Дочь звёздного палача

Глава 1

Я всегда знала, что умру в космосе.

Не от старости в теплой постели, а здесь – среди холодного света далеких солнц, с гаечным ключом в руке и маслом под ногтями. Смерть механика. Быстрая, грязная, и незаметная для галактики.

Просто не думала, что это может случиться сегодня.

– Астра, проклятье! – голос капитана Маркуса прорезал гул умирающего гипердвигателя. – Сколько еще нам здесь торчать?

Я вытерла пот со лба, оставив черную полосу на коже. Руки дрожали от вибрации. «Звездную Мечту» трясло, словно корабль был игрушкой в руках разъяренного титана.

– Еще пять минут! – крикнула я, хотя знала, что вру.

Двигатель умирал. Я чувствовала это каждой клеточкой. Металл стонал, словно живое существо в агонии. Энергетические кондуиты светились нездоровым красным, температура поднялась так, что комбинезон прилипал к спине.

Давай же, детка. Не сдавайся сейчас.

Но «Звездная Мечта» не слушала. Мы находились в трех световых днях от ближайшей системы, в сердце Внешних Территорий, где даже имперские патрули не рисковали появляться.

Я нырнула под главную энергошину, чувствуя жар через ткань. Пальцы нащупали проблему – треснувший энергетический кристалл размером с голову. Осколки переливались, но темные трещины расползались по поверхности паутиной.

– Черт, черт, черт, – прошептала я.

Без кристалла мы были мертвы. Не было запасного, не было способа починить.

– Астра! – голос Зары, нашего пилота, через связь. Она звучала напряженно – плохой знак. Зара никогда не теряла самообладания. – У нас проблема!

– Что случилось?

– Гравитационная аномалия по курсу. Что-то большое. АУРА говорит, что это может быть…

Зара замолчала.

– Что говорит АУРА?

– Могила Титанов, – прошептала Зара так тихо, что я едва расслышала.

Кровь превратилась в лед.

Могила Титанов. Место, которого избегали даже пираты. Кладбище богов, созданное полторы тысячи лет назад моим предком – Эриданом Вегой, первым Звездным Палачом. Место, где заточены существа, способные создавать и уничтожать звезды мыслью.

Место, куда не должен попадать ни один разумный человек. И уж точно не последняя из рода Вега.

– Можем изменить курс?

– Нет. Без гипердвигателя летим по инерции. Гравитационное поле уже захватывает нас.

Я закрыла глаза и прислонилась к теплому металлу. В такие моменты особенно остро чувствовала тяжесть секрета. Годы скрывания правды от команды, от друзей, от галактики. Притворялась обычной Астрой Коллинз, которая хорошо разбирается в технике.

Если бы они знали, чья кровь течет в моих жилах…

Если бы знали, что я – последняя из «уничтоженного» рода Вега…

Если бы знали, что моя магия могла починить двигатель за секунды…

Но я не могла. Слишком рискованно. Звездные Стражи охотились за моим родом полторы тысячи лет. Одно неосторожное использование силы – и они найдут меня. А потом всех, кто помогал.

Я не могла подвергнуть опасности семью.

Корабль содрогнулся, раздался скрежет металла.

– Астра! – крик Маркуса полон паники. – Герметизация нарушена в секции C! Утечка атмосферы!

Я встала, ударившись головой о низкий потолок. Звезды вспыхнули перед глазами, но боль отрезвила. Утечка означала максимум час до смерти.

Нужно было решать. Сейчас.

Использовать магию и рискнуть, или позволить друзьям умереть.

Руки сжались в кулаки, под кожей закололо. Магия просилась наружу, предлагая простое решение. Я могла починить двигатель, закрыть пробоину, изменить курс. Сила Звездных Палачей не знала границ.

Но цена…

– АСТРА!

Я сделала глубокий вдох и положила ладони на треснувший кристалл.

Прости, папа. Но не могу позволить им умереть.

Магия хлынула из меня, как вода из прорвавшей дамбы. Золотистый свет заполнил отделение. Кристалл под руками начал меняться. Трещины затягивались, структура восстанавливалась, энергия возвращалась.

Гипердвигатель ожил с довольным мурлыканьем.

Но было поздно. Мы пересекли границу Могилы Титанов, и впереди что-то начало светиться ответным золотым светом.

Что-то древнее. Могущественное. Что-то, что спало полторы тысячи лет и только что проснулось от прикосновения моей магии.

Я сделала то, чего клялась не делать.

Я разбудила бога.

***

Тишина после урчания двигателя ощущалась как затишье перед бурей. Каждый звук эхом отдавался в стенах – мое дыхание, гул систем, стук сердца.

