Порубежье

Глава 1. Скелет в тумане

Двухполосная асфальтированная дорога была пустой в обе стороны на сколько хватало глаз. Она начиналась в неясном мареве справа и кончалась в столь же прозрачной дымке слева. Над нагретым асфальтом клубился пар. Я оглянулся назад: обычная металлическая остановка автобуса, погнутая крыша из профлиста и уродливые скамейки, как всегда, кем-то наполовину лишённые деревянных досок-сидений. И две человеческие фигуры внутри.

На металлических полосках профиля бывших скамеек удобно устроился дедок в бесформенной, мешковатой одежде, которая явно знавала лучшие времена. Дедок смотрел прямо перед собой, но, казалось, ничего не видел вокруг, из его рта одиноко торчал единственный желтоватый клык, что совсем не мешало старичку увлечённо закидывать в рот семечки из надорванного пакета, одну за другой.

В другом конце остановки в какой-то обречённой неподвижности застыла фигура совсем ещё юной девушки с соломенными вьющимися волосами. В голубых джинсах и белом топе, открывающим незагорелый живот, она выглядела нереально чужой для этой остановки, но так же как и старик, стояла молча с отрешённым взглядом, всецело погружённая в себя.

Как я здесь оказался? Ничего не помню и не понимаю! Я точно должен сейчас находиться совсем в другом месте. Не знаю в каком, но только не на этой богом забытой остановке! Где я вообще?!

Я зашёл под крышу остановки, что хоть немного, но спасала от нестерпимого июльского жара, прикрывая дырявым металлом от лучей полуденного солнца. Напротив через дорогу поднималась невысокая насыпь, заросшая пучками травы, на ней – пустые столбы без проводов, с другой стороны за остановкой – поле, заросшее щетинистым бурьяном и отдельными невысокими берёзками. А ведь мне знакомо это место! Точно! Это дорога из Заводского района на Ильинку, в один из быстрорастущих спальных районов города. А эта насыпь – всё что осталось от некогда амбициозного плана проложить трамвайные пути, призванные сократить расстояние между двумя районами и приблизить завод, где работала значительная часть населения моего городка. Но почему дорога так пустынна? Сколько себя помню, по ней всё время сновали туда-сюда различные автомобили: автобусы, легковые, тяжёлые гружёные грузовики, в хлам разбивающие каждую зиму асфальт. Где все они сейчас? Что происходит? Почему так тихо?

Я обернулся к случайным попутчикам в поисках ответа. Старичок так же беспрерывно заглатывал семечки, одну за другой, девушка стояла опустив голову. Стоп! А ведь я знаю эту девушку! Это же Настя, дочь Михалыча! Она-то что тут делает? Я хорошо помню, как Михалыч, мой сосед по подъезду и напарник на службе, рассказывал, что его дочь уехала учиться в Новосибирск года три назад. И сетовал, что возвращаться в наше захолустье девушка не планирует. Я одобрял решение девушки, у которой не было никаких перспектив здесь, но и понимал Михалыча, который оставался совсем один, его супруга умерла уже очень давно и Михалыч один воспитывал Настю.

Я знал девочку чуть ли не с младенчества. Она всегда была маленькой и болезненной, удивительно тихой, но старательной и упорной. А сейчас передо мной стояла совсем взрослая женщина, с веснушками на всё лицо, которые придавали ей непередаваемое очарование. И странно молчала, не замечая ничего вокруг.

– Здравствуй, Настя! – сказал я, подходя почти вплотную и приветливо улыбаясь.

Девушка подняла на меня пронзительно голубые глаза:

– Дядя Данила! – слабая улыбка осветила её лицо. – А вы здесь откуда?

– Я вообще-то здесь живу неподалёку, – усмехнулся я. – А вот ты как здесь оказалась? Приехала на каникулы отца навестить?

Настя посмотрела на меня и впервые на её лице промелькнула какая-то эмоция:

– Почему навестить? – недоумевающим тоном спросила она, оглядываясь по сторонам и явно не понимая, где находится. – Я от подруги еду, мы на даче отдыхали!

– Какие здесь дачи? – также недоумённо спросил я, тоже оглядываясь по сторонам. – Да здесь дач отродясь не было! Это же защитная зона.

– Ну как же! – оживилась девушка. – Вон там, за поворотом дачи, целый посёлок! На Оби!

Я с тревогой посмотрел на Настю, заболела она что ли? На какой Оби? Здесь в паре километров справа Томь, она, конечно, в Обь впадает, но далеко на севере, в районе Томска. Перегрелась девчонка, что ли?

Настя почувствовала, что я не верю ей, и разволновалась:

– Дядя Данила! Вы меня не пугайте! Я шутки плохо понимаю! Мы же сейчас в Новосибирске! Там – она махнула рукой налево, – ОбьГЭС, а там, – взмах руки направо, – Просторный и Краснообск. Я здесь уже сто раз была! Сейчас вот автобус придёт, сами убедитесь!

Старик за нашими спинами закашлялся, видимо, подавившись очередной семечкой.

– Молодёжь, молодёжь! – загадочно проскрипел он. – Ничего-то она не понимает!

Я стоял в полном обалдении и не знал, плакать мне или смеяться. Кто из нас тут сошёл с ума, да и сошёл ли? Пустынная дорога под палящим солнцем и три человека в покосившейся будке автобусной остановки. Может это и всё, что осталось от нашего мира? Картины многочисленных виденных и прочитанных апокалипсисов промелькнули перед глазами. Да ну, нафиг, уж конец света я бы точно запомнил! А значит что? Значит кто-то у нас беззастенчиво врёт. И мне, почему-то кажется, что это не я!

– Ладно, – решил я не спорить с девушкой, которая явно была немного не в себе. – Сейчас действительно придёт автобус и всё станет ясно. Странно только, что машин совсем нет.

Настя задумчиво посмотрела на трассу. Пожала плечами:

– Может, мёртвый час! – предположила она.

Старичок опять подавился и, прокашлявшись, обронил, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Точно, что мёртвый! Который час сижу, а никого нет! Только солнце окаянное шпарит, будь оно не ладно! Совсем взмок нынче!

Я пошарил в сумке на боку и извлёк начатую бутылку минералки. Протянул старику:

– Держи, отец! Освежи горло!

– Минералка! Лучше бы пивком угостил! – посетовал старик, но бутылку взял и, сделав осторожный глоток, протянул обратно.

– Оставь себе! – отмахнулся я. Меня больше беспокоило состояние Насти. Ей точно требовалась помощь, но вот какая? Собственное бессилие и непонимание ситуации раздражали.

– Где же эти чёртовы автобусы! – зло бросил я, вызвав испуганный взгляд девушки, и тут же устыдился самого себя. – Прости, Настя! Не сдержался! Просто домой хочется, устал на работе, а тут ещё жара!

Настя понимающе кивнула и протянула тонкую руку в сторону:

– Смотрите, там туман поднимается!

Я посмотрел в ту сторону. За насыпью действительно поднимался плотный, молочно белый туман. Он клочьями наползал на дорогу, обволакивая её почти непроглядной пеленой. Туман казался странным и слишком густым – откуда он вообще взялся в разгар дня? Я припомнил, что за насыпью тянулись болота, а значит туман мог подниматься от них, но обычное время для этого явления природы – утро, да и рано ещё туманам, не конец же августа! Каким же образом он вдруг стал подниматься днём? Я нахмурился и попытался что-нибудь сообразить.

Вдруг голову скрутила сильная боль, я чуть не застонал от неожиданности. Перед глазами замелькали быстрые, словно размытые картины. Какой-то офис, незнакомые люди, все куда-то спешат. А-а!, кончился рабочий день! Понятно! Я тоже спешу вместе со всеми. Домой, пора домой. Выхожу на улицу…

– Дядя Данила! С вами всё в порядке?

Я помотал головой – что за странное наваждение! – и успокаивающе кивнул Насте:

– Всё нормально! Голову, наверное, припекло!

Я зашарил в сумке в поисках смартфона, но привычного аппарата не было. Странно. Не мог же я отправиться куда-то не взяв смартфон! Неужели оставил в офисе? Стоп! Не думать об офисе! Совсем не думать!

– У тебя телефон есть? – с надеждой спросил я у Насти.

Девушка отрицательно качнула головой:

– Куда-то пропал. Может, выронила…

Туман, между тем, дополз до остановки, но внутрь заходить не стал. Зато вокруг нас заплескалось, заворочалось сплошное молочное море, в котором с трудом можно было разглядеть противоположную сторону дороги и темнеющий вал насыпи. Стало прохладней и тревожней. Ощущение, что весь остальной мир куда-то пропал усилилось. Остановка вдруг показалась последним островком стабильности в мире хаоса и я вздрогнул.

– Я схожу на насыпь, – неожиданно сказала Настя. – Посмотрю, что там!

– Лучше тебе остаться здесь, деточка! – предложил дедок. – В этом тумане нет ничего хорошего, уж поверь моему опыту!

Но Настя не слушала, она быстро и решительно пересекла трассу и стала ловко подниматься на насыпь. Её синие джинсы и светлый топ стали стремительно растворяться в тумане. Сбросив странное оцепенение, я метнулся вслед за девушкой, не слушая бормотанье старика, который нёс полную ересь. «Не отпускать Настю!» – билась в голове одна мысль. – «Чтобы не происходило, держать её рядом!» Почему-то это казалось очень важным.

Я перебежал дорогу и успел схватить девушку за руку.

– Дядя Данила? – удивлённо повернулась она ко мне. – Вы чего?

Большие и неправдоподобно голубые глаза смотрели без опаски, Настя словно чего-то ждала от меня.

– Пойдём вместе! – хрипло сказал я, чувствуя, как под пальцами пульсирует жилка на тонкой, нажми посильнее и сломаешь, руке девушки. «Какая же она хрупкая!», – кольнула неожиданная жалость. Я осторожно отпустил руку и стал подниматься рядом с Настей, старательно загоняя вглубь совершенно не нужные сейчас эмоции и сосредоточившись на кустах репейника под ногами – не насобирать бы колючек на брюки, замучишься же потом чистить.

На вершине насыпи нас встретило своими лучами солнце. Тумана не было. Он клубился ниже нас, скрывая из вида дорогу, и не давая ничего увидеть вокруг, но на саму насыпь не поднимался. Хотя сколько мы там поднялись? Пять метров, десять? Ну не может быть туман таким неправдоподобно плотным и концентрированным! Что же тут происходит, мать вашу?!

Вдруг с той стороны насыпи, от невидимых в тумане болот послышались шаркающие старческие шаги. Кто-то неторопливо поднимался к нам.

– Ну вот, сейчас мы всё узнаем! – облегчённо сказал я и чуть не заорал от ужаса, когда невидимый ходок проявился из тумана.

А как тут не заорать? Вон, Настя заорала, и продолжает кричать, не помня себя от страха! А прямо на меня неторопливо вышагивает настоящий такой скелет: череп и кости, безо всяких следов бренной плоти. Идёт и кровожадно размахивает старым и ржавым мечом. «Неужели всё-таки конец света?» – снова мелькнула на задворках сознания шальная мысль. – «Или конец сознания? Я сошёл с ума?!»

Пока я терзался сомнениями в своей адекватности, скелет времени даром не терял. Он шустро дотопал до меня и без размаху, погодя, воткнул свой меч мне в живот. Это должно было быть больно, но боли я не почувствовал. Только испугался до безумия и на одних инстинктах со всей дури саданул скелет сорванной с плеча сумкой, а он неожиданно легко рассыпался кучей костей. Меч выпал из его руки и звякнул на чудом не украденном сборщиками металлолома рельсе. «Всё-таки мы в Новокузнецке!», – нашёл в себе силы обрадоваться я, пытаясь зажать пальцами рану на животе. Из тумана послышались новые шаги.

– Дядя Данила! Бежим! – с паникой в голосе крикнула Настя, в свою очередь хватая меня за руку и таща куда-то вниз.

Я, не сопротивляясь, шёл за девушкой, спотыкаясь на каждом шагу, не разбирая дороги и думая лишь об одном: рана в живот, задеты кишки, ржавый меч, сепсис, скорая смерть. Мысли скакали и кружились. Запоздало накатил липкий страх обречённости. Добравшись до остановки, я без сил рухнул на скамейку и скрючился в три погибели, жалея себя и прощаясь с жизнью.

– Чего там с ним? – как мне показалось, брезгливо спросил старик.

– Не знаю! – ломая руки, крикнула Настя. – Мы поднялись наверх, а там солнце и скелет! Он ударил дядю Данилу в живот! Мечом! Надо скорую вызывать!

