Приключения Таисии Цветковой. Дачные приключения с привкусом криминала

Глава 1: "Мука высшего сорта"

Честно говоря, я никогда не считала себя кулинарным талантом. Максимум моих достижений на поприще готовки – это яичница, которая иногда получается не подгоревшей, и бутерброды с колбасой. Но когда моя подруга Светка в очередной раз похвасталась фотографиями своих домашних тортиков в социальных сетях, что-то во мне надломилось.

– Тая, ну как ты живешь? – причитала она по телефону. – Женщина должна уметь готовить! А ты что, так и будешь всю жизнь питаться полуфабрикатами?

Я посмотрела на свой холодильник, битком набитый замороженными пельменями и готовыми салатами из супермаркета, и вздохнула. В тридцать два года пора бы уже научиться чему-то более серьезному, чем разогревание еды в микроволновке.

– Знаешь что, Светка, – сказала я решительно, – запишусь на курсы кулинарии!

– Да ну тебя! – засмеялась подруга. – Ты же даже кофе умудряешься сжигать.

Но я уже загорелась идеей. На следующий день после работы отправилась в районный центр досуга "Золотые ручки", который располагался в старом двухэтажном здании рядом с моим домом. Честно сказать, вывеска выглядела не очень презентабельно – краска облупилась, одна буква вообще отвалилась, но я решила не обращать на это внимания.

В фойе меня встретила полная женщина лет пятидесяти с копной крашеных светлых волос.

– Добро пожаловать! – воскликнула она таким тоном, словно я была миллионным посетителем. – Меня зовут Галина Семеновна, я администратор. Вы по какому вопросу?

– Хочу записаться на курсы выпечки, – робко сказала я.

– О, замечательно! – заохала Галина Семеновна. – Как раз завтра у нас начинается новая группа. Преподает сам Альберт Викторович Тестов! Это настоящий мастер своего дела, можете мне поверить.

Я заполнила анкету, заплатила за месяц занятий и получила список необходимых принадлежностей. Читая его дома, я ужаснулась – оказывается, нужны какие-то специальные формочки, венчики, мерные стаканчики и еще куча всего. Мой кот Персик, рыжий и пушистый, как маленькое солнышко, скептически наблюдал за мной с подоконника.

– Ну что смотришь? – обратилась я к нему. – Скоро я буду печь тебе вкусняшки собственного приготовления!

Персик только хвостом махнул, видимо, не очень поверив в мои кулинарные способности. И, честно говоря, я его понимала.

На следующий вечер, вооружившись новенькими кухонными принадлежностями, я явилась в центр досуга. Галина Семеновна проводила меня в небольшую комнату на втором этаже, где стоял длинный стол, несколько плит и большой холодильник.

– Кулинарная студия! – объявила она гордо. – Здесь творятся настоящие чудеса!

В студии уже собралось человек шесть. Все женщины, возраст от тридцати до шестидесяти. Я поздоровалась и села на свободное место.

– Меня зовут Марина, – представилась симпатичная брюнетка лет сорока, сидевшая рядом со мной. – Я уже третий курс хожу. Очень люблю печь!

– А я Таисия, – ответила я. – Только начинаю.

– Увидите, Альберт Викторович замечательно преподает, – зашептала Марина. – Правда, характер у него… специфический. Но он действительно профессионал!

В этот момент дверь распахнулась, и в студию вошел мужчина лет пятидесяти пяти. Высокий, худощавый, с аккуратно подстриженной бородкой и пронзительными голубыми глазами. На нем был белоснежный поварской халат и высокий колпак.

– Добро пожаловать в мир настоящей выпечки! – провозгласил он театральным голосом. – Меня зовут Альберт Викторович Тестов. Я преподаю искусство домашней кулинарии уже пятнадцать лет и могу с уверенностью сказать: из любой домохозяйки можно сделать настоящего мастера!

Он обвел нас взглядом, задержавшись на мне.

– Новенькая? – спросил он. – Как зовут?

– Таисия Петровна, – представилась я.

– Отлично! Таисия Петровна, надеюсь, вы готовы к серьезной работе? Кулинария – это не развлечение, это искусство!

Я кивнула, чувствуя себя школьницей на экзамене.

Альберт Викторович начал занятие с лекции о видах муки. Оказывается, мука бывает не только пшеничная! Есть ржаная, овсяная, рисовая, кукурузная и еще множество видов. Преподаватель рассказывал с таким энтузиазмом, что даже я, далекая от кулинарии, заслушалась.

– А теперь, дамы, приступим к практике! – объявил он. – Сегодня мы будем печь классические маффины с черникой.

Он раздал нам рецепты и начал показывать, как правильно замешивать тесто. Руки у него двигались быстро и уверенно, словно дирижировали невидимым оркестром.

– Главное правило – не перемешивать тесто! – поучал он. – Ложечка за ложечкой, аккуратно, с любовью!

Я старательно повторяла его движения, но тесто у меня получалось какое-то комковатое. Альберт Викторович подошел ко мне и покачал головой.

– Нет, нет, Таисия Петровна! Вы же не дрова рубите! Нежнее, деликатнее!

Он накрыл мои руки своими и показал правильные движения. Честно говоря, мне стало немного не по себе от такой близости, но я сделала вид, что все нормально.

Пока мы возились с тестом, я успела познакомиться с остальными участницами курса. Кроме Марины, которая оказалась многодетной мамой и домохозяйкой, в группе была Валентина Ивановна – пенсионерка, мечтавшая освоить французскую выпечку; Людмила – молодая мамочка в декрете; Зинаида Петровна – строгая женщина лет пятидесяти, работавшая в школе завучем; и Олеся – девушка лет двадцати пяти, которая, по ее словам, хотела удивить жениха кулинарными талантами.

– Я уже три раза к алтарю шла, – хихикала Людмила, размешивая тесто, – но каждый раз что-то шло не так. Может, дело в том, что готовить не умею?

– Ерунда! – фыркнула Зинаида Петровна. – Современные мужчины сами должны готовить. У меня муж отлично справляется с кухней.

– А мой, даже яичницу сжигает, – вздохнула Валентина Ивановна. – Хорошо, что на пенсии больше времени появилось, можно самой за плитой колдовать.

Альберт Викторович слушал наш женский треп с кислой миной.

– Дамы, дамы! – прервал он нас. – Меньше разговоров, больше концентрации! Выпечка требует полного внимания!

Действительно, пока мы болтали, мое тесто окончательно превратилось в непонятную массу. А у Марины, наоборот, получилось идеально – воздушное и однородное.

– Как у вас так ловко получается? – спросила я с завистью.

– Опыт, дорогая, – улыбнулась она. – У меня трое детей, всю жизнь что-то пеку. А вы что по специальности?

– Бухгалтер, – ответила я. – Работаю в торговой фирме. Цифры считаю лучше, чем тесто мешаю, видимо.

– Ничего, научимся! – подбодрила меня Людмила. – Я вот тоже раньше только разогревать умела.

Наконец, мы загрузили наши маффины в духовку. Альберт Викторович объявил пятнадцатиминутный перерыв.

– Пойдемте в холл, там есть автомат с кофе, – предложила Марина.

Мы спустились вниз, и тут я заметила странную вещь. Галина Семеновна стояла у своего стола и о чем-то горячо спорила по телефону.

– Нет, я же говорю, денег нет! – шипела она в трубку. – Подождите еще неделю!

Заметив нас, она быстро отключилась и натянула дежурную улыбку.

– Как дела? Получается? – спросила она слишком бодрым тоном.

– Пока учимся, – ответила Марина.

