Собери мою душу

Пролог.

Император сидел в своём кресле и бездумно смотрел на стену напротив. Последнее время ему редко удавалось посидеть вот так, в тишине. Раздался стук в дверь.

–Войдите! – прозвучал приказ.

В кабинет вошёл мужчина средних лет. Он был одет во все чёрное. Военная выправка выдавала в нем бывалого воина, а цепкий взгляд – человека определённой профессии. Перед императором стоял глава тайной канцелярии и по совместительству его советник и друг герцог Артур Ривьери.

–Что у тебя Артур? – устало спросил глава государства.

– Пришли донесения с Севера. – прозвучал ответ.

– И? – поторопил он герцога.

Тот тяжело вздохнул, прошёл и буквально упал в кресло напротив стола императора.

–Черная пустошь разрастается. – сказал советник. – Уже почти поглотила Северную Лидалию, как когда-то Корнополь. Люди бегут на юг. Если так пойдёт, то года через три-четыре она дойдёт сюда.

Император судорожно растёр руками лицо. Хуже новостей он не мог себе представить.

–Что ты придумал? – посмотрел на друга. – И не говори, что это не так. Такое выражение лица у тебя бывает, когда ты находишь решение.

Герцог усмехнулся и посмотрел на карту империи, висящую на стене. С запада и востока их любимая Акрания была окружена горами, с севера граничила с Северной Лидалией, Корнополем и Тинией, с юга располагались Моравия и Саркония.

Несмотря на не очень дружелюбные племена Моравии и Сарконии, люди бегут туда. Кто-то все же остаётся на юге Акрании, но люди уже мало надеются на благоприятный исход и пытаются убраться подальше. Тысячи беженцев заполонили дороги их страны. Лидайцы, корнопольцы, тинийцы и сами акранийцы бегут от смерти. От черных пустошей нет спасения. Хочешь остаться живым – беги.

–Ты помнишь, как появилась Черная пустошь? – спросил герцог.

– Еще бы не помнить. – хмыкнул император. – Маги Корнополя чего-то намудрили, а что никто не признается, и получился небольшой выжженный участок земли, который через какое-то время стал разрастаться, поглощая под собой все живое.

Артур согласно кивнул. В последнее время Черная пустошь разрастается с огромной скоростью.

–Есть у меня один повернутый на своём деле учёный маг. – наконец, поведал герцог. – Он уже давно изучает все, что связано с пустошью. Прямо болеет этим. Так вот у него есть теория ее возникновения, но нужно подтверждение, и тогда, возможно, можно будет предотвратить распространение мертвых земель и вернуть все, как было.

Император задумался.

–Но это же нужно пройти огромную территорию. – произнес после недолгого молчания он. – Мало того, что это очень опасно, так еще неизвестно, что происходит там, в ее сердце.

– У нас нет другого выхода. – покачал головой советник. – Нужно пробовать. Иначе пустошь рано или поздно поглотит нас.

– Кого думаешь с ним послать? – хмуро спросил глава государства.

– Рея с его людьми. – прозвучал ответ.

– Твоего племянника? – удивился император. – Ты же осознаешь, что шансы, что они вернуться минимальны? Как же твой род?

– Все я понимаю. – тяжело вздохнул герцог. – Только они лучшие, а моему роду уже ничего не поможет в случае их неудачи. К тому же с ними будет проводник.

– И кто же это? – прозвучал вопрос.

– Ты не поверишь…

Три недели спустя в одну из приграничных северных крепостей въехали семь всадников. В шести из них можно было узнать воинов, а седьмым был щуплый невысокий мужчина в годах. Он постоянно суетился и вообще казался не от мира сего.

Всадники спешились, и их командир сразу же направился внутрь…

Грегори Шторм – старый комендант крепости внимательно рассматривал молодого человека сидящего перед ним. Он слышал о нем, но лично знаком не был. Хотя о Рейланде Адлере не слышал в Акрании разве что ленивый.

–Когда прибудет проводник. – спросил Рей, также рассматривая коменданта.

– Должен сегодня. – ответил тот.

– Это хорошо. – кивнул молодой человек. – Хотелось бы побыстрее отправиться в путь.

– Если проводник сочтет вас готовыми, отправитесь уже завтра. – спокойно сказал Грегори.

– С каких это пор какой-то проводник будет оценивать готовность МОИХ людей? – криво усмехнулся Адлер.

Комендант помолчал, словно обдумывая ответ.

–Думаю, вам нужно познакомиться с ним и посмотреть самим. – наконец, сказал он. – У вас необычный проводник… Мы приготовили вам комнаты, можете располагаться. – перевел тему Грегори. – Когда наступит время приема пищи, вас позовут.

Рей решив, что разговор окончен, встал и направился на выход.

–И еще. – остановил его в дверях голос. – Послушайте совет старого вояки, не судите по внешности.

Молодой человек, не оборачиваясь, кивнул и вышел.

После ужина все шесть членов элитного отряда собрались в одной комнате.

–Командир. – пробасил самый большой из них. – Ну и где проводник? Уже вечер, а его всё нет.

– Если бы знать… – ответил Рей. – Комендант сказал сегодня.

– Надеюсь, мы не будем здесь долго торчать. – недовольно проворчал единственный блондин этой компании.

– А что, Сай, некого охмурять? – посмеялся над ним самый молодой среди мужчин.

–Знаешь, Дик, у кого чего болит… – парировал светловолосый. – Это ты пробегись, может найдешь кого, а то скоро пустошь охмурять будем, думаю, эта дама тебе не понравится.

Тот рассмеялся на его слова, а командир лишь покачал головой на это. А что говорить? Все они в напряжении. Вот и сбрасывают его в таких вот перепалках.

–Зейн, что с провизией? – спросил он.

– Мне сказали, они подготовят то, что разрешит проводник. – ответил русоволосый воин с небольшим шрамом на щеке.

– Интересно… – задумчиво произнес Рей. – Комендант тоже говорил, что проводник будет смотреть на нашу готовность….

– Серьезно? – возмутился блондин. – Какой-то проводник будет нас оценивать? А не пошёл бы этот проводник… провожать.

Остальные согласно зашумели.

И тут дверь распахнулась, и на пороге комнаты показался их спутник, которого отряду и надлежало охранять, а за ним в комнату вошла фигура в плаще. Мало того, следом за фигурой в комнату просочился огромный волк. Воины ощутимо напряглись, увидев этого зверя, но что-либо предпринимать никто из них не спешил.

–Ну ты помнишь, Сэм, мы с тобой такого видели в пустошах… – вошедший о чём-то беседовал с фигурой.

Затем он словно очнулся и огляделся по сторонам.

–А вот и доблестные воины, что пойдут с нами. – махнул рукой на мужчин. – Я говорил герцогу, что мы и вдвоем дойдем, но он буквально навязал мне их. Ладно, ты знакомься, а я пойду. У меня там…

Что там у него никто не услышал. Во-первых, это было уже сказано за закрывающейся дверью, а во-вторых, все внимание мужчин было обращено на фигуру в плаще и волка.

Молчание затягивалось, но никто не спешил выстраивать диалог. Воинам казалось, что их считывают, хотя это было невозможно из-за амулетов от ментального воздействия, которые были у каждого члена отряда.

Несмотря на невысокий рост, незнакомец в плаще настораживал. И напряжение вызывала не перевязь с мечами, которая была за его спиной, а ощущение необычной силы, исходящей от него.

–Я так понимаю, вы – наш проводник. – нарушил тишину Рей. – Хотелось бы узнать, когда мы выходим.

Проводник не спешил с ответом, продолжая рассматривать мужчин. И вот он медленно достал из-под плаща свёрнутый листок бумаги, отдал его волку и сделал неопределенный жест рукой. Волк повинуясь ему медленно двинулся в сторону отряда.

Воины напряжённо наблюдали за ним, но с места не двигались. Когда зверь приблизился почти вплотную, рука блондина, стоявшего рядом с командиром, потянулась к мечу.