Старик сплюнул.

– Не надо никого вызывать! – бросил он. – Эй, парень! Очнись! Посмотри на свой живот! Там ничего нет!

Что ты несёшь, дед полоумный?! Как, нет?! Меня проткнули почти насквозь, чудо ещё, что кишки наружу не вывалились! Я же сейчас кровью истекаю! Господи, как же страшно умирать таким молодым!

Старик потряс меня за плечо и я с раздражением отмахнулся. Потом неверяще уставился на совершенно целую и чистую рубашку. Распрямился, осторожно ощупал живот, задрал рубашку, потом расстегнул брюки и немного спустил, продолжая растерянно мять живот. Ничего! Абсолютно здоровая, чистая кожа! Никаких следов ужасной раны! Никаких следов крови! Что со мной происходит? Это бред такой? Я в больнице, под наркозом?

– Как же это! – тихим голосом спросила Настя, уставившись на мой живот. – Этого не может быть!

– Этого точно не может быть! – вторил я девочке, утратив всякое самообладание. – Мне снится кошмар!

– Да что же за наказание такое! – возмутился старик. – До чего же молодёжь нынче пошла хлипкая! Не дадут спокойно семечек пощелкать. Ну померли и померли, чего теперь на весь рубеж орать!

Глава 2. Две маршрутки

Незамысловатая фраза старика стала триггером, запустившим в моей несчастной голове цепочку непонятных образов. Визг тормозов… Перекошенное лицо какой-то женщины за лобовым стеклом… Противный крик… Изломанное тело, неподвижно лежащее на асфальте, и тёмная лужа, растекающаяся из-под него… Моё тело… Яркие, но пугающие картины стремительно пронеслись перед моими глазами.

Так это что?! Значит старик прав и я мёртв?! Но это невозможно! Невозможно, потому что так не бывает, потому что я этого не хочу! Вот же он, я, жив и здоров, сижу на скамейке пустой остановки с совершенно целым животом, недавно проткнутым ржавым мечом каким-то скелетом. Странный туман, девушка, которой здесь быть не должно, провалы памяти – выходит всё это последствия моей преждевременной кончины? Как можно в такое поверить! Но что-то ехидное в моей голове точно знало – это правда, это конец, ты мёртв, дружище!

Приступ жалости к самому себя накрыл меня. Я не должен был умереть так рано, мне всего тридцать три! Возраст Христа! Но вряд ли от моей смерти начнут считать новое летоисчисление, фигура не та! Ничего значимого я в своей жизни не совершил. Конечно, мечтал в юности свернуть горы, прославиться, чего-то достичь, но потом всё закрутилось и пошло по проторённой миллиардами судеб дорожке. Всё, как у всех: жизнь, работа, работа, жизнь. Дом не построил, дерево не посадил, даже жениться не успел, чего о детях говорить! Просрал такую скучную, но желанную жизнь! И вот теперь мёртв…

Хотя, постойте!

Я мыслю, следовательно… Я помню прошлое, я сижу в приятной, ну не очень приятной, но хоть какой-то компании, я могу планировать и что-то делать. Я не утратил своей личности!

Получается в минусе у нас моя смерть, в плюсе – я пока не перестал существовать. Просто перешёл на новый уровень бытия. А значит мы ещё поворочаемся! Постыдная паника отступила. Мне даже стало интересно, что будет дальше. Всё-таки, как-то иначе я представлял себе посмертие. К иному готовился. Ведь каждый человек, каким бы атеистом он не был, когда-нибудь задумывается о смерти, сперва как о чём-то неизбежном и далёком, потом как о закономерном финале. Каждый придумывает себе возможные сценарии жизни после смерти – от тривиального небытия, до перевоплощения, дай бог не в баобаб. И пока ты жив – не важно, существуют ли рай или ад, ведь если они есть, умерев, ты будешь рад, что верил, а если их нет, ты об этом не узнаешь. Но это место не похоже ни на рай, ни на ад. Что-то совсем неожиданное.

Мысли скакали с одного на другое, не желая успокаиваться и начать думать практично. Но это последствия шока, который почти прошёл. Если ты не можешь что-то изменить, надо это принять, и жить дальше. Так и будем действовать!

Но, стоп! Если я умер, значит и старик, который сейчас трясёт меня и пытается сунуть в руку бутылку с водой, тоже мёртв? И Настя мертва?! Проклятый эгоист, только о себе и думаешь! Я открыл глаза и поднялся на ноги, рукой отстраняя суетливого старика. Девушка стояла рядом, смотря на меня перепуганными глазами и прижимая к груди тонкие руки.

– Ты как? – осторожно спросил я Настю.

– Мне страшно! – прошептала бледная девушка, даже веснушки с её лица куда-то пропали, спрятались. – Дядь Дань, мы ведь живы?! Мы ведь не умерли?!

Она вдруг зарыдала и ткнулась лицом в мою грудь. Я неловко прижал девушку и погладил соломенные волосы, испытывая жалость и нежность одновременно.

– Одно и то же каждый раз! – сплюнул старик, опускаясь на скамейку и принимаясь за семечки. – Сколько здесь уже сижу, а всё одно и то же!

– Что значит, одно и то же? – спросил я, поворачиваясь к старику. – Как давно вы здесь находитесь? Ведь я правильно понимаю, вы то же умерли?

Старик закинул в рот горсть семечек и принялся ловко щелкать.

– Все мы здесь умерли, – пробормотал он, уставившись куда-то в туман. – Все мы мертвецы. Неприкаянные души. И я мертвец, и ты – мертвец, и дочка твоя… Судьба!

Настя услышала и зарыдала громче, а я не знал, как её успокоить. Да и возможно ли успокоить того, кто умер? Почему-то я уже нисколько не сомневался в словах старика. Похоже, он знал больше нас.

– Кузьмич я! – вдруг объявил старик. – Давненько тут сижу! А сколько – бес его знает! Потому как нет тут времени, совсем нет. Одно и тоже постоянно: то солнце шпарит, аж в пот вгоняет, то туман этот вонючий наползёт, то маршрутка приедет, двери раскроет, да только не дурак я в ту маршрутку садиться! Мне и тут неплохо. Семечки есть, пакет, вон, никогда не кончается, всё время полный, сиди, лузгай, да прошлое вспоминай, мать его за ногу!

– Маршрутка? – выцепил я главное в словах Кузьмича. – Какая маршрутка? Куда маршрутка?

Настя тоже притихла, и, кажется, напряжённо вслушивалась в слова старика, но не поднимала лица от моей груди, той ещё надёжной защиты от реальности!

– Какая, какая! – передразнил меня Кузьмич. – Обычная маршрутка, ПАЗик такой задрипанный, приедет, двери откроет, подождёт пару минут, потом закроет двери и ту-ту! Только его и видели! Садились в него, как же, не вы первые на этой остановке, были и другие. Придут, глазами хлопают, ничего не понимают, а туда же, лезут в маршрутку наобум, или в туман бегут. Дураки ошалевшие, мать их за ногу!

В моей голове возникла фантасмагорическая картина этакой перевалочной станции на пути в рай, откуда души умерших увозит ангел на задрипанной маршрутке.

– А ты почему не сел в маршрутку, раз была такая возможность? – спросил я старика, пытаясь собрать вместе разбегающиеся мысли.

– А зачем? – удивился он. – Мне и тут пока неплохо! Хрен его знает, куда та маршрутка завезёт, может будешь потом локти кусать, да поздно. Да и странные эти маршрутки, как есть подстава какая-то! И шофера у них странные. В одной – чёрт какой-то с рожками, в другой – то ли баба, то ли мужик, не поймёшь сразу, весь такой беленький, гладенький, приторный, тьфу! Не тянет меня к таким шоферам садиться! Как есть, не тянет, мать их за ногу!

– Вы… вы дурак! Вот вы кто! – с непонятной обидой вдруг заявила Настя, отрываясь от моей груди. – Надо было к ангелу садиться, сейчас уже в раю были бы!

– Может и дурак, – обиделся Кузьмич, – а только лучше некоторых понимаю: не попасть в рай просто так! Ежели грешил всю жизнь – в аду тебе и гореть, если жил праведником – попадёшь к Богу. Но чтобы самому свою судьбу в посмертии выбирать – так не бывает! По делам судим будешь! Вот и не стал я садиться, потому как рая не заслуживаю, но и в аду мне не место, так я понимаю! Да и цена, мать её за ногу…

Старик вновь сплюнул и замолчал.

– Цена? – переспросил я. – Какая цена?

– Обыкновенная, – отчего-то зло бросил старик. – Два кусочка души! Что в одной, что в другой. А сколько их в той душе кусочков, может всего ничего? Вот так вот отдашь мошенникам два кусочка, а сам без души останешься! Знаем, проходили уже! Бабку мою точно так же на все сбережения развели, ещё в той, нормальной жизни!

А ведь точно, припомнил я, в мифах перевозчик на тот свет всегда требует плату, только монетами, вроде бы. Но кто его знает, каковы здесь законы! И прав старик, не зная настоящей ценности этих кусочков садиться в маршрутку рискованно. Два кусочка – вроде немного, но что будет с душой, если их изъять? Может это самые ценные кусочки и есть, отдашь, и забудешь кто ты, или превратишься в безвольное тело. Хотя какое тут тело, одна фикция!

Я посмотрел на стену тумана, клубившуюся перед остановкой. Кажется, или она в самом деле стала менее плотной? Если верить старику, туман скоро пройдёт, а потом снова выглянет солнце. Маршрутки и впрямь кажутся странными, пожалуй, я тоже не буду спешить в них садиться, но и просто так сидеть на остановке и ждать неизвестно чего глупо. Пусть я мёртв, но такова теперь моя жизнь, а значит надо жить по новым правилам. Не знаю пока как, но действовать. Ведь выбор мне оставили, надо лишь сделать его правильно.

–Это место не похоже на Чистилище! – неожиданно заговорила Настя. – Я знаю. Мы читали в школе Данте. Он совсем иначе описывал загробный мир!

– Похоже – непохоже! – пробурчал недовольно Кузьмич. – А кто точно знает? Данте твой? Так он тоже живым человеком был, мог и ошибаться! Я так думаю, что никто живой не знает наверняка, как выглядит посмертие, а может и так, что у каждого оно своё окажется. Я вот сижу спокойно и не рыпаюсь, и вам не советую. Здесь если и припекает, так солнышко, а куда тебя та маршрутка увезёт, хрен поймёшь, мать её за ногу!

Девушка прикусила губу, быстро взглянула на меня, словно ища поддержки и одобрения, потом опять заплакала, тихо, стараясь сдерживаться, но сотрясаясь плечами. Я не знал, чем её утешить и как приободрить, поэтому решил – пусть поплачет, легче будет.

Между тем, туман и впрямь начинал рассеиваться. Не подниматься вверх к дождю и не падать на асфальт, а словно исчезать равномерно по всей площади. Я нерешительно прошёлся туда-сюда и сел на скамейку.

– Кузьмич! – обратился я к старику. – Ты говорил, что были те, кто в туман убегали. Не знаешь, что с ними стало?

– А фиг знает! – взмахнул рукой старик. – Собрались как-то трое парней, по виду – военные. Стали кричать, матюгаться, чуть не передрались меж собой, мать их за ногу, а как туман пришёл – рванули куда-то толпой, глаза выпучив, меня не послушали. Вроде слышал я потом крики с той стороны, да разве с этим туманом что-то поймёшь, может близко кричали, может далеко! Так и пропали, назад не вернулись. Я потому и вас предупреждал, останавливал, а как вы в туман дёрнули, решил, что больше вас не увижу. Ан, нет, вернулись, голубчики, мать вас за ногу!

– Там скелеты бродят, – задумчиво пояснил я. – В тумане. Не слишком крепкие, и если быть готовым, с ними можно справиться. Но могут быть и иные чудовища. Наверное…

– То-то и оно, – опять начал плеваться старик. – Чудовища! Всё здесь – чудовище! Нет, даже не просите, никуда я не пойду и в маршрутку не сяду! Мне и тут неплохо. Вот только семечки проклятые опостылили! Который час их лузгаю, всё не кончаются, мать их за ногу!

Бесконечный пакет семечек, казалось, волновал Кузьмича сильнее самого факта смерти, но на то могли быть причины. Кто знает, как он умер, может для него собственная смерть не оказалась неприятным сюрпризом, как для меня. Однако, спросить об этом старика, я постеснялся. Как не стал спрашивать об этом и Настю – зачем бередить свежую рану, вон, девочка только-только успокаиваться начала. Потом, если захочет, расскажет, когда примет случившееся.

