопился убраться подальше от так пугавшего его Сыча.

После общения с Сычом Фридрих, как обычно, до вечера находился в поместье босса, как и большинство остальных приближённых Большого Уха. Не то чтобы они все были там так уж нужны, но босс любил, когда все были под рукой. Время от времени тому или иному главарю передавали распоряжение босса, и тот отправлялся по делам.

Обычно, когда Фридрих был в фаворе, он напрашивался на встречу с боссом и после короткого доклада о текущих делах, тот милостиво разрешал подручному покинуть резиденцию и отправиться заниматься повседневной работой.

Но сейчас босс был Фридрихом недоволен, и тот не рисковал лишний раз напоминать о себе. Поэтому проторчал в поместье до самого вечера, когда уже начало темнеть.

Если особняк босса был расположен в престижном Центральном районе, то дом Фридриха располагался в Восточном районе. Фридрих мог позволить себе жить в Центральном районе, но на самом деле его дом располагался даже не в дорогой части Восточного района, а почти на границе с районом Низин.

Потому что это было удобно. Удобно для того вида деятельности, которой занимался Фридрих. Дело в том, что на участке, где стоял дом Фридриха, имелось ещё несколько жилых и хозяйственных построек. В домах и на дворе постоянно находилось несколько десятков бандитов из числа подручных Фридриха. А кроме того, постоянно приходили и уходили другие тёмные личности. Работа была у Фридриха такая.

Такое скопление подозрительных людей несомненно привлекало бы внимание полиции и вызывало недовольство богатых соседей, если бы дом находился в престижной части Восточного района.

Да и сам Фридрих не стремился быть приметной личностью, поэтому расположение дома его вполне устраивало.

Фридрих был человек осторожный. А поскольку в процессе своей деятельности он очень многим насолил, то к охране своей персоны относился он весьма серьёзно. Дом его был настоящей крепостью, а вне дома его всегда сопровождала солидная охрана.

Поэтому домой Фридрих возвращался в экипаже, в котором вместе с ним сидели два боевых мага, а рядом с возницей ехал ещё один боец, обвешанный множеством защитных и атакующих амулетов. Да и сам возница был сильным бойцом.

И это ещё не всё. Позади экипажа двигалась пролётка, в которой ехали ещё два боевых мага и возница-боевик, рядом с которым сидел ещё один боец.

Обычно экипаж Фридриха проезжал Восточный район почти насквозь по центральной улице, а уже ближе к району Низин сворачивал на короткую улицу, ведущую к его дому.

Но в этот раз, проехав почти две трети пути, экипаж был вынужден остановиться. Поперёк дороги стоял большая крытая повозка, похожая на армейский фургон, объехать которую не представлялось возможным.

Боец, сидящий рядом с возницей, соскочил с козел и начал ругаться с суетливым мужичком, который торчал возле повозки.

Выяснилось, что у повозки заклинило колесо и нужен кузнец, чтобы починить поломку.

Если бы повозка была поменьше, то парни Фридриха просто опрокинули бы её, убрав с дороги и всех делов. Но повозка военного образца была слишком здоровой и тяжёлой.

Ничего не оставалось, как поехать в обход. Это было неприятно, поскольку кривые боковые улочки были мало приспособлены для проезда экипажей, да и путь получался весьма извилистым и проходил почти по границе района Низин.

Но Фридриха и его охрану это не особо насторожило. В здешних местах все знали, кто такой Фридрих и старались держаться от него подальше. К тому же при такой сильной охране опасаться было нечего.

И оба экипажа свернули на узкую боковую улочку.

Поначалу никаких проблем не возникло. Но где-то на середине пути, когда они оказались уже почти на границе района Низин, возникло новое препятствие.

На узкой улочке, где было невозможно развернуться, дорогу им преградила опрокинутая телега с вывалившимся грузом.

Охранники ещё успели удивиться, что ни людей, ни лошади, рядом с телегой не было. Но это было последнее, что они успели сделать.

* * *

Руфус Тайгер

При планировании боевых операций, главное – не перемудрить. Простота – залог эффективности. Если план слишком сложный, то гарантировано, что всё пойдёт не так ещё в самом начале.

