Земля чудовищ

Земля чудовищ

– Раньше они никогда так много не убивали, – Произнес Кертис, согнувшись над местом преступления. Он был высок, близорук и страдал от болей в спине. На совете племени его отец, однажды предположил, что проблемы с позвоночником – расплата Эрли за прямохождение. Разменяв пятый десяток, Кертис готов был с ним согласиться.

– Есть какие-нибудь мысли? – Спросил крутившийся неподалеку инспектор.

– Девять тел в доме и хлеву, – Проворчал Кертис. – Никаких свидетелей.

– Сраные Уелли, – Пробормотал инспектор. – Зря мы пустили их на Платформу.

Кертис одарил собеседника хмурым взглядом. Будучи сыном советника и умелым загонщиком – он пользовался авторитетом и имел тяжелый характер, так что инспектор поспешил замолкнуть и скрыться с глаз.

– Ты не стар, пока твои трюки работают, – Удовлетворенно хмыкнул Кертис, возвращаясь к осмотру тел. С тех пор, как тигр задрал Рейтмана на Юнион-роуд – все криминальное дерьмо Лорнвуда свалилось именно на него. Убийство было обыденностью, неспособные к земледелию северяне нередко устраивали внутриплеменные разборки. Но целая семья покойников – перебор даже для Уелли.

Со стороны скал Гормана показался Бэр, невысокий, с рыжими бакенбардами, не свойственными ни брюнетам Эрли ни бородачам-эмигрантам из Сгоревшего леса. Бэра в племени любили, во время войны он слыл хорошим разведчиком, а в заварушке у пика Канелли прикончил Лэри Шэда, чем приблизил долгожданный мир. И тогда, и сейчас Бэр оставался надежным напарником и единственным Эрли, чутью которого Кертис был готов доверять.

– Что, понаехи? – Спросил разведчик, рассеянно осматривая место преступления.

– Не уверен, – Устало ответил загонщик. – Их культурно-племенной кодекс сформировался, когда женщин рождалось меньше, чем мужчин. Уелли запрещено их убивать. А здесь…

– Видел, – Пробормотал, Бэр. – Скот и еда на месте?

– Насколько мы можем судить – да, – Кивнул Кертис, – но без свидетелей этого точно не установить.

– Кем были жертвы?

– Собиратель Горм Уелли и его близкие. Жил тем, что таскал в Лорнвуд довоенный хлам с границы Платформы. Два его сына – охотники. В хлеву его жена, брат и внуки.

– У них были враги? – Спросил Бэр, изучая землю.

– Такие, чтоб могли перебить всю семью? – Кертис помассировал затекшую шею. – За горизонт не заглянешь.

– Да, но за скалы – можно, – Сказал Бэр. – Есть след. Рано утром кто-то поднимался на Сого. Нужно тоже. Поспрашиваем изгнанных.

– Нет, – покачал головой загонщик, – они не захотят нам помогать. Жизнь на леднике не сахар. Кто-то всегда пойдет на сделку, если мы предложим то, чего у них нет.

Какое-то время оба молчали. Затем, загонщик хмуро поднял взгляд на напарника:

– Хочешь опять предложить сделку Кенту Эрли?

– Помнишь его? – Ухмыльнулся Бэр.

– Конечно. Рынок Лорнвуда. Убийство из мести.

– Точно. Мы с ним и на войне пару раз пересекались. Он обязательный человек.

– Продолжай, – Хмыкнул Кертис.

Бэр довольно прищурился, ему всегда удавалось направить мысли товарища в нужное ему русло:

– Я поднимусь на Сого и поговорю с Кентом. Он – бывший охотник, и у него цепкий глаз. Если на леднике побывал чужак или кто-то из изгнанных прогулялся ночью до Лорнвуда и обратно – он мне расскажет. Как думаешь, твой отец выделит мне людей?

– Забудь, – Кертис махнул рукой,

– Отец не любит, когда Эрли говорят с изгнанными. Уговоры совета займут неделю и ни к чему не приведут.

– Ну, если не пойти сейчас, след затопчут. А головожопые инспектора – свалят убийство на Уелли. Я не для того ошиваюсь тут с тобой, чтобы кто-то из них, в итоге, саботировал это расследование.

– Знаю.

– Тогда поможешь?

– С отцом – нет, – Отрезал Кертис, – Но могу составить тебе компанию.

Бэр оскалился в довольной усмешке:

– Ну… Большего и не надо.

Молодость Кертиса пришлась на бурные события. Лесная война, как называли резню между Эрли и Шэдами, миграция мамонтов и Уелли за ними, пришествие тучи Андерсона, звездопадом испепелившей километры плодородной земли вокруг Центральной возвышенности.

Это время было пронизано духом авантюризма и опасности. Загонщик хорошо помнил, как разведчики и собиратели уходили в экспедиции за небесным металлом. Иногда они возвращались с добычей, иногда – с ожогами от звездной хвори.

Кертис хорошо знал ту жизнь. Даже сейчас, когда возраст согнул его спину, ему больше по душе были старые правила. Всю молодость он вспоминал как бесконечные сборы. Охота или война, что бы там ни было. Дом в Лорнвуде был для загонщика не столько ночлегом, сколько порогом, через который, он раз за разом перешагивал, чтобы отправиться в путь. Так же было и сегодня. Охота или война. И процесс сборов не занял у него много времени.