Над остановкой вновь ярко засветило солнце, со стороны города послышался звук приближающегося автомобиля. Я встал и выглянул на дорогу. Точно ПАЗик! Автобус стремительно подлетел, лихо заложив вираж перед самой остановкой, со свистом тормознул и гостеприимно распахнул передние двери: добро пожаловать! На окне рядом с дверями висела белая табличка: «Кали-экспресс. Стоимость проезда 3 кусочка души». На нас пахнуло плотным запахом алкоголя и весёлой музыкой. С водительского сиденья выглянул рогатый господин в чёрном костюме и, ухмыльнувшись острыми зубами, крикнул:

– Садись скорее, не задерживай желающих!

Я удивлённо оглянулся – желающих не было: Настя испуганно скорчилась на скамейке, стараясь казаться незаметной, старик презрительно щёлкал семечки.

– Давай, давай, браток! – торопил водитель. – Вон компостер у дверей, сунь в него ухо и поехали!

На стойке у дверей и впрямь висел металлический компостер, словно вытащенный из далёкого прошлого, и скалил три острых зуба-штырька. И в эту ржавую штуку мне предлагают сунуть ухо? Что за дикий способ изъятия кусочков души!

– Нет, нет! – испуганно отшатнулся я в сторону. – Я следующую подожду!

– Как знаешь, – разочарованно бросил водитель, закрыл двери и дал газу.

Не успели рассеяться клубы дыма после первой, как к остановке подползла вторая маршрутка. Осторожно остановилась, раскрыла двери. На стекле этого ПАЗика сверкала другая табличка: «Небесный тихоход. Стоимость проезда 3 кусочка души». Из салона потянуло ладаном и унынием. Печальный водитель непонятного пола повернул ко мне бесстрастное лицо:

– Садиться будете? – равнодушно спросил он.

Я отрицательно покачал головой. Водитель неторопливо закрыл двери и медленно поехал прочь, ничуть не обескураженный моим отказом.

– Кузьмич, – повернулся я к старику. – Ты же вроде говорил, что проезд стоит два кусочка души, а сейчас три?

Старик пожал плечами:

– Мне почём знать! Может, инфляция, мать её за ногу!

– Господи! За что?! – застонала со своего места Настя. – Прости меня, грешную! Что же делать теперь?!

Девушка решительно скатывалась в истерику. Мне пришлось сесть рядом и снова погладить её по голове, утешая, как маленькую:

– Не бойся, малышка! Я с тобой! Всё будет хорошо! Мы что-нибудь придумаем!

Настя доверчиво прильнула ко мне и тяжело задышала, борясь со слезами.

– Сидите здесь, чего тут думать! – предложил Кузьмич. – Посидим, подождём, может что и решится само. Она как-то вернее будет!

– Нет, Кузьмич, – покачал я головой. – Сидеть глупо. Мы, наверное, пойдём, пока тумана нет. Доберёмся до следующей остановки, тут идти всего ничего – километра два. За полчаса доберёмся.

– Ну и дурак! – ругнулся старик. – Все вы, молодые, такие нетерпеливые. Куда-то бежите, чего-то ищите, а зачем? Ничего ведь уже не изменится! Всё, что могло, случилось. Сидели бы тут и горя не знали!

Но я уже принял решение и поднялся:

– Пойдём, Насть, – протянул я руку девушке. – Ты ведь со мной?

Настя подняла на меня переполненные болью глаза и кивнула:

– Я с тобой, дядя Данила! Ты только не бросай меня, ладно?

– Ну и хрен с вами! – внезапно озлобился Кузьмич. – Идите, идите, потом пожалеете, что Кузьмича не послушали, да поздно будет! А я останусь. Семечки есть, что мне ещё надо?

Глава 3. Начало пути

Мы так и пошли вместе, держась за руки – мужчина средних лет в серой рубашке и брюках, с сумкой через плечо, и девушка с веснушками и соломенными волосами, едва разменявшая третий десяток, в голубых джинсах и белом топе. Пошли по обжигаемой солнцем пустынной дороге прямиком в неизвестность.

Мы шли молча. О чём думала Настя, я не знал, сам же пребывал в сомнениях. Я не мог решить, правильно ли поступил, покинув безопасную остановку, да и ещё и бесцеремонно утянув за собой девушку, тем самым взяв на себя ответственность за её жизнь. Хотя, странно было в текущих обстоятельствах волноваться за жизнь мёртвого человека, но я действительно волновался за Настю, потому что не воспринимал её мёртвой, да и сам, чего греха таить, не думал о себе, как о недавно почившем. Окружающий нас мир был неправдоподобно реальным, одновременно мёртвым и живым, мои чувства остались при мне, ощущения соответствовали ощущениям живого, так почему я должен считать себя трупом? Ходячие мертвецы – они же совсем иные, безмозглые, разлагающиеся твари, разве я такой? Я придирчиво понюхал себя – обычный запах мужского немытого тела, никаких следов приближающегося разложения. Вот только не хотелось ни пить, ни есть, да и дышал я, кажется, просто по привычке. Голову можно сломать от противоречий!

Покинутая остановка скрылась позади, над головой нещадно палило солнце, но, ещё одна странность: я не потел, хотя прежде частенько замечал за собой эту неприятную особенность, особенно в последние годы. Справа от нас ярко зеленела высокая трава, в ней тут и там вспыхивали огоньки луговых цветов, но вокруг царила странная тишина: не пели птицы, не стрекотали кузнечики, не жужжали пчёлы. Раньше, в прежней жизни, я не обращал внимания на всю палитру звуков, что окружала меня со всех сторон. Но когда их не стало, это сразу стало заметным. Интересно, а что птицы и насекомые не умирают? Или они попадают в свой, особенный рай?

– Не жалеешь, что не села в маршрутку к ангелу? – спросил я, покосившись на молчавшую Настю.

Девушка крепче стиснула мою руку и решительно помотала головой.

– Дядь Дань… – начала было она, но я перебил девушку:

– Слушай, Насть, – поморщился я. – Давай без этих дядек, пожалуйста! Ты же уже не маленькая девочка, которая у меня на коленях играла. Зови меня Дэном, меня так все знакомые называют.

– Извини, – потупилась Настя и, кажется, слегка покраснела. – Я не подумала, просто давно привыкла так тебя звать. Можно я буду обращаться к тебе Даня?

Я улыбнулся, вот своенравная девица, всё переиначит!, но кивнул:

– Пусть так! Так что ты хотела сказать?

– Дя… Даня, как ты думаешь, мы точно умерли? Может это просто кошмар такой, необычный?

– Типа наркотического бреда? – спросил я, прекрасно понимая сомнения девушки – сам себе это вопрос задавал уже не раз.

– Не знаю, – фыркнула Настя. – Наркотики никогда не пробовала, что я, дура что ли? Но мы здесь такие живые, а Кузьмич говорит, что мёртвые! Как это возможно? И маршрутки эти… Их водители пугают, а должны привлекать. Разве кто-то в здравом уме согласится сесть к такому водителю? Непонятно… Что здесь происходит вообще?!

– Сам не знаю, Насть, не знаю, – девушка озвучила те же сомнения, что испытывал я. – У меня нет ответа. Но на кошмар не похоже, слишком разумно я мыслю и слишком всё вокруг настоящее. И не сон это. Может какая альтернативная реальность? Ты фантастику любишь?

– Мне больше детективы нравятся, – потупилась Настя. – Ну и любовные романы, конечно. А что это за альтернативная реальность?

– Это такой мир, который вроде бы как наш, но не такой. Многое совпадает, но ещё больше разного. Фантасты давно его придумали, вот только никогда не думал, что сам окажусь в нём когда-нибудь.

Раньше я действительно любил читать и читал много. И часто мне попадались романы, в которых герои умирали и оказывались в другом мире, получали шанс на новую жизнь. Идея привлекательная, но что-то мне подсказывает, что не всё так просто. Придётся разбираться по ходу дела, ничего другого нам не остаётся.

– А ты помнишь, как ты умер? – робко задала девушка вопрос, который, видимо, её сильно беспокоил.

– Меня вроде бы сбила машина, – я не видел смысла скрывать сей факт, ничего постыдного в такой смерти нет. – Но помню всё очень смутно. Вроде я переходил дорогу, бежал на автобус, не посмотрел по сторонам, а потом удар, и всё! Очнулся здесь. А ты?

Глаза Насти опять налились слезами, став восхитительно синими, и я поспешил добавить:

– Не надо, не отвечай! Прости, не подумал, что тебе больно это вспоминать!

Но Настя упрямо мотнула головой:

– Нет, всё правильно, ты должен знать. Может это нам поможет понять, что с нами происходит и где мы оказались! Но помню я ещё меньше, чем ты. Я не знаю, как умерла и поэтому сомневаюсь в своей смерти. Последнее, что я помню – я стояла на остановке, ждала автобус и слушала музыку… Точно, я слушала музыку, значит мой телефон был со мной! – Настя растерянно зашарила по карманам джинсов. – И сумочка! У меня же была сумочка! А теперь её нет!

Она растерянно и выжидательно посмотрела на меня, словно надеясь, что я тут же объясню ей этот странный факт.

– У меня тоже нет телефона, – признался я. – Хотя, точно был, кто же сейчас куда-то ходит без телефона? Но я думаю, что мог выронить его при ударе. Может и с тобой произошло что-то похожее. Ты держала телефон, что-то произошло, телефон и сумочка выпали, а потому не оказались здесь вместе с тобой.

– Может быть, – потухла было Настя, но тут же снова оживилась. – А куда мы идём?

– Пока прямо, – неопределённо ответил я. – А там поглядим. Не думаю, что это место в точности повторяет наш реальный мир. Скорее это некая абстракция. Ведь попали мы сюда из разных мест, даже из разных городов, но всё равно очутились на одной остановке.

Вот, кстати, ещё одна странность, на которую следует обратить внимание. Неужели все умирающие попадают в одно и то же место? Но тогда наша остановка должна была просто кишеть свежими мертвецами! Ведь каждую секунду в мире умирает несколько тысяч человек. А мы там были одни, ну ещё Кузьмич, который тоже не упоминал о грандиозном наплыве жмуриков. Так почему мы с Настей оказались вместе? Не потому ли, что мы знали друг друга при жизни?

– Точно! – почему-то этот факт сильно обрадовал Настю, она даже улыбнулась, впервые с того момента, как я её здесь встретил, но тут же с опаской добавила: – А вдруг скелеты?

– Надо бы найти какое-нибудь оружие, – озадачился я, признавая реальность этой угрозы. – Тот скелет был совсем слабым, развалился с одного удара обычной сумкой! Но колотить скелетов сумкой неудобно. Мне бы палку, дубинку, или лучше меч, как у скелета.

Кстати, а что у меня есть в сумке? Я остановился и стал перебирать вещи: паспорт (вот зачем он мне теперь?), банковская карта и несколько банкнот, горсть мелочи (на которую ничто не купишь, вон даже в маршрутке душу за проезд потребовали!), ключи от квартиры (эх, жаль, недавно только ипотеку выплатил!), зажигалка, носовой платок и парочка блистеров с таблетками – супрастин и лоперамид, так сказать, джентльменский набор на непредвиденный случай. Ничего реально нужного в нашей ситуации не нашлось, кроме, может быть, зажигалки. Настя, видя мои старания, тоже вывернула карманы на джинсах, но кроме начатой пачки жевательной резинки ничего не нашла. Понятно, все её вещи остались в потерянной сумочке. Жаль. Мне бы сейчас не помешал хоть самый захудалый ножик, но чего нет, того нет! Даже бутылка с водой осталась у Кузьмича, впрочем, пить не хотелось по-прежнему. Кажется, этой физиологической потребности у нас больше просто нет.

– Мы как потерпевшие крушение на необитаемом острове! – неожиданно выдала Настя и я улыбнулся.

– Скорее, как двое выживших после всемирной катастрофы! – поправил я девушку.

– Точняк! – быстро согласилась она, оживая прямо на глазах.

Вот и ладненько! Пусть воспринимает случившееся, как квест, игру, всё полезнее для психики. А то с такой реальностью недолго и умом тронуться.

– Дань, смотри, там речка! – указала глазастая Настя вперёд.