Я смотрела на руки. Кожа светилась слабым янтарным отблеском – остатки магии, которую подавляла всё жизнь. Годы страха, скрытности, постоянной лжи… и все разрушено за секунду слабости.

Нет. Не слабости. Любви. Я не могла позволить команде умереть из-за трусости.

Воздух сгустился. Температура упала, дыхание стало видимым паром. Датчики замигали красными огнями, издавая тревожные сигналы.

– АУРА, – прошептала я слишком громко в тишине. – Что происходит?

«Энергетический выброс зафиксирован в 14:37. Регистрирую квантовые флуктуации в радиусе трех световых лет. Источник неизвестен. Рекомендую немедленную эвакуацию из сектора.»

Но было поздно.

Воздух затрепетал, словно мираж. Реальность искажалась, пространство сворачивалось в невозможных направлениях. Я почувствовала присутствие чего-то древнего – силы настолько первобытной, что каждая клеточка кричала: беги.

– Наконец-то…

Голос прокатился по сознанию грозовой волной. Глубокий, бархатистый, насыщенный властью тысячелетий. Он резонировал в костях, заставлял кровь петь.

Я обернулась, и дыхание застряло в горле.

Передо мной материализовалась фигура из света и тени. Мужчина – нет, нечто большее – стоял в трех шагах. Высокий, с идеальной мускулатурой, не скрытой полупрозрачностью формы. Длинные темные волосы падали на плечи, обрамляя лицо, созданное сводить с ума смертных.

Но глаза… они горели расплавленным золотом, в них плясали отблески рождающихся звезд. За спиной колыхались крылья из чистого света, каждое перо пульсировало энергией.

– Дочь Палача. – Губы изогнулись в улыбке – чарующей и хищной. – Как долго я ждал прикосновения твоей силы.

Я хотела отступить, но ноги не слушались. Его присутствие подавляло – как стоять у черной дыры, зная, что движение затянет в бездну.

– Ты… кто ты?

Существо шагнуло ко мне, воздух задрожал волнами жара. Несмотря на полупрозрачность, я чувствовала исходящую мощь – первобытную, сексуальную, опасную.

– Орион Небулас, – он склонился в поклоне, не сводя пылающего взгляда. – Бог войны и справедливости. Бывший повелитель созвездий. – Улыбка стала острее. – А сейчас – узник, благодаря твоему дорогомупредку.

Кровь превратилась в лед. Бог. Настоящий древний бог стоял передо мной, изучая взглядом хищника, обнаружившего идеальную добычу.

– Но как…

– Твоя магия, сладкая девочка, – он произнес слова, словно смакуя каждый слог. Еще шаг ближе. – Она коснулась замков тюрьмы. Эридан был изобретательным. Создал печати, которые могла сломать только кровь его рода.

Его форма становилась плотнее, обретая осязаемость из тумана и теней. Плечи широкие, но не грубые – скорее благородные, как у воина-аристократа. Темные татуировки обвивали его предплечья сложными узорами – руны или древние символы, которые, казалось, пульсировали собственной жизнью. На запястьях поблескивали металлические наручи, украшенные гравировкой, а на шее висел массивный кулон на кожаном шнурке – возможно, талисман или памятная безделушка.

Под загорелой кожей проступали вены, особенно заметные на мускулистых руках и висках, создавая карту его внутренней мощи. Руки сильные, с длинными пальцами, на костяшках которых тоже читались следы старых ран. Даже в этом призрачном состоянии его фигура излучала сдержанную мощь, словно энергия, скованная невидимыми цепями, готовая вырваться наружу при первой же возможности.

– И вот ты, – протянул руку, почти касаясь щеки, – его прямая наследница, используешь силу в отчаянии.

Я почувствовала жар ладони, хотя между нами были сантиметры. Тело реагировало помимо воли – учащенный пульс, покрасневшая кожа, странная слабость в коленях. Магия внутри меня забурлила, откликаясь на его близость – древняя сила узнавала родственную энергию. Волны силы прокатывались по телу, заставляя кровь биться быстрее, а дыхание сбиваться. Мысли путались: страх смешивался с любопытством, осторожность – с неожиданным доверием. Почему его присутствие казалось таким знакомым? Словно воспоминание, которое я не могла уловить, древняя мелодия, звучащая на грани слуха.

В глубине сознания что-то шевельнулось – обрывки образов, которые не принадлежали моей памяти. Звездные карты, написанные незнакомым почерком. Голос, читающий заклинания на давно забытом языке. Теплые руки, направляющие мои неумелые движения в изучении магии.