Помимо хорошей шубы и запаса провизии, загонщик прихватил большой кусок сала, в качестве платы Кенту. Из оружия – короткое копье, что на марше сошло бы за посох. А где копье, там и ножи. Один – инструмент охотника, второй – трофей и талисман. Искусная резьба на его костяной рукояти изображала славный боевой путь прежнего владельца, убитого Кертисом в драке у вади Моран.

Хорошо для войны – хорошо для похода. Так он привык мыслить. Сого – никогда не был легкой прогулкой. Не меньше тридцати его бывших соплеменников обитали там. Все они жили и умирали в тяжелейших условиях с тех пор, как изгнание заменило Эрли смертную казнь. Загонщик не горел желанием стать очередным пропавшим без вести путником, легкомысленно отнесшимся к путешествию на ледник.

Бэр появился после обеда. Он был одет в тигриную шубу и кожаную шапку с меховыми ушами, из-за спины его виднелся короткий охотничий лук. Кертис и сам имел такой, но, когда предстояло стрелять во что-то поменьше мамонта – толку от него в этом деле было маловато.

– Что наверху с водой? – Спросил у него напарник, с интересом осматривая походную сумку друга.

– С утра будет мутновата, – Ответил загонщик, поднимаясь с деревянного крыльца, – к обеду уже протечет.

– Покурим?

– Не сейчас, – Кертис глубоко втянул носом воздух Лорнвуда, как всегда делал перед тем, как покинуть дом, – на Безумном гонщике.

Подъем на ледник в хорошую погоду занимал около десяти часов. Двигаться следовало вверх по тропе, вдоль ручья, берущего свое начало на пике Зеркальном. С любой точки маршрута открывался живописный обзор на долину, что вкупе с близким источником воды, сделало его популярнейшим приключением в горах Гормана.

И Бэр, и Кертис немало троп исходили, во время войны, и следы заботили их больше окружающего пейзажа. Уверенно, шаг за шагом, двигались они вверх, а лучи солнца слепили их, отражаясь от нависающего над долиной снежного языка.

Сого не был курортом. Немногие изгнанники переживали здесь первую зиму. Самые отчаянные поднимались еще выше, пытаясь перейти Северный предел. Нашли ли они там свое счастье – неизвестно, вернувшихся назад не было.

– Как думаешь, могли ли изгнанники совершить это убийство? – Спросил Бэр напарника, когда Эрли достигли седловины Безумный гонщик и остановились на ночлег.

– Вряд ли, – Покачал головой Кертис, – они бы точно увели весь скот.

Разведчик кивнул, принимая довод:

– А еще они – одиночки. А здесь, человек пять, не меньше прошло след в след.

– Тоже так думаю, – Согласился Кертис. – Одиночка не смог бы бесшумно перебить столько народу.

– Может быть молчуны?

– И это вряд ли. Звездная хворь превратила их в недомерков. Они не справились бы с семейством Горма так легко. Была бы драка. Услышали бы соседи.

– Да. Но я бы все же опасался молчунов, – Возразил разведчик:

– Ненавижу попадать в засады.

Кертис промолчал: он смотрел на усыпанное осколками мертвых богов небо и думал, уцелел ли хоть один во тьме за горизонтом? Многие Эрли считали, что да: ведь какая-то высшая сила оберегала Платформу. Как иначе можно объяснить, что звездный огонь, отравивший землю вокруг Центральной возвышенности, не тронул долину Эрли?

– Повезло, – Угадал мысли напарника Бэр. – Любой день мог стать последним.

– И какой-то им станет, – Пожал плечами Кертис:

– Ты последний раз раскуришь трубку. Я последний раз поговорю с отцом. Мы последний раз выйдем за порог. Охота или война, что бы там ни было. Все эти моменты – ждут нас, словно шэды в засаде, и никто не знает, когда они нападут.

– Сраные засады, – Скривился Бэр. – У нас семь трупов, а ты думаешь про фигню, которая хер знает, когда будет.

– Так устроены люди. Недавно мы не предполагали, что до конца войны дотянем, – Кертис отвернулся от раскинувшейся внизу долины. – И я все еще просыпаюсь по ночам, охреневая от того, что у нас выгорело.

– Выгорело – не то слово, – согласился Бэр. – Некоторые из нас – теперь уважаемые в племени люди.

– Как будто это тебе что-то дает.

– Кое-что дает, если ты хочешь сделать предложение Бейве Уелли, – ухмыльнулся разведчик.

– Сейчас? – Нахмурился Кертис.

– А почему нет? Ждать твоего возраста?

– Ладно, аргумент.

– А что, по-твоему, она не очень? – Забеспокоился Бэр.

– По-моему, она – Уелли.

– Охренеть! И?

– Они мелкие. Ты мелкий. Ваши дети будут мелкими.

– Зато быстрыми.

– Тебе, правда, важно мое мнение на этот счет?

Разведчик не ответил, задумавшись. Какое-то время каждый молчал о своем. Затем Эрли принялись готовить ночевку.

Лагерь разбили в стороне от тропы. Затем наскоро перекусили и еще раз проверили амуницию. Когда настало время ложиться спать, на западе пророкотал гром, участок облачной пены над Горелым лесом порозовел, и исторг из себя светящиеся алые лучи, врезавшиеся в землю. Звездопад Утера вторую неделю расстреливал пустоши вокруг Платформы.