Звездный цветок
Susanne Mittag
STERNENKRAUT
© Ueberreuter Verlag GmbH, Berlin, 2011
Alle Rechte vorbehalten.
Иллюстрация на обложке Eledar
© Чурикова Е. А., перевод, 2025
© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025
Растения по-валлийски не говорят
Магазинный колокольчик не зазвенел, и Стелла поняла, что обхитрить систему оказалось не так уж и сложно. Стараясь оставаться незамеченной, она проскользнула внутрь помещения, бесшумно ступая по влажному паркету. По лёгкому сквозняку можно было догадаться, что кто-то открыл дверь цветочного, но мужчина, стоявший к девушке спиной, был слишком увлечён натиранием полов. Она запрокинула голову и глубоко вдохнула запахи, тут же погрузившие её в мир мечтаний. Мгновение спустя Стелла встряхнула своими длинными рыжеватыми волосами, размышляя над тем, когда же Берт наконец её заметит. Вероятно, из всех, кто когда-либо здесь работал, он был самым милым и старательным продавцом. Но, помимо прочего, он был и самым рассеянным.
Когда продавец наконец обернулся, напевая что-то себе под нос и размахивая тряпкой в руке, то испуганно вздрогнул, отшатнулся и врезался в садового гнома, который тут же с грохотом повалился на пол. К большому удивлению Стеллы, она не услышала звона разлетающихся осколков – гном, к счастью, остался цел и невредим. Она поднесла руку ко рту и испуганно уставилась на Берта.
– Извини! Я не хотела!
Долговязый мужчина наклонился к уродливой глиняной фигуре, беспомощно лежавшей на спине.
– Ты не могла бы больше так не подкрадываться? – пробурчал он. – Еще немного, и ты станешь слишком взрослой для подобных игр.
– Это не игра, – ответила Стелла.
Что фактически было правдой. Она пришла в магазин не в качестве покупательницы. Это была её детская комната, уютный уголок, её мечта. Когда девочка закрывала глаза, она могла «видеть» всё вокруг посредством особых запахов, витавших в воздухе. Извилистый проход между столов и ваз с розами, тюльпанами, герберами, лилиями и гвоздиками… Словно ароматы превращались в переливающиеся разноцветные линии в её голове и указывали ей путь.
– Покровитель садовых гномов, кажется, сегодня работает сверхурочно, – вырвал её из размышлений Берт. – Наш парень в колпаке даже не треснул. Настоящее чудо!
Это заставило Стеллу усмехнуться.
– Что он вообще делает в цветочном магазине?
– Вопрос на самом деле в том, что ты здесь делаешь? Что, по-твоему, более уместно в цветочном магазине: садовый гном или тринадцатилетка, которая должна в данный момент делать домашнее задание?
Стелла закатила глаза и повернулась к тюльпанам, которые выделялись на прилавке буйством красок.
– Конечно же я! – с уверенностью возразила она, ткнув пальцем в ближайшую вазу. – Тринадцатилетка могла бы указать вам на то, что вода слишком холодная для свежесрезанных цветов. Они задерживают дыхание, когда им холодно.
– Они задерживают дыхание… Да-да! – фыркнул Берт. – В любом случае, это твой отец наливал воду. Читай лекцию ему. Меня он не слушает.
– Где он?
– Ушёл на обед. Вы с ним разминулись.
По лицу Стеллы пробежала тень.
– Он пошёл обедать, случайно, не с той продавщицей книг, у которой волосы всегда собраны в хвостик?
– Возможно, почему бы и нет? – Берт пожал плечами. – Ты бы сначала познакомилась с ней получше…
– Я уже познакомилась, – угрюмо пробормотала Стелла.
– Ты так и не объяснила, почему ты сейчас не дома, – сменил тему Берт. – Нехорошо шататься одной по округе среди всех этих психов.
– Ну прекрати! – Стелла застонала. – Тебе обязательно нужно всё преувеличивать?
Но Берт не позволил себя перебить.
– Преувеличивать? Всего час назад здесь был какой-то сумасшедший! Одетый во всё чёрное, в сюртуке и цилиндре, можешь себе представить?
– Круто! Кто-то из театра?
Берт покачал головой.
– У него были какие-то… ненормальные глаза. Если хочешь знать моё мнение, у него точно поехала крыша.
– Что он хотел?
– Если бы я знал. Парень говорил очень формально: «Простите, сэр, вы не знаете, где я могу найти заклинателя растений?»
Берт изобразил голос незнакомца, заставив Стеллу рассмеяться.
– В тот момент мне было не до смеха. Я спокойно выдохнул, лишь когда он ушёл. Пожалуйста, сделай мне одолжение, поезжай домой на автобусе. И если кто-нибудь пристанет к тебе с разговорами, просто позвони в любую дверь. Только не ввязывайся ни в какие дискуссии!
Уголки рта Стеллы опустились. Она уже собиралась прокомментировать чрезмерную заботу Берта, но в этот самый момент громко зазвенел колокольчик над дверью, и внутрь ворвалась новая покупательница – женщина преклонных лет с высоко зачёсанными волосами и цветочным горшком в руках.
С яростным возгласом «Вот!» она сунула Берту горшок.
– Могу я поговорить с хозяином этой лавки? – рявкнула она, не поздоровавшись.
Мужчина посмотрел сначала на неё, затем на горшок, а затем раздражённо пробормотал что-то похожее на «обеденный перерыв» и «скоро вернётся». Стелла же, хмурясь и рассматривая растение, протянула руку к пожелтевшим листьям. Она потёрла один из них между пальцев, но от этого листок только отвалился, оставшись в её руке.
– Может, ты пойдёшь поиграешь, пока я поговорю с этим человеком о моём бедном растении? – язвительно спросила посетительница, вырвав листок из рук Стеллы. – Не так давно я купила азалию у хозяина этого магазина. Красивую и цветущую. И только не надо обвинять меня в том, что я нерегулярно её поливала! – Женщина прошла мимо Берта к кассе. – Я хочу вернуть свои деньги!
Явно встревоженный Берт последовал за ней, попутно ставя цветочный горшок на прилавок.
– Если вы зайдёте через час, я поговорю с господином Богнером…
– Нет!
Берт вздрогнул, когда глаза женщины свирепо сверкнули.
– Я не собираюсь тратить на это весь день!
Стелле было жаль Берта. Он прекрасно обращался с растениями. И, если уж на то пошло, с маленькими девочками, которые половину своего детства провели в цветочном магазине. Уже только поэтому Стелле ужасно хотелось показать этой дамочке свои коготки. Но ещё от папы она узнала, что за каждого – пусть и не самого дружелюбного – клиента приходится бороться.
– Ваша азалия болеет из-за дефицита железа, – тихо произнесла она.
Тучная женщина, изогнув от удивления брови, медленно повернулась к Стелле.
– Ой! И как это, позволь спросить, ты смогла дать столь профессиональную оценку, едва взглянув на неё?
– Посмотрите! – Стелла указала на растение. – Листья пожелтели, но прожилки остались тёмно-зелёными. Это явно указывает на то, что дело в воде. В местной воде высокое содержание извести, поэтому железо остаётся в почве и не усваивается растением.
– Так-так. Сколько страниц учебника по биологии ты выучила наизусть? – Покупательница упёрла руки в бока.
Стелла с трудом проигнорировала этот язвительный комментарий.
– Вы сможете решить эту проблему, если начнёте использовать дождевую воду для полива.
– И как ты себе это представляешь? Я должна высунуть горшок из окна и держать его так, пока идёт дождь? – возмутилась женщина.
– Нет. Есть одна хитрость на тот случай, если у вас дома нет средства от накипи. Можно пропустить водопроводную воду через фильтр для кофе. Я бы посоветовала использовать железосодержащие удобрения и поливать растение только очищенной от извести водой.
Несколько минут спустя женщина уже оплачивала мешок с удобрением, обогащённым железом. Она сунула горшок с азалией себе под мышку и двинулась к выходу, а Берт пошёл следом, чтобы открыть ей дверь.
Стелла наблюдала из-за прилавка, как покупательница, уже оказавшись на улице, повернулась к Берту. Женщина говорила не очень тихо, поэтому девочка смогла расслышать каждое её слово:
– Скажите своему боссу, что его дочь – избалованная дерзкая девчонка. Или вам нравится, что она вот так умничает перед клиентами?
Мужчина проигнорировал это замечание и, вежливо откашлявшись, произнёс:
– Ну, если вы хотите, чтобы с вашим цветком всё было хорошо, вам следует прислушаться к её совету. Наш босс так и поступает… в большинстве случаев. Раньше она приходила в магазин каждый день, и растения росли с такой скоростью, что мы не успевали их подрезать.
Женщина покачала головой и направилась к парковке, а Берт, тихо про себя улыбаясь, вернулся к Стелле.
– Ты тоже считаешь, что я всезнайка?
– Иногда, – ухмыльнулся продавец.
– А я думала, ты мой друг! – воскликнула Стелла.
Берт неловко обнял её, как часто делал это раньше, и добавил серьёзным тоном:
– Конечно, я твой друг, но у тебя могло быть куда больше друзей, если бы ты захотела. Иди домой и познакомься с другими милыми девочками вместо того, чтобы слоняться по цветочному магазину.
