Преломление

Глава 1.

– Говорят ее искали 10 лет, но так и не нашли ни одного ее следа.

– Говорят, Дворец больше не принял ни одну девушку и огонь Тьмы больше не разгорается в Темном святилище.

– Говорят, ее убила фаворитка молодого Императора, когда он был наследником.

– Говорят, он сам ее убил.

Ночь в Пустынных землях начинается стремительно. В четыре часа скрываются за горизонтом последние лучи дневной Сори, и уже в пять вечера окутывает тьма. В это время пустынные твари выбираются из своих укрытий, отправляясь на поиски пропитания. Первые набеги на земли Империи начались более пятнадцати лет назад. Эти существа приносят разрушения: уничтожают деревни, пожирают жителей и зверей, высасывают энергию жизни из всего растущего, включая растения. После таких набегов восстановить утраченное практически невозможно. Опустошенные поселения покрываются песком и становятся частью пустыни.

Жители Западной части Империи прозвали утраченные территории Пустынными землями. С течением времени Пустынные земли расширяются, и никто не может противостоять захватчикам. Местных некому было защитить, некому было предупредить об опасности. Когда новость доходит до императорского двора, Империя уже лишилась значительных территорий.

После утраты плодоносных земель старый Император приказывает организовать службу на Пустынных землях, чтобы предотвратить вторжение тварей вглубь страны.

Происхождение тварей остается загадкой. Императорские отряды пытались найти их убежища, но потерпели неудачу. Все погибают, не вернувшись. Прошу заметить, в отрядах не было слабаков, но это не спасло одаренных мужчин и женщин от смерти. Были лишь немногие наемники, которые нашли места обитания пустынных тварей. Они никогда не делились своим опытом ни с кем. То, что им пришлось пережить, навсегда останется в их сердцах и глазах. Ни один из наемников, кто посетил Пещеры жизни, а это были именно они, не вернулись из них живыми или прежними.

Маги Императора, сражающиеся с тварями, не могли справиться с их количеством. Тогда на помощь пришли наемники. Они были более успешными в защите территорий и жителей Империи. Со временем, на каждой стратегически важной точке появились свои постоянные посты охраны, вокруг которых образовываются небольшие поселения. Каждый пост возглавлял военный, назначенный старым Императором. По сути, там и должны были находиться только подготовленные и сильные военные. Но из-за ограничений, накладываемых на служивых, на наемников начался большой спрос. Начальники гарнизонов заключали, заключают и будут заключать с ними контракты.

Ахил, Пэм и Сайд – три основных пункта защиты западной границы с Пустынными землями. Три гарнизона были похожи: одно предназначение, одинаковая на первый взгляд архитектура. Но по факту они сильно отличались друг от друга.

Исторически сложилось, что в Ахиле размещаются лазареты и медицинские лаборатории. Именно сюда начали стекаться добровольцы – маги жизни и целители. Начальником гарнизона был генерал Перстен, старый воин. Поговаривают, что его хотели отправить в отставку, как не угодное политическое лицо, и поэтому направили в гарнизон. Императорский двор думал, что генерл сам подаст в отставку. Но неожиданно, военный генерал пришелся к месту. И Ахил после всех своих смертей и потрясений восстановился и расцвел. Генерал Перстен был отличным стариком и стратегом. Военный госпиталь Западной границы при нем процветал. Он не пожалел своих денег, когда впервые увидел какие потери несут его отряды без наемников. Даже в наше время наемники запрещены законом Империи. Он вдохновил другие гарнизоны заключать контракты с наемниками, что позволило сократить потери личного состава и более качественно выполнять свой основной долг: защищать жителей Западной границы.

Пэм, так сказать, крупный военным гарнизон, куда стекались все основные силы. Здесь происходит распределение прибывающих солдат. Хорошо укрепленный гарнизон способен противостоять наступлению тварей. Но на это строительство ушло много лет, денег и жизней. Гарнизоном управлял маг, кому доверяли свои жизни и солдаты и наемники. Этот действительно умный мужчина является опальным родственником молодого Императора, двоюродным братом его отца, старого Императора. Причины его нахождения на западной границе так и остались неизвестными для всех. Не удивлюсь, если молодой Император сам не знает. Но маг пришел и навел порядок. Заключил договор с генералом Перстеном и проложил защищенный магический коридор для перемещений между гарнизонами. По факту, Пэм защищал Ахил, последний рубежом при нашествии тварей. Пока солдаты Ахила сражались, всем жителям и больным надлежало покинуть территории. Если Ахил падет, пустынным тварям откроется прямая дорога в Империю.

Сайд. Сайд – мой дом. Сайд – не гарнизон. Сайд – это точка в Пустынных землях, отвоёванная у тварей. Раньше, во времена До (до нашествия тварей), на этих землях был цветущий маленький городок. Однажды по нему прошлись твари и жизнь в этом месте оборвалась. Большую часть города занесло песком. Но нам удалось раскопать некоторые здания и обустроить себе жилье, лаборатории и другие помещения. Сайд был первым форпостом Империи в Пустынных землях. По сути, Сайд расположен уже в них. Тут в основном жили наемники. Конечно, есть и официальный представитель Империи – смотрящий. Но, скорее, номинально. Большинство магов, живущих В Сайде, были запрещены законом Империи. Именно здесь, на осколке земель, формально называемых Империей, они нашли свой дом, кто-то обрел семью и уж точно свободу. Все маги-ученые, проводившие опыты и ищущие возможности возродить земли, были либо приговорены к казни, либо подлежали стерилизации. Маги, чья сила несла в себе угрозу империи, обязаны были доложить об этом, а потом встать на учет наблюдательной комиссии. В случае, если их сила выходила из-под контроля и начинала сводить с ума, их подвергали стерилизации: болезненно и насильно изымали дар. На практике, после извлечения дара, уже бывшие маги сходили с ума, если выживали. Они были потеряны для общества и для жизни.

Не знаю, почему император так ценит эту программу, основанную еще его дедом. Не знаю, почему он так боится этих на самом деле уникальных магов. Какую угрозу венценосный монарх в них видит? Но я знаю точно, что расположение местных к Императору на Западной границе, как и на юго-западном направлении, была утрачена. Император не присылал на границу сильных магов, отправлял только тех, кого хотел убрать из Дворца и подвластных ему учреждений. Соответственно, вместо усиления граница получала неопытных, обозленных людей, не пригодных для тяжкой и честной службы.

