Тёмная сторона справедливости

Пролог

Марк Лернер, почтенный работник офиса по продаже светильников, с немного растерянной улыбкой протягивал сотруднику банка «Риклин Индастриз» официальную бумагу с печатями и подписями.

– Мне вот тут передали, сказали, меня какое-то наследство дожидается, – пробормотал он, глядя на молодого мужчину в очках в изящной оправе, с вежливым выражением на лице смотревшего на него. – Правда, я не знаю, от кого, фамилия мне незнакома.

– Давайте, посмотрим, – сотрудник взял бумагу и начал внимательно изучать её. – Так, это завещание, я правильно понимаю? – уточнил молодой эльф – кончики заострённых ушей выглядывали из-под стильной стрижки. – Можно ваши документы? Здесь указано, ключ от ячейки может получить тот, кто проживает по определённому адресу.

– Да-да, конечно. – Марк суетливо полез в сумку и достал оттуда паспорт. – Вот, пожалуйста, я именно там и проживаю последние десять лет.

Эльф внимательно изучил документы, потом ещё раз просмотрел завещание и наконец кивнул.

– Что ж, пройдёмте за мной. – Он поднялся из-за стола и направился к двери в дальней части просторного помещения, главного зала банка.

Озадаченный и слегка взволнованный Марк поспешил за ним, сжимая странное завещание, по которому в ячейке банка его ждал некий предмет, по общему описанию, какое-то украшение – его наследство неизвестно от кого. По крайней мере, фамилия автора завещания Марку была незнакома. Да и дата… Оно было написано несколько столетий назад, как такое может быть?! И странное такое условие, отдать то, что хранилось в ячейке центрального банка Риклина, тому, кто будет проживать по указанному адресу через триста лет после написания завещания. Почему адрес, не имя? Марк тряхнул головой, тихонько вздохнув. Он обычный человек, вдовец последние три года, мир праху его супруге, жил себе спокойно, продавал лампы клиентам, получал свою пусть не очень большую, но регулярную зарплату. Какие завещания, какое наследство? А если это опасные игры кланов, в которые он случайно оказался замешан?! Лернер передёрнул плечами, по спине пробежал холодок. Ему бы очень этого не хотелось, он не имел никакого отношения ни к вампирам, ни к эльфам, упаси его Единый, и иметь не хотел до конца своей жизни. И хотя Марк знал, что контора, где он работал, входила в большой холдинг, принадлежавший главе вампиров Стефано де Марко, это не мешало ему честно работать на своём месте. Что поделать, в Риклине всё принадлежало или вампирам, или эльфам, город давно был поделен между двумя кланами. Обычным людям выхода иного не оставалось, как работать на одних или на других, потому что иначе тут не прожить.

Между тем, молодой эльф вышел в короткий коридор без окон и дверей, прошёл его, и они оказались на узкой железной лестнице. Спустились вниз, снова коридор и очередная дверь – толстая, без ручки и видимых замков. Её поверхность испещряли замысловатые знаки, мягко пульсировавшие зеленоватым светом: магия защищала лучше любого, самого надёжного замка. Эльф достал из кармана связку ключей, отыскал на ней необычный брелок из крупного тёмно-коричневого камня в оправе из светлого металла и приложил к одной ему известной точке на рисунке. Защита вспыхнула ядовито-зелёным, Марк невольно зажмурился, а когда открыл глаза, дверь уже распахнулась, пропуская в святая святых банка, отделение сейфовых ячеек. Там клиенты банка хранили самое дорогое, что у них было.

– Проходите, мистер Лернер, – пригласил его молодой человек. – Ваша ячейка номер двести тринадцать, сейчас я выдам вам ключ.

К удивлению Марка, ключ от сейфа оказался обычным, без всяких магических добавок – он расписался за него в большой книге и направился вдоль длинных стеллажей, пока не нашёл свою ячейку. Открыв её, достал небольшой футляр и запечатанный конверт. Брови Марка поползли вверх, и снова проснулась тревога: во что он влез с этим наследством?! Покосившись в сторону двери, где остался молодой эльф, мистер Лернер осторожно приоткрыл коробочку, снедаемый нездоровым любопытством, пересилившим страх. Там, на белом бархате, лежал замысловатый то ли кулон, то ли брошь, усыпанный бледно-розовыми камнями разной формы и огранки. Марк захлопнул крышку, даже не прикоснувшись к странному украшению, сглотнул и открыл письмо. «Никому не показывай и не рассказывай про это украшение, особенно эльфам. Перепиши завещание на триста лет на тот же адрес, без фамилии, и положи обратно в ячейку». И всё. Ни подписи, от кого, ни других объяснений.

Марк мысленно застонал, облизнув пересохшие губы, потом дрожащими руками сунул коробочку в карман штанов и закрыл ячейку. Ослушаться неведомого завещателя он не посмел, сразу уверовав в то, что если не поступит так, как сказано, его точно настигнет кара. И вообще, зачем ему странное украшение, явно какой-то артефакт, если он в жизни с магией дела не имел? Срочно, срочно к нотариусу, переписать завещание, как ему было сказано, и избавиться от опасной штучки как можно скорее. В том, что наследство опасно, Марк тоже почему-то не сомневался. И это упоминание, что вещь не должна попасть к эльфам…

Работник банка был эльфом. И он ждал Лернера на выходе из хранилища. Незадачливый наследник глубоко вздохнул, пытаясь унять зачастившее в панике сердце, засунул руки в карманы, чтобы скрыть дрожащие пальцы, и постаравшись сохранить невозмутимое лицо, направился к выходу. Ну не может же быть так, что именно этот конкретный эльф знает о том, что в кармане у Марка. Это было бы уже слишком. А в завещании лишь общее описание предмета, как помнил Лернер. Сколько у них тут фамильных драгоценностей лежит, и сколько их описаний – вряд ли обратят внимание на ещё одно, ведь нигде в завещании не написано, что это именно артефакт.

– Всё в порядке, мистер Лернер? – вежливо осведомился эльф и вопросительно глянул на Марка.

– Да, благодарю, – ему даже удалось улыбнуться и сохранить спокойный голос.

– Мы можем идти? – уточнил молодой человек.

– Да, – снова согласился Марк.

Он вернул ключ, и они поднялись обратно наверх. Футляр жёг Лернеру ногу и хотелось поскорее избавиться от него, но к его досаде, сегодня был выходной, и к нотариусу можно пойти только завтра после работы. Целые сутки опасная вещь проведёт в его доме, кошмар какой! Хорошо, сегодня у них со стариком Недом обязательные посиделки в пивной неподалёку от дома Марка и из банка он идёт прямиком туда, не заходя к себе. Оставлять без присмотра неожиданно свалившееся на него наследство Марк тоже опасался, как не хотелось положить коробочку с украшением на самую дальнюю полку шкафа и забыть о ней на ближайшие годы.

Закончив с банком, Марк вышел на улицу и вздохнул глубоко, неровно, полной грудью, посмотрел на темнеющее летнее небо, по которому лениво ползли облака, перевёл взгляд на наручные часы, показывавшие начало шестого вечера. Как раз доехать до пивной и встретиться с Недом. Пальцы Марка невольно коснулись футляра в кармане, и мужчина поспешно вынул руку, словно обжёгшись. Так, всё, на этот вечер забыть про странное наследство и не портить себе настроение. Завтра он вернёт штуку в банк, сходит к нотариусу и избавится от опасного предмета. И Марк направился к остановке автобуса – своей машины у него отродясь не было, не зарабатывал скромный продавец ламп столько, чтобы даже в кредит её купить.

…Вечер затянулся, к ним с Недом присоединились неожиданно Зак и Перси, и они засиделись за покером. Когда Марк вышел из пивной, умиротворённый, слегка пьяный и довольный жизнью, на улице уже сгустился вечер. Здесь, вдали от широких проспектов, в одном из спальных районов Риклина фонари горели через один, и после захода солнца жители старались не выходить лишний раз из дома, и в окно тоже не выглядывать. Не совсем криминальный район, но случайно попасть в разборки между кланами, или не дай Единый послужить нечаянной жертвой устроивших охоту ради развлечения молодых вампиров никому не хотелось. Дом Марка находился буквально в двух шагах от пивной папаши Дженкса, в маленьком тихом переулке, где фонари не горели вовсе. Однако Лернер знал там каждый камень и легко мог бы найти дорогу даже с закрытыми глазам.

Немного пошатываясь, он дошёл до двери в подъезд и даже взялся за ручку, но тут понял, что выпитое пиво подступило уже к самому горлу и до квартиры он точно не дотерпит. Пробормотав ругательство и поморщившись, Марк, спотыкаясь, добрёл до небольшого тупичка рядом, где обычно стояли мусорные баки и куда выводила дверь чёрного входа. Расстегнув штаны, он расставил ноги, придерживаясь рукой за стенку, и с блаженным вздохом прикрыл глаза, наслаждаясь долгожданным ощущением облегчения. Тишину закутка нарушало только звонкое журчание, да отдалённый шум ночных улиц, на которых кипела жизнь. Закончив, Марк привёл себя в порядок и развернулся.

– Огонька не найдётся? – раздался в темноте мягкий голос, и Лернер, моментально протрезвев, чуть не подпрыгнул от неожиданности.

Было темно, да, и всё, что он разглядел в неверном свете, падавшем из окон дома, это светлый овал лица, вежливую улыбку, да пронзительные, поразительного ярко-зелёного цвета глаза. Ответить Марк не успел: ему показалось, он услышал тихий свист, а в следующий момент бедро что-то укололо. Зрачки Лернера резко расширились, он вздохнул, но выдохнуть уже не смог. Кулем осев на грязный асфальт, Марк был мёртв за считанные секунды – яд, которым смазана тонкая игла, убивал практически мгновенно и не оставлял следов, растворяясь в крови. Светловолосый убийца присел, забрал иглу и осторожно вытащил из кармана убитого футляр. Выпрямился, окинул закуток внимательным взглядом, кивнул своим мыслям, а потом зашёл в дом через чёрный вход.

Конечно, свидетелей его появления здесь не было, он постарался, уж на таких мелочах убийца не прокалывался. Но бережёного Единый бережёт, а в пустовавшем помещении, где когда-то сидел консьерж, имелось неширокое окно, выходившее на соседнюю улицу. Так его точно никто не заметит. А улик на месте преступления, могущих указать на убийцу, тоже не осталось. К утру, когда найдут труп, его запах уже развеется, и его не учуют лучшие ищейки копов, да и не так долго он тут находился. Всё чисто, шеф не подкопается, а дело сделано. Убийца вылез через окно и бесшумно растворился в лабиринте ночных улиц Риклина, довольный собой и хорошо выполненной работой.

А Марк остался лежать в грязном переулке, глядя в тёмное небо слегка удивлённым, остекленевшим взглядом.

Глава 1

Противный писк переговорника ворвался в сон Роберта слишком неожиданно, и спросонья он чуть не смахнул его с тумбочки, толком не открыв глаза и пытаясь нащупать. Наконец, пальцы сомкнулись на плоском корпусе, Роберт покосился на часы и тихо выругался – восемь утра. Кому понадобилось в такое время звонить ему?! Он вчера только закончил сложное дело, вернулся поздно и планировал сегодня отсыпаться и отдыхать. Посмотрел на номер и выругался второй раз. Конечно, кто же ещё. Похоже, планам не суждено сбыться. Нажав кнопку, Роберт откинулся на подушку, уставившись в потолок, и ответил.

– Да, Ховар. Что случилось?

– Труп случился, – послышался невозмутимый голос оборотня, и Роберт поморщился. – Я бы хотел, чтобы ты взглянул на него, Роб.

– В восемь утра? – пробормотал Хэйли. – Что в этом трупе такого, что без меня не справиться?

– Вообще на первый взгляд ничего, по предварительному осмотру наши говорят, умер от остановки сердца, – невозмутимо ответил оборотень. – Жмурик – самый обычный человек, работает менеджером по продаже ламп, вдовец. Но Роб, мой нюх меня не подводит – мужик здоров, с чего у него сердце прихватило, я не знаю. По дружбе, глянь на него.

Роберт Хэйли длинно вздохнул и прикрыл глаза, обречённо поняв, что выспаться уже не получится. Не сегодня, точно. Полицейский Ховар Лунн, его давний приятель, просто так не стал бы вызывать на банальное убийство, с такими он и сам отлично справлялся, а уж его нюху точно можно доверять.

– Ладно, куда ехать? – вампир сел, сцедил зевок в кулак и откинул одеяло.

– Улица Грэйн, шестой дом, обшарпанная высотка – мы тут во дворе.

Один из спальных районов, где жили в основном люди, сориентировался Роберт. Криминал там случался крайне редко, ничего привлекательного или важного ни для эльфов, ни для вампиров там не находилось.

– Хорошо, жди, скоро подъеду, – Роб отключился и отложил переговорник.

Плохо быть одним из лучших частных детективов города, а ещё хуже – водить дружбу с копом-оборотнем. Но обидеть старого друга Хэйли не мог, тот и ему помогал частенько в расследованиях, и если уж Ховар позвал, значит, в самом деле что-то нечисто. Роберт встал, несколькими энергичными движениями разогнал остатки сна и направился в ванную, приводить себя в порядок. Посмотрел в зеркало на отражение и неожиданно усмехнулся, вспомнив байки, ходившие среди людей – спасибо выходцам из других миров, время от времени сваливавшимся в их город. Нечасто, конечно, слава Единому, но бывало, да. А байки ходили занятные про таких, как он, вампиров. И что они в зеркалах не отражаются, и пьют только кровь, причём исключительно у людей и до последней капли, делая их себе подобными, и не выносят солнечного света, бодрствуя только по ночам. Роб фыркнул, плеснув в лицо холодной водой и сразу взбодрившись. Чушь, конечно. Может, где-то вампиры и считались ожившими мертвецами, но здесь, в его родном мире, всё обстояло совсем по-другому.

Да, регенерация на высоком уровне, сопротивляемость большинству ядов, сила и реакция, в несколько раз превосходившие человеческую, способность видеть в темноте, гипноз и ментальная магия. Но крови требовалось всего пара стаканов в день, и донорская отлично подходила. Нужна она была для поддержания вампирской магии, причём переизбыток грозил отравлением, как ни странно, и сумасшествием – неконтролируемой жаждой крови, вампир превращался в зверя, которого безжалостно убивали. Конечно, никому не хочется так бездарно закончить жизнь, поэтому никаких охот на живых людей, естественно, в Риклине не существовало.

Роберт взялся за бритву, снова посмотрев в зеркало. Там отражалось бледное лицо с резкими, немного неправильными чертами, ярко-зелёные, внимательные глаза, плотно сжатые губы, над которыми темнели две полоски аккуратных усиков. И никаких клыков, Единый упаси. Хмыкнув, Роберт убрал щетину, выступившую за ночь, почистил зубы и принял контрастный душ, чувствуя, как потихоньку просыпается азарт, неизменный спутник всех его расследований, неважно, проводимых по просьбе клиентов или для Ховара, бесплатно. Самая главная причина, по которой Роберт в своё время добился получения лицензии частного детектива, несмотря на активное сопротивление и неприятие выбранного им пути семьёй. И пока Хэйли ни разу не пожалел, хотя всякое случалось, и рисковать приходилось часто. Растёршись полотенцем, Роберт вернулся в спальню и оделся: тёмно-синяя рубашка, галстук в тон, штаны, подтяжки и пиджак. Конечно, оружие, удобный пистолет, сделанный на заказ специально под его руку. Бумажник с документами, портсигар с любимыми сигарами, начищенные ещё с вечера ботинки – за своим внешним видом Роберт следил тщательно, куда бы не собирался, в офис или на место преступления. Довершала образ неизменная шляпа. Окинув себя взглядом и щелчком сбив невидимую пылинку с рукава, Роберт направился в кухню: чашка крепкого кофе, первая утренняя затяжка ароматным дымом и тост с сыром – обычный его завтрак. После чего, прихватив с крючка в коридоре ключи от машины, Хэйли вышел из квартиры.

