Игра с неизвестными

© Каретникова Е. А., 2025

© Фролова В. С., ил. на обл., 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

Глава 1

– И прямо передо мной замок. Крепостные стены до неба, вокруг ров с водой. Или даже не с водой, а с кровью! – Димыч выпучил глаза и облизнул губы. – Я через ров перемахнул, ворота открыл. Захожу – лестница. Винтовая. Я факел зажёг, полез наверх. Тут изо всех щелей – летучие мыши! Глазки красные, когти как у драконов. Но я их сразу отогнал. Заклинанием из свитка. Они пискнуть не успели и в пыль рассыпались. В общем, поднялся. Вижу – дверь. Попробовал – заперта. Но у меня ж связка ключей-то никуда не потерялась. Я с первой попытки ключик подобрал и в комнату зашёл. Вот где красотища! А в самом центре на столе – тот самый ларец. Ну, который открыть надо. Я прямиком к ларцу. И тут… Мама дорогая, аж пятки вспотели! С потолка валится… Уж не знаю как и сказать! Голова чернющая, глазищи круглые, зелёным огнём светятся. А в руках меч. И, главное, вдоль всего клинка – сияние. Значит, заколдованный!

Лёлька поправила упавшую на лоб прядку и фыркнула:

– У тебя часто пятки потеют?

Димыч возмущённо махнул рукой:

– Чего ты к ерунде придираешься? Про пятки это я так. Образно. Сейчас же самое интересное будет, а ты перебиваешь!

Лёлька пожала плечами и отвернулась. Ничего интересного от Димыча она не ждала. Подумаешь, очередного компьютерного монстра победил! Геймер-герой. А сам-то низенький, толстенький, бровки редкие, нос как картошка. Да ещё и облизывается всё время. И вроде ровесник её брата Егора, тринадцать лет уже, а от такой ерунды с ума сходит. Это ж надо – пятки у него вспотели!

– Я его и так, и так – не поддаётся! – продолжил Димыч, показывая, как именно он пытался проткнуть мечом чудище.

Егор хмыкнул и в очередной раз взмахнул вёслами. К полудню ветер стих, течение почти не ощущалось, и лодка легко скользила по воде.

– В общем, я решил: всё! – хрюкнул Димыч и подскочил на скамейке.

Лодка резко качнулась.

– Ты там потише, – попросил Егор. – А то опрокинемся, вот и будет всё.

– Ладно, – кивнул Димыч и поёрзал, устраиваясь поудобнее.

От его ёрзанья по лодке прокатилась лёгкая дрожь, и Лёлька возмущённо пискнула.

Димыч решил, что она пищит от восторга, и радостно продолжил:

– Идёт он на меня. Топает, аж стены трясутся. И тут я его прямо в глаз – бац! Он захрипел и в дыру провалился.

– В какую дыру? – не поняла Лёлька.

– Там в полу дыра была, – пояснил Димыч. – Я сам чуть не упал. Но я же – спец!

– Слышишь, спец, – позвал Егор. – Ты бы всё-таки вперёд поглядывал, а то я спиной не вижу! Здесь где-то камни.

– Я смотрю! – кивнул Димыч. – Всё нормально. Если что, сразу свистну.

Ещё у пирса, когда устраивались в лодке, Егор решил, что за вёсла возьмётся сам, Лёльку усадит на нос, а Димыча, как самого тяжёлого, – на корму. Но тот взвыл, что хочет быть вперёдсмотрящим, и девчонке, тем более такой малявке, как Лёлька, этого важного дела не доверит. Услышав про малявку, Лёлька оскорбилась, но спорить не стала и в гордом молчании пробралась на корму. Поначалу Димыч выполнял своё дело чётко, но скоро сидеть на скамье боком ему надоело, и теперь он лишь изредка оборачивался и осматривал фарватер.

– Димыч, – поинтересовался Егор, дослушав историю про монстра, – а почему ты никогда с ребятами из класса по Сетке не играешь? Ты же, я так понял, просто ас.

Димыч смущённо запыхтел.

– Я – рыцарь, – неохотно ответил он, когда молчание совсем уж затянулось. – У меня кодекс чести.

– Чего? – удивилась Лёлька.

Димыч оживился:

– Понимаешь, мне недавно предложили вступить в рыцарский Орден.

– Как это?

– А вот так! Я на одном сайте…

Лодка подскочила, снизу раздался громкий противный скрип. Лёлька схватилась за борта. Димыча повело вперёд, и он, чтобы не свалиться в воду, изо всех сил качнулся обратно, охнул и съехал со скамьи на пайолу[1].

– Рыцари! – выругался Егор. – Я же говорил – здесь камни! Смотреть трудно было?

Он осторожно опустил вёсла и несколько раз сильно оттолкнулся от того, что остановило лодку.

Лодка скрипнула, медленно повернулась и снова заскользила по воде.

– Мы на камень налетели, да? – испуганно пролепетала Лёлька.

Егор поморщился:

– Нет, на подводный замок с привидениями! Вот ведь!.. Ладно, скажите спасибо, если дно не пробили.

– А не пробили? – уточнил притихший Димыч.

– Сейчас проверим, – проворчал Егор.

Димыч поднялся с пайола и сел обратно на скамью.

– Дим, у тебя штаны сзади мокрые! – хихикнула Лёлька.

Димыч растерянно оглянулся, посмотрел под ноги и охнул. В лодке под пайолом плескалась вода.

– Та-а-а-к, – зловеще протянул Егор, тоже это заметивший. – А черпак мы, конечно, не взяли?

– Нет, – пискнула Лёлька.

– Молодцы! – похвалил Егор. – Чего сидите? Бутылку доставайте! Быстро!

– Какую бутылку? – растерялся Димыч. – Зачем?

– Пластиковую, с минералкой! – рявкнул Егор.

Лёлька шмыгнула к своему рюкзачку и вытащила литровую «Аква Минерале».

Егор открутил крышку и вылил минералку в реку.

– Ты что? – ужаснулся Димыч. – Совсем крыша поехала?

Егор, не отвечая, вынул из кармана перочинный нож, срезал верхнюю треть бутылки, а то, что осталось, протянул Лёльке.

– На! Вместо черпака.

Лёлька кивнула и начала суетливо вычерпывать воду.

– А я? – просипел Димыч. – Мне что делать?

Егор направил лодку к берегу и высматривал место, где можно было бы причалить. Но пока впереди тянулись только унылые заросли камышей.

– Отодвинь куда-нибудь пайол, – велел Егор, – и посмотри, где пробоина.

Пайол не поддавался. Димычу удалось лишь приподнять один конец на несколько сантиметров.

– Ну что? – поинтересовался Егор.

– Вроде не вижу! – пропыхтел Димыч. – Только пузырьки в одном месте лезут.

– Пузырьки? – переспросил Егор. – Так они из дыры и лезут! Где?

Он вставил вёсла в уключины и подошёл к Димычу. Димыч показал.

– Так, – кивнул Егор. – Хорошо, что она маленькая совсем. Давайте-ка поменяйтесь с Лёлькой местами.

– Зачем? – удивился Димыч.

– Ну ты даёшь! Пробоина не в днище, а в боковой стенке. Значит, что?

– А, – догадался Димыч, – надо, чтобы нос задрался повыше! Тогда, может, даже дыра над водой будет.

Егор вернулся к вёслам, Димыч перебрался на корму, а Лёлька – на нос. Количество воды в лодке почти не прибавлялось. Лёлька, орудуя обрезком бутылки, вспотела и раскраснелась. Димыч нашёл под скамейкой пустую консервную банку и тоже вычерпывал воду.

За поворотом показался клочок берега, усыпанный галькой.

– Сейчас причалим, – объявил Егор. – Может, дырку залепим. Вот только чем?

– Жвачкой! – предложила Лёлька. – Я по радио слышала, что маленькие пробоины можно затыкать жевательной резинкой!

Димыч презрительно фыркнул.

– А что? – обиделась Лёлька. – Тебе к подошвам никогда жвачка не прилеплялась? Если сразу не заметишь, закаменеет – ничем не отодрать!

– Ладно, попробуем, – согласился Егор. – Больше-то всё равно ничего нет. Ты её пожуй пока.

Лёлька кивнула, засунула в рот три мятных подушечки и жалобно охнула.

– Ты что? – испугался Егор.

– Мята! – неразборчиво процедила Лёлька. – Сейчас глаза на лоб вылезут!

– Ещё бы всю пачку сразу разжевала, – хихикнул Димыч.

– А ты вообще молчи! – отомстила Лёлька. – Вперёдсмотрящий! Из-за тебя лодку испортили!

Димыч насупился и замолчал.

– Хватит ругаться, – попросил Егор. – Виноваты все. Надо было болтать меньше.

