Фальтерия. Ветер севера

Размер шрифта: 13

* * *

Посвящается моей сестре Коте. Пусть этот мир станет для тебя приютом!

Пролог

«Крадущиеся обязаны отречься от любых привязанностей во имя блага всей страны».
Из кодекса Крадущихся

Элемин не верила в слова напарника, но понимала: он не лжет. Он никогда не лгал, когда дело касалось работы.

– Твой отец погиб, – повторил Ламберт чуть громче, отводя взгляд. – Мне очень жаль.

Ей показалось, что сердце пропустило удар. Элемин отшатнулась и в поисках опоры прислонилась к стене: ноги предательски ослабли. Полосатый шерстяной плед, который она набросила на плечи, чтобы встретить гостя, медленно сполз на пол, оставив ее лишь в рубашке и простых полотняных штанах. Прохлада дождливой осенней ночи скользнула по коже, но сейчас для Элемин исчезли даже звуки капель, стучащих о стекло.

Несмотря на жуткий ливень, бушующий за окном, всего лишь минуту назад вечер казался тихим и уютным, а теперь все изменилось. Не снаружи, внутри самой Элемин: вся ее жизнь перевернулась за мгновение, хотя до конца поверить в происходящее было нелегко. Мысли лихорадочно метались в голове, сосредоточиться на них не получалось. Быть может, это какая-то ошибка? Ее отец был одним из лучших агентов, такие не гибнут на рядовых заданиях! Элемин ухватилась за эту спасительную идею, не желая, чтобы водоворот чувств утянул ее в глубину переживаний. Это ей сейчас не поможет, она только зря потратит время на бессмысленные страдания.

Ламберт перешагнул порог, проводя рукой по коротким русым волосам, чтобы стряхнуть капли. Он медленно прикрыл за собой входную дверь и приобнял Элемин за плечи, притягивая к себе. Прикосновение холодных ладоней вернуло ее в реальность, напомнило о том, что сейчас не время бездействовать.

– Что с ним произошло? – Голос Элемин прозвучал глухо.

От Ламберта пахло крепким табаком – какой-то дорогой сорт с южных островов, название которого она сейчас никак не могла вспомнить. Однако привычный запах все равно действовал успокаивающе, и Элемин даже на мгновение подумала изменить своим привычкам и… нет, сейчас для нее слишком важна трезвость мышления.

– Без понятия, – признался он. – Я отчитывался по своему недавнему заданию, а в конце меня вдруг попросили передать тебе эту новость. Подозреваю, в ином случае ты узнала бы лишь завтра утром, когда явилась бы в штаб получать распоряжения насчет нашего поручения.

Сообщать родственникам о гибели агентов вот так между делом – как это типично для Крадущихся. Казалось, будто бы человеческая жизнь здесь не имела значения – будь то политический изменник, которого поручено ликвидировать без лишнего шума, или один из своих, погибший при исполнении. Элемин уже не удивлялась, такое безразличие было привычным.

Ламберт хотел погладить ее по голове, но она решительно выпуталась из его объятий. Выхватила из шкафа шерстяной плащ и тут же отбросила его на табурет около двери: Элемин почти забыла о том, что сначала надо обуться.

– Тогда я сейчас же отправлюсь в штаб, – заявила она, поспешно натягивая сапоги.

– Бессмысленно. Ты думаешь, я не попытался узнать, что случилось? Герцог Лерайе сразу дал понять: вся информация по этому делу засекречена.

Элемин выпрямилась, с недоверием уставившись на Ламберта. Осознание его слов пришло с запозданием.

– Получается, они ничего не скажут даже мне?..

– Ты не хуже меня знаешь кодекс Крадущихся. – Ламберт вздохнул, выстукивая пальцами по рукояти меча одному ему известный мотив. – Любые связи между агентами не имеют значения, включая родственные. Мы работаем на благо всей Фальтерии, и единственное, что должно нас волновать, – это благополучие нашей страны. Твой отец служил короне так же, как и мы. Так было задолго до нас, так есть сейчас, и так будет после нашей смерти. Тебе не стоит в это вмешиваться.

Элемин очень хотелось ему возразить, но она знала: Ламберт не поймет. Он никогда ее не понимал, несмотря на то, что они были вместе уже больше пяти лет. На заданиях они идеально дополняли друг друга, в обычной жизни – поддерживали в трудную минуту и проводили много времени вдвоем, но в такие моменты, как сейчас, Элемин особенно остро чувствовала, насколько они разные. В жизни Ламберта была только одна страсть – любовь к стране, которая вырастила его и дала смысл жизни. Порой Элемин завидовала ему из-за этого: она хотела, чтобы и для нее все было так же просто.

Отправляясь на север, отец сообщил Элемин о своих дурных предчувствиях. В тот момент она лишь отмахнулась, посчитав это очередной причудой: старики склонны все преувеличивать. Конечно, подробностей его задания она не знала – ей было известно только то, что это касалось возвращения украденной королевской реликвии, – но отец по праву числился среди лучших Крадущихся, поэтому поначалу Элемин не волновалась. А потом прошло три месяца, за которые она не получила от него ни единой весточки, и теперь стало понятно почему: больше некому было посылать ей письма. Конечно, любой из королевских агентов был готов к смерти – погибнуть во время задания считалось честью, – но Элемин настораживали обстоятельства. Что могло случиться с отцом, ведь он был таким опытным, а задание не считалось особо секретным? Еще и приказ, отданный герцогом Лерайе… Глава королевской разведки явно не хотел, чтобы кто-то углублялся в это дело.

Ламберт присел рядом на корточки, и Элемин поняла, что так и застыла в прихожей с сапогом в руках.

– Послушай. – Ламберт мягко коснулся ее лица, убирая за остроконечное ухо пепельно-каштановую прядь. Волосы были достаточной длины, чтобы скрыть от чужих ее происхождение, правду о котором знали лишь самые близкие люди. – Я понимаю, о чем ты думаешь. Как и ты, я не могу поверить в смерть Денталиона. Но мы ничего не можем сделать: нарушим приказ герцога Лерайе, и все, чего мы добились за эти годы, потеряет смысл. Все жертвы, которые мы принесли, окажутся напрасными. Подумай, разве твой отец хотел бы, чтобы ты предала все, во что он верил? Он был одним из нас и хорошо представлял, чем все это может закончиться.

Элемин упрямо молчала. Раньше она согласилась бы с Ламбертом, однако слова отца, которые он произнес перед тем, как уехать на свое последнее задание, не давали покоя. Он знал, что может не вернуться, и наказал Элемин бросить все, отправиться за ним, если такое произойдет. Теперь ей предстояло выбрать между верностью королю, которому она служила весь сознательный возраст, и долгом перед отцом, который заботился о ней в детские годы.

Ламберт ждал ответа – правильного ответа, – и она медленно покачала головой, чтобы его успокоить. Бесполезно рассказывать ему обо всем: он все равно не прислушается.

– И пообещай мне, что не отправишься на север в одиночку, – потребовал Ламберт.

– Не отправлюсь, – покорно согласилась Элемин, стараясь, чтобы выражение лица не выдавало сомнений.

– Вот и славно! – Ламберт улыбнулся. – Выпьем что-нибудь?

Ее хорошо научили лгать. Элемин кивнула, на самом деле желая как можно скорее остаться одной. Они вместе прошли в комнату, и она устроилась в кресле у камина, пока Ламберт принялся привычно хозяйничать на небольшой кухне позади.

Огонь трещал в очаге точно так же, да и шум дождя снаружи совсем не изменился, но отныне все будет не как прежде. Перед Элемин стоял выбор, и от одного решения вся ее жизнь может измениться. Пожалуй, даже древние Покровители, славившиеся своими предсказаниями и знамениями, в которые до сих пор верили многие жители Фальтерии, вряд ли смогли бы предсказать, к чему это приведет. Впрочем, Элемин все равно предпочитала выбирать свою судьбу сама, а не перекладывать эту ответственность на божественные сущности.

1
Глава
Теплый прием в северных землях

«Северный рубеж – малоприятное место. Бо́льшую часть года эти земли покрыты льдом, а снег в Дымчатых горах не тает даже летом. Я бы ни за что не согласился жить здесь, если бы не магический потенциал, сокрытый в этих землях».
«Путеводитель по Фальтерии» за авторством Гервасия, чародея-исследователя из Ордена Полнолуния

Время тянулось очень медленно, и Элемин нестерпимо скучала. Узкая каюта за месяц путешествия успела стать настолько привычной, что даже родной дом начинал казаться воспоминанием из другой жизни. Обстановка здесь была скромной, так что Элемин с легкостью могла ее представить во всех подробностях даже с закрытыми глазами: кровать, ножки которой прибиты к полу, чтобы в случае шторма она оставалась неподвижной; толстая дверь с щеколдой и крючком для одежды; ящик с оплывшей свечой, заменявший тумбу. Свечу Элемин зажигала редко: это было не нужно. Сейчас она жалела, что не взяла с собой ни одной книги, когда уезжала, – чтение могло бы здорово скрасить одинаковые дни на корабле, – но скоро ей предстояло долгое и трудное путешествие по заснеженным землям, поэтому было бы глупо брать с собой лишнюю поклажу. Когда она ступит на берег, на счету будет каждая минута, поскольку Крадущиеся уже наверняка отправили кого-нибудь в погоню.

Элемин все еще сомневалась в том, что приняла верное решение, однако пути назад все равно больше не было. Она хорошо знала, насколько Крадущиеся не терпят изменников. Однажды им с Ламбертом поручили устранить агента, который решил поддержать восстание против короны и передавал дезертирам ценные данные. Было странно убивать своего бывшего товарища, но человек, идущий на предательство Фальтера, всегда понимал, какой конец его ожидает.

С самого детства будущим Крадущимся твердили о том, что нет ничего важнее приказов начальства, и тем не менее Элемин все равно нарушила один из них. Что ж, она в полной мере заслужила такое же наказание, как и остальные. Хотя в отличие от того дезертира, который сразу смирился со своей участью, когда они с Ламбертом его отыскали, Элемин легко сдаваться не собиралась: сначала нужно разузнать, что произошло с отцом на самом деле, а потом будет видно. При отсутствии информации Элемин предпочитала действовать по ситуации, а не строить далеко идущие планы.

Интересно, как воспринял ее исчезновение Ламберт? Пусть они не всегда находили общий язык, но все же были очень близки. Если так подумать, то Ламберт был для Элемин единственным дорогим человеком после отца, а она уехала одна, так ничего и не сказав ему. Быть может, она ошиблась и стоило позвать его с собой? Вдвоем было бы куда проще… Нет. Не стоит об этом думать. Сомнения – первый шаг на пути к провалу. Элемин должна справиться со всем в одиночку, потому что единственный человек, которому она может безоговорочно доверять, – она сама.

Элемин перевернулась на спину, подложив руки под голову. Путешествие затянулось и длилось уже четвертую неделю вместо трех, обещанных капитаном. Единственное, что радовало в такой ситуации, – это то, что приступы морской болезни, одолевшие ее в начале плавания, быстро прекратились, так что теперь Элемин могла бывать на палубе гораздо реже. И хотя пассажиров было немного, каждый из них мог оказаться потенциальным информатором Крадущихся, а значит, после прибытия в город у нее будет очень мало времени, чтобы затеряться в толпе.

Громкий стук в дверь отвлек от размышлений. Элемин медленно поднялась с кровати, стараясь растянуть единственное событие, которое внесло в ее жизнь хоть какое-то разнообразие. Быть может, уже пришло время обеда? Еду обычно приносили прямо в каюту, и потому Элемин не слишком удивилась, когда увидела за дверью знакомого матроса – загорелого парнишку с вечно всклокоченными черными волосами. Однако на этот раз у него в руках не было тарелок.

– Госпожа… – В голосе паренька читалось нетерпение. – Через час мы уже прибудем в порт Дайра!

– Спасибо, – сдержанно ответила Элемин и захлопнула дверь, чтобы матрос не видел радости и волнения, захлестнувших ее.

Итак, затянувшееся плавание по Внутреннему морю подошло к концу. Настоящие трудности лишь начинались, и все же Элемин была воодушевлена: она уже преодолела часть пути, а чем дальше она находится от Фальтера, тем сложнее Крадущимся будет добраться до нее. По крайней мере, ей хотелось так думать.

Элемин вздрогнула, услышав громкий звон колокола – корабль замер. Вот оно.

Встав с койки, она накинула теплый плащ, подхватила свою походную сумку и подобрала колчан с луком. Немного помедлила, прежде чем выйти из каюты. Казалось, будто бы один шаг остался до момента, когда она полностью порвет со своей прошлой жизнью, хотя думать об этом уже было слишком поздно. Все решилось в тот момент, когда она отплыла из столицы, так что теперь для нее есть лишь один путь – вперед. Отныне все зависит только от ее навыков и, пожалуй, удачи. Совсем немного. Кто-то другой на ее месте мог бы начать взывать к леди Арафель, Повелительнице ночи, которую часто выбирали своей покровительницей воры и убийцы, в надежде, что она собьет преследователей с их следа, но Элемин предпочитала не верить ни в одного из богов. Лучше с самого начала полагаться только на себя, чем разочароваться, когда твой покровитель откажет тебе в самый важный момент.

Оказавшись на палубе, Элемин поежилась от налетевших порывов морозного ветра – от ледяного воздуха в первое мгновение перехватило дыхание. Столица находилась намного южнее, и потому климат там был гораздо мягче, но теперь Элемин должна была привыкать к новой реальности. Неизвестно, получится ли у нее вернуться назад.

Решив не утруждать себя благодарностями капитану, Элемин спустилась по трапу на берег, где ее тут же затянула утренняя суета.

Дайр – самый крупный порт на северном побережье Внутреннего моря, сюда приплывало большинство судов из Фальтера, главного города на юго-востоке. Далее груз и разнообразные припасы доставлялись в остальные северные области.

Было раннее утро. Порт медленно просыпался: то тут, то там раздавались команды грузчиков, приказы капитанов и выкрики матросов. Волны с тихим плеском разбивались о борта кораблей, поскрипывали доски. Подняв голову, Элемин заметила нескольких чаек, круживших над лодками рыбаков, которые приплыли продавать свой утренний улов. Вокруг сильно воняло рыбой. В Фальтере такой кутерьмы не встретишь: там пассажирские, торговые и военные корабли пристают в разные доки, и все происходит организованнее. У каждого прибывающего проверяют бумаги, поэтому проникнуть в город незамеченным не так-то просто. Что и говорить – столица!

Фальтер получил этот статус около трех сотен лет назад, когда король Ксандер решил объединить все земли страны под своим началом. Где-то силой, а где-то хитростью он смог добиться верности всех крупных провинций. Он же создал Крадущихся – особый отряд службы разведки, который сыграл немалую роль в становлении Фальтерского королевства. Первоначально туда вошли заключенные тюрем – самые искусные воры и убийцы страны, – которые в обмен на золотые монеты и свободу согласились беспрекословно следовать приказам правительства. Теперь же времена изменились, и в ряды Крадущихся обычно попадали еще детьми. Опытные агенты и маги тренировали их в Академии Фальтера, а после экзаменов они заступали на королевскую службу. Это было не только почетно, но и хорошо оплачивалось, так что от желающих не было отбоя. Их не смущало даже то, как много учеников погибало во время обучения.

В отличие от многих, судьба стать одной из Крадущихся ожидала Элемин с рождения. Отец пытался защитить ее от этого – он как нельзя лучше представлял, что означает такая работа, – но у него ничего не вышло. К счастью, Элемин удалось пережить подготовку и стать полноправной Крадущейся, и более пяти лет она служила в этой должности. До недавних событий она и не мыслила об уходе: жизнь, полная опасностей и верности королю, ее более чем устраивала.

Порыв холодного ветра всколыхнул полы плаща, отвлекая Элемин от размышлений о былом, так что она натянула на голову капюшон. Сейчас перед ней стояла более насущная проблема – отсутствие денег. Проклятый капитан потребовал за поездку баснословную сумму, и у Элемин не было выбора, кроме как заплатить ему. Монет оставалось мало, потому что она не рискнула забирать их с семейного банковского счета, пока была в Фальтере, ведь это могло привлечь внимание начальства раньше времени. Вдобавок еще и отец не оставил никаких зацепок, поэтому Элемин заранее готовилась к серьезным расходам, прекрасно понимая, насколько дорого порой может обходиться информация.

Следовало найти хоть какую-то подработку, пусть это и могло принести ей много проблем – слишком уж специфичными были ее способности. Превосходная стрельба из лука, знание трав и ядов, владение несколькими языками и разными видами оружия – совсем не те таланты, которых обычно ожидают от девушек, зато за них платят гораздо лучше, чем за шитье и готовку. Оставалось только найти заказчика, и вот тут-то Элемин ожидал подвох: раньше она никогда такого не делала. Но добывать информацию она умела, а это уже половина задачи.

Расспросив рыбаков, Элемин узнала, где находится один из крупных городских трактиров, и направилась прямиком туда. По пути она несколько раз проверила, нет ли за ней хвоста, однако все было чисто. Это давало надежду на то, что Крадущиеся еще не успели выследить ее. Сколько времени есть у нее в запасе? День, неделя? Нужно было как можно скорее выбираться из Дайра, ведь найти беглеца в портовом городе – раз плюнуть, а если она успеет затеряться где-то среди ледяных пустошей, то преследователям будет гораздо сложнее. Элемин поклялась себе, что если ей не удастся ничего отыскать в первый же день, то она покинет этот город немедля. Лучше быть нищим живым, чем богатым мертвецом.