– И что мне с ними делать? Обсуждать стразы и ленты для волос?
– Ну, зависит от того, что тебе интереснее, – произнёс Берт, сдерживая смех. – Стразы или дефицит железа у азалий? Даже представить не могу! – Он по-дружески подтолкнул Стеллу к двери. – Давай, иди домой. Иначе у меня будут проблемы!
Девочка наклонилась, чтобы взять школьный ранец, который она оставила у входа.
– Ты думаешь, я ненормальная? – не унималась Стелла. – В школе меня называют травяной ведьмой. Ты это знал?
– Ну ты очень хорошо умеешь обращаться с растениями, – вздохнул Берт. – И что вообще можно назвать нормальным? Мы все ненормальные. Присмотрись повнимательнее к своим одноклассникам: каждый из них по-своему чудаковат, и это тоже хорошо. Какая-то девочка, предположим, любит стразы. У какого-то парня – пирсинг в брови. Многие в автобусе надевают наушники и с закрытыми глазами напевают песни, не попадая в ноты. Ты разговариваешь с растениями на выдуманном языке. И что с того?
Он подмигнул ей, но Стелла была в ярости.
– На выдуманном языке?
– Да-да, я знаю. – Мужчина взмахнул руками. – Когда ты была маленькой, ты всегда говорила, что это валлийский.
– Родной язык мамы, – энергично кивнула девчонка.
– Что ж, – Берт покачал головой, – теперь-то ты должна понимать, что этого просто не может быть. Тебе было всего два года, когда её не стало. У меня не было возможности чему-то научиться у неё, а уж что говорить о тебе…
– А я смогла!
– Ты была слишком мала, чтобы выучить этот язык как следует.
Стелла редко так сильно злилась на своего старого друга. Да что он, в конце концов, о себе возомнил?! Но внезапно лицо Берта приобрело несвойственную ему серьёзность:.
– Знаешь что? Просто попробуй пообщаться с кем-то! – Он указал на улицу. – Ты уже знакома с новым владельцем того киоска? Он валлиец. Уверен, он будет счастлив, когда услышит родной язык.
Девочка с трудом подавила гнев, но он тяжёлым грузом лёг ей на душу.
– Я так и поступлю!
– С другой стороны, – мужчина последовал за ней к двери. – Возможно, это была не очень хорошая идея.
– Почему? – спросила Стелла, закидывая рюкзак на спину. – Потому что я права?
Он покачал головой и посмотрел на улицу.
– Лучше иди сразу на автобусную остановку. По правде говоря, этот парень мне никогда не нравился.
Девчонка закатила глаза и, уже было хотела посмеяться над Бертом, как вдруг что-то громко и яростно заурчало.
– Что это такое?
– Растения голодны-ы-ы… – Берт ухмыльнулся и приложил пальцы к губам так, словно это были клыки вампира. – Если я их не покормлю, они меня сожру-у-ут!
– Растения не настолько кровожадны, – Стелла подавила смешок. – Единственное, что здесь может так урчать – твой желудок. Я бы могла тебя подменить, но ты отправляешь меня домой.
Берт только кивнул и подтолкнул девочку к выходу.
– Не забудь сделать уроки, а потом всё-таки найди себе подруг. Давай! Иди и просто побудь обычной тринадцатилетней девочкой!
Незнакомец в чёрном
Сначала Стелла действительно намеревалась послушно отправиться домой. Но когда через витрину магазина она увидела, что Берт скрылся на складе, то резко повернула налево. Почти сразу же она оказалась перед круглым киоском, на витрине которого всеми цветами радуги пестрели красочные обложки журналов. В квадратном окошке Стелла заметила сидевшего внутри мужчину. Она видела его раньше издалека, но не знала, что он валлиец. Теперь же она уставилась на него, словно зачарованная. Возможно, продавец журналов был того же возраста, что и Берт. На вид ему было около сорока, но из-за необычного взгляда он выглядел намного старше. Большой, как медведь, в кожаной куртке и с хвостом на голове, он напоминал девочке рок-звезду.
– Я могу тебе чем-то помочь, маленькая леди? – любезно спросил он.
Стелла подошла ближе к окошку и закусила губу.
– Ты ищешь что-то определённое? Может, что-нибудь с лошадьми?
В его речи отчётливо слышался акцент, хотя мужчина свободно говорил по-немецки.
– Я слышала, что вы из Уэльса.
Девочка с удивлением обнаружила, что её собственный голос превратился в шёпот, точно кто-то убавил громкость.
Незнакомец наклонился вперёд.
– Да, мой родной город находится недалеко от Кардиффа, – подтвердил он. – Почему ты этим интересуешься? Ты была там на каникулах?
– Да. Нет. Я хотела сказать… – Стелла замешкалась.
Больше всего ей хотелось развернуться и убежать. Но слова Берта всё ещё звучали в её голове, так что она просто обязана была доказать ему свою правоту!
– Bé'har al jass, – пробормотала Стелла. – Assorr di deno?
– А? – Владелец киоска нахмурился.
– Я немного учила валлийский на каникулах, – продолжила она на немецком. Ни при каких обстоятельствах ей не хотелось упоминать маму в разговоре с этим незнакомцем.
– О, так ты хочешь освежить в памяти знание языка? – Мужчина рассмеялся и сам себе кивнул. – Prynhawn da! Sut rwyt ti?[1]
– Что это значит? – Стелла вопросительно посмотрела на него.
– «Добрый день! Как ваши дела?» – любезно пояснил он. – А что хотела сказать ты? Я не понял.
Стелла пожала плечами. По сути, то же самое. Вот только его слова звучали совсем не так, как её.
– Dw i'n dod o Gymru[2]. – Он специально говорил очень медленно. – Это означает «Я из Уэльса».
– Ya nan Wjero. – Стелла повторила то же самое на своём языке. – Может быть, это другой диалект?
– Нет, я так не думаю, – вежливо ответил мужчина. Так же вежливо, как обычно хвалят ребёнка, который нарисовал страшно некрасивый рисунок. – Но ты не переживай! За пределами Уэльса этот язык в любом случае мало используется.
Стелла не могла поверить в то, что на самом деле это всё означало: она не знала ни слова на валлийском! Даже самые простые фразы для начинающих! Цвет её лица сменился с красного на тёмно-фиолетовый.
– Но если ты вдруг захочешь потренироваться перед следующими каникулами, – подбадривающе добавил валлиец, – приходи, я с радостью тебе помогу.
Стелла окаменела. Ей хотелось сказать ему, что она говорит на этом языке столько, сколько себя помнит. Девочке даже снилось, что она говорит на валлийском. А теперь… она вообще не может изъясняться на этом языке? Если это не валлийский, который постоянно занимал её мысли, будто звучащая издалека мелодия, тогда что это?
Вместо того чтобы сесть на автобус, Стелла преодолела всё расстояние до своего дома пешком. Но ни улицы, ни людей вокруг она не замечала. Она шла, разглядывая только свои туфли. Быстрая прогулка помогла ей собраться с мыслями. И где-то на Грётнерштрассе её осенило. Кое-что, сказанное Бертом. «Ты была слишком мала, чтобы выучить этот язык как следует…»
Он был, конечно же, прав. Как она могла в совершенстве выучить валлийский язык в двухлетнем возрасте? Почему она никогда не задумывалась над этим? Потому что её отец утверждал, что этот язык она узнала от матери, а она была из Уэльса. Пришло время задать ему несколько вопросов.
Когда Стелла наконец добралась до дома, ей показалось, что за углом она кого-то заметила. Обычно в саду их многоквартирного дома – не считая нескольких кошек – никого не было. Пока девочка доставала ключ, из-за угла вышел высокий стройный мужчина и двинулся к ней. Его внешность была… необычной! На нём были отполированные до блеска туфли, узкие брюки, рубашка с жилетом и что-то наподобие длинного пиджака. Как же Берт его называл? Сюртук? Дополнял картину цилиндр на голове. В руках, обтянутых узкими чёрными перчатками, незнакомец держал чемодан.
Было понятно, что это тот самый парень из цветочного магазина, которого описал ей продавец! Однако он улыбнулся Стелле так галантно, что совсем не казался жутким. Скорее забавным. Берт всегда преувеличивал свои опасения. Возможно, этот человек действительно был из какого-нибудь театра.
Он слегка поклонился девочке, прикоснувшись к цилиндру пальцами свободной руки. Тёмные усы практически скрывали рот, а тень от полей шляпы падала ему на глаза.
– Прошу прощения, что имею наглость отвлечь вас вопросом. Не могли бы вы мне подсказать, живёт ли в этом доме заклинатель растений?
Мужчина действительно только что обратился к Стелле на «вы»? Что ж, возможно, Берт был прав, и этот человек правда не совсем нормальный.
– Мне очень жаль, но вы ждёте напрасно, – сказала Стелла с преувеличенным сожалением. – Заклинатель растений переехал две недели назад. В Африку.
Она торопливо вошла, захлопнула входную дверь прямо перед носом этого чудака и побежала на четвёртый этаж. Следующие несколько часов она провела там, пока готовила, ела, делала уроки и гипнотизировала часы. К сожалению, из этого ничего хорошего не вышло – ожидание и неизвестность сводили Стеллу с ума. Отец обязательно должен ей всё разъяснить!