Мы, наемники, делились на отряды и несли дежурство по очереди. Чаще всего, кончено, дежурства проходили ночью. Но и днем разведывательные группы, ученые и другие отрасли границы не прекращали работу. Они искали, исследовали и ставили эксперименты, пытаясь вернуть жизнь в Пустынные земли. Нельзя сказать, что мы были как одна большая счастливая семья. Наемники – одиночки по сути своей. В основных отрядах, несших дежурство в закрепленных за ними точках, был свой костяк из воинов. Так как мы ни единожды помогали друг другу и вытаскивали с того света, мы просто понимали друг друга и старались не задирать. Никому не хотелось сдохнуть в пустыне из-за того, что ты утром обидел коллегу из дружественного отряда и поэтому он не пришел тебе на помощь. Или, наоборот, специально опоздал.

Спокойная, если можно так выразится, размеренная жизнь была у нас в Сайде. Каждый день мы сражались с тварями, выпускали пар, участвовали в экспериментах и оттачивали свои навыки. Конечно, между нами случались стычки. Слишком много мужиков в одном месте. Всем им нужно было выпускать погулять своих демонов время от времени. Всем, кроме моего отряда. Даже по меркам наемников, мы были достаточно дерзкими и бесстрашными.

Я стояла на вершине шпиля церкви Темного служения, когда-то являвшейся самым высоким зданием в городе. Ночь полностью вступила в свои права, значит, твари скоро выберутся из нор и начнут собираться вместе, чтобы напасть на людей. Мы достоверно так и не выяснили, как существа выбирают направления для своих атак на поселения. Поэтому тщательно готовились к каждой ночи.

Сегодня моя интуиция орала дурниной. Я уже знала, куда следует направить людей и какие позиции укрепить. Закрыв глаза и глубоко вдохнув, я активировала свое магическое зрение и посмотрела на Пустынные земли. Я видела темноту, пронизанную красными энергетическими всполохами: рой красных точек собирался вместе и двигался в пределах одной фигуры. Это было магическое изображение тварей. Повернув голову чуть правее, я заметила, что один отряд этих смертоносных созданий двигается слишком быстро к незащищенным землям.

«Нужно поднимать летунов», – подумала я. Взглянув влево, увидела другой отряд тварей, чья энергия отличалась по колебаниям. Нужно бить в красный колокол. Западную границу собираются атаковать!

Я спустилась со шпиля, и направив правую руку в защитной черной перчатке на красный колокол, применила магию. Колокол начал звонить, предупреждая всех находящихся в Сайде о нападении. После раздавшегося звона, из подземных домов начали выбегать воины: наемники в черном и горстка солдат в форме цвета песка. Пока я шла к камню силы – валуну у подножия башни, воины выстраивались перед ней. Не знаю почему именно эта самодельная водонапорная башня стала для нас сердцем Сайда. Камень силы находился у ее основания. На него можно было взобраться и сплясать.

Все отряды, находившиеся сейчас на базе, были построены. Мой отряд стоял чуть позади остальных. Да, я была главой отряда. Нас было пятеро: трое мужчин и две девушки, включая меня. Каждый из нас был уникален. Мы были странными даже по меркам обособленных наемников и чудаковатых ученых. У каждого из нас была своя история, свое прошлое. Каждый мой напарник прошел свою школу жизни до того, как мы обрели друг друга. Нашей слаженности можно было позавидовать. Мы были вместе уже очень много лет.

Я посмотрела на Мэла – огромного мужика с нечеловеческой физической силой, высоким ростов, косматыми волосами, бородой и абсолютно черными глазами. Он скрестил мощные руки на груди и смотрел на меня исподлобья. Я могла прочитать в его взгляде осуждение. Но решила не заострять внимание.

«Мэл, бери летунов из отряда Альбиноса и отправляйся к Цветущей поляне. Готовься к битве. Туда движется множество тварей-скриллов».

Скриллами называли высоких, в два человеческих роста существ с худым телосложением, лысыми головами, выпученными глазами и огромной пастями, полными острых зубов. У них были перепончатые крылья, способные унести любую жертву будь то человек или бык. Эти существа могли перемещаться по воздуху и поглощать жизненную энергию. За пол часа один скрилл мог опустошить деревню полностью, выпив даже цвет травы. Их тела были скользким, поэтому проткнуть их мечем было непросто.

Мэл подошел к Альбиносу, положил свою могучую лапищу на плечо и что-то шепнул на ухо. Альби махнул рукой, и часть его отряда последовала за Мэлом.

Альбинос посмотрел на меня. Я кивнула в ответ.

На самом деле Альбинос был великолепным мужчиной во всех смыслах. Судьба обошлась с ним сурово. Но он продолжал жить и нести в мир добро. Хотя глава отряда наемников давно утратил веру в себя и свое будущее. Альби был красивым мужчиной: высоким, мускулистым, жилистым, с белыми волосами и ресницами. Даже шрамы на лице и теле не портили внешность. Наоборот, девчонки сходили по нему с ума, представляя, как будут гладить и целовать шрамы на его теле. Но Альби оставался равнодушным к женщинам. Этого наемника по праву уважали все. Можно даже сказать, что мы были приятелями.

«Ари, забирай остатки отряда Альбиноса и дуй в сторону Ахила. Там будет прорыв. Готовься хорошенько развлечься и не пропусти ни одну тварь».

В прошлый раз Ари так увлеклась охотой на существ, что некоторые твари ускользнули от нее. Пришлось ловить беглецов. Ари, откровенно говоря, была ушибленной на голову. Она обожала пускать тварям кровь и танцевать на их останках. Наемники называли считали ее безумной, но мечтали затащить в постель.

Ари, Арианна, была невероятно красивой девушкой: стройная фигура, пышные форму, длинные белокурые волосы, пухлые губы, огромные зеленые глаза.

«Кло, бери ползающих из других отрядов и избавься от червей». Ползающими мы называли особых наемников, которые владели магией земли. Они выстраивали норы и делали подкопы. С таким способом мы могли взять тварей в кольцо и одни удар избавиться от них.

Самый таинственный из нас. Самый молчаливый из нас. Кло, Кловальд, был не из нашей Империи. Он был наргийцем, только ущемленным каким-то.

Наргийцы, гордые жители страны Наргания, славились своим ростом и смуглой кожей. Их женщины были грациозны и сильны словно тигрицы. А наш Кло был недобитым наргийцем: он был худым, среднего роста и со светлой кожей. Длинные тонкие пальцы так и просили взять в руки какой-нибудь музыкальный инструмент или кисть, а не тяжелый меч. От наргийца у него были шоколадные глаза и такая же густая копна непослушных волос.

После моей команды, Кло подошел к главе другого отряда наемников, быстро переговорил с ним и практически сразу скрылся из поля моего зрения. Вообще, Кло был очень умным малым и не прихотливым в жизни.

«Тан со мной на зачистку. Обрисуй деревне дальнейшие шаги». Деревней мы называли наш любимый Сайд между собой.