Мы купили кофе и вернулись в студию. Маффины уже пропеклись, и, надо сказать, пахли они божественно. Правда, мои получились какие-то кривые и неровные, но хотя бы не сгоревшие.

Альберт Викторович попробовал выпечку каждой из нас и вынес свой вердикт.

– Марина, как всегда, отлично! – похвалил он. – Валентина Ивановна, неплохо, но не забывайте про температурный режим. Людмила, больше ванили в следующий раз. Зинаида Петровна, тесто слегка перемешано. Олеся, отлично для первого раза! А вот Таисия Петровна…

Он долго жевал мой маффин, морщась.

– Соль и сахар не перепутали? – спросил он, наконец.

Я покраснела. Действительно, в спешке я могла ошибиться с баночками.

– Ничего, бывает, – снисходительно заметил преподаватель. – В следующий раз будьте внимательнее.

Занятие закончилось, мы убрали за собой посуду и начали расходиться. Альберт Викторович остался в студии – видимо, готовился к следующему уроку.

Дома меня встретил Персик. Я решила угостить его кусочком своего неудачного маффина, но кот отказался наотрез. Понюхал, фыркнул и демонстративно отвернулся.

– Ну, спасибо за поддержку! – обиделась я. – Я же стараюсь!

Персик посмотрел на меня своими зелеными глазами с таким выражением, словно хотел сказать: "Хозяйка, лучше открой мне консервы". И знаете что? Он был прав. Консервы Персик ел с удовольствием, а мой маффин пришлось выбросить.

Но я не сдавалась! На следующий день купила несколько кулинарных книг и даже посмотрела пару видео уроков в интернете. Теория – это одно, а практика совсем другое, но хотя бы базовые понятия я решила освоить.

Через два дня было следующее занятие. На этот раз мы должны были печь дрожжевые пирожки с разными начинками. Я приехала заранее, чтобы занять место поближе к преподавателю.

В студии уже собрались все участницы, кроме Олеси. Альберт Викторович выглядел каким-то нервным – то и дело, поглядывая на часы и барабаня пальцами по столу.

– А где наша молодежь? – спросил он.

– Олеся звонила, сказала, что задерживается, – ответила Марина. – Пробки, знаете ли.

– Ну что ж, начнем без нее, – решил преподаватель.

Он начал рассказывать про дрожжевое тесто, но я заметила, что он рассеян и несколько раз повторился. А когда мы приступили к замешиванию теста, он вдруг резко оборвал объяснения.

– Извините, дамы, мне нужно отлучиться на пару минут, – сказал он и выскочил из студии.

Мы переглянулись.

– Странно он себя ведет, – пробормотала Зинаида Петровна. – Обычно он такой собранный.

– Может, проблемы какие-то, – предположила Людмила.

Альберт Викторович вернулся через десять минут, но выглядел еще более взволнованным. Руки у него слегка дрожали, когда он показывал нам, как формовать пирожки.

Занятие прошло комково. Мои пирожки получились чуть лучше, чем в прошлый раз, но все равно далеко от идеала. Зато настроение у меня было хорошее – я чувствовала, что постепенно втягиваюсь в процесс.

После занятия я задержалась, чтобы вымыть противень. Альберт Викторович сидел за столом и что-то писал в блокноте, время от времени вздыхая.

– Альберт Викторович, а можно вопрос? – решилась я.

Он поднял на меня глаза.

– Слушаю, Таисия Петровна.

– У вас есть какие-то секретные рецепты? Хотелось бы что-то особенное научиться печь.

Преподаватель странно на меня посмотрел.

– Секретные рецепты… – повторил он медленно. – Знаете, Таисия Петровна, в кулинарии главное не рецепт, а душа, которую вы вкладываете в блюдо.

– Но все-таки, наверняка у вас есть какие-то особые секреты? – не унималась я.

Альберт Викторович захлопнул блокнот.

– У каждого повара есть свои секреты, – сказал он загадочно. – Но не все из них связаны с кулинарией.

Я не поняла, что он имеет в виду, но переспрашивать не стала. Попрощавшись, я отправилась домой.

Дома Персик встретил меня с обычным скепсисом. Я протянула ему кусочек пирожка с капустой, но кот даже нюхать не стал – просто повернулся ко мне спиной и ушел к своей миске.

– Ну ладно, – пробормотала я, – значит, пока еще не дозрела до кулинарных шедевров.

Но что-то мне подсказывало, что проблема была не только в моих кулинарных способностях. Альберт Викторович определенно что-то скрывал, и я была бы не я, если бы не попыталась выяснить что именно.

Глава 2: "Дрожжи раздора"

Утром я проснулась с твердым намерением стать достойной ученицей кулинарных курсов. Персик встретил меня на кухне с видом знатока, который прекрасно понимает всю безнадежность моих кулинарных амбиций. Он сидел возле своей миски и смотрел на меня с таким выражением, словно хотел сказать: "Хозяйка, лучше открой мне консервы и не мучай ни себя, ни окружающих".

– Не строй из себя критика, – сказала я ему, наливая кофе. – Сегодня у меня все получится!

Персик недоверчиво мяукнул и принялся умываться. Видимо, решил не тратить время на споры с безнадежной особой.

К вечеру я приехала в центр досуга с новенькими формочками для кексов и решительным настроем. В студии уже собралась вся наша дружная компания. Правда, дружной ее можно было назвать с большой натяжкой – между некоторыми участницами явно витало напряжение.

– Добрый вечер, дамы! – торжественно произнес Альберт Викторович, входя в студию.

Сегодня он выглядел еще более театрально, чем в прошлый раз. Белоснежный халат был безупречно выглажен, колпак сидел идеально ровно, но в глазах читалась какая-то нервозность. Руки у него слегка дрожали, когда он раскладывал рецепты на столе.

– Сегодня мы изучаем дрожжевое тесто! – объявил он. – Это основа основ, альфа и омега выпечки! Без понимания природы дрожжей невозможно стать настоящим кулинаром!

Он начал рассказывать о видах дрожжей, но я заметила, что несколько раз сбивался и повторялся. Обычно такой собранный и уверенный в себе, сегодня Альберт Викторович казался рассеянным.

– Дрожжи – это живые организмы, – говорил он, то и дело, поглядывая на часы. – Они требуют особого обращения, правильной температуры, подходящей среды…

– Альберт Викторович, – вдруг встряла Зинаида Петровна, наша строгая завуч, – а можно задать вопрос?

– Конечно, Зинаида Петровна, слушаю вас.

– Вы в прошлый раз обещали дать нам рецепт особых пирожков. Помните, вы говорили про бабушкин секретный рецепт?

Лицо преподавателя вдруг стало напряженным.

– Ах да, пирожки… Конечно, обязательно дам. Позже.

– А вот это интересно! – вдруг резко сказала Марина, которая обычно была такой милой и спокойной. – Очень интересно!

Все повернулись к ней. Марина стояла, сжав кулаки, и смотрела на Зинаиду Петровну с явной злостью.

– Что вас так взволновало, Марина? – осторожно спросила Людмила.

А то, что этот "бабушкин секретный рецепт" – это рецепт моей покойной свекрови! – выпалила Марина. – Она мне его передала перед смертью, а я, дурочка, поделилась с подругой. И что же теперь получается? Зинаида Петровна решила выдать его за семейную реликвию своего рода?

Зинаида Петровна покраснела так, что стала похожа на переспелый помидор.

– Что вы такое говорите! – возмутилась она. – Этот рецепт у нас в семье передается из поколения в поколение! Моя прабабушка…

– Ваша прабабушка, видимо, была очень современной женщиной, – ядовито перебила ее Марина. – Потому что мука "Макфа" и маргарин "Рама" в ее времена еще не производились!