– Ага, – съехидничала Лёлька. – Все, кроме тебя. Ты же не болтал. Ты нас вёз.

Егор вздохнул, устало посмотрел на сестру, но промолчал.

Мальчишки, едва пристав к берегу, отправились исследовать окрестности. А Лёльке никуда идти не хотелось. Во-первых, потому что сразу же за усыпанным галькой пляжиком начинался крутой подъём, поросший колючими кустами и высокой травой. Пока залезешь – замучаешься. Во-вторых, из-за того, что она не могла ходить так же быстро, как её спутники. Через пару минут те непременно стали бы ворчать, что черепахам лучше сидеть дома. Вот Лёлька и осталась.

Она осмотрела лодку. Да уж, стукнулись так стукнулись! На борту в носовой части краска оказалась содрана, но это бы ещё ничего! А вот вмятина, окружённая трещинами, Лёльку просто напугала. На первый взгляд трещины были не сквозными. Но Лёлька знала, что где-то через них просачивалась вода. Лёлька наклонилась ниже. Точно! На перекрестье двух верхних трещин она обнаружила то самое место. Снаружи пробоина казалась совсем маленькой.

– Как её залатать? – задумалась Лёлька, присев на корточки.

Она вытащила жвачку изо рта, старательно размяла пальцами и попыталась прилепить белый комочек так, чтобы полностью закрыл дыру. К мокрому борту жвачка никак не приклеивалась. Лёлька забралась в лодку, носовым платком протёрла борт изнутри и повторила попытку.

Посмотрев на то, что получилось, она удовлетворённо вздохнула. Вот вам и малявка! Пока кое-кто гуляет, взяла да и починила лодку.

Лёлька снова выбралась на берег и наклонилась над залатанным носом. Вид снаружи ей не понравился. Отверстие по-прежнему выделялось чёрным пятном. «Надо засунуть жвачку в саму дырку, – решила Лёлька, – а не просто прилепить изнутри».

Она огляделась в поисках чего-нибудь остренького. На скамейке лежала куртка Егора. Лёлька подумала, что в нагрудном кармане наверняка припрятан складной нож, и не ошиблась.

Самым кончиком лезвия Лёлька начала осторожно заталкивать жвачку в отверстие.

– Что делаешь? – раздался за спиной голос Егора.

От неожиданности Лёлька вздрогнула. Нож в её руке дёрнулся, и лезвие вошло в трещину целиком. Лёлька испугалась, рванула его обратно, но нож увяз и не поддавался.

– Ты что? – повторил Егор и осёкся.

Потому что в этот момент Лёлька-таки вытащила лезвие, но вместе с ним от борта откололся тот самый кусок, очерченный трещинами.

– Я хотела дырку заткнуть, – залепетала Лёлька. – Я же не знала, что так получится!

Егор охнул и присел на корточки.

– Лёль, – сказал он, рассматривая образовавшуюся дыру. – Ты что натворила-то?

Лёлька насупилась и смахнула слезинку со щеки.

– Да что теперь плакать? – вздохнул Егор. – На такой лодке мы точно до базы не доплывём! Придётся кому-то здесь сидеть, лодку караулить, а кому-то пешком на базу идти.

– Пешком? – ужаснулась Лёлька.

Егор сорвал травинку и засунул в рот.

– А как ещё? В принципе тут, если по дороге, километров десять. Часа за три точно дойдём.

Лёлька шмыгнула носом:

– Я не дойду! Мне сапоги велики. Я и так-то в них еле ковыляю, а ты – десять километров.

– Значит, останешься, – пожал плечами Егор.

– Одна?

– Почему одна? С Димычем.

Лёлька умоляюще сжала руки:

– Я не хочу с Димычем! Я хочу с тобой. Пускай он сходит, а мы здесь посидим!

Егор устало вздохнул.

– Лёль, ты соображаешь? Димыч здесь в первый раз. Он дороги не знает. Так что мне в любом случае придётся идти. Вот и решай. Хочешь со мной – пошли, хочешь остаться – сиди с Димычем.

Лёлька насупилась. Ей совершенно не хотелось оставаться вдвоём с толстым Димычем. Он и так-то постоянно напоминал ей, что она маленькая и глупая. А теперь, когда узнает, что она сделала с лодкой, совсем заклюёт. А может, даже разговаривать не будет. Надуется, как индюк, достанет свой мобильник и начнёт в какую-нибудь «стрелялку» играть. Кстати, о мобильниках… Как она сразу не подумала?

– Егор, – начала Лёлька, смущённо ковыряя гальку носком сапога, – а давай кому-нибудь позвоним? Пускай приедут за нами с базы и заберут.

– Кому, Лёль? – спросил Егор. – Мама с папой с утра в город поехали за продуктами. Ты хочешь, чтобы они там всё бросили и помчались сюда? Они-то, конечно, бросят. И за нами приедут. Только… Они же, знаешь, как волноваться будут? У мамы наверняка давление подскочит. Давай уж сами. Тем более ничего страшного не случилось. Ну, пройдусь я до базы. Сторожу всё расскажу. Дядя Витя – хороший мужик. Он нас по-любому выручит. И вернёмся раньше мамы с папой.

Лёлька вздохнула. Да, волновать родителей не хотелось совершенно.

– А где Димыч? – поинтересовалась она. – Вы же вместе уходили?

– Сейчас вернётся, – усмехнулся Егор.

Наверху затрещали ветки, кто-то хрюкнул, и Лёлька увидела, как тёмное нечто пронеслось по крутому берегу, слегка притормаживая на камнях.

Глава 2

– Дим, что с тобой?

Егор изумлённо посмотрел на приятеля.

Димыч сидел у самой кромки воды и молчал.

– Димыч, – позвал Егор, – ты где был-то?

Димыч помотал головой, будто стараясь сбросить с себя что-то, а потом жалобно улыбнулся:

– Там… – просипел он, – там такое!

Лёлька подошла поближе. Смотреть на Димыча было страшновато. Волосы у него торчали во все стороны, куртка порвалась, а на щеках горели красные пятна. Лёлька наклонилась и осторожно дотронулась до Димычевого плеча. Тот вздрогнул, посмотрел на неё невидящими глазами и вдруг всхлипнул.

Лёлька растерялась. Разве тринадцатилетние мальчишки плачут? Она давно не видела, чтобы такое случалось с её братом. Раньше – да, бывало. Но с тех пор прошло уже года три. Или четыре. Точно Лёлька не помнила. Кажется, в последний раз Егор плакал, когда на лестнице они нашли раненого котёнка. Крохотный рыжий комочек прижимался к стене и еле слышно пищал. Сначала ребята решили, что он просто голодный, но когда Егор взял котёнка на руки, то увидел, что задняя лапка у него в крови и не сгибается. Лёлька осторожно погладила несчастного малыша по головке, а тот доверчиво потянулся к руке и даже попытался мурлыкать. Вот тогда Лёлька заметила, что глаза у брата подозрительно заблестели и ресницы стали тёмными и влажными. Правда, Егор быстро справился с собой и даже не всхлипнул ни разу. Всхлипывала Лёлька, рассказывая про котёнка маме. Но мама моментально нашла нужный телефон, позвонила, и они все вместе повезли найдёныша к ветеринару. Кот вырос, стал пушистым и толстым. Когда лапка зажила, его забрала к себе бабушка. Лёлька не хотела расставаться с котёнком, но бабушка жаловалась и говорила, что по вечерам ей бывает очень одиноко, а кот грустить не даст. Вот с тех самых пор Егор и не плакал.

Димыч всхлипнул ещё раз и прикрыл лицо растопыренными пальцами.

– Что случилось-то? – спросил Егор.

Димыч помотал головой.

Егор присел на корточки перед приятелем.

– Тебя кто-то напугал? – догадалась Лёлька.

Димыч потёр глаза кулаками и шмыгнул носом.

– Там, – снова просипел он, – яма с черепом.

Лёлька вскрикнула и прикрыла рот рукой.

Егор сжал её локоть. Даже через куртку Лёлька почувствовала, что пальцы у него ледяные.

– Ты уверен? – спросил он Димыча. – Может, тебе показалось?

Димыч опустил голову, быстро облизнул губы и начал рассказывать.

Когда Егор заявил, что пора возвращаться к Лёльке, Димыч отказался. Он хотел во что бы то ни стало найти укромный уголок и отжать промокшие в лодке джинсы. Егор ушёл, а Димыч побрёл через заросли черники к лесу. Лес оказался светлым и приветливым. Под ногами стелился бледно-зелёный мох, красноватые стволы сосен уходили высоко в небо. Пахло смолой и влажной землёй.