–Он не причинит вреда. – раздался в комнате глухой голос, больше похожий на шепот.

Тем временем волк ткнулся носом в руку Рея.

–Возьми. – сказал тот же голос.

Было видно, что племянник советника императора колебался. Похоже он обдумывал, что ему делать, но потом решился, опустился перед волком на корточки и заглянул ему в глаза. Командир готов был поклясться, что в глазах зверя светился ум. Протянул руку, и волк аккуратно положил на нее записку. Затем также медленно вернулся к хозяину.

Рей развернул листок. В нем был список.

–Если подготовите все к завтрашнему дню, завтра и отправимся. – пояснил проводник.

Он развернулся и хотел было уже покинуть комнату, но его остановил голос блондина:

–Может вы все же покажете свое лицо? Хотелось бы знать, с кем имеешь дело.

Проводник застыл. Потом медленно повернулся. Посмотрел на отряд и не спеша снял капюшон.

Мужчины застыли в изумлении. Они ожидали чего угодно, но не того, что перед ними окажется молодая, красивая, но совершенно седая девушка с неестественными будто выцветшими серыми глазами.

Увидев, какой эффект она произвела на мужчин, девушка криво усмехнулась и вышла из комнаты, на прощание прошелестев:

–До завтра.

Некоторое время в комнате стояла тишина, а потом раздался потрясенный голос:

–Это что сейчас было?

Глава 1.

Терпеть не могу, когда на меня так смотрят! Поэтому и хожу в этом шарковом плаще.

Со злостью начала снимать перчатки с рук. Подошла к нужной двери и постучала.

–Заходи! – раздалось с той стороны.

Зашла и попала под пристальный взгляд Грегори. Он указал мне на кресло, встал и достал из шкафа бутерброды. Отлично! Почти сутки крошки во рту не было.

Пока я предавалась чревоугодию, комендант подогрел, налил травяной отвар и поставил передо мной чашку.

–Я смотрю, впечатление ты произвела, раз злишься. – ухмыльнулся он.

Посмотрела на него исподлобья.

–И опять голодная, как дюжина серков. (Очень прожорливые мелкие насекомые. Прим.автора) – продолжил. – Как прошло?

Показала рукой жест означающий, что все хорошо.

–С горлом подвижек нет? – следующий вопрос.

Покачала головой в знак отрицания.

–Как думаешь, дойдете? – комендант сел на свое место и внимательно посмотрел на меня.

Эх, Грегори, я очень на это надеюсь. По крайней мере я сделаю все для этого. Попыталась передать ему это взглядом.

–Саманта, постарайся вернуться… – попросил старый друг.

– Постараюсь. – ответила тихо.

Дальше мы сидели в тишине. Грегори думал о чем-то своем, а я пила горячий отвар. Молчать я привыкла. Долгие разговоры приносят боль. Спасаюсь только специальным отваром. Только из-за него я могу хоть недолго, но говорить. И всему виной магическая неподдающаяся лечению травма гортани, приобретенная мной ещё в детстве. Целители всех мастей развели руками. В последние годы я уже смирилась и с шрамом на все горло, и с тем, что никогда не смогу полноценно говорить.

Еда и горячее питье сделали своё дело, меня начало клонить в сон. Встала подошла к Грегори, опустила руку на его плечо, чтобы привлечь внимание.

"Я спать" – сказала одними губами и дождавшись кивка, отправилась в комнату, которая уже много лет закреплена здесь за мной. Туда никого не пускают, даже когда меня нет месяцами.

Уснула, как только голова коснулась подушки…

"…жарко. Огонь подбирается все ближе. Мама. Мамочка! Пожалуйста! Мама!…"

Вскочила мокрая, и с быстро бьющимся сердцем. Опять этот кошмар. Моди приподнял голову, поняв, что я проснулась. Встала, плеснула водой в лицо. После такого уже не уснуть, хорошо, что за окном уже утро. Значит, пойду на полигон, потренируюсь. Может из ребят кто-то встанет со мной в пару. Взяла перевязь с мечами и вышла. Плащ оставила в комнате. Здесь нет человека, который бы не знал меня, поэтому не от кого скрывать свою внешность и никого ей не шокировать.

Моди не остался в комнате. Только не думаю, что он пойдет на полигон, скорее в лес убежит. Он же не собака, возле людей себя не очень чувствует. Терпит только ради меня. Погладила волка по холке. Он вся моя семья, как и я для него его стая.

Как я и думала, стоило выйти на улицу, Моди скрылся за воротами крепости, послала ему мысль, что скорее всего в середине дня тронемся в путь, получила отклик и отправилась туда, откуда доносились голоса.

Издалека увидела, что комендант сегодня сам вышел погонять своих воинов, возможно согласится на спарринг со мной. Было бы здорово. Мне нужно отрабатывать технику с заведомо более сильным физически противником.

–Э, нет! Староват я уже драться с маленькими вертлявыми девчонками. – ответил мне Грегори. – Тим! – позвал он. – Встань в пару с Сэм.

К нам подошёл высокий молодой мужчина:

–Привет, мелкая! Опять меня раскатаешь и потопчешься по моей гордости?

Улыбнулась и пожала плечами, заранее извиняясь.

–Да что уж там… Топчи на здоровье. – шутливо сказал Тим и встал в стойку.

Мы с ним уже спарринговались, поэтому более менее знаем слабые места друг друга. Я понимала, почему Грегори поставил Тима. Он самый ловкий из его воинов. Но я выросла в монастыре в Харим, монахи многому научили меня. Я собиралась туда в ближайшее время и скорее всего была бы уже там, если бы не письмо Виларда.

Поединок показал, что мои учителя лучшие. Мне хватило пяти минут, и вот меч у горла противника. Быстро. Неинтересно. Отпустила и поблагодарила мужчину за поединок кивком.

Вдруг откуда-то сбоку раздались хлопки. Обернулась. Недалеко стояла шестерка. Хлопал блондин. Остальные просто стояли и смотрели. Что они здесь делают? Уже готовы отправляться?

Взяла перевязь и направилась к ним. Нужно знакомиться. Думаю, они уже переварили нашу вчерашнюю встречу. Подошла и посмотрела на брюнета, который был их командиром.

–Вы все собрали? – прошелестела.

Рядом кто-то вздрогнул. Бывает. Они ещё не привыкли к сочетанию моей внешности и голоса. Некоторым даже кажется в этом что-то потустороннее. Я не поняла, кто там такой нервный, мое внимание всецело принадлежало брюнету. Он смотрел на меня, и о чем-то размышлял. Между его бровями залегла хмурая складка.

–Вы уверены, что это все, что нам нужно? – спросил. – Поверьте, мы знаем, что такое походы.

–Вы не знаете, на что идете. – кивнула. – Я знаю. – сглотнула, чтобы смочить горло. – Если хотите повысить свои шансы, соберете все, что сказала.

Всё. Это мой лимит. Ближайшие десять минут я – молчун. Жестом показала, пропустить меня и пошла на завтрак. Отряд отправился следом. Ну что ж. Нам нужно узнать друг друга.

Я не просила чего-то запредельного. Наоборот. Список был составлен с минимумом предметов и с учётом многих факторов. Там были травы и некоторые предметы, которые совсем не нужны в обычном походе, но просто необходимы в пустоши. К примеру, фляга с расширенным пространством. В обычном походе вода не проблема, в пустоши её нет. Запас еды, тоже должен быть, но такой, которую не нужно готовить…

–Откуда такая техника? – прервал мои мысли блондин.

Это не секрет. И они имеют право знать, с кем имеют дело. Задрала рукав рубашки и показала татуировку на предплечье.

–Монастырь в Харим. – сказал кто-то потрясенно. – Но его уже давно поглотила пустошь.

Криво усмехнулась. Что вы знаете о пустоши?