В течение многих лет они почти не говорили о матери. Стелла знала, что папа всё ещё скучает по ней. Это читалось в его взгляде, когда он смотрел на одну-единственную фотографию мамы, лежащую в бумажнике. Он всего лишь однажды показал её Стелле, словно это был какой-то секрет. На снимке была запечатлена тёмно-русая женщина, склонившая голову и улыбающаяся кому-то за кадром. Стелла тогда осмелилась спросить его, есть ли более удачные фотографии мамы. Но папа ответил ей, что фотоальбом пропал, когда они делали ремонт в квартире. Девочка не очень-то ему поверила, но она уважала тот факт, что отец не хотел говорить о Флоре.
Папа пришёл после семи. Когда Стелла выбежала ему навстречу, то сразу заметила маленький серебряный предмет, который тот прижимал к уху. Только не это! Видимо, речь снова шла о важных «декоративных фонтанах», которые занимали его уже несколько дней. Папа мимолётно улыбнулся дочке и скрылся в своём кабинете. Конечно, это займёт время. На столе в кухне давно пропадал ужин: остывший кускус и поджаренные ломтики хлеба, уже успевшие засохнуть.
После Стелла часто задавалась вопросом, как бы всё сложилось, останься она тогда в квартире. Но также, оглядываясь назад, она чётко понимала, что это должно было произойти.
Когда терпение закончилось, Стелла решила выйти на улицу и заодно вынести мусор. Ей хотелось пройтись, отвлечься на некоторое время. Стелла едва сдерживалась, чтобы не высказать всё своё негодование отцу. С грохотом она торопливо спустилась по лестнице и резко распахнула входную дверь. Мартовский ветер был ужасно морозным, и во всей кромешной темноте светился лишь один далёкий фонарь. Девушка вытащила чёрный контейнер для мусора из сарая, открыла крышку и затолкнула туда скверно пахнущий пакет. Когда она развернулась и хотела уже бежать обратно в тепло, то обнаружила, что входная дверь заперта. И прямо между ней и домом стоял человек в цилиндре.
– Мне показалось, что я напугал вас в нашу первую встречу. Я этого не хотел.
«Возможно, это и правда», – подумала Стелла. Но здесь и сейчас, в темноте, когда у неё не было возможности убежать, встреча с этим незнакомцем действительно казалась жуткой. Мужчина поднял свой чемодан так высоко, что тот оказался прямо перед носом девочки. При ближайшем рассмотрении это оказался небольшой переносной шкаф, створки которого теперь были распахнуты. Любопытство и страх смешались воедино, заставляя сердце Стеллы биться чаще. И ни за что на свете сейчас она не должна отворачиваться от этого человека.
Первое, что её насторожило, – это то, что в старинном шкафчике было светло, хотя лампочек внутри она не разглядела. Свет был необычного зеленоватого оттенка. В шкафу, внутри специального деревянного каркаса, размещалась стеклянная колба, наполненная чёрной влажной землёй, из которой росло какое-то растение. Оно выглядело увядающим, серым, почти засохшим, и всё-таки Стелла нутром ощущала его желание жить. Это казалось полным безумием, но девочка действительно чувствовала, что растение хотело жить, а в этом безобразном шкафу оно совсем скоро могло погибнуть.
На мгновение она забыла про всё вокруг: мужчину, одетого в чёрное, холод, абсурдность ситуации. Существовали только она и это очаровательное растение. Девушка должна была к нему прикоснуться. Стелла с изумлением протянула пальцы и опустила их в потемневшую листву. Едва она коснулась свернувшихся листьев тыльной стороной кисти, как свет замерцал и засиял немного ярче. Казалось, что растение само прижалось к ладони девочки. Что это за чудное создание? Стелла отдёрнула руку, как только заметила проницательный взгляд незнакомца.
– Вы именно та, кого я ищу, – прошептал он.
Вот теперь Стелле стало безумно страшно. Развернувшись в ту же секунду, она отпрыгнула в сторону от незнакомца прямо к двери. Нужно было скорее нажать кнопку звонка. Всё остальное – потом. Чем быстрее кто-нибудь откроет, тем лучше!
В этот момент чужая рука осторожно опустилась ей на плечо. Тем не менее Стелла всё же успела нажать на кнопку звонка.
– Вы отрицаете свой дар? Или я вас пугаю?
Девочка всем своим телом прижалась к двери. Кто-нибудь в конце концов ей откроет? В свете домашнего фонаря Стелла впервые смогла разглядеть лицо незнакомца. Оно был хмурым и морщинистым, а на щеке выделялся тонкий шрам. Его глаза светились ярко-зелёным. Теперь девочке стало понятно, что Берт имел в виду под словом «сумасшедший».
Наконец она услышала в домофоне сразу два голоса. Господина Кёлера и госпожи Маус. Оба практически одновременно спросили:
– Кто там?
Мужчина в чёрном всё ещё смотрел на Стеллу.
– Ключ вашей матери у вас? – спросил он. – Вы должны всегда и везде носить его с собой.
Девочка была в ужасе. Казалось, его слова каким-то странным образом проникли прямо в её голову. Это было совсем неправильно…
– Кто это? – выкрикнули из динамика.
– Стелла Богнер, – чётко и громко ответила она.
Прозвучал сигнал, и девочка рванула внутрь настолько быстро, насколько могла. Незнакомец был к ней очень близко, так что мог без труда проследовать за Стеллой в подъезд или даже схватить её. Но ничего такого он не сделал.
– Ключ, – прошептал мужчина.
Стелла в последний раз взглянула на него и обнаружила, что незнакомец смотрел на неё… с одержимостью.
Захлопнув дверь, девочка хотела наконец-то облегчённо вздохнуть, но внезапно её осенило: когда речь зашла о ключе, мужчина говорил на её языке! Который больше никто не понимал! Даже валлиец!
Папа между тем уже сидел за столом.
– Пахнет отлично. Что это? – будучи в приподнятом настроении, иронично указал он на грязь на девичьих ботинках.
Стелла села напротив отца, не зная, с чего начать.
– Что такое? Что-то случилось? – Мужчина с удивлением посмотрел на дочь и отложил столовые приборы в сторону.
– Ты мне солгал, – заявила девочка прямо. – Мама не из Уэльса.
Господин Богнер явно такого не ожидал. «Попался», – читалось в его глазах.
– Кто это сказал? – Отец старательно избегал взгляда Стеллы.
– Один валлиец, который меня не понял.
– Есть много валлийцев, которые говорят только по-английски. Ты об этом знаешь? – спросил он, напряжённо глядя в тарелку с остывшей едой, в которой теперь вяло ковырялся вилкой.
– Но не он, – возразила девочка. – Ко всему прочему, двухлетний ребёнок не может выучить язык своей матери. Так кто научил меня этому… неваллийскому?
– Когда тебе было два года, – папа вздохнул, – ты могла довольно неплохо повторять слова на многих языках. На немецком, валлийском и, возможно, даже на португальском. Ты учила язык с человеком, который помогал нам тогда в лавке. Видимо, из-за такой мешанины ты в итоге придумала свой собственный язык. Это не тот валлийский, на котором обычно говорят взрослые. В твоём языке очень много слов, выдуманных ребёнком с богатой фантазией. – Он взял Стеллу за руку. – Из-за этого ты сегодня такая встревоженная?
– Нет. – Она сжала его руку в ответ. – Не только из-за этого. Я только что внизу встретила жуткого мужчину.
Настроение её отца молниеносно изменилось.
– Какого мужчину? Мне сходить проверить?
Он уже вскочил со стула, когда до Стеллы вдруг дошло, что она нарушила самое главное своё правило: ни во что не вмешивать папу! Ещё будучи ребёнком, она поняла, что отец едва ли способен справиться с детскими проблемами. Впрочем, как и с любыми другими. Поэтому девочке пришлось очень быстро повзрослеть: научиться готовить, убираться и ходить за покупками. Стелла выросла с желанием побыстрее стать самостоятельной и полезной, чтобы её не спихнули какой-нибудь приходящей няне. И она этого добилась: маленькая девочка справлялась со всем без посторонней помощи. По крайней мере, пока папа не вспомнил, что она всё еще ребёнок.
– Ох, – воскликнула Стелла, безучастно взмахнув рукой. – Просто парень, который собирал подписи или что-то такое.
Она притворилась, что очень сосредоточена на еде, и с облегчением обнаружила, что отец вернулся на своё место. Он рассеянно ковырялся в своём кускусе и, вероятно, снова размышлял над декоративными фонтанами.
– Мне жаль, дорогая, но, боюсь, я не голодный. Как думаешь, ты сможешь завтра ещё раз его разогреть?
– Не стоит. – Стелла отодвинула тарелку от него. – Вкус ужасный.
– Нет, вообще нет, – возразил он и с улыбкой добавил: – Вот рататуй на прошлой неделе был ужасен, а это просто… что-то странное на вкус.
Стелла рассмеялась. Папа достаточно редко признавал, что еда не удалась.
Но ещё девчонка знала, что его это не сильно беспокоило: он гордился своей дочерью.