В столь ранний час в таверне «На краю земли» народу оказалось немного. Те шумные кутилы, что провели здесь всю ночь, уже ушли, а новые, утренние, еще не успели появиться. Обстановка предстала перед глазами богатая: толстые каменные стены с деревянными балками были украшены охотничьими трофеями. Среди разнообразной живности северных лесов Элемин неожиданно увидела чучело горностая, маленькие глазки которого неприятно блестели в свете огненных всполохов камина. Он будто бы следил за ней, и Элемин повела плечами от неприятного ощущения. Точно такой же зверек был изображен на металлическом жетоне, который получал каждый Крадущийся, завершивший обучение. Покидая город, Элемин не нашла в себе силы, чтобы расстаться с этим символом, поэтому он и сейчас покоился на дне ее сумки, завернутый в тряпицу. Позже она непременно избавится от него, а сейчас он оставался последним напоминанием о жизни, которая была у нее когда-то.

Элемин решительно направилась к барной стойке, за которой заспанный трактирщик протирал мутные стаканы. Заметив новую посетительницу, он расплылся в радушной улыбке.

– Добро пожаловать. Чего изволите? – приветливо поинтересовался он.

– Мне нужна работа, – с ходу начала она. – Что-нибудь для бойца.

Элемин решила, что лучше поставить вопрос как есть, без прикрас. В конце концов, найти что-нибудь попроще она всегда успеет, а длинный лук с колчаном на плече и кинжал у пояса однозначно намекали на ее род занятий. Про отца тоже стоило спросить, но она собиралась сделать это чуть позже.

– Сомневаюсь, что у меня найдется что-то подходящее. – Хозяин таверны поморщился. – Лучше поищите где-нибудь в другом месте.

Элемин пожала плечами. Было глупо ожидать, что все получится с первой же попытки.

– Тогда давайте завтрак, – чуть мягче попросила она, выкладывая монеты.

Однообразная корабельная еда уже изрядно поднадоела, поэтому сладкая булочка и горячая каша, которые быстро принесла пухленькая подавальщица, оказались как нельзя кстати. Тем более хлеб был настолько свежим, что Элемин не удержалась и попросила добавки.

Меж тем в таверне начали появляться первые посетители: пара торговцев, зашедших выпить кружкудругую перед долгим трудовым днем, и группа стражников, решивших отдохнуть после ночного дежурства. Элемин украдкой прислушивалась к разговорам, однако пока ничего интересного узнать не удалось. Ее охватила легкая досада: быть может, стоило первым делом поспрашивать у людей на рынке или остаться в порту?

Закончив с завтраком, Элемин уже собиралась отправиться дальше, но в этот момент в таверне появился новый гость – мужчина лет сорока с маленькими бегающими глазками. Приветливо перебросившись парой слов с трактирщиком, он залпом выпил кружку эля и оглядел присутствующих. Элемин, к своему неудовольствию, почувствовала, как взгляд незнакомца остановился на ней. Лучезарно улыбнувшись и блеснув двумя золотыми зубами, он приблизился к ее столику.

– Здравствуйте, мисс! Похоже, вы не из этих мест, раньше я вас здесь не видел.

Элемин чуть нахмурилась: от этого человека так и веяло неприятностями. Правда, чаще всего именно от таких типов и можно узнать что-нибудь полезное.

– Допустим, – согласилась она.

– Я слыхал, вы ищете работу? Тогда я бы мог посоветовать вам несколько интересных дел… не за бесплатно, разумеется.

Заговорщический тон, которым это было произнесено, позабавил Элемин, и она усмехнулась.

– Почему ты так уверен, что я заинтересуюсь? Я не намерена платить за информацию, которая может оказаться для меня бесполезной.

– В ваших словах есть доля правды, – не стал отрицать мужчина, незаметно присаживаясь к ней за столик, – хорошо. Как я вижу, вы умеете управляться с оружием… а я как раз знаю одного человека, который сейчас собирает отряд наемников. Говорят, у него есть для них какое-то важное задание. Кажется, что-то насчет разбойников за городом – в последнее время они слишком часто начали нападать на торговцев.

– Разбойники, значит… – Элемин молчала пару мгновений, обдумывая предложение. Оно вполне соответствовало ее критериям. – И где же мне найти этого человека?

– А вот тут уже придется заплатить.

Следовало бы припугнуть его, но Элемин не хотелось привлекать лишнее внимание. Вздохнув, она достала из мешочка на поясе пару серебряных монет и положила их перед информатором. Тот, улыбнувшись, поднялся из-за стола, сгребая деньги шершавой ладонью.

– Вот и славно. Имя человека, который вам нужен, – Лансет Мейс. В полдень вы найдете его неподалеку от главных ворот Дайра. Его легко узнать, он командует стражей, – сообщил информатор прежде, чем покинуть таверну.

Элемин смотрела ему вслед некоторое время, раздумывая над тем, насколько его слова правдивы. Не слишком ли удачно все складывается? Быть может, это западня, которую для нее подготовили Крадущиеся? По коже пробежал неприятный холодок, и Элемин попыталась успокоиться. Вряд ли бывшие сослуживцы могли так быстро догнать ее: в конце концов, они всего лишь люди. Хотя осторожность никогда не бывает лишней.

Дайр уже окончательно проснулся, когда она покинула таверну. Прохожие торопились по делам, торговцы нахваливали свой товар – все как и в любом другом городе. В привычной обстановке Элемин стало спокойнее: Крадущиеся предпочитают действовать скрытно и потому вряд ли станут нападать на нее посреди гомонящей толпы.

Главные ворота нашлись быстро. Массивные окованные железом створки оказались широко распахнуты, а за ними виднелась заснеженная равнина, простирающаяся на много дней пути. День выдался солнечный – удивительно для этих краев, – поэтому на горизонте маячили горы, покрытые легкой дымкой. От такого простора и обилия снега перехватывало дыхание: подобного никогда не встретишь в Фальтере, где даже зимой снегопады – редкость, а толщина холодного покрова никогда не превышает половину пальца. Давно забытый восторг охватил Элемин, и она едва сдержалась, чтобы не броситься за ворота и не нырнуть в сугроб подобно маленькому ребенку, впервые увидевшему снег.

У ворот она оказалась как раз к полудню. Солнце зависло на безоблачном голубом небе, и от яркого света слезились глаза. Приложив руку ко лбу козырьком, Элемин огляделась, пытаясь отыскать хоть кого-нибудь похожего на Лансета Мейса. Рядом с воротами стояли лишь стражники в кожаных доспехах и досматривали приезжих торговцев, однако, судя по зеленому цвету мундиров, они были всего лишь рядовыми. Командиры отрядов обычно носили алые или хотя бы синие мундиры – в зависимости от должности, – но ничего похожего вокруг не было видно. Неужели информатор ее обманул?

Элемин уже направилась к стражникам, собираясь спросить их о Лансете Мейсе, как тут ей на глаза попался эльф с короткими рыжими волосами, вынырнувший из узкой улочки и тоже зашагавший по направлению к воротам. Его плечи скрывал толстый синий плащ, отороченный светлым мехом – пожалуй, ей будет полезно обзавестись таким же, – а уверенность во взгляде выдавала, что он чувствовал себя здесь как дома. Что ж, стражники все равно пока заняты, а прерывать чужой диалог – не лучший способ завести разговор, когда тебе нужно вытащить из собеседника важную информацию, так что Элемин решила воспользоваться случаем и попытаться расспросить эльфа. Если он местный, то наверняка знает этого Лансета Мейса, а если нет, она всегда еще успеет расспросить о нем в городе. Быть может, это вообще он и есть? Хотя вряд ли – имя совсем не похоже на эльфийское. Впрочем, сейчас многие эльфы стали пренебрегать старыми правилами именования и называют своих детей как вздумается, особенно если это не наследник-первенец.

– Извините… Вы знаете, где я могу отыскать Лансета Мейса? – Элемин обратилась к эльфу, когда он поравнялся с ней. – Я слышала, что он предлагает работу для наемников.

Эльф сощурился, разглядывая ее, и Элемин порадовалась, что обратилась к нему вежливо: судя по надменному выражению лица, он был не из тех, кто любит поболтать. Меж тем, как и большинство представителей дивного народа, он все равно оставался красивым: тонкие черты, прямой нос и светло-голубые глаза; идеальный облик омрачала лишь растрепанная рыжая челка, скрывающая лоб. В Фальтере редко встречались эльфы, и потому Элемин невольно засмотрелась на него дольше положенного – когда еще увидишь такую диковинку! Похоже, столь пристальное внимание пришлось ему не по душе, потому что он тут же поджал губы, а в его взгляде полыхнул лед, такой же пронзительно холодный, как и ручьи, сбегающие с самых дальних вершин Дымчатых гор.

– Лансет в гарнизоне, – бросил он прежде, чем продолжить путь.

Элемин обернулась, желая поблагодарить его, но незнакомец уже не смотрел в ее сторону. Она проводила нахального эльфа взглядом, отметив, как приветливо махнули ему стражники, когда он поравнялся с ними. Эльф пожал им руки, и его плащ распахнулся, так что стали заметны два одноручных меча на поясе. Здешний, значит, да еще и в хороших отношениях со стражей – удивительное явление для представителя народа, к которому по всей Фальтерии относятся с недоверием. Хотя на севере, по слухам, еще и не такое случается.

Перед тем, как отправиться в гарнизон, Элемин решила расспросить о Лансете в городе, чтобы подготовиться к визиту. Оказалось, что в Дайре этого человека многие знали и уважали. Уже более семи лет он командовал гарнизоном, и за это время обстановка в городе значительно улучшилась: уменьшилось количество краж и преступлений, да и разбойники, раньше часто нападавшие на людские поселения в округе и повозки торговцев, в последнее время отчего-то поутихли. Судя по всему, информатор из таверны не лгал насчет Лансета, но Элемин хорошо знала, насколько представители мелкой власти любят выслуживаться перед столицей, так что не собиралась ослаблять бдительность. Лансет не должен узнать, кто она на самом деле.

Гарнизон искать не пришлось: этот каменный замок, стоявший на возвышенности, был виден из любой точки города. Перед входом Элемин столкнулась с несколькими стражниками и мысленно приготовилась к долгим объяснениям. К удивлению, разговор прошел легко, и вскоре она уже шагала по темным коридорам гарнизона вслед за одним из них. Стражник держался почтительно, правда то и дело поглядывал на нее с любопытством. Элемин быстро определила причину: судя по смуглой коже, он был из южных краев, где девушки редко становились кем-то кроме хранительниц домашнего очага. Интересно, каким же образом его занесло в столь отдаленные места? Тем не менее заговаривать об этом с провожатым она не стала. Не стоит совать нос в чужие дела, если не хочешь, чтобы совали нос в твои.

Несмотря на обилие поворотов и развилок – гарнизон оказался куда больше, чем виделся снаружи, – Элемин запоминала путь, по которому ее вели. В случае засады лучше точно знать, куда бежать, а гладкая рукоять кинжала под ладонью вселяла уверенность в то, что она сможет отразить внезапный удар, если это все же ловушка. С каждой минутой происходящее нравилось ей все меньше, и она уже пожалела, что согласилась на это. Проклятые деньги, будь они неладны… Сколько жизней они уже сгубили?

Наконец стражник остановился у приоткрытой двери, подал Элемин знак подождать, а сам зашел в комнату. Она напряглась и прислушалась, ощущая себя диким зверем, загнанным в западню. Вот только зверь вряд ли бы согласился на такое по доброй воле, а она пришла сама, пусть и подгоняемая нуждой.

– Господин Мейс, к вам пришли насчет работы, – услышала она голос стражника. – Девушка, говорит, что наемница.

– Пусть заходит. – Голос Лансета был низок, но приятен.

Элемин вошла в комнату, быстро огляделась. Помещение средних размеров и без окон, наполненное оружейными стойками и ящиками с доспехами. Напротив входа расположился широкий письменный стол, на котором покоилось несколько кинжалов и большая книга, заполненная аккуратным мелким почерком. Лансет – мужчина средних лет с коротко подстриженными светлыми волосами – сидел за столом и со скучающим выражением лица разглядывал гостью. В его руках было зажато перо, на кончике которого замерла чернильная капля, готовая вот-вот сорваться на пергамент. Кроме Лансета и стражника-южанина в комнате больше никого не было, и Элемин чуть успокоилась. В случае чего, с двумя она справится.

– Приветствую вас, – поздоровался Лансет, откладывая перо в сторону. – Значит, вы ищете работу? Честно говоря, я уже нашел достаточное количество добровольцев, но вам повезло: меньше часа назад командующий этой операцией сам попросил меня выделить больше людей на это дело, ведь задание предстоит не самое легкое. Что вы умеете?

Слова Лансета настораживали, однако отступать было уже поздно.

– Неплохо стреляю из лука. В ближнем бою тоже могу сражаться, если нужно, – ответила Элемин.

– Замечательно, нам как раз не хватало бойца дальнего боя! Конечно, стоило бы проверить вас в деле, но у меня сейчас нет времени на это – работа. Недавно прислали новую экипировку, которую надо поставить на учет, а мой интендант как раз захворал, вот и приходится все делать самому… – пожаловался Лансет, устало кивнув на книгу перед собой. – Что ж, расскажу вам детали задания: недавно разведчики донесли нам о небольшой банде разбойников, которая обосновалась неподалеку. Наши края всегда слыли неспокойными, я много времени потратил на то, чтобы держать дела в порядке, и такие помехи… – Он скривился. – Мне крайне неприятны, они портят репутацию города. Сейчас у нас каждый стражник на счету, поэтому я решил нанять людей со стороны. Ваша задача – убить главаря разбойников. Вы узнаете его по длинным закрученным усам и лохматой шевелюре. Мои разведчики сказали, что лишь благодаря ему разбойники еще не перегрызли друг другу глотки… Так что исчезнет он – исчезнут проблемы. Все ясно?

– И сколько я получу в случае успеха?

– А вы не хотите тратить время попусту, да? – Лансет улыбнулся. – Я заплачу пять золотых, если все получится. Однако это лишь начальная цена, которая может колебаться в зависимости от вашей пользы во время операции. Командующий операцией мне обо всем доложит.

Элемин едва смогла скрыть свое разочарование: всего лишь пять золотых! Если бы она получила такое задание как Крадущаяся, то ей причиталось бы как минимум в два раза больше. Впрочем, не в ее ситуации было привередничать, тем более что такая работа – именно та, на которую она рассчитывала.

– Когда мы отправляемся? – поинтересовалась она.

– Завтра на рассвете жду вас у главных ворот. Вы будете ехать до стоянки разбойников большую часть дня, чтобы атаковать их ночью. Лошади и провизия будут вам предоставлены, так что нет нужды волноваться об этом. И да… – Лансет на мгновение запнулся, посмотрев в свои бумаги. – Совсем забыл. Хотелось бы узнать ваше имя, если вас это не затруднит. Чистая формальность.

– Астория Иствуд, – не моргнув и глазом, представилась Элемин.

– Замечательно, так и запишем… – Лансет достал какой-то лист из стопки на столе и склонился над ним, обмакнув перо в чернила. – Тогда до завтра. Нэйт, проводи ее.

Итак, работа была найдена, а у Элемин оставалась еще половина дня в запасе: можно было сразу отправиться на постоялый двор и снять комнату, чтобы вдоволь отоспаться перед долгой поездкой, или же погулять по городу и послушать, о чем говорят люди. Возможно, ей даже удастся отыскать следы отца? Что ж, эта мысль была заманчивой, а в последнее время она и так много отдыхала, поэтому выбор был очевиден.

Элемин нравилось собирать информацию. По правде говоря, Ламберт был в этом лучше, чем она, – природная общительность и умение располагать к себе людей здорово помогали ему в этом, – однако и в одиночку Элемин была на что-то способна. Порой, конечно, случались неудачные дни, и сегодня как раз оказался один из таких. Нет, свои навыки она не растеряла, да вот только ничего полезного в Дайре не нашлось. Казалось, в этом городе жили сплошные идиоты, которых волновала лишь ловля рыбы и повышение цен на алкоголь в трактире – ни слова об отце узнать не удалось. Это необычайно злило и наводило на мысли о том, что рискованная поездка, ради которой она пожертвовала прошлой жизнью, была напрасной.

Когда солнце начало клониться к закату, Элемин отправилась на поиски постоялого двора. Ноги ныли от долгой ходьбы, но ей не привыкать. Вдобавок она была рада, что наконец-то поспит в нормальной обстановке: постоянная качка на корабле изрядно выматывала.

Ближайший постоялый двор не считался самым лучшим в городе, однако Элемин сейчас устраивало любое место под крышей: ночь выдалась столь морозная, что дыхание оседало инеем на ресницах. Комната, которую сдала ей щуплая старуха с трясущимися руками, оказалась маленькой и с небольшим окном. Из мебели – лишь узкая деревянная кровать, у изножья которой стоял длинный сундук. Щели в стенах пропускали холод, но, по крайней мере, защищали от ветра, и Элемин пришлось довольствоваться этим. Правда, снимать обувь и плащ на время сна она не стала – слишком уж тонким оказалось местное одеяло. Цена соответствовала такой комнате, а Элемин сейчас приходилось экономить, так что жаловаться ей было не на что.