Скорее всего общеизвестные факты. О том, что там нет растений, нет животных. Живых. Все животные на пустошах становятся нежитью. Но хуже всего то, что возле пустошей начинают болеть люди. Человек буквально угасает за несколько дней. И перед родными встаёт нелегкий выбор. Даже выбор без выбора. Заболевшего нужно убить, иначе он превращается в умертвие, которое потом может сожрать всю свою семью. Про это знает каждый, только это ещё не всё. Далеко не все.

Вернула рукав на место и продолжила путь. Завтрак прошел в молчании. Я знала, что у них ко мне куча вопросов. Их взгляды говорили об этом. Не первый раз я шокирую людей и не последний. Я намеренно игнорировала их, давая горлу передышку, но поговорить нам все же нужно. Когда поела, достала свою флягу и отпила глоток отвара. Это позволит мне некоторое время безболезненно говорить. Показала жестом, чтобы спрашивали. Меня, к счастью, поняли.

–Я думаю, для начала нам нужно познакомиться. – сказал командир.

Согласно кивнула и представилась:

–Саманта Веридис. Можно просто Сэм.

–Веридис… Веридис… Какая-то знакомая фамилия. – проговорил всё тот же болтливый блондин.

Знал бы ты насколько… Только она немного измененная.

–Рейланд Адлер. – представился командир. – Можно просто Рей. Этот говорун, – он указал на блондина, – Саймон Грифер – маг огня…

– И лучший мечник в империи. – влез Саймон. – Можешь звать меня Сай.

Да уж. От скромности он не умрет.

–Дикари Верлоу. – прозвучало рядом. – Целитель. Можно просто Дик.

Я посмотрела на говорившего. Мне кажется, он самый молодой из них. Русоволосый. Симпатичный.

–Зейн Киол. – ещё один русоволосый, только немного светлее Дика и со шрамом на шеке. – Воздух.

–Астуши Дрем. – представился черноволосый мужчина, очень похожий на моравийца.

Что-то мне подсказывало, что он некромант. Слишком специфическая внешность.

–А меня, малышка, можешь называть Креном. – пробасил рыжий великан, очень напоминающий по комплекции Грегори. – Полностью звать Крен Мерди. Я – маг земли.

Кивнула, показывая, что все поняла.

–Мы соберём все необходимое. Думаю, к обеду будем готовы. – сказал Рей.

Снова кивнула:

–Тогда отправляемся в обед.

–Хотелось бы знать маршрут. – вставил слово Зейн.

Ну что же. Это их право. Достала из внутреннего кармана карту и расстелила ее на столе.

–Сначала пойдем через горы. Вот здесь. – показала пальцем. – Через перевал Предков. Он заканчивается в самой близкой точке от сердца пустоши. Затем пойдем по пустоши. Дня три-четыре, и мы у сердца.

Мужчины задумчиво смотрели на карту.

–Перевал Предков непроходим. Лучше пройти через Долину света. – сказал Сай.

– От долины больше недели пути по пустоши. – не согласилась с ним. – Никто не дойдет до “сердца” (кроме меня). Перевал можно пройти. Я знаю как.

Последние слова говорила уже тихим шепотом, но меня услышали. Рей хмуро кивнул, принимая мой план.

–Лошадей берём или оставляем? – спросил.

Я достала флягу, сделала глоток, тепло окутало горло, даря мне ещё на некоторое время способность говорить. Потом будет расплата, но сейчас мне нужно. Показала пальцем место на карте.

–Лошадей оставляем в крепости. – ответила. – Пойдем отсюда.

Командир согласно кивнул.

–Все, парни, готовимся. В обед выдвигаемся. – раздал указания Рей. – Карда я предупрежу. – это уже было сказано мне.

Кивнула, соглашаясь.

Взяла с кухни продукты в дорогу и вернулась к себе в комнату. Там собрала сумку с расширенным пространством и легла на кровать.

Нам предстояло тяжёлое и непредсказуемое путешествие. Но беспокоило меня не это. Внутри меня жил страх. Я боялась того, что ждёт меня в сердце пустоши. И если бы не чувство вины, я даже не знаю, согласилась бы ли я на просьбу Виларда. Я хотела все исправить, и если для этого мне нужно посмотреть в лицо моему прошлому, я сделаю это…

Глава 2.

За всеми этими мыслями незаметно для себя уснула. К счастью, кошмары мне не снились, и удалось нормально поспать.

Встала вовремя. Одела походные штаны со множеством карманов, рубашку с воротником стойкой, закрывающим горло, и куртку. Распихала по карманам нужные вещи. Волосы убрала в высокий хвост и завязала косу. На ноги обула свои неубиваемые и удобные сапоги. На руки – кожаные перчатки без пальцев. Если бы в комнате было зеркало, оно бы отразило девушку среднего роста стройную с длинными седыми волосами, заплетенными в высокую косу. Раньше они были черными, но вмиг потеряли свой цвет. А в мои глаза редко кто может смотреть долго. Говорят, они пугают. Серые, выцветшие. Они тоже не всегда были такими. Когда-то их сравнивали с небесной гладью. Но все изменилось в один день. Мои волосы, глаза и голос…

Надела ножны с кинжалом. Прикрепила флягу. Взяла плащ и перевязь с мечами. Всё. Я готова.

Во дворе крепости обнаружила Грегори.

–Уходите? – больше констатируя факт, чем спрашивая, сказал он.

Кивнула.

Комендант подошёл ко мне, обнял со словами:

–Дай хоть попрощаюсь, а то потом ускользнешь и все. – он сбавил голос и продолжил. – Командир нормальный мужик, можешь ему доверять. Возвращайтесь. Мы будем ждать и надеяться, что вы справитесь.

Обняла его в ответ, отстранилась и сказала одними губами: "Спасибо"

Тихо спросила, где мои попутчики.

–Там они. – прозвучал ответ. – Вилард им пытается доказать, что их сапоги нужно намазать чем-то.

Интересно. Ещё раз кивнула, благодаря за ответ, и пошла в указанном направлении.

Как только я оказалась в поле зрения моих попутчиков, Кард бросился ко мне и начал тараторить:

–Сэм, они не понимают, что нужно намазать сапоги жиром карагита (Морское животное, похожее на морского котика. Прим. автора.)

Вилард был прав. Я это сделала ещё вчера. Этот жир имеет специфический запах. Его нельзя есть, но если намазать им сапоги, будешь ходить очень тихо, какая бы обувь не была, а через полторы-две недели она приобретет очень полезное свойство в пустоши – отпугивание мелкой нежити. Взяла баночку у Виларда и направилась к мужчинам. Протянула ее им со словами:

–Нужно намазать. Отпугивает нежить.

– Так нам ещё до пустошей идти и идти.– возразил Сай. – Потом эту гадость нанести нельзя?

Покачала головой в знак отрицания.

–Потом поздно. – добавила. – Сейчас.

Отряд со вздохами сдался.

–Понимаю почему ее используют от нежити. – пробасил Крен, открыв баночку. – От такого запаха она не только убежит, свалится замертво.

Искренне улыбнулась на эту реплику, отчего мужчины зависли.

–Она оказывается улыбаться умеет. – ошарашенно произнес Дик.

За что получил подзатыльник от того же Крена и залился краской смущения. Я была права, он самый молодой в этой компании. Беззвучно рассмеялась от этой сцены. Умею я, однако, производить впечатление.

С обувью закончили быстро. Потом пошли в столовую и поели перед дорогой. Больше оттягивать наше путешествие не было смысла.

Под дружескую перепалку мужчин из отряда, мы пересекли двор и дошли до ворот. Я повернулась к крепости. Нас провожали многочисленные взгляды. Приложила кулак к сердцу в знак прощания. Это был мой ритуал. В ответ получила множество таких же жестов. Нашла глазами Грегори, кивнула и выскользнула за ворота…

Углубившись в лес, поняла, что Моди недалеко. Отправила ему мысль, чтобы был осторожен. Получила в ответ, что волк будет рядом.

Он уже десять лет со мной. Я нашла его волчонком. Раненого. В тот раз мы с наставником были далеко от монастыря. Он иногда специально брал меня с собой, чтобы я по его словам "училась жизни".