Пасюк и его бандиты, не слишком серьёзные противники по сравнению с боевыми подразделениями Королевства Ножей, но расслабляться всё же не стоило. Действовать приходилось в городе с плотной застройкой, и к тому же это был свой город и устраивать побоище с разрушениями и жертвами было нежелательно.

Прежде всего нам нужно было, чтобы объект оказался в нужном месте в нужное время. Поскольку передвижения Пасюка были предсказуемы, то подготовить простенькую двухходовку не составило особого труда.

Когда объект со своей охраной вечером возвращался по проторённому маршруту, мы заставили его свернуть с главной улицы, разместив на дороге препятствие в виде списанного военного фургона, которым мы пользовались в последнее время.

Экипажу Пасюка и следующей за ним пролётки с охраной ничего другого не оставалось, как свернуть в извилистые переулки, ведущие к границе с районом Низин.

В нужной точке дорогу экипажу преградила вторая преграда в виде перевёрнутой телеги, гружёной мешками с пшеном.

Наша маленькая команда притаилась под покров невидимости на обочине.

К тому моменту, когда оба экипажа остановились перед преградой, мы уже были готовы к захвату объекта.

Селена возникла в нескольких шагах от пролётки с охранниками и метнула в них атакующий амулет. Боевые маги, которые хоть не отличались особой силой, но всё же обладали кое-какими навыками, успешно прикрылись силовыми щитами.

Вот только они не были армейскими магами и не имели опыта реальных боестолкновений с сильным противником. Их силовые щиты, вероятно, смогли бы их прикрыть от большинства атакующих заклинаний.

Но брошенный Селеной амулет, был артефактом светового шара, а от света щиты боевиков не защищали. Только свет свету рознь. Всё зависит от интенсивности. Над пролёткой будто полыхнуло само солнце, и все четверо телохранителей, ехавших на пролётке, разом временно ослепли. После чего потеряли всякую способность сопротивляться. Воспользовавшись их минутной беспомощностью, Селен просто вырубила их сонным заклинанием.

Пока девчонка расправлялась с горе-телохранителями, мы тоже не бездействовали.

Троглодит подскочил к экипажу Пасюка и, поднатужившись, опрокинул его набок. Я моментально вырубил ударами дубинки по голове кучера и второго бойца, ехавшего на козлах.

Боевые маги в опрокинутом экипаже оказались в очень невыгодной ситуации. Они опять же не привыкли к реальным боевым схваткам и были деморализованы неожиданным нападением. К тому же они оказались в замкнутом пространстве, опрокинувшись на стенку кареты и друг на друга, и получившие травмы при падении.

Да и что они могли сделать в полной темноте, внутри опрокинутой кареты. Применять боевые заклинания в таких условиях было невозможно, так как, скорее всего, они прибили бы сами себя и своего патрона.

Время очухаться мы им не дали. Я закинул в разбитое окно экипажа амулет с парализующим заклинанием. Опять же сказалась гражданская специализация боевых магов, охранявших Пасюка. Их силовые щиты и защитные амулеты могли защитить от многих атакующих заклинаний, но на нематериальное заклинание паралича они рассчитаны не были.

После чего Троглодит оторвал искорёженную дверцу экипажа, запустил внутрь свою лапищу и выдернул наружу безвольное тело находившегося в бессознательном состоянии Пасюка и вскинул его себе на плечо.

После чего мы бесшумно растворились в ночи, подобно привидениям.

Далеко мы уходить не стали. Поплутали по улочкам, перебираясь в район Низин, и остановились на маленьком пустыре на задворках полуразвалившегося дома.

Долго допрашивать Пасюка мы не собирались. Мне и нужно то от него было только выяснить: кто меня заказал и что он знает о Пауках?

Допрашивать бандюка я опять доверил Селене. Она, учитывая её родство с ментальной магией суккуб, весьма ловко пользовалась ментальными техниками. Вообще, она была неплохим магом и даже несмотря на то, что магом она была весьма слабым, использовала она доступные ей заклинания весьма умело.