Олеся, наша самая молоденькая участница, захихикала. Валентина Ивановна покачала головой с видом человека, который много чего повидал в жизни. А Людмила вообще достала телефон и начала что-то снимать – видимо, для соцсетей.

– Дамы, дамы! – попытался вмешаться Альберт Викторович. – Давайте не будем портить атмосферу творчества! Рецепты – это достояние человечества, они не могут принадлежать одному человеку!

– Ага, конечно! – не унималась Марина. – Зинаида Петровна, а не вы ли на прошлой неделе хвастались в учительской, что знаете секретный рецепт пирожков и даже написали статью для школьной газеты?

– При чем тут школьная газета? – попыталась оправдаться Зинаида Петровна.

– А при том, что там вы назвали себя хранительницей старинных кулинарных традиций! И даже фотографию приложили – пирожков, сделанных по МОЕМУ семейному рецепту!

Честно говоря, я не ожидала такого поворота событий. Когда записывалась на курсы, думала, что максимум драмы будет в том, что у меня не получится тесто. А тут разворачивается настоящая мыльная опера с кражей интеллектуальной собственности.

Альберт Викторович совсем растерялся. Он переминался с ноги на ногу и явно не знал, как уладить конфликт.

– Может быть, просто случайное совпадение? – неуверенно предположил он. – Похожие рецепты встречаются…

– Случайное совпадение? – взвилась Марина. – Включая особый способ лепки и секретную приправу из тмина и кориандра?

Зинаида Петровна окончательно потеряла дар речи. Она открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег.

– Ну, вот что, – решительно сказала Валентина Ивановна, – хватит нам тут цирк устраивать. Мы же за деньги пришли учиться, а не семейные дрязги выяснять.

– Совершенно верно! – поддержала ее Людмила, отрываясь от телефона. – Альберт Викторович, давайте заниматься!

Преподаватель с видимым облегчением кивнул.

– Да, конечно, приступим к практике. Сегодня мы будем делать дрожжевые булочки с корицей.

Но атмосфера в студии была испорчена. Марина и Зинаида Петровна сидели по разным концам стола и бросали друг на друга убийственные взгляды. Олеся хихикала по любому поводу. Людмила продолжала что-то фотографировать для инстаграма (запрещен в РФ). А Валентина Ивановна вздыхала и качала головой.

Я попыталась сосредоточиться на замешивании теста, но постоянно отвлекалась на происходящее вокруг. Альберт Викторович тоже был не в своей тарелке – несколько раз путал ингредиенты и даже умудрился насыпать соль вместо сахара в демонстрационное тесто.

– Альберт Викторович, вы хорошо себя чувствуете? – участливо спросила Людмила.

– Что? Да, да, все прекрасно, – он встряхнул головой. – Просто немного устал. Вчера поздно лег.

Но мне показалось, что дело не только в усталости. Преподаватель явно был чем-то обеспокоен. Он часто смотрел на дверь, словно ждал кого-то или, наоборот, боялся, что кто-то войдет.

Занятие продолжалось в напряженной атмосфере. Мое тесто получилось чуть лучше, чем в прошлый раз, но до идеала было далеко. Зато у Марины, несмотря на все волнения, булочки вышли просто изумительные – пышные, румяные, с восхитительным ароматом корицы.

– Марина, у вас действительно золотые руки, – похвалил Альберт Викторович. – Видно, что готовите с детства.

– Спасибо, – сухо ответила она, но я заметила, что похвала ей приятна.

Зинаида Петровна демонстративно отвернулась и принялась активно месить свое тесто, явно стараясь показать, что она не хуже справляется.

К концу занятия все окончательно вымотались от напряжения. Альберт Викторович поспешно объявил домашнее задание – попрактиковаться в приготовлении дрожжевого теста дома.

– На следующем занятии мы будем делать пироги с различными начинками, – сказал он. – Приходите в четверг в то же время.

Мы начали собираться. Марина и Зинаида Петровна принципиально не прощались друг с другом. Олеся все еще хихикала. Людмила продолжала что-то строчить в телефоне – видимо, выкладывала фотографии булочек в соцсети.

– Альберт Викторович, – обратилась к преподавателю Валентина Ивановна, – может быть, вам помочь прибрать?

– Нет-нет, спасибо, – поспешно ответил он. – Я сам справлюсь. У меня свой порядок.

Мы вышли из студии, оставив преподавателя одного. В коридоре девочки еще немного поговорили о случившемся, но я поспешила домой – на улице уже совсем стемнело, а завтра рано на работу.

Дома меня встретил Персик с обычным недоумением. Я попыталась угостить его кусочком своей булочки, но кот отказался наотрез. Зато булочка Марины, которую она мне дала попробовать, пришлась ему по вкусу.

– Ну, вот видишь, – сказала я коту, – некоторые умеют готовить, а некоторые только учатся.

Персик мяукнул в ответ и ушел к себе на подоконник. А я легла спать, размышляя о странном поведении Альберта Викторовича и о том, что завтра будет новый день, полный кулинарных открытий.

Но утром меня разбудил звонок Людмилы.

– Тая, ты слышала? – взволнованно говорила она в трубку.

– Что случилось? – я с трудом разлепила глаза.

– Альберт Викторович! Его нашли мертвым в студии!

Я села на кровати как ошпаренная.

– Что?! Как?!

Галина Семеновна пришла утром открывать центр, а он лежит на полу среди рассыпанной муки! Говорят, поскользнулся и ударился головой!

У меня в голове пронеслись вчерашние события – нервозность преподавателя, скандал из-за рецепта, его странное поведение. И почему-то мне вспомнилось, как Персик вчера отказался есть мою булочку, но с удовольствием попробовал Маринину.

– Людмила, а полиция уже приехала?

– Да, там сейчас целый цирк. Галина Семеновна рыдает, говорит, что такой хороший человек был, такой талантливый…

Я попрощалась с Людмилой и задумалась. Персик сидел на подоконнике и внимательно смотрел на меня своими зелеными глазами. В них читалось что-то вроде: "Хозяйка, а ты не находишь, что вчера было слишком много странностей?"

И знаете что? Кот был прав. Было слишком много странностей. Альберт Викторович не похож на человека, который может просто поскользнуться и разбиться насмерть. Слишком уж он был аккуратным и осторожным.

Глава 3: "Начинка с сюрпризом"

Кто-то настойчиво звонил в дверь. Персик недовольно зашипел с подоконника – видимо, тоже не ожидал такого раннего визита. Я натянула халат и поплелась к двери, мысленно проклиная всех, кто решил нарушить мой законный сон.

За дверью стоял молодой участковый, которого я уже видела вчера в центре досуга.

– Таисия Петровна Цветкова? – спросил он официальным тоном.

– Да, это я, – кивнула я, пытаясь пригладить торчащие в разные стороны волосы.

– Старший лейтенант Морозов. Мне нужно задать вам несколько вопросов о вчерашних событиях в кулинарной студии.

Я пригласила его в комнату и поставила чайник. Персик с подоконника внимательно наблюдал за незнакомцем, явно оценивая степень его опасности для нашего спокойного существования.

– Расскажите, как проходило занятие, – попросил Морозов, доставая блокнот.

Я подробно пересказала все события вчерашнего вечера – скандал между Мариной и Зинаидой Петровной, нервозность Альберта Викторовича, то, как он остался в студии один.

– А что вы можете сказать о характере преподавателя? – спросил участковый.

– Ну, он казался немного… странным, – призналась я. – Очень театральный, эмоциональный. Но вчера он был особенно нервным, постоянно на часы смотрел.