– Сегодня моя очередь мыть посуду? – спросил мужчина.
– Да, но я тебе помогу, – кивнула она.
Некоторое время они бок о бок занимались кухонными делами, и Стелла понадеялась, что это тот самый подходящий момент задать все интересующие её вопросы.
– Расскажи мне о маме, – осторожно начала девочка. – И на этот раз, пожалуйста, не истории про то, как моя коляска укатилась, а я сидела в ней и смеялась. Это я уже знаю. Сейчас я хочу услышать настоящую историю Флоры. Со всеми подробностями.
Папа повернулся к ней спиной, наполнил раковину водой и поставил туда стаканы.
Внешне он выглядел спокойным, но Стелла видела, как мужчина вздрогнул, когда она произнесла имя мамы.
– Особо нечего рассказывать, – произнёс он, не глядя на Стеллу. – Мы все вместе, втроём, были совсем недолго.
Нетерпение обрушилось на девушку волной.
– Перестань вести себя так, словно меня это не касается! – потребовала она. – Если это семейный секрет – отлично! Я твоя семья! Разве у меня нет права знать о собственной матери?
Мужчина повернулся к Стелле и опустил мокрые руки ей на плечи.
– Мне очень жаль, но у меня был сложный день, – тихо и вкрадчиво ответил он. – Ты тут сегодня справишься самостоятельно? Я позабочусь обо всём завтра. Просто мне столько нужно сейчас сделать. Ладно?
С этими словами он оставил дочь стоять посреди кухни и скрылся за дверями кабинета.
Папа всегда старательно избегал Стеллы, когда она задавала подобные вопросы. Но в этот раз в его взгляде промелькнуло что-то, о чём он действительно не мог говорить. Была ли это просто попытка защитить себя или желание скрыть секрет её матери?
Ключ без замка
Если бы Стелла отодвинула занавеску, лёжа на кровати, то смогла бы увидеть звёзды. Судя по всему, именно в их честь мама захотела назвать дочь Стеллой – «звездой». Сама же девочка никогда не интересовалась небом. Всегда только землёй. Или, по крайней мере, тем, что в ней росло.
Каким человеком могла быть Флора? Раньше Стелла не задумывалась об этом. Для неё мама никогда не была полноценным членом семьи. Лишь имя и размытое фото – призрак. Но с этого дня её терзало множество вопросов, и было невероятно больно осознавать, что папа просто не хотел с ней об этом говорить.
Она оставила попытки уснуть и заглянула за занавеску. Совершенно не ожидая увидеть под окнами того самого незнакомца. Уже перевалило за полночь, улица опустела, и асфальт блестел после дождя в лунном свете. Всё замерло.
Кем была эта женщина, которую она почти не помнила? На каком языке она говорила? Как связан с ней мужчина в цилиндре? И что насчёт этого ключа? Казалось, во всём доме не осталось о маме никаких воспоминаний и уж точно никаких вещей, принадлежавших ей…
Вдруг Стеллу осенило. Где хранится всё то, что им больше не нужно? На чердаке. Может быть, коробка с вещами Флоры всё ещё там? Стелла очень смутно помнила шкатулку матери с драгоценностями. Выдумала ли она её или шкатулка на самом деле существовала? Неужели внутри неё ничего не было? Того, к чему ей в детстве запрещено было прикасаться?
Недолго думая, Стелла решила отправиться на поиски, предварительно надев толстые носки. Идеально для того, чтобы красться и оставаться незамеченной. Девочка взяла связку ключей с полки в коридоре, и та зазвенела, словно рождественский колокольчик. Стелла вздрогнула и замерла.
Сегодня ночью часы в гостиной тикали так громко, будто старательно отсчитывали секунды. Не услышав ничего, девочка выскользнула за дверь и, пробравшись к лестнице, стала осторожно подниматься.
Дверь, ведущая на чердак, жалобно заскрипела, и Стелла могла только надеяться, что соседи не обратят внимания на этот шум. Большим карманным фонариком, который девочка стащила у папы, она осветила узкий коридор перед собой. По бокам располагались кладовые. Их собственная была последней в правом ряду.
Открыть замок оказалось не так-то просто, а ледяной воздух и вовсе заставил Стеллу серьёзно усомниться в правильности своего решения. Неужели ей правда нечем было заняться этой ночью, кроме как бродить здесь наверху в темноте?
Картонные коробки, накопленные за годы проживания в квартире, громоздились одна на другой. Будет трудно разобрать их все. Какая из них нужная? Девочка посветила на другую часть кладовой и заметила, что одна из коробок для переезда подписана как «спальня». Это именно то, что нужно. Но почему она лежала именно в самом низу, под грудой других коробок?
Вздохнув, Стелла кое-как закрепила фонарик в деревянной решётке на стене, а затем начала потихоньку снимать верхние коробки и отставлять их в сторону. Очень осторожно, потому что девочку всё это время не покидало ощущение, что в любой момент на её руке может оказаться паук. Как она ненавидела пауков! С другой стороны, Стелла была уверена, что эти ужасные насекомые не должны стоять между ней и её матерью.
Сначала она нашла только старое постельное бельё с узором в виде роз и тяжёлую занавеску.
Но, отодвинув ткань в сторону и покопавшись в коробке, девочка наконец нашла ту самую шкатулку. Та была гораздо меньше, чем Стелла её запомнила. Шкатулка была обтянута тёмно-красным бархатом и имела три выдвижных ящика. Вот и всё!
Девчонка осторожно выдвинула верхний. Почему её пальцы так дрожат? Из-за холода? На хлопковой подушке лежало самое красивое ожерелье, какое Стелла только могла себе представить. Серебряное, с невероятно изящными подвесками в виде листочков. Рядом лежали серьги в таком же стиле. Очаровательные украшения! Любила ли её мама растения так же сильно, как и она сама?
Во втором ящике нашёлся аккуратно сложенный шёлковый шарф с милым цветочным орнаментом. Не задумываясь, Стелла прижала его к носу и вдохнула исходивший от него аромат, закрыв перед этим глаза. Аромат, который наполнил холодный чердак давними воспоминаниями.
Нежные руки поднимают меня, обнимают, окутывают теплом и прижимают к душистым волосам. Вокруг темнота, но над нами словно плещется море. Стелла нахмурилась. Море? Над нами?
Это точно было ненастоящее воспоминание. Возможно, когда-то она об этом мечтала. Девочка снова прижала шарф к носу, но видение исчезло. Разочарованная, она убрала его обратно.
Во втором ящике Стелла нашла дешёвую розу из ткани. Такие обычно продают на ярмарках. Наверное, она что-то значила для мамы, раз она так бережно её хранила. Или папа просто выиграл этот сувенир для неё? Папа, который ненавидел ярмарки…
В самом нижнем ящике Стелла сначала увидела очень много ваты. Кроме неё там, казалось, ничего не было. Но нет! Пальцами девочка нащупала что-то металлическое. Стелла вытащила этот предмет и обнаружила в своей руке ключ. Не такой, как в её связке ключей от дома. Нет. Он был больше. И был украшен роскошным витиеватым цветком, через который продевалась цепочка. Он был скорее похож на украшение, нежели на то, чем просто открывали дверь. Из-за чудесных декоративных элементов ключ выглядел старинным, но всё равно блестел как новый.
«Ключ вашей матери у вас? – вспомнилось вдруг девочке. – Вы всегда должны носить его с собой».
Откуда незнакомец узнал про этот ключ? Стелле стало ужасно любопытно. Она быстро надела цепочку на шею. Слабый проблеск зеленоватого света разрезал темноту и упал на стену. Почти как волнующееся море в её воспоминаниях, только намного бледнее. Как этот свет появился?
Некоторое время девчонка прислушивалась, стоя в кромешной темноте. Она решила попробовать подбодрить себя, тихонько рассмеявшись. Конечно же, это были просто отблески. Может быть, лунный свет проник в одно из окон на крыше?
На обратном пути в квартиру девочка крепко сжимала ключ в руке. Если бы только металл мог говорить и поделился с ней своей тайной!
На следующий день после школы Стелла вновь думала над тем, стоит ли ей сходить к Берту и рассказать про странный разговор с незнакомцем. Хотя она и так могла представить себе его реакцию. Он бы рассердился, разволновался и наконец начал бы настаивать на том, чтобы девочка рассказала обо всём отцу. Это означало, что идти в цветочный магазин точно не стоит. Кроме того, Стелла не готова была рассказать старому продавцу о неудаче с валлийцем. Ему совсем необязательно узнать об этом сегодня!
Почти одновременно с ней в автобус зашёл мальчишка. Людей внутри было ужасно много. В этой тесноте они со Стеллой столкнулись, и тот в качестве извинения послал ей добродушную улыбку. Девочка никак не отреагировала. Такое происходит каждый день. Но, казалось, мальчик ждал, что она ответит ему тем же.
«Странный», – подумала девчонка, когда школьный автобус тронулся с места, а мальчик испуганно ухватился за поручень. Он что, приехал из деревни? Этот парень выглядел так, словно впервые в жизни ехал в автобусе.
