Запретный поцелуй. Тайна дебютантки

Глава 1

– Они уже здесь! – горничная резко распахнула дверь, буквально влетела в комнату и задвинула щеколду.

– Вижу, – коротко отозвалась я.

Минутой ранее, услышав приглушенный шум, я выглянула в окно и увидела экипаж. Новенькая лакированная карета проехала по неровной брусчатке и остановился прямиком у огромной лужи, закрывающей проход к лестнице. Я с мрачным удовлетворением наблюдала, как из экипажа выходит дама средних лет, одетая по последней моде, и замирает на последней складной ступеньке, не решаясь сделать шаг.

Не зря же лакей Эндрю добрых полдня таскал грязь из ближайшего болота. Только вот жалко, что лужа получилась не таких эпичных масштабов, как задумывалось. Времени не хватило. Родственники будто почувствовали, что именно сегодня я, наконец, сброшу с себя кандалы их опеки и примчались на день раньше, чем планировали.

Тетушка Альма обвела растерянным взглядом лужу, а в это время ее супруг, достопочтенный лорд Максимилиан Лефевр обладатель пышных усов и не менее внушительного живота нетерпеливо подтолкнул свою благоверную. Альма по инерции ступила на тротуар и тут же угодила ногой в грязь по самую щиколотку, утопив дорогую туфельку.

– Леди Кристель, что же сейчас будет? – с тревогой спросила Хейзл. – Придется отложить…

– Нет! – запротестовала я. – Слишком долго я ждала подходящего момента. К тому же, скорее всего тетя с дядей появились здесь неспроста, видимо задумали очередную пакость.

Год назад мои родители трагически погибли, а опекуном несчастной сироты стал старший брат отца – дядя Максимилиан. Лорд Лефевр прибрал к рукам все мое наследство, солидную долю которого составляло приданое матушки. Я могла лишь догадываться, как сильно опустеет банковский счет, до того момента как я получу к нему доступ. Произойдет это лишь в двух случаях – я достигну тридцатилетнего возраста или выйду замуж.

Последнее я и намеревалась сделать. Прямо сегодня.

Хейзл приоткрыла дверь, высунула голову и огляделась.

– Пусто, можно выходить, – шёпотом сообщила девушка.

Вместе мы выскользнули в коридор и спустились в подсобное помещение. За последние несколько месяцев особняк заметно опустел, почти всю прислугу уволили, оставив лишь несколько человек, в том числе горничную Хейзл. Расходы на содержание дома сократили. Несмотря на суровую зиму, в доме отапливалось всего несколько комнат. Грациозных породистых лошадей отца продали, драгоценности матери увезли, оставив мне всего несколько безделушек на память. Я пробовала протестовать, но закон оказался на стороне опекуна. А раз так, придется сражаться с дядей его же оружием.

– Удачи вам, леди Кристель, – Хейзл накинула мне на плечи белую пелерину и вручила букет нежно-розовых фиалок, перевязанных широкой атласной лентой.

– Спасибо, – с улыбкой поблагодарила я.– Отвлеки пока наших нежданных гостей.

– Всенепременно, – заговорщики подмигнула Хейзл.

Подхватив подол пышного платья, я осторожно преодолела задний двор, добралась до конюшни и, забравшись в уже приготовленную двуколку, велела кучеру гнать во весь опор.

Спустя полчаса я вышла у здания мэрии. Дэйл Оливер в это время нетерпеливо прогуливался рядом с одиноким старым дубом, наматывая круги возле почтенного дерева. Едва завидев меня, он тут же, спотыкаясь, ринулся ко мне на встречу, заключая в тесное кольцо душных объятий.

– Не переигрывай, – шикнула я, отчаянно сожалея, что не могу сейчас стереть со щеки его слюнявый поцелуй.

Высокий, невероятно худой и нескладный, он походил на марионетку из уличного театра. Сходство с куклой добавляла излишне бледная кожа и вечно опущенные вниз уголки широкого рта. Правда, сейчас его губы были растянуты в неестественно веселой улыбке.

– Из нас двоих, кому больше всего нужна эта свадьба? – лукаво напомнил он.

– Фиктивная, – уточнила я.

– Кстати об этом…я тут подумал и решил, а почему бы нам не заключить настоящий брак? Да, да, ты не ослышалась моя дорогая, я готов жениться на тебе, даже не смотря на некоторые пикантные обстоятельства, связанные с твоим…хм…даром.

Последние слова он произнес тихо и даже боязливо огляделся. К счастью, нас никто не подслушивал.

Сердце тревожно сжалось, предчувствуя беду. Стараясь не поддаваться панике, я глубоко вздохнула, в тщетной попытке вернуть спокойствие.