Время уже близилось к девяти, и вампир достал переговорник – позвонить своей секретарше, хорошенькой блондинке Марте, она как раз уже должна прийти в офис.

– Слушаю, мистер Хэйли, – раздался звонкий голос Марты.

– Я сегодня позже приеду, – сказал Роберт, подходя к машине. – Если будут посетители, записывай на обед или даже после. Если что-то срочное, звони.

– Да, мистер Хэйли, – послушно отозвалась секретарша, не задавая лишних вопросов.

Жил Роберт на тихой, спокойной улочке недалеко от центра, здесь селились только респектабельные жители Риклина с достатком средней руки, и тут тоже крайне редко случались заварушки или шастало хулиганьё. Квартал находился под негласной защитой вампиров, и несознательные элементы старались тут не шалить. Офис Роберта располагался недалеко, в паре домов дальше, но сейчас ему предстояло ехать совсем в другую сторону. На улице, несмотря на ранний час, уже царило оживление, спешили на работу жители, шуршали шинами автомобили и раздавались выкрики разносчиков газет. Хэйли вежливо кивнул мистеру Лэйсу, владельцу кондитерской рядом – детектив иногда захаживал туда, – и остановился около своей машины. Маленькой, двухместной, казавшейся почти игрушечной, но обладавшей несколькими неоспоримыми достоинствами против больших и пафосных монстров, в которых любили рассекать по городу богачи и верхушка кланов. Его «Котта» была юркой и шустрой, узкие улочки для неё не являлись помехой, и скорость она развивала приличную, причём разгонялась в считанные мгновения. Очень полезное свойство для машины частного детектива, и топливных кристаллов требовала совсем немного.

До названного Ховаром адреса Роберт доехал быстро, благополучно избежав пробок, и уже при подъезде увидел нужное место: там стояли полицейские машины с мигалками и скорая, виднелись ярко-жёлтые ленты и толпился народ, зеваки вперемешку с копами. Конечно, такое событие, как труп на улице, для этого сонного района, населённого обычными работягами, теперь будет обсуждаться год, не меньше. Тихо хмыкнув, Роберт поставил машину у тротуара и вышел, направившись к месту обнаружения тела. Ему навстречу уже спешил низенький, коренастый мужчина с бакенбардами и коротким ёжиком светлых волос, дымя неизменной трубкой – инспектор Ховар Лунн, начальник убойного отдела собственной персоной. Тоже известная в Риклине личность, одна из лучших ищеек среди копов. «Спелась, парочка», – мелькнула у Роберта весёлая мысль, пока он ждал Ховара чуть в сторонке от толпы.

– Роб, утро, – широко улыбнувшись и блеснув крепкими белыми зубами, поздоровался Ховар, протянув ладонь Хэйли. – Пойдём, труп ещё не увезли.

– И тебе оно доброе, – невозмутимо кивнул Роберт и направился за Ховаром к месту преступления. – Ну, что уже выяснили?

– Да немного, – оборотень пожал плечами. – Умерший – Марк Лернер, работает менеджером по продажам, обычный средний человечек без тёмных пятен. Вчерашний вечер провёл в пивной поблизости с приятелями, никто ничего подозрительного не заметил. Марк ушёл один, драк или ссор не было, в общем, всё чинно-благородно.

– Значит, говоришь, от сердца умер? – уточнил Роберт, подходя к распростёртому на грязном асфальте телу.

– Ну, врачи так сказали, – буркнул Ховар, перестав улыбаться и пыхнув трубкой. – Но я склонен перепроверять сведения, которые приходят от эльфов, – поморщившись, добавил коп.

«А вот это верно», – мысленно отметил детектив. Лекари, конечно, эльфы от бога, но даже обычные граждане из этого клана не сильно любили сотрудничать с полицией. Роберт присел перед телом, не касаясь, и внимательно осмотрел. Видимых повреждений на нём в самом деле не наблюдалось, ни синяков на шее, ни ударов, и крови Роберт тоже не чуял. А на лице отражалось удивление, что странно для человека, умершего от сердечного приступа.

– Глянешь, что его так удивило в последние минуты жизни? – Ховар засунул руки в карманы, посмотрев на вампира.

Детектив поморщился и поднял голову.

– Когда он умер? – уточнил, готовясь не к самой приятной процедуре.

– Часов семь-восемь назад, – отозвался оборотень.

Ну, не самый худший вариант, ещё можно что-то уловить. Обычно остаточные воспоминания реально вытащить в течение суток, но много нюансов, от состояния тела до того, в чью память нужно залезть. С людьми сложнее, они более хрупкие, чем эльфы или вампиры, и их энергетика после смерти разрушается быстрее.

– Ладно, попробую. – Роберт потёр ладони, разогревая, придвинулся ближе и с невозмутимым лицом прижал пальцы к вискам трупа, прикрыв глаза и пытаясь настроиться на нужную волну.

В такие моменты он страшно жалел, что обладает редким видом магии: ментальной. Кроме положительных сторон она имела и отрицательную – умение работать даже с мёртвыми, если они свежие жмурики. Но ощущения от этого будь здоров… Роберт как будто нырнул в помойную яму, полную полусгнивших отходов, ему даже показалось, в нос шибанули не самые приятные запахи. Он словно пробирался сквозь липкий, серый туман, виснувший клочьями и норовивший опутать его сознание, утянуть за собой. Стиснув зубы, Роберт сопротивлялся, упорно проникая вглубь за последними воспоминаниями Марка Лернера. Не так далеко они ушли, времени минуло не очень много. В какой-то момент вязкий кисель остатков сознания умершего расступился, и Хэйли поймал последнюю картинку, которая отпечаталась в памяти убитого: лицо, слегка расплывчатое в темноте, но Роберту хватило и этого, чтобы узнать.

Рывком вернувшись в настоящее и привычно справившись с мимолётным приступом тошноты, детектив выпрямился, рефлекторно отряхнул руки, хотя они были чистыми, и посмотрел на Ховара.

– Весьма любопытно, потому что последний, кого он видел – эльф, – озвучил Роберт результат своих трудов.

– И? – светлая кустистая бровь копа поднялась, Ховар выпустил очередной клуб дыма.

– Шейн Келли, правая рука Патрика Лири, – выдал Роберт.

– М-да, – оборотень озадаченно почесал в затылке. – И какого рожна этот Келли ночью оказался здесь, и что ему понадобилось от этого? – Ховар кивнул в сторону тела и досадливо нахмурился. – Попахивает всё же не просто смертью от остановки сердца, но я не понимаю, зачем? – кустистые брови оборотня сошлись на переносице.

– Можешь, конечно, попробовать узнать у него. – Роберт засунул руки в карманы и окинул рассеянным взглядом тупичок, в котором нашли тело. – Но скорее всего Келли изобразит крайнюю степень недоумения и предъявит железное алиби на вчерашний вечер. – Вампир покосился на неподвижное тело с удивлённым лицом. – И приплетёт, что его вообще хотели подставить и воспользовались амулетом иллюзий.

Ховар упрямо мотнул головой, окутав себя сизым дымом из трубки.

– А я всё равно схожу к этому Келли и поговорю, – буркнул он. – Ушастый – последний, кого видел Лернер, и я выясню, что ему понадобилось от обычного человека.

– Как хочешь, я предупредил. – Детектив пожал плечами. – В квартире у него смотрели, может, там что-то есть?

– Осмотрели, но ничего необычного, – ответил Ховар. – Посторонних не было точно, следов обыска или чего-то подобного нет, как и проникновения. Может, тебе повезёт, можешь посмотреть.

– Я схожу, – кивнул Роб. – Где он жил?

– Четвёртый этаж, сто шестнадцатая, – отозвался полицейский, и Роберт поспешил к подъезду.

Пусть он не обладал таким же нюхом, как копы, однако у него имелся другой дар, натренированная за годы работы детективом интуиция и – магия. Роберт научился использовать ментальный дар не только напрямую, но и при осмотре мест преступления, позволяя ему направлять в поисках важных улик, которые не бросаются в глаза и их сложно заметить. Поднявшись по лестнице, Хэйли нашёл нужную квартиру, около неё уже со скучающим видом дежурил молодой волк, явно маясь от безделья, но чётко выполняя приказ охранять вход.

– Утро, – поздоровался Роберт, и парень, узнав детектива, посторонился, пропуская к двери.

– Что-нибудь узнали, мистер Хэйли? – с надеждой спросил он. – Нашли, что с этим малым случилось?

– Пока нет, – Роберт не стал говорить, что видел возможного убийцу Марка Лернера – оставался небольшой шанс, что Шейн Келли мог в самом деле оказаться здесь случайно и не иметь никакого отношения к смерти человека.

Или в самом деле кто-то воспользовался иллюзией, однако в этом случае Роберт всё равно бы понял, через свою же магию. Нет, Келли на самом деле был здесь и виделся с Марком. А после этой встречи Лернер вдруг умер от остановки сердца. Странная, очень странная картина.

– Эх, жаль, – вздохнул парень, и Роберт вошёл в квартиру.

Обычная типовая двушка, в меру захламлённая, с дешёвой, слегка обшарпанной мебелью. Хэйли чуть поморщился от застоявшегося воздуха и аккуратно, ступая совершенно бесшумно, прошёл в глубь жилища Лернера. Остановился в середине большой комнаты с продавленным диваном и большим стареньким визором, наверняка купленным где-нибудь на распродаже подержанной техники, прикрыл глаза и сделал пару глубоких вдохов, настраиваясь и сосредотачиваясь. А потом Роберт переключился на совсем другое восприятие, и комната предстала для него в виде серого пространства, расцвеченного разной величины светящимися сгустками. Вампир медленно поворачивался, чутко прислушиваясь к себе, к магии, что сканировала сейчас это помещение, и через несколько минут понял, что тут нет ничего интересного. Не открывая глаз, он так же медленно и бесшумно двинулся дальше, безошибочно обходя препятствия и не натыкаясь на углы.

Вторая комната оказалась спальней – впереди проступили контуры кровати. Роберт остановился на пороге, так же неторопливо осматривая помещение через призму магии, и ничего не находил. Он уже собрался вернуться и осмотреть кухню, когда вдруг его неудержимо потянуло в сторону, к кровати и тумбочке рядом. Не задумываясь и не выходя из лёгкого транса, Роберт шагнул в том направлении, и сразу к одному из сгустков почти у самого пола протянулась сияющая золотистая нить. Вампир присел, протянул руку, почти на ощупь провёл по тумбочке до низа и… Его пальцы наткнулись на листок плотной бумаги. Хэйли резко открыл глаза, азарт выплеснулся в кровь, заставив сердце забиться быстрее. Детектив ухватил находку и аккуратно потянул на себя, и через мгновение разглядывал отпечатанное на машинке уведомление – видимо, оно завалилось за тумбочку, да так и осталось там. Роберт быстро прочитал сухие строчки, предлагавшие мистеру Лернеру посетить нотариуса и получить сведения о дожидавшемся его наследстве, и медленно улыбнулся, зелёные глаза хищно блеснули и в зрачках мелькнул красноватый огонёк.

– Значит, наследство, – вполголоса с удовлетворением повторил вампир и выпрямился, спрятав извещение в кармане.

И пусть никак не доказать, что Марка грохнул Шейн Келли, скорее всего, дело открывать не будут за неимением улик и доказательств, что Лернера именно убили, Роберт знал, Ховар обязательно проверит, что это за наследство такое. В этом все оборотни, именно поэтому их очень не любили ни эльфы, ни вампиры – за дотошность. Раз ухватив след, они шли по нему до конца, пусть и далеко не всегда удавалось прищучить виноватых. Детектив Роберт Хэйли тоже обладал этой хваткой, за что его и не любили ни свои, ни чужие, а вот благодарные клиенты не иссякали. В Риклине знали: если за дело возьмётся Роберт, к чему бы оно ни привело, результат будет. Пусть в некоторых случаях не всегда такой, какого ожидали сами клиенты…

Тряхнув головой, Хэйли вынырнул из размышлений и быстрым шагом направился к выходу, поглаживая в кармане драгоценный листок – пока что единственный хвостик в этом мутном деле. Не переставая улыбаться, Роберт сбежал по лестнице вниз – там уже убрали труп, и оборотни заканчивали осмотр места, а зеваки потихоньку расходились, слегка разочарованные отсутствием чего-нибудь интересного.

– Ну? – встретил его Ховар, заново набивая свою трубку. – Есть улов?

– Есть, – невозмутимо кивнул вампир, потом окинул вроде как рассеянным взглядом окружающих.

Раз в дело замешаны остроухие, здесь вполне могут быть их соглядатаи, и Роберт не хотел рисковать. Он неторопливо достал портсигар, оттуда – ароматный цилиндр и с явным наслаждением провёл под носом, прикрыв глаза. Настоящая, эльфийского производства – вот чего у этих отмороженных не отнять, так это умения договариваться с Природой, и не зря они драли такие деньги за свои сигары. Ховар терпеливо дожидался окончания ритуала раскуривания, потом – пока Роберт посмакует первую затяжку, и только потом вампир снова посмотрел на собеседника.

– Ему привалило наследство, я нашёл извещение от нотариуса, – негромко сообщил Хэйли, словно невзначай проведя ладонью по карману пиджака.

– О, как, – крякнул Ховар, заметно воодушевившись, его глаза блеснули интересом. – Значит, всё-таки не просто смерть от сердца, – чуть тише протянул оборотень, довольный донельзя таким поворотом.

Детектив не удержался от усмешки и поддел приятеля:

– Неправильный ты коп, Хов, другой бы закрыл глаза и отправил дело в архив за недостатком улик, а ты копать начинаешь.

– Ты же мне потом плешь проешь, зачем я тебя вытаскивал из постели, если не собираюсь расследовать этот случай, – невозмутимо парировал Лунн. – Итак, я допрашивать Келли, а ты – к нотариусу? – уточнил он дальнейший план их действий.

– Ну, мне-то уж точно не дадут разрешения вести допрос возможного подозреваемого, официально Марк не мой клиент и расследование его смерти мне никто не поручал, – со смешком отозвался Роберт и кивнул. – Так что, да, отправлюсь-ка к нотариусу, побеседую с ним.

– Свяжемся, – подвёл итог разговору Ховар и поспешил к своим.

Роберт же, попыхивая сигарой, неторопливо отправился к машине, держа руки в карманах и сохраняя расслабленный, невозмутимый вид – для возможных наблюдателей. Он печёнкой чуял, что Патрик Лири, глава клана эльфов, не мог не оставить это место совсем без присмотра. Так, на всякий случай. Сев за руль своей малышки и открыв окно, Роберт сделал задумчивый вид, стряхнул пепел, а потом, словно что-то решив, кивнул и поехал. Памятью он обладал отменной, и адрес, указанный на добытом из квартиры убитого извещении, запомнил. Вряд ли Патрик отрядит за вампиром хвост, не до такой степени он параноик, и причин следить за собой Хэйли не дал. Но на всякий случай детектив не сразу поехал к нотариусу, кстати, чья контора располагалась в этом же районе. Сначала Роберт посетил уютное кафе, позавтракав вторично, но уже плотнее. Закончив с едой, он отправился к нотариусу, выяснять, что же за наследство свалилось на Марка, что его за него грохнули эльфы.

Нужная контора находилась недалеко от места убийства, в трёхэтажном, слегка обшарпанном здании, где располагались разнообразные офисы. Роберт поднялся на второй этаж, нашёл нужную дверь и вежливо постучался. Получив приглашение войти, переступил порог небольшого кабинета, уставленного стеллажами с папками, у окна – длинный стол, на котором стопками лежали бумаги. За ним сидел невзрачный мужчина преклонных лет, с венчиком седых волос и запавшими, выцветшими глазами. Он смерил Роберта равнодушным взглядом, отложил ручку и выжидающе посмотрел на него.

– Чем могу помочь, мистер? – дребезжащим голосом спросил он.