Если бы она всё время не пыталась использовать магию обольщения на всех окружающих, то цены ей бы не было. А так девчонка пыталась обольстить всех и вся. В том числе и меня. Но я легко блокировал её попытки зажечь во мне огонь сладострастия. Из-за чего она периодически на меня дулась.

Селена погрузила Пасюка в транс, и тот заговорил как миленький.

Челюсть и его ублюдков действительно нанял Пасюк, по приказу Сыча. Убивать меня пока не собирались, нужно было покалечить и добиться, чтобы я убрался из Города.

О заказчиках Пасюк знал мало, поскольку в основном с ними общался сам Сыч. Но Пасюк подтвердил, что переговоры Сыч вёл с сильными магами, которых сопровождали наёмники. Насколько он понял, это были те самые пришлые, с которыми у Больших Боссов совсем недавно чуть не вспыхнула настоящая война, но потом внезапно короли преступного мира пошли на попятную и предоставили бывшим врагам полную свободу действий.

Причиной, насколько Пасюк знал, послужило прямое вмешательство руководства одной из Лож. Какой именно, Пасюк сказать не мог.

Что касается того, где искать этих чужаков, Пасюк не знал. Единственное, что ему было известно, это то, что у тех имеется база где-то на болотах и ещё одна более крупная база на границе джунглей.

К сожалению, конкретное месторасположение указать он не мог.

Не так уж много нам удалось узнать от пленника.

Теперь возникла проблема, что с ним делать. Отпускать его было нельзя. Держать его под охраной нам тоже было негде.

Мы все трое это понимали.

Троглодит вопросительно поглядел на меня.

Пасюк был плохим человеком. Очень плохим. Редкостный негодяй.

Поэтому я молча кивнул, ожидающему моего решения троглу, и здоровяк просто свернул Пасюку шею.

Возможно, со стороны могло показаться, что это было жестоко. Но ничего не поделаешь, издержки профессии.

Глава 7. Западня

Лукреция Сципион легко приходила в ярость. Но сейчас она была растеряна. Это состояние было для неё столь редким, что она даже не знала, как себя вести.

И это пугало стоящего перед ней Октавия, даже больше, чем её приступы неконтролируемой ярости. Он никогда раньше не видел Главу Ложи такой. И поскольку именно он был причиной случившегося, то теперь с замиранием сердца ожидал, когда Лукреция обратит на него внимание.

А Лукреция сама не знала, что делать. Она, конечно, ожидала, что очередную похищенную девчонку, эту Лейлани, будут искать. Но никак не ожидала, что поиском займётся всё тот же частный детектив Руфус Тайгер, который и так слишком много знал.

И уж совсем неожиданно, что тот смог выйти на след Октавия, который и заманил девчонку в Старый Город. Если бы это был кто-то другой, то особого повода для беспокойства не было бы. Но Тайгер уже догадался, что существует некая система в похищении девушек, знал о чёрном колдовском ритуале, знал о связи Ложи Квинтилиев с происходящим. И если раньше он мог только подозревать об участии в этих делах Ложи Сципионов, то теперь получил весомые доказательства.

В происходящем была и её вина. Перемудрила. Нужно было сразу послушаться тупого Марка, и ликвидировать этого надоедливого сыщика. Иногда его примитивные задумки работают лучше, чем хитрые комбинации, рассчитанные на много ходов вперёд.

– Октавий, ты дебил?! Как можно было так подставиться?

Тот только молча пялился в пол, боясь неверным словом ещё сильнее рассердить Главу Ложи.

– Ладно. Хватит игр – решила Лукреция. – Прикончи его. Но смотри в этот раз никаких ошибок. Неудачи я не потерплю.

Октавий поклонился, клятвенно прижав руки к сердцу, и поторопился убраться подальше от разгневанной Главы Ложи.

А та ещё долго смотрела ему вслед. Её беспокоил не только надоедливый сыщик, который совал свой нос во все щели. Не меньше её беспокоил тот факт, что лейтенанта, который откопал информацию про сопровождающего похищенной девушки, прикончили Лезвия.

Если учесть, что и в бухте контрабандистов действовала боевая группа Королевства Ножей, то было понятно, что военная разведка Королевства, что-то подозревает. Слишком пристальный интерес они проявляли к происходящему. А уж появление элитной боевой группы на Острове Лож, было вообще не слыханным делом.