В последние дни она так часто вспоминала о Крадущихся, что не удивилась, увидев их в своем сне. Бывшие сослуживцы хотели прикончить ее, а она тщетно пыталась ускользнуть. Ночь, снег и алая кровь, заливающая все вокруг – сон вышел настолько беспокойным и неприятным, что Элемин, устав ворочаться в кровати, встала за час до рассвета. Глаза болели от недосыпа.

Потягиваясь, Элемин почувствовала непривычную боль в горле. Несколько раз сглотнула, предполагая, что это из-за холодного воздуха в комнате, но ощущение не проходило. Только заболеть сейчас не хватало! Впрочем, пока горло саднило не слишком сильно, так что это не должно было помешать ее самочувствию. Хотя мысль о том, что теперь придется потратиться еще и на лекарство, неприятно колола: обычно Элемин получала столько, что могла себе ни в чем не отказывать, и потому нуждаться в деньгах было очень непривычно.

Элемин бросила быстрый взгляд на окно: небо за морем на востоке уже начинало светлеть. До рассвета еще оставалось время, и его как раз хватало на завтрак.

К воротам Дайра Элемин добралась в назначенный час. Еще издали она заметила пятеро оседланных лошадей и Лансета Мейса в сопровождении отряда стражников. Немного поодаль от Лансета стояли трое мужчин, увлеченно беседовавших о чем-то. Больше поблизости никого не было, поэтому Элемин предположила, что это и есть ее будущие спутники.

Приблизившись к Лансету, Элемин поздоровалась.

– Приветствую, Астория. Знакомься, это твои компаньоны на время выполнения задания: Истрил, Тирел и Ринольд. – Лансет поочередно указал на каждого. – Надеюсь, вы сработаетесь.

Тирел был высок и темноволос, а внешний вид белокурого Истрила сразу выдавал в нем северянина с далекого Туманного острова. Выходцы оттуда слыли неустрашимыми воителями и в последние годы все чаще искали заработка на стороне, нанимаясь в качестве телохранителей или стражников. Что касается Ринольда, то он был гораздо ниже своих товарищей, обладал пышной бородой и косматыми русыми волосами, торчащими из-под шерстяной шапки. На спине у него висел топор.

Все трое обладали такими отталкивающими лицами, что Элемин сразу поняла: от таких «друзей» добра не жди.

– Вам нужно немного подождать, – обратился ко всем присутствующим Лансет. – С вами поедет еще один.

– Почему нас должно это парить? – возмущенно начал Истрил. – Если он так уж хотел заработать, то не опаздывал бы!

– Надеюсь, он вообще не появится. Тогда мы сможем поделить награду на троих, – негромко добавил Тирел, подмигивая своим дружкам.

Элемин неприязненно покосилась на него, почувствовав вызов. Если нужно, то она готова доказать, что зачастую один меткий выстрел гораздо ценнее, чем все взмахи мечами и топорами. Тем более когда основная цель уже известна.

– Верно говоришь, Истрил. И вообще, неправильно это – бабу на мужскую работу посылать! Может, она и оружие держать в руках не умеет?! – презрительно фыркнул Ринольд.

– Давай проверим это прямо сейчас, – невозмутимо предложила Элемин, шагнув вперед.

Ринольд потянулся к топору, а Истрил и Тирел – к своим мечам, но между ними возник Лансет, замахавший руками.

– Довольно, – прервал их он. – Поверьте, у вас еще будет время, чтобы оценить боевые навыки друг друга! И, молю вас, пусть это произойдет в бою с разбойниками, а не сейчас или по пути туда. Не стоит тратить силы попусту, особенно когда вам предстоит важное задание.

Ринольд что-то недовольно пробурчал в бороду, но не стал открыто возражать.

– О, а вот и он, – воскликнул Лансет, указав на приближающуюся к ним высокую фигуру в плаще.

Обернувшись, Элемин обнаружила, что ее пятый спутник – не кто иной, как тот самый эльф, которого она встретила накануне. Что удивительно – сегодня он выглядел таким же недовольным, как и вчера. Похоже, его хмурое выражение лица не было проявлением пренебрежения по отношению лично к ней.

Поравнявшись с группой, эльф сдержанно кивнул в знак приветствия.

– Доброе утро, Фарлан! – Лансет не выказал никакого удивления по поводу его поведения. – Рад, что ты согласился принять участие в этом деле. Представлю тебе твоих спутников…

– Не стоит. – Холодный голос эльфа прервал речь Лансета. – Нет нужды тратить время на такие бессмысленные вещи: имена не помогут нам в битве с разбойниками. Мы отправляемся немедленно.

– Вот как, мистер мрачный эльф?! Тогда почему мы потратили время на твое ожидание, хотя могли бы уже отправиться в дорогу? – съязвил Истрил. – И разве кто-то назначал тебя командиром? Что-то не припомню такого!

– Истрил, я еще не успел рассказать вам, – вмешался Лансет. – Поскольку я с вами не еду, командование на себя возьмет Фарлан. Он уже не раз участвовал в подобных вылазках и…

– Достаточно, Лансет. Я разберусь. – Фарлан медленными шагами направился к Истрилу.

Ринольд и Тирел попятились, однако сам Истрил не сдвинулся с места. Элемин наблюдала за этим с насмешливым торжеством: приятно смотреть, когда раздражающие тебя люди получают по заслугам. Главное только следить, чтобы гнев Фарлана не перекинулся и на нее тоже – хотя оспаривать его лидерство она пока не собиралась. Кстати, Лансет ведь говорил о том, что это командующий отряда попросил взять дополнительных людей… Выходит, Фарлан сделал это после встречи с ней? Надо будет разузнать об этом поподробнее, когда он будет расположен к разговору.

Остановившись в одном шаге от Истрила, Фарлан смерил его пренебрежительным взглядом.

– Ты хочешь стать главой отряда… но обладаешь ли ты качествами, необходимыми для этого? – Несмотря на то, что голос Фарлана звучал неожиданно спокойно, в нем ощущалась скрытая угроза. – На твоем месте я бы не был таким самоуверенным.

– Да как ты смеешь ставить себя на мое место, жалкий эльфийский выродок? – с возмущением взвизгнул Истрил, выхватывая кинжал.

Лицо Фарлана оставалось бесстрастным. Молниеносным движением он перехватил руку с занесенным кинжалом, выхватил клинок, и через мгновение в горло Истрила упиралось лезвие его собственного оружия. Побледнев, он опустил руки, признавая свое поражение. Фарлан разжал кулак, и кинжал упал на каменную дорогу перед воротами. Быстро утратив интерес к противнику, он направился к одной из лошадей.

– По коням, – скомандовал Фарлан.

Элемин, не имея ни малейшего желания перечить ему, первой вскочила в седло. Тирел и Ринольд с завидной поспешностью последовали ее примеру. Истрил, кинув злобный взгляд на Фарлана, подобрал свой кинжал и оседлал оставшегося коня.

Молча наблюдавший за всем этим Лансет хмыкнул.

– Хорошо, разобрались, значит. Фарлан, помнишь, что я сказал тебе вчера? – Получив утвердительный кивок, Лансет грустно улыбнулся. – Тогда мне остается лишь пожелать вам удачи. До встречи!

Фарлан развернул свою лошадь и направил ее по мосту, ведущему в заснеженные земли. Не мешкая, отряд направился следом.

2
Глава
Знакомство с местной фауной

«Ох и страху я натерпелся! Эти жуткие твари совсем взбесились, где ж это видано – бросаться на людей при свете дня! Видно, зима в этот год будет особенно суровой, раз они сходят с ума уже осенью… В обычные дни эти пауки-то и носа не кажут из своих пещер».
Из рассказа торговца, столкнувшегося с ледяными пауками на пути из Дайра в Тортас

Снег поблескивал в лучах солнца, а небо до сих пор оставалось удивительно ясным. Один такой день в землях Северного рубежа уже считался удачей, а два подряд – чистым везением.

Элемин воодушевленно разглядывала заснеженные холмы, по которым они ехали. Она много читала об этих местах, пока училась в Академии вместе с другими будущими Крадущимися, но, как часто бывает в таких случаях, реальность многократно превосходила истории.

Северную часть Фальтерии со всех сторон окружали горы, поэтому добраться сюда было проще всего по воде. Из-за сурового климата поселений здесь было куда меньше, чем в других уголках страны. Всего четыре крупных: Дайр – портовый город, имевший выход во Внутреннее море; Дерсин, через который шли все поставки на Туманный и другие северные острова во Внешнем океане; Галэтрион – таинственный город магов, основанный орденом Полумесяца, попасть в который было не так-то просто; и Тортас – городок в центре Белой долины, через который шли все торговые пути. Также по долине было разбросано несколько десятков деревенек, названия которых Элемин помнила смутно.

Снег в этих краях мог лежать даже летом, что уж говорить о нынешней поздней осени. Тем не менее безлюдная дорога, по которой двигался их маленький отряд, оказалась утоптана. Скорее всего, тут поработали маги-элементалисты, которых часто нанимали торговцы: данный путь был одним из основных трактов, по которым ездили караваны с товарами.

Элемин искоса посматривала на своих спутников, пытаясь определить уровень их боевой подготовки. Истрил, Тирел и Ринольд отвечали ей неприязненными взглядами, после чего стало понятно: слаженной команды из них не выйдет. Фарлан, напротив, все время двигался впереди, совершенно не обращая внимания на остальных. Раньше Элемин списала бы это на природное высокомерие эльфов, но она уже успела заметить, что со стражниками Фарлан общался приветливо. Видимо, ему просто было не очень комфортно с незнакомцами – и в этом Элемин его прекрасно понимала.

Конфликт между Фарланом и Истрилом не стал большим сюрпризом, поскольку люди часто не любили эльфов. Одни – завидовали их богатству и долголетию, другие – боялись магии, которой владели все представители этого народа. Кроме того, в последнее время отношения между людьми и эльфами особенно обострились из-за восстания лесного народа на западе континента. И тот факт, что Лансет доверил командование этой операцией именно Фарлану, показывал, какой исключительной репутацией тот обладал здесь.

К середине дня тело затекло из-за неподвижного положения в седле, а к вечеру мышцы начали нестерпимо ныть. Это не было для Элемин в новинку – тренировки Крадущихся часто выматывали гораздо сильнее, – поэтому она не слишком страдала из-за таких неудобств. Изредка Фарлан делал небольшие остановки, когда лошади отдыхали, а всадники могли спешиться и немного размяться, однако это помогало лишь на небольшое время.

Стемнело очень быстро, и путь перед ними осветила луна. Появление этого безмолвного спутника, хорошо знакомого любому наемному убийце, придало Элемин уверенности. Под покровом ночи она чувствовала себя в большей безопасности, чем на освещенной солнцем пустоши.

Миновав равнину, отряд углубился в заснеженный лес. Тонкие ветви деревьев, покрытые шапками снега, наводили на мысли о кривых лапах чудовищ, которые обитали в этих краях. Элемин вспомнился какой-то бестиарий, прочитанный пару лет назад, и на ум сразу пришли ледяные пауки. Твари в общем-то безобидные до тех пор, пока не проголодаются. Обычно они питались больными животными, но в особо затяжные зимы могли нападать на путников. Элемин повела плечами, стараясь унять неприятное ощущение, возникшее в груди при мысли об этих малоприятных лесных обитателях. Она не боялась – скорее, не хотела тратить силы попусту. Платить за пауков Лансет не обещал.

Когда Элемин уже начала удивляться – неужели слухи о том, что эльфы совсем не ведают усталости, были правдивы? – Фарлан наконец-то объявил привал. И в этот раз более продолжительный, чем обычно.

Спрыгнув с коня, Элемин потянулась, разминая затекшие суставы. Она огляделась. Фарлан выбрал удачное место для лагеря – небольшой овраг, в котором можно было укрыться от холодного ветра. Посреди низины валялось толстое бревно, на котором Тирел, Ринольд и Истрил как раз устроились для ужина. После всего, что было, присоединяться к ним не хотелось.

Привязав лошадь к склонившейся ветке дерева, Элемин глубоко вдохнула чистый морозный воздух. Одновременно с этим она внезапно заметила, что боль в горле усилилась. Это наверняка произошло уже какое-то время назад, но она, очарованная местностью, не придала этому значения раньше. Элемин пожалела, что не купила лекарство, пока была в городе, но теперь было уже поздно.

Желая отвлечься, она всмотрелась в темноту, окружившую их маленькую стоянку, и прислушалась. Тишину пустынного леса нарушали лишь едва различимые завывания ветра да фырканье лошадей. Большие сугробы переливались в лунном свете – идеально ровные и никем не тронутые, они так и манили шагнуть в них. И в этот раз Элемин не смогла устоять перед искушением: удостоверившись, что на нее никто не смотрит, она сделала несколько шагов, исследуя то странное ощущение, когда сапоги погружаются в глубокий снег.

– Стой. – Элемин замерла, услышав голос Фарлана, и обернулась. – Я не разрешал отходить от лагеря.

– Я всего лишь хотела немного осмотреть местность.

Качнув головой, Фарлан недовольно посмотрел на нее.

– Иди к остальным. – Он махнул рукой в сторону Истрила, Тирела и Ринольда, увлеченно беседовавших о своих былых приключениях.

Элемин едва заметно скривилась, но последовала приказу Фарлана, хотя садиться рядом с компанией все же не стала.

– Пока вы все можете отдохнуть, – объявил Фарлан, обращаясь к наемникам, – но ни в коем случае не разжигайте костер, в этих краях полно зверья, которое с удовольствием отужинает вами. Если решите поспать, то оставьте одного на страже.

– Ты так говоришь, будто собираешься нас оставить, – пробурчал Ринольд.

Проигнорировав его слова, Фарлан невозмутимо продолжил:

– Я отправляюсь на разведку. Думаю, вернусь через час или чуть больше. – Он запрыгнул в седло. – Оставайтесь здесь, не отходите ни на шаг от этой поляны.

Тронув лошадь, Фарлан быстро скрылся в темноте.

– Никогда не думал, что поверю в эти бредни… но эльфы действительно ненормальные! Он вообще не устал, что ли? – озвучил всеобщее удивление Тирел.

– Неважно. Наконец-то этот выродок нас покинул! И с какой стати мы должны слушаться таких, как он… – недовольно процедил Истрил. – Всем известно, что эльфы – лжецы и предатели, которым плевать на всех, кроме себя! Был у меня сослуживец, который сражался с ними в западных землях…

– Ой, прекрати. Ты уже сотню раз рассказывал нам эту историю, – недовольно оборвал его Тирел. – Давайте лучше ужинать.

Пожалуй, это было самое дельное предложение за весь день. Элемин достала из седельной сумки немного сыра с хлебом и, отряхнув снег, присела на край бревна, стараясь держаться подальше от Истрила и его дружков. Они тем временем разложили на импровизированном столе припасы, а Ринольд достал потертую фляжку, в которой, судя по его быстро раскрасневшемуся лицу, была отнюдь не вода.

Элемин откусила кусочек бутерброда и начала медленно пережевывать, стараясь не обращать внимания на боль в горле. Ее мучила жажда, но она сделала лишь несколько глотков, потому что в ее состоянии от холодного питья стоило воздержаться.

Теперь, когда они перестали двигаться, холод окружил и норовил забраться под одежду, так что Элемин закуталась плотнее. Хорошо, что Лансет дал им куртки и более теплые плащи. Если бы она осталась в том, в чем приехала в Дайр, то сейчас бы уже превратилась в ледяную статую. Хороший, должно быть, вышел бы памятник – «изменница-Крадущаяся, которая заболела в первый же день на севере, а потом и замерзла до смерти в снегах». Смех да и только!

Словно прочитав ее мысли, Тирел подал голос:

– Как же холодно… Может, все-таки разведем костер?

– Думаешь, ушастый все придумал? – Несмотря на всеобщую неприязнь к Фарлану, Ринольд не поддержал своего товарища сразу.

– Всяко лучше, чем помереть от холода… Да и скажи мне, ты хоть раз слышал что-нибудь о монстрах в этих лесах?

– Не уверен…

– Вот и я не слышал, – заявил Тирел, довольный своим блестящим выводом.

– А вдруг он не соврал? Зачем ему это? – Ринольд не хотел так легко отступать.

– Чтобы в очередной раз показать нам, кто здесь главный, разве не очевидно! Ринольд, ну неужели какому-то ушастому выродку ты веришь больше, чем мне? Я был о тебе лучшего мнения…

Насупившись, Ринольд обиженно замолчал.

– Прекратите. – Истрил наконец вмешался в их разговор. – Что бы ни говорил эльф, я согласен с Тирелом. Если не разведем костер, то замерзнем до смерти, и деньги за разбойников уже никто не получит.

– Тогда кто пойдет за хворостом? – обеспокоенно спросил Тирел.

– Ты предложил, тебе и идти, – парировал Ринольд. – Я в этот лес не сунусь.

– Почему мы должны подчиняться приказам этого эльфа?! Может, убьем его, и дело с концом? – Тирелу перспектива идти в лес одному не нравилась, так что он попытался оттянуть этот момент, сменив тему.