– Понятно, – записал что-то Морозов. – По предварительным данным, смерть наступила в результате несчастного случая. Альберт Викторович поскользнулся на рассыпанной муке, упал и ударился головой о край стола. Травма оказалась смертельной.

Я кивнула, но что-то внутри меня противилось такому простому объяснению. Альберт Викторович был очень аккуратным, педантичным человеком. Неужели он мог так небрежно рассыпать муку и не убрать ее?

После ухода участкового я решила съездить в центр досуга. Официально курсы, конечно, отменили, но мне хотелось своими глазами посмотреть на место происшествия. Персик, видимо, почувствовав мое беспокойство, настойчиво просился с собой. Обычно он терпеть не мог поездки в переноске, но сегодня почему-то рвался в бой.

– Ладно, поехали вместе, – решила я. – Может, твое кошачье чутье подскажет что-нибудь полезное.

В центре досуга царил переполох. Галина Семеновна, администратор, металась по фойе с красными от слез глазами.

– Ах, Таисия Петровна! – набросилась она на меня. – Какой ужас! Такой талантливый человек, такой преданный своему делу! И так нелепо погибнуть!

– Галина Семеновна, а можно посмотреть на студию? – осторожно спросила я.

– Ой, не знаю… Там же место происшествия… Но полиция уже все осмотрела, печати сняли. Наверное, можно.

Она проводила меня на второй этаж. Дверь в кулинарную студию была открыта, но желающих зайти внутрь не наблюдалось. Я вошла, держа переноску с Персиком.

Студия выглядела странно пустой без нашей шумной компании. На полу мелом была обведена фигура человека – там, где нашли тело Альберта Викторовича. Рядом действительно была рассыпана мука, но не очень много.

Я выпустила Персика из переноски. Кот сразу же начал принюхиваться и обследовать помещение. Сначала он прошелся по периметру, потом направился к плитам. Возле одной из духовок он остановился и начал беспокойно мяукать.

– Что там, Персик? – спросила я, подходя ближе.

Кот стоял на задних лапах, пытаясь заглянуть внутрь духовки. Я открыла дверцу – внутри было чисто, но Персик продолжал нервничать. Тогда я обратила внимание на столик рядом с плитой. На нем лежали кухонные принадлежности – венчики, лопатки, мерные стаканчики. Но чего-то не хватало.

Я попыталась вспомнить, что именно. На прошлом занятии Альберт Викторович демонстрировал нам весь набор кухонных инструментов. И среди них был… нож! Небольшой, но очень острый нож для тонкой нарезки. Его часто называют филейным.

– Где же он сейчас?

Я осмотрела все поверхности, заглянула в раковину, проверила ящики. Ножа нигде не было. Странно. Может, его унесли для экспертизы? Но зачем, если смерть признали несчастным случаем?

Персик тем временем обнюхивал мусорное ведро и что-то там нашел. Он начал лапой выковыривать какой-то предмет. Я наклонилась посмотреть – это была пустая упаковка от таблеток. "Аспирин Кардио", прочитала я.

– Ну что ты там нашел? – пробормотала я, забирая упаковку.

В этот момент в студию вошла Галина Семеновна.

– Таисия Петровна, тут к вам девочки из группы пришли, – сказала она. – Хотят поговорить.

Внизу меня действительно ждали почти все участницы курсов. Марина выглядела расстроенной, Людмила все время что-то печатала в телефоне, Валентина Ивановна качала головой, а Зинаида Петровна держалась особняком. Не хватало только Олеси.

– Девочки, какой ужас! – начала Людмила. – Я всю ночь не спала, все думала о бедном Альберте Викторовиче.

– А я вот что думаю, – вдруг сказала Марина, – не такой уж он был и хороший, этот ваш преподаватель.

Все удивленно на нее посмотрели.

– В смысле? – спросила Валентина Ивановна.

– А в том смысле, что он был любопытный очень. Все время вопросы личные задавал, интересовался нашими семейными делами. А зачем ему это?

– Может, просто общительный был? – предположила Людмила.

– Общительный… – фыркнула Марина. – Знаете, что он мне на прошлой неделе сказал? Что видел меня в кафе с мужчиной, который явно не мой муж. И намекнул, что понимает, как трудно живется замужней женщине с тремя детьми.

– И что в этом такого? – не поняла Людмила.

– А то, что я действительно была в том кафе с соседом. Мы обсуждали ремонт подъезда. Но Альберт Викторович почему-то решил, что у нас роман, и начал намекать, что он человек понимающий и никому ничего не скажет.

Зинаида Петровна поежилась.

– Ко мне он тоже приставал с расспросами, – призналась она. – Все интересовался, где я работаю, какая у меня зарплата. А потом вдруг спросил, не подрабатываю ли я частными уроками. Мол, знает, что многие учителя так делают, не оформляя официально.

– А вы подрабатываете? – полюбопытствовала Людмила.

– Ну… иногда, – смущенно ответила Зинаида Петровна. – У меня пенсия небольшая, вот и приходится. Но я же налоги не плачу с этих денег… А он как будто знал!

Картина начинала проясняться. Альберт Викторович не просто интересовался нашими делами – он что-то вынюхивал, собирал информацию.

– А что он у вас выспрашивал? – обратилась я к Валентине Ивановне.

Пенсионерка помялась.

– Он расспрашивал про мою квартиру. Я как-то упомянула, что живу одна в трехкомнатной, а он давай выяснять, не сдаю ли я комнаты. Мол, понимает, что на пенсию не проживешь.

– И сдаете?

– Да, одну комнату сдаю студентке, – призналась Валентина Ивановна. – Но неофициально, конечно. А он намекнул, что налоговая об этом не знает, но он молчать будет, если я буду… как он сказал… "правильно себя вести на занятиях".

Вот это да! Получается, наш милый преподаватель был еще тем типом. Собирал компромат на учениц и намекал на возможные неприятности.

– А где Олеся? – спросила я. – Она не пришла.

– А ей и незачем, – сказала Людмила. – У нее все чисто. Молодая, незамужняя, работает в солидной фирме. Ей нечего скрывать.

– Зато есть что рассказать, – неожиданно вставила Марина. – Помните, как Альберт Викторович к ней приставал с комплиментами? Все время хвалил, руки поправлял, когда она тесто месила.

– Да, это было заметно, – согласилась Валентина Ивановна. – Девочка явно смущалась.

– А вы знаете, где она работает? – спросила я.

– В какой-то рекламной фирме, кажется, – ответила Людмила. – Говорила, что дизайнером трудится.

Я решила обязательно поговорить с Олесей. Если Альберт Викторович действительно приставал к ней, то это мог быть серьезный мотив для… Стоп, о чем я думаю? Ведь полиция установила, что это несчастный случай!

Но пропавший нож не давал мне покоя. И странное поведение Персика возле духовки. И эта упаковка от аспирина в мусоре.

После разговора с девочками я вернулась домой в полной растерянности. Персик сразу же устроился на подоконнике и принялся вылизываться, видимо, считая свою миссию выполненной.

– Ну что, детектив, – обратилась я к нему, – какие будут выводы?

Кот посмотрел на меня зелеными глазами и мяукнул. В его взгляде читалось что-то вроде: "Хозяйка, ты сама все прекрасно понимаешь, только боишься в этом признаться".

И действительно, факты складывались в нехорошую картину. Альберт Викторович собирал компромат на участниц курсов. Возможно, шантажировал их или готовился к шантажу. У каждой из женщин были причины его недолюбливать. А тут еще пропавший нож и странная смерть.

– Я взяла телефон и набрала номер Людмилы. Та ответила сразу.

– Людочка, а у тебя есть телефон Олеси? – спросила я.

– Конечно, есть. А зачем?