Около одной из сосен Димыч остановился. Он уже начал расстёгивать молнию, как вдруг заметил, что кора на уровне его глаз изрезана. И не просто изрезана, а на ней явно были начертаны какие-то знаки. Забыв про мокрые джинсы, Димыч рассматривал рисунок. Над странными знаками кто-то вырезал стрелку. Стрелка указывала налево, и Димыч машинально повернулся туда. Его взгляд наткнулся на вторую сосну, стоящую метрах в пяти от первой. На её коре тоже темнели рисунок и стрелка. Димыч пошёл по стрелке и заметил третью сосну с рисунком. Только теперь стрелка над ним указывала вверх. Димыч поднял голову, ничего интересного не увидел и решил подойти поближе. Не отрывая взгляда от стрелки, он сделал шаг, второй. Идти по мягкому упругому мху было легко и приятно. Если бы Димыч смотрел под ноги, он бы заметил, что на его пути среди мха накиданы сосновые ветки и высохшая трава и, может быть, насторожился бы. Но он не смотрел. Когда его подошва соприкоснулась с ветками, те хрустнули, и Димыч провалился в пустоту. Это произошло так неожиданно, что он не успел испугаться. К тому же пустота оказалась вовсе не пустотой, а ямой глубиной чуть выше колена. «Хорошо, что ногу не сломал!» – подумал Димыч, раскидывая игольчатые лапы, чтобы найти края ямы, опереться о них и выбраться наверх.

Он отбросил несколько веток и вдруг увидел на дне что-то округлое, покрытое мерзким серым налётом. Димыч присмотрелся и чуть не взвыл. В нескольких сантиметрах от его ног лежал череп.

Димычу показалось, что сердце взметнулось к горлу и застучало часто-часто, уже не в груди, а там – на новом месте. Удары отдавались в висках и в затылке. Димыч крепко зажмурился и кое-как выполз из ямы.

Он немного посидел на влажном мху, сглатывая противную вязкую слюну, а потом поднялся и быстро закидал яму ветками. Ему не хотелось оставлять здесь никаких следов.

– Говоришь, череп был серый? – уточнил Егор. – И вокруг глазниц красные полосы?

Димыч кивнул.

– А большой?

Димыч показал.

Егор посмотрел на Димыча и вдруг усмехнулся.

– Для человеческого великоват.

– А для чьего нормально? – не поняла Лёлька.

– Для резинового, – объяснил Егор. – Из магазина приколов-страшилок.

– Из магазина? А кому это нужно? – растерялась Лёлька. – На соснах что-то вырезать, череп покупать и в яме прятать?

У Димыча было по этому поводу своё мнение, но он предпочёл промолчать.

Егор пожал плечами.

– Мало ли! Может, местные мальчишки развлекаются! Или туристы. А что? Запросто! Устроили ловушку и довольны.

– Не знаю, – усомнилась Лёлька. – В чём кайф-то? Если бы они в соседних кустах сидели и наблюдали, я бы ещё поняла. А так… Странно.

– Люди разные бывают, – отозвался Егор. – В Лондоне, когда я в летнюю школу ездил, был у нас один парень. Так вот, он постоянно то кому-нибудь клей в обувь наливал, то ночью зубной пастой лицо мазал, то под простыню колючки подсовывал. И причём не нам, а тем, кто помладше. Сначала-то малыши среди своих искали. А потом решили ночью подежурить и выяснили, кто пакостит. И ведь он же не видел и не слышал, как они там визжат, проснувшись в пасте или спиной на колючки наткнувшись. А всё равно…

– И чем дело кончилось? – поинтересовался Димыч.

– А выгнали его, – ответил Егор. – С позором. Он сначала кричал, что мы предатели, раз про него взрослым рассказали. Только нам наплевать было. Это он предатель, если своих же малышей мучил, а не мы. И, кстати, папаша у него такой бизнесмен крутой. Приехал, возмущался. Но там строго. Дисциплину нарушал? Нарушал! Неоднократно? Неоднократно! Значит, условия договора не выполнил, и до свидания. Так с папашей и уехали.

– Думаешь, здесь такой же пакостник ловушку устроил? – спросила Лёлька.

– Вполне возможно, – кивнул Егор. – Хотя знаки на соснах… Слушай, а пойдём туда вместе посмотрим. Интересно же!

Успокоившийся было Димыч, снова съёжился и вжал голову в плечи.

– Что-то мне не хочется, – сказал он тихо.

– А мне хочется! – пискнула осмелевшая Лёлька.

Честно сказать, она готова была заниматься чем угодно, только бы никто подольше не вспомнил про то, что она сделала с лодкой.

– Да ладно тебе! – Егор хлопнул Димыча по плечу. – Пойдём, покажешь.

Димыч посмотрел на приятеля и неохотно кивнул.

Если бы дело было только в яме с черепом, он бы повёл туда ребят совершенно спокойно. Во-первых, череп явно был гораздо крупнее человеческого. Это Егор правильно сообразил. Во-вторых, одно дело – внезапно провалиться куда-то и совсем другое – прогуляться до того места с друзьями.

Но вся беда в том, что на обратном пути с Димычем случилось такое!.. Из-за этого он и разревелся на берегу, из-за этого и катился кубарем по склону, только чудом ухватившись за ивовый куст у самой воды. Может, если бы они были с Егором вдвоём, он бы и рискнул всё рассказать. Но при маленькой девчонке! Нет, это было выше Димычевых сил.

Поэтому теперь он стиснул зубы и повёл ребят к яме в лесу.

Глава 3

– Точно, резиновый, – пробормотал Егор, подцепив длинной палкой череп, и осторожно сдвинул его с места.

Под черепом темнела влажная земля. Егор ковырнул её палкой.

– Такое впечатление, – заметил он, – что здесь недавно что-то закопали.

Лёлька вытаращила глаза, а Димыч подошёл поближе.

– Видите, – объяснил Егор, – земля рыхлая.

Он слез в яму. Стоять рядом с черепом, пусть и ненастоящим, было неуютно, и Егор всё той же палкой отодвинул его подальше.

– Лёль, нож у тебя?

– У меня, – кивнула Лёлька.

– Давай сюда!

Лезвием ножа Егор начал раскапывать землю в том месте, где лежал череп. Поддавалась она легко, но лезвие было коротким и узким, поэтому дело продвигалось медленно. Егор методично копал и не обращал внимания ни на Лёлькины вздохи, ни на неразборчивое ворчание Димыча. Через несколько минут лезвие упёрлось во что-то твёрдое.

– Есть! – выдохнул Егор.

– Что? – взвизгнула Лёлька.

– Сейчас посмотрим.

Егор осторожно расчистил оставшийся слой земли и увидел металлическую пластину. Пластина была неровной, испещрённой то ли буквами, то ли значками. Егор пальцами вытащил её и положил на мох у края ямы.

Димыч подобрал пластину.

– Слушай, – пробормотал он. – Здесь такие же узоры, как на соснах. Только стрелок нет.

Егор вылез из ямы, отряхнулся и подошёл к Димычу, чтобы рассмотреть находку повнимательней.

– Я, конечно, не специалист, – заявил он через некоторое время, – но, по-моему, это руны.

– Руны? – переспросила Лёлька. – Эльфийские?

Димыч хмыкнул, а Егор покачал головой.

– Лёль, ты сказок насмотрелась! Руны бывают разные. Например, древнескандинавские.

– Какие-какие? – изумилась Лёлька.

– Ты знаешь, что такое Скандинавия? – спросил Егор.

– Конечно! Это дорога, по которой мы в Выборг ездили!

– И всё?

Димыч тихо хихикнул, а Лёлька обиделась.

– Если вы такие умные, то сами и разбирайтесь со своими рунами и со своими черепами!

Она отвернулась и гордо пошла прочь.

– Лёль! – позвал Егор. – Ты куда?

Лёлька не обернулась, только раздражённо дёрнула плечом и прибавила шаг.

– Лёля! – закричал Егор. – Если ты к лодке, то надо идти в другую сторону! Так ты в чащу заберёшься!

Лёлька остановилась. Неужели она и в самом деле перепутала?

– Ну чего ты обиделась?

Егор подбежал к сестре.

– А чего вы смеётесь?

– Извини, – улыбнулся Егор. – Но ты так уверенно сказала про Скандинавию, что мы не удержались.

– А я что, неправа? – сжала кулачки Лёлька.

– Ну, права, конечно, – подоспел Димыч. – Только не совсем.

– Это как? – растерялась Лёлька.

– Шоссе, по которому мы в Выборг ездили действительно называется «Скандинавия», – объяснил Егор. – Но его-то не очень давно проложили. А слово старое. В общем, так называют северные страны: Швецию, Норвегию, Финляндию и Данию. Все вместе, понимаешь?