– Да, я тоже об этом думал. Возможно, тогда нам даже заплатят больше… – задумчиво протянул Истрил, отрезая себе ломоть хлеба. – Мой друг Нэйт, он из городской стражи, рассказывал, что на охрану гарнизона ежемесячно выделяется определенная сумма и что Мейс сам распределяет ее между наемниками. Сможем поделить эти деньги на троих!

Элемин больше не могла это терпеть: настолько неприкрытое пренебрежение уже не шло ни в какие рамки. Пусть Фарлан сам разбирается, если они попытаются напасть на него, но вот игнорировать себя она не позволит. Почему она должна оставаться в стороне?

– На четверых, – решительно заявила она. Голос прозвучал немного хрипло, и потому, откашлявшись, Элемин повторила: – Делить награду будем на четверых.

– О, кто тут у нас заговорил, – ухмыльнулся Истрил.

Они повернулись к ней, и Элемин продолжила уже увереннее:

– Кроме того, неразумно убивать эльфа сейчас. Мы все плохо знаем эти места и слабо представляем, где находится лагерь этих разбойников. Куда правильнее будет прикончить эльфа позже, когда мы выполним задание и будем возвращаться в город.

Она не испытывала по отношению к Фарлану большой симпатии, однако оставаться посреди ледяных пустошей без провожатого ей не хотелось.

– Справедливые рассуждения… – Положив еду, Истрил поднялся со своего места и медленно приблизился к Элемин. – Есть только одна загвоздка: зачем нам оставлять тебя? Если эльф еще может быть полезен в бою или как проводник, то вот ты вряд ли. Поэтому для начала можно избавиться от тебя. Хотя… – Он внезапно ухватил ее за подбородок. – Ты вроде ничего так. Думаю, мы можем…

Не дожидаясь завершения его фразы, Элемин вывернулась и безжалостно ударила его кулаком в живот. Истрил отступил назад, согнувшись, но тут же взял себя в руки.

– Значит, по-хорошему ты не хочешь… – прошипел он.

Истрил шагнул к ней, намереваясь ударить по лицу, однако Элемин была к этому готова и легко увернулась, одновременно с этим нанося ему удар в ребро. Она была не слишком хороша в рукопашном бою, но он не воспринимал ее всерьез, и это сыграло ей на руку.

– Мразь… – Истрил окончательно рассвирепел. – Ну все, теперь ты у меня получишь!

Элемин с усмешкой склонила голову, ожидая новой атаки. Истрил бросился вперед, и она отскочила в сторону, предварительно двинув его по челюсти. Эта схватка могла продолжаться еще долго, если бы не оклик Ринольда:

– Эй ты. – Он навел на Элемин заряженный арбалет, который снял с седла. – Еще раз дернешься, и я всажу тебе болт прямо в лоб! Тогда уже больше не попрыгаешь.

Элемин оценила расстояние. Пришлось признать, что каким бы плохим стрелком ни был Ринольд, вероятность того, что он промахнется с такого расстояния, крайне мала. И пусть арбалет был небольшой – вряд ли из него можно убить человека, – серьезно ранить он все же способен.

– Свяжите ее, – потребовал Истрил, сплюнув кровь.

Тирел поспешил выполнить его приказ, и Элемин не оставалось ничего иного, кроме как смиренно позволить ему сделать это. Как только ее запястья оказались перехвачены грубой веревкой, Истрил приблизился к ней и залепил сильную пощечину, заставив упасть. Из разбитой губы пошла кровь.

– Поделом тебе. Полежи-ка тут. – Истрил повернулся к остальным. – Ринольд, не своди с нее глаз. Будет сопротивляться – прикончи без раздумий. Одной шлюхой больше, одной меньше, не велика потеря. Тирел, ты идешь со мной за хворостом.

Они быстро исчезли за заснеженными деревьями. Ринольд поначалу пристально наблюдал за Элемин, лежащей в нескольких шагах от него, а потом продолжил трапезу, поглядывая в ее сторону лишь изредка.

Эмоции никогда не доводили до добра. Стоило промолчать, когда Истрил нарочно провоцировал ее, да что теперь рассуждать… Элемин со злостью слизнула кровь с ноющей губы и попыталась оценить ситуацию. Она уже справилась с узлами веревки, которая удерживала ее руки, – Тирел явно не обладал должным опытом в этом деле, – так что основную проблему теперь представлял Ринольд, рядом с которым все еще лежал заряженный арбалет. Идея поговорить с ним была сразу же отброшена. Конечно, можно попытаться дождаться возвращения Фарлана, который вряд ли поддержит решение связать ее… Но полной уверенности в том, что он вернется до прихода Истрила и Тирела, у нее не было. Оставаться здесь было нельзя. Судя по мерзкой улыбке Истрила, он жаждет отомстить ей за все те удары, что достигли цели, и вряд ли все ограничится простым избиением.

Как всегда, действовать надо было самой.

Дождавшись, пока Ринольд приложится к фляжке, Элемин вскочила и кинула в него сорванный с себя плащ. Перепрыгнув через оставленный на земле арбалет, Элемин пнула оружие подальше, доставая из-за голенища сапога маленький нож, который они не успели отнять.

Ей удалось сделать все так быстро, что, когда Ринольд стянул с лица заледеневшую ткань, к его горлу уже была прижата ледяная сталь. Он замер, боясь двинуться с места, а фляжка выпала из его руки, и ее содержимое разлилось по земле, окрашивая снег вокруг янтарным цветом. В холодном воздухе разлился терпкий запах алкоголя.

– Ну что, доволен… – Не успев закончить, Элемин услышала приближающиеся шаги и негромко выругалась.

Все же она провозилась слишком долго: Истрил с Тирелом успели вернуться. Быстро сообразив, что происходит, Истрил бросил принесенные ветки и обнажил меч. С одним ножом против троих ей не выстоять, а отобранные у нее кинжалы лежали где-то в их вещах; до лошади она тоже добраться не успеет. В голову пришел только один выход. Элемин грубо притянула к себе Ринольда, все еще держа лезвие у его шеи.

– Я убью его, если вы попытаетесь приблизиться! – предупредила она.

– Валяй. Мне без разницы! – Истрил расхохотался и демонстративно шагнул вперед.

Жаль, а ей казалось, что эти трое – друзья. Значит, придется действовать иначе. Резко выдохнув, она толкнула Ринольда в спину, и он налетел прямо на Истрила, сбив того с ног. Элемин бросилась в противоположную сторону, за деревья.

Она неслась со всей скоростью, на которую была способна, благо снег в этой части леса оказался не таким глубоким. Ей надоела эта дурацкая компания. Лучше она просто подождет в лесу, пока в лагерь явится Фарлан. Должен же он когда-нибудь вернуться?

Когда в боку начало колоть, а дыхание сбилось, Элемин остановилась. Судя по звенящей тишине вокруг, никто ее не преследовал – вот и славно, потому что небольшая передышка была ей жизненно необходима. Элемин прислонилась к стволу дерева, медленно оседая на землю. Как же сильно она устала! Пока она бежала, губа треснула и снова потекла кровь, мгновенно заляпавшая подбородок и куртку. Элемин рассеянно вытерла лицо тыльной стороной руки и вздрогнула от холода: по сравнению с ледяной кожей, лицо горело от жара. Она приложила ладонь ко лбу. Так и есть, температура. Теперь, когда адреналин схлынул, она заметила, что и голову немного мутило.

Элемин сделала несколько глубоких вздохов. Все будет хорошо. Сейчас она начнет медленно возвращаться в сторону лагеря. Затаится где-нибудь неподалеку, дождется, пока вернется Фарлан. При нем Истрил и его дружки не посмеют на нее напасть. Потом они доберутся до этих проклятых разбойников, перебьют их всех, вернутся в город и получат деньги. А она наконец сможет купить какое-нибудь снадобье, которое вылечит эту проклятую простуду. Да, все именно так и будет. Она и не с таким сталкивалась, пока работала в королевской разведке. Взять хотя бы тот случай, когда Ламберта укусила ядовитая змея на рынке и Элемин пришлось срочно искать для него противоядие… Простуда – полная чепуха по сравнению с волнением за жизнь напарника, которое охватило ее тогда.

Элемин поднялась, чуть покачнувшись из-за закружившейся головы. Откуда же она пришла… Ага, вот и следы. Даже капли крови. Пользуясь этими подсказками, она побрела обратно.

Внезапно ее внимание привлек какой-то странный шорох за высокими ветками кустарника, покрытыми снегом. Неужели Истрил или его дружки нашли ее раньше? Собравшись с силами, Элемин достала нож. Кто бы там ни был, оставлять его за спиной опасно. Она обогнула кустарник и тут же пожалела о своем решении.

Крупный ледяной паук стоял прямо перед ней, хищно шевеля жвалами. Скорее всего, его привлек запах крови. Чудовище было высотой почти с человека, его черные глазки немигающе уставились на Элемин, а рот приоткрылся, и раздалось постепенно нарастающее шипение.

Элемин попятилась. Было очевидно, что маленький нож – неподходящее оружие для схватки с таким существом. Логика твердила ей, что поворачиваться спиной к зверю и бежать – неправильное решение, но как только он бросился на нее, Элемин не выдержала и помчалась прочь. Из бестиария она знала: чтобы убить такого паука, нужно отсечь ему голову. Но у нее никак не получится перерубить его шею тонким лезвием, даже если она каким-то чудом окажется позади него. Нужен был меч.

Не разбирая дороги, Элемин неслась вперед. К несчастью, паук был куда упорнее Истрила, потому что по злобному шипению за спиной Элемин понимала, что он не отстает. Что же ей делать… Привести его за собой в лагерь? Поздно. Из-за испуга она потеряла свои следы, по которым могла бы вернуться. Попробовать убить его? Исключено. Максимум, что она сможет сделать – проткнуть ему пару глаз, прежде чем острые жвала погрузятся в тело, впрыскивая парализующий яд.

Элемин достигла оврага, но спускаться не стала: внизу мог быть глубокий снег, в котором она сразу увязла бы. Вместо этого она побежала вдоль склона. Сказывалась усталость. С каждым рывком двигаться становилось все труднее, а от долгого бега легкие разрывались от недостатка воздуха.

Вдруг бежать стало проще: оказывается, в какой-то момент она случайно выскочила на дорогу, и, кажется, по ней они ехали из Дайра. Вскоре Элемин в этом убедилась, увидев старое крючковатое дерево, которое она заприметила, когда скучала в седле. Если пробежать еще немного, то она окажется в лагере… Вот только сил уже почти не осталось. Элемин чувствовала, как паук в предвкушении щелкал жвалами за ее спиной.

Неожиданно для себя она споткнулась и, не удержав равновесие, полетела в снег. Еще даже не почувствовав удара о землю, Элемин поняла, что это конец. Забавно сложилась ее судьба: Элемин десятки раз была готова умереть от чужого клинка или яда, убивающего медленно и мучительно, но и представить не могла, что будет растерзана каким-то пауком-переростком.

Больно ударившись плечом, она быстро сгруппировалась и перевернулась, выхватывая нож и намереваясь нанести хотя бы несколько ударов, прежде чем погибнуть. Паук был в четырех шагах от нее, и Элемин уже приготовилась вонзить нож в его морду, когда…

– Пригнись!

Элемин не успела толком осознать, чей это голос, но тело среагировало само. В воздухе над головой что-то просвистело, и через мгновение в один из больших глаз паука вонзился кинжал. Чудовище взвыло и замешкалось, однако этого было достаточно, чтобы фигура с обнаженным мечом успела встать между пауком и Элемин. Рыжие волосы, заостренные уши и отороченный мехом плащ. Фарлан. Элемин и подумать не могла, что обрадуется его появлению так сильно. Спасена.

За несколько проворных ударов Фарлан располосовал пауку глаза, отсек две лапы и, особо не церемонясь, снес чудовищу голову. Он двигался столь стремительно, что уставшая Элемин даже не могла уследить за всеми его движениями.

Когда с пауком было покончено, Фарлан обернулся к ней. Его взгляд все так же был холодным, однако сейчас он казался еще мрачнее, чем обычно. Элемин невольно отступила назад. Она уже открыла рот, собираясь объяснить произошедшее, но Фарлан жестом оборвал ее.

– Возвращаемся, – бросил он.

Фарлан отряхнул меч от крови и убрал его в ножны. Вскочив в седло, он вытащил левую ногу из стремени и протянул руку Элемин. Она все еще продолжала стоять, в оцепенении наблюдая за ним.

– Я не намерен ждать, пока ты доплетешься до лагеря на трясущихся ногах, так что давай садись.

Опомнившись, Элемин забралась на лошадь позади него, демонстративно проигнорировав предложенную помощь. Хмыкнув, Фарлан тронул поводья и пустил коня медленным галопом. Элемин ничего не оставалось, кроме как вцепиться пальцами в заднюю луку седла. Только сейчас она заметила, что руки мелко подрагивают.

– Спасибо, – произнесла Элемин, пытаясь избавиться от гнетущей тишины. – Знаешь… Истрил и остальные хотят тебя убить.

– Я уже догадался.

Элемин так не поняла: в его голосе проскользнула искренняя усмешка или едкий сарказм?

– Ты был в лагере?

Фарлан не ответил. Элемин вздохнула. Ну и ладно, не хочет говорить – не нужно.

Оказалось, что ей не хватило каких-то нескольких сотен шагов, чтобы добежать до лагеря. Правда, почувствовать облегчение от того, что она наконец вернулась, Элемин не удалось. Как только Фарлан остановил свою лошадь и спрыгнул на землю, то тут же решительно направился к Истрилу, Тирелу и Ринольду, гревшим руки у костра.

– Я же сказал, чтобы вы потушили огонь!

– Но… – Тирел попытался возразить и испуганно попятился.

Элемин заметила синяк под правым глазом Истрила, и это точно не было делом ее рук. В совокупности со страхом Тирела и словами Фарлана стало понятно, что покушение состоялось и закончилось неудачей. Что ж, Фарлан уже не первый раз доказал, что Лансет не просто так назначил его командовать этой вылазкой.

Не обращая внимания на злобные взгляды Истрила и грустные вздохи Ринольда, Фарлан начал тушить костер, забрасывая его снегом. Вдруг он резко остановился и посмотрел куда-то за деревья.

– Поздно… – проговорил Фарлан негромко.

Элемин услышала его слова лишь потому, что стояла рядом, роясь в своей сумке в попытках найти мазь для заживления царапин.

– Что за… – Истрил не успел закончить.

Подул ледяной ветер, и из леса перед ними медленно выплыл белый силуэт. Он чем-то напоминал призрака, вот только состоял из кружащихся по одной траектории снежинок. Они складывались в лицо, которое временами то становилось четким и почти реальным, то вновь расплывалось, образуя бесформенный снежный сгусток. Издалека в ночном лесу его можно было даже не заметить, принять за гонимые ветром снежинки, оживленные воображением, однако вблизи это нечто вселяло страх.

Стало очень холодно. Элемин попыталась закутаться в куртку, но это не спасло. Казалось, холод пробирался до самых костей.

– Так-так… Что здесь у нас…

Голос этого существа был столь же странным, как и его внешний вид. Словно завывание вьюги: протяжный и гулкий.

– Не думал, что остались еще такие идиоты, которые будут зажигать огонь в моем лесу! – Существо качнулось к остаткам костра. – Давненько никто из теплых не выдавал себя так глупо.

Фарлан шагнул вперед.

– Оставь нас. Мы сейчас же уедем и больше не потревожим твой лес.

– Вот так просто?! – в негодовании воскликнуло существо.

Оно взвилось, сделало кувырок в воздухе и вновь собралось в четкое изображение. Потом облетело вокруг Фарлана, отрезая его от остальных.

– А-а-а, теперь вижу, почему ты так самоуверен. Вот только не пойму, зачем тебе это? Ты бы мог освободиться, отринуть эту жалкую оболочку и вновь стать тем, кем ты уже был когда-то. Неужели тебе тогда не понравилось?

– Уходи. – Фарлан произнес это спокойно, в его голосе не было ни капли тревоги.

Однако это спокойствие было показным: руку он продолжал держать на рукояти меча. Элемин заметила, что сейчас это был меч с вычурной гардой, напоминающей терновые побеги. Не тот меч, который он использовал ранее в битве с пауком.

– Ладно-ладно. – Существо поднялось над оврагом. – Последний раз отпускаю! Если попадетесь вновь, то я уже не буду так снисходителен. Что касается тебя, эльф… Скоро ты уже не сможешь сдерживать то, что рвется наружу.

С этими словами существо растворилось в воздухе, рассыпавшись мелкими снежинками.

Фарлан устало вздохнул и посмотрел на потрясенный отряд.

– Чего встали? Вы его слышали. Собирайтесь быстрее.

Чуть позже, когда они уже скакали во весь опор по заснеженному лесу, Элемин поравнялась с Фарланом и поинтересовалась:

– Что это было?

– Существо? Вас в Фальтере вообще ничему не учат, что ли? Морозник. Низший дух, если быть точным. В отдаленных регионах Фальтерии они еще встречаются. Многие из них так хорошо приспособились к условиям местного климата, что их не всегда можно разглядеть, пока они того не пожелают.

Элемин от удивления открыла рот. Конечно, она читала о низших духах, но и подумать не могла, что однажды встретит одного из них… стоп.