– Хочу узнать, как она переживает случившееся. Все-таки мы были группой, нужно поддержать друг друга.

Людмила продиктовала номер, и я сразу же позвонила Олесе. Трубку взяли не сразу.

– Алло? – раздался осторожный голос.

– Олеся, это Таисия, мы вместе ходили на курсы выпечки.

– А, да, здравствуйте.

– Как вы переживаете случившееся? Мы все сегодня собирались, вас не хватало.

Пауза.

– Честно говоря, я не очень расстроена, – призналась Олеся. – Альберт Викторович был… неприятным человеком.

– В каком смысле?

– Он ко мне приставал. Не в том смысле, что руки распускал, но… намекал постоянно. Говорил, что я очень талантливая, что он мог бы мне помочь в карьере, познакомить с нужными людьми. А потом выяснилось, что он знает о моей работе больше, чем я ему рассказывала.

– Что именно он знал?

– Что в нашей фирме были проблемы с налоговой, что директор оформлял часть зарплаты в конвертах. И что я об этом знаю, потому что работаю в бухгалтерии, а не простым дизайнером, как всем говорю.

Так, еще одна жертва "педагогических" методов Альберта Викторовича.

– И что он хотел взамен за молчание?

– Пока ничего конкретного не требовал. Но я понимала, что дело к этому идет. Вчера он даже предложил остаться после занятий, чтобы "обсудить мое будущее в кулинарии". Я, конечно, отказалась.

После разговора с Олесей я окончательно убедилась – Альберт Викторович был шантажистом. И у каждой из нас были основания желать ему неприятностей. Но достаточно ли серьезные, чтобы убить?

Персик спрыгнул с подоконника и подошел ко мне. Потерся о ноги и мяукнул. Кажется, мой пушистый детектив считал, что пора переходить от сбора информации к активным действиям.

– Знаешь что, Персик, – сказала я, почесывая его за ухом, – а ведь у нас завтра выходной. Может, съездим еще раз в центр досуга? Поговорим с Галиной Семеновной поподробнее?

Кот одобрительно промурлыкал. Видимо, он тоже считал, что наше расследование только начинается.

Глава 4: "Секретный ингредиент"

Утром я проснулась с твердым намерением докопаться до истины. Персик встретил меня на кухне с видом кота, который давно все понял, но терпеливо ждет, когда до хозяйки дойдет. Он сидел возле своей миски и многозначительно смотрел на меня зелеными глазами.

– Знаю, знаю, – сказала я ему, открывая банку консервов. – Сегодня мы обязательно разберемся с этой историей. Но сначала позавтракаем.

Персик одобрительно мяукнул и принялся за еду. А я, попивая кофе, обдумывала план действий. Вчерашний разговор с участницами курсов прояснил многое, но не все. Альберт Викторович определенно был не просто преподавателем кулинарии, а еще и шантажистом. Но где он хранил свой компромат?

После завтрака я решила еще раз съездить в центр досуга. На этот раз взяла с собой Персика – его кошачье чутье уже не раз помогало мне в трудных ситуациях.

В центре царила обычная утренняя суета. Галина Семеновна, администратор, сидела за своим столом и разбирала какие-то бумаги. Увидев меня, она грустно улыбнулась.

– Ах, Таисия Петровна! Как хорошо, что вы пришли. Я тут думаю, что же нам теперь делать со студией. Может, другого преподавателя найти?

– Галина Семеновна, а можно мне еще раз посмотреть на студию? – попросила я. – Хочется попрощаться с местом, где мы учились.

– Конечно, идите. Только осторожно там, я еще не все убрала после… после того случая.

Поднявшись на второй этаж, я выпустила Персика из переноски. Кот сразу же принялся обнюхивать помещение, особое внимание, уделив столу преподавателя.

Я тоже подошла к столу и начала осматривать ящики. В верхнем лежали обычные кухонные принадлежности, во втором – рецепты и методические материалы. А в самом нижнем, самом глубоком ящике, я наткнулась на небольшую записную книжку в кожаном переплете.

Сердце забилось быстрее. Я открыла книжку и начала листать. То, что я увидела, привело меня в ужас.

На первой странице был написан список всех участниц курсов с телефонами и адресами. А дальше… дальше шли подробные записи о каждой из нас.

"Марина Козлова, 38 лет, домохозяйка. Муж – инженер, трое детей. СЕКРЕТ: тратит семейные деньги на покупки через интернет. За полгода потратила 200 тысяч рублей, предназначенных на покупку машины. Скрывает от мужа. ИСТОЧНИК: подслушал разговор по телефону с подругой 15.03."

Я перевернула страницу.

"Валентина Ивановна Серова, 63 года, пенсионерка. Вдова, двое взрослых детей. СЕКРЕТ: подделала диплом о кулинарном образовании для устройства на работу в детский сад. Реальное образование – учитель математики. ИСТОЧНИК: видел, как подделывает документы дома через окно 22.03."

Дальше шла информация о Зинаиде Петровне.

"Зинаида Петровна Краснова, 52 года, завуч школы №47. Замужем, муж – слесарь. СЕКРЕТ: берет деньги с родителей за помощь в поступлении детей в хорошие классы. Также подрабатывает частными уроками, не оформляя официально. ИСТОЧНИК: родители жаловались друг другу при мне 28.03."

Людмила тоже не была обойдена вниманием преподавателя.

"Людмила Васнецова, 29 лет, в декрете, один ребенок. Муж работает менеджером. СЕКРЕТ: тратит детские пособия на косметику и одежду для себя, мужу говорит, что деньги идут на ребенка. ИСТОЧНИК: видел чеки от дорогих покупок, которые она прятала 10.04."

И, наконец, Олеся.

"Олеся Светлакова, 25 лет, дизайнер в рекламном агентстве. Есть жених. СЕКРЕТ: встречается с женатым соседом Виталием Петровым, 34 года. Жених ничего не знает. ИСТОЧНИК: видел, как целуются в подъезде 05.04."

Я закрыла книжку, чувствуя тошноту. Значит, наш милый преподаватель был настоящим подлецом! Он специально выспрашивал нас, подслушивал разговоры, даже подглядывал в окна! А потом использовал полученную информацию для шантажа.

Персик тем временем продолжал обследовать студию. Он обнюхал все шкафчики, заглянул под столы, а потом направился к стеллажу с банками, где хранились сыпучие продукты.

Возле одной из банок – с мукой высшего сорта – он остановился и начал настойчиво мяукать.

– Что там, Персик? – спросила я, подходя к нему.

Кот лапой показывал на банку и продолжал мяукать. Я сняла ее с полки и открыла крышку. Внутри действительно была мука, но когда я копнула поглубже, мои пальцы наткнулись на что-то твердое.

Это был небольшой пластиковый пакетик, а в нем – флэш-накопитель!

– Персик, ты гений! – воскликнула я, целуя кота в макушку.

Я вставила флэшку в свой ноутбук, который всегда ношу с собой по работе. То, что я увидела, окончательно убедило меня в том, что Альберт Викторович был отъявленным мерзавцем.

На флэшке были фотографии! Марина действительно встречалась с каким-то мужчиной в кафе – правда, судя по их позам и выражениям лиц, они обсуждали что-то очень деловое, никакого романа там и близко не было. Но снято было так, что при желании можно было истолковать любую сцену в нужном ключе.

Олеся и правда целовалась с соседом в подъезде – это было очевидно даже на размытых фотографиях.

Зинаида Петровна была сфотографирована в момент, когда принимала от какой-то женщины деньги – видимо, за частные уроки.

А Валентина Ивановна… Боже мой, он действительно подглядывал в ее окна! На фотографиях она что-то писала за столом, и хотя разглядеть детали было невозможно, сам факт слежки был ужасающим.