Я послушно посмотрел, хотя и так примерно представлял, что увижу – где-то здесь должен был проходить канал, соединяющий реку с водохранилищем ТЭЦ, но увиденное меня поразило до глубины души. Канал, а это был действительно он, тянулся лишь с одной стороны от дороги, выходя из-под моста и уходя куда-то вдаль. С другой стороны никакого намёка на канал не было – молодая поросль из берёзы и ёлочек заполонила ровное, как стол, пространство (странно, а когда исчезла тянувшаяся вдоль шоссе насыпь?). Даже мост на дороге был необычным: на правой полосе он был, обозначенный перилами и отбойниками, на левой отсутствовал напрочь – там дорога плавно переходила в засыпанную гравием обочину.

– Дела… – протянул я, наблюдая эту несуразность. – Чем дальше, тем страньше и чудесатей!

– А давай искупаемся? – неожиданно предложила Настя. – Страсть, как жарко!

Я осмотрел в обе стороны пустынную дорогу и кивнул:

– Ладно! Давай! Только быстренько! Нам ещё топать и топать!

Обрадованная девушка торопливо стала спускаться к воде. Нашла ровную площадку, свободную от осоки и камыша, наклонилась, попробовала рукой воду.

– Настоящая! – крикнула она мне. – И тёплая! Как в Таиланде!

«Когда это она успела в Таиланде побывать? – подумал я, спускаясь следом. – Михалыч что-то ничего такого не рассказывал!»

А Настя уже успела скинуть топ, следом полетели стянутые джинсы и тонкие, почти незаметные трусики. Нагая девушка с визгом плюхнулась в воду и заработала руками, поднимая вокруг себя тучи брызг. «В самом деле, – подумал я. – Мы же мёртвые, чего стесняться? Как там любил приговаривать князь Святослав – мёртвые сраму не имут!». А потому спокойно разделся догола и с наслаждением окунулся в очень тёплую и чистую воду. Хоть мы и не потели, но какой-то неприятный запах имел место быть, и от него хотелось побыстрее избавиться.

– А знаешь, Дань, – сказала подсыхающая на травке Настя, наблюдая, как я прыгаю на одной ноге, стараясь избавиться от воды, попавшей в ухо. – Я ведь в детстве была в тебя влюблена!

Я оторопел и так и замер в смешной позе, неверяще смотря на девушку. А Настя загадочно улыбнулась:

– Правда, правда! Ты был такой весёлый и добрый! Всегда шутил и дарил мне конфеты, когда приходил к папе. И ещё ты никогда не сюсюкался со мной, а вел себя, как со взрослой. Я даже мечтала, что когда вырасту, выйду за тебя замуж и ревновала тебя к твоим подругам! Желала им всяких гадостей! Даже имена некоторых ещё помню. Как там? Ира, Вика… Смешно, правда?

Я неуверенно пожал плечами, не зная, как реагировать на эту новость, а Настя неожиданно погрустнела:

– А потом я повзрослела и у меня появились нормальные парни. Детская любовь прошла. А жаль…

Ну и зачем было это мне рассказывать?! Я, конечно мёртвый, но не железный! И к Насте сейчас испытываю сложные чувства. С одной стороны, она по-прежнему воспринимается мною как ребёнок, с другой – глаза видят прекрасную женщину, которая только что призналась, что я был ей симпатичен. Интересно, а мёртвые способны испытывать возбуждение? И вообще заниматься сексом? О чём я вообще думаю! Размечтался!

Немного рассердившись на самого себя, я торопливо оделся и сухо бросил Насте:

– Давай, одевайся, нам ещё до следующей остановки успеть дойти надо до тумана!

А Настя словно не слышала меня и стеклянными глазами смотрела куда-то на другой берег канала. Я обернулся. Вот чёрт! Стена тумана колыхалась всего в десяти метрах за каналом! И как мы умудрились его прошляпить?! Я торопливо стал обшаривать взглядом местность. Ага! Под мостом обнаружился крохотный пятачок, упиравшийся в глухую каменную стену и заваленный кусками железа и камнями. Если спрятаться там, то даже если нас найдут скелеты, просунуться под мост они смогут лишь по-одному. А это уже шанс продержаться до восхода солнца!

– Настя! Проснись! – бросил я девушке джинсы. – Одевайся скорее и за мной! Спрячемся под мостом!

Девушка наконец отмерла, торопливо натянула джинсы и кроссовки, и, натягивая топ уже на бегу, метнулась за мной под мост. Пробравшись через нагромождение камней и металлолома, я нашёл крохотное свободное пространство и был попутно вознаграждён метровым куском толстой арматуры, который мог сойти за дробящее оружие. Мы присели на плоский камень спина к спине, притихли и затаились. Настя мелко дрожала (от страха, не от холода) и её мокрые волосы приятно щекотали мне плечо. Я успокаивающе положил ладонь на бедро девушки и ободряюще улыбнулся – не бзди, прорвёмся! И тут на мост упал туман.

Глава 4. Ёжик в тумане

С приходом тумана видимость вокруг упала почти до нуля. Мы замерли и напряжённо вслушивались, ожидая и одновременно боясь услышать шарканье чужих ног. Но долгое время было тихо. Только вода у наших ног иногда булькала, словно в ней плескалась невидимая рыба. У меня затекли ноги и я попытался встать, но Настя, так-то державшаяся молодцом, неожиданно клещом вцепилась мне в руку, и я понял, что ей очень страшно. Ладно, перетерплю как-нибудь, решил я, покрепче прижимая к себе девушку. Что-то, а это объятие было очень приятно и согревало каким-то родным теплом. Кажется, Настя ощущала что-то похожее, потому что доверчиво прильнула ко мне и неожиданно чмокнула губами в щёку. Вот, что она со мной делает!

Вдруг над нашими головами раздался приглушённый туманом звук, который мы так боялись услышать: шарканье ног по асфальту. Причём, шёл явно не один скелет, ног было значительно больше, как у многоножки. Мы даже перестали дышать, молясь, чтобы наше ненадёжное убежище не было найдено. А шаги сверху всё раздавались и раздавались. Мне показалось, что по мосту проходит целая армия, но, слава богу, не останавливаясь, двигаясь в направлении, обратном тому, откуда мы пришли. Неужели скелеты как-то поняли, что мы ушли с остановки и теперь преследуют нас? Если так, если они целенаправленно ищут нас, то наши шансы остаться незамеченными сильно уменьшились.

Неожиданно справа от нас заскрипел гравий, словно кто-то осторожно спускался с дороги к каналу, потом шаги стали мягче и почти стихли – неведомый враг пошёл по траве. И вдруг я разглядел череп скелета, скалившегося на нас прямо сквозь туман. Нас нашли! Но погодите, так глупо, как в первый раз, я больше не подставлюсь! Мне хватило и одной, пусть иллюзорной дырки в животе!

Решительно отодвинув Настю за спину, я выпрямился, насколько это позволил низкий свод моста, и покрепче сжал в руках арматуру. Скелет неуклюже полез через завал к нам, запнулся за кусок проволоки и завалился, скребя руками камни. Его череп оказался прямо под моими ногами.

– Получай! – выдохнул я, с силой обрушивая на черепушку кусок арматуры. Череп разлетелся на осколки, как стеклянный, а следом рассыпался в труху и остальной костяк. Но следом уже лез следующий. Какие настойчивые! Мне пришлось махать арматуриной из неудобной позиции – арка моста и кучи камней сильно мешали развернуться, но я вновь попал, и ещё один скелет рассыпался на части. А дальше скелеты полезли один за другим. Они толкались, мешали друг другу, спотыкались и падали в воду, больше не показываясь на поверхности, но отдельные скелеты всё-таки преодолевали естественную баррикаду и тут же получали от меня крепкий удар арматурой.

Не знаю, сколько времени продолжалось это избиение, но даже будучи мёртвым я постепенно начал уставать. Ещё немного, и я просто не успею обессилевшей рукой поднять ставшую очень тяжелой арматуру, а тогда скелеты доберутся до нас. Вроде бы, Кузьмич говорил, что мы теперь бессмертные, но проверять справедливость его слов на практике желания не было. В тот раз мне было очень больно, а ведь мне просто проткнули живот. Кто знает, что я буду чувствовать, если скелеты начнут рубить меня на кусочки. Да и соберусь ли после такого шинкования в целости – большой вопрос! А ведь есть ещё Настя! Допустить, чтобы в милую девушку запустил свою клешню безобразный скелет было нельзя. Отчаяние начало охватывать меня, временно придав дополнительных сил, но долго так продолжаться не могло.

– Прыгаем в воду! – крикнул я Насте. – Кажется, скелеты плавать не умеют и сразу тонут!

– Не советую! – отозвался весёлый голос из тумана и тут же куча-мала скелетов словно взорвалась изнутри фонтаном костей. – Плавать скелеты действительно не умеют, а вот по дну ходят спокойно. Проверено не раз! И вообще, хватит там отсиживаться! Выходите, посмотрим, что вы за пташки такие!

Я нерешительно посмотрел на Настю. Девушка старалась унять дрожь, но получалось у ней плохо. Она взглянула на меня расширенными и какими-то безумными глазами, но кивнула:

– Я с тобой!

– А вы кто? – спросил я у тумана, всё ещё пребывая в нерешительности. Кто его знает эти голоса – на звук человеческий, а на поверку окажется каким-нибудь чудищем! Да и люди здесь могут оказаться врагами похлеще скелетов. Знаем, читали! Как бы не попасть из огня да в полымя, доверившись незнакомцу!

– Ёжик и лошадка! – засмеялся туман на два голоса. – Вылезайте! Туман ещё не скоро пройдёт, не отсидитесь! Есть более безопасное место! И не бойтесь! Никто вас не тронет, если не будете делать глупостей!

Юмор неизвестных подействовал на меня успокаивающе, хотя доверять им полностью я всё ещё не мог. Но особого выбора у нас действительно не было, пришлось подчиниться обладателю весёлого голоса. Я потянул за собой Настю и мы выбрались из-под моста. Мужчина в камуфляже, чьё лицо из-за тумана разглядеть было затруднительно, внимательно осмотрел нас, присвистнул, разглядев в Насте женщину, и убрал за спину меч, которым, видимо, и крушил скелетов.

– Скелеты – тьфу! – сплюнул он, заметив мой взгляд. – Вот если сюда доберутся их погонщики-умертвия, тогда всем придётся туго! Арматурой точно не отобьёшься! Так что ты, парень, прихватил бы меч, всё получше будет, чем твоя арматура! Вон их сколько бесхозных под ногами валяется!

Я посмотрел вниз и заметил с пяток одинаково ржавых и тупых мечей, оставшихся после скелетов. Выбор был невелик и я просто схватил первый попавшийся. Странно, но Настя тоже подхватила меч. Впрочем, припомнив, какие карусели любил выделывать с катанами помешанный на восточных единоборствах Михалыч, я подумал, что дочь наверняка получила от отца несколько уроков владения холодным оружием. Может быть, Настя ещё и мне фору даст в рубке на мечах! Так что, пусть это будет неприятным сюрпризом для того, кто теперь решит обидеть девушку!

– Двигайте за нами! – приказал мужчина. – Тут в сотне метров за мостом будка стоит бетонная, там безопасно!

За ними? Только сейчас я разглядел стоящего чуть выше и в стороне второго мужчину, также с мечом и в камуфляже. Он молча кивнул, давая понять, что специально показался, и также молча полез на дорогу. Первый последовал за ним не оглядываясь и, видимо, предоставив нам самим решать, подчиняться или нет. Это обнадёживало и мы пошли за ними, тем более, что других вариантов особо и не было – задержись нежданные спасители на пару минут и нам бы пришёл конец, особенно, если верить словам мужчины про гуляющих по дну канала скелетов. Бррр! А мы ведь так беззаботно купались в этом самом канале! Впрочем, тогда светило солнце, а скелеты, кажется, появляются только с приходом тумана.

Поднявшись на дорогу, я увидел беспорядочно валявшихся порубленных на кусочки скелетов и окончательно поверил, что мы только что спаслись от неминуемой смерти. Потому что скелеты здесь были повсюду. И мёртвые и живые! Живые скелеты! Как странно звучит! Но всё вокруг донельзя странное! Эти живые скелеты то и дело выскакивали из тумана поодиночке и целыми группами, набрасывались на нас, но тут же напарывались на острые мечи наших спасителей. Те ловко крутили своими мечами, не забывая прикрывать нас с Настей. Я попытался повторить трюки незнакомцев, но постыдно промазал по первому же подскочившему скелету, и только помощь Насти, успевшей мечом треснуть скелет плашмя по черепу, спасла меня от очередной раны.

Прорыв по туманной дороге через армию рассвирепевших скелетов показался мне бесконечно долгим и ужасным, но на самом деле продлился от силы пару минут. И вот мы уже заскакиваем в бетонную будку, а кто-то невидимый тут же задвигает за нами тяжёлую, по звуку металлическую створку. На потолке вспыхнула керосиновая лампа, скупо освещая крохотное помещение. Мы тут же завертели головами.