– Детектив Роберт Хэйли, – вампир показал лицензию, сел на стул и достал извещение. – Вот этот человек получил наследство, я хочу знать, какое, – кратко обозначил он цель своего приезда.

Нотариус не выказал удивления, изучил извещение, потом встал и подошёл к одному из стеллажей. Покопавшись в бумагах, он вытащил листок и протянул Роберту, даже не поинтересовавшись, а почему собственно посетитель не спросит у самого Марка Лернера про его наследство. Хэйли изучил бумагу, где кратко говорилось, что проживающего по адресу ждёт некий предмет в банке «Риклин Индастриз», и номер ячейки. Ни от кого, ни собственно имени самого убитого. Только дата, увидев которую, Роб сильно удивился.

– Выходит, это завещание составили несколько столетий назад? – уточнил он с некоторым сомнением.

– Верно, мистер Хэйли, – подтвердил нотариус.

– И ваша контора всё это время его хранила? – недоверчиво переспросил он.

– Её основал ещё мой прадед, молодой человек, – с достоинством ответил его собеседник, расправив плечи и даже, казалось, помолодев на несколько лет. – Мы – одна из самых старых нотариальных контор этого района, между прочим.

– Угу, – рассеянно отозвался Роберт, ещё раз внимательно изучив документ. – Ячейка в банке, значит… А описания этого предмета нет? – на всякий случай спросил Роберт.

– У нас – нет, мистер, – нотариус покачал головой. – Полагаю, в банке вам скажут подробнее, что это.

– Угу, – снова кивнул Роберт. – Что ж, благодарю. – Он вернул бумагу. – Всего хорошего.

А выйдя на улицу, Хэйли крепко задумался, хмурясь и размышляя над полученными сведениями. Банк принадлежал эльфам, и одно это уже настораживало, хотя вряд ли все триста лет им владели именно они. Роберт глянул на часы – время около десяти, Ховар наверняка ещё занят допросом Келли, а без него ломиться в банк нет смысла: руководство охотнее будет разговаривать с копами, чем с частным детективом, особенно эльфийское руководство.

– Поэтому поеду-ка в архив, – пробормотал вампир и открыл машину.

Узнать подноготную банка, где хранилось неведомое наследство убитого Марка, будет нелишним, всё-таки, крупнейший банк Риклина. Кому он принадлежал триста лет назад, тоже может оказаться интересным и важным. Роберт решительно направил свою юркую машинку в центр города, к зданию администрации.

Рядом с местом происшествия

Недалеко от места происшествия стояла неприметная машина, в которой со скучающим видом сидел эльф средних лет и читал газету. Казалось, он поглощён этим занятием полностью, погрузившись в мир новостей и сплетен Риклина, но внимательный наблюдатель отметил бы, что время от времени эльф вроде как рассеянно косится на толпившихся у оцепления людей и суетившихся там же полицейских. Иногда он зевал, вроде как от скуки, смотрел на часы, прихлёбывал кофе из стаканчика, едва заметно морщась – напиток уже поостыл.

Уже увезли труп, зеваки потихоньку расходились по своим делам, полицейские снимали оцепление и тоже покидали место происшествия. Эльф, перелистнув газету, зевнул в очередной раз и достал переговорник – одна из последних моделей, плоская коробочка с большим экраном и самозаряжающимся от специального устройства кристаллом связи. Набрал номер и приложил к уху.

– Здесь был Хэйли, – негромко сообщил эльф, сложив газету.

В трубке повисло молчание.

– Подождём пока, – ответил наконец собеседник, – что он будет дальше делать. – И в трубке послышался неприятный смешок. – В случае, если разовьёт бурную деятельность, есть у меня парочка сюрпризов для этого шустрого.

– Хорошо, понял, – кивнул эльф и отключился.

Через некоторое время машина отъехала и скрылась в потоке авто на улицах Риклина.

Роберт

Роберт увлёкся, погрузившись в изучение недавнего прошлого города – сам он родился всего чуть больше ста лет назад, – и не заметил, как пробежали несколько часов. В газетных заметках мелькали события тех лет: стычки кланов, громкие дела, светские события, договорённости, встречи и так далее. В какой-то момент Хэйли даже забыл, что он ищет сведения о банке, переделки в бизнесе оказались весьма любопытными. Причём, перебирая вырезки, Роберт отметил, что один период особо бурный был, как раз в тот год, когда таинственный благодетель Марка завещал ему нечто. Причём, судя по событиям, эльфы тогда оказались на коне, больно уж много заметок нашёл детектив о том, как от вампиров ушастым переходили какие-то лакомые куски. В том числе, Роберт нашёл и упоминание о «Риклин Индастриз», раньше принадлежавшем клану всё тех же вампиров. А потом он стал эльфийским.

Детектив откинулся на спинку, побарабанив пальцами по столу. Страшно захотелось выкурить сигару, под это неторопливое действо ему всегда хорошо думалось, но миссис Хест, заведующая архивом, вряд ли одобрит. Он потерпит, ничего страшного. «Значит, банком владели вампиры, – мысленно отметил Роб. – А потом он перешёл к эльфам… И в это же примерно время было написано завещание. Как интересно, однако». Додумать мысль он не успел – зазвонил переговорник. Вынув его и посмотрев на экран, Хэйли ответил на вызов.

– Да, Ховар, – отозвался он. – Как дела?

– Говорил с Шейном Келли, – до Роберта донёсся вздох оборотня. – Конечно, ни о каком Марке Лернере он не слышал, знать такого не знает и вообще, весь прошлый вечер провёл с друзьями за покером.

– А я говорил тебе, – невозмутимо пожал плечами Хэйли. – Более того, у тебя на руках нет даже доказательства убийства, Хов. У Лернера просто отказало сердце и всё. Про наследство нигде ничего не сказано, и данных и улик нет.

– Вот умеешь ты подбодрить, чёртов кровосос, – беззлобно проворчал Лунн в трубку.

– А то, – детектив широко усмехнулся и потянулся. – Встречаемся около входа в «Риклин Индастриз», блохастый, – весело ответил он. – Наследство Марка там хранилось. Будешь трясти эльфов на предмет документов для сотрудничества следствию.

– Шустрый какой, – одобрительно крякнул Ховар. – Договорились, там встретимся.

Закончив разговор, Роберт упругим движением поднялся, быстро поставил ящик с вырезками на стеллаж и покинул архив, торопясь на встречу с Ховаром – ему не терпелось узнать, что за наследство досталось убитому.

Глава 2

Оборотень ждал у банка, приехав первым, и невозмутимо дымил трубкой, дожидаясь Хэйли. Роберт подошёл к нему, приветственно кивнув.

– Банк раньше принадлежал вампирам, – поделился он полученными сведениями. – А лет триста назад перешёл к эльфам. Тогда как раз случился большой передел в городе, ушастые потеснили соперников и оттяпали жирные куски.

– Хм, – задумчиво пыхнул Ховар. – Думаешь, имеет отношение к этому наследству?

– Не знаю, но стоит взять на заметку, – Роберт пожал плечами, засунув руки в карманы.

– А почему передел случился? – задал следующий вопрос дотошный коп.

– Не знаю, – медленно ответил вампир. – Об этом сведений не нашёл, но могу ещё покопаться, кстати, ценная мысль. – Роберт поднял указательный палец и посмотрел на инспектора. – Ну что, пошли?

– Пошли. – Ховар аккуратно выбил трубку в урну и спрятал в карман.

Они зашли в большие, украшенные натёртой до блеска медью двери, около которых застыл швейцар с бесстрастным лицом, в красной ливрее с золотыми пуговицами и белых перчатках. Центральный холл банка тоже поражал роскошью: стеклянные витражи, пол из цветного мрамора, позолота – словно и не в банке оказался, а в каком-нибудь дорогом особняке. Да уж, Патрик Лири любил демонстрировать свои финансовые возможности. Едва Ховар и Роберт переступили порог здания, к ним тут же поспешил администратор-эльф в строгом чёрном костюме и белоснежной рубашке. И запонки у него наверняка золотые и с бриллиантами, как отметил намётанный глаз детектива. Гладко зачёсанные в аккуратный хвост волосы открывали острые уши, и весь он лучился доброжелательностью и вниманием. «Отлично развитые профессиональные навыки», – про себя усмехнулся Роберт. От него не укрылось мелькнувшее на самом дне зрачков эльфа раздражение, когда он скользнул взглядом по Хэйли. Но никуда не деться, клиент есть клиент, даже если он из другого клана. Хотя, понятное дело, большинство вампиров предпочитало пользоваться услугами «своих» банков. Но некоторые простые жители исходили из того, что ближе и удобнее, и неважно какое руководство, с острыми ушами или красными глазами.

– Чем могу помочь, господа? – приятным голосом осведомился эльф, продолжая улыбаться.

– Нам бы поговорить с директором банка, уважаемый, – степенно произнёс Ховар, достав значок и сунув его под нос слегка опешившему администратору.

– О… Конечно, прошу за мной, – ушастый довольно быстро взял себя в руки и развернулся, направившись к лестнице. – Если не секрет, по какому вопросу? – попробовал он прощупать почву, и Роберт уже в открытую усмехнулся.

– По важному, – невозмутимо отозвался Ховар.

На этом разговор заглох. Эльф провёл их длинным коридором в обход центрального операционного зала, они углубились в недра здания и вскоре остановились перед дверью красного дерева, украшенной замысловатой резьбой.

– Как доложить о вас, господа? – эльф взялся за золочёную ручку.

– Старший инспектор Ховар Лунн, – представился оборотень и махнул в сторону молчаливого Роберта. – И мой помощник. По вопросу расследования.

Их проводник кивнул, постучал в дверь, потом приоткрыл и юркнул внутрь. Видимо, она ещё и звуконепроницаемой была, потому что посетители ничего не услышали.

– Как думаешь, скажут нам что-нибудь? – вполголоса осведомился Ховар, осматриваясь вокруг рассеянным взглядом.

– Ну, ты коп, тебе, может, и скажут, – Роберт помолчал. – Но сдаётся мне, зря мы сюда приехали, – пробормотал он, покосившись на дверь. – Вряд ли так просто разрешат посмотреть на бумаги.

Ответить Ховар не успел, в этот момент дверь широко распахнулась и появился администратор-эльф.

– Проходите, господа, мистер Фланнаган вас ждёт, – всё с той же профессионально-вежливой улыбкой произнёс он, посторонившись.

Вампир и оборотень молча перешагнули порог кабинета – Роберт держался чуть позади, со скучающим видом рассматривая интерьер. А он тоже был богатым и в чём-то даже помпезным. Тяжёлая, массивная мебель всё из того же красного дерева с позолотой, вдоль одной из стен – шкафы со стеклянными дверцами, в простенке между двумя окнами широкий письменный стол с ножками в виде львиных лап, покрытый коричневым сукном. В углу – место отдыха с диваном и двумя креслами, и изящным комодом. Роберт готов был поспорить на любимую шляпу, что внутри прятался бар. Там же стояло несколько кадок с пышными зелёными растениями, разбавляя мрачноватую строгость кабинета. Для посетителей около стола имелись два стула с мягкими спинками и сиденьями. Сам хозяин, тоже светловолосый, как и все эльфы, с безупречно красивым лицом, на котором совершенно не отражался возраст, и холодными глазами-изумрудами улыбался улыбкой-близнецом той, что оставалась на губах администратора. Только вот у директора банка мистера Фланнагана во взгляде читалось больше снисхождения и пренебрежения, чем у его подчинённого – конечно, мистер Фланнаган мог себе это позволить, наверняка за его спиной стоял сам Патрик Лири, глава клана эльфов.

– Присаживайтесь, господа, – приятным, музыкальным голосом произнёс директор, сделав жест рукой. – Может, выпить? У меня хороший бар, – взгляд эльфа скользнул по Роберту. – Есть напитки на самый изысканный вкус, – тонко усмехнувшись, добавил он.

Хэйли на явную попытку поддеть никак не отреагировал, с отстранённым видом рассматривая потолок.

– Благодарю, на работе не употребляю, – вежливо покачал головой оборотень, оставаясь невозмутимым.

Роберт же вообще проигнорировал Фланнагана, продолжая изучать замысловатую лепнину.

– Хорошо, какой у вас вопрос, мистер Лунн? – директор соединил перед собой кончики пальцев, оставив вампира в покое и решив общаться с полицейским.

Детектив этому был только рад, на самом деле чутко отслеживая малейшие изменения в эмоциональном фоне ушастого: совсем незаметная магия, но очень полезная, сразу становилось понятно, насколько откровенен собеседник и не скрывает ли чего важного.

– Мне нужно узнать, что получил в вашем банке по завещанию в качестве наследства некто Марк Лернер, – ответил Ховар. – И когда именно он это забрал.

Улыбка эльфа стала шире, и Роберт насторожился: в эмоциях отчётливо полыхнуло самодовольством и превосходством. Фланнаган развёл руками.

– А у вас есть запрос, официально одобренный руководством «Риклин Индастриз»? – непринуждённо поинтересовался он. – Дело в том, мистер Лунн, что мы свято чтим конфиденциальность сведений наших клиентов, и это касается даже информации для полиции.

– Марка Лернера нашли сегодня утром мёртвым недалеко от его дома, – задумчиво известил Ховар. – И я ничего не слышал о запросах, мистер Фланнаган.

– И тем не менее, без бумаги с печатями и подписями я не имею права показывать вам никаких документов о наших клиентах. – Роберт чуть не поморщился, от эльфа исходили такие волны злобной радости, что впору ставить защитный экран.

– И в какие сроки я получу это разрешение? – оборотень оставался образчиком спокойствия.

– О, ну это зависит от того, будет ли на месте руководство банка, которому я передам ваш запрос, – эльф пожал плечами. – Возможно, завтра, мистер Лунн.

– Хорошо, я понял, – Ховар поднялся и чуть склонил голову. – Всего хорошего, мистер Фланнаган.

– Доброго дня, инспектор, – и не скрывая уже насмешки в голосе, попрощался директор банка.

В полной тишине Роберт и оборотень спустились вниз, в холл, прошли мимо давешнего администратора, беседовавшего по переговорнику с кем-то и демонстративно не глядевшего в их сторону. Вышли на улицу, и детектив сразу полез за портсигаром – дико хотелось глотнуть ароматного дыма, успокоить желание вернуться и как следует врезать по самодовольной и наглой роже остроухого.

– Каков засранец, а, – добродушно усмехнувшись, произнёс Ховар, ничуть не злясь. – Ладно, будут ему бумаги, раз он так хочет бюрократию.

– Ублюдок не «потеряет» этот запрос? – хмуро осведомился Роберт, затянувшись сигарой.

– Если он это сделает, у нас появятся причины заподозрить его в попытке сокрытия улик, – с той же усмешкой отозвался Лунн и достал трубку. – И провести в его банке внеплановую финансовую проверку деятельности. Против этого даже Лири не посмеет пикнуть, а потерять пару десятков тысяч кредитов на штрафах из налоговой ему вряд ли понравится. Так что, Роб, самое неприятное, что может случиться, они просто постараются затянуть с этим делом, – успокоил его Ховар.

– Значит, в самом деле, что-то нужное ушастым, – подвёл итог Роберт. – И мы на правильном пути.

– Ну, приятель, они могут просто из вредности так сделать, – возразил Ховар, пыхнув трубкой. – Тут ни в чём нельзя быть уверенным, и я бы не стал пока делать никаких предположений. Кстати, – оборотень посмотрел на часы. – Предлагаю пообедать, как смотришь?

– Положительно, – оживился детектив. – А после схожу ещё раз в архив, выясню, что за передел был триста лет назад.

– Я займусь бумагами, – кивнул Ховар. – Тогда поехали. Подбросишь, а то меня на казённой привезли? – хмыкнул инспектор.

– Запросто, – Роберт достал ключи и направился к своей машине. – Только едим в нормальном ресторане, а не в забегаловках с котлетами из кошатины! – категорично заявил он, открыв дверь.

Ховар аж дымом поперхнулся и выразительно уставился на приятеля.