Тан был моей левой рукой. Мэл считался правой рукой, моим заместителем. Тан был надежным, немного безрассудный. А кто не был таким из наемников? У нас у всех на первом месте – найти себе приключения. Но у Тана была замечательная способность: он мог найти выход даже когда ты одной ногой уже среди призраков.

Мысленная раздача задач завершилась. Я стояла на плацу и смотрела в сторону Пустынных земель. Каждая песчинка в радиусе многих километров была мне знакома. Я чувствовала запах этих земель, но сегодня все было иначе. Что-то изменилось в воздухе. А раз изменился воздух, значит в дело вступает магия, случайность и неожиданность.

– Готовьтесь к сложному бою, – Сказала я мертвым голосом. Плац погрузился в еще более густую тишину. Все наемники знали: когда я говорю, нужно ловить каждое слово. Мои слова, предсказания и советы всегда сбывались.

– Соберите мозги, включите чуйку, – Продолжала напутствовать я. – Ваша интуиция – лучшее оружие против тварей. Предупредите наблюдателей в Пэме и Ахиле. Пусть готовятся встречать гостей. Уровень опасности – красный.

– Почему красный? – робко спросил наблюдатель Сайда – мальчишка, присланный на смену предыдущему. Он только начал свой первый пост на Сайде. И еще не до конца понял, куда он попал, а тут красный колокол.

– Ветер поменялся и принес чужие запахи, – вмешался Шоки, глава отряда зачистки. – Скажи, чтобы готовились к эвакуации и ждут чужаков.

– К ккакой эвакуации? – испугано произнес парнишка. На вид ему было лет девятнадцать. Казалось, что даже солдатская форма ему велика. А возможно, так и было.

– Теряем время, – Шоко отвесил ему подзатыльник. – Что прикажешь, мертвая королева?

Меня называли по-разному: ведьма, старуха, предсказательница, красная смерть, бездушная тварь, равнодушная сука. Мертвая королева – одно из них. Так меня называл только Шоко. Когда он увидел с какими глазами я убиваю и как я это делаю, стал звать меня только этим именем.

Шоко был родом из кочующего племени. Он верил, во что у меня вера давно пропала.

– Подстрахуй Ари.

Он кивнул и исчез вместе со своим отрядом. Тан распределил задачи среди остальных. Каждый отряд и каждый воин имели свое четкое место в этом отражении атаки. Я поднялась на наблюдательный пункт – старый шпиль церкви. Закрыв глаза, я переключилась на магическое зрение. Следила за передвижениями Мэла и Ари. Мэл быстро добрался до назначенного места и уже готовил засаду с летунами. Летуны – маги воздуха или оборотни, чая вторая ипостась – воздушные существа. Ари задерживалась, но гарнизоны уже предприняли все нужные действия. Я перевела взгляд вперед и увидела, как Кло начал действовать. Он обнаружил источник опасности.

– Мастер, вас просят подойти, – окликнул меня ломающийся голос Юна, единственного ребенка в Сайде. – К вам пришли из Пэма.

– Юн, ты меня отвлекаешь. – ответила я, стоя наверху, а парнишка был внизу. Песочная пыль поднималась в воздух.

– Мастер, там чужой. Говорят, он из самой столицы, – крикнул парень. Ветер усилился. Если бы я была обычным человеком, я бы не услышала его слов. Но я была собой. Я все услышала и поняла одно – что-то произошло. И мне эти новости не понравятся.

Спрыгнув вниз, я последовала за Юном, спрятав лицо под маской и накинув свой черный плащ.

Все наемники Западной границы носили специализированные костюмы. Черный облегающий комбинезон, плотные защитные перчатки, черную маску, пропитанную особыми растровыми и магией, закрывающую все, кроме глаз, длинный плащ, в котором можно было укутаться ночью и уснуть на земле. И обязательно капюшон, который оберегал нас от голосовых воздействий тварей, от ветра, пыли и других катаклизм, а также от раскрытия наших лиц. Среди нашего брата даже считалось, когда откидываешь капюшон перед собеседником, то это большой знак доверия.

В сторожке наблюдателей было слишком тесно. Она и так была маленькой, а сейчас там негде было встать. Я тронула Юна за плечо и указала в сторону сторожки. Юн нырнул внутрь, и через минуту оттуда начали выходить гости.

Среди них были генерал Перстен, комендант Пэма, старший маг Пэма, майор Лидс из Ахила и незнакомец. Последний был мужчиной высоким и хорошо сложенным. Он был укутан с ног до головы в черный плащ, как и я. Я уловила исходящий запах от него. Он был мне смутно знаком. Что-то в его облике насторожило меня.

– Вы не вовремя, – сказала я, не скрывая раздражения.

– Майор, – обратился ко мне комендант Пэма, – к тебе прибыли из столицы. Тебя вызывают на прием к генералу-графу Кармину. Согласно записке, нужно явиться немедленно.

– На столицу напали твари? – спокойно спросила я.

– Нет, – ответил комендант немного растеряно и с заминкой.

– Молодой Император при смерти? Его захватили враги?

Все присутствующие уставились на гостя.

– Нет, – тихо и глухо произнес он.

– В Сайде трижды звучал красный колокол. Если столица не пала под натиском пустынных тварей или другой напасти, и пока Западный фронт под угрозой, я не могу оставить свои позиции.

– Послушайте, майор, – сказал гость. – По пустякам тебя бы не вызывали. И уж точно не отправили бы меня за тобой.

Он скинула капюшон, и я мгновенно узнала его. Один из самых желанных и известных холостяков Империи. Умный, богатый, красивый и опытный мужчина. Он входил в круг приближенных молодого Императора, один из великой четверки, как их называли женщины Империи. Непревзойденный маг мертвой магии и искусный целитель. Наследник великого рода целителей, маэстро Кассиэль Блэр-Хил, лорд Блэк.

Неуловимые изменения, на грани понимания и принятия, повисли в воздухе. Я резко обернулась в сторону Пустынных земель. Цвет ночи изменился, стал могильно-черным. Атака наготове. Все фигуры расставлены на доске. Лишь ждут команды. А это уже было интересно. Кто и как отдает команды тварям?

– Возвращайтесь в гарнизоны. Твари готовятся напасть, –сухо сообщила я прибывшим военным. – Нападать будут одновременно. Ахил, на вашей защите сила Альбиноса и Шоко. Летуны Альбиноса на Цветущих холмах. Обеспечьте их подкреплением.

Все кивнули. Маг Пэма ушел первым.