Наших спасителей оказалось трое. Двое мужчин в камуфляже, которые непосредственно избавили нас от скелетов, и женщина среднего возраста в майке и плотных шароварах, на кожаном поясе которых висел внушительного размера охотничий тесак. Хозяева столь же внимательно и бесцеремонно разглядывали нас, но, кажется, удовлетворились увиденным, потому что заметно расслабились, а мужчины вложили мечи в самодельные ножны, притороченные за их спинами.

В дверь-заслонку настойчиво забарабанили, требуя впустить, но местные не обратили на это никакого внимания, да и сам я быстро успокоился, разглядев внушительные запоры из толстых стволов деревьев, удерживающие на месте цельнометаллический лист. Такую преграду можно было проломить разве что тараном!

– Ну что ж, – прервал затянувшееся молчание крепкий мужчина лет сорока, со слегка раскосыми глазами, выдававшими в нём восточные корни. – Давайте знакомиться! Меня можете называть Хан, я здесь главный. Это Димон, – указал он на второго мужчину, стройного и совсем молодого, лет двадцати пяти на вид, тот отсалютовал нам поднятым кулаком. – А это Жанна, – новый жест в сторону молчавшей до этого женщины, по-видимому, моей ровесницы с шикарными, длинными и вьющимися чёрными, как смоль, волосами. Жанна приветливо улыбнулась, показав идеальные зубы.

– Я – Дэн, – представился я в ответ, понимая, что именно этого ждут от меня хозяева. – А это моя жена Настя!

Местные удивлённо переглянулись. Настя тоже взглянула на меня несколько ошарашенно, но тут же перевела взгляд на хозяев и решительно кивнула головой, подтверждая мои слова.

– Вы же явные нубы, – протянул Хан, подозрительно сощурив глаза. – Когда это вы успели пожениться?

Странно было слышать здесь термины из компьютерной игры, но, кажется, не мне одному пришла в голову идея сравнить происходящее с игрой.

– Подожди, Хан! – вмешалась в разговор Жанна, успокаивающе беря мужчину за руку. – Не наезжай так сразу! Жена, так жена! Что тут такого! На Порубежье и не такое случается, сам знаешь!

– Знать-то знаю, – вздохнул Хан, присаживаясь на чурбан, заменявший здесь стул. – Но сам такое впервые вижу! Обычно, даже если муж и жена погибают вместе и Высший решает, что они достойны Порубежья, здесь они оказывается поодиночке и очень далеко друг от друга. Тогда обычное для них задание – воссоединить семью. Но ты права, Жанна, чего только не бывает на свете! Ладно, замнём пока. Садитесь, гости дорогие, угощать вас нечем, да и смысла в этом нет, еда нам теперь совсем не требуется, а вот поговорить надо бы, пока туман не рассеялся.

Я оглянулся, нашёл взглядом пару чурбанов-стульев и сел, Настя осторожно опустилась рядом, схватив меня руку. Приобретённые в недавней схватке мечи мы положили на пол под ногами, ведь ножен, подобных тем, что имели хозяева, у нас не было.

– Давайте так, – продолжил Хан. – Я понимаю, что у вас множество вопросов и вы не понимаете, где оказались, но хочу, чтобы вы сперва рассказали о себе: кто такие, как здесь оказались, почему мы нашли вас под мостом, как троллей каких-то. А потом, если услышанное мне понравится, я отвечу на ваши вопросы. Договорились?

Жанна ободряюще подмигнула Насте, и ладонь девушки в моей руке расслабилась. Я тоже сделал вид, что расслабился, хотя кое-какие подозрения относительно наших новых знакомых у меня остались. Но пусть лучше думают, что я им доверяю, так будет лучше.

– Не вижу причин не рассказать, тем более, что и рассказывать почти нечего, – ответил я максимально дружелюбным голосом. – Вы правильно угадали, что мы здесь недавно и по вашей терминологии полные нубы. Не знаю, как здесь оценивать время, но это только вторая волна тумана, которую мы видим. Появились мы на остановке, в километре дальше по трассе. Там уже был старик, назвавшийся Кузьмичом. Он объяснил нам, что мы теперь мёртвые и что здесь мы вроде как бессмертные. По крайней мере, когда пришёл туман и мы вышли в него, скелет успел проткнуть меня мечом, но, вернувшись на остановку, я никакой раны не нашёл. Потом были две маршрутки, как их там: «Кали-экспресс» и «Небесный тихоход». Но мы решили не садиться, меня смутило, что за проезд требовали кусочки души. Да и Кузьмич нас отговаривал. Потом мы решили, что сидеть на остановке и ждать неизвестно чего глупо, и отправились по дороге, надеясь успеть до тумана добраться до следующей остановки, а там, глядишь, и в город выбраться. Но слегка не рассчитали и оказались под мостом. Там мы пытались спрятаться от скелетов, но не совсем успешно. Вот в принципе и вся история, – закончил я своей несколько сумбурный, но в целом вполне правдивый рассказ.

– Как и где вы умерли? – спросил Хан, ничем не показывая своего отношения к услышанному.

– Нас сбила машина, – объявил я, покрепче сжимая руку Насти, чтобы девушка не разрушила мою наспех придуманную легенду. – В Новокузнецке.

– Машина вас сбила вместе или всё-таки по отдельности? – Хан пристально уставился мне в глаза.

– Вместе, – максимально твёрдо ответил я, не опуская глаз. Раньше я считал себя плохим вруном, но, кажется, на этот раз пронесло и Хан мне поверил.

– Знаю я этого Кузьмича! – неожиданно разрядил обстановку Димон. – Видел разок. Странный старикан! Кликуха у него ещё – Матьегозаногу! Сидит на остановке уже как бы не год и всё семечки щелкает! Явно у него что-то с головой не в порядке!

– У кого здесь с головой порядок, – нехотя проворчал Хан, наконец отводя от меня пронзительный взгляд. – Знаешь, Дэн, ты, конечно не всё рассказал, и с твоей женой есть у меня сомнения, но это твое дело. Я интересовался не со злым умыслом, мне вас обижать себе дороже будет. Да и Жанка не позволит! Она, между прочим, тоже как бы моя супруга! Насколько это понятие вообще возможно в этом мире (при этих словах Жанна как-то грустно улыбнулась и отвернулась). Вот только подженились мы уже здесь, а попали сюда в разное время и в разные места. Так обычно и происходит. Но если ты настаиваешь, что Настя твоя жена, поверю. Ведь так, красавица? – неожиданно обратился он к Насте.

– Так, – быстро кивнула Настя. – Я, если хотите знать, Даню еще с младших классов любила! Он был другом моего отца!

– Ни фига себе, романтика! – присвистнул Димон, от избытка чувств хлопнув себя по колену.

Хан засмеялся – он поверил искренней обиде, прозвучавшей в голосе Насти – такого не придумаешь и не подделаешь за пару минут!, а Жанна подошла к Насте и по-дружески приобняла её за плечи:

– Не обращай на него внимания! – шепнула она Насте, но так, чтобы и я услышал. – Хан, он всегда такой въедливый, но совсем не злой! Здесь вам ничего не угрожает! Только сама понимаешь, жена и муж здесь просто слова и ничего более, как это не грустно. Сама мечтаю, где бы найти волшебный корень имбиря, чтобы всё стало как прежде, но… Хотя, вы же только появились, может ещё и не поняли, в какой заднице оказались.

Я с сомнением взглянул на женщину. Что-то она темнит и не договаривает! И вообще, непонятно, чего это Хан так привязался к нам, что такого, что я назвал Настю женой? Или здесь с этим какие-то суеверия связаны? Ладно, разберёмся позже, а пока надо послушать, что хочет сказать нам Хан.

Глава 5. Что-то вырисовывается

– Значит так, – начал Хан, зачем-то прикрыв глаза. – Я понимаю, что вопросов у вас множество, так со всяким по первости было, но прошу меня не перебивать, чтобы я не потерял мысль и не забыл сказать что-нибудь важное, а спрашивать непонятное будете после. Я же попробую подробно объяснить, где вы оказались и чего вам ждать от будущего. Дать, так сказать, вводную.

Мы с Настей переглянулись и синхронно кивнули в знак согласия. А Хан помолчал, словно вспоминая заранее заученный текст, и продолжал:

– Как вы уже поняли, вы погибли там, в обычном мире, и сейчас формально мёртвые, поэтому и оказались здесь. Это место мы называем Порубежье, хотя никто не знает, что это на самом деле такое. Это не ад, и не рай, и точно не Чистилище. Я бы назвал это место полигоном, но у вас может сложится и своё мнение, флаг вам в руки!

Возможно, вы успели заметить здесь знакомые по прежней жизни места, так обычно бывает, хотя чем дольше человек остаётся в Порубежье, тем меньше узнаёт в его картинах образы прежнего, родного мира. Я думаю, что нам специально подкидывают вначале что-то знакомое, чтобы облегчить период адаптации. Порубежье огромное, обойти его целиком не смог пока никто, да в этом и нет никакого смысла, ведь оно постоянно меняется. Сегодня здесь дорога, завтра может оказаться море. Эта будка, в которой мы сидим, ещё три дня назад не существовала, и исчезнет, может быть, через неделю, а нам придётся искать новое место. Хотя есть здесь и островки стабильности – те же остановки. Именно там всегда появляются нубы, недавно умершие люди. На остановке появились и вы.

Только не думайте, что любой умерший там, окажется здесь, в Порубежье. Совсем нет. Напротив, чтобы попасть сюда должны совпасть несколько крайне редких случайностей. Большинство же умирающих отправляется обычным путём в ад, рай и то, что принято называть Чистилищем. Так что, у вас есть повод гордиться – вы одни из немногих избранных. Кто решает, кому оказаться в Порубежье, мы толком не знаем, но называем этих существ Высшими. Может это ангелы, может демоны, может что-то ещё. Никто не видел Высших, но в их существовании сомневаться не приходится. Ведь устроил же кто-то эту задницу мира!

Теперь остановки. Я уже сказал, что это островки стабильности в мире Порубежья. На остановках появляются свежие мёртвые, которых мы называем нубами – новичками. Там они в полной безопасности: ни скелеты, ни другие монстры не заходят на остановки, не проникает на них и туман. Как, почему – не знаю, но это и не важно. Зато стоит нубу покинуть безопасную остановку и он может легко стать жертвой местного монстра. Впрочем, надолго задерживаться на остановке, как тот же Кузьмич, нежелательно. Потом сами поймёте, почему, если доживёте, конечно. К остановкам приходят и маршрутки, которые вы видели. Их всегда две и всегда с одним и тем же маршрутом. Только на остановке можно сесть в выбранную маршрутку и покинуть Порубежье.

Ты, Дэн, поступил, наверное, правильно, отказавшись сразу садиться в маршрутку. Так поступили и мы в своё время. Так поступает большинство. Но, должен признаться, никто из нас не знает, что происходит с теми, кто всё-таки уезжает на этих маршрутках. Вы, вероятно, и сами сообразили, что одна маршрутка должна как бы везти людей в ад, вторая – в рай. Вроде бы это очевидно, об этом говорят названия и личности водителей. Но так ли это, мы не знаем. Есть мнение, что на самом деле маршрутки увозят людей в разные отделы Чистилища, а там они уже ждут решения своей судьбы. А кое-кто считает, что так нас заманивают злые сущности, которые иначе не могут добраться до наших душ. Теория заговора жива и здесь. Но главная причина, почему никто из нас в своё время не уехал на маршрутке, не в неизвестности. Я, например, считаю, что нас неспроста поместили в это место, попасть в Порубежье – своеобразная награда, хотя кто-то думает, что это наказание. Но, как бы оно не было, это шанс что-то изменить в своей судьбе. Возможно у каждого из нас остались незаконченные дела в той жизни, и Порубежье даёт нам возможность их завершить. Возможно, Высшие просто дают нам право выбрать свою судьбу, со своими, непонятными нам целями. Не знаю. Но верю, что какое-то предназначение существует, мы все должны что-то здесь совершить или что-то понять, и тогда нам откроется главный путь.

Скажу по секрету, многие верят, что если найдёшь ответ на этот вопрос, то сможешь вернуть себе настоящую жизнь! А это тянет на заветную мечту! Обживётесь тут, сами решите, во что верить, никто принуждать вас не станет.