– Ну ты скажешь тоже, когда это я питался таким непотребством? – слегка обиженно покачал он головой и обошёл «Котту» детектива. – Я, знаешь ли, тоже не прочь отведать сочного стейка, – он открыл дверь и сел.

– С кровью, – мечтательно протянул Роберт, откровенно дразня оборотня – это выдавали собравшиеся лучики морщинок в углах его глаз и весёлые искорки во взгляде.

– Давай уже, поехали, мне до шести надо в управление успеть, – проворчал Ховар, приоткрыв окно. – А то не получим нашу заветную бумажку на осмотр наследства почившего Лернера.

– Ты бы хотя бы получил хоть какие-то предпосылки, что Лернер не от естественных причин умер, – хмыкнул Роберт, заводя машину. – Как тебе вообще дали разрешение на допрос Шейна?

– А я его брал? – обронил Ховар, усмехнувшись.

Детектив негромко рассмеялся, покачав головой.

– Нахватался от меня дурных привычек, – снова поддел он инспектора. – Смотри, уволят за превышение полномочий.

– Да сейчас, – фыркнул Лунн. – Если меня уволят, кто ещё будет терпеть тебя, Хэйли?

– Скажите пожалуйста, какие нежные нынче копы пошли! – открыто расхохотался вампир. – Ладно, поехали питаться, – добавил он, успокоившись.

Патрик Лири

В одной из гостиных роскошного особняка главы клана эльфов, Патрика Лири, тихо потрескивал огонь в камине, отделанном мрамором редкого медового оттенка. Сам хозяин сидел в кресле, положив ногу на ногу, держа в одной руке толстую сигару, а в другой – хрустальный бокал с золотистым вином. Статный, подтянутый эльф с характерным безвозрастным лицом, жёсткими складками в уголках рта, холодным равнодушным взглядом прозрачно-зелёных глаз и заплетёнными в аккуратную косу волосами редкого, платинового оттенка. Одет он был в безупречный серебристый костюм, белоснежную рубашку и тёмно-бордовый галстук, на ногах – идеально начищенные ботинки. Патрик созерцал пляску огня в камине, не глядя на собеседника – такого же эльфа, но помоложе, в тёмно-сером с искрой костюме и распущенными русыми волосами, лишь несколько прядей были убраны назад и сколоты заколкой, чтобы не мешались.

– И зачем же к тебе приходил этот блохастый, Шейн? – лениво осведомился Патрик, поболтав вино в бокале, и затянулся сигарой.

– Спрашивал, где я был вчера вечером, и знаю ли некоего Марка Лернера, – невозмутимо ответил правая рука и личный убийца главы эльфов.

Брови Патрика поднялись, он оторвал взгляд от оранжевых язычков и, прищурившись, нехорошо посмотрел на Келли.

– Шейн? – ровно спросил хозяин дома.

Убийца поморщился.

– Откуда я мог знать, что этот блохастый позовёт Хэйли? – с досадой ответил Шейн. – И что вообще туда вызовут именно этого инспектора! – он покосился на босса. – Прости, шеф, я не умею чистить память мертвецам, – с изрядной долей иронии добавил Келли.

– Тон сбавь, – обрезал разошедшегося подчинённого Патрик и вернулся к созерцанию огня. – Ладно. Пока присмотрим за ним, – протянул задумчиво глава эльфов. – Будет сильно мешаться под ногами, управу найдём, – по тонким губам эльфа скользнула неприятная улыбка.

– Убрать? – Шейн вопросительно посмотрел на Патрика.

– Вони будет на весь Риклин, – покачал головой Лири. – Мне сейчас не нужны разборки, новая лаборатория вот-вот заработает. Нет, мы будем действовать тоньше… – Патрик замолчал и снова отпил из бокала. – И я даже знаю, как именно, – уверенно добавил он.

Их разговор прервался звонком переговорника, и Лири ответил.

– Слушаю, – он замолчал, потом кивнул. – Да, понял, спасибо, – после чего отключился и посмотрел на Шейна. – Эта шавка и его прихлебатель явились в банк, – медленно произнёс Патрик. – Шейн, едем в лабораторию, – решительно заявил эльф. – Покажу тебе кое-что, ты оценишь.

– Да, шеф, – Келли поднялся из кресла.

      По пути к подземному гаражу Патрик снова достал переговорник и набрал номер.

– Буду через полчаса, – сообщил он. – К испытаниям всё готово?

– Да, мистер Лири, – последовал краткий ответ.

– Отлично, ждите.

Для этой поездки Лири выбрал неприметную двухместную машинку, на первый взгляд, ничем не примечательную. Однако она обладала ещё одним неоспоримым достоинством: в неё был встроен хитрый артефакт, делавший слежку невозможной, он отводил глаза всем, смотревшим на неё. А сейчас лишнее внимание Патрику было не нужно. Они с Шейном сели и выехали, направляясь в район складов в промышленном районе Риклина, где в одном из полузаброшенных зданий и находилась экспериментальная лаборатория Патрика. Здесь трудились на его благо лучшие эльфийские специалисты, изобретая разнообразные зелья, настойки и наркотики, на продаже которых и строилась большая часть финансовой империи Патрика Лири.

Шейн остановился во дворе длинного приземистого здания с заколоченными окнами, и они вышли. На первый взгляд, вход был заложен кирпичами, но Патрик достал из кармана плоскую полупрозрачную пластинку и вставил в едва заметную щель между ними. Стена, казавшаяся плотной, дрогнула и поплыла, открывая проход, куда и шагнули эльфы. Густой полумрак не мешал им, они уверенно направлялись к дальнему углу, к ржавой металлической двери, закрытой на большой замок, державший толстую цепь. И снова стороннему наблюдателю и в голову бы не пришло, что здесь можно пройти. Патрик достал ещё один ключ, легко вставил его в замок, и он вместе с цепью вспыхнул мертвенно-бледным светом, а дверь бесшумно распахнулась. За ней оказался лифт, куда и шагнул Патрик со своим помощником.

Лаборатория находилась под землёй, всего несколько помещений, но оснащённых по последнему слову техники, на её оборудование Лири не скупился. Правда, во избежание лишнего внимания, покупал он всё через третьи руки и в разных местах, мало ли, вдруг какой-нибудь дотошный вампир заинтересуется такими интересными покупками эльфов. Патрик поморщился: то, что приходилось сотрудничать с извечными соперниками, ему крайне не нравилось, но деваться некуда. Производство практически всего, основанного на разнообразных артефактах, от бытовых приборов до сложных механизмов, принадлежало вампирам, поскольку только они владели магией артефактов. Но очень скоро баланс изменится… Патрик усмехнулся и свернул по коридору, остановившись у одной из дверей.

– Шейн, – вполголоса произнёс он, открыв её. – Сейчас ты увидишь то, что даст нашему клану полную власть над Риклином, – Патрик помолчал и ещё тише добавил. – А может и не только над ним. Господа, всем доброго дня, – уже громче поздоровался Лири.

В лаборатории кипела работа. Яркий свет освещал столы, заставленные тонкими приборами, пробирками, сложными конструкциями, в которых что-то булькало, шипело и посверкивало. Вокруг суетились эльфы в белых халатах, защитных очках и масках, занятые работой. На появление главы клана все отреагировали почти одинаково: всего лишь на несколько мгновений отвлеклись от своих занятий, вразнобой поздоровались и снова сосредоточились на деле. К Патрику подошёл ещё один эльф с кожаной папкой под мышкой.

– Здравствуйте, господин Лири, – он склонил голову и протянул папку. – Вот отчёты по первым экспериментам.

– Хорошо, – Патрик кивнул. – Покажите мне результаты.

– Да, конечно, – эльф взял со стола склянку с жидкостью ярко-фиолетового цвета с искорками. – Вот чистый концентрированный эликсир, для эффекта достаточно одной десятой, действует практически мгновенно. Пройдёмте, – он поспешил к неприметной двери.

Шейн молча последовал за шефом, не задавая вопросов, но на его лице проступило неподдельное любопытство. Они покинули лабораторию, прошли ещё одним узким коридором и зашли в следующее помещение. Часть его была отгорожена прочным непробиваемым стеклом, и ещё дополнительно разделена решёткой. По обе стороны от неё находились вампир и обычный человек в одинаковых зелёных комбинезонах и с почти одинаковыми безучастными лицами.

– Кто они? – небрежно осведомился Патрик, опустившись на один из двух стульев.

– Заключённые, их никто не хватится, – успокоил эльф и подошёл к пульту у стены. – Как уже говорил, это – действие разбавленного эликсира на человека, – он нажал несколько кнопок.

Человек по ту сторону стекла дёрнулся, беззвучно ойкнул и схватился за руку, опасливо заозиравшись.

– Они нас видят? – уточнил Патрик, внимательно наблюдая за подопытными.

– Нет, стекло прозрачное в одностороннем порядке, – успокоил высокое начальство эльф-лаборант. – Смотрите, мистер Лири, – с довольным видом добавил он.

Между тем, лицо заключённого вдруг разгладилось, взгляд стал отсутствующим, человек улыбнулся улыбкой счастливого идиота. Потом медленно сполз по стене и вовсе засмеялся, зрачки в его глазах расширились так, что почти заполнили радужку.

– Просто эйфория, как после обычного наркотика, – пояснил на всякий случай эльф. – А вот это – действие того же эликсира на вампира, – он снова нажал кнопку.

Второй подопытный лишь едва заметно дёрнулся, мрачно зыркнул в сторону стекла. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом он задышал чаще, сделал шаг вперёд и рванул ворот комбинезона, словно ему не хватало воздуха.

– Раз, два, – начал считать вполголоса эльф.

Вампир широко открыл рот и упал на колени, закатив глаза – белок в них стремительно краснел, а зрачок сужался до тех пор, пока не превратился в едва заметную точку.

– Три, четыре, – бесстрастно продолжил учёный, не сводя взгляда с камеры.

Заключённый оскалился, его клыки на глазах заострялись, и лицо превращалось в маску безумца. Из уголка рта потянулась нитка слюны, а взгляд ставших полностью красными глаз остановился на продолжавшем хихикать человеке по ту сторону решётки.

– Пять, – одновременно эльф щёлкнул тумблером на панели, и решётка поползла вверх.

Вампир напружинился, изготовился к прыжку, словно зверь, и едва между полом и железным краем стало достаточно места, рванул вперёд, превратившись в смазанное пятно.

– Эликсир на непродолжительное время усиливает их магию, – будничным тоном продолжил объяснять учёный, пока за стеклом во все стороны летели брызги крови и ошмётки плоти. При отсутствии звуков зрелище выглядело ещё более жутким, но Патрик и Шейн и бровью не повели, внимательно слушая эльфа. – Едва концентрация крови превышает допустимую, они теряют способности и становятся просто безумными убийцами, – закончил он.

Глава клана эльфов кивнул и задумчиво прищурился.

– Мне нужны полевые испытания, – изрёк он, положив ногу на ногу. – Обязательно укол делать, или главное, чтобы эликсир в принципе попал в организм? – осведомился он, равнодушно отвернувшись от камеры с безумным вампиром, уже прикончившим свою жертву.

– Его можно добавлять в спиртное, в коктейли, можно сделать в виде таблеток, как пожелаете, мистер Лири, – эльф наклонил голову. – Неважно, как эликсир попадёт, действовать он начнёт в любом случае. Его компоненты остаются активными в любой смеси.

Патрик широко улыбнулся и встал, протянув руку учёному.

– Мистер Кэри, вы меня очень порадовали, – он пожал сухую ладонь эльфа. – Мне нужна небольшая партия в жидком виде, пожалуй. Как только я подготовлю всё для полноценного производства, я дам вам знать.

– Спасибо, мистер Лири, – Кэри с гордостью улыбнулся. – Я очень рад, что вам понравилось моё изобретение.

– Ещё как понравилось, – подтвердил Патрик. – Премию переведут на ваш счёт в ближайшее время. И скажи, Джеймс, эту штуку можно обнаружить?

– Эликсир распадается в крови без следов, – учёный понимающе посмотрел на шефа.

– А вот это просто отлично, – серьёзно кивнул Лири. – Вы молодец, мистер Кэри.

Через некоторое время они покинули лабораторию и сели в машину. Патрик прикурил сигару, глядя перед собой с задумчивой улыбкой, а Шейн не торопился заводить, поглядывая на шефа со сдержанным любопытством.

– Что ты задумал, Патрик? – наконец спросил он.

– Стать спасителем Риклина, Шейн, – спокойно ответил Лири, смакуя вкус сигары и наполняя салон терпким запахом. – Чтобы вернуть добропорядочным жителям спокойствие и оградить их от опасных и непредсказуемых убийц, – его губы медленно растянулись в усмешке, не коснувшейся холодных глаз. – Я даже готов взвалить на себя тяжкое бремя контроля над вампирами, – его голос стал вкрадчивым.

– Хм, – Шейн осторожно кашлянул. – Это вот этот вот эликсир тебе поможет?

Патрик взглянул на подчинённого.

– Не только он, Шейн, но и ещё кое-что, – Лири откинулся на спинку сиденья. – Поехали.

Келли завёл двигатель и вырулил со двора, направляясь обратно в центр Риклина.

– Домой? – кратко уточнил он, и Патрик кивнул. – Шеф, а как ты подберёшься к Стефано? – с сомнением поинтересовался он. – Ты ведь хочешь его этой дрянью накачать, как я понял, и представить всем сумасшедшим и опасным безумцем, да?

Глава эльфов поморщился.

– Это будет слишком грубо, Шейн, но в целом мыслишь верно, – кивнул он. – А как подобраться… Есть у меня отличный вариант, – уверенно заявил Лири. – Так, завтра заберёшь у профессора пробную партию, привезёшь мне, я скажу, что дальше делать, – распорядился он, сменив тему.

Дальше они ехали до самого особняка молча. Патрик обдумывал предстоящую интригу, проверяя, всё ли учёл, и нет ли где слабых мест, и в эту интригу прекрасно вписывался и настырный Хэйли тоже. Будет копать дальше, сам виноват.

– Кстати, – заговорил Патрик, когда они уже въезжали в гараж. – Попроси кого-нибудь из ребят, пусть припугнут кровососа, чтобы не совался в это дело. Не послушает – его проблемы.

– Шеф, он – не послушает, ты же знаешь, – хмыкнул Шейн, заглушив двигатель.

– Знаю, – Патрик посмотрел на своего помощника. – Но моя совесть будет чиста, я со своей стороны честно предупредил, – эльф нехорошо ухмыльнулся и вышел из машины.

Он ещё собирался сегодня зайти в «Лиловые сумерки», навестить Сандру, проверить, как идут дела. Ну и поговорить кое с кем тоже, как раз по некоторым из своих дел. Ухмылка Патрика стала шире, он едва не потёр ладони в предвкушении. Давно он не затевал больших игр, особенно таких, где на кон поставлено очень многое. Лири не сомневался, что выиграет, учитывая козыри, оказавшиеся у него на руках.

Роберт

Роберт вышел из архива уже в сумерках, остановился на ступеньках и закурил, задумчиво оглядев улицу. Покопаться пришлось изрядно, пока он нашёл наконец несколько скупых упоминаний, что в связи с кончиной прежнего главы клана вампиров этот пост занял следующий наследник. Как умер, почему – нигде не говорилось. Словно кто-то очень постарался убрать даже намёки из прессы на то, что же случилось в самом деле. «Неужели ни один дотошный журналюга не попытался разведать что-нибудь?» – недоверчиво подумал Роберт, затянувшись сигарой. Или… всех любопытных аккуратно устранили? Кому-то заплатили, кому-то заткнули рот более действенным способом, так, что он уже никому ничего рассказать не сможет. Роберт нахмурился, выпустив дым. Был один способ узнать правду – точнее, попробовать узнать, но Хэйли очень не хотел к нему прибегать. Оставив это на крайний случай, вдруг всё же он ошибается, и события трёхсотлетней давности не имеют отношения к наследству Марка, Роберт направился к машине, решив, что хватит на сегодня работы. Горячий ужин и после – стакан хорошего виски в баре, а потом домой и отдыхать.