– Извини, атака тварей – это не шутки, – комендант Пэма хлопнул Каса Блэра по плечу. – Майор не может покинуть Пустынные земли, пока не закончится битва. Это закон военного положения на Западной границе. Лучше пройдем со мной, пусть майор делает свою работу.

– Я остаюсь! – твердо заявил гость. Оба коменданта смотрели на меня.

– Для всех будет лучше, если наш гость подождет в более безопасном месте. Но если он хочет остаться, не будут препятствовать.

Мужчины слаженно выдохнули с облегчением. Они знали какой упрямой я могла быть. Я посмотрела на чужака более внимательно.

– Ты маг мертвой магии, – задумчиво произнесла я. Кас слегка напрягся. Ему не понравилось, что я знаю, кто он? Но об этом знала вся Империя. – Мертвая магия полезна в битве с тварями. Я разрешу тебе остаться, но ты будешь убивать, Кас Блэр, лорд Блэк.

Я поставила ультиматум. Я делала то, что считала нужным. Защищала Империю и ее жителей, охраняла границу. Это был хороший шанс показать молодому Императору, что из себя представляют твари Пустынных земель и с чем мы сталкиваемся каждый день. Возможно, это привлечет его внимание к нашей общей большой проблеме. Появление тварей и их поведение требовали изучения.

Носитель редчайшей мертвой магии согласился. Он остается под мою ответственность и делает то, что я ему прикажу. Когда мы с помощью тьмы переместились к левой фаланге полчища тварей, Тан уже был там. Он, как и я, был закутан в плащ. Конечно, Тан ничего не сказал, но я почувствовала его удивление.

«Работаем как запланировано. У нас гость от Императора. Покажем ему, с чем сталкиваемся в Пустынных землях Западной границы». Я проинформировала каждого члена отряда.

Глава 2.

– Говорят, все это выдумки. Никаких тварей нет.

– Говорят, к этому приложил руку брат прошлого Императора.

– Говорят, эти твари могут выпить тебя, проходя рядом.

– Говорят, все на Западной границе – монстры!

Битва с тварями. Я не знаю, как вам ее описать, чтобы вы поняли. Это проще один раз увидеть, чем сто раз услышать. Но я попробую.

Твари Пустынных земель – создания огромных размеров, превосходящих стандартные общепринятые имперские понятия. Все существа обладают разной магической силой. Кто-то выпивает саму жизнь из всего живого, типа скриллов. Кто-то несет разрушительную силу и распространяет сковывающий ужас, типа фомисов, которые очень похожи на свиней-переростков. На самом деле мы насчитали около десяти видов тварей. Но постоянно появляется что-то новое. Создается впечатление, что кто-то, обладающий сильной магией жизни, проводит селекцию. Выпускает новые особи, чтобы проверить, сможем ли мы легко их убить и каким образом? Если мы побеждаем вид легко, он больше не появляется в том виде, в котором мы с ним столкнулись.

Был у нас опыт с тварью, которую наши ребята прозвали «бурундучок». Несмотря на мягкое и нежное название, это создание оказалось массивным и неуклюжим, напоминающим бурундука. Только вместо маленьких лапок у твари были огромные человеческие ручища. Они были такие же длинные словно у гориллы. Ее задние лапы не были такими шустрыми, как у бурундука. Тяжеловесность и медлительность облегчило нам его уничтожение. Пару раз они пытались нас атаковать, а потом пропали. Через несколько месяцев они вернулись, но в обновленном виде. Задние лапы стали мощнее и подвижнее, словно там подкрутили шарниры. И эти бурундуки-переростки скакали по всему полю.

В то время наши ученые проводили эксперименты над новым оружием. Мы запустили в воздух ракеты, наполненные мертвой магией. Когда ракета взрывалась в небе, мертвая магия накрывала все дышащее в радиусе пары километров. Не далеко, зато стопроцентная гарантия гибели тварей. Так мы уничтожили этих темных грызунов. Больше они нам не попадались.

Когда начинается наступление на Западную границу, твари объединяются в отряды. В обычное время они ведут разрозненный образ жизни. Мы не раз обнаруживали их стоянки. Каждый вид тварей существовал обособленно от другого. Такие места мы называли «схроны». Найдешь схрон, выпустишь темную магию, твари сдохнут, не успев понять, что происходит. В последние годы они стали прятаться более умело. Разведывательным отрядам приходится трудновато. Наемники вынуждены уходить далеко в Пустынные земли на несколько дней, а иногда и недель.

Во время битвы, эти опасные магические создания испытывают что-то вроде агрессивного внушения и экстаза, объединяясь. Слышат одним им понятные команды и сходят с ума. В этом состоянии они несутся в заданных направлениях стремясь поглотить жизненную энергию как можно большего количества существ, будь то человек или цветок. Нашей задачей всегда было не просто остановить тварей, а уничтожить. Чтобы никто не смел подобраться к трем точкам защиты. Не будет точек защиты, шанс падения Империи очень велик.

Я не понимала, почему Император так легкомысленно относится к угрозе. Похоже, он вовсе не верит в существующую опасность. В этом случае, присутствие его близкого друга на Западной границе было нам на руку. Хоть я и не слишком надеялась на него. Пусть увидит своими глазами, прочувствует своей мертвой магией.

Открою вам секрет, я вообще никогда не верила в Императора. Для меня он навсегда останется молодым принцем, увлеченным фрейлинами и фаворитками, а не делами Империя и ее жителей. К тому же я часто видела результат его антигуманных законов в действии. Как вы понимаете, любви и уважения к магу, который сидит на золотом троне и находится вне опасности, я испытывать не могла.

Итак, в полном молчании я, Тан и гость смотрели на собирающихся тварей.

«Тан, как правый фланг?»

«Ребята Лизгина сжигают тварей в той стороне. Начинаем?»

«Хорошо, начинай».

Получив мой последний приказ, Тан вышел из-за скалы и направился вдоль одурманенных тварей. Они бесцельно копошились на поле, не реагируя ни на что вокруг. Наш гость было дернулся за Таном, но я удержала его и протянула запасную маску.

Маски нужны нам не только для сокрытия лица (хотя и это важно), но и для защиты от воздействия дурмана существ. Такие случаи уже были.

Наш гость маску и надел на лицо.

– Это защитит тебя от дурмана тварей, – объяснила я. – Он начнет распространятся, когда они пойдут в атаку.

– Почему они не отреагировали на твоего воина? – спросил гость.

Я лишь пожала плечами. У меня не было такого ответа, который его бы устроил.

– Мы считаем, что тварями управляют. Сейчас они находятся в состоянии стазиса. Пока к ним не придет команда атаковать, они ничего не замечают вокруг.

– Что значит, твари управляемы? – не понял гость. – Ты хочешь сказать, что кто-то намеренно отдает существам команды атаковать наши земли?