Только на Людмилу фотографий не было – видимо, чеков в качестве улик было достаточно.

Я откинулась на спинку стула, пытаясь осмыслить масштаб происходящего. Получается, Альберт Викторович методично собирал компромат на всех участниц курсов. Но зачем? Для шантажа? Или просто из патологической любви к чужим секретам?

Персик запрыгнул ко мне на колени и утешающе помурлыкал. Видимо, понимал, что хозяйка в шоке от открытия.

– Знаешь что, Персик, – сказала я ему, – теперь понятно, почему его убили. У любой из наших девочек был мотив. Но кто именно решился на это?

В этот момент в студию вошла Галина Семеновна.

– Таисия Петровна, вы тут давно? – спросила она. – Я уже волноваться начала.

– Галина Семеновна, а вы хорошо знали Альберта Викторовича? – спросила я, быстро закрывая ноутбук.

– Ну как сказать… Работал у нас всего полгода. Пришел с хорошими рекомендациями, документы все в порядке были. Преподавал неплохо, жаловаться не на что.

– А характер у него, какой был?

Галина Семеновна поколебалась.

– Немного… странный, – призналась она. – Очень любопытный. Все время расспрашивал про участниц курсов, интересовался их личной жизнью. Говорил, что это помогает найти индивидуальный подход к каждой.

– А не было ли у вас с ним… конфликтов?

Администратор покраснела.

– Ну, один раз он заикнулся о повышении зарплаты. Мол, знает, что у нас в центре не все чисто с финансовой отчетностью. Я, конечно, объяснила ему, что такие разговоры неуместны.

Так, еще один подозреваемый! Получается, Альберт Викторович пытался шантажировать не только участниц курсов, но и администрацию центра.

– Галина Семеновна, а что он имел в виду, говоря о финансовой отчетности?

Женщина замялась.

– Да ерунда всякая. У нас иногда… ну, некоторые расходы проходят не совсем официально. Мелочи, в общем.

– Какие мелочи?

– Да премии сотрудникам выплачиваем наличными, чтобы налоги не платить. Или материалы для занятий покупаем без чеков, дешевле получается. Ничего такого особенного.

Я кивнула, делая вид, что понимаю. На самом деле, как бухгалтер, я прекрасно знала, что подобные "мелочи" могут привести к серьезным проблемам с налоговой.

– А Альберт Викторович это знал?

– Видимо, что-то подозревал. Один раз застал меня, когда я пересчитывала наличные для премий. Начал задавать вопросы, намекать…

После разговора с Галиной Семеновной картина стала еще более запутанной. Получается, мотивы для убийства Альберта Викторовича были не только у участниц курсов, но и у администрации центра.

Дома я села за кухонный стол и разложила перед собой все имеющиеся факты. Персик устроился рядом и внимательно следил за моими действиями.

– Итак, – сказала я ему, – у нас есть пять подозреваемых из числа участниц курсов, плюс Галина Семеновна. У каждой был мотив желать смерти Альберта Викторовича.

Кот мяукнул, как будто соглашался.

– Но как определить, кто именно? И главное – как было совершено убийство? Ведь полиция считает это несчастным случаем.

Персик встал, потянулся и подошел к холодильнику. На дверце висел магнитик с рецептом содового печенья, который я когда-то вырезала из журнала.

– Сода? – переспросила я. – При чем тут сода?

Кот настойчиво мяукал, показывая лапой на рецепт.

– Сода и уксус дают бурную реакцию, – пробормотала я. – А еще сода с кислотой… Стоп!

Я вскочила со стула. В голове начала формироваться невероятная, но вполне возможная версия.

– Персик, а ведь на курсах мы изучали разрыхлители теста! Сода, разрыхлитель, кислота… А что если кто-то подмешал Альберту Викторовичу в чай что-то, что вступило в реакцию с содержимым его желудка?

Кот одобрительно замурлыкал.

Нужно узнать, что он ел и пил в тот вечер. И кто имел доступ к его еде или напиткам.

Я схватила телефон и позвонила Людмиле.

– Людочка, не помнишь, Альберт Викторович что-нибудь пил на последнем занятии?

– Конечно, помню! Он постоянно пил какой-то травяной чай из термоса. Говорил, что это для пищеварения. А еще у него всегда лежали на столе таблетки от изжоги.

– Таблетки от изжоги? Какие?

– Не знаю точно, но помню, что он их часто принимал. Говорил, что у него хронический гастрит.

Повесив трубку, я задумалась. Травяной чай, таблетки от изжоги, хронический гастрит… А что если кто-то подмешал ему в чай что-то, что в сочетании с лекарствами или особенностями его организма могло привести к летальному исходу?

Персик тем временем устроился на подоконнике и смотрел на меня с видом кота, который знает все ответы, но терпеливо ждет, когда хозяйка до них додумается.

– Ладно, детектив, – сказала я ему. – Завтра поедем еще раз в центр и попробуем найти этот термос. А пока давай ужинать.

Но аппетита у меня не было. Слишком много ужасных открытий на один день. Альберт Викторович оказался настоящим подлецом, который шантажировал беззащитных женщин. Но неужели кто-то из них действительно решился на убийство?

Персик подошел ко мне и утешающе потерся о ноги. В его зеленых глазах читалось сочувствие и понимание.

– Знаешь что, Персик, – сказала я, поглаживая его рыжую шерстку. – Может, тот, кто убил Альберта Викторовича, и не такой уж злодей. Может, он просто защищался от шантажиста?

Кот мяукнул, но в его голосе прозвучало что-то вроде осуждения. Видимо, даже кошачья мораль не оправдывает убийство.

Я вздохнула и отправилась спать, но сон не шел. В голове крутились лица участниц курсов, записи из блокнота Альберта Викторовича, фотографии с флэшки. Кто из них мог решиться на такой шаг? И главное – как это было сделано?

Ответы на эти вопросы предстояло найти завтра.

Глава 5: "Пирожки к чаю"

Персик сидел на подоконнике и пристально смотрел на улицу, словно высматривал кого-то. Время от времени он поворачивался ко мне и многозначительно мяукал.

– Знаю, знаю, – сказала я ему, допивая кофе. – Сегодня мы обязательно докопаемся до истины. Но сначала мне нужно еще раз все обдумать.

Я достала блокнот и записала все факты. Альберт Викторович шантажировал участниц курсов. У каждой из них был мотив для убийства. Но что-то в этой истории не складывалось. Почему полиция так быстро признала смерть несчастным случаем? И куда делся пропавший нож?

Персик спрыгнул с подоконника, подошел ко мне и лапой показал на телефон. Видимо, считал, что пора действовать.

– Хорошо, поедем в центр досуга, – решила я. – Может быть, там найдем последние улики.

Центр досуга встретил нас привычной суетой. Галина Семеновна сидела за своим столом и что-то подсчитывала в калькуляторе. Увидев меня, она грустно улыбнулась.

– Ах, Таисия Петровна! Как дела? Я вот тут пытаюсь понять, что делать дальше с кулинарной студией. Может, закрыть совсем или другого преподавателя искать.

– Галина Семеновна, а можно мне еще раз подняться в студию? – попросила я. – Хочется окончательно попрощаться с местом, где мы учились.

– Конечно, идите. Только осторожно там, я еще не все убрала.

Поднявшись в студию, я выпустила Персика из переноски. Кот сразу же направился к тому месту, где стояла духовка, и начал обнюхивать пол.

Я тем временем еще раз осмотрела помещение. На столе преподавателя все еще лежали его записи, банки с продуктами, кухонные принадлежности. Вдруг мое внимание привлек термос, стоящий на подоконнике. Я его раньше не замечала.