Сразу стало понятно, что волчонка подрала нежить. Обычно у живых в таких случаях нет шансов, но уже тогда было известно о моих странных способностях, и я вылечила его. Хотела оставить в лесу, но зверь отказался уходить, посылая мне первый ментальный отклик. Как будто кто-то сказал: "Не бросай".

Я сильно растерялась. Мне было всего четырнадцать, я мало что знала о внешнем мире. Да и что я могла знать, живя в монастыре, который уже в то время был на территории пустоши? Поэтому наставник и брал меня с собой. С животными вообще никогда не общалась и не понимала, что мне со всем этим делать. А ещё возникал вопрос, как забрать зверя туда, где нет места живому?

На помощь пришел наставник.

–Сэм, он теперь с тобой до конца. – сказал он.

Непонимающе посмотрела на монаха. В то время я не говорила вообще. Общалась жестами, писала в блокноте, просто шевелила губами.

–Это необычный волк. – продолжил учитель. – Ему пару недель от роду, но посмотри какой он крупный. Это нари – магическое животное. Их осталось мало. Странно, что здесь оказался детёныш. Тем более раненый. Взрослые нари вполне способны противостоять нежити. Но как бы то ни было, он принял тебя в семью и считает старшей. Со временем между вами установится ментальная связь, будете общаться. Не полноценно. Короткими фразами.

Жестами попыталась объяснить, что не могу забрать его в монастырь. Там пустошь. Волк не проживет долго.

–Похоже сама судьба говорит тебе, что пришла пора покинуть монастырь. – огорошил меня наставник.

Как?! Я не могла поверить собственным ушам. Куда я пойду?

– Пойдешь к одному хорошему человеку. – прозвучал ответ на мой незаданный вопрос. – Он – комендант крепости. В монастырь будешь возвращаться и продолжать обучение. Три месяца там. Три здесь. Волку вполне достаточно.

Но получается, что все равно мне придется брать животное в пустошь. Мастер ответил и на этот вопрос:

–Не забывай, это не простой волк. Окрепнув, выживет даже в пустоши, но он все же будет на территории монастыря.

И вот уже много лет мы периодически ходим в монастырь. Так что никто не может знать пустошь и дорогу к ней лучше нас с Моди. Со временем мы действительно научились с ним ментально общаться, но наставник ошибся. Да, обычно мы общаемся короткими фразами, но Моди единственный с кем я могу нормально говорить. Нужно просто посмотреть ему в глаза, и можно вести полноценный диалог.

Я шла, отслеживая своих попутчиков. Отряд меня волновал мало, а вот Вилард вполне мог вляпаться куда-нибудь.

–Откуда ты знаешь знак прощания, которым пользуются корнопольцы? – раздался рядом со мной голос.

Какой умный командир. Не многие знают, что означает этот жест. Неопределенно пожала плечами. Правду говорить не хотела, как и лгать.

–Сколько дней до перевала? – Рей похоже решил, раз не ответила на один вопрос, значит, можно задать другой.

– Этот и ещё два. – ответила. – Если ничего не случится. – добавила.

– Что может случится в лесу? – продолжал спрашивать мужчина.

Опять пожала плечами. Откуда мне знать? Но по моему опыту, все что угодно.

На привал остановились, когда начало темнеть. Защиту ставил Зейн. Она была неплоха. Сейчас вполне пойдет, но следующей ночью нужна будет другая.

Моди первый раз показался на глаза отряду на привале. Мы как раз сидели вокруг костра и ужинали. Его появления никто не ожидал, кроме меня. Нари был сыт, поэтому медленно подошёл и лег у моих ног.

–Необычный волк. – сказал Дик.

– А мне интересно, как он не потревожил защиту… – раздался задумчивый голос Зейна.

– Так это же нари! – Вилард говорил таким тоном, словно возмущался "как вы могли этого не знать". – Он связан с Сэм. Поэтому и защита его не почувствовала.

– Нари? – Сай с интересом присмотрелся к волку. – Ни разу не видел. Откуда он у тебя?

Я не собиралась отвечать на этот вопрос. Слишком долго рассказывать. Пристально посмотрела на блондина.

–Это что тайна? – спросил он.

Покачала головой, отрицая.

–А что не расскажешь тогда? – не сдавался мужчина.

Показала на горло и приложила палец к губам в жесте молчания.

–Ты всегда так мало говоришь? – опять вопрос.

Вот неугомонный тип! Подтвердила кивком.

–А почему? – допытывался блондин.

– Сай, мне кажется ты задаешь не совсем корректные вопросы. – вмешался командир.

Я была с ним согласна. Не то, чтобы я стеснялась или это какая-то тайна, просто я не хотела об этом говорить.

–Мне просто интересно, почему она не вылечилась. – начал оправдываться Саймон.

– Магическое повреждение связок не лечится. – что-то наш учёный сегодня разговорился, обычно он в облаках своих витает.

–А можно посмотреть? – у Дика загорелся взгляд.

Непонимающе посмотрела на него.

–Я же целитель. – пояснил он. – Никогда не сталкивался с подобными травмами. Может я чем помогу.

– Вряд-ли. – решила всё-таки ответить сама. – Целители не могут помочь.

– И все же можно я посмотрю? – не успокаивался мужчина.

Пожала плечами. Почему бы и нет? Одним целителем больше, одним меньше. Хотя… Кого я обманываю? Каждый раз во мне живёт надежда, что кто-то сделает что-нибудь, и каждый раз она умирает. Встала и расстегнула верхнюю пуговицу рубашки, чтобы был виден шрам.

Дик подошёл, осмотрел визуально, присвистнул. Я знаю, что там зрелище не очень. Длинный рваный шрам, который начинается от правой ключицы и заканчивается почти у левого уха. Почувствовала тепло. Видимо, Дик пытался воздействовать магией.

–Странно. – наконец, заговорил он. – Как ты вообще жива осталась? – мне тоже очень хотелось это знать. – Я так понимаю, ты пьешь магический отвар, чтобы убрать боль при разговоре?

Кивнула, подтверждая.

–Можно его посмотреть? – попросил целитель.

Не видела причин для отказа. Сняла с пояса флягу и протянула Дику. Он сначала понюхал ее, потом пригубил.

–Интересно… – задумчиво проговорил. – Мне нужно подумать.

Затем достал какую-то тетрадь и начал что-то в ней искать.

–Ну все. Он потерян для общества. – сказал Сай и хмыкнул. – Задала ты ему задачку.

Вскоре мужчины забыли про нас с Моди и начали свои разговоры. Они травили байки, которые мне не особо интересно было слушать, я могла бы и похлеще рассказать, поэтому отправилась спать. Приготовила спальное место, зарылась руками в шерсть волка и уснула.

Глава 3.

Утро выдалось пасмурным, но Моди сказал, что дождя не будет, что радовало, не хотелось бы весь день идти, когда сверху льет.

Когда я проснулась, отряд был уже на ногах. Вилард тоже не спал. Чтобы не тратить воду из фляги, решила, сходить умыться к ручью, протекающему как раз недалеко от нашей стоянки. Умывшись хотела было возвращаться назад, но Моди привлек мое внимание. Я четко уловила от него волну беспокойства, и мне ничего не оставалось, как пойти на его зов.

Идти пришлось недалеко, но то, что я увидела, заставило похолодеть. Следы нежити. Этой ночью мы были в большой опасности. Защиты от нее в лагере не было. Я собиралась ставить ее следующей ночью, так как считала, что в этих местах она не нужна. Нужно было срочно всех предупредить, чтобы были наготове. Поспешила в лагерь, обдумывая увиденное.

Это точно была нежить. Уж ее следы я не спутаю. Встретить измененных вне пустоши было нормальным явлением, но почему так далеко? Варианта два. Первый: пустошь стала ближе. Намного ближе. Второй: появился новый вид, который может без последствий для себя пересекать большие расстояния. И в первом, и во втором случае мы в шарковой заднице. И до крепости полдня пути, а значит люди, находящиеся там в большой опасности.