– Именно это я и имею в виду.

– Этого не может быть! – воскликнул он.

– Не может быть, что враг сидит во Дворце и скрывает свои планы? – с усмешкой спросила я. – Действительно, так трудно поверить, что враг ближе, чем кажется?

Гость промолчал.

Ближе всех к нам стояли стерлинги – существа с ногами страусов, коротким туловищем и шипами по всему телу. Когда они выпускали эти шипи, то могли убить вонью. Тан начал с них. Я ощутила присутствие темных заклинателей.

Темные заклинатели были запрещены законом Империи, как и многие другие. В Пустынных землях магия была настолько нестабильной, что определить ее источник и природу было невозможно для чужаков. Свои же могли распознать ее по цвету, вибрации и вкусу, чтобы подготовиться к последствиям ее применения. По этой причине я не переживала, что наш гость распознает специфику магии Тана.

Магия темных заклинателей была мощной. Она была глубокой, плотной, тяжелой и очень качественной. Но при применении на большие расстояния, она требовала огромных жертвоприношений. Тан обычно убивал около ста тварей, а затем применял заклятье «Бесконечная смерть». Он специально усовершенствовал заклятие «Черная смерть» специально для этих существ. Поскольку они очень живучие, Тан проводил эксперименты, пока не добился идеального результата. Благо, тварей здесь было так много, что опыты можно проводить хоть каждые пять минут. В итоге он создал уникальное в своем роде черное заклятие «Бесконечная смерть». Тьма внутри тварях Западной границы начинала кипеть, и они взрывались изнутри. Это если коротко описать способ действия заклятия. Тан поглощал их энергию, вливал ее в новое заклятие, делая его мощнее. Так, с помощью высвобожденной энергии жертв, он убивал, не прикасаясь даже мысленно к своему собственному резерву.

Нежданный мужчина стоял рядом со мной. Я безучастно наблюдала за работой Тана. Вдруг почувствовала, что мужчина напрягся. И не удивительно. Как маг мертвой магии, он наверняка ощутил гибель тварей. Ну и ладненько, главное, чтобы не мешал.

Я переключилась на магическое зрение, проверила, как идут дела у Мэла и Ари. Мэл веселился по полную. Он расправлялся с летающими тварями, словно камешки в реку кидал, метко и без промаха. Летуны из другого отряда охотно помогали ему. Ничто так не объединяет наемников, как уничтожение темных магических существ.

У Ари дела шли сложнее. По сгустку энергии я поняла, что к ней приближается новый вид существ. Направив руку в ее сторону, я нарисовала две руны в воздухе и отправила их на помощь Ари. Прямиком в новую тварь. Этот экземпляр следовало сохранить для изучения и экспериментов. Гость проследил за моими действиями и посмотрел по направлению к Ари. Но ничего необычного не заметил.

И вот тут я поняла, что все началось!

– Не вмешивайся, – бросила я гостю.

В тот же миг энергия изменилась. Она стала плотной, густой, тяжелой, почти осязаемой и полностью управляемой. Прыгнув высоко в воздух, я заметила в небе говорунов – измененные птицы, чьи крики порождали ужас и страх в душах живых, наводили панику. Говоруны были опасны. Их тональность была уловима для любого мага и наемника. Поддавшись их магии, можно было легко потерять себя, оставить позицию и пропасть: они выпивали до дна, оставляя лишь иссушенную оболочку. Я видела такое не раз.

«Тан, займись говорунами».

«Есть!»

Я оглядела армию тварей. Их было больше, чем обычно. Казалось, эти полчища отвлекали нас от основных ударов. И тут до меня дошло!

«Ари, Мэл, действуйте быстро и с минимальными потерями. Они готовят прорыв в зоне Сайда. Вы – отвлекающий манёвр».

«Есть!» – ответили мне.

«Кло, начинай уничтожать тварей. Не дай им перенести бой на нашу территорию», – приказала я.

Кло только хмыкнул. Он был самым безбашенным из нашей группы. Если не разозлить Ари. Тогда я бы поспорила, кто из них двоих более эксцентричный. Кло обожал массовые убийства, умел и делал это с удовольствием. Все свои разработки он направлял на эту цель. Если бы власти узнали о его экспериментах, на Кло объявили бы охоту. Не удивлюсь, если в начале его пути так и произошло. Он редко говорил о своей жизни до того, как присоединился к нам.

– Куда они все движутся? – услышала я вопрос Каса Блэра, вернувшись в наше укрытие. Его лицо было скрыто маской, и я не могла понять, какие чувства и эмоции испытывает мужчина. Но голос его звучал напряжённо. То ли интерес, то ли беспокойство, то ли удивление, то ли волнение -кто их разберет, этих высших мастеров. Я повернулась к нему, сняла капюшон, чтобы он увидел мои глаза и шрамы на лице. Я сделал это специально. На его лице промелькнуло недоумение. Не ожидал, что я девушка?

– Они идут на прорыв в зоне Сайда. Два других отряда пытаются отвлечь наших воинов близ Ахила и в незащищенных землях. Видишь, как они подчинились ментальному приказу? Теперь они готовы уничтожать всё живое. – Я серьёзно посмотрела на мужчину. Красивый мужчина, не могу не отметить. – Запомни и передай своему Императору: без Западной границы Империя падёт. Запад и Юг точно.

Повернувшись к тварям, бегущим в сторону Сайда, но одновременно умирающим, я сказала:

– А сейчас они идут на смерть. Их много, твоя помощь пригодится, маг смерти. Думаю, ты уже понял, как их лучше убить. Не высовывайся из укрытия, я не смогу тебя прикрывать. Работай отсюда. Силу жизни, как и силу смерти, ты уже почувствовал. Чем быстрее справимся, тем быстрее я выслушаю твою просьбу.

После этих слов я прыгнула в воздух и разрубила тварь. Отрешившись от всего, я стала безжалостно кромсать монстров. Мэл запретил мне использовать магию крови. Срок запрета заканчивался сегодня, через пол часа. Нужно всего лишь поработать меч в течении этого времени, а потом они погибнут все и сразу. Голова опустела. Включился инстинкт убийцы.

Я рванула вперед, проткнула мечом одну тварь, снесла голову другой, увернуться от удара. Подпрыгнула, вцепилась левой рукой в горло твари и выдернула глотку. Правой рукой обезглавила другую особь. Магическая кровь хлестала, тела падали. В воздухе клубился дурман. Но маска надежно защищала меня. Краем сознания замечаю, как падают говоруны. Тан их поймал. Накопил достаточно энергии и направил ее в конец войска. Он знает, что делает. Я былв уверена, что он стоит там со страшной гримасой темной радости и убивает.

