Пепел и пламя

Глава I. Кукла и чудовище

Где-то в глубинах тёмного леса, полного лесных тварей, в сгустках чёрных миазм, в мире родилось новое отродье ночи. С наступлением ночи оно выходит из своего укрытия и с любопытством, сравнимым с детским, исследует территории вокруг, собирая разные, интересные на его взгляд безделушки – будь то кости, травы или какие-то обрывки ткани и странные металлические объекты.

В очередной раз треклятое, обжигающее тело существа солнце зашло за горизонт, и тварь смогла покинуть свою берлогу. В этот раз её собирательство привело в места, где лесные миазмы почти сошли на нет.

– Видно, я вышел из глубин леса, и где-то впереди его конец, – задумалось создание.

Идя по лесу, раздвигая ветви деревьев и кустарников, оно наткнулось на нечто, чего ранее не видело. Это было странное тело без шерсти с бледной, словно холодная луна, кожей. Голова была отделена от тела, передние конечности изломлены, словно ветви деревьев, а задние раскинуты в стороны. Лесной твари стало интересно, что это за животное такое.

– Хм, если я верну твоё тело к жизни, поведаешь ли ты мне свою историю? – задалось, не ожидая ответа, существо.

Оно взяло в две руки само тело, а третьей рукой подобрав голову, и отправилось обратно в своё логово в глубинах леса.

Вернувшись в своё логово, оно вновь увидело свой приют, который его товарищ назвал землянкой, ибо брёвна удерживают земляные стены, а бревенчатый потолок отделял пространство от слоя земли. От дальней стенки раздался скрежет костей. Тварь с телом существа направилась к источнику звука. Над бревенчатым массивным столом, заваленным разными безделушками, на ветке сидел ворон, чей череп, шея и часть грудины были обнажены до кости.

– Так у тебя погас огонь, – заметило существо.

Положив тело, оно взяло каменную миску, скинув туда сухие травы и чёрный порошок. Оно зажгло синее пламя из этих компонентов и, подхватив железным когтем огонёк, протянуло его.

– Держи, тебе огонёк, – помещая огонёк в грудь ворона, сказало существо.

– Знаешь ли ты, что это за создание? – задалось вопросом отродье, глядя на ворона.

– О, я знаю, кто это. Это человек, а точнее, самка человека, – ответил ворон, глядя на тело пустыми глазницами, и добавил: – Они называют самок «девушками».

– Какие они странные, – почесывая своей сегментированной рукой свою более длинную руку, отметило существо.

Тварь принялась рассматривать тело некой «девушки». Первое, что оно заметило, – это отсутствие левой ноги по колено.

– Хм, а я даже в лесу и не заметил этого.

Её кожа была покрыта множеством разных ран, особенно спина. Раскрыв пальцами веки тела, оно заметило отсутствие глаз.

– Может, она столкнулась с какой-то другой тварью в лесу? – ощупывая руки, задалось вопросом отродье.

– Общая информация мне ясна, начну восстановление с головы, – взяв голову в руки, проговорила тварь.

Срубы шеи, что и на голове, что на теле, начали гнить.

– Пришить голову не получится… – расстроенно подумало существо.

Срезав гниль, оно решило запечатать срубы шеи заглушками из латуни, заодно используя их для скрепления головы с телом. Заглянув в рот девушки, оно увидело отсутствие зубов вплоть до клыков.

– Хм, а какие здесь должны быть зубы? – рассматривая рот, думало существо.

Глядя на девушку, твари в голову пришла кошачья пасть.

– Мне кажется, это будет весьма мило выглядеть, – сказало существо.

Держа в одной руке голову, а другими тремя перебирая маленькие кости и зубы, оно отобрало подходящие по размеру и форме. Заполнив челюсти недостающими зубами и клыками, существо поняло, что у него нет никаких глаз. Недолго думая, оно вытащило два глаза подходящего размера из своих рук и поместило их в глазницы девушки. Отложив завершённую голову в сторону, тварь принялась за тело, начав с рук. Оно укрепило руки при помощи подходящих костей, создав подобие частичного экзоскелета на руках, подобно тому, что есть у самого существа на второй паре рук. Между нижних рёбер же были сделаны две щели с удалением оттуда плоти.

– Для размещения пламени этого должно будет хватить, – подумало существо и принялось зашивать все раны, что были на теле, плотным штрихом чёрной нити.