Лёлька кивнула.

– Значит, древнескандинавские руны появились в тех странах в древности? – догадалась она.

– Соображаешь! – похвалил Димыч.

Лёлька фыркнула. Больно нужны ей такие комплименты! Она и сама знает, что не дурочка. Но в глубине души всё равно было приятно.

Егор ещё раз посмотрел на пластину.

– Интересно было бы разобраться, что эти руны означают!

– Разберёмся! – уверенно заявил Димыч. – Возьмём с собой в город. А там мне папа поможет.

– Твой папа знает древнескандинавские руны? – удивилась Лёлька.

– Мой папа, – гордо ответил Димыч, – знает всё. А если чего-то не знает, то уж точно сможет найти специалиста.

– Наш папа тоже! И получше твоего!

– Это тебе так кажется! – возмутился Димыч.

– Да о чём вы спорите? – вмешался Егор. – До города ещё добраться надо. А сначала – до базы, где лодку брали.

Димыч спрятал пластину в глубокий внутренний карман куртки.

– Вошла как родная! – похвастался он.

– А почему её Димыч взял? – заныла Лёлька.

– Да какая разница, кто взял, – успокоил сестру Егор. – Пора на берег возвращаться.

Лёлька моментально насупилась. Сейчас Димыч узнает, что она испортила лодку. Вот поиздевается-то!

Не сговариваясь, мальчишки забросали яму ветками, чтобы оставить всё, как было до их прихода.

– Зачем вы это сделали? – поинтересовалась Лёлька. – Вдруг кто-нибудь ещё провалится?

– Понимаешь, Лёль, – начал Егор, – народу тут почти не бывает, так что и проваливаться вроде особо некому.

– А если кто-нибудь, как мы, остановится? Пойдёт в лес. Можно же ногу сломать!

Димыч зябко поёжился и облизнул губы.

– А если придёт тот, кто всё это устроил? – спросил он. – Так он не сразу заметит, что мы тут копались.

– Ой, – пискнула Лёлька. – Получается, мы эту пластину украли?

– Нет, – покачал головой Егор. – Мы нашли клад.

Глава 4

– Где твоя жвачка? – поинтересовался Димыч. – Лодку будем заклеивать?

Лёлька насупилась и опустила глаза.

– Тут такое дело, – вмешался Егор. – Всё оказалось гораздо хуже, чем мы думали.

Лёлька шмыгнула носом.

– В общем, – продолжил Егор, – когда лодка на камень налетела, в борту появилась вмятина с трещинами. Сначала вода через трещину в одном месте текла, а пока мы причаливали и то-сё, весь вмятый кусок отвалился. Такую дыру не заклеишь! И плыть нельзя.

Димыч выпучил глаза, а Лёлька с благодарностью посмотрела на брата.

– И как мы теперь? – спросил Димыч.

Егор пожал плечами.

– Я пойду пешком на базу. Тут по дороге километров десять. А вы с Лёлькой лодку покараулите.

Димыч забеспокоился всерьёз. Даже Лёлька поняла, что он почему-то страшно не хочет оставаться на берегу.

– Может, вместе пойдём? – предложил Димыч. – А лодку в кустах спрячем!

– Где ты тут видишь подходящие кусты? – возразил Егор. – И потом Лёлька просто не дойдёт. Она же маленькая ещё.

На маленькую Лёлька, конечно, обиделась, но спорить не стала. Ей и вправду было бы очень тяжело топать десять километров. Да ещё по пыльной дороге! И в резиновых сапогах, которые велики на три размера.

– Димыч, я же часа за три дойду, – продолжил Егор. – И к вам вместе с дядей Витей за полчаса доеду! У него моторка. Домчимся быстрее ветра.

– Дядя Витя – это кто? – уточнил Димыч.

– Сторож с базы, где мы остановились и лодку взяли, – объяснил Егор.

– А ты уверен, что он с тобой сюда поедет? А не даст по шее и не велит самим выпутываться? И, кстати, штраф не заставит заплатить за попорченное имущество?

– Ты что! – возмутилась Лёлька. – Мы дядю Витю сто лет знаем. Он никогда в беде не бросит!

– А почему вы не хотите ему просто позвонить? – поинтересовался Димыч.

Егор улыбнулся:

– Да некуда ему звонить! У него мобильника нет. Дочка раз пять покупала, а он – то в воду уронит, то наступит, то в лесу потеряет.

– Он алкоголик, что ли? – догадался Димыч.

Егор покачал головой.

– Да нет! Просто человек такой. Он вообще всё новое не признаёт. Потому и сторожем устроился от цивилизации подальше.

– Хитро! – хмыкнул Димыч и снова нахмурился. – Значит, предлагаешь мне тут до вечера сидеть, лодку караулить? И твою сестру заодно?

– Не хочешь, не сиди! – взвилась Лёлька. – Я и одна могу.

Димыч смутился:

– Лёль, я не это… Я же не против тут с тобой. Просто уточнить хотел.

– Думаешь, мне приятно будет? – не могла успокоиться Лёлька.

– Вы бы не ругались, а? – попросил Егор. – Как маленькие прямо!

Димыч подумал и протянул Лёльке руку:

– Мир?

Лёлька хрюкнула от удивления, но руку пожала.

– Ладно, – улыбнулся Егор. – Я пошёл. Часам к шести ждите. И не ссорьтесь! А то вам же хуже будет!

– Может, костёр разведём? – предложила Лёлька.

Как только Егор скрылся за склоном, Димыч будто в кокон спрятался. Он сидел, подстелив старую газету, смотрел на реку и молчал. Река текла медленно. Зеленоватая вода искрилась на солнце, и казалось, что она покрыта тысячами крохотных серебристых чешуек неведомой рыбы. Кое-где на поверхности крутились маленькие водовороты. Лёлька знала, что водовороты появляются над камнями, но самих камней видно не было. Лёлька представила себе илистое дно и вросшие в него чёрные громады, покрытые склизким налётом. Ей стало страшновато, и она решила растормошить Димыча.

– У меня и спички есть!

Димыч посмотрел на Лёльку.

– Зачем нам костёр? Тепло же!

Лёлька пожала плечами:

– Веселее будет!

Димыч задумался.

– Нет, – отказался он через минуту. – Не нужен нам костёр.

– Почему? – удивилась Лёлька.

– От него дым пойдёт, – объяснил Димыч. – И нас можно будет заметить издалека.

– Ну и что?

– А то, – Димыч вздохнул и нахохлился. – Мало ли, кто здесь шастает? Вон череп зарыли, пластину…

– Так это же клад! Значит, его закопали давным-давно.

Димыч облизнул губы:

– Клады разные бывают. Этот точно не старинный.

– А как ты понял? – поинтересовалась Лёлька.

– Да очень просто! Во-первых, надрезы на соснах свежие. Во-вторых, ветки, которыми яму забросали, зелёные ещё. А в-третьих, пластина-то стальная! Таких в древние времена не было.

Лёлька притихла. По всему, Димыч рассуждает правильно. Получается, что клад закопали совсем недавно. И значки на соснах вырезали, и ловушку устроили. Кто? Зачем? Ответов на эти вопросы Лёлька найти не могла. Хорошенько подумав, она решила, что не хотела бы столкнуться с хозяином тайника. Вряд ли хороший человек стал бы прятать яму под ветками и возиться с черепом. Да и сосны бы пожалел. А раз он не очень хороший, то чего можно ждать от встречи с ним? Правильно, ничего приятного. А если он узнает, кто разорил его тайник? Ой, мамочки!

– Димыч, – осторожно начала Лёлька, – давай спрячемся?

Димыч вздохнул. Будь его воля, он бы не просто спрятался! После того что с ним случилось, он со всех ног мчался бы отсюда куда глаза глядят. Но… Раз промолчал сразу, надо держаться. Может, всё не так уж и страшно?

– Нет, – твёрдо ответил он. – Прятаться не будем! Глупости это. Посидим тут тихонечко, пока Егор не вернётся, и всё.

– А разговаривать-то можно? – шёпотом спросила Лёлька.

– Можно, – кивнул Димыч. – Только орать нельзя.

– Я и не собиралась, – вспыхнула Лёлька.

Димыч заметил, что без брата Лёлька сникла, но изо всех сил старалась не подавать вида. Сам он тоже чувствовал себя наедине с маленькой девчонкой не в своей тарелке. Кто её знает, как с ней надо общаться? Скажешь что-нибудь, а она возьмёт и обидится. Или того хуже – перепугается и заплачет. Что тогда делать? Сестры у Димыча не было, и дружил он только с мальчишками. Вот бывают же люди, которые с кем угодно в момент общий язык находят. Вроде только познакомятся, а уже трещат без умолку. И не смущаются ни капли. Димыч так не умел. Вообще-то поболтать он очень даже любил, но только с приятелями или с отцом. А с Лёлькой они были знакомы всего три дня.