С нами любили и ненавидели работать одновременно. Мы пугали даже самых отъявленных наемников. Только те, кто прошел через пещеры Жизни, могли нас понять. А таких было немного. И они были главами отрядов наемников.

Пробежка вперед, твари падают разрубленными. Я кожей чувствую, как маг смертельной магии вступил в схватку и испепелял нападавших. А я продолжаю свой смертельный танец. Чья-то трахея в моих руках, кровь брызжет в разные стороны. Я не замечаю, что сама испачкана в этой жидкости.

В какой-то момент я увернулась от лапы и вонзила меч в сердце монстра. Другой момент и я пропустила удар. Меня отбросило в спину другой твари. Сгруппировавшись, протыкаю монстра. Поворот, удар. Пригнулась, укоротила нижние конечности, отскочила от разлетавшихся кусков и фонтана крови. Впилась перчаткой в другую тварь, свернула ей шею, разорвала. И так по кругу.

Моя кровь бурлит, магия рвалась наружу. Но я терпеливо ждала своего часа. Я чувствовала свирепость Ари. Красотка с ушибленной головой привлекала внимание везде, где бы ни находилась. Она его любила. Но больше всего она любила и уважала только смерть. Судя по всему, она скоро закончит и присоединиться к нам. А мне нужно продержаться еще двадцать минут.

Увернулась от удара огромного существа, прозванного «олененком». Наши ребята дали ему такое название специально. На самом деле это был почти слон, только быстрый и с четырьмя руками вместо ног. Толстокожий и мощный, он мог разорвать человека, не задумываясь. Мне нужно было добраться до его подмышек, перерезать артерии и вырвать черное сердце – только тогда он испустит дух. Если, конечно, у него был дух.

Удивительно, но наши ученые так и не выяснили, есть ли у этих монстров душа. Какие инстинкты ими движут? Для чего они нападают? Ради земель? Но у них нет правителей. Ради пропитания? Твари могут долгое время обходиться без пищи.

Логичный ответ напрашивался сам собой: они служат чему-то более глобальному. Куда уходит энергия, которую они поглощают? Ни одна из них не взорвалась от ее переизбытка. Значит, она уходит куда-то еще. Куда?

Проделав все необходимые действия для убийства «оленёнка» и искупавшись в его крови, я пошла дальше. Мэл закончил зачистку территории и мчится с летунами Альби навстречу. Это хорошо. Им хватит противников, чтобы развлечься.

«Займись правым флангом, проконтролируй», – мысленно приказала я Мэлу и двинулась дальше.

Теперь я чувствовала умиротворение и спокойствие. Навязывание своей воли – а именно смерти – приносило мне внутреннюю гармонию. Похоже, я прирожденная убийца.

О госте я вспомнила только с приходом Ари. Она решила подстраховать его. Вот и славненько. И так, время моего запрета на использование магии истекло. Все фигуры на поле заняли свои позиции. Я дала отрядам время потренироваться в магии и фехтовании. Пусть наши противники почувствуют на себе всю мощь.

«Начинаю», – коротко бросила я команде. Мои ребята условными знаками сообщили командирам других отрядов, что настало мое время.

Тан расчистил для меня круг, превратив его в кровавую яму. Кло подвел к ней подземные тропинки из крови монстров и разлил ее по Пустынной земле. Мэл утопил в красной жидкости правый фланг, Ари с гостем – левый. Удивительно, как маг смертельной магии вписался в наш отряд. Он не выделялся и делал только то, что я его просила. Пришло время уничтожить оставшихся монстров.

Я наступила в лужу крови. Чтобы вы понимали, эта лужа доходила мне до колен. Сняла перчатки с рук. Набитые татуировки рун засветились, обжигая кожу. Я опустила руки в кровь по локоть. Моя магия вспорхнула, потекла по венам, наполняя меня жаром, и вышла через руны на руках, смешиваясь с кровью.

Мне следовало замаскировать запрещенную в Империи и почти во всем мире магию крови под темную магию. За я довела этот трюк до совершенства. Не буду описывать все нюансы этой магии, эта история о другом.

Создав симбиоз из магии крови и глубинной темной магией, я разом вобрала в себя всю энергию жизни, что была в этих существах. Переработала ее по линиям их крови в магию смерти и вернула им обратно по кровяным путям. Встреча переработанной магией жизни в магию смерти с ее носителями произвела огромный взрыв. Просто в один миг все твари, на которых была хотя бы капелька какой-либо крови, взорвались от силы смерти. Не прекрасно ли это? Уцелевших везунчиков Кло прикончил сам.

Через мгновение мы стояли всем нашим полным составом на обзорной площадке нашей команды. Ну, еще один чужак затесался. Ари пришлось взять его с собой.

Наша обзорная площадка представляла собой три скалы, между которыми Кло создал нечто вроде панциря из тварей и земли. На нем можно было стоять. Хотя, если посмотреть вниз, можно было увидеть различные типы кожи монстров. Гость снял с себя маску и скинул плащ. Он был полностью в крови. Упал на колени и глубоко дышал.

– Ари, у него удушье, – спокойно сказала я.

– Я не виновата, что этот дурак полез в гущу вонючек, – Ари брезгливо передернула плечами. – Только дурак не знает, что от них нужно держаться подальше.

– Он из столицы. Приехал ко мне, – добавила я, внимательно осматривая территорию магическим зрением. – Нужно зачистить все и проверить еще раз.

Ребят ветром сдуло сразу же. Каждый знал, что ему предстоит сделать. Гость закашлялся, а я стояла. Затем его начало рвать – это токсины вонючек выходили из его тела. Я все еще стояла и смотрела магическим зрением, как мои ребята делают зачистку. Как другие наёмники собираются в отряды. Наконец гость начать нормально дышать, но пока еще громко и сипло. Все-таки в воздухе был не чистый кислород. Я все так же стояла и следила за зачисткой, помогая ребятам издалека. Вы спрашиваете, как это возможно? Это совсем другая история и на нее у вас нет времени.

Когда гость потерял сознание, я вздохнула. Вот всегда так с этими всеми лордами, графами и полководцами. Они все такие важные, но пережить нормально битву с тварями не могут. А мы, наемники – низший расходный материал без прав. Именно мы стоим на страже Западной границы. Благодаря нашим умениям убивать и защищать Вы в своих богатых домах можете вести праздный образ жизни. Речь не о том, чтобы дать нам богатства и признание. Любой наемник, познавший вкус смерти, не вернется к обычной жизни. Мы хотим лишь одного – чтобы нас не трогали и не преследовали, чтобы нам спокойно давали выполнять свою работу.