Дома пролетали за окном, пока мысли Стеллы безустанно кружились в голове. Всё ещё размышляя, она вышла на нужной остановке и, сама того не осознавая, бросилась вместе с толпой других учеников через дорогу, пока водитель притормозившего автомобиля яростно сигналил, ожидая, пока дети уйдут с дороги. На другой стороне улицы толпа рассеялась. Злой водитель поехал дальше, автобус тоже. А напротив так и остался стоять новенький мальчик.
Испуганно глядя то вправо, то влево, то снова вправо и ещё раз влево, он перешёл дорогу. Но необычным было не только его поведение. У него не было школьного ранца. Тёмные волосы аккуратно подстрижены, из-за чего казалось, будто уши мальчика сильно торчат, хотя это было совершенно не так. И – неужели – он надел джинсы задом наперёд?
Стелла быстрее поспешила дальше, чтобы мальчик не смог её догнать. Она намеренно проигнорировала его, когда он застенчиво улыбнулся в автобусе, будто намеревался что-то спросить. Стелле совершенно не хотелось разговаривать, но мальчик вдруг тоже ускорил шаг и очень скоро поравнялся с ней.
– Привет.
У него был мягкий голос, а застенчивые попытки заговорить с ней тронули Стеллу до глубины души. Ведь и она сама когда-то тоже была робкой девочкой. Нет, Стелла оставалась такой и сейчас, она лишь научилась это хорошо скрывать.
Девочка нерешительно остановилась, повернулась и взглянула на мальчика, который теперь выглядел чуть более расслабленным. Загорелый, немного выше её, со слегка угловатым подбородком. Из-за взгляда он казался немного взрослее, чем на самом деле. Хотя парнишка вряд ли был сильно старше Стеллы.
– Привет, – повторил мальчик.
– Привет. Ты новенький? Тебя нужно проводить до кабинета?
Он покачал головой, показал вперёд и сделал несколько шагов.
– Я просто пройдусь с тобой.
Откуда в нём столько самоуверенности?
– Хочешь о чём-нибудь поговорить?
Мальчик пожал плечами, набрал воздуха, словно хотел что-то сказать, но не решился. Когда Стелла уже мысленно поблагодарила его за эту молчаливую прогулку, то заметила, что он с интересом разглядывает её.
– Я слышал, у тебя неприятности. С одним человеком, который заговорил с тобой прямо на пороге твоего дома.
Шокированная, Стелла остановилась.
– Откуда ты знаешь?
– Мой дедушка живёт в твоём доме, – с важным видом пояснил мальчик. – Он, похоже, много успел услышать и стал переживать за тебя. Дедушка решил, что я должен поговорить с тобой.
– Этот Кёлер! – сообразила девочка. Почему это он вообще так о ней беспокоится? – И почему он отправил именно тебя? Ты специалист по людям, которые караулят девочек у подъездов?
Он поджал губы и тихонько рассмеялся. Это звучало абсурдно, но забавно.
– Нет. Дедушка думает, что, раз мы примерно одного возраста, мою помощь ты примешь охотнее, чем его.
Что она должна была ответить на это? Кёлер хочет спасти мир и думает, что знает, с кем она сможет поладить? Стелла резко развернулась и двинулась дальше.
– Скажи дедушке, что я не нуждаюсь ни в чьей помощи.
– Прости. – Он успел запыхаться, пока бежал за девочкой. – Я не хотел, чтобы для тебя это стало неожиданностью. Возможно, всё сложилось бы иначе, если бы дедушка сперва познакомил нас друг с другом.
Познакомил? Стелла наблюдала за ним краем глаза. Деревня, откуда он приехал, должно быть, настоящая глухомань!
– Не твоя вина, что наш сосед такой любопытный. Я, кстати, Стелла.
– Я Киан, – он протянул ей руку прямо на ходу.
Девочка нерешительно пожала её. Это был жест, который она наблюдала только у тех, кто намеревался что-то продать.
– Прости, – сказал Киан второй раз. – Тебе, наверное, кажется, что я не упускаю ни одной возможности, чтобы досадить. Но у меня такого умысла даже не было.
Он так смешно говорил – как взрослый! И казался очень славным. Стелла задавалась вопросом, почему поначалу она отнеслась к нему с таким недоверием.
– Всё в порядке, просто твой дедушка иногда чересчур любопытствует, прямо как настоящий проныра. Ты это знаешь?
– Проныра? – Киан растерянно посмотрел на неё.
Стелла прикусила язык. Похоже, он даже не понял, что она имела в виду!
– Что твой дедушка хочет, чтобы ты делал? Сопровождал меня до дома или стоял, словно охранник, у моей двери?
Киан задумался.
– Это бы определённо помогло, но я не знаю, найдётся ли у меня время.
Стелла рассмеялась. Этот мальчишка правда такой деловой? Или он обманывает её?
– Так что это за человек, с которым ты говорила возле дома? – спросил он. – Ты знаешь, чего он хотел?
Стелла вздохнула. Это, вообще-то, никого не касалось. Но она не могла рассказать об этом ни отцу, ни Берту, а ей прямо-таки не терпелось с кем-нибудь поделиться этой историей.
Нерешительно и кратко она описала случившееся, пытаясь выставить всю ситуацию максимально смешной. Девочка преувеличивала, смеялась, а кое о чём, наоборот, умолчала. Но Киан не смеялся – он хмурился.
– Звучит так, словно этот человек, случайно появившийся возле вашей двери, – сумасшедший.
Стелла кивнула. Именно так и должен был подумать господин Кёлер.
– Но правда ли он так безобиден? – размышлял Киан. – Дедушка говорит, что слышал, как этот человек просил какой-то ключ.
Стелла прикусила язык. Вот как можно обманывать людей, если они умалчивают о том, что многое уже знают?
– Да, он что-то такое говорил. – Она рассеянно ощупала ключ через свой свитер. Проклятье! А ведь этот Киан, судя по всему, искренне хотел ей помочь.
– Смотри!
Девчонка решительно схватила цепочку и сняла её через голову.
– Я нашла его на чердаке. Думаю, именно про него говорил тот тип.
Зелёный свет
Киан осторожно взял в руки ключ вместе с цепочкой и бережно провёл пальцами по искусному орнаменту.
– Красиво, – произнёс он почти с благоговением.
Стелла нетерпеливо кивнула.
– Да, но я, к сожалению, не знаю, от какого он замка. Ключ выглядит старомодно, несмотря на то, что он новый и блестящий. Как будто бы он от садовых ворот какого-то дворцового парка. – Она ухмыльнулась. – Или от фамильного склепа вампиров.
– Ты думаешь, это правда?
Она пожала плечами, окончательно убедившись, что у мальчика совсем нет чувства юмора.
– Конечно, нет. Но мне очень бы хотелось понять, от чего он.
– В твоей семье никто этого не знает? – Мальчик внимательно рассматривал ключ.
– Он принадлежал моей матери. Она умерла, когда я был маленькой.
– Ох. – Киан посмотрел на Стеллу так, будто чувствовал, что должен ей что-то сказать, но ему на ум ничего не приходило.
Словно стараясь избегать её взгляда, он сосредоточенно осматривал ключ, прищурив один глаз. Внезапно странное мерцание отразилось в его зрачках, заставив испуганного Киана отодвинуться от ключа на расстояние вытянутой руки.
– Ты это видел? – выдохнула Стелла. Этот свет…
– Конечно, видел, – кивнул Киан. – Но ключ не зелёный. Почему же тогда он светился именно этим цветом?
– Дай сюда! – Девочка взяла ключ в руки и поднесла ближе к лицу, чтобы рассмотреть. Наконец её взгляд упал на отверстие в цветке, украшавшем верхнюю часть ключа. Ведь сияние исходило отсюда, верно? Некоторое время Стелла просто смотрела сквозь украшение на серое мартовское небо.
Затем, когда она случайно повернула металлический предмет в руке, изумрудное мерцание скользнуло по её лицу.
– Что это? – выдохнула она.
Чем дольше Стелла смотрела в отверстие, тем больше ей казалось, что она заглядывает в другую комнату… Но это было невозможно!
– Ты что-то увидела? – спросил Киан и, чтобы тоже посмотреть сквозь украшение, приблизился к голове Стеллы. Девочке стало неловко от того, что расстояние между ними непривычно сократилось, и она сделала несколько шагов вперёд.
О, пресвятая ватрушка! Зеленоватый свет переместился вместе с ней. Он мерцал и подрагивал.
– Это какие-то картинки, как в калейдоскопе! – воскликнула Стелла.
Очарованный, мальчик переводил взгляд с неё на ключ и обратно. Но она ещё не была готова выпустить из рук своё маленькое чудо.
– Свет изумрудный, – сказала девочка. – Но дело не только в нём. Он падает на что-то ещё. Как будто бы там есть комната или какой-то коридор, который тускло освещается этим зелёным светом.
Стелла в задумчивости отняла ключ от глаз.
– Похоже на антиквариат или какую-то техническую штуку. Ключу, наверное, больше десяти лет, но я никогда не слышала о такой технологии. А ты?
– Можно?
Девочка медленно передала предмет Киану и почти с завистью наблюдала за тем, как мальчик, держа его в руках, сделал несколько шагов вперёд, в сторону и назад.