Раньше измененных можно было встретить только вблизи пустоши. Но они приобретают новые свойства, адаптируются, и уже который год я встречаю их все дальше от изначального места пребывания. Сейчас было слишком далеко…

Отправила вестник Грегори. Отныне крепость будет на особом положении, я уверена в этом.

В лагере все было спокойно. Каждый занимался своим делом. Немедля подошла к командиру отряда, который в этот момент разговаривал с блондином. Даже если у них важный разговор, плевать! У меня важнее! Постучала по его предплечью, привлекая внимание.

На меня с недоумением посмотрели две пары глаз.

–Нужно быть очень осторожными. Нежить. – сказала, смотря в глаза Рею.

– Ты уверена? – нахмурился командир.

Кивнула, подтверждая.

–Откуда здесь нежить? – удивился Сай.

Эх, как рассказать то? Оглянулась, наткнулась взглядом на Виларда. О! Вот он и расскажет.

Махнула мужчинам, чтобы следовали за мной, и подошла к ученому, который ковырялся в своих записях. Села на корточки и тронула его за руку.

–Вилард. – позвала и продолжила, стоило только учёному посмотреть на меня. – Нежить рядом. Нужно объяснить им почему. – указала на стоящих рядом мужчин.

Сколько знаю Виларда, а знаю я его уже года четыре, он никогда не откажется поговорить на тему пустоши. Познакомились мы в крепости. Он давно мечтал разгадать тайну Черной земли, и однажды ему понадобился проводник, который мог бы провести в ее глубь. Он хотел подтверждения своих мыслей и изучения на месте. Кто-то ему подсказал, что проводника можно найти в крепости Грегори. Вот так мы и познакомились, потом я провожала его несколько раз в пустошь. Надеюсь этот будет последним. Вилард уже не молод, но довольно крепок, и он действительно фанатик своего дела. Из тех, кто жизнь положит, но докопается до сути.

–Ну что ж, молодые люди, – учёный потёр руки, – присаживайтесь. Сэм, – обратился он ко мне, – ты видела нежить рядом?

–Следы. – кивнула. – Много.

– Ну что же, похоже грядут изменения. – понял меня Кард. – Нужно сообщить в крепость.

– Уже. – оповестила его.

– Хорошо. – кивнул на это ученый. – Я в тебе и не сомневался.

Пока происходил наш диалог, подтянулись и все остальные.

Вилард не стал терять время и начал рассказ:

–Думаю, нет такого человека, который не знает, что пустошь берет свое начало в Корнополе. Как утверждают, она появилась случайно в результате эксперимента. Что это был за эксперимент, никто не знает, виновники мертвы и рассказать этого уже не могут. У меня есть на этот счёт теория, но чтобы ее подтвердить, как раз и нужно оказаться в сердце пустоши. Там, где все началось. Но я считаю, что пустошь – это своего рода захватчик, переделывающий под себя наш мир. Он меняет его, создавая что-то своё и методично захватывая все новые и новые территории. Он словно заражает всё живое неведомой нам болезнью, перестраивая организмы. Очень интересные процессы происходят с живыми существами, скажу я вам. Растения умирают, а с животными и человеком все оказалось непросто. Видимо, чем сложнее организм, тем сложнее процессы, которые с ним происходят. Да и, кстати, насекомые тоже меняются. Что сбивает с толку. Я долго изучал данный вопрос. Бывал в пустоши, благодаря Саманте. Разговаривал с беженцами. Мне даже удалось провести вскрытие заражённого человека при этом на разных стадиях распространения заразы. Стало очевидно, заражение происходит через кровь. Человеку нужно от нескольких часов до нескольких суток, чтобы полностью перестроить организм. Что животные, что люди в результате этих процессов становятся так называемой нежитью. Но с этим я бы поспорил… – он замолчал и задумался.

Я знала, что Виларду нельзя давать уходить от темы разговора и погружаться в себя, иначе это может затянуться надолго, поэтому хлопнула громко в ладоши, после чего он встрепенулся и продолжил:

–Так. На чем я остановился? Ах да, нежить… Изначально её можно было встретить только на территории пустоши. Но со временем она начала эволюционировать и меняться. Начали появляться новые виды. Притом это происходит довольно быстро. Даже Сэм, часто бывающая в пустоши, не может точно сказать, появилась или нет какая-нибудь новая форма нежити за последнее время.

Все взгляды устремились на меня, а я кивнула, подтверждая слова Виларда.

–Сначала нежить начали замечать недалеко от пустоши. – объяснял учёный маг. – И не особо придавали этому значения, думали, что это просто единичные случаи. Но они стали учащаться. Изменилось и поведение этих существ. Если раньше они ходили поодиночке, то потом начали собираться в группы. Сегодня Сэм увидела следы, но мы довольно-таки далеко от пустоши. Варианта два: либо пустошь сильно приблизилась, либо нежить начала отходить от нее на бо́льшие расстояния. Я думаю, что скорее всего второй вариант. Пустошь, конечно, растет, но не настолько быстро… Так, молодые люди, – Вилард обвел всех взглядом, – прошу вас запомнить. Встретите нежить, мне кусочек оставьте, изучить. Ну в смысле палить не надо магией, можно только покромсать. В общем порадуйте старика презентом.

Мужчины покосились на него, а я мысленно улыбнулась. Меня изначально также вгонял в ступор ученый интерес Виларда. И буквально перекашивало, когда он просил принести части нежити для изучения и когда потом изучал эту самую часть, но я привыкла. Думаю, отряд тоже привыкнет к чудачествам Карда.

Вилард посчитал свой рассказ законченным и занялся своими записями, совершенно перестав обращать на нас внимание. Я встала и направилась к своему лежаку. Нужно было собрать его.

–Сэм, как думаешь, сколько их? – остановил меня на полпути голос Рея.

Обернулась, весь отряд смотрел на меня.

–Два – три. – дала ответ. – Крупные.

Рей кивнул и скомандовал:

–Предельное внимание и осторожность.

Это было правильно, но у нас было слабое звено. Показала пальцем на Виларда, и Рей меня понял, что добавило ему очков в моих глазах.

–Зейн, на тебе охрана Карда. – посмотрел на русоволосого.

Зейн кивнул, потом обернулся на ученого, вернул свой взгляд мне и спросил:

–Сэм, а ты давно его знаешь?

Показала четыре пальца.

–Четыре года? – уточнил он.

Кивнула.

–Он всегда был таким… странным? – маг воздуха покрутил пальцем в воздухе.

Улыбнулась и опять кивнула, а потом решила дополнить:

–Я таскала ему части нежити. У него где-то даже есть засушенная часть… кого-то…

В глазах Зейна отобразилась брезгливость.

–Но он гений. – как бы оправдывая Виларда, добавила я и скривилась от боли.

Всё. Где там моя фляжечка? Горло свело спазмом. Я стараюсь, где это можно обходиться жестами, но иногда так и тянет говорить или банально невозможно объяснить на пальцах, но потом неизменно наступает расплата. Когда-то в большей степени, когда-то в меньшей. Отпила немного, отпустило, но в ближайшее время я – немая.

–Пора выдвигаться. – сказал Рей.

Я была с ним согласна. Вскоре мужчины свернули лагерь, и наша группа отправилась в путь…

Мы старались идти все вместе. Это было правильным решением. Нельзя терять друг друга из виду. Нельзя растягиваться.

Я шла немного впереди. Моди убежал вперёд на разведку. Вдруг от волка поступил тревожный сигнал. Слева опасность. Горло ещё не восстановилось, да и не услышат меня с такого расстояния. Повернулась к отряду. Показала рукой "стоп", потом влево и достала меч. Меня поняли.

–Сколько? – спросил Рей.

Спросила у Моди. От нари пришел ответ. Чувствуя тревогу волка, позвала его к нам. Показала два пальца Рею.

–Близко? – снова вопрос.

Кивнула.