– При чем здесь Фальтер? – Она с подозрением поглядела на Фарлана. Как он узнал, откуда она приехала?

– Я случайно увидел, как ты спускалась с корабля. – Он и бровью не повел.

– Ага. И Лансета тоже «случайно» предупредил о том, что понадобятся еще наемники?

– Ты искала работу, и я решил тебе помочь. Хочешь сказать, что не стоило этого делать? – Он насмешливо покосился на нее. – Что ж, давай, попробуй выжить тут одна. Только прошел всего один день, а тебя уже два раза чуть не убили.

Уязвленная его тоном, Элемин придержала лошадь, пропуская Фарлана вперед. Ей не нужна ничья помощь – она со всем справится сама. А от этого подозрительного эльфа лучше держаться подальше: вдруг он один из информаторов Крадущихся и своей помощью хочет завоевать доверие, чтобы потом сдать ее?

Из леса выехали быстро. Элемин не знала, было ли это задумано Фарланом изначально или же ему пришлось изменить планы после встречи с духом.

Истрил и компания теперь сторонились Фарлана, неподдельный страх возникал в их глазах всякий раз, когда они смотрели на него. Видимо, столь неизгладимое впечатление произвела на них недавняя встреча с духом – мало кто мог выйти живым из подобной ситуации, поскольку эти существа считались непредсказуемыми и редко отпускали своих жертв. А вот Элемин куда больше взволновало излишнее внимание Фарлана к ее персоне. Ей ли не знать, что королевская разведка пользуется любыми методами, чтобы заполучить желаемое.

Вдобавок к этому Элемин отвратительно чувствовала себя сейчас: саднили несколько царапин на руках и лице, которые она получила, пока спасалась бегством от паука; болели синяки и ушибы, заработанные во время стычки с Истрилом; ныли мышцы после долгой конной поездки; и, будто бы остального было недостаточно, – усилилась боль в горле и поднялась температура. С каждым новым часом путешествия Элемин приходилось прикладывать все больше сил, чтобы не показывать спутникам, насколько отвратительно она себя чувствует. Единственное, о чем она могла думать сейчас, – это поскорее вернуться в город, принять лечебную настойку и уснуть в теплой постели. Даже деньги уже почти не волновали, однако ей не оставалось ничего иного, кроме как терпеть. Признаться в своей слабости она не могла.

В какой-то момент, кажется, она даже погрузилась в полудрему. Холод уже не так волновал, но озноб все еще не отступал. Вспомнился Ламберт – интересно, как он там? С кем работает после того, как Элемин сбежала? Рядовые Крадущиеся – в организации их прозвали Блеклыми за самый последний, четвертый ранг – часто выполняли поручения в парах, чтобы компенсировать недостатки друг друга. Элемин была хорошим стрелком, а Ламберт в идеале владел мастерством ближнего боя. Он без труда умел находить общий язык с любым, даже самым молчаливым человеком, а Элемин лучше него разбиралась в травах и создании ядов. Вдвоем им все проблемы были по плечу. Он часто прикрывал Элемин спину – и это одна из причин, почему сейчас ей было труднее, чем обычно. Еще одно доказательство того, насколько слабеет человек, если полагается на кого-то кроме себя.

Элемин не сразу заметила, как понемногу начало светать.

– Стойте. – Фарлан развернул свою лошадь. – Мы скоро доедем до места, так что объясняю план.

Истрил, Тирел и Ринольд послушно остановились и молча воззрились на него. Кажется, возражать против лидерства Фарлана они больше не собирались.

– Нам придется спешиться. Лошадей привяжем вон в том кустарнике, так вероятность того, что их обнаружат, будет меньше. Дальше отправимся пешком. Идти, по моим подсчетам, не очень долго, несколько сотен шагов. Лагерь разбойников – в ложбине. С одной стороны там холм с обрывом. – Фарлан посмотрел на Элемин. – Идеальное место для стрелка, так что ты затаишься там и будешь прикрывать нас.

– Хорошо, – согласилась она.

Учитывая ее самочувствие, неподвижная позиция была для Элемин самым лучшим выбором. Фарлан повернулся к остальным.

– Теперь что касается вас. Истрил и Ринольд атакуют с задней части лагеря, а Тирел вместе со мной пойдет в лобовую атаку со стороны главного входа. По моему сигналу ты, – он махнул рукой на Элемин, – застрелишь караульных. А затем мы тихо проникнем внутрь и прикончим их до того, как они проснутся. Наша задача – сделать так, чтобы спросонья им показалось, будто против них выступил большой отряд. Они начнут паниковать, и убить их будет проще. Цель нашей вылазки – устранить их лидера. Я сам прикончу его, вам остается лишь перебить как можно больше разбойников, пока они не бросились бежать. Проблем возникнуть не должно, потому что, по донесениям разведчиков Лансета, эта банда еще не слишком разрослась. Ясно? – Когда все кивнули, Фарлан удовлетворенно скомандовал: – Тогда вперед.

Место, которое выбрал Фарлан, оказалось великолепным: отсюда вся разбойничья стоянка была как на ладони – идеальная позиция для стрельбы. Не желая выдать себя раньше положенного, Элемин сидела неподвижно, ожидая сигнала. Голова гудела, а боль в горле теперь уже не давала забыть о себе ни на секунду. Тем не менее, она попыталась собраться, напомнив себе, что сейчас успех операции напрямую зависел от ее умений.

Осторожно высунувшись из-за деревьев, Элемин поглядела вниз, на лагерь из пяти небольших палаток. В нем была пара сонных часовых, но никто из них даже не смотрел по сторонам, потому что они едва боролись с желанием закрыть глаза. Как удачно.

Наконец Элемин увидела Фарлана и Тирела, почти подобравшихся к лагерю. Посмотрев на место, где она пряталась, Фарлан махнул рукой. Началось. Сделав глубокий вдох и затаив дыхание, Элемин привычным движением достала стрелу из колчана за спиной и наложила ее на тетиву, прицеливаясь.

Едва слышный свист отпущенной тетивы. Элемин выдохнула. Один из караульных, так и не поняв, что с ним произошло, растянулся в луже крови, толчками вытекающей из простреленного горла. А Элемин уже натягивала тетиву во второй раз, целясь в оставшегося. Еще один выстрел… Однако в последний момент, уже отпуская стрелу в полет, она не сдержалась и зашлась в приступе хриплого кашля, внезапно охватившего ее. Пальцы дрогнули, идеально выбранная траектория оказалась нарушена. Второй караульный громко завопил, схватившись за простреленную руку.

Элемин похолодела, понимая, что натворила. Из палаток стали выбегать все новые и новые разбойники, воздух наполнился их криками. Атака, которая должна была пройти в строжайшей тишине, теперь взбудоражила весь лагерь. Она увидела, как Фарлан с Тирелом схватились с ближайшими к ним противниками. Собравшись, Элемин снова натянула тетиву. По крайней мере, она попытается сделать все возможное, чтобы обеспечить им прикрытие.

Вскоре стало понятно, что долго они не продержатся. Несмотря на приличные боевые навыки, которыми обладали наемники Лансета, разбойников было значительно больше. Даже когда в бой вступили Истрил и Ринольд, расклад сил не особо улучшился в их сторону. Тирелу нанесли сильный удар в правую руку, поэтому теперь он не мог нормально сражаться и лишь неуклюже отбивался. Из-за температуры и озноба Элемин не могла в должной мере сосредоточиться, и оттого ее выстрелы не всегда были смертельны: лишь одна из трех стрел попадала точно в цель.

В пылу битвы Элемин не заметила, что потеряла бдительность. Она почти перестала прятаться за деревьями, так что лишь натренированные за годы рефлексы позволили ей уклониться, когда рядом с ее боком просвистел удар, нанесенный кривой саблей. Элемин отшатнулась, пытаясь одновременно с этим развернуться, но не смогла удержать равновесие – оступилась и полетела вниз. Последнее, что она увидела перед тем, как покатиться кубарем по склону, – злорадство на лицах двух бородатых разбойников, которые подкрались к ней сзади.

В какой-то момент падения Элемин на несколько секунд потеряла сознание, потому что очнулась она уже в самой гуще сражения. Она попыталась подняться. Все тело болело. С огромным трудом удалось перевернуться на живот, потом встать на четвереньки… и в то же мгновение в ее бок врезался тяжелый сапог. Вскрикнув, Элемин вновь упала и растянулась на спине. Разбойник с лихо закрученными усами уже подскочил к ней и занес меч, готовый опуститься на горло. Из последних сил она дернулась и почувствовала, как лезвие входит в левое плечо, разрывая кожу и мышцы. Смутно подумала о том, что это, должно быть, тот самый главарь, про которого говорил Лансет, но эти мысли потонули во вспышке невыносимой боли. Элемин провалилась во тьму забытья, больше не способная сопротивляться.

3
Глава
Город волшебства

«Если вы меня спросите, кто виноват во всех наших бедах, то я легко отвечу вам: это маги и эльфы! Не будь их, на наших землях уже давно воцарился бы мир!»
Немезиан, странствующий проповедник Единого

Страх. Всепоглощающий ужас окутывал Элемин, не давая дышать. Неприятное липкое ощущение на руках – ей не нужно было смотреть, чтобы понять, что это. Кровь. Она была везде. Удушливый металлический запах, от которого выворачивает наизнанку. И тела. Трупы повсюду. Хотелось бежать, уйти как можно дальше от этого места, но страх сковал ее, не позволяя сдвинуться с места. Элемин все же попыталась сделать шаг, однако пол вдруг стал вязким, и она начала проваливаться куда-то. Она вскрикнула… и открыла глаза.

Первое, что она почувствовала, – боль во всем теле. Мышцы и суставы ныли, будто вчера она весь день провела на одной из тех выматывающих тренировок, которые порой устраивались для того, чтобы Крадущиеся не теряли своей формы. Однако боль в плече была иной. Чуть повернув и наклонив голову, Элемин заметила на нем широкую повязку, от которой исходил сильный запах каких-то целебных трав. Горло все так же продолжало болеть, но теперь это уже казалось чем-то привычным. Стараясь поворачиваться как можно медленнее, чтобы избежать головокружения, она попыталась осмотреть место, в котором оказалась.

Небольшая чистая комнатка. Элемин лежала на широкой кровати, застеленной белоснежным бельем, а справа от нее расположился прикроватный столик, заставленный какими-то флакончиками и баночками. Судя по резкому аромату – внутри было что-то лекарственное. Чуть поодаль стоял большой шкаф с двумя резными дверцами.

По комнате прокатился легкий ветерок, привлекая внимание Элемин к отрытому окну в обрамлении полупрозрачных занавесок. На подоконнике сидел Фарлан и задумчиво рассматривал розовато-лиловое вечернее небо, где только-только загорались первые звезды. Ветерок развевал рыжие взлохмаченные волосы, приводя их в еще больший беспорядок, но это, похоже, его совсем не волновало.

Элемин невольно залюбовалась его профилем, тонкой шеей и слегка прищуренными глазами. Сейчас Фарлан казался не холодным и бесчувственным, а скорее печальным. Да и одет был иначе: дорожную куртку из светлой кожи сменил на простую белую рубашку, а меховой плащ валялся на стуле поодаль.

Будто почувствовав изучающий взгляд, Фарлан обернулся.

– Очнулась наконец.

– Где мы? – Элемин поморщилась: горло пересохло, поэтому говорить было неприятно.

– Галэтрион.

Элемин пораженно замерла. Так далеко? Чтобы добраться на лошади от Дайра в Галэтрион требовалось как минимум три недели! Несмотря на то, что часть пути их отряд прошел, подбираясь к лагерю разбойников, преодолеть оставшееся расстояние до города магов за столь малое время было все равно невозможно.

– Сколько же я пролежала без сознания?

– Три с половиной дня.

Теперь Элемин оказалась в еще большем замешательстве. Она хотела задать новый вопрос, но Фарлан спрыгнул с подоконника и, приблизившись к кровати, бесцеремонно положил руку на ее лоб.

– Эй, не трогай! – Пытаясь освободиться, Элемин резко мотнула головой, но это лишь принесло новую волну боли во всем теле.

Фарлан медленно убрал руку и пожал плечами.

– Ладно, в следующий раз оставлю тебя истекать кровью в лагере разбойников.

– Не будет никакого следующего раза!

Насупившись, Элемин отвернулась. И угораздило же столкнуться именно с этим невыносимым эльфом! Почему он просто не оставит ее в покое… Правда, стоило отдать ему должное: по всей видимости, если бы не его помощь, то вряд ли сейчас она осталась бы жива.

– Надеюсь, что не будет. Ты все-таки не такая уж и легкая.

Неужели в голосе Фарлана промелькнула усмешка? Элемин удивленно повернулась, желая увидеть его лицо, но Фарлан уже вновь принял свой обычный мрачный вид. Захватив плащ и мечи, он направился к двери.

– У меня назначена встреча. Оставайся здесь и не делай глупостей.

Элемин недовольно скривилась, когда дверь за ним закрылась. Как будто у нее был выбор!

Вдруг прямо сейчас Фарлан отправился на встречу с Крадущимися? Что, если он потому и спас ее, что договорился о сделке с ними? Проследить бы за ним… Элемин попыталась подняться и тут же со стоном рухнула обратно на кровать: боль не позволила. Даже если Фарлан предал ее, сейчас она не в силах что-нибудь сделать. Остается лишь ждать, пока к ней ворвутся Крадущиеся, схватят и отправят обратно в Фальтер… Элемин устало прикрыла глаза. Может, для нее было бы лучше умереть там, на поле битвы?

Элемин и сама не заметила, как задремала. Снов не было, перед глазами плясали лишь какие-то яркие пятна, угадать происходящее в которых представлялось невозможным. Да и был ли в них какой-то смысл? Когда тело горит от жара, чего только не привидится…

Пробуждение тоже было не из приятных: в замочной скважине завозился ключ, и Элемин резко пришла в себя, панически думая о том, как сейчас встретится с бывшими сослуживцами. Окно все еще оставалось открытым, однако она понятия не имела, на каком этаже находится комната, и потому решила не совершать опрометчивых поступков. В таком состоянии ей далеко не уйти, даже если она каким-то чудом найдет силы, чтобы встать с кровати.

Однако вместо Крадущихся в комнату вошла светловолосая женщина, невысокая и в опрятном красном платье. Она совсем не походила на агента королевской разведки, и Элемин едва смогла скрыть свое удивление. К чему этот маскарад, если она и так лежит беспомощная?

Тем временем женщина поклонилась.

– Добрый вечер, леди Колдуэлл! Мое имя Сандра. Господин Фарлан попросил меня принести вам ужин и сменить повязки на ранах.

Элемин моргнула. Значит, Фарлан представил ее выдуманным именем… предусмотрительно. Или, может, он попросту не знал «настоящего», которое она сообщила Лансету? Элемин попыталась вспомнить, называл ли Фарлан ее по имени хоть раз, но события последних дней были словно в тумане, поэтому она отбросила эту затею.

– Господин Фарлан очень переживает, – пояснила Сандра, поставив на столик поднос и лампу. – Когда он привез вас, всю в крови и едва живую, то на нем лица не было! Конечно, он и в обычное время не особо приветливо выглядит, но в тот момент… Ни разу таким его не видела, хотя он уже не первый год останавливается у нас!

Она закрыла окно и задернула занавески, пока Элемин принималась за еду. Вкус, правда, почти не чувствовался, и было непонятно – это следствие болезни или из-за лекарств, которые ей все же пришлось выпить.

– А еще господин Фарлан привел к вам одного из лучших магов-лекарей в нашем городе! И откуда столько денег взял, я и не знала, что он такой богач… – продолжала тараторить Сандра. – Должно быть, лишь благодаря этому вы и выжили. Хотя раны ваши очень уж долго заживают все равно… Странно это. Может, проклятие какое?

Элемин знала причину, но рассказывать об этом незнакомке не собиралась. Сандра тем временем забрала у нее пустую посуду и принялась менять повязки.

– А кто он вообще такой? Этот эльф, – решила поддержать разговор Элемин. Узнать что-то о Фарлане не помешало бы.

– Господин Фарлан-то? Да разве же я знаю? – Сандра покачала головой. – Наемник… Он всегда живет на нашем постоялом дворе, когда приезжает в Галэтрион. Мы привыкли не задавать лишних вопросов, потому и не интересуемся деятельностью наших клиентов. Если они исправно платят и не приносят проблем, конечно.

Сандра безжалостно шлепнула на раненное плечо большой сгусток травяной мази, и Элемин сжала губы, потому что смесь неприятно защипала.

– Это уж скорее у вас надо спросить – кто он такой! Неспроста он так дорожит вами! Я впервые замечаю, чтобы он приводил кого-то, тем более девушку. Честно говоря, уже начала думать, что ему это вообще не интересно… А жаль, он очень даже в моем вкусе! – Ойкнув, Сандра прикусила язык и сосредоточилась на обматывании бинта вокруг плеча. – Вот и все.

Сандра поднялась.

– Я навещу вас завтра утром. Спокойной ночи! – Поклонившись, она ушла, забрав поднос с посудой и лампу.

Оставшись одна, Элемин вздохнула: теперь все стало еще непонятнее.