– Это невероятно! – воодушевлённо пробормотал он.
– Что?
Терпение Стеллы лопнуло, и она схватила Киана за руку. Тот послушно отдал ей ключ.
– Попробуй сделать несколько шагов. Может, изображение ещё как-то изменится?
– Да, я уже видела это… Ох!
Она прошла немного вперёд и поняла, что имел в виду Киан.
Цветные пятна, которые она заметила до этого, обрели контур и стали более чёткими.
– Осторожно!
Стелла была так сосредоточена на своей новой игрушке, что не заметила, как её нога соскользнула с тротуара. В этот же момент мальчик схватил её за руку. Очень учтиво и элегантно, словно партнёр по танцу.
– Иди, не бойся, – сказал он. – Я тебя поведу.
Поблагодарив, девочка согласилась, хотя было весьма странно вверять себя в руки незнакомца. Зато теперь она могла сконцентрироваться на изображении, которое показывал ключ. Изменения она заметила сразу же. Стелла словно перемещалась по комнате, скрытой в ключе. Невероятно! Намного правдоподобнее любой компьютерной игры!
Девочка подняла голову и огляделась.
– Думаю, нам нужно пойти левее. Сможешь перевести меня через улицу? – Стелла ухмыльнулась, стоило ей произнести это. – Никогда не думала, что скажу это задолго до моего восьмидесятилетия!
Киан никак не отреагировал. С серьёзным и сосредоточенным видом он вёл её через улицу, его губы даже не тронула улыбка. Стелла пожала плечами. Некоторым людям нужно выдать брошюру по юмору!
Свет в ключе на мгновение мигнул. Внезапно изображение стало чётким, как качественный телевизионный кадр, и Стелла разглядела неровные камни, которые, казалось, были усеяны светящимися зелёными точками, напоминающими гирлянду на рождественской ёлке. Какой красивый 3D-эффект! 3D? Разве такая технология уже существовала одиннадцать лет назад?
– Теперь видно чётче? – спросил парень. В его голосе слышались сплошное нетерпение и волнение.
– Если бы было чуть светлее, можно было бы всё разглядеть, – ответила она. – Хочешь ещё раз посмотреть?
Киан едва заметно кивнул и мельком глянул на картинку. Однако гораздо больше его интересовало кое-что другое.
– Здесь изображение получается самым ярким и чётким. Я вот думаю, вдруг это какая-то подсказка. Как считаешь, ключ нас специально привёл сюда?
Стелла задумчиво вглядывалась в лицо парня, желая понять, не шутит ли он. Хотя какие вопросы? Киан и шутки?
– Ты хочешь сказать, что это место – тротуар перед домиком бабушки Францен – волшебное? Вот это место, где один асфальт, сорняки и собачьи какашки?
Девочка уже просто не могла держать себя в руках. Хотя она догадывалась, что её новый знакомый наверняка не распознает иронию в её словах.
– Ты предпочтёшь поверить, что эти картинки – обычное совпадение? Бессмыслица? – спросил Киан.
Он обиделся?
– Ну, это, похоже, просто механическое барахло. – Стелла старалась тщательно подбирать слова. – Компьютерная игра или что-то в этом роде. Это обычно не имеет особого смысла, разве нет?
Мальчик, казалось, всерьёз задумался над этим вопросом.
– В игре всегда есть цель. И потом, я думал, ты ищешь подходящий замок.
– Так цель – это, по-твоему, садовые ворота бабушки Францен? – Стелла удивлённо приподняла брови. – Вряд ли у мамы был ключ от них.
Киан пожал плечами.
– Это просто идея. Разреши? – Он взял ключ и сделал два шага к воротам. Девчонка недовольно застонала, когда он попробовал открыть их. Конечно, у него ничего не вышло!
– Теперь мне уже кажется, что это и не ключ вовсе, – пробормотала она. – Механические безделушки совершенно точно не могут просто так привести тебя в какое-нибудь особенное место. Разве что это было что-то вроде навигатора!
Киан нахмурился.
– Ты доверяешь только технике? Такая же ошибка однажды случилась и со мной.
Медленно, словно в замедленной съёмке, он вставил ключ в пустоту прямо перед собой, прямо… в воздух.
– Здесь изображение было самым чётким.
Стелла закатила глаза. Похоже, пришло время им с новым знакомым пойти каждому своей дорогой. В этот момент тихий щелчок вырвал её из раздумий. Ошеломлённая, она уставилась на Киана, а затем перевела взгляд на ключ, который попросту застыл в воздухе!
– Этого не может быть! – ахнула девочка, сдавленно засмеявшись. – Как ты это сделал? На этой штуке что, есть какая-то кнопка?
Парень молчал, но смотрел не на ключ, который перевернул с ног на голову все законы физики, а прямо на Стеллу.
Она поводила рукой вокруг ключа, желая удостовериться, что он не висит на невидимых нитях. Но тот крепко зафиксировался в невидимой замочной скважине. Исчезла даже его часть.
– Раз есть ключ, должна быть и дверь, – пробормотал Киан.
– Признавайся, – Стелла истерически хихикнула, – это волшебный трюк! Или какой-то безумный эксперимент по физике?
– Физика не может быть безумной…
– Вот он! – внезапно мальчик уставился на что-то позади неё.
О чём он?
Стелла проследила за взглядом Киана и вздрогнула. Мужчина в цилиндре! Как и в прошлый раз, он нёс в руках чемодан. Незнакомец находился примерно в ста метрах от них, но быстро приближался.
– Нужно уходить отсюда, – произнёс мальчик удивительно спокойным и решительным голосом. – Давай узнаем, что открывает этот замок!
Стелла хотела вытащить ключ и убежать, но Киан уже повернул его. – Спрячемся там! – прошептал он.
В этот же момент Стелла поняла, что они действительно открыли какую-то дверь. Их обдало холодом, словно за ней находился подземный коридор. Саму дверь по-прежнему было не видно, но воздух вокруг ключа рябил, словно создавая круги на воде. Эти круглые волны становились всё шире. Воздух потрескивал, как электрический ток.
Девочке не хотелось заходить в невидимый проход, который она ощущала перед собой. Но едва она приняла решение отказаться от такого путешествия, рука Киана легла на её спину. Только в этот раз это был не аккуратный жест поддержки – он втолкнул Стеллу в коридор изо всех сил. Она потеряла равновесие, но мальчик поймал её, прежде чем она упала. Вцепившись в его руку, Стелла сделала несколько шагов вперёд.
Когда она обернулась, то осознала, что оказалась в тёмном коридоре. Дверь, которую теперь можно было рассмотреть очень хорошо, так как она была единственным источником света, находилась в нескольких метрах от неё. Стелла в последний раз посмотрела на свой мир, который она покинула, и дверь с шумом захлопнулась.
– Почему ты это сделал? – тяжело вздохнула девчонка, когда они оказались в кромешной темноте.
– Этот человек мог нас поймать. Он был уже очень близко, – прошептал Киан в ответ.
– Мы же не знаем, чего он от нас хотел, – запротестовала Стелла, которая предпочла бы всё что угодно этой непроницаемой тьме. Она попыталась вырваться и вернуться к двери, но мальчишка держал её так крепко, что почти причинял боль.
– Нам нельзя отпускать друг друга! – прошипел он. – Если мы потеряемся, мы не сможем найти дорогу обратно.
Девочка почувствовала, что слова застряли у неё в горле, поэтому она молча потянула Киана туда, где мгновение назад было светло. На ощупь они прошли несколько метров, потом ещё несколько и ещё…
– Дверь ведь была совсем близко! – прошептала она.
Киан, как слышала Стелла, тщательно ощупывал свободной рукой шершавые стены, проходя всё дальше и дальше. Пока не стало совсем глупо отрицать: дверь исчезла! Коридор вёл в бесконечную тьму.
– Если бы мы только знали, где находимся! – Испуганный голос Стеллы прозвучал так, словно он принадлежал кому-то другому. – Проклятье! И ключ мы оставили! – с грустью выпалила она, окончательно отчаявшись.
– Мне показалось, там только что был проблеск света, – сказал Киан. – Идём!
Он осторожно потянул её в другую сторону, глубже в тёмную неизвестность.
Доктор Мескан
Стелла надеялась, что Киан действительно заметил вдалеке какой-то свет, хотя сама она ничего не видела. Свет… который мог бы стать их спасением. Однако с каждым шагом в этой темноте девочка начинала паниковать всё сильнее.
– Вернёмся назад!
Но мальчик, промолчав, вдруг остановился, и Стелла почувствовала, что он вложил ей в руку что-то холодное.
– Теперь ты должна нас вести. Это твой ключ.
Девочка недоверчиво ощупала маленький предмет.
– Ты его забрал? Почему ты ничего не сказал? Как нам теперь отыскать дверь? – Больше всего ей хотелось со злости ударить его. Как можно быть таким глупым?
– Извини, но мы тогда не смогли бы вернуться, – сказал Киан. – Но зато мы почти дошли до идеального места. Тебе нужно только отслеживать наш путь через отверстие в ключе, как и раньше.
– Почему это место идеальное? – спросила Стелла. – И что я увижу здесь, в темноте?
Парень шумно вздохнул.
– Попробуй!