– Дим, – вдруг попросила Лёлька, – а расскажи про рыцарский Орден! Помнишь, ты начал, а потом мы на камень налетели, и стало не до того?

Димыч улыбнулся. Вот об этом он расскажет с удовольствием. Поймёт – не поймёт Лёлька – дело десятое. В случае чего, спросит.

Всё началось первого декабря. Ночью выпал снег. Не мокрый, прозрачно-серый первый снежок, который укрывает город на полдня, на глазах превращаясь в грязную кашу, а настоящий, упругий, белый, поскрипывающий под ногами. Димыч посмотрел в окно и понял, что пришла зима. Сразу и надолго.

Был выходной, и родители решили съездить на дачу. Димыч поворчал, что у него и без всякой дачи дел по горло, но поворчал для виду, а сам собрался и первым залез в машину.

За городом зима наступила на две недели раньше. Там всегда время года отличалось от городского ровно на полмесяца. Димычу это даже нравилось. Например, в городе черёмуха уже отцвела, а на даче только распустились первые кисти. Или в городе слякоть и дождь, а на даче лежит снег.

Побродив по участку, Димыч отправился гулять. На краю посёлка дачники устроили футбольное поле. То есть это летом оно было полем, а зимой превращалось в каток. Там девчонки воображали себя фигуристками экстра-класса, а ребята играли в хоккей.

На этот раз матч был в самом разгаре. Димыч помахал рукой приятелям.

Его заметили и тут же позвали играть. Димыч был не очень-то спортивным парнем. Бегал он медленно, прыгал низко, клюшкой махал неловко. Но зато обладал истинно спортивным азартом и бесстрашием. Поэтому обычно его брали вратарём. Бегать много не надо, а на любую шайбу Димыч летел, как коршун, не задумываясь, что та может попасть в лицо или разбить пальцы.

Он и сейчас встал в ворота, которые ему охотно уступили.

Игра оказалась жаркой. Шайба летала, как снаряд, и Димыч едва успевал отбивать атаки. Он вспотел, раскраснелся и даже скинул куртку.

– Димыч! – позвал кто-то из болельщиков.

Димыч машинально обернулся, и в этот же момент почувствовал страшный удар по ноге. Сначала он не понял, что произошло. Вспышка боли на мгновение ослепила его. А когда изображение вернулось, Димыч почему-то лежал на льду.

– Дим, куда тебя? – подскочил соседский парнишка. Имени его Димыч не знал, а в лицо помнил хорошо, потому что хоть они и не дружили, но виделись часто.

– Что – куда? – переспросил Димыч.

Во рту сразу пересохло, и язык шевелился еле-еле.

– Куда шайба ударила? – уточнил сосед.

Димыч посмотрел на себя и чуть не завыл от страха. Его нога лежала, вывернувшись под странным углом, и Димычу показалось, что она теперь существует отдельно и ему не принадлежит.

Димыча окружили ребята.

– Похоже, перелом, – пробасил почти взрослый парень в синей шапке.

Димыч снова почувствовал жгучую боль и застонал сквозь зубы.

– Точно перелом, – вынес вердикт тот же басок. – Слышишь, как тебя? Димыч? Димыч, ты терпи! Мы сейчас с Васькой тебя до дома дотащим. Где живёшь-то?

– Он рядом с нами живёт, – подскочил сосед. – Я покажу!

Парни подхватили Димыча под руки и осторожно подняли со льда. От новой волны боли Димыч охнул и покрылся холодным потом.

– Беги вперёд, – велели старшие соседу. – Родителей его предупреди!

Потом мама Димыча рассказывала, что никогда не забудет, как в калитку влетели двое растрёпанных мальчишек и хором прокричали:

– Вы только не волнуйтесь! Димыча сейчас принесут.

Мама задохнулась морозным воздухом и с размаху села на обледеневшие ступеньки.

В больнице Димыча продержали неделю. Сделали операцию, вставили металлические штыри и отправили домой.

В первые дни нога болела ужасно. Димычу делали уколы, но от них становилась ватной голова и слипались глаза. Во сне Димыч тоже чувствовал боль, не такую острую, как днём, но всё равно спалось плохо. Он то и дело открывал глаза, садился на кровати и тихонько раскачивался. Вперёд-назад. Это почему-то успокаивало, или так только казалось, но после нескольких минут качания сон возвращался.

Однажды утром Димыч понял, что чувствует себя не так, как в последние дни. Нога не болела! От радости у Димыча проснулся зверский аппетит, и маме пришлось кормить его двойной порцией завтрака. А потом ещё делать блинчики с яблоками.

Теперь главной бедой Димыча стала скука. Наступать на сломанную ногу ему категорически запретили. Как-то раз он случайно нарушил запрет, а потом полдня провалялся, корчась от боли. Скакать на костылях у Димыча получалось плохо. То есть когда папа помогал подняться и вставлял костыли под мышки, он кое-как передвигался, но сам встать с кровати не мог.

Димыч лежал, лопал двойные порции завтраков и обедов и изнывал от безделья. Так продолжалось до тех пор, пока папа не принёс ему аккуратную прямоугольную сумку из чёрной кожи.

Даже не раскрыв молнии, Димыч понял, что находится внутри, и охнул от восторга. Он не ошибся. В сумке лежал новёхонький ноутбук. Интернет Димычу подключили сразу, и от скуки не осталось ни следа.

Сначала Димыч бродил по сайтам и присматривался к играм, которые можно было скачать иногда бесплатно, а иногда за смехотворную сумму. Димыч не торопился. Он внимательно читал комментарии тех, кто уже поиграл, разглядывал картинки, изучал описание и инструкцию и выбирал. Ему, например, совершенно не нравились тупые стрелялки, где нужно было только запасать патроны да поливать автоматными очередями вылезающих на каждом шагу врагов. Игры с автомобильными гонками его тоже не привлекали. Чтобы получить более-менее приемлемый результат, клавиатуры и мышки было маловато. А ни педалями, ни рулём Димыч пользоваться не мог. Как ты ими попользуешься-то, лёжа на кровати?

И всё-таки игру для себя Димыч нашёл. В ней хватало всего: и путешествий по лабиринтам и древним замкам, и огнедышащих чудовищ, и хитро спрятанных полезных вещиц, называемых артефактами. Димыч начал играть после обеда, а очнулся, когда мама поинтересовалась, будет ли он ужинать. Сохранив результат, Димыч склонился над тарелкой с любимой жареной картошкой, а перед глазами всё мелькали драконы с чешуйчатыми крыльями, узкие кельи заброшенных монастырей и мультяшно-синие глаза красавиц-принцесс. Кстати сказать, принцессы попадались разные. Одна, например, оказалась ведьмой, а вторая – отводившей глаза Бабой-Ягой.

Доиграв до конца и одержав головокружительную победу, Димыч тут же зарегистрировался на давно приглянувшемся ему форуме и рассказал об успехах. Старожилы моментально ответили, что та игра для восьмилеток, и хвастаться совершенно нечем. Димыч обиделся, но с форума не ушёл, а поинтересовался, во что играют настоящие геймеры. Ему сообщили два названия и даже дали ссылки, где эти игры можно скачать. Димыч скачал и лишь теперь понял, как это – играть по-взрослому.

Свободного времени у него совершенно не осталось. Днём Димыч занимался онлайн, вечером с головой погружался в виртуальные миры. А ведь ещё надо было разрабатывать ногу, которая после малейшей нагрузки отекала и начинала болеть, выходить на улицу, показываться врачу. Да есть и спать, наконец!

Но от игр Димыч не отступил. Медленно, шаг за шагом, он продвигался к высшим уровням. Это было трудно, но зато, добыв очередной артефакт или отрубив голову дракону, Димыч чувствовал себя настоящим героем. Он прошёл обе игры. Когда на форуме об этом узнали, особых восторгов не выразили, но предложили поиграть по Сети. Димыч согласился.

Через три месяца он стал чемпионом форума. В это верилось с трудом, но факт оставался фактом. Димыч оказался гениальным геймером.

Весной, когда Димыч уже начал ходить без костылей, от администратора форума ему пришло личное сообщение. Димычу предложили вступить в виртуальный рыцарский Орден «Ингле-рий». Ни минуты не сомневаясь и даже не разузнав толком, что это такое, Димыч согласился.

Димыч рассказывал. Он так увлёкся, что его лицо будто светилось изнутри. Лёлька смотрела и удивлялась. Разве может человек измениться буквально за несколько минут? Получалось, что может. Сейчас Димыч казался Лёльке почти красивым. И глаза стали ярче, и нос уже не выглядел смешным. Вот чудеса-то!