Он сделал шаг ближе, и я оказалась прижата к холодной переборке корабля. Контраст разительный – ледяной металл за спиной и волны тепла от его призрачной формы. Воздух между нами будто наэлектризован, магия резонирует, создавая невидимые искры, которые пробегают по коже мурашками. Каждый вдох давался с трудом, словно атмосфера стала плотнее.

– Ты не просто его потомок, – прошептал он, и в голосе слышалась странная нежность, смешанная с болью. – Ты несешь в себе частицу звездной души. Я чувствую это. Узнаю.

Магическая аура вокруг нас сгущалась, принимая видимые формы – тонкие нити света, сплетающиеся в сложные узоры. Они тянулись от него ко мне, создавая невидимую паутину связи, которую я не понимала, но которая казалась естественной, как дыхание.

– Астра! – голос Зары прорезал наваждение, словно удар холодной воды. – У тебя все в порядке? Датчики сходят с ума! Энергетические показатели зашкаливают!

Я дернулась, словно проснувшись, увидела усмешку Ориона.

– Они не видят меня, – сказал он интимно тихо. – Только ты можешь, благодаря крови в жилах. Крови не только Звездного Палача, но и…

– Все в порядке! – крикнула я, прерывая. – Двигатель стабилизировался!

Орион рассмеялся – звук как раскаты грома в летнюю ночь.

– Мудро, – он одобрительно кивнул. – Не стоит пугать друзей. Пока что.

Угроза прозвучала как поцелуй и удар ножом одновременно.

– Чего ты хочешь? – спросила я, заставляя себя смотреть ему в глаза.

– Свободы, – его взгляд стал жестким как сталь. – Полторы тысячи лет заточения, дочь звезд. Полторы тысячи лет в пустоте, где единственным развлечением были мечты о мести.

Он поднял руку, и хотя форма была лишь проекцией, воздух вновь наэлектризовался. И я опять почувствовала отклик моей магии – опасно, возбуждающе.

– Печати треснули, но не сломались, – продолжил Орион, изучая мою реакцию с научным интересом. – То, что ты видишь – лишь тень истинной формы. Но даже этого достаточно, чтобы начать игру, которая изменит все.

Его форма мерцнула, как помехи на старом голографическом проекторе, и он материализовался у панели управления двигателем. Призрачные пальцы скользнули по приборам, не касаясь их, но оставляя следы золотистого света в воздухе.

– Fascinante, – прошептал он на древнем языке. – Вы деградировали даже больше, чем я предполагал. Эта… штука… едва заслуживает называться двигателем.

– Эта «штука» только что спасла нам жизнь, – огрызнулась я, пытаясь взять себя в руки.

Орион обернулся, и в его глазах я увидела что-то неожиданное – грусть, смешанную с яростью.

– Спасла? – он покачал головой, темные волосы скользнули по обнаженным плечам. – Дитя, ты использовала магию Созидателей, чтобы починить кусок металлолома. Это все равно что забивать гвозди Молотом Творения.

– У меня не было выбора!

– Выбор есть всегда, – его голос стал жестче. – Твой предок это прекрасно знал, когда выбрал предательство.

Воздух между нами задрожал от напряжения. Моя магия откликалась на его присутствие, как прилив на луну – неконтролируемо, инстинктивно.

– Астра! – голос Маркуса прогремел через коммуникатор. – Где тебя носит? У нас код красный!

Я схватила коммуникатор дрожащей рукой.

– Уже иду, кэп. Две минуты.

– У тебя одна, – рявкнул Маркус и отключился.

Орион усмехнулся.

– «Кэп»? Как… фамильярно. Он не просто капитан для тебя, верно?

– Это не твое дело.

– Все, что касается последней из рода Вега – мое дело, – его форма вдруг оказалась прямо передо мной, загораживая выход. – Особенно когда эта последняя может быть ключом к моей свободе.

– Я не собираюсь тебя освобождать.

– Нет? – он наклонил голову, изучая меня. – Даже когда Стражи придут за тобой? Даже когда твои драгоценные друзья окажутся под ударом?

– Они не… – я запнулась. – Стражи не тронут невинных.

Орион расхохотался – звук прокатился по отсеку подземным толчком.

– Невинных? О, милое дитя, ты действительно ничего не знаешь о том, что произошло после падения богов. Стражи уничтожили целые миры, заподозренные в укрывательстве беглых Вега. Они выжгли системы дотла, стерли из истории целые цивилизации.

Холод пробежал по спине. Отец всегда говорил, что мы прячемся, но никогда не объяснял истинный масштаб угрозы.

– Ты лжешь.

– Я многое, Астра Вега, – он произнес мое истинное имя, и оно прозвучало как заклинание, – но не лжец. В отличие от твоего отца.