–Опасность слева. Держим оборону. – скомандовал Рей. – Вилард держитесь ближе к Зейну.

С нежитью расправились где-то минуты за три. Я даже не поучаствовала. Так и стояла с обнаженным мечом. Хорошо, когда есть кто-то, кроме тебя, кто способен им махать. Вилард был в восторге, занимаясь останками, а я понимала, что мы встретили что-то новое. Такого я ещё не видела. Это определенно были животные. Когда-то. Но пустошь преобразила их до неузнаваемости. Смертоносные зубы, длинные когти. Похожи на тигров или барсов, но в два или даже в два с половиной раза крупнее.

Я была склонна согласиться с Вилардом. Пустошь строит свой собственный мир, уничтожая наш. Изначально животные не сильно менялись, но сильно походили на умертвия. Отсюда, кстати, и название взялось. Люди принимали этих существ за нежить. К примеру, те же барсы были барсами, только воняющими, с гнилой шерстью и со всеми вытекающими последствиями, которые могут быть у мертвой плоти. Но со временем стали появляться монстры. По-другому не скажешь. Все такие же вонючие, но уже с сюрпризами, которые невозможно предугадать. Они меняли строение тела, приобретали новые конечности и новые свойства. Это могли быть отравленные когти и зубы. Одна особь даже пыталась плюнуть в меня какой-то гадостью, которая разъедает даже камень. В общем не знаешь, кого в следующий раз встретишь и чего от этого ждать.

Глава 4.

Через какое-то время мы тронулись в путь. Я не стала убрать меч. Моди волновался, хотя видимых причин для этого не было. Но животные чувствуют опасность, поэтому и людям нужно быть настороже. Послала волка вперёд, наказав быть очень аккуратным. Ещё меня сильно смущало количество найденных нами недавно следов. Я чётко видела, что они были разными. А бывшие… пусть будут барсы, могли оставить только похожие. Значит где-то неподалеку бродит как минимум еще один измененный, а вероятнее всего не один.

Мы шли без остановки до самого вечера, решив преодолеть как можно большее расстояние. Перекусывали на ходу. Нежить больше на пути не встретили. И это было странно. Их притягивает живое, а нас много.

Остановились на ночь. Защитный контур опять ставил Зейн. Я внимательно наблюдала за ним, и примерялась, куда мне добавить свое плетение, чтобы усилить его, а не поломать. Когда он закончил, подошла к контуру и, ничего никому не объясняя, принялась за работу. Нужно сказать, что маг воздуха поставил отличную защиту, но все же в ней был один недостаток – бесполезность от измененных. Я же меняла ее, чтобы она выполняла именно эту функцию.

Провозилась я порядком. Потому что плетение нужно было аккуратно добавить в уже существующее, а это требовало концентрации и времени. При этом за мной наблюдали шесть пар внимательных глаз. Виларду же было гораздо интереснее изучить образцы плоти, что он позаимствовал у недавно убитой твари. Да и он прекрасно знаком со всем, что я делаю. Мы не в первый раз путешествуем вместе.

–Что ты сделала? – спросил Зейн, когда я закончила.

– Усилила защиту. – сказала ему.

– И что она теперь может? – снова Зейн.

– Отпугивать нежить. – пояснила.

– Интересное плетение. – подал голос Рей.

– Согласен. – поддержал его Сай. – Сэм, а откуда такие навыки?

– Харим. – ответила коротко.

– А вот, кстати, про монастырь. – зацепился блондин. – Вы с Кардом так говорите, словно он до сих пор существует.

– Существует. – подтвердила.

Ещё как существует и даже будет нашим перевалочным пунктом в пустоши.

–Как такое может быть? – подал голос Крен.

– Скоро узнаете. – ответила.

Я бы могла многое объяснить и рассказать, но к сожалению физически не способна это сделать, а единственный кто может, сейчас увлеченно что-то строчил в тетради. Вилард был там со мной и знает о феномене монастыря в Харим.

Мы разбили лагерь. Мужчины взяли на себя приготовление пищи, а я решила потревожить нашего ученого. Подошла и положила ему руку на плечо, привлекая к себе внимание. Маг посмотрел на меня.

–Что-то новое? – я кивнула на останки.

– Да. – с энтузиазмом заговорил Вилард. – Сэм, помнишь ты мне в последний раз приносила образец? – кивнула, подтверждая. – Я изучал тогда состав жидкости, что у них вместо крови. Сейчас он однозначно другой. Могу предположить, из-за этого и происходят изменения.

– Чего ждать? – напряглась я.

– Боюсь, что нас ждёт что-то неизвестное и очень опасное. – получила подтверждение своим мыслям.

Кивнула, приняв ответ. Ну что ж. Это и не обещало быть увеселительной прогулкой. Только нужно быть постоянно начеку. Хотя по-другому в пустоши нельзя. Каждый раз, как я иду туда, там появляется что-то новое. Меня это уже не удивляет.

После ужина Вилард опять углубился в свои изыскания, а я решила лечь спать. Завтра снова в путь, и не факт, что он будет лёгким. Но сразу это сделать у меня не получилось.Только я направилась к своим вещам, чтобы приготовить себе спальное место, как меня окликнули.

–Сэм, мы можем поговорить? – позвал меня Рей.

Вопросительно посмотрела на него.

–У нас к тебе есть вопросы. Похоже мы много чего не знаем о пустоши и тебе, и это может стоить нам жизни. – пояснил командир. – И как я понимаю, тут только два человека, которые могут рассказать. Ты и Вилард.

Кивнула. Ну допустим. Махнула рукой, призывая продолжать.

–Наш учёный сейчас явно не настроен говорить. – понял меня мужчина. – Поэтому мы решили спросить тебя.

Мои брови взлетели вверх. И как они себе это представляют? Показала на горло.

–Знаю, что ты не можешь полноценно общаться. – кивнул он. – Может мы будем задавать вопросы, а ты показывай либо жестами, либо, если сможешь, коротко отвечай?

Он выжидающе посмотрел на меня, а я задумалась. Мысль была здравой. Просветить их не помешало бы. Меньше ошибок наделают. Да и может жизнь сохранят. Кивнула, соглашаясь.

–Погодите. – подал голос Дик.

Целитель отошёл к своей сумке, покопался в ней, что-то достал и вернулся к нам с небольшим мешочком.

– Сэм. – обратился он ко мне. – Я поразмыслил над твоей проблемой и хочу кое-что тебе предложить. Есть у меня одна травка, мне её поставляют из Сарконии. У неё много свойств, но главное она надолго может притуплять боль. Притом действие ее наступает почти сразу же. Я тут подумал, если её добавить в твой отвар, может и говорить сможешь дольше.

–А она совсем говорить не перестанет от твоей травки? – спросил Саймон.

Вопрос был правильным. Я бы тоже хотела это знать.

– Нееее. – покачал головой целитель. – Не должна. Ее часто используют именно из-за отсутствия побочных эффектов. Она дружит со многими травами. Если не со всеми. Я бы даже сказал, что нет такой травы, с которой она могла бы вступить в конфликт. Пробуем? – вопросительно посмотрел на меня.

Я даже думать об этом не стала. Конечно, пробуем! Если это поможет мне говорить дольше, я его расцелую!

Но все же я решила перестраховаться. Весь отвар использовать было нельзя. Я уже была ученая в этом деле. Сколько раз убеждалась, что привычные для всех вещи, со мной могут сработать не так. Отлила отвар в кружку, туда же добавили травку Дика.

Выпила. Прислушалась к себе. Вроде никаких плохих ощущений. Махнула рукой, как бы говоря: "Спрашивайте".

Мы снова расселись около костра. Все, кроме Виларда. Тот очень увлеченно что-то строчил в своем блокноте и совсем не обращал внимание на то, что происходит вокруг.

–Ты давно ходишь в пустошь? – начал Рей.

Вопрос был интересный, и предвижу, ответ их шокирует.

–Я жила там с шести лет. – тихо сказала. – С четырнадцати постоянно её пересекаю.