– Увы, сейчас я не смогу восстановить ногу, но потом обязательно стоит это сделать, – проговорила тварь.

Посадив тело на подстилку из хвои и листвы, накрытых шкурой дикого зверя, и приставив голову к положенному ей месту, оно подхватило очередной огонёк из вновь разожжённого синего пламени и поместило его вглубь грудной клетки.

– Теперь остаётся только ждать пробуждения, – сказало отродье и ушло к своему столу перебирать все предметы, что были у него, в компании с вороном.

Девушка едва открыла глаза. На её удивление, она всё видела весьма чётко, хоть в помещении было лишь два огонька где-то у левой стены. Не успев повернуть голову, она увидела что-то странное.

– Это моё тело? – не до конца понимая, подумала она.

– Ой, я забыл защёлкнуть крепежи, – подобрав голову, сказало существо. – Моя вина, не подумал.

Оно поставило голову на место и защёлкнуло три защёлки на латунных заглушках.

Перед девушкой предстала лесная тварь. Вскрикнув, девушка отползла назад, упёрлась в стену и заметила отсутствие половины своей левой ноги.

– Я восстановил твоё тело и вернул его к жизни, – протягивая девушке крупный осколок зеркала, сказало существо.

Перед девушкой стояло, склонившись, существо с двумя длинными руками, покрытыми чёрной, словно угольная сажа, кожей и кучей глаз на руках и теле. Вторая же пара рук тоже была похожа на человеческие, но сегментирована, словно покрыта чёрными панцирями, как у жуков. Голова же по форме выглядела как гриб-лисичка, по краю которого, огибая всю голову, шли две челюсти с зубами, словно иглы.

Девушка трясущейся рукой приняла осколок зеркала. Она принялась рассматривать себя: на фоне пшеничных волос и бледной кожи выделялись глаза с красным, словно мак, зрачком с неровными чёрными точками в центре. Вокруг шеи она увидела ошейник из двух латунных колец, похожих на повязку из кружевной ткани. Пальцы и тыльные части кистей были закрыты в экзоскелет из белой кости. Между нижних рёбер девушка заметила щели, из которых шло слабое синее свечение. Трясущимися руками она попыталась засунуть туда палец, но в этот момент её руку взяла длинная глазастая рука.

– Не лезь туда, нельзя! – приказным тоном сказало существо.

Проглотив ком в горле, девушка, заикаясь, спросила:

– П-почему, к-как я жива? – не отрывая взгляда от существа, девушка ждала ответа. «Как душа же должна была покинуть тело?!» – нервно про себя думала она.

– Я использовал синее пламя, дабы пробудить твоё тело и душу, – спокойно ответило отродье перед ней. – Теперь же поведай мне, кто ты и как ты попала в лес? Расскажи мне всё, – сев на корточки и опершись на руки, спросило существо.

Заикаясь, девушка спросила:

– З-зачем т-тебе это?

Усмехнувшись, существо ответило:

– Всё просто, мне любопытно всё новое, – слегка наклонив голову и подперев одной из рук.

Сделав несколько глубоких вдохов, девушка неуверенно сказала:

– Меня зовут Ирис.

Существо удивилось.

– И рис? Я думал, ты девушка?

Хоть и слабо, но это насмешило девушку.

– Н-нет, Ирис – это моё имя, а девушка – это мой пол.

– Имя? Что это? Я не понимаю, – удивлённо сказало существо.

– Ну, имя – это уникальное слово у каждого человека, оно выделяет его от других, – попыталась объяснить девушка.

– Вот как значит, странно это как-то, не понимаю, зачем это нужно, зачем использовать какое-то имя? – ответило существо и задумалось.

Девушка же, видя непонимание твари, немного расслабилась.

– Ну, когда живёшь в больших коллективах, имя удобно.

– Коллективах? – спросило существо.

– Ну, община, много людей вместе живёт, – объяснила девушка.

– О, кажется, я начинаю понимать. Люди живут по много людинь?

– По многу человек, а не людинь. Один или несколько человек, много людей. А у тебя есть имя? – уже расслабленно спросила девушка.

– У меня нет имени, оно мне не нужно. Скажи, как ты попала в лес? – сказало существо, приблизившись.

Девушка замолчала, а на её глазах навернулись и потекли слёзы.

– Н-над мной над… надругались и убили, – едва слышно, дрожащим голосом сказала Ирис.