Еще несколько дней Элемин была вынуждена провести в кровати. Фарлан был недоволен тем, что приглашенный маг-лекарь не смог исцелить ее сразу, однако и ему Элемин не стала сообщать о причинах неэффективности магического лечения. Ее даже забавляло недоумение, возникающее на лице Фарлана, когда он навещал ее и понимал, что до полного выздоровления еще нескоро. Рана на плече оказалась глубокой, к тому же простуда не спешила проходить, поэтому Элемин пришлось смириться со своим статусом больной.

На самом деле, Фарлан сейчас волновал ее куда больше собственного самочувствия. Элемин не могла понять, зачем он помогает ей, и это выводило из себя. В бескорыстную помощь она давно перестала верить.

Прошло уже больше двух недель с тех пор, как Элемин оказалась в Галэтрионе. Время от времени Фарлан заходил к ней, но все также был не особо разговорчив. Если она задавала ему какие-то вопросы, то он либо игнорировал их, либо отвечал слишком размыто и уклончиво, поэтому вскоре Элемин оставила эту затею. Фарлан запрещал ей покидать снятую комнату, и это казалось очень странным. Элемин знала, что ей не стоит лишний раз появляться на многолюдных улицах магического города: здесь наверняка полно шпионов Крадущихся, которые могут узнать ее и сообщить в столицу. Но Фарлан… что же он скрывал от нее?

Вопреки всем этим мыслям, она приходила в восторг от того, что наконец-то оказалась в самом загадочном и мистическом городе страны. Когда Элемин стала чувствовать себя лучше, то начала много времени проводить сидя у окна и разглядывая разноцветные башенки и купола города. Узкие улочки петляли внизу, и по ним шагали люди в мантиях разных цветов.

В Фальтерии было две основных школы, где обучали магии: Академия Фальтера и Университет магических искусств Галэтриона. Но несмотря на то, что Элемин училась в одних стенах с магами Фальтера, их мир был ей совсем незнаком. Крадущиеся редко имели склонность к магии, хотя в их рядах было несколько особенных чародеев. Иногда Элемин завидовала их могуществу, но гораздо чаще радовалась, что избавлена от участи изгоя: в центральном регионе, откуда она была родом, простые люди магов не любили. Кажется, их все еще терпели лишь потому, что многие работали на правительство. Чего не скажешь о Галэтрионе – это был оплот чародеев. Город, созданный магами для магов.

В Фальтерии магия передавалась по наследству. Первоначально этим даром владели лишь эльфы: каждый древний эльфийский род обладал своими магическими способностями, например, магией определенной стихии или умением воздействовать на окружающие предметы. Но время шло, жизнь эльфов в полной изоляции подошла к концу. Эльфийская кровь начала смешиваться с человеческой, и оказалось, что последняя работает как катализатор. Организм полуэльфов оказался способен накапливать и усиливать в себе разные магические способности, так что вскоре они прочно захватили первенство в области магических искусств. Зачастую одному такому магу было подвластно куда больше разнообразных заклинаний, чем эльфу с таким же по уровню магическим резервом.

Существовала еще одна магическая раса, но сейчас о ней уже практически не вспоминали. Тэрионы – люди с лисьими ушами и хвостами – считались давно вымершими. Раньше они жили на острове к востоку от Фальтера, но их город был уничтожен природным катаклизмом, и даже безграничные способности к магии, которыми они обладали, ничем не смогли им помочь. Элемин слышала много историй о могуществе представителей этого народа, которому были подвластны сразу все виды магии, но не слишком верила в это. Разве могут быть так сильны те, кто не смог защитить даже своих близких?

Вновь и вновь мысли возвращались к Фарлану. Видеть эльфа среди людей было непривычно. Многие из дивного народа ненавидели людей, завидуя магическому таланту, так что в конце концов это привело к расколу между эльфами. Некоторые из них стали заключать торговые союзы с людьми, и, судя по всему, Фарлан как раз принадлежал к их числу. По крайней мере, он нормально относился к людям, да и Лансет ему доверял… Или же это лишь притворство для того, чтобы завоевать расположение?

В любом случае, причины не так важны: пора было заканчивать со всем этим. Из-за ранения Элемин потеряла слишком много времени, и ей нельзя больше бездействовать и оставаться на одном месте. Нужно поскорее отыскать следы отца.

В тот день Фарлан пришел к ней вечером и положил на тумбочку увесистый мешочек, внутри которого звякнул металл.

– Что это? – поинтересовалась Элемин, сидя у окна.

– Лансет прислал плату за задание.

– Но ведь… – удивилась Элемин.

– Мы не выполнили поручение? Ошибаешься. Я прикончил того усатого прежде, чем он успел убить тебя. Завидев гибель своего вожака, оставшиеся разбойники разбежались.

Элемин потянулась к мешочку и на полпути замерла, не зная, как ей поступить. Конечно, эти деньги были ей нужны, но ведь Фарлан полностью оплатил ее лечение и проживание, а оставаться в долгу у незнакомца Элемин не хотела. Хотя если подумать об обстоятельствах…

Фарлан растолковал ее заминку неправильно:

– Думаешь, плата тебе не полагается, потому что ты сорвала операцию? Главное, что цель задания достигнута. А уж каким способом… – Фарлан почему-то помрачнел. – Это не так важно. Мне пора.

Он поспешно покинул комнату, и Элемин подивилась, как она вообще могла подумать о том, чтобы отдавать долг столь бестактному наглецу. Обойдется! Тем более что в очередной раз звякнул ключ в замочной скважине, напоминая о привычном раздражении: ее держали здесь, словно пленницу, ведь помимо Фарлана ключ был только у Сандры. Однажды Элемин попросила сделать и ей копию, но Сандра отказала, сославшись на то, что Фарлан запретил.

Элемин открыла мешочек и пересчитала деньги. Почему-то там оказалось больше, чем обещал Лансет: не пять, а целых десять монет. Фарлан ошибся? Или им полагалась премия за «блестящую» работу? Хотя это в любом случае было ей только на руку. Элемин поняла: наконец-то наступило подходящее время, чтобы реализовать план, придуманный несколько дней назад.

Сегодня вечером Сандра как обычно пришла поменять повязки на ранах перед сном. Пока она отвлеклась на посуду, Элемин незаметно вылила чай, который служанка приносила в течение последних двух дней. Еще в самый первый раз, попробовав варево, Элемин опознала среди компонентов сонный лист. Обычно его использовали в качестве сильного снотворного или ослабляющего яда. Он был не особо опасен для организма и давал лишь временный эффект, но Элемин решила, что пить его не станет. Тем более, что остальные ингредиенты, входившие в чай, она определить не смогла, и оттого было совершенно неясно, какие свойства сонный лист обретает в сочетании с ними. Зачем Фарлан – а это, несомненно, его рук дело! – заставляет поить ее снотворным, когда она уже идет на поправку? Очевидный ответ напрашивался сам собой: чтобы у нее не было сил на побег. Скорее всего, после такого чая она весь следующий день была бы вялой и постоянно проваливалась в полудрему. Фарлан сильно недооценил ее, раз решил, что какой-то чай сможет ее остановить.

Пришлось дождаться раннего утра. Едва начало светать, Элемин собрала вещи, не забыв захватить при этом лекарства, вооружилась, подобрала плащ. Выглянула через окно на улицу. Было еще слишком рано, и потому прохожих внизу пока не наблюдалось, но ночная темнота уже отступила. Самое подходящее время.

Она решительно перемахнула через подоконник и ступила на узкий выступ, который огибал фасад постоялого двора. Направилась по нему вперед. Чтобы добраться до парапета крыши соседнего здания, Элемин пришлось приложить куда больше усилий, чем она ожидала, планируя свой побег. Все-таки из-за двух недель в кровати без тренировок ее физическое состояние заметно ухудшилось.

Элемин перелезла на плоскую крышу и уже куда свободнее побрела вперед, выискивая путь, по которому могла бы спуститься вниз. Вскоре на глаза ей попалась узкая лестница, и, преодолев ее, Элемин наконец-то оказалась на улице магического города, которую раньше она могла лишь разглядывать из окна.

Насколько маги практичны! Несмотря на то, что Галэтрион находился в самом сердце ледяных пустошей, в нем было тепло, будто летом. Волшебники заключили свой город под большой купол, куда не проникал холод извне, и благодаря этому внутри можно было спокойно ходить без теплых вещей. Тем не менее, Элемин понимала, что ей нельзя оставаться тут надолго и скоро вновь придется мерзнуть на заснеженных холмах северных пустошей. Перед этим следовало как следует подготовиться: купить новую куртку и припасы, обзавестись картой. Элемин не знала города, поэтому первым делом решила покинуть район, где находился постоялый двор, чтобы не столкнуться случайно с Фарланом или Сандрой.

Следуя вперед, Элемин вышла на широкую улицу. Вверху, на растяжках между домами, были развешены разноцветные праздничные флаги и украшения. То тут, то там мелькал герб города: длинный синий дракон, свернувшийся так, что его хвост казался завязанным в узел. Вдоль улицы, на некотором расстоянии от домов, стояли маленькие магазинчики. Одни были еще закрыты, а около других уже суетились торговцы, раскладывая товар. На ближайшем прилавке Элемин заметила конфеты и леденцы. Она пошла вперед, с интересом озираясь вокруг.

Постепенно народу становилось все больше. Подавляющая часть людей лениво расхаживали взад и вперед, рассматривая витрины. Иногда раздавались требовательные возгласы детей, когда они хотели, чтобы родители купили то, что пришлось им по душе. Элемин была удивлена, обнаружив, что почти всегда такие капризы выполнялись. Играла веселая праздничная музыка, хотя определить ее источник было невозможно, да и оркестра нигде не было видно. Видимо, очередной магический трюк.

В конце концов Элемин не выдержала и поинтересовалась у одного из торговцев, что здесь происходит.

– Вы первый раз в нашем городе? Тогда понятно, почему вы так удивлены… – Толстяк с добрым лицом задумчиво покрутил в руках тряпочку, которой только что вытирал искусно вырезанную из дерева статуэтку дракона, и убрал ткань за пояс. – Сегодня День Объединения! Ровно двести двадцать лет назад маги и эльфы решили объединиться и создать Галэтрион. Можно сказать, это день рождения нашего города, так что ежегодно в это время здесь устраиваются грандиозные празднества и гуляния. А в этом году, в связи с круглой датой, мы отмечаем особенно ярко.

– Вот как…

Элемин нерешительно переступила с ноги на ногу. Кажется, ей повезло оказаться в городе именно в это время. Возможно, стоит задержаться немного дольше, чтобы осмотреться…

– Вы тоже можете присоединиться, мы всегда рады гостям! Например, этим вечером в центре города состоится демонстрационное представление мастера Беланариса.

– Беланариса?

– Мастера Беланариса, прошу заметить! Неужели вы и про него не знаете?! – Торговец сердито нахмурился, но тут же взял себя в руки. – Простите, я и забыл, что не везде магов чтят так же, как у нас. Да и гости в последнее время – редкое явление в нашем городе… Мастер Беланарис – один из лучших специалистов по созданию иллюзий. Он приехал из самого Алатора – это город в Лазурном пределе, – чтобы вместе с нами почтить память основателей и отпраздновать юбилей Галэтриона. Обязательно посмотрите его представление, он великолепен! Когда стемнеет, отправляйтесь на главную площадь, а там вы уже легко сориентируетесь по большой толпе. Поверьте, никто не пропустит такое грандиозное шоу!

Поблагодарив его за информацию, Элемин побрела дальше, выискивая место, где можно было бы позавтракать.

Она остановила свой выбор на небольшом, но оживленном трактире, в котором, несмотря на раннее время, уже было много народу. Элемин с трудом нашла свободный столик и заказала себе кусок вишневого пирога с травяным чаем. Во время еды она случайно услышала разговор двух торговцев, сидевших рядом. Мужчины сгорбились над двумя кружками пива и то и дело тяжело вздыхали.

– Да уж, с этими правилами стало намного труднее. Куча документов – не только на тех, кто перевозит товар, но и на сам груз, – множество пошлин и постоянные досмотры… Как же все это надоело!

– И не говори! Одно только успокаивает: по крайней мере, нам точно не грозит опасность извне…

– Неужели ты думаешь, что это помогает? Лазейки все равно есть. Например, канализационная сеть.

– Да неужто кто-то решится лезть в город через нее? Всем известно, что там обитают неудачные магические эксперименты… – Торговец поежился. – Разные чудища, над которыми маги когда-то проводили опыты. И почему их не убили сразу?

Его собеседник пожал плечами.

– Какая разница?! Сейчас важно то, что охрану города усилили. Никого не впускают и не выпускают во время праздника – представь себе! Из-за этого я не могу получить товар, который привез мне караван из Тортаса! Стражники говорят – ждите, мол, неделю или приносите личное распоряжение архимага! Конечно, так он мне и выпишет персональное разрешение на кучу безделушек, которые я надеялся продать сейчас, во время праздничной суеты…

– Что, даже взятки не помогают? – Мужчина понизил голос.

– Куда уж там… – Торговец махнул рукой. – Они все непрошибаемые.

Торговцы продолжили беседовать о своих делах, а Элемин, услышав достаточно, расплатилась и покинула заведение.

Ближе к вечеру, после долгих странствий по городу, стало ясно: выбраться из Галэтриона будет непросто, а в ближайшую неделю – почти невозможно. Если Элемин попробует выйти напрямую через главные ворота, то, как минимум, стражники потребуют документы, которые оформляют на каждого человека при въезде в город. Фарлан, разумеется, никаких бумаг ей не оставлял. Конечно, она может попробовать предъявить жетон агента королевской разведки – тогда, возможно, ее даже пропустят, – но и Крадущиеся узнают, где она находится. Каждый жетон представлял собой металлический диск, на котором был изображен горностай. В глаза горностая и пятнышко на кончике хвоста были вставлены драгоценные камни, по которым можно было определить индивидуальный номер и ранг Крадущегося-владельца. Покажи она такой где-либо – и Крадущиеся мигом получат весточку от своих соглядатаев. Элемин пока не была готова так легко раскрыть свое местоположение.

Оставалось лишь одно решение – покинуть город через канализацию. Идея, конечно, неплохая, да вот идти туда в одиночку казалось безумием. Судя по рассказам жителей, там действительно водились мерзкие твари, встреча с которыми не сулит ничего хорошего. И это не говоря о том, что обязательно понадобится какая-то карта, чтобы не заблудиться в катакомбах под городом… Или же потребуется нанять проводника. К счастью, Элемин повезло отыскать такого человека, и она уже договорилась с ним о встрече на завтра.

Солнце начало клониться к закату, и, затерявшись в толпе, Элемин побрела на главную площадь. С делами она уже покончила, так зачем отказывать себе в удовольствии посмотреть представление прославленного мастера Беланариса?

Заглядевшись на диковинные разноцветные лампы с летающими внутри пузырями, Элемин случайно врезалась в идущих впереди людей. Она ойкнула и отпрыгнула, а потом подняла глаза, оглядывая того, с кем столкнулась.

Перед ней стоял… Фарлан? Элемин оцепенела, не веря своим глазам. Так глупо попасться… Знакомого эльфа окружали четверо вооруженных людей – видимо, телохранители. Один из них, самый молодой, подскочил к Элемин и грубо схватил ее за плечо.

– Не видишь, куда прешь?!

Эльф скептически посмотрел на своего телохранителя и выступил вперед, одергивая его:

– Клод, прекрати. Ничего страшного не произошло.

– Но… Господин, она же толкнула вас! – Телохранитель растерянно поглядел на хозяина, взъерошив каштановые волосы.

– Знаешь, я не настолько беспомощен, чтобы разлететься в прах от одного прикосновения человеческой девчонки. – В глазах эльфа появились искорки смеха.

Смутившись, телохранитель отпустил Элемин.

Только сейчас она заметила, что эльф был одет совершенно иначе, чем Фарлан: изящная зеленая туника с вышивкой и свободные шаровары, заправленные в высокие коричневые сапоги. И волосы! Они были не такими короткими, как у Фарлана, а длинными, хоть и того же рыжего оттенка. Вдобавок несколько прядей заколоты вверху изящной заколкой. Глаза – тоже голубые, но с зеленой примесью и совсем не печальные, а скорее наоборот – добрые и смешливые.

Незнакомый эльф подвинул телохранителя и приблизился к Элемин.

– Приношу свои извинения. Клод недавно у меня на службе, поэтому еще не привык к своему новому статусу. Вы не поранились?

Ошеломленная таким вопросом, Элемин смогла лишь безмолвно помотать головой.

– Вот и хорошо. Что ж, тогда до встречи. – Добродушно улыбнувшись, незнакомец развернулся и пошел прочь, а его телохранители поспешили за ними.

Элемин опомнилась лишь через несколько мгновений. Встреченный эльф был слишком похож на Фарлана – и в то же время в общении оказался полной его противоположностью. Элемин впервые видела такого дружелюбного эльфа, до этого она и представить себе не могла, что среди дивного народа такие встречаются. Кто он? Судя по всему, какая-то важная персона, раз его сопровождают целых четыре телохранителя…

Элемин помотала головой и зашагала вперед. В любом случае, главное, что это был не Фарлан. А сейчас лучше поспешить, иначе она рискует опоздать на выступление, которое так хотела увидеть.