Что там дальше? Ах, да! Ты, Дэн, упомянул, что считаешь себя бессмертным. Это опасное заблуждение! Кузьмич ваш никуда не выходил с безопасной остановки, конечно, он может так думать. Но ты-то уже получил ранение от скелетов! И должен понимать, что в тот раз тебе здорово повезло! Если бы ранение оказалось тяжелее, если бы ты не сумел быстро вернуться на остановку, ты бы умер вторично, а твоя душа стала бы добычей скелета, который тебя убил. Потому что смысл существования здесь скелетов и монстров состоит как раз в поглощении наших душ!

Испугались? И правильно! Бояться нужно всегда! Страх учит осторожности, а тот, кто начинает воображать себя неуязвимым, первым, как правило, погибает. Согласен, странно пугать смертью уже мёртвого человека, но есть смерть и Смерть. Мы называем смерть в Порубежье окончательной, бесповоротной. Многие, и я в том числе, верят, что умерев здесь, человек лишается права на любое посмертие, он уже никогда не окажется ни в раю, ни в аду, он просто исчезнет, канет в небытие. Никому не пожелаю проверить эту гипотезу лично! Кстати, именно из-за страха конечной смерти, многие из тех, кто первоначально отказались садиться в маршрутки, потом всё-таки уезжают на них – всё лучше, по их мнению, чем рисковать окончательной потерей души. В Порубежье остаются самые стойкие и… любопытные. Так что, решайте сами, с кем вам по пути в дальнейшем!

Теперь монстры. Вы пока сталкивались только со скелетами, правильно? И убедились, что скелеты вам вполне по плечу. И это так. Ведь скелеты – самые слабые монстры Порубежья. Их легко раскатать даже полному нубу, конечно, если они не навалятся толпой. Но есть монстры гораздо более сильные и опасные. Например, погонщики, о которых я уже упоминал. По сути, погонщики – те же самые скелеты, но успевшие поглотить чью-то душу. Даже маленький кусочек души, поглощённый любым монстром, делает того сильнее. Поглощение целой души превращает обычного скелета в умертвие – необычайно крепкую и злобную тварь, убить которую мечом и в одиночку очень трудно. Умертвия могут принимать разный облик: костяной великан, костяной медведь, костяной дракон, и так далее. Я нахожусь в Порубежье примерно полгода, но, к счастью, сталкивался лишь с двумя настоящими умертвиями, и оба раза ушёл живым только чудом, благодаря тому, что находился в опытной команде. Не советую вам специально искать встречи с умертвиями.

Спросите, зачем искать встречи с этими монстрами? Ради силы. Да-да! Многие из нас страстно желают стать сильнее, а потому охотятся на умертвий, чтобы убить их и забрать поглощённые ими души. Ведь не только монстры могут в Порубежье поглощать человеческие души, но и сами люди на это способны. И тут работает та же схема, что со скелетами – чем больше кусочков или целых душ поглотит человек, тем он сильнее становится, тем большими возможностями начинает обладать. Кстати, именно для этого мы устроили здесь свой форпост! Мы – команда охотников, но не бойтесь! Мы охотимся исключительно на скелетов. Ищем тех из них, кто успел отхватить кусочек души какого-нибудь бедолаги, и уничтожаем, забирая этот кусочек себе. Такие скелеты лишь немногим сильнее обычных и слаженной команде справиться с ними легко.

Мы не охотимся на людей, тем более на нубов. Так что вам здесь бояться нечего. И дело не в нашей человечности или высоких моральных принципах. Просто такая охота находится под запретом, за выполнением которого следят Высшие. Находились отщепенцы, которые, мечтая о дармовой силе, начинали стеречь остановки, выманивать появляющихся нубов, и убивать. Но оказалось, что человек не может забрать себе душу другого человека напрямую. Душа просто не покидает мёртвое тело. А на таких агров тут же начинается дикая охота – все местные монстры переполняются к ним жгучей ненавистью и настойчиво преследуют целыми стаями, пока не уничтожат. Не помогают даже различные ухищрения, к которым прибегали особо злостные выдумщики. Например, один тип придумал ловить нубов и скармливать их скелетам. А потом убивать получивших души скелетов, пока те не обратились в умертвий. Но скелеты наотрез отказывались убивать таких жертв, а на того типа началась глобальная охота и он быстро скончался. После этого случая подобные хитрецы перевелись. Так что, других людей в Порубежье можете не опасаться. Ну, почти не опасаться. Негодяи есть и тут. И кстати, помощь таким, как вы нубам, одобряется Высшими. Никаких баллов, как в играх, я, конечно, не получу, но какой-то приятный бонус мне обязательно подкинут, будьте уверены! Так что, для меня выгодно было всё это вам рассказать, ха-ха!

И последнее. Объясню, почему я так удивился, узнав, что вы муж и жена, но вместе оказались на одной остановке. По мнению большинства обитающих в Порубежье людей, каждому из нас Высшие подготовили своё особое испытание, свой квест, успешно пройдя который, он получит самую желанную для него награду. Что это за испытание, понять сразу невозможно. Обычно, уходит несколько месяцев, чтобы человек понял, к чему именно его подталкивают Высшие, а иногда так и остаётся навсегда в неведенье. Например, я слышал о случаях, когда задачей испытания было воссоединиться со своей второй половинкой, жене найти мужа, а мужу – жену. Не думайте, что это простое испытание, ведь Порубежье безгранично, а выкинуть вас может в любом месте. На такие поиски могут уйти годы! Но вас выкинуло вместе! Это странно, но объяснимо: просто ваше испытание будет заключаться в чём-то другом и оно окажется не индивидуальным, а общим, я так думаю. В чём будет состоять суть испытания – догадаться придётся именно вам. Самим. Никто вам не сможет ничего подсказать и куда-то направить.

Я всё сказал! Вопросы?

Хан с видимым облегчением выдохнул и открыл глаза. Димон громко зааплодировал, а Жанна тенью скользнула к мужу и крепко поцеловала в губы:

– Молодец! – шепнула она. – Ты был красноречив, как никогда!

Настя решила не отставать и тоже поцеловала меня, с вызовом посматривая на Хана. Тот рассмеялся. А девушка показала ему язык и сказала мне:

– Дань, давай ты будешь спрашивать! Я что-то почти ничего не поняла! А ты у меня сообразительный!

Я попытался собраться с разбегавшимися во все стороны мыслями, понял, что почти ничего не запомнил, а что запомнил – не понял, поэтому первым делом спросил:

– Я был ранен, но вернувшись на остановку, совершенно исцелился. А возможно исцелится, не возвращаясь на остановку?

– Правильный вопрос! – одобрил Хан. – Всегда нужно думать о том, как выжить и не умереть. Да, даже если вы не вернулись на остановку, а нашли другое убежище и каким-то способом пережили атаку монстров, вы очень быстро исцелитесь. Полученная рана исчезнет почти мгновенно, отрубленная рука отрастёт за полчаса, и так далее. Надо избегать лишь смерти.

– А как именно забирать души? Каков алгоритм этого процесса?

– Технарь? – полувопросительно-полуутвердительно сказал Хан и, дождавшись моего кивка, ответил: – Всё просто. Стоит тебе уничтожить скелета, который до этого поглотил кусочек чей-то души, как этот кусочек сам поднимется над костями облачком и тебе нужно будет его просто вдохнуть. Но не спешите охотиться на таких скелетов, потренируйтесь сперва на простых, а то рискуете из охотников превратиться в жертвы!

– А как понять, что передо мной не простой скелет?

– Тоже легко! Обычные скелеты тупые и действуют прямолинейно, а поглотивший самый малый кусочек души скелет начинает хитрить, совсем как человек. Да и почти сразу у скелетов начинаются изменения: кости утолщаются, их форма меняется, могут появиться новые или исчезнуть старые. Так что, как только увидите скелета с любыми странностями, бегите прочь! А умертвие вы точно со скелетом не спутаете! Они выглядят совсем иначе!

– Где взять ножны, как у тебя?

– А это уже твоё дело! – усмехнулся Хан. – Наши с Димоном ножны Жанна сшила! Попробуйте посетить какой-нибудь посёлок для начала. Там можно найти нужные вещи: нитки, ткани, иголки, одежду, а то твой костюм не совсем подходит для местных условий, ну и так далее. Но будьте осторожны, именно в посёлках часто устраивают ловушки умертвии! И загреметь к ним на обед можно даже днём.

– Ты сказал посёлок! – удивился я. – В нём кто-то живёт?

– Постоянно – нет! – покачал головой Хан. – На время – заходят. Вот в городах – другое дело! Там есть постоянные базы охотников, но там и монстры не чета нашим! В города даже мы не рискуем соваться! Там для выживания нужен настоящий отряд профессионалов и очень крепкая база!

– Здесь есть целые города? – распахнула глаза от удивления Настя.

– Есть, но я там не был. Говорят, они в основном пустые, заброшенные, – пояснил Хан. – Просто скопище полуразрушенных каменных коробок, что когда-то были домами. Откуда они здесь появились – спросите Высших, если встретите, но там есть, чем поживиться, только опасно очень. Держитесь лучше подальше от городов, а вот в небольшой посёлок обязательно загляните при случае. Ещё вопросы будут?

– Вопросов море! – пожаловался я. – Не знаю с чего и начать! В голове какая-то каша!

– Начните с дороги! – неожиданно вмешалась Жанна. – Туман уже рассеялся, а вы, кажется, шли к остановке. Вот и идите туда. Набирайтесь опыта!

– А можно мы с вами останемся? – жалобным голосом попросила Настя. – Вы же должны помогать новичкам! Вам бонус выйдет!

Хан, как мне показалось, с сожалением покачал головой:

– Чем больше отряд, тем сильнее монстры его атакуют, тем сложнее укрыться. Нас трое – это оптимальный состав отряда охотников. Вам придётся искать свой путь. Мне жаль…

Мне тоже было жаль, но навязываться и умолять я не собирался. Со вздохом подобрал оба меча и поднялся:

– Был рад знакомству! – почти честно сказал я, протягивая поочерёдно руку троице охотников. – Только скажите напоследок, как вы считаете время? Здесь же ночи нет?

– Да никак не считаем, зачем оно нам здесь?, – с каким-то облегчением ответил Хан, явно довольный нашей покладистостью, – Но если в очень нужно, то так: солнце-туман – цикл. Два цикла – сутки. На самом деле оно, конечно, намного меньше выходит если по ощущениям судить, но все привыкли так считать для удобства. Время же пребывания в Порубежье можно высчитать только если спросить у таких нубов как вы дату их смерти и сравнить её с датой собственной смерти. Да только мне что-то не хочется знать, сколько я здесь торчу. Знаю, что долго, а будет ещё дольше, так какая разница? Ну, ладно, заболтались мы что-то, вам пора, удачи в дороге!

Глава 6. Брачная ночь со скелетами

И вновь мы с Настей оказались одни на дороге. Всё-так же ярко и безоблачно светило солнце над головой, всё так же было тихо вокруг, только вот дорога под ногами была другая: не асфальтированное шоссе, по которому мы начинали свой путь, а обычная грунтовая, что вилась змейкой меж невысоких, заросших густым разнотравьем холмов. Бетонная будка, в которой осталась группа охотников, решившая не провожать нас, смотрелась здесь чужеродно и неестественно. Вспомнив рассказ Хана, я воспринял изменение обстановки нормально, а вот Настя испуганно озиралась по сторонам.

– Нам точно нужно куда-то идти? – жалобно спросила она. – Может ещё раз попросимся обратно?

Я с сожалением покачал головой:

– Не возьмут они нас! Не захотят брать на себя лишнюю обузу. Сама подумай, кто мы им? Так, мимолётные гости, с которыми приятно немного пообщаться, обменяться новостями, но с которыми им не по пути. Да и правы они, если правда, что скелеты крупные отряды с большей яростью атакуют. Зачем лишний риск? Вдвоём нам, может, ещё и спокойней будет!

Настя с сомнением вздохнула, но оспаривать моё решение не стала – сама понимала, что мы там чужие.

– И куда мы теперь идём? – с надеждой спросила она меня. – Дорога же поменялась! Ты хотел попасть в город, а туда нам нельзя!

– Ну, остановка и на этой дороге всё равно должна быть, – ответил я, сам сомневаясь в верности своих слов, но не собираясь этого показывать и так перепуганной девушке. – Таковы здесь правила. Лишь бы успеть добраться к ней до тумана. А про город пока забудем. Отложим его до лучших времён.