Сильно сомневаясь в том, что делает, она поднесла ключ к лицу. Зеленоватый свет и вправду появился снова. Он освещал дальнюю часть какого-то пространства, но изображение было очень мутным.
– Дальше поведёшь меня ты, – нервно произнесла Стелла. – Следи, чтобы я не ударилась головой о стену.
Девочка почувствовала руку попутчика на своём плече и услышала, что другой он снова начал ощупывать стены.
Изображение и так было расплывчатым, а теперь стало ещё темнее. Неужели именно сейчас его батарея решила разрядиться? В этот момент ей в голову закралась мысль, которая ещё до этого магического подземелья могла показаться невероятной, но теперь звучала логично. Ключ работал не на батарейках, а на волшебстве! Как ещё можно было найти невидимую дверь? Ведь это объяснение вполне оправданно в их ситуации?
Стелла повернулась и попыталась пойти в другую сторону. И вдруг картинка стала намного ярче! Девочка остановилась так резко, что рука Киана едва не соскользнула с её плеча.
– Не отпускай меня! Ни в коем случае! – испуганно воскликнул он.
– Она должна быть здесь, – неуверенно произнесла Стелла. – В этот раз я попробую.
Стараясь крепко держать ключ в руке, она при помощи него исследовала воздух. Но ничего похожего на дверь нащупать не смогла.
– Ничего нет! – отчаявшись, простонала девчонка.
– Попробуй представить, что ты просто открываешь дверь своего дома, – прошептал Киан.
Стелла снова сосредоточилась, и внезапно у неё получилось вставить ключ прямо в пространство перед собой. И он замер в воздухе! Торопливо, словно могла потерять из виду это место, девочка повернула ключ, слыша, как что-то щёлкнуло и открылось перед ней.
Ярчайший дневной свет ослепил Стеллу, заставив закрыть глаза. Киан подтолкнул её вперёд, туда, где было намного теплее, чем в подземелье. Хотя она почти ничего не видела, Стелле удалось вынуть ключ, цепочку от которого она быстро набросила себе на шею.
В этот момент она поняла, что мальчик отпустил её руку. Стелла моргнула. Свет так сильно резал глаза, будто кто-то включил люстру в три часа ночи без предупреждения.
Она с большим трудом смогла увидеть, что находится в большой комнате. Высокие белые потолки украшены лепниной. Солнечные лучи, проникающие через два окна арочной формы, рисовали на паркете причудливые картины. Старомодная мягкая мебель, большое количество тёмных деревянных полок, забитых книгами, письменный и обеденный столы. Вся мебель, абсолютно вся, была завалена хламом, бумагами и грязной посудой. Казалось, что комната принадлежала человеку, любящему порядок, который совсем недавно сдал её внаём какому-то неряхе.
Девочка нахмурилась. Здесь кто-то жил. Но где этот кто-то сейчас?
– Давай быстрее найдём выход и спросим на улице дорогу домой.
Стелла нажала на ручку двери, которая была позади неё, но ничего не произошло. Закрыто.
Киан все ещё стоял посреди комнаты, словно поиски выхода его не касались. Девочка пожала плечами. Она привыкла решать проблемы сама. Тем более что этот странный мальчик только и делал, что создавал ей проблемы.
Была ещё одна дверь – в дальнем левом углу. Направившись к ней, Стелла прошла мимо окна.
– Это старый жилой дом. Так что мы точно в центре города, и, возможно, недалеко от рыночной площади, – попыталась сориентироваться она.
Ей вдруг стало любопытно. Она выглянула из окна и замерла на месте. На улице, перед домом, проехала коричневая карета, запряжённая двумя чёрными лошадьми, бегущими трусцой. И какой причудливой была сама улица! Слегка кривая в центре булыжная мостовая. Вычурные уличные фонари. Газовые фонари! Никогда ничего подобного Стелла не видела в своём родном городе!
На тротуаре неподалёку встретились двое элегантных мужчин, одетых в чёрные брюки и сюртуки, похожие на человека, преследовавшего Стеллу. Каждый из них, склонив голову, коснулся пальцами цилиндра, и между ними завязалась беседа.
Внезапно они испуганно повернулись. Что-то с шумом приближалось к ним. Из-за поворота появилось странное транспортное средство, кузов которого располагался так же высоко над колёсами, как и у кареты. Однако оно не было запряжено лошадьми. Когда этот аппарат, громыхая и пуская пар из труб, обгонял карету, лошади испуганно отшатнулись, а люди на тротуаре изумлённо глазели на это чудо техники.
Стелла почувствовала, что задыхается. Она уже видела что-то подобное, когда отец однажды притащил её в музей. Это была одна из первых машин! Где вообще можно увидеть такую развалину, разъезжающую по округе? Хотя, на удивление, автомобиль совсем не выглядел разваливающимся…
– Куда мы попали? – спросила девочка, ещё сильнее разволновавшись.
Только в этот момент она заметила, что Киан до сих пор не сдвинулся с места. Он переминался с ноги на ногу, как будто хотел что-то сказать… что-то, что его очень сильно тревожило. Но он молчал.
– Это, наверное, киногород. Декорации. – Стелла попыталась подобрать слова. Слова, которым сама не верила. – Значит, этот мужчина, вероятно, раньше был актёром… Как думаешь?
Мальчик моргнул, стараясь не смотреть на неё.
Раздавшийся внезапно шорох напугал Стеллу. Прямо рядом с Кианом в воздухе открылась та самая дверь, через которую они попали сюда и которую до этого момента не было видно. Но внезапно тёмный проём снова материализовался, и девочка почувствовала лёгкий ветерок рядом с собой, когда из мрака вышла фигура в чёрном. Мужчина в цилиндре! Он все ещё неё в руке чемодан, а в другой держал её ключ!
В страхе она ощупала свою шею. Ключ всё ещё был у неё! У этого человека был свой собственный? Но разве он не пытался забрать её ключ?
Внутренний голос подсказывал Стелле, что сейчас не время задавать вопросы, а время бежать отсюда со всех ног. Через единственный выход, который остался!
Киан тоже побежал и добрался до двери почти одновременно с ней. Но когда девочка уже хотела схватиться за ручку, он с силой навалился на тёмную деревянную дверь.
– Нет! Дай мне ключ, – выдохнул он.
Странно… Он звучал совсем по-другому, не так, как раньше. Изменился его голос?
Она быстро сняла цепочку и отдала ключ Киану. Но вместо того, чтобы открыть дверь, он положил его в карман брюк и кивнул в сторону человека в чёрном.
– Это Фаар. Искатель. – Затем он кивнул в сторону Стеллы, даже не взглянув на неё: – А это Стелла. Простите, я на минутку.
После чего он скрылся за дверью, через которую только что не захотел выпускать девочку. Сама же Стелла осознала, что уже вообще не понимает, что творится.
Внезапно до неё дошло, почему речь Киана так сильно изменилась. Что просто не могло быть правдой! Желудок девочки скрутило так, словно она выпила кипяток. Мальчик только что говорил с ней не на немецком, а на языке её детства! Вероятно, в этом мире его очень активно использовали. Незнакомый мир, в который они попали при помощи ключа её матери. Что же сейчас происходит?
Звук шагов, раздававшийся в тишине комнаты, был всё ближе. Первая мысль, посетившая Стеллу, оказалась ужасно неприятной: Киан оставил её одну с человеком в чёрном. Но то, что он был на его стороне, ранило ещё больше! Он с самого начала работал с этим Фааром! Пока девочка размышляла над тем, что именно хотел от неё этот человек, Киан выглянул из-за двери.
– Идём! Он хочет тебя увидеть.
В комнате было затхло, а из-за задёрнутых штор помещение было окутано тьмой. В полумраке мерцало несколько свечей. Лишь когда Киан довёл Стеллу до стола, она заметила за ним какую-то фигуру. В плетёном инвалидном кресле она увидела человека, закутанного в одеяла. Его кожа казалась прозрачной, словно воск.
– Подойди ближе, – тихо попросил он.
Фаар с почтительным видом остался стоять у двери, держа в руке свой цилиндр. Стелла поняла, что неизвестный обращался к ней. Девочка робко подошла к столу.
– Значит, ты заклинательница растений?
Стелла поёжилась, когда снова услышала название этой странной профессии. И всё же что-то отозвалось в глубине её души, потому что в этот раз он обратился к ней на языке её детства.
– Нет! – запротестовала она на том же языке. – Я самая обычная девочка. Вы нашли не того человека!
Мужчина в инвалидном кресле вопросительно посмотрел на Фаара.
– У неё был ключ, – произнёс он так, словно вынужден был защищаться. – Поглядите сами… – Мужчина поднял чемодан и открыл его. – Нам нужна именно она!
Все, в том числе и Стелла, заглянули туда, и долго никто не мог отвести взгляд. Растение в стеклянной колбе ещё вчера выглядело безжизненным и засохшим и было покрытым мхом. Жухлые стебли никуда не исчезли, но из центра поднимался тёмно-зелёный росток со светлыми, похожими на траву листьями. Между ними светилось несколько хрупких красных цветов. Поразительно! Любовь к жизни маленького растения придала сил самой Стелле.