Я схватила гостя за ногу, переместилась в Сайд с помощью троп тьмы. Хотела бы я вам сказать, что это умел каждый, но нет. А я могла и пользовалась, как и мои ребята. Вы спросите, почему только мы пятеро обладали этим даром? Ответ прост: мы вместе были в пещере Жизни и прошли через те испытания, которые сделали нас командой. Мы не принимали новичков. Если в команды других наемников можно было попасть, то в нашу нет. Поэтому нас тоже не любили, считая заносчивыми. Но это не так. Любой, кто был не готов к нашей магии или пытался ей противостоять, умирал.

В Сайде меня уже ждал генерал.

– Кая, – старый вояка редко называл меня по имени. – Тебя ждут.

– Их посланец валяется без сознания, – указала я на гостя. – Мне его не брать?

– Забирай его к императорским хренам, – выругался старый генерал. – Нам тут чужие не нужны. С зачисткой разберемся сами. Ты была права: тварями кто-то управляет. Нужно возобновлять проверки пещер.

– Без меня не суйтесь, – предупредила я.

– Тебе бы принять душ. От тебя дурманом и кровью тварей, как от пьяницы после попойки. – Поморщился генерал.

– Не, сначала этого горе-посланника верну. Впечатлю их вонью, своим внешним видом и свалю.

С капюшона и плаща капала вонючая кровь. Если бы форма не была черного цвета, зрелище было бы впечатляющим.

– Нормальный план, рабочий. Только, девочка, – генерал сдвинул брови, – знавал я этого генерала – графа. Он не просто столичный бездельник, чухлик (так мы называли тех, что сидят безвылазно в столице и протирают форменные штаны за столом). Он до сих пор сильный маг и добротный мужик. Думаю, просто так тебе от него не избавится. К тому же этот в отключке. Будь осторожна. Не нравится мне, что они пришли за тобой, в то время, когда у нас была атака.

Генерал легонько пнул носком грязного сапога тельце грозы мертвой магии. Это пока его никто, кроме меня не видел. А я даже под пытками не расскажу.

– Разберёмся. Мэл за старшего.

Я взяла гостя за ногу и, используя дороги тьмы, переместилась сквозь пространство во Дворец. В целый императорский Дворец. Который был очень хорошо защищен от всех вредителей. Как говорится, почти.

Глава 3.

– Говорят, он женится!

– Говорят, будущая Императрица в пять раз моложе!

– Говорят, его фаворитка готова убивать!

– Говорят, у Императора больше нет фаворитки!

Когда-то в прошлой жизни я бывала в этом Дворце. Сколько времени с тех пор прошло, я уже не помнила. Дворец остался в тумане воспоминаний, и я совершенно не ориентировалась внутри. Идя по дорогам тьмы, я тянулась к генерал-графу, чтобы найти ближайший выход. Дорога тьмы похожа на тропы тьмы. С той лишь разницей, что тропы тьмы ты прокладываешь сам на короткие расстояния. Когда много магов пользуются одной тропой тьмы, со временем она становится дорогой. Наша же дорога во Дворец была проложена очень и очень давно. Это одна из старейших магических дорог, практически выложенная кирпичиками тьмы. Она даже немного подсвечивалась, если можно так сказать о чем-то в натуральной тьме. Ведь тьма и есть тьма.

Приемные покои генерал – графа Кармина располагались в императорском Дворце. Он был состоявшийся человеком: как муж и отец, имея наследника и других детей. Он состоялся как опытный военный, держа оборону Западной границе много лет назад. Он состоялся как граф, ведя дела своих угодий достаточно успешно. Старый Кармин, так его называли бывалые военные.

Мало кто знал, что я была знакома с графом достаточно давно. Наши взаимоотношения, конечно же, не афишировались. Для обмена информацией мы использовали старинный, зато надежный способ – почтовую шкатулку. Кладешь записочку в ящичек. Она появляется у адресата. Наши шкатулки были первыми моделями, поэтому адресат был только один. Зато ее невозможно было отследить. Иногда генерал – граф вызывал меня во Дворец. Тогда я прокладывала прямой путь к его кабинету и не гуляла по Дворцу в его поисках. Либо мы могли встретиться на защищённых территориях.

То, что он официально вызывал меня во Дворец говорило о важности дела. Но моя интуиция подсказывала, что я знаю, о чем пойдет речь. Точнее, о ком.

Итак, дорога тьмы привела нас в залу, полную людей. Только здесь я могла появиться без лишних вопросов. Если я появлюсь в кабинете генерал – графа, а он там будет не один, вопросов и подозрений прибавиться. А я не хотела отвечать на них.

Я вошла в проход, держа за ногу близкого друга молодого Императора. Проход захлопнулся, взвыли сигналки, раздался визг разряженных дам, хуже сирен, честное слово. С сиренами можно было договориться, с придворными дамами – никогда. Эти женщины – настоящие змеи.

Отпустив ногу мага, я осмотрелась. Похоже, это была зала для приемов. Высокий потолок в ажурной лепнине, большие и маленькие картины, в основном пейзажи. Золотые канделябры на стенах давали приглушенный свет. Думаю, они были магическими, потому что копоти от настоящих свечей не было видно. Экзотические растения разных видов и размеров по периметру залы. Леди и лорды были одеты по последнему слову моды. Правда, я не сильно знала по какому именно слову. Было красиво, но скучно.

–Смерть забрала лорда Блэка! – завизжали одни.

– Сообщите Императору! – кричали другие.

– Нет, это не смерть, это проклятье молодой невесты! – утверждали третьи.

Я совершенно не понимала, о чем говорили придворные. После перехода голова начала болеть, ведь я не до конца восстановилась перед боем. Еще переход отнял у меня немало сил. Сама бы я справилась, но груз в виде обморочного мага отнял много энергии. А еще эти визги припадочных дам. Заткнуть их, что ли? Они кричали так громко, что мне захотелось применить к ним заклинание «Гробового Молчания», создателем которого был Кло. После этого заклинания едва ли они вообще смогут говорить.

Ладно, последую за нитью, ведущей меня к графу, и гостя с собой прихвачу. Поудобнее перехватив гостя за ногу, я двинулась в сторону кабинета генерал – графа. На ступенях небольшой лестницы он ударялся головой. Я не виновата в том, что он не мог прийти в себя. Это не моя проблема. Так бывает. Я же не буду таскать его на себе, верно? На каком-то повороте на нас постарались напасть стражники. Я говорю именно «постарались», потому выставить вперед то ли копья, то ли мечи против меня – это совсем детский поступок. Выставляют себя посмешищем, а еще называют себя стражниками императорского Дворца. Да дети на Западной границе соображают в атаке лучше, чем эти. Направили против майора тьмы зубочистки и считают себя красавчиками. Мэл бы легко справился с ними. Ему достаточно было бы сделать шаг и дунуть на них. Стражники опростоволосились бы на месте. Какие-то разряженные эти стражники, на шутов больше похожи.