И мы пошли. По грунтовке идти оказалось не так удобно, как по ровному асфальту, то и дело шальной и острый камень попадал под туфли, заставляя меня болезненно морщиться. Настя испытывала те же неудобства, но мужественно терпела, да и её кроссовки были лучше приспособлены для хождения по камням, чем мои офисные туфли на тонкой, почти прозрачной подошве. Тем не менее, двигались мы достаточно быстро, не расслабляясь и не позволяя себе ни минуты отдыха. Страх перед скорым приближением тумана подгонял нас, как кнутом, и был лучшим стимулом поспешить.

– Ты не обиделась, что я тебя женой представил? – спросил я спустя некоторое время, давно тайком разглядывая девушку. – Просто решил, что так безопасней будет, мало ли чего!

Настя в свою очередь покосилась на меня и лукаво улыбнулась:

– Нисколько! – задорно ответила она. – Мне понравилось, что ты решил обо мне позаботиться! Знаешь, в детстве я часто представляла себе, как выхожу за тебя замуж, как мы едем в свадебное путешествие, почему-то обязательно в Париж, как весело проводим вместе время, катаемся на аттракционах, купаемся в море, плаваем на шикарной яхте. И как воспитываем детей, обязательно двух – мальчика и девочку! Вот теперь и проверю, насколько мои мечты были близки к реальности!

Я споткнулся на ровном месте и с трудом восстановил равновесие:

– Каких детей? – хрипло переспросил я. – Что ты ещё напридумывала?

– Да не волнуйся так, Дань! – засмеялась девушка. – Мы же теперь мёртвые! Какие нам дети! Да и свадебное путешествие у нас так себе получается!

Я поостерёгся дальше развивать тему, от которой в груди пробежал сладкий холодок, и целиком сосредоточился на дороге, пытаясь понять, сколько времени осталось до прихода тумана и когда же появится остановка. О том, что мы будем делать дальше, я старался пока не думать – всё равно реальность внесёт свои коррективы в любые планы, ведь мы же нубы! Новички, которые ничего не знают и мало что понимают в окружающем мире. Но вскоре мы это исправим! Если Хан прав, и есть возможность вернуть себе прошлую жизнь, пусть самая мизерная, я не я буду, если не попытаюсь это сделать! А если не получится оживить себя, может выйдет оживить хотя бы Настю. Я покосился на вышагивающую рядом девушку, тоже погружённую в раздумья и невольно залюбовался новой амазонкой, по ходу сшибающей головки цветов, в изобилии растущих на обочине – у меня бы так ловко не получилось, тем более ржавым мечом! Надо будет подтянуть своё владение холодным оружием – дал себе обещание я, ведь от этого напрямую зависит наше выживание в Порубежье.

– Смотри! – вдруг вскрикнула Настя. – Что это там лежит?!

Она указывала тонким пальчиком в сторону от дороги, туда, где среди зелёной травы действительно чернело какое-то непонятное пятно. Отсюда было не разглядеть детали, но мне показалось, что это что-то явно сделанное руками человека.

– Давай посмотрим! – предложила Настя. – Вдруг это что-нибудь полезное!

Я кивнул, соглашаясь. Мы свернули с дороги и углубились в поле. Вблизи чёрное пятно оказалось ворохом совершенно целой одежды, словно специально брошенной здесь для проходящих мимо путников: неплохие бермуды, аляповатая майка с принтом, кепка-бейсболка и спортивные тапочки. Рядом валялись солнцезащитные очки и ополовиненная бутылка воды.

– Это что, бонус? – непонимающе спросила Настя.

А я внимательно осмотрелся, раздвинул в паре мест траву и указал девушке на белеющие кости нескольких скелетов:

– Это не бонус! Это чей-то труп!

– Труп? – испуганно переспросила Настя. – Ты шутишь?

– Если бы! – вздохнул я. – Кто-то вроде нас также шёл по дороге и был застигнут туманом. Его нашли скелеты. Он пытался убежать в поле и, может быть, спрятаться среди травы, но его настигли. Кто бы это не был, он не сдался просто так и сумел уничтожить парочку скелетов. Но остальные убили его второй, окончательной смертью. Тело бедолаги исчезло, а вот одежда осталась, она же здесь практически неуничтожимая! Так что это место можно назвать могилой!

Настя прижалась ко мне:

– Мне страшно! Вдруг и нас ждёт такая же судьба! – прошептала она, а глаза её в который раз оказались на мокром месте.

– Не волнуйся! – приобнял я девушку. – Пока я с тобой, я тебя никаким скелетам не отдам!

– Я тебе верю! – неожиданно серьёзно ответила Настя, смотря мне прямо в глаза. – Ты сможешь меня защитить! Обязательно сможешь! Пошли обратно, нам надо срочно успеть к остановке!

– Подожди секундочку! – я нагнулся и поднял очки и бутылку с водой. – Павшему это уже не пригодится, а нам вполне, – пояснил я свои действия.

– А это не будет выглядеть, как разорение могилы? – засомневалась Настя. – Нас не накажут эти, которые Высшие?

– Не думаю! – успокоил я девушку. – Я полагаю, это так и задумывалось – вроде дополнительного бонуса, вспомни, что Хан рассказывал.

– Не помню! – покачала головой упрямая девушка. – По-моему, ничего он такого не рассказывал!

– Ну как же, – попытался я донести до Насти свою мысль. – Хан говорил, что в посёлках можно найти разные вещи. Вот откуда они там берутся? Явно ведь Высшие подбрасывают, ну, точнее, оставляют! Вот и нам подбросили эту одежду.

– Если бы так, одежда нам подошла бы! – продолжала упорствовать Настя. – А так, мне она точно большая, к тому же мужская, а тебе маловата будет.

– Зато очки безразмерные, – засмеялся я. – И вода пригодится. А остальное пусть лежит – нам не подходит, может кто другой возьмёт!

Настя больше не спорила. Мы выбрались на дорогу и поспешили вперёд, моля неизвестных Высших, чтобы остановка не оказалась слишком далеко. И наша молитва, кажется, помогла. Оказалось, неизвестный погибший путник не успел дойти до остановки всего полкилометра. Но кто же знал! Ему надо было бежать по дороге, встретив скелетов, пусть с боем, но попытаться прорваться к остановке, месту безопасному и спокойному, но он бросился в чистое поле и погиб. Надо запомнить и не повторить чужой ошибки.

Новая остановка оказалась почти точной копией той, на которой остался Кузьмич – тот же дырявый профлист на крыше и по бокам, такие же металлические скамейки, на которые мы с облегчением плюхнулись.

– Вот странно, – пожаловалась Настя, скинув кроссовки и растирая измученные стопы. – Мы же вроде мёртвые, а всё равно устаём! Как-то это неправильно, не находишь?

Я пожал плечами:

– Значит таковы правила! Надо быстрее их узнать, чтобы использовать для нашей пользы! Давай я помогу!

Я сел напротив Насти и она протянула мне ноги, которые я с удовольствием принялся массировать.

– Мр-р-р! Как хорошо! – зажмурившись, промурчала девушка. – Какие у тебя нежные и сильные руки! Мне нравится!

– Мне тоже! – улыбнулся я, переходя к изящным лодыжкам. Настя застонала от удовольствия.

– Послушай-ка, муженёк! – неожиданно проворковала она, высвобождаясь и наклоняясь ко мне. Её длинные волосы расплескались по плечам, чудесным образом оттеняя лицо с веснушками. – А тебе не кажется, что кто-то нагло манкирует своими супружескими обязанностями?

– Это как? – я сделал вид, что не понимаю откровенного намёка.

– А так! Мы по местному времени уже сутки как женаты, а брачной ночи у нас до сих пор не было! – заявила расшалившаяся девушка. – Это непорядок! Надо исправить!

– Так ведь тут ночи и не бывает! – подхватил я приятную обоим игру.

– А это неважно! Нет ночи, сойдёт и любое другое время! – торжествующе объявила Настя. – Давай, исполняй супружеский долг, а то на развод подам!

– Прямо тут? – осмотрел я неказистую остановку.

– А лучшего места здесь и не будет! – объявила Настя, стаскивая с себя топик. – Должна же я проверить, насколько справедливыми были мои некоторые мечты!

Я ошалело посмотрел на сделавшую такое неожиданное признание девушку и плотоядно усмехнулся:

– Ну, тогда берегись, милая!..

Когда вокруг остановки заклубил густой туман, мы устало сидели на скамейке и обнимались. Настя мечтательно смотрела в туман и не обращала внимания на доносящиеся из него подозрительные звуки.

– Эх, – протянула она. – Сейчас бы сигаретку! Я вообще-то не курю, но после такого! Если ты мёртвый такое вытворяешь, что же меня ждало в реальной жизни! Жаль, уже никогда не узнаю!

Я польщённо улыбнулся:

– Тебя бы ждала вечная любовь и тотальное обожание, – объявил я, впиваясь в сладкие губы. – Теперь я счастлив, что умер, и благодаря этому встретил тебя!

– Ты знаешь, – раскрыла широко глазки девушка. – Я тоже! Как это странно!

– Ничуть не страннее этого места! – объявил я, чувствуя непреодолимое желание продолжать.

Но Настя решила иначе. Она принялась спешно натягивать джинсы.

– Чего расселся! – сварливо обратилась она ко мне. – Раз нет сигаретки, пойдём хотя бы скелетов побьём! У меня сейчас сил – кажется горы сверну! И непреодолимое желание кому-нибудь голову открутить голыми руками!

Мне показалось это неосторожным и самонадеянным, но с другой стороны, надо же когда-нибудь начинать. Сидя на остановке многого не добьёшься! Поэтому я тоже спешно оделся и, подхватив меч, устремился за боевой жёнушкой.

– Слушай меня внимательно! – остановил я Настю у самой стены тумана, за которой виднелось несколько белых, слоняющихся из стороны в сторону фигур. – Быстро выскакиваем, рубим первых попавшихся скелетов и обратно. Оцениваем обстановку, и, если есть возможность, повторяем! Всё поняла? Не рисковать! А то отшлёпаю!

– После такого обещания, я точно буду рисковать! – заявила бедовая девчонка и бросилась в туман.

Настя первой достигла своего скелета и, проскальзывая мимо неповоротливого костяка, одним широким взмахом снесла ему череп, как головку у придорожного цветка. Я только завистливо вздохнул и принялся методично избивать насевшего на меня скелета. Меч крутился и плохо слушался моих рук, так что быстрой победы не получилось. Наконец, убив скелета и отерев рукой мнимый пот, я увидел бегущую обратно Настю.

– Не стой на месте, тормоз! – весело крикнула она. – Бежим на остановку!

Мы выскочили из тумана, переглянулись и рассмеялись.

– У меня один! – объявил я свои скромные результаты, ничуть не сомневаясь, что Настя меня опередит. И девушка не подкачала:

– А у меня три! – торжествующе объявила она. – Надо будет тебя подучить мечом работать! А то смотреть стыдно на собственного мужа!

Я нисколько не возражал против дополнительных уроков, как и против продолжения брачной ночи. Неплохое мы себе развлечение придумали! Даже странно вспоминать намёки Жанны, что она там говорила про корень имбиря? Тут и без всякого корня всё отлично получается! А я ещё сомневался, способны ли мёртвые возбуждаться!

Настя попросила меня показать, как я орудую мечом и осталась недовольна. Она показала правильный хват, потребовала не сжимать рукоять меча со всей дури, а держать его ласково, как любимую девушку. После этого я стал показывать, как же надо держать любимую девушку и мы увлеклись настолько, что забыли про скелетов и занялись куда более приятными и безопасными развлечениями.

Глава 7. Кэт

После успешного рейда по скелетам случилась ещё одна неожиданность – Настя уснула. Я не ожидал, что нам в нынешнем существовании может потребоваться такая простая человеческая необходимость как сон, но оказалось, что мёртвые тоже могут спать. Уставшая и довольная собой девушка растянулась на неудобной скамейке и легко заснула, положив голову мне на ноги. Я же втиснулся в самый угол остановки и прижался спиной к успевшему остыть профлисту, вытянув ноги насколько было можно. Некоторое время я полулежал, лениво вспоминая нашу брачную ночь и гадая, куда же подевалась та тихая и скромная девушка, которую я знал прежде, пришёл к выводу, что новая Настя мне нравится даже больше, а потом сам не заметил, как заснул.

Во сне меня мучили картины моей повторяющейся смерти в той жизни: визг тормозов, удар, кровь, которая, кажется, даже обрела запах, боль, боль, боль. Неудивительно, что несколько раз я просыпался, мотал головой, стараясь прогнать кошмар, и вновь отрубался. Настю, видимо, мучили схожие кошмары. Во сне девушка часто вскрикивала, дрожала, иногда даже начинала плакать.