– Надругались? А что это? – задалось вопросом существо.

Но девушка уже не смогла ответить и разрыдалась.

– Оставь её, ты не понимаешь людских эмоций. Дай ей время успокоиться, – подлетев и сев на плечо твари, отвлёк ворон.

Девушка свернулась, отвернувшись лицом к стене, и тихо плакала. Тварь же уже заметило, что настала ночь.

– Я отправляюсь в лес, ты за главного, – сказало оно ворону и покинуло логово.

Существо вновь отправилось в северо-западную часть леса. Оно шло по лужам чёрных миазм, что копошились, словно муравьи. Они, словно слизь, липли к лапам, цеплялись за всё, испарялись, поднимаясь в воздух чёрными парами, и выпадали густой чёрной смолой на ветвях и листьях деревьев, окрашивая их в чёрный. Под лапами ощущалась каменистая земля, вся пронзённая множеством корней, что словно змеи вырывались из земли. Местами то там, то сям появлялись едва различимые тропы меж деревьев и кустов. Глаза на правой руке заметили где-то меж деревьев вытянутые, словно молодые тонкие деревья, ноги лесной твари, что через якобы дупла на ногах подглядывала своими глазами и неспеша передвигалась. Существо посмотрело вверх и не увидело звёзд.

– Дожди грядут, – подумало оно.

Убирая перед собой старые сухие ветви деревьев, оно вновь вышло в лес, где чёрных миазм куда меньше. Сделав глубокий вдох, оно отметило: здесь воздух ощущается другим, он куда легче. Где-то вдалеке оно заметило идущую стаю волков.

– Хм, неужели люди как волки? А есть ли у волков имена? – задавалось вопросом существо, идя по лесу. – Вот я и снова на этом месте, – проговорило оно, осматривая место, где нашло Ирис. – Кхм, Ирис… странные эти всё же имена, – усмехнулось оно, осматривая руками окружение. – Ну, я этого и ожидал, чтобы за весь день нога никуда не делась, даже если она здесь была.

Думая так, отродье направилось дальше от глубин леса.

Издалека раздался странный звук.

– Хм, это смех? – осмотревшись вокруг, оно увидело где-то вдалеке свет и отправилось в его направлении.

На поляне посреди леса сидела компания охотников из пяти мужчин, вооружённых луками, копьями и топорами. Они сидели вокруг костра и распивали медовуху из общего бурдюка.

– Эй, мужики, мужики, э-э-э, а чё это там около деревьев? – протяжно сказал самый молодой в компании, указывая пальцем за спину сидящего напротив охотника.

Мужики развернулись в указанном направлении.

– Ой, да нет там никого, показалось, – ответил один.

– Да, может, олень стоит просто, – добавил другой.

Развернувшись и присмотревшись, старший из охотников в миг отрезвел.

– Эй, мужики, тихо! – беря топор в руку, начал говорить мужик. – Мужики, заткнитесь! Это лесная тварь!

После этих слов все смолкли.

– Что за чёрт… – шёпотом сказал второй по возрасту охотник, взяв лук.

– Мужики, берите оружие, но не дёргайтесь, – откомандовал старший. – Пока она не нападает, стоим на месте, – отгородив товарищей топором от поляны, разделяющей охотников и лесную тварь.

– Хм, компания людей, интересно, что они тут делают? – подумало отродье. – Они меня заметили… О, они, вероятно, охотились. Что же мне сделать? Я мог бы за несколько прыжков достичь их, но могу и просто пройти мимо.

Идя вдоль границы поляны и леса, думало оно. Под лапой что-то хрустнуло. Посмотрев вниз, отродье заметило несколько костей.

– О, они могут мне пригодиться, – наклоняясь за ними, сказало оно само себе.

Охотники внимательно смотрели за тварью, которая что-то подобрала с земли и постепенно скрылась за деревьями.

Идя по лесу, тварь услышала хруст листвы и ветвей. Посмотрев в сторону звука, существо увидело за кустарником кабана.

– Хм, надо, наверное, запастись едой, так теперь, помимо ворона, есть ещё и Ирис, – раздумывало оно.

После чего одним рывком приблизилось к зверю и нанесло сегментированной рукой точный удар в голову, пробив череп, пройдя через один глаз и выйдя через другой, не дав ни шанса зверю.