Слушала Лёлька внимательно. Сначала она ещё оглядывала то реку, то заросший склон, но потом Димычева увлечённость захватила её, и Лёлька забыла обо всём.

Когда наверху закачались кусты, Лёлька очнулась первой. Она взвизгнула и вскочила на ноги. Димыч обернулся. Ветки кустов ходили ходуном и трещали, словно сквозь них продирался дикий кабан. Внезапно Димычу стало холодно, а руки задрожали мелко и противно. Чтобы Лёлька не заметила, он сунул их в карманы джинсов.

Лёлька тем временем схватила палку, которой Егор шевелил череп в яме, а она притащила на берег.

Димычу стало стыдно, но пальцы застряли в узких карманах. Он хрипло выругался. Лёлька подскочила к нему, будто пытаясь прикрыть от неведомой опасности.

Глава 5

Егор шёл через редкий сосновый лес. Сквозь кроны светило солнце, и мох под ногами казался сухим и белёсым. Иногда вместо мха появлялись упругие кустики черники, усыпанные незрелыми ягодами, а иногда – высокие разлапистые папоротники.

Егор уверенно держал направление. В этих местах он бывал с раннего детства, потому что отец, вырвавшись с работы хоть на недельку, обязательно привозил всю семью сюда. Вернее, у них было два любимых места для летних вылазок. Одно – маленький домик на берегу Ладожского озера, а второе – рыболовная база на Карельском перешейке. Та самая, где сегодня утром Егор взял лодку.

На базе можно было арендовать домик и жить в своё удовольствие. Ходить за грибами, кататься на лодке, собирать ягоды. Или просто купаться на уютном речном пляжике и загорать. Кому что нравится.

Раньше Егор никогда не приглашал с собой приятелей, но в этот раз его лучший друг и одноклассник Димыч Шубин, услышав рассказы Егора, так захотел составить компанию, что отказаться не было никакой возможности. Да и не собирался Егор отказываться. Вместе интереснее.

Егор сорвал травинку, сунул в рот и вышел на дорогу. На ней никогда не было асфальта, только пыльная накатанная земля и гладкие макушки камней. Камнями дорогу мостили финны. Может, в позапрошлом веке, а может, и раньше. Точно Егор не знал.

Машины здесь ездили редко.

Егор быстро шёл вдоль глубокой колеи и насвистывал песенку из мультика про Чипа и Дэйла, весёлых бурундучков-спасателей. Этот мультик когда-то показала Егору мама. Он, конечно, был старым и совсем детским, но Егор сейчас чувствовал себя именно спасателем, спешащим на помощь, поэтому и песенка пришлась как нельзя кстати.

«Хоть бы трактор какой проехал», – подумал Егор.

Тракторы с сеном на этой дороге периодически появлялись. Они оглушительно тарахтели, тряслись, оставляли за собой след из сухой травы и поднимали пыль до небес. Одежда сразу становилась серой, в носу щипало и мучительно хотелось чихать. Зато тракторист, скорее всего, не отказался бы подвезти Егора до развилки. А это сократило бы путь втрое.

За спиной раздался шум двигателя. Егор перешёл на обочину и оглянулся. По дороге пылила красная легковушка. Поравнявшись с Егором, она притормозила, и из открытого окна высунулся молодой человек в кепке с длинным козырьком.

– Здорóво, – улыбнулся он Егору. – Может, подбросить куда?

На мгновение Егор задумался. Предложение было соблазнительным, но одно дело – тракторист и совсем другое – мужик на легковушке. Родители не раз твердили ему, что садиться в машину к незнакомым людям нельзя категорически. Они бы и про трактор такое, наверное, сказали, но Егор сам решил, что завезти его куда-то на еле ползущей тарахтелке с возом сена будет затруднительно, а вот на автомобиле…

– Боишься, что ли? – усмехнулся владелец легковушки. – Или денег нет? Я ж от души, бесплатно. Ну, если полтинничек дашь на пиво – не откажусь, конечно. А нет так нет.

Егор покраснел. Ещё не хватало, чтобы его считали нищим или трусом! Он, в конце концов, не девчонка. Чего ему пугаться?

– Спасибо! – сказал он и подошёл к машине. – До развилки, хорошо?

Мужик в кепке кивнул и открыл заднюю дверцу.

Егор плюхнулся на мягкое сиденье. В салоне пахло застаревшим табачным дымом и разогретым пластиком.

– Куда шёл? – не оборачиваясь, спросил водитель.

Да и зачем ему было оборачиваться, если он прекрасно видел Егора в зеркало заднего вида?

– На базу, – ответил Егор. – Туристическую.

– А я не знал, что тут база есть, – посетовал водитель.

– Так она совсем маленькая и старая, – объяснил Егор. – В лесу. Там даже указателя на повороте нет.

– И кто же на неё ездит? – удивился водитель.

– Кто знает, тот и ездит, – пожал плечами Егор. – Там новых людей не очень-то любят. В основном все клиенты постоянные. С давних пор ещё. Когда-то она числилась за конторой, где папа работал. Контора развалилась, папа другую работу нашёл. А база каким-то чудом уцелела.

– Понятно, – протянул водитель. – Слушай, а тебя как зовут?

– Егор.

– А меня Андрей.

– Очень приятно, – пробормотал Егор, чтобы не показаться невежливым.

– А то! – хмыкнул Андрей. – Значит, тебе до развилки? Это хоть где?

– Через шесть километров, – уточнил Егор.

– Понятно,– кивнул Андрей.– А я вот на дачу еду. В Полянку[2].

– Зачем же по этой дороге? – удивился Егор. – До Полянки по шоссе в сто раз быстрее.

– Видишь, какое дело, – хмыкнул Андрей. – На шоссе гаишники встречаются.

– И что? – не понял Егор.

– Да ерунда, конечно, – вздохнул Андрей. – Прав у меня водительских нет. Отобрали позавчера. Уроды! Пьяный, сказали. А какой я пьяный был, после двух бутылок пива-то?

Это Егору не понравилось. Ему сразу стало неуютно и захотелось выйти из машины.

– Димыч! – пискнула Лёлька и сжала палку так, что пальцы побелели.

Из помятых кустов высунулась чёрная морда с рогами и бородой. Рога были длинные, слегка загнутые назад. А борода, наоборот, торчала вперёд, придавая морде вид воинственный и грозный.

Димыч наконец-то выдернул руки из карманов и теперь оглядывался, нет ли поблизости ещё одной палки или подходящего камня. Правда, он совсем не был уверен, что такое оружие поможет. Против монстров нужно совсем другое. Свиток с заклинаниями или меч с заговорённым клинком, на худой конец.

Чудовище мотнуло головой, скосило мутные глаза на ребят и разразилось оглушительным боевым кличем.

– Димыч, я боюсь! – прошептала Лёлька.

Димыч отобрал у неё палку, потому что ничего подходящего так и не нашёл, и, закусив губу, пошёл на врага.

– Ты что хочешь сделать? – спросила вдруг Лёлька.

Димыч расправил плечи и растянул губы в фальшивой улыбке:

– Сейчас как дам по башке! Мало не покажется.

– Не надо! – попросила Лёлька. – Жалко ведь. Она же чья-то. Убежала, наверное, и заблудилась.

– Она? – изумился Димыч. – Чья-то?

– Конечно, – кивнула Лёлька. – Здесь дикие козы не водятся.

Димыч с шумом выдохнул воздух и уставился на Лёльку.

– Слушай, – пробормотал он. – Точно ведь – коза. А я думал…

Он запнулся и не закончил.

Коза вылезла из кустов и принялась щипать траву на склоне.

– А если ты сразу поняла, что это коза, чего же тогда кричала: «Боюсь»? – поинтересовался Димыч, опуская палку.

Лёлька слегка покраснела.

– А я коз боюсь, – призналась она. – Вон у них какие рога!

Димыч посмотрел на чёрную красотку и в глубине души согласился с Лёлькой. Рога и в самом деле не маленькие. Да и морда страшная. Одна борода чего стоит! Зря Димыч, что ли, сначала её за чудище принял? Чудище и есть. Только не волшебное, а самое обычное. Даже домашнее.

Коза выбирала траву повкуснее и спускалась всё ближе к берегу.

Лёлька с опаской следила за ней и на всякий случай держалась около Димыча. Димыч снова расправил плечи, втянул живот и подобрал палку.

– Ой, глянь, – вдруг сказала Лёлька. – У неё ошейник!

Димыч присмотрелся. На чёрной шее белела узкая полоска из плотной ткани.

– Точно, – подтвердил он. – Там, по-моему, даже написано что-то.