Всё это сильно осложняло ситуацию. Летиция понимала, что она рискует головой. И не только. В случае неудачи будет уничтожена вся Ложа Сципионов, все её родственники.

Риски были высоки. Но и ожидаемая награда была столь привлекательной, что отказаться от участия в заговоре она не могла. Ладно, пусть Октавий разберётся с сыщиком, а там видно будет.

В это время Октавий торопливо шагал по коридорам дворца, кусая губы от ярости. Особо взбесил его, встретившийся недалеко от кабинета Главы Ложи, Марк, который глумливо осклабился при виде опозорившегося противника.

“Ну ничего, будет ещё и на нашей улице праздник” – скрежеща зубами, сам себя подбадривал Октавий.

Он собирался выполнить приказ Летиции со всей тщательностью. Но не просто убить этого сраного детектива. Это было бы слишком лёгкой карой для мерзавца. Этот Тайгер должен помучиться, прежде чем отдать концы. Должен испытать весь ужас безысходности. И у Октавия было кое-что припасено на такой случай.

Вскоре Октавий оказался в той части первого этажа дворца, куда редко кто забредал. Но путь его лежал дальше. Через массивные металлические двери, покрытые защитными рунами и охраняемые часовыми и дальше, вниз и вглубь, в подземную часть дворца.

Через некоторое время он оказался перед перегораживающей коридор решёткой из мощных железных прутьев. Перед преградой дежурили два боевых мага.

После того как Октавий громко несколько раз позвал, к решётке подошёл страж здешних мест. Уродливая помесь тролля и огра, чудище возвышалось горой, почти упираясь головой в каменный свод.

В этом месте посетители были редкостью. Поскольку то, что здесь обитало, было одной из тайн тщательно хранимой Ложами. Место это называлось Псарней. Только обитатели её были существами весьма необычными.

Нынешние Правители страны, когда бежали из своего Мира, прихватили с собой не только слуг, но и неких существ, которых большинство их нынешних подданных посчитали бы демонами.

Демонические Псы, не были обычными собаками. Кроме больших размеров, а каждая особь была размером с телёнка, они обладали весьма сильной магией. В том числе и ментальной. Благодаря чему им даже не было необходимости пускать в ход огромные клыки и серповидные когти, гораздо более смертоносные, чем кинжалы. ДемоПсы одной силой мысли внушали жертве такой ужас, что та теряла рассудок и погибала в ужасных муках.

В своё время, создавая Ложи и привязывая главную Семью к Очагу, Правители создали кровную связь Демонических Псов с носителями крови первых Семей.

Большая часть ДемоПсов была передана на попечение Лож, и теперь эти твари являлись страшным тайным оружием, о котором среди жителей государства ходили слухи, один страшнее другого. Противостоять этим жутким тварям не могли даже магистры Магии. Лишь сильный Архимаг имел шансы отбиться от этих исчадий Бездны.

Именно этих чудовищ и собирался использовать Октавий для уничтожения своего врага, который явился причиной его позора и опалы.

Смотритель выслушал требования Октавия. По его уродливому лицу трудно было понять, что он думает, но Октавий чувствовал исходящее от урода пренебрежение.

Смотритель вывел из клеток двух псов. Ужас и Жуть. Псы были недовольны. Октавий хоть и принадлежал к основной Семье и у него имелась магическая связь с Демоническими Псами, но она была слабой. Поскольку чистота крови и собственный магический потенциал Октавия оставляли желать лучшего.

Псы не могли отказаться подчиняться, но делали это с неохотой.

Да и, откровенно говоря, Октавий сам их побаивался, и твари это чувствовали.

Тем не менее злоба на сраного сыщика была у Октавия столь сильна, что он преодолел свой страх.

Октавий отдал мысленную команду, и ДемоПсы окутались защитным полем, делающим их невидимыми для обычного зрения. Ещё один их необычный талант.

План, как выманить детектива в нужное место, был у Октавия уже готов, и он начал подниматься из подземелья, предвкушая сладкую месть.