После обеда он ненадолго заехал в офис, Марта обрадовала, что посетителей не было, и просмотрев почту, Роберт решил отправить секретаршу домой пораньше, всё равно его снова ждал архив. Марта ничего не имела против, радостно упорхнув из офиса.

Оставив машину у дома, детектив отправился осуществлять план по приятному окончанию вечера. Ужинать Роберт решил в уютном ресторанчике чуть дальше по улице, которым заправлял мистер Фалько, пожилой вампир, готовивший божественно вкусную пасту с разнообразными добавками, и где за Хэйли был даже закреплён постоянный столик. Роберт открыл дверь и зашёл в помещение, вкусно пахнувшее едой и выпечкой – в небольшом зале почти все столики были заняты. А мистер Фалько, стоявший за стойкой и предпочитавший лично присматривать за залом и клиентами, едва завидев Роберта, расплылся в улыбке и зычно поздоровался:

– О, Роберт! Рад видеть, – невысокий, тучный вампир помахал рукой, потом обернулся и громко крикнул куда-то в глубину подсобных помещений. – Эй, Марко, подмени меня!

Буквально сразу из недр вынырнул юркий темноволосый парень с живыми, чёрными глазами – один из многочисленных племянников мистера Фалько, – и занял место за стойкой. А хозяин ресторанчика неторопливо направился к Роберту, вытирая руки о белоснежное полотенце.

– Привет, Карло, – кивнул детектив, расположившись за любимым столиком. – Чем порадуешь сегодня?

– Тебе посытнее, полегче? – осведомился Карло, опёршись ладонью на стол.

– Повкуснее, – широко улыбнулся Роберт. – Хотя, по-другому у тебя не бывает.

– Льстец, – добродушно проворчал мистер Фалько, но в его пышных усах притаилась ответная довольная улыбка. – Ладно, сейчас накормлю.

После сытного ужина Хэйли почувствовал прилив сил, не в последнюю очередь ещё и от стаканчика свежей крови. Она помогала поддерживать способности к регенерации, быстроту и силу, ментальную магию на высоком уровне, без неё вампиры слабели и превращались в развалины, угасая буквально за считанные дни, стремительно высыхая. Обычно двух-трёх стаканов в день было достаточно для поддержания себя в тонусе, а вот злоупотреблять тоже не стоило. В больших количествах кровь действовала на вампиров, как дурман, туманила разум и в особо тяжёлых случаях сводила с ума, делая из них тех самых зверей, о которых рассказывали некоторые попаданцы.

Распрощавшись с мистером Фалько, вампир направился в бар почти рядом со своим домом – пришла пора виски и сигары. Засунув руки в карманы, Роберт неторопливо шагал по улице, вдыхая свежий вечерний воздух, и рассеянно отмечая звуки большого города. Вот вдалеке завыла полицейская сирена, мимо прошла, цокая каблучками, компания девушек, весело улыбаясь и хихикая, откуда-то сверху раздался визгливый женский голос – видимо, из открытого окна. Риклин жил своей жизнью, и наверняка где-то кто-то кого-то грабил или даже убивал, богатые просаживали деньги в казино и игорных домах, обычные жители скромно отдыхали после трудового дня по домам. Всё, как всегда, как вчера, сегодня и будет завтра. Возможно, ребята из управления Ховара завтра найдут очередной труп где-нибудь на улицах города…

Тем неожиданнее стало для него, когда кто-то крепко ухватил за локоть, заставив остановиться, и равнодушный, холодный голос негромко произнёс:

– Не лез бы ты не в своё дело, Хэйли.

Глава 3

Роберт даже не вздрогнул. С отлично разыгранным удивлением он смерил незнакомого эльфа взглядом и вежливо переспросил:

– Простите, мистер? Я не понимаю, о чём вы, – и настойчиво высвободился из цепкой хватки.

Эльф со взглядом профессионального убийцы прищурился.

– Прекрасно понимаешь, Хэйли, – сказал он.

Детектив улыбнулся, коснулся пальцами полей шляпы.

– Хорошего вечера, мистер, не знаю, как вас зовут, – попрощался он, развернулся и направился дальше.

Догонять его не стали, чего Роберт и ожидал, мысленно усмехнувшись. Значит, они с Ховаром в правильном направлении копают, и эльфы очень заинтересованы в наследстве Лернера. И если всё сложится, завтра Хэйли узнает, что это было за наследство, что из-за него грохнули ни в чём не повинного человека. Естественно, Роберт не собирался отступать, и предупреждение его не испугало. Сколько таких вот посланий он в процессе расследований получал, не перечесть, правда, раньше дорогу эльфам Хэйли не перебегал вот так нагло… «Впрочем, подумаю обо всём завтра, сегодня отдыхаю», – решил он и подошёл к бару.

Роберт толкнул дверь и переступил порог, звонко тренькнул колокольчик, извещая о прибытии ещё одного клиента. В полумраке помещения плавали клубы дыма, негромко играла музыка, за столиками сидели в основном мужчины: кто-то в одиночестве читал газету за бокалом пива, кто-то бурно обсуждал в компании прошедший день, то и дело прикладываясь к тёмному портеру и закусывая его арахисом, острыми крылышками и чипсами. Из соседнего зала доносился сухой треск шаров – там играли в бильярд. За одним из столиков четверо резались в покер, дымя сигарами и попивая виски. Обычный вечер в баре «У Пегги». Роберт прошёл к стойке – его любимое место, ближе к краю, ревностно охранялось от других посетителей барменом, он знал привычки постоянного клиента.

– Привет, Райли, – кивнул Хэйли лысому мужчине с внушительными бицепсами, татуировками и неожиданно добрыми глазами.

Распахнутый жилет на голое тело демонстрировал развитые мышцы и на животе, и на груди Райли, и становилось понятно, почему в его баре крайне редко бывали драки с порчей имущества. Бар «У Пегги» в вышибале не нуждался, его владелец и одновременно бармен сам прекрасно справлялся с буйными посетителями, даром что был обычным человеком. Собственно, сюда и захаживали в основном простые люди, только иногда забредали представители других рас.

– Хэйли, – кивнул Райли. – Как обычно? – уточнил он, сняв с полки позади себя бутылку с виски.

– Да, – Роберт достал сигару, привычным движением провёл под носом, вдыхая аромат, и прикурил.

Через пару мгновений перед ним стоял стакан, полный на одну треть, и блюдечко с нарезанным лимоном.

– Приятного вечера, – Райли блеснул улыбкой и поспешил к следующим клиентам – позади снова звякнул колокольчик, и в бар зашли двое мужчин, о чём-то громко споря.

Роберт чуть улыбнулся и затянулся, выпустив ароматный клуб дыма. Да, ему нравилось вот так сидеть, рассматривая этикетки на многочисленных бутылках на полках, лениво размышлять ни о чём, попивать виски и смаковать сигару. Иногда удавалось затащить сюда Ховара, примерно раз в месяц, но оборотень был образцовым семьянином, имел двух пацанов-сорванцов школьного возраста и с такой нервной работой старался каждую свободную минуту проводить дома с женой и детьми. Роберт рассеянно стряхнул пепел, пригубил виски – надо сказать, отличный, не какое-нибудь пойло, в котором кроме спирта и красителя больше ничего нет. Он сам не собирался заводить семью в ближайшие лет пятьдесят точно, а то и сотню. Во-первых, Роберта устраивали случайные романы на пару-тройку месяцев, во-вторых, среди всех его многочисленных любовниц той, с которой хотелось бы большего, чем несколько встреч в неделю, пока что не нашлось.

Мысли Хэйли застопорились, зацепились за воспоминания о локонах карамельного цвета, разметавшихся по подушке, полных губах, изогнутых в насмешливой улыбке, и раскосых глазах, ещё затуманенных остатками страсти. Всего несколько мимолётных встреч, жарких ночей – и всё, но Роберт то и дело возвращался к ним, не в силах отказаться от удовольствия посмаковать картинки. Он прекрасно знал, что снова видеться с этой девушкой опасно, причём для них двоих же, и не искал больше встреч, намеренно обходя «Лиловые сумерки» десятой дорогой. Хотя тянуло, ой, как тянуло туда… Додумать Роберт не успел, позади снова звякнул колокольчик, впуская кого-то, и через несколько мгновений краем глаза детектив заметил присевшую за стойку девушку. По привычке вампир окинул её быстрым взглядом, подмечая мелочи: миловидная, с пухлыми губками бантиком и длинными светлыми волосами, свивавшимися в локоны, пушистые ресницы и широко раскрытые глаза. Босоножки на довольно высоком каблуке, вызывающе короткое платье – край задрался так, что стало видно резинку чулок, и глубокий треугольный вырез спереди. Судя по всему, белья под платьем у неё не было. Девушка положила перед собой маленькую сумочку на цепочке, достала из неё мундштук и вставила тонкую сигарету. Райли тут же щёлкнул перед ней зажигалкой, посетительница затянулась и кивнула.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась она.

Только вот улыбка у неё вышла грустной какой-то, и Роберт, по привычке глянув на эмоциональный фон гостьи, поймал тоску, отчаяние, печаль и страх. Вампир отвернулся. Ему дела не было до попавших в беду дамочек слишком вызывающей наружности, он давно выучил главное правило спокойной жизни: не лезь туда, куда тебя не просят. Ему хватает трупа Ховара с мутным наследством.

– Что-нибудь налить? – услышал детектив вопрос Райли.

Она помедлила с ответом, а потом кивнула с обречённой решимостью.

– Ай, всё равно… – пробормотала девушка и громче сказала. – Мартини, пожалуй.

– У вас что-то случилось? – тоном заботливого дядюшки спросил Райли, наливая выпивку.

Поболтать с клиентами – святое дело бармена, как считал хозяин заведения. Ну и в процессе разговора по душам обычно получалось ещё и на дополнительную выпивку раскрутить, чем Райли и пользовался. Блондинка прерывисто вздохнула и ответила:

– Я денег должна, а на днях подходит срок, и отдать не успеваю, – её голос дрогнул. – А если не верну… В общем, лучше всё-таки найти эти деньги, – пробормотала она. – И я не хочу ехать домой, – посетительница сделала несколько глотков мартини и затянулась сигаретой, глядя сквозь Райли.

Бармен покосился на Роберта. Детектив отпил ещё виски, чуть повернул голову, с большим интересом глянув на блондинку. Хорошенькая, в самом деле. И хотя обычно Хэйли не страдал приступами альтруизма, и тем более не разбрасывался деньгами направо и налево, пусть не нуждался в них, сейчас ему стало просто жалко девушку. Роберт выдохнул дым и повернулся к блондинке.

– Как вас зовут, мисс? – поинтересовался он.

– Кристина Тентон, – представилась блондинка, её взгляд прогулялся по Роберту, и в нём загорелся слабый интерес. – А вас?

– Роберт Хэйли, частный детектив, – он чуть наклонил голову.

Роберт внимательнее посмотрел на собеседницу, оценивая девушку по-новому: и короткое платье, и яркий, вызывающий макияж, и так не вязавшийся с образом усталый взгляд. Она словно натянула чужой облик, сквозь который проглядывала настоящая Кристина, совсем молоденькая девушка лет двадцати, не больше, попавшая в тяжёлые, судя по всему, обстоятельства. Мелькнула мысль в свете недавнего предупреждения, не подставная ли девушка, но фальши в ней Роберт не чувствовал, а чутью своему он доверял.

– Поделитесь бедой? – небрежно спросил он, пригубив ещё виски.

Кристина помолчала, затянулась сигаретой.

– В конце концов, что я теряю, – пробормотала она и снова посмотрела на Роберта. – Я не отсюда, знаете, – призналась Кристина. – В смысле, не из этого мира. Попала по нелепому стечению обстоятельств, поругалась со своим парнем и ушла ночью гулять в парк, – девушка прервалась на новый глоток. – Он у нас большой, я даже в какой-то момент подумала, что заблудилась, а когда всё же вышла обратно, то улица показалась незнакомой, хотя район я отлично знала. Ну и вот, – Кристина замолчала, её взгляд стал отсутствующим. – Брожу я, пытаюсь понять, где вообще оказалась, и тут встречаю эльфа, – девушка невесело усмехнулась. – Сначала подумала, кто-то слишком увлёкся книжками про фэнтези и сделал себе пластику ушей, и в общем не слишком удивилась. А он был таким обходительным, обаятельным, вежливым и сочувствующим, – у Кристины вырвался горький смешок, она сделала сразу несколько глотков мартини.

– Да, эльфы, они такие, – философски пожал плечами Роберт. – Могут, когда приспичит.

– Я, дура, поддалась, решив, что раз мы поссорились с парнем, имею право развеяться, – Кристина выпустила тонкую струйку дыма, проследив, как она растаяла в воздухе. – Да и красивый был, зараза, – она поморщилась. – Ну и… пошла с ним. А утром выяснилось, что у меня конкретные проблемы. Без денег, без документов, одна в чужом городе и мире. – Кристина прикусила губу, стряхнула пепел, её взгляд оставался отсутствующим – она ушла в воспоминания. – Оран предложил сделать документы и даже пожить у него несколько дней, пока они готовились. Ну я, конечно, согласилась. Глупая была, знаю, – пробормотала блондинка, опустив голову, на её щеках проступил слабый румянец. – Что мне оставалось делать? И даже увидела эти свои документы, а потом Оран сказал, что отдаст их мне и отпустит, когда отработаю стоимость. На улице, с клиентами, которых он ко мне направлять будет, – выпалила Кристина и залпом допила мартини.

Хэйли поднёс стакан к губам и закончил её предсказуемый рассказ:

– И теперь он вам сказал, что за то время, пока вы работали, накапали проценты, и стоимость возросла. – вампир посмаковал глоток виски и затянулся сигарой, рассеянно рассматривая этикетки на бутылках.

– А… д-да. – Кристина растерянно посмотрела на него. – Так и было. И… и я не знаю, где достать деньги. – Плечи девушки поникли.

– Сколько нынче ушастые накручивают? – осведомился Роберт, покосившись на блондинку.

– Я ещё триста кредитов должна. – Кристина тоскливо вздохнула и посмотрела на второй бокал мартини, появившийся перед ней.

Вампир присвистнул.

– Ничего себе, расценки у них. – Он покачал головой, потом пристально глянул на неё. – Вы же понимаете, мисс, что законным способом забрать у этого Орана документы не получится? – прямо ответил он. – Вам надо было сразу идти в ближайшее отделение полиции, вам бы помогли без всяких условий.

– Понимаю. – Кристина стряхнула пепел, её взгляд снова стал отсутствующим, и она пригубила мартини. – Ладно, мистер, я и не собиралась навязываться. – Губы девушки скривила невесёлая улыбка. – Спасибо, что выслушали.

Детектив помолчал. Триста кредитов, конечно, серьёзная сумма, в наличке он столько с собой не носил, но на счету в банке у него скопилось гораздо больше, а Кристине они пригодятся. Не на наркотики же она их спустит, в самом деле, и помимо всего прочего, магия не обманывала – мисс Тентон говорила правду. Фальши ни в словах, ни в эмоциях Роберт не ощущал, а уж в этом он знал толк. Девушку в самом деле было жалко: одна, без друзей, без знакомых, в другом мире без надежды вернуться обратно. А шанс насолить эльфам, пусть по мелочи, он упустить не мог.

– Банк уже не работает, а завтра утром я сниму кредиты, – негромко заговорил детектив, вернувшись к изучению этикеток на бутылках и смакованию сигары. – Получите назад свои документы.

– А… – Краем глаза он заметил, как Кристина растерянно хлопнула ресницами. – Вы о чём, мистер? – робко переспросила она.

– О деньгах. – Роберт пожал плечами и аккуратно стряхнул пепел с сигары в пепельницу. – К сожалению, набить морду вашему сутенёру и отобрать документы не могу, а вот дать денег, чтобы он вернул вам их, в моих силах. Но утром, наличность в таких количествах не ношу, – добавил детектив, допив виски.