Открыв термос, я почувствовала слабый аромат травяного чая. Именно такой чай постоянно пил Альберт Викторович на занятиях. Людмила говорила, что он делал это для пищеварения.

Персик в это время обследовал полки с продуктами. Возле одной из банок он остановился и начал настойчиво мяукать. Это была банка с пищевой содой.

– Что там, детектив? – спросила я, подходя к нему.

Кот лапой показывал на банку и продолжал мяукать. Я сняла ее с полки, и тут Персик случайно задел ее хвостом. Банка упала на пол, крышка слетела, и сода рассыпалась по всему полу.

– Ах ты, неуклюжий! – начала было ругать я кота, но вдруг замерла.

На полу, где рассыпалась сода, лежало несколько капель какой-то жидкости. Наверное, кто-то пролил воду. И вдруг эти капли начали шипеть и пениться, вступив в реакцию с содой!

В голове у меня мгновенно сложилась картинка. Сода и кислота дают бурную реакцию с выделением газа. А что если…

Я схватила термос и понюхала еще раз. Кроме травяного аромата чувствовался едва заметный кислый запах. Лимонная кислота? Или что-то еще?

– Персик, ты гений! – воскликнула я. – Я поняла, как было совершено убийство!

Кот довольно замурлыкал и потерся о мои ноги.

Альберт Викторович постоянно пил травяной чай и принимал таблетки от изжоги. А что если кто-то подмешал ему в чай большое количество лимонной кислоты или другого кислого вещества? При взаимодействии с содой, которую он принимал в виде лекарства, могла произойти бурная химическая реакция прямо в желудке!

Выделившийся газ мог вызвать острое расширение желудка, боль, потерю сознания. А если у человека были проблемы с сердцем…

– Но кто мог это сделать? И главное – зачем?

В этот момент в студию вошла Галина Семеновна.

– Таисия Петровна, что у вас тут случилось? Я шум услышала.

– Галина Семеновна, – сказала я, внимательно глядя на нее. – А вы хорошо разбираетесь в химии?

Она удивленно посмотрела на меня.

– Ну, в школе изучала, как все. А что?

– Просто интересно. Скажите, а что это за жидкость на полу? – я показала на место, где пенилась смесь соды с неизвестной жидкостью.

Галина Семеновна подошла ближе и наклонилась посмотреть.

– Не знаю. Может, кто-то воду пролил?

– Не думаю. Вода с содой так не реагирует. А вот кислота…

Лицо администратора изменилось. Она резко выпрямилась и отступила назад.

– О чем вы говорите? Какая кислота?

– О той, которую вы подмешали в чай Альбертa Викторовича, – твердо сказала я. – Вы знали, что он принимает соду от изжоги. И решили использовать это.

– Вы с ума сошли! – воскликнула Галина Семеновна. – Какая кислота? Я ничего не понимаю!

Но по ее лицу было видно, что понимает она очень даже хорошо.

– Галина Семеновна, а где деньги из кассы центра досуга? – неожиданно спросила я.

Она побледнела как мел.

– Какие деньги? О чем вы говорите?

– О тех деньгах, которые вы потратили на свои нужды. Альберт Викторович об этом узнал, правда? И стал вас шантажировать?

Галина Семеновна опустилась на стул и закрыла лицо руками.

– Вы не понимаете, – прошептала она. – У меня дочь… Ей нужна была операция. Дорогая операция. А в кассе лежали деньги, которые все равно никто не считал. Я думала, что смогу потом вернуть…

– Но Альберт Викторович узнал?

– Да. Он случайно увидел, как я пересчитывала наличные. Начал задавать вопросы, а потом понял. И стал требовать молчания за молчание. Говорил, что тоже знает разные секреты про участниц курсов, и мы можем договориться.

– И что вы решили сделать?

– Сначала я согласилась. Но потом поняла, что он никогда не отстанет. Будет требовать все больше и больше. А я уже взяла почти все, что было в кассе. Скоро должна была прийти проверка…

Галина Семеновна подняла на меня заплаканные глаза.

– Я не хотела его убивать! Честное слово! Просто хотела, чтобы он заболел и не пришел на проверку. У меня дома была лимонная кислота для консервирования. Я растворила ее в воде и подлила в его термос с чаем.

– А дальше?

– А дальше все пошло не так. Он выпил чай, принял свою соду от изжоги, и началась такая реакция… Он схватился за живот, стал задыхаться, упал. Я испугалась, вызвала скорую, но было уже поздно.

– И тогда вы решили свалить все на несчастный случай?

– А что мне оставалось? Я рассыпала муку, изобразила, что он поскользнулся. Спрятала нож, чтобы создать видимость, что кто-то его украл. Думала, подозрения падут на участниц курсов.

Персик подошел к Галине Семеновне и тихонько мяукнул. Даже он, кажется, жалел эту несчастную женщину.

– Галина Семеновна, дочери помогли?

– Да, – всхлипнула она. – Операция прошла успешно. Она поправляется. Но теперь… теперь я загубила свою жизнь из-за денег.

В этот момент в студию вошел старший лейтенант Морозов. Видимо, кто-то из сотрудников центра сообщил ему о моем приходе.

– Добрый день. А что здесь происходит?

Я рассказала ему о своих выводах и признании Галины Семеновны. Следователь внимательно выслушал, осмотрел место происшествия, изъял термос и остатки соды.

– Хорошая работа, – сказал он мне. – Мы действительно поторопились с выводами о несчастном случае. Нужно было более тщательно исследовать содержимое желудка покойного.

Галину Семеновну увели. Перед этим она подошла ко мне.

– Спасибо, что выяснили правду, – тихо сказала она. – Мне было тяжело жить с этой тайной. А теперь хотя бы дочь знает, какая у нее мать.

Дома я долго сидела на кухне, обдумывая случившееся. Персик устроился у меня на коленях и тихо мурлыкал.

– Знаешь, Персик, – сказала я ему, – это очень грустная история. Галина Семеновна не была злодейкой. Просто попала в тяжелую ситуацию и не смогла найти другого выхода.

Кот мяукнул, как будто соглашался со мной.

А Альберт Викторович… Он тоже был не подарок. Шантажировал беззащитных женщин. Хотя это, конечно, не оправдывает убийство.

Я погладила Персика по рыжей шерстке.

Хорошо, что мы разобрались в этой истории. Правда должна восторжествовать, даже если она не всем понравится.

На следующий день позвонила Людмила.

– Тая, ты слышала? Галину Семеновну арестовали! Говорят, это она убила Альберта Викторовича! Не могу поверить!

– К сожалению, это правда, – вздохнула я.

– А как это выяснилось?

Я коротко рассказала о своем расследовании, не упоминая, впрочем, о шантаже преподавателя. Зачем травмировать девочек лишний раз?

– Ты настоящий детектив! – восхитилась Людмила. – Может быть, поменяешь профессию?

– Нет уж, – засмеялась я. – Мне вполне хватает бухгалтерии. А детективом пусть остается Персик.

Кот, услышав свое имя, довольно замурлыкал и потерся о мою ногу.

Через неделю я встретила на улице Марину.

– Таисия, привет! – обрадовалась она. – Ты слышала? В центре досуга открывают новые кулинарные курсы. Пригласили повара из ресторана. Говорят, очень хорошего. Не хочешь записаться?

Я посмотрела вниз на переноску, где сидел Персик. Кот посмотрел на меня и выразительно мяукнул.

– Знаешь, Марин, – сказала я, – я думаю, нам с Персиком пока хватит приключений. Лучше я куплю кулинарную книгу и буду учиться дома. Спокойнее как-то.