* * *

Я тут поразмышлял. Нити заговора тянулись на Остров Лож, и чтобы продолжать расследование, мне придётся частенько бывать в Новом Городе.

На Острове Лож, как я уже упоминал, искусственный климат. Там всегда солнечно, тепло, светло и всякие кровососущие насекомые не кусают.

Это классно для туристов. Но для человека моей профессии, есть некие сопутствующие недостатки.

Наши Правители много чего привнесли в наш Мир, когда драпали из своего собственного. В том числе и то, что многие умники именуют модой.

Поэтому, чтобы сойти на Острове за своего, нужно одеваться соответствующим образом. Для мужчин, чаще всего брюки и рубашка, или такая штука, которая именуется костюмом. В сущности, те же самые штаны и куртка, особого покроя. А вместо сапог или полусапог, так называемые, ботинки. Что-то вроде тех же лёгких сапог, но с отрезанными голенищами.

Нет, я не против моды. Скажу больше, эта лёгкая одежда весьма удобна. Вот только с мечом, на Остров не сунешься. Не говоря уж о том, что с такой одеждой он будет смотреться весьма комично.

А дела в последнее время принимали такой опасный оборот, что без хорошего оружия я чувствовал себя голым, поскольку мои нынешние магические способности оставляли желать лучшего.

Поэтому мне позарез нужен был дорогостоящий артефакт пространственного кармана, в который можно спрятать оружие. Обычна поясная кожаная сумка, меня вполне бы устроила.

Вот только стоил такой артефакт баснословно дорого. Самый простенький, сто золотых.

Счетовод выдал мне некоторую сумму на текущие расходы, связанные с расследованием. Но не в таких объёмах, чтобы я мог приобрести нужный мне артефакт.

При этом было оговорено, что в случае необходимости, я могу рассчитывать на дополнительные средства, но принимать решение об обоснованности таких трат будет Селена.

Мне не очень хотелось обращаться к Селене, поскольку девчонка оказалась довольно прижимистой. Нет, когда расходы шли за мой счёт, то она не возражала. Особенно когда мы отправлялись куда-нибудь пообедать. Но когда ей приходилось платить самой, вела себя как последняя скряга.

И всё же скрепя сердце, я обратился к ней с просьбой профинансировать покупку артефакта, поскольку оказаться лицом к лицу с опасными врагами, не держа в руке ничего кроме собственного члена, мне хотелось ещё меньше.

К моему удивлению, девчонка довольно легко согласилась выдать мне необходимую сумму. Поворчала, конечно. Не без этого. Но деньги дала.

Поэтому к очередному визиту на Остров Лож я собирался во всеоружии.

Визит предстоял сложный, поскольку меня опять вызвал следователь, всё тот же самый неприятный тип по имени Бонифатиус.

Но меня напрягало даже не это, а то, что я не знал, как дальше быть с Летицией. По словам генерала, она уже вышла на службу, и я не понимал, попробовать зайти к ней или ждать, поскольку при последней встрече она предупредила, что сама со мной свяжется.

Я размышлял об этом всю дорогу до Острова Лож, но так ничего и не решил.

Повод, по которому меня вызвал Бонифатиус, оказался ещё более неприятным, чем я ожидал. Полиция Кланов всё же докопалась до того факта, что убитый лейтенант находился перед покушением на него, со мной в одном месте, в одно время.

Доказательств, что именно я назначил ему встречу, у них не было. Поэтому я, глядя честными глазами на следователя, утверждал, что не понимаю, о чём идёт речь. Да, столкнулся в дверях на выходе с каким-то лейтенантом, но непреднамеренно и встреча наша была случайной.

Бонифатиус мне не поверил. И я вскоре понял почему. Поскольку в конце беседы он сообщил, что меня хотят видеть руководители Ложи Квинтилиев. Похоже было, что он или работал на заговорщиков, или они использовали его втёмную.

Формальным поводом для приглашения было то, что я проводил расследование, работая на погибшую семью Чакрабарти, и Ложа вела своё собственное расследование, поэтому её служба безопасности хотела выяснить некоторые моменты. Отказаться я не мог.

Следователь сообщил, что сопровождающий от Ложи будет ждать меня завтра вечером на выходе из зоны досмотра пропускного пункта в Новый Город.