– Помню свою первую охоту, – беря кабана в руки, разговаривало само с собой существо. – Тогда меня знатно кабан потрепал, а теперь он даже не успел среагировать на мою атаку.

Отродье, почти ничего не найдя и неся в одной руке кости, а в других тело кабана, направилось обратно в логово. Проходя через миазмы и между старых деревьев, оно услышало скрипучий голос:

– Эй, ты! – послышалось сверху.

Тварь направила несколько глаз вверх и увидела ещё одно отродье.

– Да, да ты! Поделись кабанчиком, – говорила голова с широкой пастью, полной длинных плоских зубов, свисая с дерева ногами вверх и держась шестью длинными, словно паучьи, лапами за деревья.

– С чего бы мне с тобой делиться? Если голодаешь, то сам лови, – ответило существо.

– А я знаю, что у тебя есть человек. Зачем ты хранишь у себя человека? А если другие узнают о нём? – с явной ухмылкой сказало отродье.

Существо бросило кабана на землю и одним прыжком достало тварь, и одним укусом оторвало ногу, и сорвало тварь с деревьев на землю.

– Так уж и быть, я поделюсь с тобой. Но запомни: если ещё раз ты что-то скажешь… – существо надавило на грудную клетку твари до хруста рёбер и отпустило это отродье.

Подойдя к кабану, оно вырвало одну из лап и бросило в сторону твари. Тварь схватила лапу кабана и полезла по деревьям прочь от этого места.

Ирис проснулась от звука дробления костей и какого-то склизкого звука. Развернувшись, она почувствовала запах и увидела, как тварь разделывает тушу кабана, вскрыв тело от шеи до паха и вытаскивая внутренности. Одной рукой оно закинуло в свою пасть сердце зверя, а другой откинуло печень в сторону ворона. Проглотив сердце, оно заметило пробуждение девушки. Срезав с туши кусок мяса, оно протянуло его в её сторону.

– Будешь? – спросило существо.

– Я… я не ем сырое мясо, – ответила Ирис.

– А что ты тогда ешь?

Девушка села и ответила:

– Ну, если мясо будет жареное, то съем.

– Хм, жареное? А зачем его жарить? – задалось вопросом отродье.

– Ну, как зачем? Так мясо вкусней, да и не отравишься так.

– Ну, пожарить, так пожарить.

Существо взяло несколько кусков мяса и вышло из логова. Девушка перевела на ворона взгляд. Тот отщипывал от печени кусочки и резким движением головы вверх закидывал их себе в желудок. Через какое-то время она решила выползти наружу.

– А что я теряю, если выйду? – подумала она.

Выползая на четвереньках из логова через, на удивление, низкий вход, она увидела лес, деревья и землю, покрытые миазмами. Среди всей этой ночной тьмы выделялся костёр из пня, над которым висел на колье кусок мяса, а рядом сидело отродье.

– А где мы находимся? – оглядываясь, спросила она.

– Мы в глубине тёмного леса, – ответило отродье.

Усевшись недалеко от костра, девушка задалась вопросом:

– Почему? Зачем ты меня вернул к жизни и что ждёт меня?

– Почему? Мне интересно, что ты и кто ты такая, – ответило оно.

– Но почему ты сделал меня такой? – перебила Ирис существо.

– Я посчитал это красивым. А что тебя ждёт? Ты будешь жить у меня, – закончило свой ответ существо.

– Вот значит как, – поникшим голосом ответила девушка. – А можно… если у меня такая судьба, то я буду называть тебя по имени, а то как-то мне неудобно, – поинтересовалась Ирис.

– Хм, имя? Если тебе так будет удобно, то можешь, – ответило оно.

Девушка задумалась и сказала:

– Онис. Как тебе имя Онис? – спросила она.

– Мне без разницы, но если ты считаешь, что это хороший вариант, то пускай будет Онис, – ответило отродье и протянуло девушке кусок мяса.

– Подгорело немного, – с лёгкой ухмылкой сказала Ирис после первого укуса.

Отродье потушило костёр и взяло девушку на руки. Девушка от неожиданности, забыв, с кем говорит, даже слегка покраснела.

– Скоро рассвет, – сказало существо, заходя с девушкой в логово.

После этого девушка задумалась, что всё это время она была полностью голой, но она отложила эту тему до конца трапезы. Так они и сидели, ели: девушка на настиле ела жареный кусок мяса, а существо ело кабана, отрезая острыми когтями на сегментированных руках куски и глотая их.