– Стоять, смерть! Отдай нам магистра Блэра!

Я оторопела от таких слов. Стражники кричали что-то еще, но я уже бросила ногу гостя. Хотят сами его носить – пожалуйста. Отряхнув руки, затянутые перчатками, я не обратила внимания на стражников и пошла дальше по тропинке тьмы к кабинету генерал – графа Кармин. Стражники расступились. Кто-то подбежал к мужчине, проверил пульс. Я оставила гостя на их попечение.

Оказавшись около нужного коридора, я повернула. Подойдя к большой резной деревянной двери, я постучала и вошла. Я находилась в приемной, в которой царил хаос. Сотрудники графа бегали с бумагами из кабинета в кабинет. Кто-то пытался рвать на себе волосы, но мужик был лысым и гладким, как мой меч. Нда, ну и атмосфера.

– Мастер Блэк пропал! – крикнул один из них.

– Говорят, там был прорыв, – добавил второй, молодой, с явными признаками паники. Его выдавали глаза, полные страха и ужаса, трясущиеся руки и закушенная губа.

– Говорят все погибли!

– Что за чушь, – тихо, но уверенно произнесла я осипшим голосом и замолчала. После использования дороги тьмы такое случалось не редко. Говорю же, слишком много я потратила магии и энергии за последние несколько часом. Мэл бы сейчас отчитал меня за бесцельное расходование собственных сил. Он бы сказал, что нужно было отправить близкого друга Императора туда, где о нём бы позаботились. По сути, я именно это и сделала.

– Срочно свяжитесь с начальниками гарнизонов!

– Они не выходят на связь!

Они и не выйдут, подумала я. Сейчас гарнизоны заняты зачисткой и не будут тратить время на разговоры. К тому же, меня там нет. Им придется проверять все лично. Поскорее бы вернуться. Я уже привыкла к Пустынным землям и к Сайду, который стал моим домом.

В этот момент мое появление заметили. В приемной резко наступила тишина. Вот это мне по душе. Стою себе, смотрю на них. А они замерли и так же смотрят на меня.

Я вытащила из кармана записку, которую забрала у гостя. Там было сказано, что генерал – граф Кармин ожидает меня в своем кабинете в любое время.

– Передайте генерал – графу, – тихо и с легкой насмешкой произнесла я. Стараюсь соответствовать образу смерти, раз уж меня ею окрестили. Хоть поприкалываюсь над убогими. Как говорится: сделал гадость – сердцу радость.

– Генерал – граф сейчас занят. У него посетители, он не принимает…

– Меня примет, – перебила я.

Я просто долбанула глубинной магией по двери в кабинет. Последняя открылась и из нее донеслись ругательства. В полной тишине и под прицелами испуганных глаз я прошла через приемную. Меня никто не окликнул, не осмелился остановить. Еще бы! Я вошла в кабинет и замерла. Дверь бесшумно закрылась за мной. Я почувствовала присутствие чужой магии.

Кабинет был именно таким, каким я видела его в последний раз. Просторное помещение, окна, массивный стол, за которым сидел генерал – граф собственной персоной. За длинным столом для переговоров сидело три человека. Все они замерли, глядя на меня. Двое были брюнетами в расстегнутых сверху рубашках. Один из них с глазами полными тьмы. Интересный экземпляр. Влияние магии на лицо, так сказать. Последний был тотальным блондином. Точнее не так. Его волос были седыми. Во мне немного шевельнулось любопытство: это он от природы такой или магия наградила? Лицо второго брюнета показалось мне смутно знакомым. Его глаза были зелеными, словно сочная трава. Но я отмахнулась от этого ощущения, как от назойливого насекомого. Внимательно по изучав их минуты две, я посмотрела на генерал – графа. Он был постарше присутствующих мужчин и одет в форму.

– Ваш человек передал это, – шипящим голосом проговорила я. По воздуху медленно поплыла смятая и перепачканная бумажка. – Вы хотели меня видеть. Не самое подходящее время для визита, – добавила я, не удержавшись от шпильки. Я же сказала чистую правду.

Генерал – граф оказался мужчиной с крепкими нервами. Он взял бумажку, прочитал ее, посмотрел на меня и снова прочитал. Он явно пытался понять, что я имела в виду. Наконец, он выдохнул, рассмеялся и налил из графина себе напиток. Судя по запаху, это был виски.

– Хотите? – спросил он у меня.

– Не откажусь.

– А где магистр Блэр? Он передал вам бумагу?

– Его у меня отобрали.

– В каком смысле? – вмешался один из посетителей. Я перевела на него взгляд. У него были красивые черты лица, но глаза казались странными. Голос был приятным и ровным. Блондин выглядел неплохо, в его голосе чувствовалась сила.

Не успела я ответить, как дверь кабинета позади меня распахнулась, и в комнату ворвался стражник:

– Ваша светлость! По дворцу ходит Смерть! Придворные говорят, это проклятие фрейлины сработало! Нужно спасать Императора!

В кабинет ворвался второй стражник:

– Ваша светлость! Смерть принесла за ногу мастера Блэра! Он жив, но без сознания! Лекари пытаются привести его в чувства, но безуспешно!

Все присутствующие повернулись ко мне.

– Эта смерть? – с улыбкой спросил хозяин кабинета. Стражники переглянулись и синхронно кивнули. А потом до них дошло.

– Так что случилось с мастером Блэром? – с интересом спросил беловолосый.

– Он потерял сознание на смотровой площадке, – тихо произнесла я. В кабинете повисло напряженное молчание. Мне пришлось добавить: – От удушья. – На меня посмотрели с недоверием. – От удушья дурманом тварей западных земель.

Выражения лиц присутствующих мгновенно сменились на недоверчивые. Мол, что за бред ты нам тут несешь?

– У нас была атака. Ваш маг решил присоединиться к бою. Его смертельная магия оказалась весьма кстати. Но парень был не готов, поэтому немного пострадал.

– На Западной границе нет таких тварей, – уверенно, спокойно и с вызовом возразил брюнет с тьмой в глазах. Я обратила на него внимание. Он сидел, закинув одну длинную ногу на другую, руки скрестил на колене. Темные волосы слегка растрепаны. На красивом породистом лице пробивалась щетина. Под черными глазами залегли синяки.

– Ты это расскажи своему другу, когда он придет в себя, – усмехнулась я, не снимая капюшона и перчаток. – Вы тратите мое время, – я посмотрела на генерала-графа. – Зачем звали?