– Не смей…

– Он не рассказал тебе правду, не так ли? – Орион кружил вокруг меня, как хищник вокруг добычи. – О том, почему ты особенная даже среди Вега. О том, чья кровь течет в твоих венах помимо крови Палача.

– Замолчи.

– О том, почему твоя магия откликается на мою.

– Замолчи!

Магия вырвалась из-под контроля. Золотая волна ударила в переборки, заставив металл зазвенеть. Приборы взвыли сигналами тревоги.

Орион улыбнулся – победно и как-то… гордо?

– Вот она, – прошептал он. – Истинная сила. Не жалкие фокусы с починкой техники, а мощь, способная создавать и разрушать миры.

Дверь в отсек распахнулась с такой силой, что едва не слетела с петель. Рейн – наш специалист по вооружению и моя полная противоположность – ворвался внутрь, сжимая бластер.

– Какого хрена здесь происходит? – его синие глаза метались по отсеку, но, как и Зара, он не видел Ориона. – АУРА зафиксировала энергетический выброс уровня… – он осекся, уставившись на меня. – Астра? Твои глаза…

Я моргнула, и в отражении на полированной поверхности панели увидела себя – радужка отливала золотом, как у…

Как у него.

– Я… я случайно ударилась током при починке, – соврала я, отворачиваясь. – Небольшой выброс энергии из кристалла.

Рейн нахмурился, явно не веря, но кивнул.

– Маркус взбешен. Говорит, если ты не появишься через тридцать секунд, он лично спустится и выволочет тебя за шкирку.

– Уже иду.

Рейн развернулся и вышел, но в дверях обернулся.

– И Астра? Что бы ты там ни делала… будь осторожнее. Это место – Могила – оно влияет на людей. Заставляет видеть то, чего нет. Слышать голоса мертвых.

Он ушел, оставив меня наедине с настоящим призраком.

– Умный парень, – заметил Орион. – Инстинктивно чувствует опасность. Воин?

– Бывший наемник, – ответила я машинально, затем прикусила язык.

– И ты доверяешь наемнику? Как… наивно.

– Рейн спас мне жизнь трижды. Я доверяю ему больше, чем тебе.

– Справедливо, – Орион пожал плечами. – Но когда придет время выбирать между старой дружбой и собственной шкурой, что выберет твой наемник?

Я не ответила, направляясь к выходу. Но в дверях Орион снова материализовался, преграждая путь.

– Последнее предупреждение, маленькая звезда. Стражи используют новые методы охоты. Они научились отслеживать резонанс магии Вега через подпространство. Твой всплеск – как маяк в темноте.

– Сколько времени?

– Если нам повезет? Дни. Если нет… – он пожал плечами. – Они могут быть уже в пути.

– Что ты предлагаешь?

– Союз, – он протянул призрачную руку. – Я защищу тебя и твоих друзей от Стражей. Научу контролировать силу. Помогу найти других выживших из твоего рода.

– Других? Но отец говорил…

– Твой отец говорил много чего, – перебил Орион. – Не все было правдой. Освободи меня, и я покажу тебе миры, скрытые от глаз Стражей. Покажу тебе истинную историю падения богов. Покажу… – он замолчал, и в глазах мелькнуло что-то странное, – покажу, кем ты являешься на самом деле.

– А взамен?

– Свобода. И…– он снова замолчал, отводя взгляд, – возможность исправить ошибку полуторатысячелетней давности.

Я смотрела на протянутую руку. Союз с богом войны. Отец перевернулся бы в могиле.

Но отец мертв. А я – нет. Пока.

– Мне нужно время подумать.

– Времени мало, – Орион опустил руку. – Но я подожду. В конце концов, я ждал полторы тысячи лет. Что такое еще несколько дней?

Он растворился, оставив только слабый запах озона и звездной пыли.

Я постояла еще мгновение, собираясь с мыслями, затем побежала к рубке. С каждым шагом золотое свечение в глазах тускнело, возвращая привычный карий цвет.

Но внутри все изменилось. Магия, дремавшая годами, проснулась. И вместе с ней – вопросы, на которые я боялась узнать ответы.

Кем была моя мать?

Что скрывал отец?

И почему древний бог смотрел на меня так, словно узнавал кого-то давно потерянного?

Двери рубки разъехались, являя хаос внутри. Но прежде чем я успела войти, в глубине сознания раздался шепот Ориона:

Скоро, маленькая звезда. Очень скоро ты узнаешь правду. И тогда… тогда начнется настоящая игра.