– О… Спасибо вам большое, мистер! – в голосе Кристины слышалось неподдельное облегчение и радость. – Я… я не ожидала… право… Я… обязательно верну… Или, может, вы хотите, чтобы я отработала их? – робко спросила она, и Хэйли с недоумением воззрился на неё.

От Райли, стоявшего спиной к ним, долетел сдавленный звук, похожий, на смешок.

– В смысле? – он поднял брови. – Кристина, в отличие от эльфов, я не имею привычки пользоваться бедственным положением девушек, – насмешливо фыркнул вампир и поднялся, погасив сигару и достав бумажник. – Если хотите, можете переночевать в моей квартире без всяких условий, мисс Тентон. У меня две комнаты, и я способен одну ночь провести на диване в гостиной, – заявил Роберт, положил на стойку пару кредитов, надел шляпу и посмотрел на неё. – Тогда утром я отдам вам деньги и поедете забирать свои документы у Орана.

Кристина замерла, глядя на него во все глаза, а потом её лицо осветилось искренней радостной улыбкой облегчения. Она поспешно загасила сигарету, залпом допила мартини и встала со стула.

– Сэр, большое вам спасибо. – Она уцепилась за предложенный Робертом локоть. – Вы очень добры!

– Нет, просто я иногда излишне жалостлив, – ворчливо ответил Хэйли, направившись к двери и открыв её перед Кристиной. – Надеюсь, это не выйдет мне потом боком, – усмехнулся он.

– Я не скажу, кто мне помог, – пообещала девушка, выходя на улицу.

И никто из них не заметил сидевшего в дальнем, тёмном углу бара мужчину с холодными глазами, проводившего пару внимательным взглядом…

На улице под вечер стало прохладнее, и Кристина зябко поёжилась в своём откровенном платье. Он молча снял пиджак и набросил на плечи Кристине – привлекать лишнее внимание к своей спутнице Роберт тоже не хотел. Она тут же ухватилась за края, закутавшись в него, и с благодарностью посмотрела на вампира.

– Спасибо, – ещё раз поблагодарила Кристина.

Лицо девушки разительно преобразилось, с него исчезло выражение тоски и отчаяния, глаза заблестели. Роберт отметил, что Кристина очень даже ничего, и эти ямочки на щеках ей идут.

– Нам недалеко, мисс Тентон, пешком минут пять, – Хэйли предложил ей локоть, и блондинка положила на него тонкие пальцы.

Они некоторое время шли молча, а потом Кристина спросила:

– Вы же не человек, мистер Хэйли?

Роберт поднял бровь и с интересом покосился на спутницу.

– Почему вы так решили, мисс? – полюбопытствовал он.

– У вас глаза в полумраке красным отливают, – призналась Кристина, и её щёки порозовели. – Я вас не задела?.. – с беспокойством добавила она, и детектив махнул рукой.

– Ну что вы. Сколько вы уже в этом мире? – уточнил он.

– Где-то месяц. – Мисс Тентон вздохнула. – И почти ничего толком и не знаю о нём, – грустно призналась Кристина. – Никуда не выхожу кроме моего района, днём вообще отсыпаюсь… – она помолчала. – Так кто вы, мистер Хэйли?

– Вампир, – спокойно ответил Роберт, уже предвидя вопросы – наверняка в мире Кристины тоже всяких баек хватало про таких, как он.

– Ой! – тоненько вскрикнула она, повернувшись к нему с распахнутыми глазами, в которых плескались любопытство пополам с беспокойством. – Настоящий? – от этого вопроса Роберт слегка опешил, моргнув.

– А что, бывают другие? – хмыкнул он, справившись с замешательством.

– Ну… – Кристина замялась. – В моём мире о вампирах всякое рассказывают… Что вы кровь пьёте, – она опасливо покосилась на спутника, и Хэйли почувствовал, как напряглась её рука на локте. – И людей кусаете… – почти шёпотом добавила мисс Тентон.

– Пьём, – он не отказал себе в удовольствии подразнить спутницу и широко ухмыльнулся, демонстрируя крепкие, белые зубы без намёка на пресловутые клыки. – Но людей не кусаем. Варварство, – Роберт поморщился. – Есть донорские пункты, в них спокойно можно купить кровь в пакетах, и требуется нам в день немного. Если переборщить, последствия будут очень неприятными, – не стал вдаваться в подробности детектив. – И для вампира, и для окружающих.

– И что, солнца тоже не боитесь? – недоверчиво прищурилась Кристина, всё ещё оставаясь настороженной.

– Нет, и днём не спим, и серебро тоже на нас не действует, – терпеливо пояснил Хэйли, развенчав самые известные небылицы, перекочевавшие из других миров с попаданцами.

– И в летучих мышей не превращаетесь? – от этого вопроса Кристины Роберт аж крякнул, чуть не споткнувшись.

– У нас только оборотни превращаются, слава Единому, – он покосился на Кристину. – Это всё у вас про вампиров говорят, что ли? А они в вашем мире именно такие?

Мисс Тентон совсем по-девчоночьи хихикнула, настороженность ушла из её взгляда.

– Не знаю, существуют они у нас или нет, но легенд про них ходит много, – призналась она. – А что тогда вы умеете, как вампир? Ну, кроме крови, – она махнула рукой.

– Владею ментальной магией, – невозмутимо отозвался Роберт, свернув на перекрёстке – беседа с Кристиной его изрядно развлекала, губы то и дело норовили разъехаться в усмешке. – Живу долго, сильнее и быстрее любого обычного человека, регенерация почти мгновенная, убить нас сложно.

– Ой, мысли читать умеете?! – снова удивилась и почему-то смутилась блондинка, на её щеках проступил яркий румянец.

– Умею, но в самом крайнем случае, – снисходительно улыбнувшись, пояснил Роберт. – Если я залезу к вам в голову, мисс, после этой процедуры вы превратитесь в овощ, а ваши мозги – в творог, – любезно просветил он Кристину.

Она шумно и с явным облегчением вздохнула, и Хэйли едва не расхохотался, и теперь его занимал вопрос, что же такого надумала блондинка, что так засмущалась.

– А что, вам есть, что скрывать от меня, мисс Тентон? – не удержался Роберт и поддел спутницу.

Девушка лукаво улыбнулась и бросила на него кокетливый взгляд из-под длинных ресниц.

– Разве что под моим платьем, мистер Хэйли, – проворковала Кристина, склонив голову.

«Кажется, малышка флиртует», – весело подумал Роберт, признав, что у неё это получается вполне естественно и не вульгарно. Всё же Кристине не место на улице, несправедливо, что первый, кого она тут встретила, оказался ушастым сутенёром. Они контролировали все бордели в Риклине, и уличных «девочек» тоже.

– Нам сюда, – Роберт подхватил мисс Тентон под руку и направил к крыльцу одного из пятиэтажных домов.

Они поднялись по ступенькам, Хэйли достал из кармана ключи и открыл первую дверь, пропустив Кристину в просторный холл. На полу лежала дорожка, в углах стояли кадки с растениями, на стене – ряды почтовых ящиков. Роберт по привычке проверил свой, вытащил квитанции об оплате квартиры, взял притихшую Кристину за руку и повёл к лифту.

– Красивый подъезд, – вздохнула она. – У нас всё обшарпанное, замка на двери давно нет, заходи, кто хочешь, – блондинка вздрогнула и поёжилась. – Пару дней назад обворовали соседей, чуть не изнасиловали Аманду, хорошо у неё муж вовремя вернулся. Ужасный район, – жалобно протянула она, заходя за Робертом в лифт.

– А как ты здесь оказалась-то? – уточнил Хэйли, нажав кнопку с нужным этажом.

– Да просто бродила по улицам, – криво усмехнулась Кристина. – Оран отпустил меня сегодня. А домой не хотелось возвращаться, – она дёрнула плечом.

– Понятно, – кивнул детектив.

Лифт доехал до этажа, и Роберт вышел, остановившись у дверей своей квартиры. Открывая замок, он мысленно прикинул, что у него творится в холодильнике, обрадовался, что буквально вчера заскочил по дороге домой в ближайший магазин.

– Ты не вегетарианка случайно? – уточнил он у Кристины, справившись с замком и толкнув дверь. – Заходи.

– Нет, – мисс Тентон шагнула вперёд, с любопытством оглядываясь.

Светильники в коридоре зажглись сразу, как только Роберт зашёл –сработала магия. В нормальных домах Кристина, судя по всему, и не бывала, вон как удивилась. Жил Хэйли просто, по-холостяцки, но беспорядка не допускал, как иные одинокие мужчины. Ботинки всегда чистил с вечера, они аккуратно стояли на полке под вешалкой. Ключи от машины и дома висели на специальных крючках. Роберт снял шляпу, разулся, достал для девушки гостевые тапки.

– Отлично, значит, отбивную на ужин будешь, – кивнул детектив, чем заслужил тихий смешок Кристины.

– Вы ещё и готовить умеете, мистер вампир? – весело поинтересовалась она, сняв его пиджак и повесив на плечики.

– Я живу один и личного повара у меня нет, а в ресторанах постоянно питаться не всегда хочется, – невозмутимо отозвался Роберт, направляясь на кухню. – И да, готовить я умею, кроме всего прочего, – добавил он с усмешкой.

Кристина последовала за ним, невольно отметив, что строгий интерьер квартиры вампира ей нравится. На полу – паркет, на стенах нейтральные обои, на просторной кухне – светлая мебель. В углу овальный стол, мягкий диванчик, стулья. Ещё имелась к восторгу блондинки барная стойка. Она тут же устроилась за ней, положив ногу на ногу и подперев кулачком подбородок, наблюдая, как Роберт хозяйничает у плиты. Вампир, прежде чем заняться ужином, надел фартук, поколдовал над каким-то устройством, напоминавшем радио из мира Кристины, и кухню наполнили приятные звуки музыки.

Далее Роберт вынул из холодильника куски мяса и едва разложил их на доске, как на кухне бесшумно появился ещё один житель квартиры – роскошный, дымчатый пушистый котяра. Кристина только открыла рот, чтобы восхититься, руки зачесались погладить его, как животное повернуло голову и посмотрело на девушку. Абсолютно красными глазами, да ещё и верхняя губа приподнялась, обнажив белые, острые клыки. Кристина замерла, спину словно обсыпало снегом, она не могла отвести взгляда от странного кота. Роберт обернулся, осуждающе покачал головой и бросил:

– Томас, хватит пугать мою гостью. Будешь вредничать, останешься без сырого мяса.

– О-он разумный? – пискнула Кристина, невольно поджав ноги – она сидела на высоком барном стуле. – И почему у него глаза такие странные?

– Нет, не разумный, но эмоции улавливает. – Хэйли обернулся и с усмешкой подмигнул блондинке. – Он вампир, как и я.

Девушка округлила глаза, вытаращившись на детектива.

– А бывают животные-вампиры? – переспросила она с безграничным удивлением.

– Нет, Томас исключение, – невозмутимо отозвался Роберт, разрезая мясо, а кот тем временем подошёл к нему и сел рядом, обернув лапы хвостом и задрав морду. – Я подобрал его на улице, он умирал, и единственный способ его спасти был поделиться кровью. Ну а с ней передались и мои способности. Так что, Том уникален. – Хэйли протянул животному кусок мяса, и тот, легко подпрыгнув, моментально схарчил его, тихонько урча от удовольствия.

– Ничего себе, – пробормотала Кристина, наблюдая, как кот слизывает с пола упавшую каплю крови. – Он точно на людей не бросается? – опасливо переспросила девушка.

Роберт тихо рассмеялся и вытащил из ящика стола молоток для мяса.

– О, нет, просто Томас ужасно ревнив, – весело отозвался вампир. – Он тебя не тронет, не переживай. Знает, кто в доме главный, правда? – Хэйли выразительно глянул на питомца.

Тот облизнулся, даже не посмотрев на Кристину, получил ещё один кусок сырого мяса, а девушка немного успокоилась. Вскоре мясо зашкворчало на сковородке, по кухне поплыл умопомрачительный аромат жареного, и девушка невольно сглотнула слюну – она в последний раз ела давно. Томас устроился на подоконнике, перестав нервировать Кристину, музыка ненавязчиво создавала фон, и вообще тут, на кухне у самого настоящего вампира было так уютно, спокойно…

– А вы один здесь живёте? – полюбопытствовала Кристина и тут же смутилась своего вопроса – прозвучал он весьма двусмысленно.

Хэйли оглянулся на неё через плечо, усмехнулся и кивнул.

– Да, один, – коротко ответил детектив.

– Понятно, – пробормотала Кристина, выводя пальцем на каменной поверхности стойки узоры, и почувствовала, как теплеют щёки от румянца.

Так и хотелось спросить, есть ли у него кто-то, с кем он встречается – ведь не может быть, чтобы у такого мужчины никого не было! «А вдруг он подумает, что я навязываюсь? – возразила сама себе Кристина. – И так спасибо, что согласился помочь!» Конечно, здорово, если бы их знакомство продолжилось… За таким мужчиной как за каменной стеной, он уж точно в обиду не даст. Взгляд девушки прогулялся по плечам Роберта, проследил за руками с закатанными рукавами рубашки, и мелькнула не совсем приличная мысль, а как он выглядит без одежды… Кристина чуть не фыркнула и дала себе подзатыльника: нашла, о чём мечтать. Такие, как Роберт, вряд ли посмотрят на обычных девушек вроде неё, да ещё и с подобным прошлым. Блондинка потянулась к сумочке, захотелось покурить.

– У вас здесь можно курить? – уточнила она на всякий случай.

– Без проблем, – обрадовал хозяин квартиры. – Я артефакт поставил, он быстро воздух очищает, – добавил Роберт. – Выпьешь что-нибудь, пока готовится? – он снова оглянулся на гостью.

– С удовольствием, – улыбнулась Кристина, вынимая мундштук и сигареты.

Детектив отошёл от плиты, открыл один из шкафчиков и достал мартини, поставил перед девушкой бокал и налил. Она с удовольствием пригубила, а Роберт ещё выложил оливки на блюдечко. Кристина окончательно растаяла, твёрдо решив хотя бы на этот вечер забыть о своих бедах. Вскоре перед ней стояла тарелка с ароматной, сочной отбивной, овощным салатом и жареным картофелем, и когда Роберт достал из холодильника запотевшую бутылку с пивом, она не отказалась тоже. Ужин прошёл в непринуждённой беседе об этом мире, о мире Кристины, всяких забавных и интересных случаях из практики Роберта. Девушка сама не заметила, как начала флиртовать – отчасти из-за алкоголя, отчасти из-за приятной атмосферы, царившей на кухне.

После ужина Хэйли показал гостье, где ванная, выдал халат и полотенце, и следующие полчаса Кристина блаженствовала под горячей водой, не ржавой и не грозившей в любой момент закончиться, как в её далеко не самой шикарной квартире. И к тому же, она делила её с ещё одной девушкой, такой же «ночной бабочкой», как сама мисс Тентон. Кристина также подметила, что на полочке стояли исключительно мужские шампунь, мыло, бритвенный станок… Значит, женщины здесь если и появлялись, то случайные, постоянной в самом деле не было. Гостья выключила воду, вышла и закуталась в полотенце, посмотрев на своё отражение. Ярко блестевшие глаза, разрумянившиеся щёки, капельки воды на коже. Ни следа от уставшей и отчаявшейся особы, каковой она выглядела всего несколько часов назад, забредя в случайный бар и ни на что не надеясь. Кристина прикусила губу и прерывисто вздохнула, потом решительно кивнула сумбурным мыслям и набросила халат на плечи, небрежно завязав пояс. Вся её одежда осталась лежать в ванной. Вместе с бельём. «В конце концов, я последний месяц сплю с теми, кого мне Оран подсовывает, – сказала она сама себе, выходя в коридор. – А Роберт хороший, и… и как мужчина, тоже очень ничего…»

Сердце Кристины забилось быстрее, она сжала полы халата и заглянула в полутёмную гостиную, откуда доносилось бормотание визора – там шёл какой-то фильм. Сам хозяин сидел в кресле напротив, в расслабленной позе, одетый по-домашнему, в штанах и майке, рядом, на специальной подставке, точно так же развалился Томас и лениво вылизывался. На столике в пепельнице тлела сигара, и вся картина была такой интимной, тоже домашней, что Кристине на несколько мгновений стало неловко. А Роберт уже заметил, что она вышла, и выпрямился.