Последний раз я проснулся, когда туман над дорогой исчез. Разбудил меня визг тормозов, и я сперва решил, что всё ещё сплю и сейчас вновь последует удар, сминающий моё тело, но это оказался «Кали-экспресс». Маршрутка стремглав подлетела к остановке, видимо, название обязывало её носиться, как угорелой, и водитель призывно распахнул двери. Я лениво махнул ему рукой, чёртик пожал плечами и укатил. Настя открыла глаза и словно в раздумье посмотрела на подкативший «Небесный тихоход». Потом зевнула, села и потянулась, как сытая кошка.

– Доброе утро, любимая! – поприветствовал я девушку, ставшую мне женой. – Как спалось?

– Отвратительно! – нахмурилась Настя. – Кошмары достали! Но знаешь, я теперь понимаю, как умерла. Мне приснился страшный взрыв, столб огня, взметнувшийся в небо. Потом пришла ударная волна и меня охватил нестерпимый жар. Как же это больно, сгорать заживо! Там рядом с остановкой была заправка, наверно, это она рванула.

Я кивнул:

– Мне тоже постоянно снилась собственная гибель. Очень неприятный сон, после такого трижды подумаешь, прежде чем снова ложиться!

– Так в чём дело? – удивилась девушка. – Давай просто не спать и все дела! Тем более, что сон нам на самом деле как бы и не нужен.

Она легко соскочила со скамейки и грациозно прошлась по остановке, разминая затёкшее тело. Я тут же присоединился к утренней гимнастике, чувствуя, что здорово отсидел ноги.

– Не знаю, как нам может помочь то, что мы узнали, как умерли, – пожаловалась вдруг Настя, в сердцах стукнув кулачком по металлической стойке. – Совершенно разные смерти! Их же ничто не связывает между собой!

– Ну кроме того факта, что мы оба умерли неожиданно, – не согласился я. – Возможно в небесной канцелярии что-то напутали и мы умерли раньше положенного срока. Вот нас и поместили сюда, чтобы как-то исправить эту ошибку. Жаль, мы не узнали, отчего умер Кузьмич. Я-то предполагал, что он умер просто от старости и болезней, но если и его смерть была случайной, это бы подтвердило мою теорию.

– Ничего себе, ошибочка вышла! – возмутилась было Настя, а потом махнула рукой: – Ладно, фиг с ним! Может лучше кое-что приятное повторим? Сколько там процентов к долгу накапало? Что-то мне опять захотелось супружеского долга!

– Почему нет, – легко согласился я, целуя любимую девушку.

Но заняться брачными играми нам не дали. Неожиданно с высоты на остановку упал столб. ослепительно белого света. Я поспешно потащил Настю прочь, подозревая очередную гадость, но девушка вдруг упёрлась:

– Не бойся! – с легкой снисходительной улыбкой сказала она. – Просто сейчас кто-то ещё появится! Я уже видела такое, когда появился ты. Видимо, это местная служба доставки нубов.

Настя оказалась права. В столбе света вдруг проявилась какая-то невысокая, тёмная фигурка, а потом свет исчез так же внезапно, как появился. Перед нами стояла худенькая нескладная девочка в раздельном купальнике и с мокрыми волосами, с которых до сих пор срывались вниз капельки воды. Она стояла совершенно неподвижно, смотря перед собой невидящим, отрешённым взглядом. Знакомая картина!

– Вот так это всегда и происходит, – с каким-то удовлетворением в голосе объявила Настя, а потом вдруг заволновалась: – Да что же это такое! Какие сволочи! Она же совсем ребёнок! Как она могла умереть?!

Она бросилась к девочке, которой, действительно, на взгляд было не больше 13-14 лет и порывисто обняла её:

– Бедняжка! Как ты здесь оказалась?

– Она утонула, – мрачно сказал я. – Видишь, она в купальнике! Наверное, ногу судорогой свело или ещё что случилось, вот она и захлебнулась.

Услышав слово захлебнулась, девочка словно очнулась. Она внимательно посмотрела на Настю, которая со слезами на глазах бережно держала её за руки, и вдруг улыбнулась, сразу превратившись в красавицу:

– Ты ангел? Я в раю?

– Милая! – вскричала растроганная Настя. – Ты что же, понимаешь, что умерла?

– Конечно, понимаю, – с некоторым недоумением кивнула девочка. – Меня ужалила медуза, мне стало очень больно, и я ушла под воду. А потом утонула. А вы кто?

– Я Настя, – представилась моя жёнушка. – А это Даня. Мы тоже недавно умерли.

– А где ангелы? – удивилась малышка, оглядываясь по сторонам и видя пустую остановку, залитую солнечным светом. – Разве это не рай?

– Это не рай, милая, – ответила Настя. – Но и не ад, не волнуйся!

– Я не волнуюсь, – спокойно объявила девочка. – Все дети, умирая, попадают в рай. Я читала! Значит это должен быть рай, просто вы ещё не поняли этого!

Она с укором посмотрела на нас, словно в чём-то обвиняя, но одновременно извиняя.

– Как тебя зовут, крошка? – спросил я.

– Кэт, – представилась девочка. – Мы с мамой купались в море, а потом я утонула. Бедная мамочка! Она, наверное, сильно расстроилась!

Кэт села на скамейку и горько разрыдалась. Мы с Настей беспомощно стояли рядом, не зная, как утешить ребёнка. Потом Настя встрепенулась:

– Ну, чего ты стоишь? – прикрикнула она на меня. – Сейчас же беги на тот холм и тащи сюда всю одежду, которая там осталась! Не видишь что ли, она почти голая и без обуви!

– Но там одежда на взрослого человека! – слабо возразил я.

– Неси и не спорь! – приказала Настя, потянув девочку к скамейке. – Что-нибудь сообразим! Подвернём, подвяжем, обрежем. Давай быстрее – одна нога тут, вторая здесь!

В чём-то Настя была права, лучше такая одежда, чем никакой. Я бросился на холм, моля, чтобы одежда никуда не исчезла. До очередного прихода тумана было ещё долго, бежать было недалеко, так что вскоре я заметил нужное место. К счастью, одежда не исчезла. Я быстро подобрал мокасины, подхватил шорты и майку и вдруг замер. Под одеждой обнаружился недлинный, сантиметров тридцать, кинжал с обвитой кожей рукояткой. Очень удобное оружие и как раз по руке маленькой девочке. Задумавшись над странным совпадением, я медленно побрёл назад и сам не заметил, как добрался до остановки.

За время моего отсутствия обстановка внутри разительно переменилась. Кэт больше не плакала. Она сидела спиной к Насте и увлечённо что-то рассказывала, а моя жена так же азартно плела ей косички. Ну прямо семейная сцена, умиление какое-то!

Увидев меня, Настя неожиданно смутилась:

– Ну вот, заплела, – объявила она, отпуская Кэт. – Так будет удобнее. Принёс?

– Ага! – ответил я, предъявляя одежду.

– А Кэт тут рассказывала о себе, – призналась Настя. – Оказывается, она с родителями отдыхала на Пхукете, представляешь? Полезла купаться одна, хотела на какого-то мальчика впечатление произвести…

– Не произвести, а понравиться, – поправила Настю девочка. – Плаваю-то я хорошо!

– Ну да, хорошо, – согласилась Настя. – Вот только на свою беду встретилась в море с медузой. В итоге болевой шок, потеря концентрации, вроде бы судорога и, как специально, – отбойное течение. Кажется, её пытались спасти, но девочка утонула. А ведь ей всего тринадцать, представляешь?! Вот куда смотрели родители, отпуская её одну купаться!

Кэт нахмурилась и, как мне показалось, опять собралась заплакать. Поэтому я поспешно протянул ей одежду, думая отвлечь от грустных мыслей:

– Вот, держи! Конечно, она немного большевата для тебя, но, извини, магазина здесь не было, пришлось брать, что дали. Да и всё равно, лучше так, чем в купальнике! Здесь хоть и жарко, но часто случаются холодные туманы, можно простудиться.

Кэт опять недовольно нахмурилась, но одежду взяла. Придирчиво осмотрела бермуды, тоскливо вздохнула и натянула на себя, почти утонув в шортах. И случилось чудо! Только что висевшие мешком шорты вдруг стремительно ужались, словно ссохлись, став маленькой девочке тютелька в тютельку, едва не доходя до острых коленок. Поражённая Настя неприлично раскрыла рот, да и сама Кэт выглядела ошеломлённой.

– Как это может быть? – спросила Настя, немного придя в себя. – Ну-ка, надень майку!

В майке Кэт смотрелась как в пододеяльнике, но только в первый момент. А потом произошла та же история, что с шортами, и майка уменьшилась. Волшебство, да и только! Но чего-то подобного я и ожидал, когда нашёл кинжал, словно специально подложенный в одежду для девочки.

– А Высшие-то о нас заботятся! – усмехнулся я, протягивая Кэт её новое оружие. – Смотри какую няшную штучку для тебя подкинули!

Кэт немного испуганно осторожно взяла кинжал двумя пальцами, недоумённо посмотрела на меня, и выронила оружие. Ничего, привыкнет!

Последними девочка примерила мокасины, уже подозревая, что сейчас произойдёт. И точно, тапочки уменьшились, удобно сев по ноге.

– Ну ты у нас просто принцесса! – одобрительно засмеялся я, когда Кэт, явно красуясь, закружилась в обновках.

Девочка засмеялась, а Настя нахмурилась:

– Так, Даня, ничего не хочешь нам объяснить? – строго спросила она.

– А что тут непонятного? – удивился я. – Кто недавно рассказывал мне о мечте иметь ребёнка, даже лучше двух? Не ты ли? Вот и получай! Один ребёнок у нас теперь точно есть! Может и второй появится. Вообще, это рекорд, милая. От первой брачной ночи до появления ребёнка прошёл час от силы.

Настя удивлённо оглянулась на Кэт, которая тоже внимательно слушала и, кажется, что-то напряжённо обдумывала.

– Но я ведь просто так сказала, – растерянно обронила Настя. – Это же детская мечта была! Я не думала, что так выйдет! Да и ребёночка хотела маленького…

– Получай, какой есть! Похоже, здесь надо быть поосторожнее с мечтами, – решил я. – Кажется, они могут неожиданно сбыться! Хотя, может это получится как-то использовать для своей пользы. Вот что ты сейчас желаешь сильнее всего?

Настя задумалась, кусая губы и посматривая на меня.

– Я хочу, – нерешительно начала она. – Чтобы мы были снова живы и чтобы мы были вместе. Там, в реальном мире!

Она с надеждой посмотрела в небеса, но гром не ударил, молния не сверкнула, и чуда не произошло. Настя разочарованно вздохнула.

– Я тоже этого хочу, – согласился я. – Теперь подождём, может и это наше желание сбудется!

– А долго придётся ждать? – спросила Настя.

– Кто знает! Надеюсь, не очень, – постарался обнадёжить её я. – Но пока это желание только мечта, сидеть без дела нельзя. Вряд ли нас поместили сюда лишь для того, чтобы удовлетворять желания. Придётся и самим что-то сделать, чтобы приблизить их исполнение.

– Да понимаю я, – закусила губу Настя. – Просто так хочется, чтобы это всё кончилось…

– Так, я не поняла, – вдруг влезла в разговор Кэт, сердито посматривая на нас и, видимо, придя к какому-то выводу. – Мы что, в какой-то навороченной игре? А вы что, теперь мои мама и папа?

У Насти смешно отпала челюсть, а я… Я засмеялся, весело и беззаботно.

– Кажется, так и есть, дочка! Кажется, так и есть!

Глава 8. Уроки танцев

– Не нужны мне новые родители! – возмущалась уже битый час Кэт. – У меня свои есть! Нет, вы конечно, вроде бы ничего так, в принципе, симпатичные и адекватные, но… Не обижайтесь, но вы не мои папа с мамой!

– Да не нужна мне такая дочь! – вызверилась измотанная донельзя капризами ребёнка Настя. – На фиг сдалась такая радость! Может вон Даня и хочет твоим отцом быть, а меня от такого счастья избавьте!

Глаза Кэт стали что плошки, такие же большие и круглые, а на их дне отчетливо заплескался океан слёз.

– Ты что?! – обиженно заревела она. – Сперва так, а потом вот так! Я-то думала, а ты! Какая ты после этого мама?! Вот уйду от вас куда глаза глядят, пожалеете, а будет поздно! Будете слёзы лить и спрашивать, где наша Катенька, где наш котёнок, а котёнок в лес ушёл и пропал!