Глава 2

Кают-компания «Звездной Мечты» никогда не казалась такой тесной. Овальный, металлический стол, за которым мы собирались сотни раз, теперь напоминал трибунал. Маркус сидел во главе, массивные руки сложены перед собой, седеющие виски подчеркивали суровость выражения лица. Справа от него Рейн – наш специалист по вооружению, сейчас выглядевший еще более напряженным, чем обычно. Слева – Кора, медик и по совместительству стрелок, ее зеленые глаза изучали каждого с хирургической точностью.

Зара села рядом со мной, а Орион… Орион материализовался прямо на столе, скрестив ноги и наблюдая за происходящим с откровенным весельем. Никто, кроме меня, его не видел.

– Ситуация критическая, – начал Маркус без предисловий. – Мы в Могиле Титанов. Навигация работает с перебоями. Связь с внешним миром потеряна. И что хуже всего… – он сделал паузу, – датчики фиксируют движение.

– Движение? – переспросил Рейн, и я услышала нотку беспокойства в его обычно уверенном голосе. – Но здесь же ничего не должно быть живого. Это кладбище!

– Именно, – Маркус кивнул. – АУРА, покажи данные сканирования.

Над столом возникла голографическая проекция. Наш корабль – крошечная точка в центре. Вокруг – обломки древних кораблей, дрейфующие астероиды, и… что-то еще. Множество красных точек, медленно движущихся в нашу сторону.

– Это не корабли, – прошептала Кора. – Слишком маленькие. И их слишком много.

– Дроны? – предположила Зара.

– Хуже, – Орион наклонился к проекции, его призрачное лицо подсвечивалось голубым светом. Только я слышала его слова. – Стражи. Автоматические защитные системы Могилы. Они реагируют на магию.

Я сжала кулаки под столом. Конечно. Моя вспышка силы не только разбудила Ориона, но и активировала древние системы безопасности.

– Возможно… защитные системы, – повторила я слова Ориона. – Автоматические дроны, реагирующие на вторжение.

– Сколько у нас времени? – спросил Маркус.

Рейн быстро что-то подсчитывал на своем планшете.

– При их текущей скорости… четыре часа. Может, меньше.

– Варианты?

– Мы можем попытаться пробиться, – предложила Кора. – У нас есть оружие.

– Против сотен неизвестных целей? – Маркус покачал головой. – Самоубийство.

– Спрятаться среди обломков? – попробовал Рейн.

– Они идут прямо на нас, – заметила Зара. – Как будто знают, где мы.

«Потому что знают», – подумала я. Стражи чувствовали магическую подпись, мою подпись.

– Есть еще один вариант, – медленно произнесла я, и все головы повернулись ко мне. – Могила Титанов – древнее место. Здесь должны быть… защитные протоколы. Способы отключить охранные системы.

Маркус прищурился.

– И откуда тебе это знать, Астра?

Сердце забилось быстрее. Орион ухмыльнулся, явно наслаждаясь моментом.

– Я… читала легенды. Истории о первых Звездных Палачах. – Технически не ложь. Отец действительно рассказывал мне истории. – Они создавали сложные системы с множеством отказоустойчивых механизмов.

– Сказки для детей, – фыркнула Кора.

– У нас есть другие идеи? – резко спросила Зара, вставая на мою защиту.

Молчание.

– Что ты предлагаешь? – наконец спросил Маркус.

– Скажи ей, – прошептал Орион, наклоняясь ко мне. – Скажи, что в центре находится моя истинная тюрьма. Что только кровь Вега может открыть печати. Что ты их единственный шанс на выживание.

Я сделала глубокий вдох, игнорируя призрака.

– В центре Могилы должна быть контрольная станция. Если мы доберемся туда, возможно, сможем отключить Стражей. Или хотя бы перенаправить их.

– В центре? – Рейн побледнел еще больше. – Ты хочешь лететь глубже в это проклятое место?

– Это риск, – признала я. – Но оставаться здесь и ждать – верная смерть.

Маркус долго смотрел на меня, и в его взгляде читалось что-то, чего я не могла расшифровать. Подозрение? Или что-то другое?

– АУРА, – позвал он. – Проложи курс к центру Могилы Титанов.

«Капитан Маркус, должна предупредить, что данный маневр сопряжен с критическим уровнем риска. Вероятность выживания составляет…»

– Выполняй.

«Прокладываю курс.»

– Рейн, готовь резервные системы оружия и проверь щиты. Кора, подготовь медикаменты и аварийные комплекты. Зара, нам понадобится вся твоя виртуозность пилотирования.

Все кивнули и начали расходиться. Я тоже поднялась, но Маркус жестом остановил меня.

– Астра. Задержись.