– Пойдём, покажу спальню, – он встал и направился к девушке.

Она мельком заметила, что на диване уже лежали подушка и плед – как и обещал, детектив собирался ночевать здесь, в гостиной. Девушка, отчего-то смутившись ещё сильнее, молча прошла за Хэйли – спальня и гостиная располагались рядом, – вампир распахнул перед ней двери, пропуская вперёд. В полутьме коридора его глаза отчётливо блеснули красным, но это Кристину уже не пугало.

– Проходи, – негромко пригласил Роберт. – Если что-то надо, говори…

– Н-нет, спасибо, – гостья сделала несколько неуверенных шагов, прошла мимо детектива, невольно втянув носом горьковато-свежий аромат туалетной воды, исходивший от него.

Кристина едва окинула спальню взглядом, отметив только, что она такая же лаконичная, оформленная бежевых, приятных тонах, и большую часть комнаты занимала низкая кровать.

– Спокойной ночи, отдыхай, – раздалось за спиной, и мисс Тентон вдруг решилась.

Развернувшись, девушка развязала пояс халата и повела плечами, позволив махровой ткани соскользнуть на пол, и посмотрела в глаза Роберту.

– Не уходи, – тихо попросила она, и пока детектив ничего не успел сказать, шагнула к нему и обвила шею мужчины.

Глава 4

Тёплые, мягкие губы прижались к его рту, не давая ответить ни слова, и под руками Роберта оказалось горячее, податливое тело, к которому неожиданно оказалось очень приятно прикасаться. Ладони Роберта скользнули по спине Кристины, он с готовностью ответил на поцелуй, а вскоре они переместились на кровать, и впервые за долгое время девушка наслаждалась происходящим по-настоящему, не подыгрывая только потому, что ей заплатили и за томные вздохи, и за фальшивые стоны. Роберт оказался отличным любовником к радости Кристины, и она ни разу не пожалела о своём порыве.

…За окном царила глубокая ночь. Хэйли созерцал ночной пейзаж пустынных улиц, одетый в одни штаны, стоя у распахнутого окна на кухне, и молча курил. Кристина спала, утомлённая и умиротворённая. Нет, Роберт не жалел о произошедшем, в его жизни таких случайных партнёрш было предостаточно. На губах Роберта мелькнула задумчивая улыбка, он выпустил клуб дыма в воздух. «А если девочка захочет продолжения знакомства? – вкрадчиво зашептал внутренний голос. – Что будешь делать?» Роберт стряхнул пепел. Да ничего не будет он делать. Отдаст деньги, пожелает удачи в дальнейшей жизни, и на этом они расстанутся. Кристина умненькая, должна всё понять сама.

Хэйли затянулся, в темноте кончик сигареты замерцал багровым, почти как его собственные глаза. В памяти мелькнул образ Лорен, её тонкие черты, ироничная усмешка на полных, чувственных губах, дерзкий прищур необычных сине-зелёных глаз. Вампир едва заметно поморщился и тихо вздохнул. Чем скорее он выкинет мысли о ней из головы, тем будет лучше. Для всех. Докурив, Роберт затушил сигарету, закрыл окно и направился в спальню. Завтра предстоял хлопотный день, если Ховару удастся выбить разрешение на предоставление документов в банке, а зная упёртую натуру оборотня, детектив не сомневался, что у него это получится. Надо будет дальше раскручивать ниточку. Роберт вернулся в спальню, бесшумно разделся и нырнул под одеяло – Кристина даже не пошевелилась, только тихо вздохнула во сне и прижалась к нему. Хэйли рассеянно обнял её одной рукой, ещё несколько минут смотрел в потолок невидящим взглядом, а потом тоже уснул, до самого утра.

Клуб «Лиловые сумерки»

В главном зале элитного клуба для отдыха «Лиловые сумерки» царил уютный, наполненный фиолетовыми тенями, полумрак. Негромко играла расслабляющая музыка, бесшумно скользили между столиками официантки, разнося заказы. Большинство ниш в стенах, где стояли мягкие диванчики, было отгорожено от остального зала плотными ширмами из расписного шёлка, и чтобы лишние звуки не проникали оттуда, их ещё и защищали специальные амулеты-глушилки. Сидевший в одной из таких ниш, только не отгороженной, высокий статный вампир с тонкими, хищными чертами лица и аккуратной узкой бородкой прищурился и усмехнулся, поднеся к губам стакан с янтарной жидкостью. Да, некоторые посетители клуба предпочитали не снимать отдельные номера на верхних этажах или комнаты внизу, а оставались здесь, провести пару приятных часов со своими женщинами или мужчинами. Ну или пользовались предлагаемыми администрацией «Лиловых сумерек» услугами, самыми разнообразными и на любой вкус.

Мальчики, девочки, приватные танцы, массаж, просто поговорить, другие изысканные и специфические удовольствия – владелица клуба, Сандра Уиллер, старалась учесть любые запросы клиентов. Поэтому к ней и ходили и вампиры, и эльфы, и люди из тех, кто побогаче и мог заплатить сто кредитов за вход в «Лиловые сумерки». Здесь также можно было просто приятно посидеть, расслабиться, посмотреть на танцующих девушек, сюда ходили с мужьями, жёнами, любовницами и любовниками. И хотя все знали, что на самом деле клуб принадлежал Патрику Лири, главе клана эльфов, как и все бордели и подобные клубы в Риклине, «Лиловые сумерки» считался одним из самых популярных, дорогих и – нейтральной территорией. Здесь часто велись важные переговоры между кланами, в безопасность и невозможность прослушки Лири вбухал немалые деньги. Вампир знал это, так как сам подписывал документы на сделку и видел, что за артефакты заказывал глава эльфов. Ну и, здесь разрешались иллюзорные маски, под которыми скрывались настоящие лица клиентов.

Гость затянулся сигарой и тонкой струйкой выпустил дым, его взгляд не отрывался от сцены. Там, под негромкую, тягучую музыку двигалась девушка в молочном свете прожекторов, создававших иллюзию лунного. Она плавно скользила по сцене, словно перетекая из одной фигуры в другую, её глаза были закрыты, а на лице застыла нежная, мечтательная улыбка. Девушка самозабвенно танцевала, завораживала, притягивала взгляды всех, сидевших в этом зале, похожая сейчас на существо из сказок – фею или нимфу, или дриаду. Тонкие шёлковые одежды невесомо плыли за ней по воздуху, окутывали фигуру, заставляя додумывать, дышать чаще, дорисовывая скрытое под полупрозрачной тканью, целомудренно затенённой полумраком. Но то и дело в танце мелькало соблазнительно округлое плечо, плавный изгиб бедра, тонкая талия, и всё это будоражило воображение, и кровь быстрее бежала по венам от зрелища на сцене. Вампир любовался вместе со всеми, лаская взглядом изящное тело, смакуя прекрасное видение феи-танцовщицы. Как всегда, когда он приходил на выступление именно этой девушки, реальность отступила, проблемы ушли на второй план, и осталось только утончённое наслаждение искусством танца…

– Любуешься? – негромкий, с едва уловимыми насмешливыми нотками, голос разбил очарование вечера, но вампир не подал вида.

На диванчик присел эльф в дорогом костюме из светлого с искрой шёлка, в руке он держал высокий бокал с любимым вином, волосы были гладко зачёсаны в хвост. Патрик Лири тоже посмотрел на сцену, где заканчивала танец девушка, её движения становились медленнее, а музыка постепенно затихала. Вампир пожал плечами, отпив виски.

– Как и все в этом зале. Она великолепна, – гость одобрительно качнул головой.

– Ты приходишь сюда каждый день ровно к часу её выступления уже месяц, Стефано, – к насмешке прибавилось превосходство, эльф пригубил вино, всё так же не глядя на собеседника. – Что, понравилась девочка?

Стефано де Марко помолчал, обдумывая, соглашаться или нет, а потом ответил:

– Сколько она стоит?

– Даже так, – эльф издал тихий смешок. – Она танцовщица, Стефано, а это немного другое, ты же понимаешь. Лорен просто танцует и иногда развлекает гостей беседами, ничего больше, – светловолосый глава эльфов покосился на невозмутимого вампира.

– Что ты за неё хочешь, Патрик? – повторил тот вопрос.

Музыка тем временем закончилась, и зал взорвался восторженными возгласами и аплодисментами, на сцену полетели цветы, а девушка, открыв глаза, изящно поклонилась и поспешно упорхнула за кулисы. Вампир снова приложился к стакану, развернулся к собеседнику, положив руку на спинку дивана, и пристально уставился на него, поблёскивая красноватым огоньком в глазах. Эльф так же прямо посмотрел на извечного соперника, покрутил бокал в пальцах – улыбка пропала с его лица, взгляд стал холодным, оценивающим.

– Мне нужно оборудование для моей новой лаборатории, – медленно ответил эльф. – Сам понимаешь, не по закупочной цене.

– Когда? – лицо Стефано оставалось бесстрастным.

– К концу недели, – эльф поднёс бокал к губам и отпил вина. – Я хочу запустить пробный цикл производства уже на этих выходных.

– Согласен, – со скучающим видом ответил вампир и тут же добавил. – И половина дохода с твоей лаборатории, – Стефано лениво улыбнулся. – Надо же мне компенсировать потери от сделки.

Патрик хмыкнул, по его губам скользнула усмешка.

– А не слишком много хочешь? И девушка, и доход с продаж…

– У неё есть любовник? – поинтересовался Стефано, скользнув рассеянным взглядом по пустой сцене.

Лицо эльфа стало жёстким.

– Нет, – коротко ответил он. – Я присматриваю за ней.

– Хорошо, – вампир наклонил голову. – Завтра в моём офисе встречаемся, обговорим детали сделки.

– Договорились, – Патрик кивнул и поднялся. – Хорошего вечера, Стеф.

Вампир остался один. На его лице блуждала довольная улыбка, а мысли унеслись далеко от деловых вопросов. Всё это будет завтра, а пока можно в самом деле расслабиться и отдохнуть.

…Патрик, направляясь в апартаменты Сандры, широко ухмылялся: какая пикантная ситуация вышла, вампир поставит оборудование для лаборатории, которая его погубит, и даже, наверное, успеет получить первую прибыль. С наркотика, вызывающего сумасшествие у вампиров. Эльф посмаковал эту мысль, она приятно грела душу, и оставалось ещё совсем небольшое дельце, оно окончательно завершит такой хороший во всех смыслах день. Завтра привезут пробную партию, нужно распорядиться ею правильно. Дойдя до массивной двери из красного дерева с позолотой Патрик дёрнул ручку – она оказалась заперта. Тихо хмыкнув, эльф достал из кармана ключ и открыл замок, на мгновение окутавшийся слабым мерцанием. Конечно, в святая святых клуба так просто не попасть. Лири толкнул дверь, переступил порог и обвёл кабинет взглядом: за массивным столом никого не было. Лежали несколько бумаг, толстый журнал в потрёпанной обложке, стоял письменный прибор из малахита. А из соседней комнаты, куда вела приоткрытая дверь, доносился грудной женский смех. Патрик уверенно распахнул преграду и шагнул в небольшую уютную гостиную.

В углу бормотал визор, показывая какой-то музыкальный канал, на низеньком диванчике развалился Дугал Лири. Поразительно похожий на брата, только черты лица чуть мягче и моложе, он обнимал одной рукой полулежавшую на нём женщину, раскрасневшуюся, с бокалом шампанского. Вторая рука эльфа по-хозяйски расположилась на бедре Сандры – а это была она, – поглаживая кружево чулка под задравшимся неприлично высоко подолом короткого платья. Рубашка на Дугале была наполовину расстёгнута, галстук небрежно валялся на полу поверх пиджака, в общем, судя по всему, эльф наслаждался отдыхом. Увидев брата, он кивнул ему, ничуть не смутившись и не подумав убрать ладонь с ноги Сандры. Женщина тоже лишь покосилась на Патрика, отпила глоток и прильнула ближе к Дугалу, обняв его за плечи.

– Привет, Рики, – поздоровался младший Лири и лениво улыбнулся. – По делу или просто так?

– Привет, Дуг, – Патрик равнодушно глянул на Сандру, придвинул стул и сел на него, положив ногу на ногу. – Есть дельце, да. Нужно проверить одну штуку в полевых условиях, мне завтра привезут пробную партию, но есть опытный образец, – он достал из внутреннего кармана флакон с жидкостью. – Вот этого должно хватить на бар средних размеров, можно растворить в любой выпивке, – пояснил Патрик на любопытный взгляд брата. – Желательно в такой, куда ходят не только люди, – добавил эльф небрежно. – Для них это всего лишь очередной способ покайфовать.

– Хм, – Дугал ссадил Сандру с колен, привстал и взял флакон. – А для кого тогда эта хрень? – поинтересовался он, разглядывая жидкость внутри. – И какой рецепт, в какой пропорции разводить?

– Пара капель на стакан, думаю, хватит, можно в коктейли добавлять. Для кого? – Патрик помолчал, скользнул безразличным взглядом по женщине.

Она понимающе кивнула, поднялась с дивана и поправила платье.

– Оставлю вас, ребята, – Сандра улыбнулась, оглянулась на Дугала. – Позвони, как освободишься, – проворковала она и вышла, плотно прикрыв за собой дверь.

Старший Лири достал из кармана брелок с переливающимся камнем в замысловатой оправе, потёр его, и камень мягко засиял. Вот теперь их точно не подслушают.

– Эта хрень, как ты говоришь, для вампиров, – пояснил негромко Патрик, глядя в глаза брату. – От неё им срывает крышу, они превращаются в животных, которыми двигает только один инстинкт. Жажда крови, – глава эльфов замолчал, давая Дугалу время осмыслить услышанное.

– Ого, – присвистнул младший Лири, его брови поднялись. – Хм, а эту дрянь не обнаружат? – тут же нахмурился он.

– Нет, компоненты распадаются в крови без остатка, – успокоил его Патрик и хищно усмехнулся. – Мои ребята знают толк в зельях, Дуг. Сделаешь? – тут же снова перешёл он на деловой тон.

– Да без вопросов, – Дугал пожал плечами, сунул флакон в карман и застегнул рубашку. – Решил всё-таки затеять войну против кровососов? – не удержался он от вопроса. – Они ведь копать начнут, если это массово начнётся.

– Пусть копают, – равнодушно ответил Патрик. – У меня всё продумано.

– Ладно, – Дуг затянул узел галстука и взял пиджак. – Целиком планом не поделишься? – на всякий случай уточнил он.

– Чуть позже, – кивнул Патрик и тоже поднялся. – Сообщишь о результатах проверки.

– Понял, – младший Лири направился к двери.

Его старший брат вышел следом, и в коридоре они разошлись: Дугал вышел из клуба через один из задних выходов, а Патрик направился к парадному, там его ждала машина. Из-за дверей, мимо которых он проходил, естественно, не доносилось ни звука – за разнообразные артефакты, в том числе и обеспечивающие тишину гостям клуба, Лири выложил кругленькую сумму. Только с первого этажа, из бара, слышалась приглушённая музыка. Он уже почти спустился по лестнице в общий зал, как со стороны гримёрных вышла девушка ему навстречу. Высокая, гибкая, с необычным разрезом глаз цвета морской волны, волосы карамельного цвета убраны в высокий хвост. Подбородок был высоко поднят, взгляд чуть прищурен, и у рта залегла дерзкая складка. Патрик притормозил, внимательно оглядев ладную фигурку в штанах и свободной рубашке, и кивнул.

– Привет, Лорен, – негромко поздоровался он.