Как и предсказывал торговец, на площади собралось очень много народа. Элемин бесстрашно пролезла вперед, но все же вставать в первые ряды не стала, чтобы не привлекать внимание. Когда полностью стемнело и вокруг зажглись магические фонари, гомонящая толпа внезапно оживилась и начала расступаться. Кто-то шел к помосту в центре. Элемин привстала на цыпочки, однако смогла различить лишь неясные очертания пятерых человек. И только когда один из них поднялся на помост, а остальные застыли у начала лестницы, она узнала его.

Эльф, в которого она врезалась не более получаса назад, поднял руку, призывая всех к тишине.

– Дорогие жители Галэтриона и его гости! Благодарю вас за внимание, проявленное к празднованию двухсот двадцатого юбилея нашего города, и приветствую на моем скромном представлении, призванном развлечь вас в этот чудесный вечер. Мастер Беланарис к вашим услугам. – Эльф театрально поклонился, и раздались громкие аплодисменты.

Элемин хлопала вместе со всеми, не отрывая от него удивленного взора. В какой-то момент ей показалось, что мастер Беланарис перехватил ее взгляд, и она смущенно отвернулась, вспомнив, что даже не извинилась перед ним тогда. Кто бы мог подумать, что он окажется тем самым!

– Мне выпала честь продемонстрировать вам сегодня то, с чего все началось. История создания нашего мира и, в частности, появление Галэтриона. Что ж, не буду тянуть, думаю, вы и так уже заждались!

Мастер Беланарис взмахнул руками, и все фонари вокруг погасли. Элемин не знала, была это магия или освещение на площади просто выключили по его сигналу. А в следующее мгновение она уже позабыла об этом, потому что все ее внимание оказалось приковано к огромному синему дракону, появившемуся в небе. Он выглядел словно настоящий, но вместе с тем не внушал того ужаса, который заставляет спасаться бегством без оглядки: при взгляде на него Элемин чувствовала лишь восторг и благоговение. И вместе с тем уважение к чародею, чья магия была способна на такое.

Изначально мир был населен лишь драконами и неразумными дикими животными. Драконы – великие маги, их желаниям подвластно все. Никто не знал, как они появились в Фальтерии и куда исчезли сейчас. Было известно лишь то, что они населяли этот мир с самого его появления. Драконы жили очень долго, а некоторые, используя свою магию, становились практически бессмертными. Так что через какое-то время все драконы оказались поражены жутким недугом – скукой, которая съедала их изнутри. Именно поэтому они приняли решение создать другие разумные расы.

Первым их творением были тэрионы – полулюди-полуживотные, по преданиям сотворенные из клочка меха дикого зверя, воды кристально чистого озера и горного воздуха. Похожие на людей, но с лисьими ушами и хвостами, эти создания имели огромный магический потенциал. Магия была самой их сутью, и им почти не требовалось прилагать усилия, чтобы ее освоить, в то время как все последующие расы должны были сами развивать в себе эту способность посредством долгих тренировок. Тэрионы были необычайно ловкими, хитрыми, и, как выяснилось позднее, эгоистичными и алчными. Быстрый расцвет этой нации и вседозволенность привели к катаклизму, в результате которого их город, носивший название Эр, оказался стерт с лица земли, а большинство тэрионов погибло. Подобно драконам, продолжительность жизни выживших тэрионов была велика. Но мудрые создатели не желали своим детям той же судьбы, что была уготована им самим, поэтому мало кто из тэрионов мог дожить до пяти сотен лет.

Второй расой, которой драконы дали начало, были эльфы, созданные из листа тысячелетнего дерева, россыпи драгоценных камней и капли воды горного озера. Мудрые и проницательные, эти дети природы на протяжении тысячелетия не покидали своих лесов, где методично и неторопливо изучали разные направления магии. В отличие от тэрионов эльфы не могли пользоваться всей магией сразу, каждому из них была подвластна лишь одна разновидность колдовства.

Через несколько столетий после эльфов были созданы и люди, в основу которых легли щепотка плодородной земли, кусок закаленной стали и морская вода. Они были самой многочисленной расой, но в то же время обладали самой маленькой продолжительностью жизни. Неприхотливые, совсем без магической силы, они казались жалким подобием тэрионов… пока их кровь не смешалась с эльфийской. Оказалось, что такое сочетание приводит не только к усилению магической способности потомка, но и позволяет накапливать склонности к разным видам магии, что было раньше невозможным для эльфов.

Эльфы презирали и боялись полукровок, и это привело к тому, что эльфы попытались ограничить контакты с людьми. Одни из них ушли глубже в леса, и позже их назвали лесными, другие переселились в пещеры на севере и получили прозвище темные. Но были и эльфы, в основном из тех, что помоложе, которых вело любопытство и которые всем сердцем жаждали приключений, не желая проводить всю свою жизнь столь же однообразно, как их предки. Таких эльфов начали называть высшими или городскими эльфами, потому что они преодолели вековые традиции своего народа и решили жить в человеческих городах. Однако они все равно не смогли избавиться от всех предрассудков своих родичей. Хоть они и относились к полуэльфам без ненависти, но в то же время большинство древних и уважаемых семей высших эльфов все равно придерживались одного, своего вида магии. Более того, даже если у эльфа из почитаемой семьи вдруг обнаруживались способности к магии, которую в его семье не практиковали, то это пытались скрыть всеми силами. Данный факт свидетельствовал о том, что кровь этого «эльфа» нечиста, ведь при союзе двух чистокровных эльфов из разных родов у них всегда рождался ребенок, имеющий склонность лишь к одному виду магии. Поэтому если он мог использовать разные школы магии, то… в его роду, несомненно, были люди. И это могло привести к скандалу, после которого семья неизменно теряла статус. Эльфы всегда были крайне мелочны, когда дело касалось вопросов чистоты крови.

Все эти проблемы были для людей совершенно непонятны. Эльфов считали какими-то диковинными существами, совсем отличными от людей, а некоторые богачи даже специально похищали их, чтобы у их будущих наследников были магические способности. Это привело к тому, что высшие эльфы стали относиться к людям настороженно. Но вернуться к своим лесным собратьям они уже не могли: те бы не приняли предателей. Поэтому высшие эльфы основали свой город – Алатор на обособленном острове на востоке страны, который получил название Лазурный предел. Изначально туда вообще не допускали людей, но со временем правила смягчили, и теперь некоторым людям разрешено там находиться, хотя основная власть все равно сосредоточена в руках эльфов.

Несмотря на то, что эльфы вновь стали жить отдельно от людей, полуэльфов появлялось все больше. За несколько поколений внешние признаки, например заостренные уши, на вид хрупкое телосложение и поразительная красота, постепенно пропадали, но вот магический дар совсем не исчезал, а скорее наоборот – усиливался. Вблизи Фальтера для таких людей открыли специальную Академию. Правительство хотело контролировать всех магов в стране, поэтому вскоре появились несогласные. Они бежали на север, где влияние Фальтера всегда было слабее, и решили основать свой город. Так и возник Галэтрион, созданный при поддержке эльфов из Лазурного предела. Немалую роль в этом сыграл Орден Полумесяца – объединение сильнейших магов страны.

За исключением Галэтриона, Алатора и западных земель, эльфов редко где встретишь в Фальтерии. Так что сейчас многие люди вновь начали относиться к ним враждебно, особенно после возобновления стычек на западных границах. Но только не в Галэтрионе. Этот город до сих пор оставался одним из немногих, где у людей и эльфов были одинаковые права.

В последнее время Галэтрион все чаще пытался соперничать с Фальтером во влиянии. И ему это неплохо удавалось: хоть север и принадлежал Фальтеру формально, но в случае возникновения прямых конфликтов большинство поселений, скорее всего, поддержали бы город магов, которые защищали их от монстров и непогоды. Тем более после того, как архимаг Норберт приказал открыть Университет магических искусств Галэтриона… Что ж, неудивительно, что в Фальтере сейчас так обеспокоены этим и посылают в город магов все больше агентов королевской службы разведки, чтобы узнать о тайных планах чародеев.

Конечно, историю создания Фальтерии и Галэтриона все уже слышали далеко не один раз, но чтобы она была рассказана и показана так – это было впервые. В толпе то и дело раздавались восторженные возгласы, и сама Элемин не была исключением. Вокруг них летали разноцветные драконы, смеялись заносчивые тэрионы, эльфы блуждали в своих светлых лесах, люди боролись с тяготами простой жизни… Мастер Беланарис даже показал одну из масштабных битв между людьми и эльфами. При одном взгляде на сражающихся Элемин показалось, что она очутилась в самой гуще сражения, и она совсем позабыла, что находится на мирной площади в городе. Сила чародея была невероятна, а его мягкий голос словно обволакивал, заставляя погрузиться в историю и пережить ее заново.

Вернуться в реальность оказалось трудно.

Иллюзии постепенно стали меркнуть, и все снова оказались на привычной площади Галэтриона, погруженной в темноту. Спустя несколько секунд люди опомнились и раздались громкие аплодисменты.

Фонари на площади зажглись, а мастер Беланарис церемонно поклонился.

– Рад, что мое выступление вам понравилось. А теперь поприветствуйте нашего уважаемого архимага Норберта, который подготовил специальную речь, чтобы поздравить вас с юбилеем Галэтриона!

Мастер Беланарис отошел назад, освобождая место магу, который легко вскочил по ступенькам на помост. Элемин ожидала увидеть мудрого сгорбленного старца, но архимаг оказался мужчиной средних лет, с черными волосами и пронзительными зелеными глазами. Он начал говорить что-то про то, как он рад видеть здесь всех, как гордится тем, что город процветает, и какие улучшения ожидают Галэтрион в дальнейшем.

Интерес к нему быстро угас, и Элемин почувствовала себя необычайно утомленной. Она не знала, это иллюзии подействовали на нее так или же попросту навалилась усталость, накопленная за весь день. Поэтому, не став дослушивать речь мага, она осторожно прошмыгнула к краю толпы, радуясь, что днем уже позаботилась о том, чтобы найти постоялый двор. Припомнив дорогу, Элемин углубилась в хитросплетения улиц Галэтриона, покрытых ночным полумраком, который рассеивали лишь редкие фонари.

4
Глава
Союзник или враг?

«Однажды ты встретишь того, кто будет готов отдать за тебя жизнь. Не отталкивай его, а лучше позволь ему доказать свою преданность. И ты поймешь, что ближе него у тебя никого нет».
Предсказание, которое эльфийка сделала своей дочери во время их последней встречи

Ночное освещение в городе оказалось куда более скудным, чем Элемин ожидала. Оказалось, это связано с тем, что многие маги умели создавать маленькие летающие огоньки либо же пользовались переносными магическими светильниками, которые в большом количестве продавались днем в магазинчиках. Однако сейчас было уже слишком поздно и Элемин не смогла бы приобрести хоть один такой, поскольку все торговые лавки уже закрылись.

Она свернула в проулок, по которому добраться до постоялого двора можно было быстрее. Темнота стала непроглядной, и Элемин почувствовала себя неуютно. Впереди проулок пересекал более широкую улицу, на которой горел фонарь, и она поспешила туда. Оказавшись в круге света, Элемин замерла и перевела дыхание. Она не боялась темноты, но всю дорогу от площади не могла избавиться от ощущения опасности. Что-то было не так… Внезапно, услышав едва различимый шорох, Элемин поняла: кто-то следит за ней.

Оставаться в освещенном пятне означало быть как на ладони у преследователя, поэтому Элемин уже собиралась метнуться в сторону – до постоялого двора оставалось недолго, – как вдруг в доме напротив раздался громкий вопль. От неожиданности она вздрогнула и стала озираться, пытаясь определить, что произошло. В то же мгновение из окна второго этажа выпрыгнула фигура, закутанная в темный плащ, и метнулась вбок, собираясь скрыться на одной из улиц. Но, увидев Элемин, человек тут же замер и шагнул к ней. В слабом свете фонаря Элемин заметила окровавленный нож в руках у тени и встала в боевую стойку, выхватывая кинжал из-за пояса. Однако неизвестный повел себя странно: опустил клинок и слегка сдвинул капюшон назад, чтобы в свете фонаря Элемин могла увидеть лицо.

Это был Истрил. Его щеку пересекал свежий шрам, а на лице была довольная ухмылка.

– Какая удачная встреча! Не ожидал, что вновь тебя увижу.

Элемин не спешила терять бдительность. Она слишком хорошо помнила, что с этим наемником надо быть начеку.

– Чего тебе надо?

– Мне?! – Истрил всплеснул руками. – Ничего. А вот Тирелу и Ринольду – справедливая месть. Подержи-ка.

Он кинул ей нож, который до этого держал в руках, и Элемин ошеломленно его поймала, не понимая, чего наемник хочет. Она ожидала от него какой-то хитрый трюк, но Истрил помчался прочь, быстро оставляя Элемин позади.

В то же мгновение двери особняка, откуда выпрыгнул Истрил, открылись, и оттуда вывалилась толпа вооруженных стражников. Элемин с окровавленным оружием оказалась прямо перед ними.

– Вот она! Ловите убийцу господина Лоуренса! – прокричал один из них, и все тут же бросились на Элемин.

Она попятилась, осознавая, что Истрил нарочно ее подставил. Первым порывом было попытаться объяснить им, что она здесь ни при чем. Но, глядя на их искаженные гневом лица, Элемин поняла, что вряд ли они прислушаются к ее словам. Истрил сбежал, его никто не видел, а найти и наказать хоть какого-то убийцу нужно, причем уже не так важно, кто на самом деле виновен. Поэтому Элемин не придумала ничего лучше, кроме как избавиться от окровавленного кинжала, отбросив его в сторону, и броситься бежать.

Если раньше Элемин казалось трудным просто идти по темным улочкам, то сейчас она поняла, что это было куда легче, чем нестись по ним сломя голову. Каждый шаг мог стать последним, если она неудачно запнется обо что-нибудь и повредит ногу. Элемин уже несколько раз спотыкалась, но пока ей везло. И все же было ясно, что долго ей так не продержаться: города она не знает, а надежды на то, что преследователи потеряют ее во тьме, почти нет, ведь у тех были фонари. Если только ей удастся спрятаться куда-нибудь и они потеряют ее из виду…

Впрочем, куда быстрее Элемин стала выбиваться из сил. Сказывалась накопившаяся за день усталость, ее недавняя болезнь, да и рана на плече вновь начала болеть. И все же Элемин упрямо продолжала бежать вперед. Уж лучше она упадет от усталости, чем сдастся.

Когда она пробегала мимо очередного бокового ответвления улицы, кто-то резко схватил ее за руку и дернул на себя. Элемин встрепенулась и попыталась вырваться, удивляясь тому, как быстро преследователи настигли ее. Она занесла руку, чтобы ударить человека, но запястье легко перехватили, а тело грубо вжали в стену. Элемин подняла взгляд на нападавшего и столкнулась со знакомыми льдистыми глазами.

– Ты?! – Элемин потрясенно посмотрела на хмурого Фарлана, но тот лишь сделал знак, чтобы она вела себя тихо.

Элемин на миг перестала сопротивляться, так что Фарлан быстрым движением снял с себя плащ и накинул ей на плечи, скрывая капюшоном лицо.

Топот стражников приближался, и Элемин забилась в хватке Фарлана, однако он и не думал отпускать. Она зажмурилась, понимая, что ее сейчас схватят. Проклятый эльф, еще чуть-чуть и…

Внезапно Элемин почувствовала, как Фарлан подался вперед, ухватил ее за подбородок… и прильнул к губам, накрывая их поцелуем. Задохнувшись от удивления, она распахнула глаза. Лицо Фарлана было так близко, что в его взгляде можно было уловить целую гамму чувств: легкий огонек азарта, толику раздражения и невообразимую печаль. Элемин уже не в первый раз замечала эту тоску, с которой он смотрел на нее, и впервые задумалась, что же было тому причиной. Быть может, она напоминала кого-то из его прошлого?

Мимо них пронеслись стражники, грохоча оружием. Парочка любовников в подворотне предсказуемо не привлекла их внимания.

Как только преследователи отбежали на некоторое расстояние, Фарлан тут же отстранился и, не отпуская Элемин, решительно потащил ее за собой в глубину города.

– Идем. Нужно успеть, пока иллюзия не рассеялась. Они скоро поймут, что побежали за призраком.

Убедившись, что стражники остались далеко позади, Элемин высвободилась. На этот раз Фарлан не стал ее удерживать.

– Я никуда не пойду, пока ты не объяснишься!

– Не здесь, – раздраженно ответил он.

– Нет уж, – Элемин недоверчиво скрестила руки на груди. – Или ты рассказываешь мне все прямо сейчас, или я ухожу.

На лице Фарлана отразилось волнение, которое он тут же попытался скрыть. Впрочем, его ответ оказался обратным:

– Поступай, как знаешь.

Хмыкнув, Элемин уже собиралась оставить его, но в этот момент Фарлан настороженно обернулся к узкой улице, скрытой во тьме:

– Я прекрасно знаю, что ты здесь, поэтому тебе лучше показаться самому.

От стены отделилась тень, и Элемин, невольно вспомнив об Истриле, вновь опустила ладонь на рукоять кинжала. Однако, когда человек приблизился, она узнала Клода – телохранителя мастера Беланариса, с которым они столкнулись ранее. Фарлан взглянул на гостя с явной неприязнью:

– Очередной прихвостень Мириэля? Я видел, как ты преследовал ее с самой площади.

– Как и ты. – Клода его замечание отнюдь не смутило.