Остальные вышли, оставив нас наедине. Орион остался, теперь левитируя у иллюминатора, разглядывая проплывающие обломки с притворным безразличием.

Маркус встал, подошел к шкафчику и достал бутылку виски – редкость во Внешних Территориях. Налил два стакана, один протянул мне.

– За двадцать лет в космосе я повидал многое, – начал он, не глядя на меня. – Видел, как люди предают друг друга за горсть кредитов. Видел героев, становящихся монстрами. И научился распознавать, когда кто-то хранит секреты.

Я сжала стакан, не решаясь пить.

– Маркус…

– Я не спрашиваю, – перебил он, подходя ближе. – У каждого есть прошлое. Черт, половина моей команды бежит от чего-то. Рейн – от карточных долгов. Кора – от медицинского трибунала. Даже Зара… – он покачал головой. – Неважно.

Он повернулся ко мне, и в серых глазах читалась усталость человека, видевшего слишком много. Но было и что-то еще – тепло, которое согревало даже в этом холодном месте.

– Но если твой секрет угрожает команде, я должен знать, – он сделал еще шаг, оказавшись совсем близко. Я почувствовала знакомый аромат его одеколона, смешанный с запахом металла и космоса.

– Он угрожает, – неожиданно вмешался Орион, подлетая ближе, его золотые глаза сузились. – О, как еще угрожает. Но она слишком упряма, чтобы признать это.

– Мой секрет… – я сделала глоток виски, чувствуя, как алкоголь обжигает горло. – Он не навредит команде. Клянусь.

«Лжешь», – прошептал внутренний голос, звучащий подозрительно похоже на отца.

Маркус изучал меня долгим взглядом, затем протянул руку и осторожно убрал прядь волос с моего лица. Прикосновение было нежным, почти интимным.

– Хорошо. Я доверяю тебе, Астра. Не заставь меня пожалеть об этом.

Он наклонился и мягко поцеловал меня в лоб, его губы задержались на коже на мгновение дольше, чем следовало бы. Я почувствовала, как по спине пробежала волна тепла – не магического, а чисто человеческого.

За спиной Маркуса Орион замер, его лицо исказилось чем-то похожим на презрение.

– Трогательно, – прошептал он, когда Маркус вышел, оставив меня наедине с призраком бога и грузом вины. – Но мы оба знаем, что это ложь. Твой секрет уже навредил им. Привел в Могилу. Пробудил меня. Активировал Стражей. И это только начало.

– Заткнись.

– Такая грубость, – он приземлился передо мной, золотые глаза сверкали. – И к тому же какая неблагодарность к капитану. Он явно питает к тебе… особые чувства. А ты? – его голос стал еще более ядовитым. – Играешь с сердцем хорошего человека, скрывая то, кто ты есть на самом деле.

– Не твое дело.

– А ведь я могу помочь. Знаю каждый камень в Могиле. Каждую ловушку. Каждого Стража.

– И цена?

– Свобода. Только и всего.

– Освободить бога войны? – я покачала головой. – Мой предок не зря заточил тебя.

Лицо Ориона потемнело, красивые черты исказились яростью.

– Твой предок был лжецом и предателем! Он использовал нас, а потом выбросил, как сломанные инструменты!

Воздух загустел от его гнева. Стакан в моей руке треснул.

– Он спас галактику от вашей войны.

– Он спровоцировал эту войну! – Орион взмахнул рукой, и иллюминаторы покрылись инеем. – Стравливал богов друг с другом, нашептывал яд в уши, сеял недоверие. А когда мы ослабли от междоусобиц, нанес удар.

Я молчала, переваривая информацию. В историях отца Эридан Вега всегда был героем. Но история пишется победителями.

– Допустим, я тебе поверю, – медленно произнесла я. – Что ты сделаешь, получив свободу?

Орион успокоился так же быстро, как вспыхнул. Улыбка вернулась на губы – опасная, многообещающая.

– Для начала? Найду остальных богов. Некоторые заслуживают свободы. Другие… – глаза сверкнули, – другие должны остаться в заточении.

– А потом?

– Потом? – он подошел ближе, и я снова почувствовала это притяжение. – Потом мы вернем галактике величие. Покончим с мелочными войнами смертных. Восстановим империи, простирающиеся меж звезд.

– Под вашим правлением.

– Под моим покровительством, – поправил он. – Я бог справедливости, Астра. Не тиран.

– Все тираны так говорят.

Он рассмеялся – искренне, почти мальчишески.

– Мудрость в такой юной оболочке. Что ж, у тебя есть четыре часа на размышления. Стражи не станут ждать.