Коза не обращала на ребят никакого внимания.

– Интересно что? – спросила Лёлька.

Димыч подошёл к козе. Та посмотрела на него грустными тёмно-карими глазами и жалобно заблеяла.

– Не бойся! – попросил Димыч, сам изо всех сил пытаясь скрыть дрожь. – Можно я гляну на твой ошейник?

Коза будто поняла и потянулась к Димычу. От неожиданности он чуть не отскочил, но справился с собой и осторожно погладил козу по шее. Та, судя по всему, была не против.

После того как Димыч ощутил под ладонью жёсткую шерсть и живое тепло, он почему-то сразу перестал бояться.

Буквы на ошейнике были крупными и корявыми, словно писал первоклассник.

– Коза Нюся, деревня Роток[3], спросить бабу Машу, – прочитал Димыч вслух. – И где этот Роток?

Он задумчиво облизал губы и снова погладил Нюсю по шее.

– А я знаю! – обрадовалась Лёлька. – Помнишь, мы мимо домиков проплывали? Тебе ещё понравился один, с флюгером?

– Так это далеко, – заметил Димыч.

Лёлька покачала головой.

– По реке далеко, а по дороге близко. Километра полтора отсюда.

Димыч задумался. Козу было жалко. Да и незнакомую бабу Машу тоже.

– Лёль, – предложил он, – давай Нюсю хозяйке отведём.

– А лодка? – поинтересовалась Лёлька. – Лодку бросим, что ли?

Димыч почесал в затылке.

– Хочешь честно? – спросил он через пару минут.

– Хочу! – призналась Лёлька.

– В общем, лодку караулить необязательно, – начал Димыч. – Унести её не унесут, тяжёлая. А уплыть невозможно – потонет. И зачем её тогда сторожить?

– Так на лодке ж не написано, что она дырявая! – резонно возразила Лёлька. – Кто-нибудь сядет, поплывёт. А потом или лодку утопит, или сам утопится! И мы будем виноваты.

– Ну ты оптимистка!

– Я трезво смотрю на вещи! – ответила Лёлька любимой маминой фразой.

Мама всегда так говорила, если папа упрекал её в том, что она не верит в благополучный исход какого-нибудь рискованного дела.

– И что ты предлагаешь? – поинтересовался Димыч.

– Егор вернётся, тогда и Нюсю отведём. А пока пусть рядышком пасётся!

– Спросит она тебя, где траву щипать, – проворчал Димыч и уселся на расстеленную газету.

Егор вздохнул и тоскливо уставился за окно. Лучше бы шёл себе спокойно по лесу. А то связался с каким-то пьяницей! И деньги целей были бы. То есть, конечно, пятьдесят рублей – ерунда, но всё равно жалко.

– Чего набычился? – хмыкнул Андрей. – Твой батя, думаешь, не употребляет?

– За рулём – никогда! – уверенно ответил Егор.

– Ну-ну, – ехидно покивал Андрей. – Тебе виднее.

Машина подскочила на очередной колдобине. Егор, собравшийся было ответить, прикусил язык и жалобно охнул.

– Не дорога, а… – начал Андрей, но не договорил, потому что на сиденье рядом с ним отчаянно заверещал мобильник.

Андрей, не отрывая левой руки от руля, правой нажал на какую-то кнопку, и в салоне раздался оглушительно-громкий прокуренный бас.

– Андрюха, – орали из трубки, – я такую вещь нашёл! Прикинь, реально нашёл! Теперь никуда не денется. Это ж… Это ж какие бабки-то, если грамотно толкнуть! Мы же столько и во сне не видели! Значит, гони домой и это… Чтоб ни одной живой душе ни слова! Понял? Ни одной. А то ведь сдадут, крысы!

Услышав последние фразы, Егор почувствовал лёгкий холодок в затылке. В горле почему-то запершило и стало трудно дышать.

Бас в телефоне сменился короткими гудками, а Андрей по-прежнему вёл машину и молчал.

Егор старательно откашлялся.

– Андрей, – попросил он. – Вы не могли бы остановиться?

– Не доехали ещё! – бросил Андрей и нехорошо усмехнулся.

Усмешку Егор увидел в зеркале заднего обзора. Он теперь вообще не отрывался от этого зеркала и всё старался понять, почему лицо попутчика стало выглядеть совершенно по-иному.

Вроде бы и нос остался таким же – длинным, покрытым красноватыми прожилками, и подбородок синел той же трёхдневной щетиной, и складки около губ по-прежнему прорезáли загорелую кожу чёрными линиями. Но само лицо утратило дурашливое дружелюбие и стало жёстким и хищным. Почему?

И вдруг Егор догадался – глаза. До телефонного звонка глаза были ленивыми и благодушными, а теперь они превратились в узкие тёмные щели. Егору даже показалось, что из этих щелей веет ледяным сквозняком.

Наконец Андрей отключил мобильник и прибавил газа. Машина то подпрыгивала, налетая колёсами на камни, то ухала вниз.

– Здесь дорога совсем плохая, – предупредил Егор.

– Ничего, – процедил сквозь зубы Андрей, – авось не развалимся.

Егор с нетерпением высматривал, когда же покажется развилка. Но за окном мелькали сосны, камни, болотца, а её всё не было. Егору стало казаться, что развилка волшебным образом отодвигается всё дальше и дальше и доехать до неё невозможно.

Конечно, он ошибался. Дорога разошлась на север и северо-запад в положенном месте.

– Держите, как договаривались! – сказал Егор, протягивая Андрею помятый полтинник.

Андрей молчал и не сбавлял скорость.

– Вы что? – удивился Егор. – Мы же сейчас проскочим.

Андрей обернулся.

– Извини, парень! Ничего личного. Но придётся тебе прокатиться со мной.

Машина вильнула, налетев колесом на камень. Андрей выругался и вцепился в руль.

Глава 6

Лёлька поправила косынку и присела так, чтобы видеть и Димыча, и козу. Вроде бы Нюся была доброй, но мало ли? Вдруг захочет поиграть? Как козы играют, Лёлька примерно представляла. Однажды у бабушки на даче они с Егором ходили в магазин и на дороге столкнулись с целым стадом. Там были и старые бородатые козы, и крошечные весёлые козлята. Лёлька прижалась к изгороди у обочины, а Егор посмеялся и пошёл навстречу животным. Ничего страшного, конечно, не случилось. Но одна белая козочка махнула головой и направилась к Егору. А когда подошла почти вплотную, резко наклонила голову и прыгнула. Егор еле успел схватить её за рога. Коза напирала, Егор сопротивлялся. Так они и стояли друг напротив друга, пока старуха, хозяйка стада, не догнала своих резвых питомцев и не огрела белую упрямицу хворостиной.

Нюся бодаться не собиралась. Она продолжала щипать траву, медленно перемещаясь по склону.

– Дим, – попросила Лёлька, – а расскажи, что дальше было. Ты вступил в тот Орден и стал рыцарем?

– Ну да, – смущённо улыбнулся Димыч.

– Рыцарь обязан чтить Силы Добра, служить им, сражаться и умирать, но не отрекаться от них.

– Рыцарь должен служить своему Ордену, защищать его от врагов, не жалея сил и самой жизни.

– Рыцарь никогда не откажет в помощи слабому и обиженному; мужество рыцаря должно поддерживать правое дело того, кто к нему обратится.

– Рыцарь не обидит и не оскорбит злыми словами отсутствующих друзей.

– Поступками рыцаря руководят честь и правда, а не жажда прибыли, гордыня и мщение.

– Рыцари повинуются полководцу, поставленному над ними. С равными себе – живут как братья.

– Рыцари не вступают в неравный бой, зная, что противник уступает числом или силой.

– Рыцарь не должен лгать, трусить и отступать.

Димыч стоял в полутёмном зале и не верил в реальность происходящего. Неужели это его пригласили в уединённый трёхэтажный коттедж с высоченной кирпичной изгородью и автоматически запирающимися воротами? Неужели ему при входе выдали чёрную замшевую полумаску на резинке? А теперь грозный низкий голос для него зачитывает кодекс чести рыцарей Ордена «Ингле-рий»?

Он поклянётся соблюдать этот кодекс и принесёт обет верности Ордену. Его посвятят в рыцари, дадут новое имя. А дальше? Что будет дальше?

Наверное, Димыч нарушил ритуал, потому что перед тем как встать на одно колено и склонить голову, пробормотал:

– А если я что-нибудь сделаю не так?

В зале повисла гнетущая тишина. Димычу казалось, что она никогда не кончится. В ушах звенело, пальцы стали ледяными и влажными, а сердце стучало громко и часто. И конечно, вспотели пятки.