Я всё ещё колебался относительно встречи с Летицией, но мои сомнения разрешились сами собой, поскольку на выходе из кабинета в коридоре меня перехватил посыльный, который передал, что госпожа Летиция Аквилий желает меня видеть.

Я последовал за ним и вскоре, обуреваемый бурей чувств, переступил порог её кабинета.

После чего, закрыв дверь, прислонился к ней спиной, не зная, как она воспримет моё появление.

Летиция сидела за столом, как всегда неотразимая, даже в деловом костюме. Она встала, вышла из-за стола, подошла ко мне и…? Обняла, положив голову мне на грудь. Я вздохнул с облегчением.

– Я скучала, – шепнула она. После чего поцеловала меня. Нежно, но не страстно. А когда я попытался сделать поцелуй горячее, отстранилась.

– Руффи! Я ни о чём не жалею, но нам придётся на некоторое время сделать паузу в отношениях. Моя родня по-прежнему в ярости, и только заступничество дяди позволило мне вернуться на службу. Если семья увидит, что мы опять вместе, то меня просто сожрут. Давай выждем ещё пару недель, пока всё успокоится.

Мне это не понравилось. Но я понимал, что Летиция и так многим рискует из-за меня.

Договорились, что пока будем встречаться изредка днём, в ресторанах подальше от центра. Ночевать у неё дома, я пока не смогу.

Я коротко рассказал ей о последних событиях, большую часть которых она уже знала от дяди.

Новость о том, что меня настойчиво приглашают на встречу с руководством Ложи Квинтилиев, ей не понравилась. Летиция понимала, что это может обернуться большими неприятностями. Но и отказаться я не мог.

Договорились, что после встречи я заеду к ней на службу и расскажу, как всё прошло. Если я вдруг исчезну, то Летиция попытается что-то предпринять, чтобы меня вытащить.

На следующий день я отправился на встречу с представителями Ложи Квинтилиев.

Одет я был в обычный для Острова Лож лёгкий костюм, но цвет выбрал тёмный и свободного покроя, чтобы не стеснял движения.

Несколько выбивалась из обычного вида небольшая поясная сумка, которая смотрелась под полой пиджака довольно неуместно. Это и был тот самый артефакт пространственного кармана и в нём было спрятано оружие. На всякий случай.

Хотя нападения я, в общем-то, не ожидал. Накануне мы с Летицией поразмыслили, чего можно ожидать от этой встречи. Поскольку приглашение поступило от Ложи Квинтилиев, а её Глава всегда избегал конфликтов, то мы решили, что у меня попытаются выведать, что я сумел выяснить лишнего в ходе расследования.

А дальше, скорее всего, меня попытаются подкупить солидной суммой денег. Чтобы я держал язык за зубами и не лез, куда не надо. Не исключено было, что от меня потребуют также уехать из страны на какое-то время.

Так что я ожидал, что в дело пойдут угрозы, лесть и подкуп.

На нашей повозке мы доехали до Чистилища. После чего Троглодит и Селена отправились дальше своим ходом, предполагалось, что они будут незаметно сопровождать меня, пока это будет возможно.

Меня же уже ждали. Самый обычный экипаж, без всяких знаков принадлежности к Ложе и сопровождающий. Невзрачный серый человечек из клановых слуг. Судя по добротной одежде, золотому перстню и исходившему от него запаху дорогого табака, в иерархии слуг занимал он, довольно высокое положение.

Без лишних слов мы уселись в экипаж и покатили по улицам Нового Города. Пересекли деловой район и дальше въехали уже в земли, принадлежащие Ложе. Сюда державшиеся поодаль Троглодит и Селена попасть уже не могли, так что я остался предоставлен сам себе.

Я ожидал, что мы направимся в сторону дворца Главы Ложи и района, где были расположены особняки наиболее важных членов Семейства, но мы направились в сторону моря. В те места, где были расположены курорты, принадлежащие Ложе.

Какое-то время мы ехали вдоль берега и вдали просматривалось море. Затем экипаж остановился в довольно пустынном месте. Между дорогой и морем тянулся участок, на котором стояли строящиеся дома и различные постройки. Видимо, здесь шло строительство очередного курорта.