Корабль содрогнулся, начиная движение к центру Могилы. Через иллюминаторы я видела, как проплывают обломки древних кораблей – некоторые размером с города, разорванные неведомой силой.

– Знаешь, что самое ироничное? – спросил Орион, тоже глядя в окно. – Эти корабли… большинство принадлежало тем, кто пришел освободить нас. Герои, искатели приключений, наемники. Могила не различает намерений.

– Ты пытаешься меня запугать?

– Я пытаюсь достучаться до твоего разума. – Он повернулся ко мне, и впервые в его глазах не было ни насмешки, ни угрозы. Только древняя усталость. – Без моей помощи вы погибнете. Все. И твоя драгоценная команда, которую ты так хочешь защитить.

Я смотрела на Ориона долго и молча, чувствуя, как внутри борются страх и гордость. Его предложение висело в воздухе между нами, как лезвие над горлом – соблазнительное и смертельно опасное.

– Нет, – произнесла я наконец, и слово прозвучало как выстрел в тишине кают-компании.

Орион приподнял бровь, его золотые глаза потемнели.

– Нет?

– Мы справимся сами, – я встала, выпрямляя плечи. – Без помощи заточенного бога. Моя команда не нуждается в покровительстве того, кто веками строил планы мести.

Тишина растянулась, как натянутая струна. Орион медленно поднялся, его призрачная форма излучала холодную ярость.

– Гордость, – прошептал он, и в голосе слышалось разочарование. – Проклятая гордость рода Вега. Именно она погубила твоего предка.

– Возможно. Но я не стану союзником убийцы.

– Убийцы? – он рассмеялся, но смех был горьким. – Дитя, к тому времени, когда ты поймешь свою ошибку, будет слишком поздно.

Его форма начала растворяться, словно утренний туман.

– Помни мои слова, последняя из звездной крови. Когда твои друзья будут умирать один за другим, когда ты останешься одна перед лицом тех, кто охотится за тобой уже полторы тысячи лет – вспомни этот момент. Вспомни, что у тебя был выбор.

– Орион, подожди…

Но он исчез, оставив лишь слабый запах озона и еще более слабое эхо смеха.

Глава 3

Следующие три часа прошли в лихорадочной подготовке. Корабль шел на полной скорости к центру Могилы, обходя дрейфующие обломки размером со спутники. Зара пилотировала с нечеловеческим мастерством, но я видела, как напряжены ее плечи под комбинезоном.

Я работала в машинном отделении, настраивая щиты и проверяя оружейные системы. Работа помогала не думать о золотых глазах и предупреждениях древнего бога.

– Астра, – голос Рейна дрожал через коммуникатор. – Ты должна это видеть.

Я поднялась на мостик и замерла. Перед нами простиралось нечто невообразимое – сферическое пространство размером с небольшую планету, окруженное кольцами вращающихся обломков. В центре висела конструкция, которую мой мозг отказывался воспринимать как реальность.

Это был город. Или крепость. Или храм. Черные шпили тянулись в пространство на километры, соединенные мостами из материала, который поглощал свет звезд. Вся конструкция пульсировала слабым красным свечением, как медленно бьющееся сердце.

– Сердце Могилы, – прошептала Зара. – Это… это невозможно. По данным сканирования, этой штуке больше пяти тысяч лет.

– АУРА, – позвал Маркус. – Анализ структуры.

«Материалы неизвестны. Энергетическая подпись частично соответствует технологиям Первой Эпохи. Обнаружены множественные защитные поля. Доступные входы… отсутствуют.»

– Отлично, – буркнула Кора. – Приехали за тридевять земель к запертой двери.

– Должен быть способ попасть внутрь, – сказала я, изучая древнее сооружение. Что-то в его архитектуре казалось знакомым, будто из забытого сна.

– Возможно, – согласился Маркус. – Но сначала нужно разобраться с преследователями.

Он кивнул на дисплеи. Красные точки Стражей приблизились настолько, что стали различимы визуально – рой металлических насекомых размером с истребитель, движущихся с пугающей согласованностью.

– Сколько их? – спросил Рейн, проверяя заряд бластеров.

– Триста двадцать семь, – отчиталась АУРА. – И количество растет. Они призывают подкрепления.

– Рекомендации?

– Бежать очень быстро.

Маркус крякнул – его версия смеха в критической ситуации.

– Зара, можешь прорваться?

– Могу попытаться. Но если они начнут стрелять…

– Они начнут, – я знала это точно, хотя не могла объяснить откуда. – Стражи не просто защищают Могилу. Они очищают ее от всего живого.

Первые энергетические разряды озарили пространство смертоносными вспышками. «Звездная Мечта» качнулась под ударами, щиты засверкали и замигали предупреждениями.