Говорить было непривычно легче. Какая интересная травка! Если это продлиться достаточно долго, я точно расцелую Дика.

Ну вот. Все, как я и предполагала. Похоже у мужчин поломалась картина мира. У них сделались такие лица… Я их понимала. Ребенок в одиночку путешествующий по опасной местности… Это ненормально. Но у меня не было выхода. К счастью никто из них не стал акцентировать на этом внимание, потому что я не была готова говорить с ними об этом.

–Как так? – вступил в разговор Крен. – Разве можно жить в пустоши?

Вообще нельзя, но там есть место, где все же можно.

– Можно. – подтвердила. – Монастырь в Харим.

Мой ответ заставил отряд задуматься.

– Я всегда думал, что это чьи-то сказки. – прервал общее молчание Зейн.

– Не сказки. – покачала головой. – Сами увидите. Мы пойдем туда.

Я видела, как на их лицах загорелся интерес.

– Ха. Только ради этого стоило ввязываться во все это. – хохотнул Сай. – Насколько мне известно, туда и раньше то, попасть было нельзя, а теперь и подавно.

Это был правдой. Даже в спокойные времена, монахи не всем давали разрешение на посещение монастыря. Сейчас же туда и не добирается никто. Да и кто пойдет? Все считают, что его поглотила пустошь, как и все на тех территориях. Мои собеседники – яркое тому подтверждение.

–И что там живут монахи? – все же не мог поверить Дик, и, увидев мой подтверждающий кивок, добавил. – Как это возможно?

Обычно. У монастыря есть свои секреты, но я не имела права о них говорить без разрешения. Если монахи посчитают нужным, они их просветят.

–Узнаешь на месте. – ответила целителю.

Объяснять не стала. Это все равно ничего не изменит. Нам так и так дорога в Харим. Да и возможности такой у меня нет. Я не способна на долгие объяснения.

– Я так понимаю, Вилард с тобой ходил в пустошь? – опять вступил в разговор Рей.

Кивнула и пояснила:

–Три раза. Один в Харим.

Два были просто вылазками за образцами.

Командир принял мой ответ и продолжил:

–Что ты можешь….

Но мне уже было не до него, я сорвалась с места и побежала, ничего никому не объяснив. Представляю, как это выглядело со стороны, но мне было плевать. Я бежала так, как никогда в жизни. Потому что, если я не успею, то потеряю все, что у меня осталось. Свою семью…

Глава 5.

Моди ушёл на охоту. Впереди нас ждал перевал, а потом пустошь. Там добычи нет, и ему придется голодать до самого монастыря. Это было обычным делом в наших походах, и не было причин для беспокойства, но сейчас мой волк прощался со мной. Он не просил меня о помощи, наоборот хотел, чтобы была осторожнее и оставалась на месте. Ага. Как будто я его брошу.

Не знаю, как он напоролся на нежить, Моди чувствует ее и обходит стороной, но я отчётливо понимала, что у него нет шансов. Он просил не вмешиваться, значит, всё было очень серьёзно. Поэтому я, не разбирая дороги, неслась изо всех сил. Хорошо, что ещё не совсем опустились сумерки, и мне было относительно видно, куда бегу. Я петляла между деревьев. Ветки били в лицо, но боли я не ощущала. Я панически боялась опоздать.

И вот впереди просвет. Уже близко. Я чувствовала это по нашей связи. Настало время доставать мечи…

Мое оружие было специально сделано под мою руку. Лёгкие длинные узкие мечи. Мы с наставником заказывали их у мастера в Северной Лидалии. Я на то время умела драться только одной рукой, но наставник настоял, чтобы меча было два. Я – правша, и разработать левую руку было непросто. Это стоило мне многих усилий и слез, но зато потом я не раз благодарила за это наставника. В бою с нежитью лучше иметь две руки.

Когда я выскочила на поляну, моего волка уже окружили. Я чувствовала его боль, а это плохой сигнал, значит, счёт идёт на минуты. Огляделась. Такой нежити я ещё не видела. Когда-то это скорее всего были медведи, но сейчас они превратились в непонятное нечто в два с лишним метра роста. Их было пятеро. Пять штук огромных монстров. Я понимала, что мне не справится со всеми, но не собиралась сдаваться.

Сначала сработал эффект неожиданности, и мне удалось обезглавить одного ужастика, но дальше… Дальше я уже просто уворачивалась от острых когтей и длинных клыков. Словом пыталась выжить и пробиться к Моди, который старался оттянуть часть измененных на себя.

Как завалила второго, я не поняла. Оставалось трое. Внутри разливалось отчаянье. Я знала, что не успеваю, что теряю своего волка. И тут рядом со мной упал один из монстров. Из его головы торчал чей-то меч. С другой стороны упал ещё один. Огляделась. К нам пришла подмога – Рей, Сай и Крен, который как раз добивал последнего. Не стала терять времени, бросилась к волку, который уже не мог стоять, и лежал. Его бока ходили ходуном. Рваное дыхание, говорило о том, что задеты лёгкие и зараза уже очень глубоко.

"Моди, только держись! У нас ещё есть время!" – передала ему.

В ответ пришло недовольство, что подвергла себя опасности, и нари сожалел, что так подставился.

"Ничего, мы справимся". – послала мысль.

Правда не знаю, кого я больше успокаивала себя или его.

Быстро нашла в кармане нужный порошок и посыпала на рану. А теперь секретный ингредиент. Жаль конечно, что моя тайна уже не будет тайной, но я не могу потерять Моди. Сосредоточилась и отпустила свет, который выжжет всю заразу из тела волка.

Через пару минут все было кончено. Теперь запустится естественная регенерация, и с Моди все будет в порядке. Нари самостоятельно могут справиться даже со сложными ранами, если только не заражаются от нежити. На глаза навернулись слезы. Обняла волка за шею и уткнулась в шерсть, чтобы никто их не видел. Я чуть было его не потеряла. Ещё бы немного, и мне пришлось бы убить единственное живое существо, ставшее мне семьёй.

"Моди, я тебя люблю" – послала волку.

В ответ получила теплую волну и укор.

"Я не могла тебя оставить. – не могла не сказать. – Ты – моя семья. И можно подумать, что ты бы меня оставил. Все закончилось. И все хорошо."

Ладно. Нужно было возвращаться в реальный мир. А там меня ждёт скорее всего допрос. Мужчины не были глупцами. Со стопроцентной вероятностью они все видели и поняли. Свет из моих рук не скроешь. Повернулась. Все трое стояли рядом и пристально смотрели на меня.

–Слушай, красотка, я впечатлен! – нарушил тишину Сай. – Завалить двух таких монстров… Да ты – монстр! Ты крутая! Признаю. Но знаешь, мне очень интересно, что сейчас было. Я так понимаю, волка оставляем жить?

Кивнула.

–Что ты сделала? – спросил, хмурясь, Рей.

– Очистила его кровь от заразы. Ещё бы чуть… – в горле снова встал ком из слез. – И я бы не успела.

– Ты можешь лечить заражённых? – это опять Рей.

– Да. – кивнула. – То есть нет. Не совсем.

– Как это? – пробасил Крен.

– Только в первые полчаса – час. – пояснила. – Смотря, насколько глубоко проникла зараза. Потом процессы необратимы. – помолчала. – И с условием, что под рукой есть особый порошок.

– Какой же? – в голосе Саймона слышался интерес.

– Это долго. – разочаровала его. – Вилард расскажет.

– Он знает? – это Рей.

– Да. – снова кивнула.

Как ни странно, но сказала я много, а спазма от этого до сих пор не было. Похоже нужно поблагодарить Дика.

Встала с колен. От меня пахло, как из выгребной ямы, местами я была заляпана останками нежити. Нужно было помыться и сменить одежду.

Достала из кармана мешок. Я постоянно таскаю с собой пару штук. Это такие тонкие, но прочные мешки. Делают их при помощи магии из сока одного растения. Много места они не занимают, но иногда пригождаются. Прямо как сейчас. Подошла и брезгливо сунула в него отрубленную мной в самом начале голову монстра. Презент для Виларда.