Марина засмеялась.

– Понимаю. После всего, что случилось, желание ходить на курсы может пропасть. Но если передумаешь, звони!

Дома я приготовила ужин по рецепту из интернета. Получилось вполне съедобно. Персик одобрительно понюхал мою стряпню и отправился к своей миске.

– Знаешь что, Персик, – сказала я ему, – может быть, кулинария и не для нас. Зато мы неплохие детективы. Правда?

Кот мяукнул и принялся за ужин. Видимо, он тоже считал, что одного расследования нам пока хватит.

А я смотрела в окно на вечерний город и думала о том, как много тайн скрывается в самых обычных местах. В центрах досуга, кулинарных студиях, среди обычных людей, которые кажутся такими безобидными.

Хорошо, что у меня есть Персик. С таким помощником любые загадки по плечу!

Глава 1: "Объявление с подвохом"

Утром меня разбудил не будильник, а настойчивое мяуканье Персика, который сидел на подоконнике и пристально смотрел во двор. Мой рыжий красавец обычно спит до десяти, поэтому такое раннее беспокойство меня удивило.

– Что случилось, солнышко? – пробормотала я, потягиваясь в постели.

Персик повернул ко мне морду и выразительно мяукнул, а потом снова уставился в окно. Я подошла посмотреть, что его так заинтересовало. Во дворе ничего особенного не происходило – обычная утренняя суета. Мамаши торопливо тащили детей в детский сад, пенсионеры выгуливали собак, кто-то спешил на работу.

– Ну что ты высматриваешь? – спросила я кота, почесывая его за ухом.

В этот момент в дверь позвонили. Персик тут же спрыгнул с подоконника и помчался в прихожую, продолжая мяукать. Странно, обычно он не такой общительный с незнакомцами.

За дверью стояла Евгения Матвеевна, моя соседка с третьего этажа. Пожилая женщина выглядела взволнованной, в руках у нее была сумочка, которую она нервно теребила.

– Таисия Петровна, простите, что так рано, – заговорила она, не дожидаясь приглашения. – Но мне так нужна ваша помощь! Я просто не знаю, к кому еще обратиться.

– Проходите, Евгения Матвеевна, – пригласила я ее в комнату. – Садитесь, чай будете?

– Ах, спасибо, не откажусь, – она опустилась на диван и тяжело вздохнула. – У меня такая проблема, Таисия Петровна. Я уже сама не знаю, что и думать.

Я поставила чайник и достала печенье. Персик устроился рядом с Евгенией Матвеевной и внимательно на нее смотрел, словно понимал, что женщине нужна поддержка.

– Рассказывайте, что случилось, – сказала я, усаживаясь в кресло.

– Понимаете, я недавно наняла домработницу, – начала Евгения Матвеевна. – Зовут ее Светлана. Очень приятная женщина, лет сорока, аккуратная, трудолюбивая. Нашла я ее по объявлению в газете.

– И что же в этом плохого? – не поняла я.

– Да вроде бы ничего плохого нет, – помялась соседка. – Светлана работает прекрасно. Квартиру убирает до блеска, готовит вкусно, белье стирает и гладит. Но есть одно странное условие – она работает только по полдня.

– Ну и что? Многие так работают.

– Да, но дело не в этом, – Евгения Матвеевна нервно поправила очки. – Она приходит ровно в девять утра и уходит ровно в час дня. Ни минутой раньше, ни минутой позже. Если я прошу ее задержаться хотя бы на полчаса, она категорически отказывается. Говорит, что у нее другие дела.

– Может, у нее вторая работа? – предположила я.

– Возможно, – кивнула соседка. – Но это еще не все. Видите ли, Таисия Петровна, у меня в последнее время стали пропадать вещи.

Я насторожилась. Вот оно что.

– Какие вещи?

– Сначала я думала, что просто забываю, куда что положила, – продолжила Евгения Матвеевна. – Ну, знаете, в моем возрасте память не та. Сначала пропали две серебряные ложки из маминого сервиза. Потом исчезла старинная брошь с бирюзой, которую мне подарила бабушка. А на прошлой неделе не стало коллекционных монет из шкатулки.

– А вы уверены, что не переложили их в другое место?

– Перерыла всю квартиру! – воскликнула Евгения Матвеевна. – Нет их нигде. И самое странное – пропадают только мелкие, но ценные вещи. Технику не трогают, деньги тоже на месте. Как будто кто-то выбирает то, что легко унести и продать.

Персик вдруг поднял голову и настороженно посмотрел в сторону двери. Через минуту раздался звук открывающейся двери подъезда.

– Это она! – шепотом сказала Евгения Матвеевна. – Светлана пришла на работу.

Я выглянула в окно. По двору шла женщина средних лет в темном пальто. Выглядела она вполне респектабельно – аккуратная прическа, скромная одежда, в руках небольшая сумочка.

Персик тем временем подошел к окну и начал тихо рычать. Это было очень странно – мой кот обычно дружелюбно относится к людям.

– Персик, что с тобой? – удивилась я.

– А ваш котик не любит Светлану, – печально заметила Евгения Матвеевна. – Каждый раз, когда она поднимается по лестнице, он начинает шипеть и прятаться. А ведь животные чувствуют людей лучше нас.

Это была правда. Персик никогда без причины не относился к кому-то плохо. Если он не доверяет человеку, значит, на то есть основания.

– Евгения Матвеевна, а вы проверяли рекомендации этой Светланы? – спросила я.

– Конечно! У нее прекрасные рекомендации. Она показала мне три рекомендательных письма от предыдущих работодателей. Все расхваливали ее честность и добросовестность. Даже телефоны оставили для связи.

– И вы звонили?

– Звонила одной даме. Та только хорошее говорила про Светлану. Сказала, что очень жалеет, что пришлось с ней расстаться, но переехала в другой город.

– А почему вы обратились именно ко мне? – поинтересовалась я.

Евгения Матвеевна смущенно улыбнулась.

– Ну, все в доме знают, что вы в прошлом году помогли раскрыть ту историю с отравлением в кулинарной студии. Галина с пятого этажа рассказывала, что вы настоящий детектив.

Я вспомнила ту неприятную историю с Альбертом Викторовичем и невольно поежилась. Тогда мне действительно пришлось распутывать довольно сложное дело.

– Я не детектив, Евгения Матвеевна, – возразила я. – Просто бухгалтер, которой иногда везет с логикой.

– Все равно помогите! – взмолилась соседка. – Я не знаю, что делать. В милицию идти боюсь – скажут, что сама где-то потеряла. А Светлана такая милая, так хорошо работает… Может, я действительно схожу с ума и сама все куда-то дела?

Персик подошел к Евгении Матвеевне и потерся о ее ноги, словно хотел успокоить. Потом посмотрел на меня и выразительно мяукнул.

– Хорошо, – решила я. – Давайте разберемся. Расскажите подробнее про это объявление, по которому вы нашли Светлану.

– Ой, да я его помню наизусть! – оживилась Евгения Матвеевна. – "Опытная домработница ищет работу на полдня. Уборка, готовка, глажка. Рекомендации имеются. Звонить после шести вечера."

– А почему только после шести?

– Говорила, что до этого времени занята на другой работе.

– Понятно. А как она себя ведет во время работы?

– Очень профессионально. Приходит, здоровается, переодевается в рабочую одежду и принимается за дело. Работает молча, сосредоточенно. Обед не просит, даже чай редко пьет. Говорит, что привыкла работать без перерывов.

– А разговаривает с вами?

– Немного. В основном о работе. Я пыталась завести беседу о семье, но она как-то уклончиво отвечает. Говорит, что живет одна, детей нет, но подробностей не рассказывает.