– Щиты на семьдесят процентов! – доложила Кора.

– Возвращаю огонь! – Рейн склонился над орудийной консолью.

Наши лазеры прорезали тьму красными линиями, но Стражи были быстрыми и многочисленными. На одного уничтоженного приходилось трое новых.

– Щиты на сорок процентов!

– Пробоина в секции D!

– Рейн, прикрой нас с тыла!

Корабль содрогался под градом выстрелов. Я впилась ногтями в подлокотники кресла, чувствуя, как моя магия рвется наружу, требует действий. Одна вспышка силы – и я могла бы смести всех Стражей разом.

Но тогда…

– Астра! – крик Зары вырвал меня из раздумий. – Консоль навигации искрит!

Я бросилась к поврежденной панели. Осколки пластика и металла впились в ладони, но я игнорировала боль. Провода были перебиты, энергия утекала через разрывы в изоляции.

– Могу починить! – крикнула я. – Но нужно время!

– Времени нет! – ответил Маркус, когда особенно мощный удар швырнул всех к переборкам. – Щиты отказывают!

Я смотрела на поврежденную консоль, затем на команду. Зара отчаянно маневрировала, уходя от огня. Рейн выдавал очередь за очередью, но боезапас истощался. Кора готовила медикаменты для раненых.

Маркус стоял в центре мостика, отдавая команды, готовый идти ко дну вместе с кораблем.

Моя семья. Все, что у меня было в этой холодной галактике.

И я позволю им умереть из-за страха?

Руки легли на поврежденные провода. Магия хлынула через пальцы – осторожно, контролируемо, маскируясь под обычный ремонт. Консоль ожила, цепи восстановились, система заработала.

– Навигация восстановлена! – крикнула Зара. – Но к структуре подобраться нельзя, защитные поля…

Она не договорила. Впереди, между нами и древним городом, пространство искажалось. Что-то громадное материализовывалось из небытия – корабль размером с астероид, черный как космическая пустота.

– Что это? – прошептал Рейн.

«Корабль класса "Тиран", – сообщила АУРА. – Принадлежность: Звездные Стражи. Экипаж: примерно тысяча человек. Вооружение…»

– Хватит, – перебил Маркус. – Мы все поняли.

Гигантский корабль развернулся в нашу сторону. Орудийные палубы засветились смертоносным красным. Стражи-дроны отошли, предоставляя более крупному хищнику разделаться с добычей.

– Внимание, судно "Звездная Мечта", – голос прозвучал по всем каналам связи, холодный и механический. – Вы нарушили карантин Могилы Титанов. Заглушите двигатели и приготовьтесь к захвату. Сопротивление бесполезно.

– Империя, – выплюнула Зара. – Как они нас нашли так быстро?

Я знала ответ. Мой магический всплеск был как сигнальная ракета, видимая на расстоянии световых лет для тех, кто знал, что искать.

– Капитан, – медленно произнесла я. – Мне кажется, самое время для правды.

Маркус посмотрел на меня. В серых глазах читались боль, разочарование и что-то еще… понимание?

– Ты знала, что они придут.

– Да.

– И все же не предупредила.

– Я… я надеялась, что успеем уйти.

Он кивнул, словно подтверждая собственные подозрения.

– Значит, твой секрет связан с Империей. С тем, почему они так быстро нас нашли. – Не вопрос. Констатация факта.

Я молчала.

– Капитан, – голос из репродуктора стал жестче. – У вас есть тридцать секунд. После этого мы открываем огонь на поражение.

– Зара, можем прорваться?

– Прорваться? – пилот истерично рассмеялась. – Капитан, это не корабль. Это летающая крепость. Они могут стереть нас в порошок, даже не заметив.

Двадцать секунд.

– Астра, – позвал Маркус. – Если есть что-то, что может нам помочь. Что угодно. Сейчас самое время.

Пятнадцать.

Я закрыла глаза, чувствуя тяжесть его взгляда, взглядов всей команды. Люди, которые доверили мне свои жизни. Которые приняли меня в семью, не задавая лишних вопросов.

Десять.

В глубине сознания раздался знакомый смех.

«Гордость, маленькая звезда. Проклятая гордость рода Вега.»

Пять.

«Помни мои слова. Когда твои друзья будут умирать один за другим…»

Четыре.

«У тебя был выбор.»

Три.

Я открыла рот, чтобы позвать Ориона…

Два.

Но прежде чем успела произнести хоть слово, пространство вокруг нас взорвалось светом.

Корабль Стражей выстрелил.

Глава 4

Холод проник под кожу прежде, чем я успела осознать, что очнулась. Каменный пол принял меня в свои