Мы вышли из экипажа и сопровождающий пояснил.

– Здесь будет новый курорт, и Глава со свитой приехал, чтобы посмотреть, как идёт строительства. Сейчас он находится на берегу моря, где завершается возведение пляжной инфраструктуры и зоны отдыха.

К сожалению, проехать туда в экипаже не получится, дороги ещё не готовы, увязнем в песке.

Пройдёте по дорожке между постройками, на берегу вас встретят и проводят.

Я молча пожал плечами и отправился в указанном направлении. Сопровождающий за мной не пошёл.

Почва под ногами была пока каменистой, поэтому несмотря на то что я был обут в принятые на острове лёгкие ботинки, идти было довольно легко. Я размышлял, что будет, когда начнётся песок, эти ботинки не самая удобная обувь для такого случая.

И в этот момент я понял, что у меня возникла гораздо большая проблема, чем песок в ботинках.

Навстречу мне, из-за недостроенного дома, вышел человек, в сопровождении ещё двух типов.

Я машинально кинул взгляд назад и обнаружил там ещё троих неприятных типов.

Троица спереди неторопливо приближалась, и когда я узнал их предводителя, то понял, что у меня большие неприятности.

В нескольких десятках метров от меня стоял, злобно улыбаясь, белокурый красавчик Октавий Сципион.

Я быстро прикинул расклад сил. Двое бойцов с Октавием были по виду опытными вояками, но слабыми магами. Тройка, отрезавшая мне пути отхода, состояла из двух обычных бойцов и одного боевого мага, на уровне Мастера магии. Сам Октавий был Магистром Магии.

Раньше, когда у меня был сильный Симбиот, я легко расправился бы с такими противниками. Но теперь, не тогда. Сейчас я был магически слабоват.

Но всё было не так безнадёжно.

Как боец я на голову превосходил боевиков противника. Мои нечеловеческая сила, скорость и боевой опыт позволяли мне довольно легко с ними справиться.

Что касается Мастера магии и особенно самого Октавия, то тут всё было гораздо сложнее.

В грубой магической силе они существенно меня превосходили. Но у них не было того боевого опыта и мастерства магических схваток насмерть, которыми обладал я.

Кроме того, у меня было ещё одно преимущество, о котором противники не подозревали. В пространственном кармане со мной был мой боевой меч, который мог существенно повлиять на расклад сил.

Так что ещё посмотрим кто кого.

Ещё раз окинув взглядом местность и просканировав округу магическим зрением, я убедился, что других бойцов противника, притаившихся в засаде, вокруг нет.

Единственное, что меня смущало, это какая-то рябь по обе стороны от Октавия. Как будто что-то искажало магический эфир, два непонятных тёмных пятна, нарушавших течение магии.

Но раздумывать было некогда. Противники приближались как спереди, так и сзади.

Я выхватил меч и увидел, как зрачки глаз Октавия удивлённо расширились. Все противники остановились. Что, не ожидал, гадёныш!

Но заминка противника долго не продлилась. Лицо Октавия скривилось в презрительной усмешке. Он что-то произнёс, и странные магические аномалии с обоих боков дрогнули. Тёмные сгустки энергии материализовались, и моему взгляду предстало то, что раньше было надёжно скрыто от постороннего взгляда.

По бокам от Октавия стояли две огромные демонические твари. Ростом с телёнка, чёрные как безлунная ночь, с клыками, способными прогрызть стальную кольчугу, и длинными, изогнутыми когтями, подобными кинжалам. Багровые глаза пылали кровавым пламенем Бездны.

И я понял, что мой жизненный путь закончится здесь и сейчас. С такими противниками мне не справиться. Демонические Псы. Будь я даже прежним Капитаном Миротворцев с Симбиотом или Магистром Магии, против этих тварей мне не выстоять. И не убежать.

Ну что ж. раз бежать бесполезно, остаётся только сражаться. И я приготовился к схватке.

– Убейте, его! – приказал Псам, Октавий.

И Демонические Псы двинулись вперёд.

Медленно. Неотвратимо. Безжалостно.