– Рыцаря, который нарушит обет по злому умыслу, – наконец ответил тот же грозный голос, – ждёт смерть!

– Смерть? – ужаснулся Димыч.

Он не поверил своим ушам, когда до него донёсся короткий смешок.

– Смерть рыцаря. Тебя навсегда исключат из Ордена и из списка тех, с кем можно иметь дело в игре.

– А-а, – немного успокоившись, выдохнул Димыч. – Тогда я готов.

После вступления в Орден жизнь у Димыча ничуть не изменилась. Он, как и раньше, ходил в школу, а вечерами сражался с виртуальными монстрами и искал запрятанные артефакты. Только теперь его победы записывались в лист славы Ордена.

Как-то вечером на форуме он получил личное сообщение: «Приветствую тебя, отважный рыцарь! Пусть твой меч „Ингле-рий“ не затупится и служит тебе верой и правдой! Твои заслуги велики, а о подвигах слава гремит повсюду. Но не хочешь ли ты вырваться из оков виртуальности и испытать свои силы в реальном деле?»

Ник автора сообщения, Фантом, Димычу ни о чём не говорил, но приветствие содержало тайный пароль Ордена. Значит, это был кто-то из посвящённых. Димыч задумался. О каком деле могла идти речь? Реальном рыцарском деле?

– Ты будешь смеяться, – прервала Димычев рассказ Лёлька, – но в кустах опять кто-то есть.

От неожиданности Димыч вздрогнул.

– Шутишь? – не поверил он.

– Ни капельки! – возмутилась Лёлька. – Сам посмотри!

Димыч поднялся с газеты и поглядел на склон. Кусты, из которых вылезла Нюся, снова ходили ходуном. Сама же коза перестала щипать траву и притихла.

– Может, это её подружка? – с надеждой прошептала Лёлька.

– Или супруг с детьми, – натужно пошутил Димыч.

На самом деле ему было не до смеха. Кусты трещали и тряслись. Лёлька, забыв о том, что боится коз, спряталась за Нюсей, присев на корточки. Нюся неровно дышала и всё ниже опускала рогатую голову.

– Ох, грехи мои тяжкие! – донеслось из кустов. – И уделалася-то вся, и юбку порвала. Нюсь-Нюсь-Нюсь! Вот найду заразу, рога-то пообломаю.

Димыч переглянулся с Лёлькой и хмыкнул. От испуга не осталось и следа.

Из кустов, кряхтя и охая на каждом шагу, вылезла низенькая полная старушка. Платок у неё сбился на затылок, на лоб свисали седые вьющиеся прядки. Круглое лицо раскраснелось и блестело от пота.

– Нюсенька! – воскликнула старушка, заметив козу.

Коза неохотно пошла к хозяйке.

– Здравствуйте, – улыбнулась Лёлька. – Вы – баба Маша из Ротка?

– Кому баба Маша, а кому и Марья Ивановна! – проворчала старушка. – Вы по что, охальники, козу мою скрали и туточки держите?

Лёлька покраснела:

– Никого мы не крали! – ответила она. – Она сама к нам пришла. А что бабой Машей назвали, так вы же на козьем ошейнике написали не «Марья Ивановна»! Откуда нам ваше отчество знать?

– На ошейнике! – схватилась за бока баба Маша и расхохоталась. – Вот умора-то!

– Мы бы вам козу вернули, – продолжила Лёлька, – только вечером. Сейчас нам уходить нельзя. Мы лодку караулим!

– Лодку? – удивилась баба Маша. – А чего ж вы её в таком нехорошем месте-то караулите?

– Почему нехорошем? – вмешался Димыч. – Приятное такое местечко.

– И-и! – всплеснула руками баба Маша. – Городские небось?

– Ну да, – кивнула Лёлька. – А что?

– Потому и не знаете!

Глава 7

Егор стиснул зубы, чтобы не разреветься. Это ж надо было так нелепо попасться! Вот ведь идиот! Время решил сэкономить, на машинке прокатиться. Сэкономил! Теперь вообще неизвестно, что будет.

Этот придурок за рулём совсем рехнулся. Едет себе и едет, с Егором не разговаривает, бубнит какую-то ахинею под нос да газу поддаёт. Машина того гляди или на повороте с дороги слетит, или на ухабе развалится. А может, и хорошо, если развалится? Тогда Егор как-нибудь улизнёт.

Или плюнуть и выскочить на полном ходу? Так ведь скорость такая, что костей не соберёшь. Нет, это не выход.

– Андрей, а зачем вы меня с собой везёте? – спросил Егор как можно наивнее.

Андрей хмыкнул:

– Сиди и молчи. Там узнаешь.

Надо же – ответил!

– А там – это где? – не отставал Егор.

– Ох, сказал бы я тебе! – прорычал Андрей. – Да при детях не ругаюсь.

– Ругаться не ругаетесь, а воровать воруете! – подначил Егор.

Андрей аж руль из рук выпустил.

– Я?! Да когда я воровал?

– Меня же украли…

– Кому ты, сопляк, нужен, красть тебя!

– А чего ж тогда не выпускаете?

Андрей обернулся:

– Заткнись, а? По-хорошему прошу.

Егор вытер вспотевшие ладони о спинку сиденья.

Машина выехала из леса на заросшую травой луговую дорогу. Трясти стало меньше, но зато салон моментально нагрелся.

– Ф-фу! – выдохнул Андрей, опуская стекло до предела.

В машину тотчас же залетело что-то жужжащее и мохнатое.

– Шмель! – крикнул Егор и на всякий случай прикрыл лицо руками.

Шмель кружил около водителя. Андрей вжал голову в плечи и отмахнулся. Зря он это сделал. Потому что шмель испугался и моментально выпустил жало. В щёку, под самым глазом.

Андрей взвыл, но скорость не сбавил. Машина виляла, как пьяная. Егор, убедившись, что водителю не до него, выдернул из кармана мобильник, и опустил в сапог.

Андрей забыл, что при детях не ругается. Он выкрикивал такие слова, что у Егора порозовели уши, хоть он вовсе не был маменькиным сынком.

За окном показались скособоченные серые домики. Андрей в последний раз выругался и замолчал.

У крайнего дома он сбросил скорость, подрулил к самому крыльцу и несколько раз нажал на клаксон.

Щелястая деревянная дверь распахнулась, и на крыльце появился мужчина в светло-сером летнем костюме, белоснежной рубашке с расстёгнутой верхней пуговицей и лаковых ботинках. Ботинки блестели так, что Егор даже поморщился. Вот пижон!

Андрей вылез из машины.

– Иди оденься! – велел ему пижон. – И поедем.

Андрей осторожно прижал пальцы к распухшей щеке.

– Опаньки! – хмыкнул пижон. – Где фингал заработал?

– Шмель – зараза, – проворчал Андрей.

Пижон спустился к машине и заметил Егора. Насмешливая улыбка исчезла. Лицо побледнело от злости.

– Ты кого притащил?! – прошипел он и схватил Андрея за рубашку так, что брызнули в разные стороны пуговицы.

– Телефон! – вскрикнула Лёлька и вытащила крохотный розовый аппаратик из кармана.

– Да, мам! Привет, – весело запищала она в трубку. – Конечно, всё хорошо. На лодке катаемся. Скоро на базу вернёмся.

Вдруг лицо у Лёльки вытянулось, улыбка соскользнула, а уголки губ поползли вниз.

– Сегодня? – переспросила она испуганно. – Ещё идёт?

Димыч подумал, что подслушивать нехорошо, и отвернулся.

Лёлька закончила разговор и громко всхлипнула.

– Ты что? – осторожно поинтересовался Димыч.

Лёлька ещё раз всхлипнула и разревелась взахлёб.

– Батюшки-светы! – запричитала баба Маша. – Это что ж у девки случилося-то? Видать, беда какая! Ты поплачь, голубка, поплачь! В себе не держи! И нам пожалься. Глядишь, и полегчает.

Лёлька подняла глаза на бабу Машу.

– Мне мама сказала, что папа в больнице. Ему сейчас операцию делают. Аппендицит.

Она говорила и всхлипывала, а Димыч чувствовал себя полным дураком и не знал, что ей сказать в ответ. Объяснить, что аппендицит вырезают почти всем? И операция вовсе не страшная? Так это она не страшная, когда её делают кому-то абстрактному. А когда твоему отцу?

Зато баба Маша не растерялась. Она вскочила со своего камня, подбежала к Лёльке и крепко прижала к себе.

– Ах ты, голубка моя! – повторяла она, гладя Лёльку по голове. – Ах ты, горе какое! Поплачь, милая, поплачь. А потом помолись за папку-то! И я помолюсь. Бог поможет! Он всегда поможет. Уж я-то знаю!