Девушка притормозила, в её глазах мелькнуло нечто, отдалённо похожее на досаду, и сразу пропало, лицо танцовщицы стало вновь непроницаемым.

– И вам доброго вечера, мистер Лири, – вежливо поздоровалась Лорен, тоже замедлив шаг.

– Можно просто Патрик, мы же родственники, Лорен, – мягко улыбнулся глава клана эльфов. – Куда-то уходишь? – вроде как невзначай осведомился он.

Лорен не приняла его тон, дёрнула плечом и ответила:

– Домой вообще-то, мистер Лири, – словно не услышав его первую фразу, произнесла она. – Тут слишком шумно, знаете ли, я не высыпаюсь, – на губах девушки мелькнула усмешка.

Они оба прекрасно знали, что причина надуманная, но Патрик не имел сейчас желания ссориться со своенравной племянницей. Пусть даже и незаконнорожденной.

– Что ж, аккуратнее на улицах, – пожелал он.

– Всего хорошего, мистер Лири, – Лорен снова обратилась к нему официально, склонила голову и прошла мимо, вглубь здания.

Патрик проводил её чуть прищуренными глазами, в глубине которых притаился холод, и достал переговорник.

– Шейн? – негромко произнёс старший Лири. – Лорен вышла из клуба. Присмотри там.

– Да, шеф, – отозвался его помощник и отключился.

Проходя через общий зал, Патрик отметил, что Стефано уже нет, и не сдержал довольной ухмылки. Да, вампир приходил только на Лорен поглазеть, и это было очень на руку главе эльфов. Через несколько минут он уже ехал в свой особняк – при мысли о завтрашнем дне в прозрачных зелёных глазах Патрика вспыхивало предвкушение. Интересно, в газетах успеют написать, или хотя бы в новостях упомянуть?..

Где-то в городе

Один из многочисленных небольших баров на тихой улочке Шарриз, как обычно, вечером после рабочего дня, был полон отдыхающих. Несмотря на приближающуюся полночь, никто и не думал расходиться, шумно обсуждая события минувшего дня. Леонардо Туччи, рабочий одного из заводов по производству бытовых артефактов широкого профиля, сидел вместе с друзьями, потягивая уже вторую кружечку вкусного пшеничного пива с лёгким приятным вкусом. Джек, с которым они вместе стояли за конвейером, рассказывал о мальчишнике своего брата, который завтра как раз женится.

– …Ну и вот, а Кейси, когда красотка уселась прямо к нему на колени, тряся сиськами у его лица, аж побурел, не зная, куда девать глаза и руки! – похохатывая, рассказывал он, смакуя детали. – Он у нас вообще скромняга, и невесту свою обожает!..

Лео, блаженно жмурясь, слушал вполуха – его разморило после сочной отбивной и уже выпитой пинты, и по-хорошему, хотелось потихоньку домой, под тёплый бочок Франки. Леонардо рассеянно заглянул в свой бокал, поболтал остатками пива и в несколько глотков выпил.

– Ладно, ребята, пошёл я, – он хлопнул Джека по плечу и поднялся. – До завтра! – он помахал им рукой, вынул бумажник и оставил деньги за свой заказ.

Туччи вышел на улицу, остановился, вдохнув полной грудью, и достал сигареты. Однако едва прикурил, как в горле резко запершило, и Леонардо закашлялся, поморщившись. Покосился на сигарету с лёгким сомнением – вроде покупал в том же самом магазине, что и до этого, с внутренностями вряд ли проблемы, вампирской регенерации хватало поддерживать организм в норме. Пожав плечами, Леонардо неторопливо двинулся по пустынной и тихой улице к дому в квартале от бара. Здесь прохожих уже почти не было, простой рабочий люд разошёлся по домам перед новым трудовым днём.

Мужчина свернул в переулок, снова затянувшись, и вдруг по телу промчалась волна жара, перед глазами всё поплыло, и нестерпимо захотелось пить, будто и не он только что уговорил две пинты пива. Лео выдохнул, тряхнул головой и оттянул слегка ворот свитера, дышать стало трудно. В ушах нарастал странный тоненький звон, в горле саднило, и он даже не заметил, как из ослабевших пальцев выпала тлеющая сигарета. Реальность подёрнулась розоватой дымкой, Леонардо шумно втянул носом воздух, уловив среди остальных запахов знакомый, тонкий и сладковатый – обоняние вдруг обострилось до предела, как и слух. Мысли в сознании расползались клочьями тумана, и на первый план вышли инстинкты. Лео медленно повёл головой, уже мало осознавая собственные действия и пытаясь понять, откуда идёт этот умопомрачительный запах, от которого рот наполняется горьковатой слюной предвкушения, его пальцы дрогнули, скрючиваясь. А потом он заметил её.

Она неторопливо шла впереди по улице, погружённая в свои мысли, и Леонардо видел только пышные, пшеничного оттенка волосы до плеч, платье до колен и сумочку, которой она помахивала в воздухе. Стук каблучков эхом отдавался между домами, а в ушах Лео точно так же отдавалось биение её сердца, шум крови в венах. Ноздри уловили тот самый сладкий, упоительный запах, и последние остатки разума покинули того, кто ещё совсем недавно был Леонардо Туччи, примерным мужем и прилежным работником. В глазах его, ставших полностью красными, вспыхнул хищный огонёк, губы приподнялись, обнажив заострившиеся зубы. Он чуть пригнулся, напружинился, и бесшумно, одним смазанным движением, слишком быстрым для человеческого глаза, метнулся к жертве. Девушка что-то почуяла, вздрогнула и оглянулась, но только и успела удивлённо распахнуть ресницы, даже не поняв толком, что происходит.

По улице пронёсся короткий вскрик, перешедший в отвратительное бульканье, и несчастная обмякла поломанной куклой в лапах вампира. Он же с низким, утробным рычанием разодрал горло незнакомки почти до позвоночника, заливая кровью её платье. Раздались чавканье, сопение, и через несколько минут хищник отбросил уже ненужное ему тело, оглядевшись вокруг налитыми кровью глазами. Жажда не утихала, она горела внутри яростным огнём, и вампир двинулся вперёд мягким, стелящимся шагом, чутко шевеля ноздрями и пытаясь унюхать следующую жертву. Однако едва он прошёл немного вперёд, из-за поворота выехала патрульная машина оборотней. А дальше всё случилось за несколько секунд. Хлопнула дверь, нарушая тишину, сумасшедший рыкнул, метнувшись в сторону, но тут же ему наперерез стремительно понеслась серая стрела. Вампир не успел увернуться от здоровенной поджарой овчарки, в полном молчании рухнувшей на него всем весом и угрожающе клацнувшей у самого лица устрашающими клыками. Но так просто обезумевший сдаваться не собирался, и они покатились по асфальту, сцепившись в рычаще-лающем клубке, от которого летели клочья шерсти и кровавые ошмётки.

Из машины выскочил напарник с сосредоточенным лицом – он успел по рации передать тревогу в ближайшее отделение, бесстрашно подскочил к дерущимся и, примерившись, одним точным, сильным ударом крепкой дубинки вырубил вампира. А второй оборотень ещё и прикусил ему горло на всякий случай – у вампиров всё равно регенерация очень быстрая. Вскоре на улице уже мигала фонарями скорая, приехавшая за телом девушки, ещё одна машина, куда погрузили бесчувственного вампира, надев на него усиленные наручники.

– Как думаешь, что с ним? – негромко спросил своего чуть потрёпанного напарника один из полицейских, задумчиво пожевав губами.

Тот пожал плечами.

– С катушек съехал, видишь же. Может, перебрал где крови донорской, чёрт его знает, – оборотень достал пачку сигарет и прикурил, открыв окно. – Мне какая разница, сдадим, пусть дальше с ним другие разбираются.

А на улице, где разыгралась трагедия, вскоре снова воцарилась тишина и покой, только темнели на асфальте кляксы подсохшей крови, которую утром смоет поливальная машина. Да кто-то из случайных зевак видел из окна скопление патрульных машин, и как увозили накрытое простынёй тело.

Кристина

Утром Кристина проснулась одна в постели. Сначала, не обнаружив рядом Роберта, она подумала, что он уже ушёл в банк, но услышала шум воды и поняла, что вампир всего лишь в ванной. Девушка тихо улыбнулась, не торопясь вставать, воспоминания прошедшей ночи вызвали у неё долгий томный вздох. Да, было очень хорошо… И она бы не отказалась повторить при случае, но девушке хватило сообразительности, чтобы понять: вампир вряд ли пожелает продолжить знакомство, пусть даже просто для секса. И Оран не позволит… Кристина снова вздохнула, перевернулась и уже собралась вставать, как сонную и умиротворённую тишину спальни прорезал неприятный звук её старенького переговорника. Кристалл связи в нём постоянно садился, и приходилось покупать новый не раз в месяц, как в нормальных устройствах, а чуть ли не каждую неделю, а то и чаще. Хорошо ещё, модель такая, что в любом магазине можно найти, и стоит не сильно дорого.

Гостья выпрямилась и взяла переговорник, посмотрела на номер – сердце ёкнуло, вдоль спины прошёл холодок страха.

– С-слушаю, – чуть запнувшись, ответила она, сжав одеяло на груди и покосившись в сторону ванной – вода там ещё шумела.

– Ты где шлялась всю ночь? – раздался в трубке холодный, злой голос Орана. – Почему тебя дома не было?

– Ты же мне выходной дал! – возмутилась Кристина несправедливым обвинением.

– Я тебе дал его на вечер, а не на всю ночь, и уговора, что ты будешь на стороне клиентов искать, тоже не было! – отрезал эльф. – Или решила на вольные хлеба податься, девочка? Забыла, на кого работаешь? – его голос стал вкрадчивым, и девушку пробрала дрожь – это был очень плохой знак…

– Н-нет, – почти прошептала Кристина, её плечи поникли, и хорошего настроения как не бывало. – Не забыла, Оран, – пробормотала она, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

– Я тебя из-под земли достану, если сбежать вздумаешь. И документы твои всё ещё у меня, кстати, – напомнил он то, что Кристина и так отлично знала. – Ты мне за них должна четыреста кредитов, это, надеюсь, тоже помнишь?

– Как четыреста?! – блондинка аж подскочила на кровати. – Триста же было, я половину уже отдала! – с отчаянием воскликнула она.

– Штраф, милочка, и проценты набежали, – насмешливо отозвался Оран. – Чтоб через полчаса была дома, я засекаю время, – без всякого веселья добавил он. – У тебя вечером клиенты, я договорился, с тобой Аила поедет.

Эльф отключился, не дожидаясь ответа Кристины. Девушка медленно опустила руку с переговорником, прикусив губу и отстранённо наблюдая, как на светлом покрывале появляются тёмные пятна – слёзы беззвучно катились по её щекам, капая на ткань. «Он не отпустит меня, – отчётливо поняла Кристина. – И не отдаст документы, сколько бы я не заплатила ему». Правду девочки говорили, из лап эльфов без серьёзных и могущественных покровителей выбраться невозможно, особенно если ты обычный человек без всяких способностей, да ещё и неудачливая попаданка. Взгляд Кристины метнулся к ванной – там всё ещё шумела вода, видимо, детектив любил подолгу принимать душ. Просить его? А захочет ли он, ведь вчера честно обозначил, что связываться с эльфами и нажить проблем Хэйли вовсе не желает. Спасибо на том, что приютил и подарил восхитительную ночь – будет, о чём вспоминать потом, когда она вновь окажется в постели с кем-нибудь далеко не таким привлекательным.

Девушка встала с кровати, оглядела спальню и обнаружила, что её одежда аккуратно висит на стуле. Кристина быстро оделась, взяла сумочку, снова бросила взгляд на закрытую дверь, за которой оставался вампир.

– Прости, Роберт, – пробормотала она и поспешила в коридор.

Там на вешалке висел пиджак, во внутреннем кармане которого Кристина нашла то, что искала – бумажник. Да, ей было очень стыдно, но если она явится без денег, Оран точно накажет. Причём, не вполсилы, потом всё равно залечит своей магией все синяки и ссадины. Мисс Тентон сглотнула, по телу прошла волна ледяной дрожи, и она решительно открыла бумажник Роберта. В банке может быть очередь, он вообще может ещё закрыт, да мало ли, что задержит вампира, а ей никак нельзя опаздывать, придётся брать такси, чтобы за полчаса добраться до дома. И деньги, да. А Роберт поймёт, он хороший, и сердиться не станет. Искать уж точно, не из-за пары-тройки сотен кредитов, которые ему заработать гораздо легче, чем ей. Кристина, прикусив губу, вытащила, не глядя, деньги и надела туфельки, порадовавшись, что на двери не стоит никакой дополнительной магической защиты. Пугающий кот-вампир, по всей видимости, спал где-то в недрах квартиры, что тоже только радовало Кристину. Сунув кредиты в сумочку, она взялась за ручку, зачем-то бросила последний взгляд в сторону спальни и решительно распахнула дверь.

Задавив сожаления и робкий голосок совести, девушка торопливо подошла к лифту и через некоторое время уже почти бежала по тротуару прочь от дома Роберта, молча глотая слёзы и оглядываясь в поисках такси.

Глава 5

Хэйли проснулся ожидаемо раньше Кристины – девушка явно любила поспать, а ему хватало шести-семи часов, чтобы отдохнуть. Осторожно встав так, чтобы не разбудить гостью, Роберт отправился в ванну, приводить себя в порядок. Плескался он под душем долго и с наслаждением, водные процедуры вампир очень любил. Да и, где-то в душе тлела надежда, что проснётся Кристина и присоединится к нему, и отличное утро станет ещё лучше. Если уж они больше не увидятся, почему бы не взять от этой встречи всё, что можно?

Однако, когда Роберт, обернув полотенце вокруг бёдер, вышел в спальню, в ней никого не было. Одежда мисс Тентон исчезла, как и её сумочка.

– Кристина? – негромко позвал на всякий случай Хэйли, но никто не отозвался.

Детектив с некоторым сожалением вздохнул и выглянул в коридор, чтобы убедиться – туфель тоже не было. А ещё, на тумбочке лежал его бумажник. Брови Роберта поползли вверх, он хмыкнул и взял кошелёк, уже не сомневаясь, что случайная любовница убежала, да ко всему и обокрала его. Хэйли покачал головой, уловив в воздухе остатки эмоций: грусть, почему-то страх, сожаление. Словно последнее «Прости» от Кристины незримо витало вместо записки.

– Вот зачем, спрашивается? – пробормотал вампир, забрав бумажник. – Сказал же, дам денег…

Или он что-то упустил, и за то время, пока был в ванной, что-то случилось? Роберт был уверен, просто так Кристина бы не сбежала и не взяла деньги. Он не чувствовал фальши в ней, она не врала ему ни в эмоциях, ни в действиях. Детектив вернулся в спальню, переоделся в халат и направился на кухню, завтракать. Пока готовил, Роберт включил визор, посмотреть новости. Там ничего интересного не передавали, и он отвлёкся на омлет с беконом, а когда снова посмотрел в экран…

– …В одном из участков Риклина задержан невменяемый вампир, убивший ночью девушку, Леонардо Туччи, рабочий с завода артефактов, – вещала дикторша с профессиональной улыбкой и бесстрастным взглядом, держа перед собой бумагу. – Полицейские не дают никаких комментариев…

Роберт не донёс до рта вилку с едой, новость его неприятно удивила, и тут зазвонил переговорник – высветился номер Ховара.

– Роб, новости смотрел? – сразу спросил оборотень.

Хэйли медленно положил вилку обратно и кивнул, хотя Лунн не мог его видеть.

– В процессе, – ответил вампир.

– Подъедешь? Там и поговорим, – предложил инспектор, и Роберт не стал отказываться – ночная гостья и её маленькое воровство сразу отошли на дальний план.

Вампиры просто так с ума не сходили, и жажде крови подвержены не были. Даже молодёжь не перегибала палку и никогда не употребляла больше нормы. А тут – обычный рабочий, с чего бы? Роберт отодвинул тарелку, встал и взяв сигару, подошёл к окну.