Моди был ещё слаб, но поднялся на ноги. Погладила волка и посмотрела на мужчин.

–Спасибо, что пришли на помощь. – поблагодарила. – Мы бы не справились сами.

– Ты так рванула, что мы сначала ничего не поняли. – хохотнул Саймон.

– Связь. – решила пояснить.

– Твоя и волка? – понял Рей.

– Да. – и почему-то добавила. – Его зовут Моди.

– А вы действительно чувствуете друг друга? – спросил Саймон.

Кивнула.

–И как это? – снова блондин.

Пожала плечами. Как ответить на такой вопрос? И я не стала отвечать, а Сай не стал настаивать. А потом мы отправились в лагерь.

–Сэм. – окликнул меня по дороге Рей.

Посмотрела на него.

–Что у тебя за магия? – спросил командир.

– Жизни. – сказала честно.

– Интересно… А как тогда?… Ты же убиваешь! – это Саймон.

– Она неправильная. – усмехнулась.

Как и я сама… Как и вся моя жизнь…

Магия жизни встречается редко, и действительно ее носители не могут убивать. Абсолютно. Убил равно лишился магии. Мне терять давно уже нечего. Да и не реагирует моя сила на это почему-то.

Наше возвращение было эпичным. Дик ругался, что не подождали, пока он возьмёт сумку, и не взяли его с собой. Все же он целитель, а вдруг понадобилась бы помощь. Я отдала голову изменённого животного Виларду, чему тот был несказанно рад. Достала из сумки мыло, сменную одежду, бинты и бальзам для обработки ран и ссадин и направилась к реке.

–Ты куда? – раздался рядом голос Рея.

– Мыться. – ответила ему.

– Здесь есть где? – огляделся мужчина.

– Да. Там. – показала направление.

– Отлично! – обрадовался командир. – Нам тоже не мешало бы. Пойдем. Я покараулю. Мало ли. После сегодняшнего, думаю, не стоит ходить поодиночке. Смотреть не буду. Обещаю.

Пожала плечами и пошла к реке. Мне было все равно, будет он смотреть или нет. Я не обладала той стеснительностью, которая присуща молодым девушкам. На моем теле много шрамов, и стеснительность закончилась ровно тогда, когда наступила угроза моей жизни. В монастыре Харим нет, и при мне не было женщин, кроме меня. И целителей там нет. Монахи лечат по-другому. А то, что остались шрамы, это напоминание о моей беспечности и о том, что пустошь никого не щадит.

На берегу нашла подходящее место. Мне уже приходилось быть здесь, поэтому местность я знала. Разделась и залезла в воду. Где остался Рей, я даже не посмотрела. Мне было все равно. Я не знаю, чего от меня ждут, но думаю, нормальная девушка наедине с красивым мужчиной, должна как-то реагировать. А мне все равно. Наставник говорит, что моя душа поломана, и собрать ее воедино удастся только тому, кто сильно полюбит. Только кому нужна такая? По сути я – калека. Странная внешность, странная магия, странный голос и поведение, не присущее девушкам. Да и что такое любовь? Я помню родителей. Отец почти всегда был холоден со мной, ему более интересна была его лаборатория, а мама любила меня по-своему. Наверно… Она иногда подходила и гладила меня по голове. Большего я не помню. Либо ничего такого не было, либо стёрлось из моей памяти.

Моди остался в лагере. Ему нужно набираться сил, поэтому я не стала его брать с собой. Хотя по-хорошему ему тоже не мешало бы искупаться после всего случившегося.

Не спеша помылась и обработала царапины. Промыла, намазала бальзамом и перевязала неглубокую рану на предплечье. Я сначала в горячке не поняла, что меня зацепили, а в темноте уже не видно было, чем заляпан рукав. Только почувствовав жжение по дороге в лагерь, поняла, что что-то не так. Потом постирала одежду. Одела похожие вещи: штаны, куртку и рубашку. Волосы оставила распущенными, пусть сохнут. И тут у меня возник вопрос: Как позвать Рея? Голосом не услышит. Идти искать – безнадёжно. Решила хлопать в ладоши.

–Сэм, это ты так показываешь, что уже всё? – раздался недалеко голос.

Отлично! Сообразил. Хлопнула ещё пару раз, и меня поняли. Рей вышел из зарослей.

–А тут нормально… – осмотрелся вокруг. – Пойдем, ребят позову.

Когда мы вышли к лагерю, меня там уже с нетерпением ждали. Притом два человека. Первым подскочил Дик.

–Я хочу это видеть! – сказал с горящими глазами. – Ты должна мне показать!

Понятно. Ему всё рассказали.

–Возможно скоро представится такая возможность. – ответила и добавила. – Спасибо. Отвар работает лучше.

– Отлично! – улыбнулся молодой мужчина. – Если нужно будет, буду тебе эту травку поставлять.

– Спасибо. – ещё раз поблагодарила его.

– Знаешь, у нас в академии был наставник. – неожиданно предложил Дикори. – Гениальный целитель. Я ему расскажу о твоём случае, если позволишь, может он чего придумает.

– Буду благодарна. – не стала отказываться от предложения.

Мужчина кивнул и ушел.

Я действительно была ему благодарна. Возможно мне не помогут, но может облегчат состояние, как Дик со своей травкой.

Затем ко мне подошёл Вилард.

–Сэм, ты просто не представляешь, что ты принесла! – воскликнул он.

Подняла брови. Что такого особенного я принесла?

–Это ж голова! – продолжал учёный. – Целая! Я могу посмотреть мозг!

Фуууу. Меня перекосило. Я, конечно, ко многому привыкла, но ковыряться в мозгах измененных… Беее. Но вслух сказала:

–Рада, что угодила тебе, Вилард.

–Ты не представляешь, какой подарок мне сделала! – не успокаивался он. – Да что мне? Всем нам!

Да? Не знала, что головы дохлой нежити из пустоши сегодня лучший подарок.

А Вилард продолжал:

–У него ещё можно посмотреть процессы… – он потёр руки. – Всё. Меня не трогать!

Молча кивнула. Думаю, никто и не собирается этого делать. Я не понимала, такого фанатичного увлечения, но как ни странно верила в Виларда. Верила, что он найдет разгадку, и мы избавимся от пустоши.

Глава 6.

Нашла глазами Моди и пошла к нему. Волк лежал, положив голову на лапы. При моем появлении он немного приподнял ее. Мысленно спросила, как он себя чувствует. Физически волк почти восстановился, но он до сих пор жалел, что сам подставился и меня подставил. Из нашего мысленного общения я поняла, что нари не почувствовал приближение нежити. И это было странно. Похоже, если не найдется решение проблемы пустоши, нас ждут тяжёлые времена. Измененные, которых теперь можно встретить далеко от пустоши, становятся всё опаснее. Это очень серьезная угроза.

Я легла возле Моди. Пора была отдыхать. Сейчас наверно уже за полночь. День был насыщенным, а завтра мы выйдем к перевалу. Неизвестно, что нас там ждёт. Я видела сквозь ресницы, как вернулись мужчины. Они о чём-то разговаривали. Слышала, что хотели что-то спросить у меня, но решили отложить до утра, думали я сплю. А я действительно уснула, чтобы погрузиться в свой очередной кошмар…

" Наш дом был двухэтажным. Несмотря на статус отца, мы не жили в замке или большом поместье. Земли было много, а вот дом был небольшим. Я проснулась ночью от шума. Сначала решила, что опять родители ругаются. Это было для меня привычным, но потом поняла, что все не так, как обычно. Они не ругались, но их громкие голоса я отчётливо различала в ночной тишине.

И тут в мою комнату вбежала мама.

–Саманта, вставай! – воскликнула она. – Нам нужно ехать!

– Мам? – села в кровати, протирая сонные глаза. – Что случилось?

– Давай, детка