– Скажите мне, пожалуйста, где я? И зачем я здесь? – попросила она.
Мужчина в инвалидной коляске наклонился вперёд так, что свет от свечи упал на его морщинистое лицо.
– Меня зовут доктор Мескан. Я отец Киана.
Пещеры потерянных
Стелла была, мягко говоря, озадачена. Она вполне могла принять этого человека за дедушку Киана. Сколько же ему лет?
– Прошу простить нас за ужасные манеры, но нам пришлось привести тебя сюда, так скажем… силой. Хотя, возможно, ты ещё не понимаешь, для чего конкретно. Смею заверить, тебе ничего не угрожает… – Он нахмурился и бросил на Фаара пронзительный взгляд. – Верно? Вы ведь позаботитесь об этом?
Мужчина с чемоданчиком покорно кивнул.
– Вы не могли бы просто отправить меня обратно? – попросила девочка слабым голосом. – Может быть, вы найдёте настоящего… заклинателя растений. Я неплохо ухаживаю за ними, да, но я точно не тот человек, которого вы ищете. Почему вы вообще решили, что это я?
– У нас есть информация, – ответил доктор Мескан, странно запыхавшись, а затем закашлявшись в носовой платок. – Я совсем не горжусь тем, что нам пришлось привести тебя сюда против твоей воли. Сожалею об этом.
Его речь прервалась приступом кашля, в этот раз намного более сильным. Внезапно он начал задыхаться. Киан бросился к журнальному столику, налил немного тёмной жидкости из флакона в ложку и дал лекарство отцу. Сразу после этого дыхание доктора Мескана стало спокойнее, и он поднял руку.
– Ничего. Всё в порядке. Просто этот ужасный грипп!
Стелла сделала шаг назад, чтобы не подхватить ничего от этого странного мужчины. Она не могла испытывать никакого сочувствия конкретно к нему, ведь он её похитил. Похитил!
– Если вы меня сейчас же не вернёте, мой отец пойдёт в полицию. А уж они-то меня обязательно найдут!
Стелла старалась звучать уверенно, хотя и представить не могла, что об этом подумает полиция. Мольба в её голосе слышалась всё отчётливее.
– Я вас не выдам. Со мной ведь ничего не произошло!
– Очевидно, они вам ничего не рассказали. – Доктор Мескан покосился на Киана. – Тебя больше не существует в твоём родном мире. – Он замялся. – Есть несколько миров, которые существуют параллельно друг с другом. Они… – Он снова начал громко и хрипло кашлять и поднёс платок к лицу, покачав головой. – Пусть Фаар всё тебе объяснит позже. Он знает намного больше. Сейчас я хочу лишь объяснить тебе твоё задание.
– Задание?
Доктор Мескан напряжённо кивнул.
– Как только ты кое-что сделаешь для нас, мы вернём тебя обратно. Чем активнее ты будешь нам помогать, тем скорее окажешься дома. – Он красноречиво посмотрел на девочку. – Поняла?
Сбитая с толку Стелла кивнула.
– Никто не знает, где было найдено это необычное растение. Без твоего дара оно, скорее всего, уже бы погибло. У нас всё никак не получалось ему помочь. Однако один представитель вида по сути своей бесполезен. Мы должны найти остальные растения.
Вероятно, девочка выглядела слишком растерянной и хмурой, поэтому доктор Мескан настойчиво продолжил:
– Скорее всего, существуют и другие подобные растения, но мы не знаем, где именно. Должен предупредить, что то место, в которое ты отправишься, не совсем безопасно. Не волнуйся, Фаар знает эту местность. Он Искатель. Тебе просто нужно всегда быть рядом с ним, и тогда он вернёт тебя назад целой и невредимой. Мне он это пообещал.
– Как можно найти нечто, чьё местонахождение никому не известно? – спросила Стелла просто из любопытства, потому что она вообще не собиралась ничего искать. Особенно там, где, судя по всему, было опасно. – Вы сказали, что Фаар… искатель, что бы это ни значило. Но раз он знает, куда идти, может, он найдёт эти растения без меня. Я могу ухаживать за ними здесь, чтобы они хорошо росли.
«Сама вместо этого попробую сбежать», – мысленно подбодрила себя Стелла.
Доктор Мескан покачал головой.
– Ты должна как следует прочувствовать растение в этой стеклянной колбе и последовать его зову. Оно, несомненно, тоскует по своей родине. Именно таким способом растение и приведёт вас туда, куда нужно.
Должно быть, Стелле всё это послышалось! Всё потому, что язык здесь был более поэтичным, витиеватым, сумасшедшим. Да, именно поэтому.
– Вы хотите сказать, что Фаар покажет мне дорогу, а я должна буду указать ему на растения, принадлежащие к этому виду?
Доктор Мескан застонал и прижал руки к вискам.
– Нет! Постарайся понять и вникнуть в суть! Фаар будет сопровождать тебя, потому что он хорошо знает Пещеры потерянных. Он позаботится о том, чтобы с тобой ничего не случилось.
Пещеры потерянных? Звучит не очень безопасно!
– Только ты можешь найти место, которое нам нужно, – продолжил он. – Не разочаруй нас!
Надежды этого человека, возложенные на неё, шокировали Стеллу. Может, он просто бредил?
– Честно говоря… я не могу этого сделать. – Девочка старалась говорить как можно более вежливо. – Я обычно поливаю и ухаживаю за цветами, но я не разговариваю с ними…
«По крайней мере, они мне никогда не отвечают», – мысленно добавила она.
В этот момент показалось, что доктор Мескан осел в своём инвалидном кресле. Его растерянный взгляд остановился на мерцающей свече.
– Ты ещё не использовала свой дар?
– Я даже не знала, что он у меня есть, – ответила Стелла и нервно рассмеялась, желая разрядить обстановку. Однако это произвело противоположный эффект.
– Значит, уже очень скоро ты его в себе откроешь, – провозгласил доктор Мескан с серьёзным выражением лица.
Стелла поняла, что спорить с больным человеком крайне бесполезно, и повернулась к Киану.
– Наверняка где-то есть ещё люди, владеющие даром общения с растениями. Как их там зовут. – Странно, но она не смогла даже произнести это название. – Я совершенно бесполезна. К тому же я не могу оставить своего отца одного, только чтобы заботиться здесь о нескольких растениях. Давайте я заберу это растение домой и посмотрю, смогу ли я ему как-то помочь. Как тебе такая идея?
Девочка встала прямо перед Кианом. Она смотрела на него полными грусти глазами и в обращённом на неё взоре парня читала угрызения совести: он испытывал перед ней чувство вины.
– Ты мне солгал, – зашептала она. – Помоги мне! Или ты хочешь быть ответственным за похищение человека?
Прежде чем мальчик хоть как-то отреагировал на это, Фаар встал между ними и за руку оттащил её в сторону.
– Прошу прощения, доктор, но думаю, на этом мы завершим встречу. Юная леди совершенно сбивает с толку бедного мальчика. Да и вам следует немного отдохнуть.
Хватка Фаара была болезненной. Стелла коротко вскрикнула, но затем без сопротивления последовала за ним. Что ещё ей оставалось?
Когда он уже почти выволок её из комнаты, доктор Мескан скривился и жестом остановил мужчину.
– Не делай ей больно!
Девочка заметила, что он не сказал: «Отпусти её», а этот сильный человек даже и не думал об этом. Он лишь немного ослабил хватку.
– Мне очень жаль, но ты должна нам помочь! – взмолился отец Киана. – Пожалуйста, доверься Фаару. Он хороший Искатель. Он защитит тебя. Не волнуйся, скоро ты всё узнаешь. – Последние слова были приглушены платком, который он снова поднёс ко рту. Измученный, он кивнул в направлении двери: – Уведи её, Фаар, и объясни всё. Затем проверь, есть ли в их рюкзаках необходимые запасы. Если чего-то не хватает, дай мне знать.
Запасы? Сколько времени уйдёт на поиски?
Стелла уже почти открыла рот, чтобы задать вопрос, но сильные пальцы надзирателя заставили её замолчать.
– Будьте осторожны. Защити девочку и растение. – Доктор Мескан произнёс это так настойчиво, словно у него были опасения по поводу этого путешествия.
Фаар низко и покорно поклонился.
– И держись подальше от Потерянных.
Остальное Стелла не расслышала из-за очередного приступа кашля.
Миррены
Стелла вышла из дома вместе с Кианом вслед за Фааром и, ступив на тротуар, затаила дыхание. Её последняя глупая надежда на то, что пейзаж за окном мог быть декорацией, рухнула. Этот мир был реальным! Мир с каретами и лошадьми, старинными машинами и булыжной мостовой. Мир, который, вероятно, перестал меняться примерно после тысяча девятисотого года.
Прохладный ветерок обдувал лицо девочки, и она машинально застегнула воротник плаща, любезно выделенного для неё Фааром. Ткань была колючей, но Стелла вынужденно признала, что в своей фиолетовой стёганой курточке она бы очень сильно выделялась из толпы. Теперь девочка носила её под пальто и могла слиться с толпой прохожих. Киан тоже сменил одежду. Судя по всему, в джинсах ему было очень некомфортно. Стелла тогда не ошиблась: он надел их задом наперёд.