Элемин нахмурилась, понимая, что второго преследователя она даже не заметила. Сколько тогда Крадущихся она могла упустить из виду?! Все же она еще не до конца оправилась от ранений…

– В любом случае, моей целью было поговорить с тобой. – Клод взглянул на Фарлана. – Мириэль просил передать, что ждет тебя, чтобы увидеться до отъезда.

– Тогда ждать ему придется очень долго. – Фарлан даже не пытался смягчить тон.

– Как пожелаешь. – Клод совсем не удивился такому ответу.

Кивнув Элемин, телохранитель скрылся в темноте улицы.

– Ты знаешь мастера Беланариса? – Элемин с любопытством взглянула на Фарлана.

Тот недовольно покосился на нее, вздохнул и все же утвердительно кивнул:

– Трудно не знать своего собственного брата.

Новость не стала полной неожиданностью: схожая внешность, одинаковый тип магии – многое указывало на то, что они родственники. Элемин было любопытно, почему у братьев столь натянутые отношения, но все же ее это не касалось.

– Что ж, спасибо за помощь. – Поблагодарив его, она собиралась уйти. Оставалось только вспомнить, как теперь добираться до постоялого двора после этой сумасшедшей гонки…

– Если уйдешь сейчас, Элемин Гринмонт, то потеряешь очень многое. Поверь мне, ты вряд ли сможешь справиться со всем в одиночку.

Элемин окаменела. Она отчетливо помнила, что не называла ему своего имени. Как он узнал? Жетон агента королевской разведки? Нет, несведущий человек не может определить по нему имя владельца – все данные об этом засекречены и хранятся в штабе в столице. Как Фарлан мог получить к ним доступ? Значит ли это, что он на самом деле один из шпионов Крадущихся, который получил задание поймать ее?

Элемин понимала, что играть роль дурочки и говорить, будто бы она в жизни такого имени не слышала, будет глупо, да и к тому же уже поздно. Теперь она не могла уйти так просто: все-таки он назвал ее настоящее имя, которое известно лишь нескольким людям в Фальтере. Она молча взглянула на Фарлана, не подтверждая, но и не опровергая его слова.

– Нам действительно нужно многое обсудить, и, надеюсь, теперь ты понимаешь, почему. Пойдем, – позвал Фарлан.

Элемин была вынуждена последовать за ним. Чувство самосохранения кричало, что это может оказаться ловушкой, и она лихорадочно соображала, как будет лучше выкарабкаться из этой ситуации. Напасть на него со спины? Что-то подсказывало ей, что с Фарланом такой трюк явно не пройдет. Сейчас Элемин была еще слишком слаба для того, чтобы победить столь хорошего мечника. Просто так сбежать – тоже не вариант. Если Крадущиеся узнают от него, что она в Галэтрионе, то могут устроить облаву, поэтому оставлять Фарлана в живых было нельзя. Может быть, он хочет предложить ей какую-то сделку… или это ложь, чтобы заманить ее в западню?

От волнения и постоянного напряжения у Элемин вскоре разболелась голова. Она так и не смогла прийти к конкретному решению и потому лишь шагала за Фарланом, опасливо озираясь по сторонам и ожидая нападения в любой момент.

Они вернулись на постоялый двор, откуда Элемин сбежала утром. На первом этаже оказался большой обеденный зал с аккуратными столиками, который им пришлось пересечь, чтобы подняться по лестнице. Элемин удивилась, когда Фарлан повел ее в другую комнату, находившуюся напротив той, где она провела эти недели. Судя по тому, как уверенно Фарлан открыл входную дверь, он жил здесь. Перед Элемин предстало помещение, которое оказалось почти точной копией того, в котором она оправлялась от ран. Разве что это было немного больше и в нем напрочь отсутствовали любые личные вещи, которые могли бы охарактеризовать нрав хозяина. В углу была дверь, ведущая во вторую комнату.

Ничего опасного пока не происходило. Фарлан кинул оружие на круглый стол посередине и кивнул Элемин, предлагая ей сесть рядом.

– Итак, что ты желаешь услышать в первую очередь? – спросил он.

Элемин очень хотелось ответить, что она хочет узнать все, но она сдержалась и решила расспрашивать последовательно:

– Откуда тебе известно мое имя? Не помню, чтобы я тебе представлялась.

– Я был… знаком с твоим отцом. Он сообщил мне, что ты приедешь.

Не в силах скрыть свое удивление, Элемин пораженно уставилась на собеседника:

– Ты виделся с ним до того, как… – Она запнулась, не в силах закончить фразу: даже сейчас, спустя время, произносить эти слова было трудно.

– Да, до того, как его убили, – подтвердил Фарлан.

Элемин встрепенулась. Конечно, она и сама предполагала, что отец не мог так запросто погибнуть во время вылазки в северных землях. Слишком уж подозрительно было это: все-таки он был одним из лучших Крадущихся. Однако услышать от кого-то другого о его смерти вот так легко…

– И я должна просто так поверить тебе?

– У меня есть вот это. – Фарлан извлек из сумки на поясе маленький запечатанный конверт и протянул его Элемин.

Она с подозрением оглядела бумагу, пытаясь отыскать магические ловушки или яд, но ничего из этого не было. Вскрыла конверт и вновь с величайшей осторожностью осмотрела его. Пришлось все-таки признать, что почерк похож на отцовский. Элемин быстро пробежалась глазами по строчкам.

Элемин!

Если ты читаешь данное письмо, то это означает, что мои подозрения оправдались и я не вернулся. Среди Крадущихся зреет заговор против короля Эртона и нашей страны! Верь Фарлану, он уже не раз спасал мою жизнь, и теперь он твой единственный союзник. Вместе вы должны отправиться по этой карте и отыскать нечто, сокрытое под землей. Со временем ты поймешь, как это важно, но пока я просто прошу: сделай это! Я знаю, что у тебя все получится.

Твой отец.

На обороте листа была быстро набросана карта какой-то горной местности. В одном месте красовался большой крестик. Элемин подняла взгляд на Фарлана.

– Считаешь, что я поверю в твои слова из-за какой-то бумажки?

Фарлан лишь пожал плечами.

– Если письмо настоящее, то почему ты отдал его мне только сейчас? – продолжала расспрашивать Элемин.

– А когда должен был? При нашей первой встрече? На глазах у Истрила и компании? Или, может, когда за тобой гнался ледяной паук?

– Когда я лежала в кровати.

– Чтобы ты сразу же бросилась по координатам, которые он там указал? Тебе надо было окончательно оправиться от ран прежде, чем выходить на улицу, но ты даже этого не дождалась.

Элемин не была удивлена тем, что он знает о содержании письма. Если оно подделка, то в этом нет ничего странного.

– Именно для этого ты поил меня отваром из сонных листьев? Чтобы я не появлялась на улице, пока «окончательно не оправлюсь»?! – Она не стала скрывать свого раздражения.

– Не понимаю, о чем ты говоришь. – На лице Фарлана отразилось искреннее недоумение.

– Несколько дней Сандра пыталась поить меня этой дрянью. Я была в полной уверенности, что это твоих рук дело.

– И зачем мне делать это после того, как я нанял для тебя одного из лучших целителей в городе?

Элемин развела руками: разве она могла знать ответ? А вот Фарлан заметно помрачнел.

– Значит, она все-таки предала меня. – Он быстро поднялся со своего места. – Нам надо уходить отсюда, сейчас же.

– Я и собиралась это сделать, пока ты не притащил меня обратно.

Не обращая внимания на ее язвительные слова, Фарлан задумчиво сделал несколько шагов по направлению к окну, затем вновь обернулся к ней.

– Тебе нельзя показываться на улице в таком виде. Телохранители господина Лоуренса наверняка уже передали информацию о тебе стражникам, так что у них есть полное описание твоей внешности.

– Там было темно, вряд ли они хорошо запомнили мое лицо… – возразила Элемин.

– Ты ошибаешься. Даже если они видели тебя лишь мгновение, то этого достаточно для того, чтобы маги смогли составить самый подробный твой портрет. Они очень хорошо умеют копаться в памяти.

– Тогда пусть посмотрят мою и поймут, что я никого не убивала!

– Ты уверена, что так хочешь привлекать к себе внимание? – Фарлан насмешливо приподнял брови.

Элемин не могла не признать, что он прав: если уж стражники Галэтриона ее поймают, то Крадущиеся обязательно узнают об этом. Никто не станет ее отпускать, даже несмотря на то, что в смерти господина Лоуренса она не виновна.

Фарлан тем временем продолжил:

– Я не так силен в создании иллюзий, как мой брат. – По выражению его лица было видно, что это признание далось ему с трудом. – Но я могу попробовать, если ты позволишь.

Кажется, Фарлан не был настроен к ней враждебно… Да и отец в письме – если это действительно было его письмо – говорил, что ему можно доверять. Кроме того, Элемин уже успела убедиться, что выбраться из Галэтриона в одиночку будет трудно. Подумав, она решила, что сейчас можно воспользоваться помощью Фарлана, а если что-то будет казаться ей подозрительным, то сбежать она еще успеет.

– Ну, попробуй, – с ухмылкой согласилась Элемин. На самом деле, она сомневалась, что у него хоть что-нибудь получится.

Фарлан взял ее за руку и прикрыл глаза, сосредоточившись на заклинании. Элемин невольно подумала, что ей представился отличный шанс, чтобы напасть на него. Но уже в следующее мгновение забыла об этом, завороженно уставившись на свои пепельно-каштановые волосы, которые начали удлиняться и высветляться. Кажется, параллельно изменения появлялись и на её лице, однако зеркала в комнате не было, так что пока она не знала, как выглядит.

– А глаза? – полюбопытствовала она, спустя некоторое время.

– Глаза оставлю такими же, – произнес Фарлан, отстраняясь.

Он оглядел результат своей работы, и практически тут же его лицо приняло озадаченное выражение. Как только он отпустил руку Элемин, ее внешность снова начала возвращаться к первоначальной. Элемин едва не рассмеялась, потому что обычно хмурый Фарлан сейчас выглядел забавно. Впрочем, радоваться было нечему, поскольку, как Элемин и предполагала, магия на ней не сработала.

– Теперь ясно, почему не работало лечение. – Фарлан быстро взял себя в руки. – Какой блокиратор магии на тебе стоит?

Элемин закатала рукав рубашки и ткнула на темную метку на правом предплечье, напоминавшую большую уродливую снежинку, с вписанными в нее магическими рунами. Она появлялась лишь по желанию владельца, так что ничего удивительного в том, что ни Фарлан, ни именитый целитель ее не заметили.

– Фримас. Долгосрочный магический блокиратор.

На большинство Крадущихся накладывали подобные блокираторы, которые защищали их от воздействия магии одновременно и извне, и изнутри. Это помогало против магических пыток и защищало разум агента от колдовского вмешательства, но были и недостатки: носитель не мог колдовать, да и положительная магия на него тоже действовала плохо. Именно поэтому Элемин так долго не могла оправиться от ран, несмотря на то, что ее лечили при помощи целительной магии. Фримас можно было обойти, но для этого требовалось знать сивейр – уникальную магическую формулу, нейтрализующую действие блокиратора. Таким знанием обладали лишь маги Крадущихся, которые и накладывали блокираторы.

– Не встречал такого, – признался Фарлан, рассматривая метку и мрачнея с каждой секундой. – Получается, ты и сама использовать магию не можешь?

Это звучало скорее как констатация факта, но Элемин все же кивнула, гадая, зачем ему это знание.

– Как же так… Неужели такой дар… – пробормотал Фарлан, быстро оборвал себя и продолжил уже другим тоном: – В любом случае, покинуть город это бы нам не помогло. Ворота Галэтриона зачарованы таким образом, что любые иллюзии спадают, когда проходишь через них, а стража тщательно следит за всеми, кто пересекает черту города. Поэтому тебе придется сменить внешность на самом деле.

Элемин этой новости не слишком обрадовалась. Заметив ее недовольную гримасу, Фарлан вздохнул:

– Тебя попросту не выпустят отсюда. И найдут очень быстро, поверь мне.

– Я собиралась покинуть город через канализацию.

Фарлан скептически приподнял брови.

– Боюсь, ты даже туда дойти не сможешь. И я уж молчу о том, насколько там опасно. Ты хотя бы нашла проводника?

– Ну разумеется.

– Ладно, – неожиданно сдался Фарлан. – Тогда это может сработать… Но тебе все равно нельзя показываться на улицах в таком виде.

Элемин понимала, что он прав. Однако менять что-то в своей внешности казалось ей неправильным – это была последняя связь с прошлым, которая у нее оставалась. Отец всегда говорил, что Элемин как две капли воды похожа на мать, и пусть ей не слишком нравилось это сравнение – когда Элемин было три года, мать погибла от болезни, – ей всегда была приятна похвала отца.

Элемин слишком погрузилась в свои воспоминания и потому вздрогнула от неожиданности, когда Фарлан протянул ей короткий нож.

– Обрежь волосы, чтобы было видно уши. В первую очередь они будут искать человеческую девушку, а не парня-полуэльфа.

Элемин уже устала удивляться тому, что он знает все ее тайны. Да, ее отец был человеком, а мать – эльфийкой. Да, если бы не блокиратор, то она могла бы использовать магию, доставшуюся ей от эльфийских предков. Впрочем, Элемин уже давно перестала расстраиваться по этому поводу. Она утратила возможность пользоваться магией с самого детства, и, как показывала практика, жить без этого дара оказалось гораздо проще, чем с ним.

Она забрала у Фарлана нож и принялась безжалостно отрезать волосы, в то время как он собирал свои вещи. Когда Элемин закончила, Фарлан протянул ей чистые рубашку и штаны, а также эластичный бинт.

– Переоденься. И грудь утянуть не забудь.

Элемин раздраженно подумала о том, как ей не нравится, что он вновь командует, но все же пошла в соседнюю комнату и закрыла за собой дверь.

Там оказалось зеркало. Переодевшись, Элемин оглядела себя. Стекло отражало невысокого парнишку с серовато-голубыми глазами и неровно остриженными пепельно-каштановыми волосами. Элемин непроизвольно потянулась к волосам, пытаясь прикрыть острые кончики ушей, и тут же одернула себя: пусть в обычное время она и привыкла скрывать свое происхождение, сейчас оно может сыграть на руку.

Они тихо выскользнули с постоялого двора, стараясь не привлекать внимания. Элемин чувствовала себя неуютно. Причиной тому был не только внешний вид, но и то, что все-таки пришлось довериться Фарлану. Что ж, ей бы только оказаться за пределами города, и тогда необходимость в сопровождении отпадет.

Им надо было где-то поспать, и Элемин последовала за Фарланом, который знал город гораздо лучше, чем она.

Дверь постоялого двора на окраине открыл заспанный бородатый хозяин. Он удивленно покосился на посетителей, и Фарлан быстро договорился с ним, сунув несколько золотых монет. Элемин подумала, что это расточительство, однако не ей было распоряжаться чужими финансами.

Как только они вошли в комнату, Элемин поняла, насколько сильно она устала.

– Когда и где ты договорилась встретиться с проводником? – поинтересовался Фарлан, оглядывая небольшую комнату, которая была значительно скромнее того места, где они жили раньше.

– В полдень на пустыре в нижнем квартале.

Элемин зевнула. Кровать, на которую она села, неприятно скрипнула. Стоило бы заменить повязку на плече, но сил на это не было.

– Хорошо. Тебе нужно поспать, – констатировал очевидное Фарлан.

Элемин саркастично усмехнулась: без него она бы точно не догадалась! Она хотела сказать ему что-нибудь обидное и в тот же миг забыла об этом, как только голова коснулась подушки. Крепкий сон без сновидений захватил ее.

– Эй, просыпайся! – Кто-то тряс ее за плечо.

Элемин поморщилась, но глаза все же открыла.

– Ты собираешься проспать целый день? Тогда будет проще сразу сдаться городской страже. – Фарлан недовольно поджал губы.

– Да что не так-то… – Борясь с сонливостью, Элемин мельком глянула в окно, чтобы удостовериться: до полудня оставалось несколько часов. – Еще слишком рано…

– Только что в соседний дом на этой улице вошел отряд городской стражи. Они обыскивают район. Если не поторопимся, то точно с ними встретимся.

Элемин показалось, будто ее окатили холодной водой. Она быстро вскочила, подхватила вещи – к счастью, собирать ничего не пришлось – и помчалась к выходу. Фарлан молча последовал за ней.

Им удалось без труда покинуть постоялый двор: хозяин был только рад избавиться от странных посетителей. Как только они оказались на улице, Элемин хотела по привычке накинуть на голову капюшон, но Фарлан остановил ее, заявив, что так она будет выглядеть еще подозрительнее. Ей пришлось вновь согласиться с ним. Им удалось проскользнуть мимо нескольких патрулей стражников, и Элемин подивилась тому, сколько их на улицах. Видимо, убитый господин Лоуренс был очень важной личностью.

Продолжить чтение

Фальтерия. Ветер севера

Пролог

1ГлаваТеплый прием в северных землях

2ГлаваЗнакомство с местной фауной

3ГлаваГород волшебства

4ГлаваСоюзник или враг?

1
Глава
Теплый прием в северных землях

2
Глава
Знакомство с местной фауной

3
Глава
Город волшебства

4
Глава
Союзник или враг?