Только не сейчас…пожалуйста…

Еще весной я должна была отправиться в столицу, ведь мне предстоял первый выход в свет. Возможность влюбиться, найти мужа, создать семью избавиться, наконец, от ненавистной опеки. Плевать, что опекун отказался оплачивать новый гардероб, я готова была ехать в старых платьях. Я буквально летала на крыльях счастья, опьянённая мечтами и надеждой, но все рухнуло в одночасье. Внезапно весь город узнал секрет, бережно хранимый нашей семьей долгие годы. Тайну, способную растоптать репутацию юной дебютантки. И тогда я поняла. Птичку никогда не выпустят из клетки, пока она поет свои песни. Чета Лефевр пойдет на любой, даже самый гнусный поступок, но не позволит мне избавиться от стальных оков.

– Дэйл, я плачу немаленькие деньги, за твою услугу, – прошипела я, сбитая с толку.

– Вот! Хорошо, что сама напомнила. Деньги и женщины понятия не совместимые. Ты ведь дама, милая, хрупка и совершенно глупенькая, а значит, не сумеешь должным образом обращаться со средствами. После свадьбы я намерен взять в свои руки управления всеми нашими капиталами. Ты счастлива?

– Что? – ахнула я, искренне веря, что ослушалась.

Ну не может, не может Дэйл быть таким идиотом. Мы знакомы с детства, я помню, как тяжко ему давались точные науки, он с трудом мог сложить простейшие примеры. А теперь оказывается это я глупая? Хотя…возможно так и есть. Дура. Как я могла довериться ему? Но, к сожалению, у меня просто не оставалось выбора.

– Кристель, нужно торопиться, – напомнил Дэйл, его цепкие пальцы впились в мою ладонь, стискивая костяшки до хруста.

– Сделка отменяется! – рявкнула я, с досадой шлепнув его букетом по груди. Лепестки фиалок посыпались к моим ногам. Нежные бутоны поникли, демонстрируя мое душевное состояние.

Боль. Разочарование. Отчаянье. Я готова была разреветься от досады, но лишь сильнее сжала зубы, развернулась и зашагала прочь.

– Кристель, не глупи! Больше никто не захочет взять тебя в жены, – летели мне в спину жалкие вопли брошенного жениха. – Ничего, ты еще приползешь ко мне. Я подожду, я терпеливый…

Дэйл, конечно, подлец, но он прав. Мужа мне не найти. Хотя…

Озаренная неожиданной идеей, я остановилась. Нужно вернуться в мэрию. Срочно. Еще не все потеряно!

Украдкой обернулась – Дэйл продолжал стоять на том же самом месте, где я его оставила. Его обиженное лицо на мгновение прояснилось, в глазах мелькнула надежда, неужели невеста одумается и прибежит обратно?

Не дождется!

Больше не задерживаясь ни минуты, я забралась в двуколку, приказала кучеру проехаться вдоль квартала и завернуть обратно, здраво рассудив, что Дэйл к этому времени уже исчезнет. И не ошиблась.

В здание мэрии я попала без труда. Приглашение для брачующихся пар послужило пропуском.

– Будущий муж задерживается, – смущенно пробормотала я. – Можно я подожду его в холле?

Сотрудник ведомства, седовласый мужчина в строгом темном сюртуке деликатно кашлянул, пряча ухмылку. Видимо по его опыту, если дама прибывала одна, жених очень часто не появлялся вовсе.

– Не положено.

– Пожалуйста, – попросила я, притворно всхлипнув. – Просто, тихонечко посижу в уголке.

Женские слезы, самое беспощадное оружие бьющее точно в цель.

– Только не плачьте леди. Ну же, возьмите платок, вытрите глазки. Ежели хотите, можете подождать его в зоне отдыха. Но не долго. Не положено.

Воспользовавшись возможностью, я отправилась на второй этаж, там, где располагалась приемная нашего мэра. Найдя нужную дверь, постучала и, не дожидаясь ответа, вошла внутрь. За огромным столом, заваленным бумагами, сидела секретарь, мисс Мэйзи Спаркл.

– Леди Лефевр? – прозвучал удивленный возглас.

Мы не виделись с Мэйзи больше полугода, с тех пор как она закончила пансион и поступила на службу. Она ни капли не изменилась с нашей последней встречи, все те же круглые очки в изящной оправе, тугой строгий пучок белокурых волос и чернильные пятна на корсаже. Моя матушка была патронессой местного приюта, благодаря ей дети получали возможность получить профессию по душе. Одной из таких девочек была Мэйзи.

– Что вы здесь делаете? Я думала, вы уехали из города, после того как…

Со стороны коридора послышались шаги и приглушенные голоса.

– Мэйзи, мы можем поговорить в более укромном месте? – тихо проговорила я, с опаской озираясь на приоткрытую створку двери.

– Поняла, – заговорщики подмигнула она, схватила со столешницы тяжелую связку ключей и встала. – Спрячемся в архиве, там сейчас тихо, и никто не помешает.

В хранилище документов действительно оказалось тихо, а еще невероятно холодно. Я зябко поежилась, оказавшись в лабиринте бесконечных стеллажей! Стены узкого зала увиты полками, словно паутиной, и каждая из них хранила стопки важных бумаг, потертых от времени свитков. Окон здесь не было, лишь стеклянные сферы, с запертым внутри огнем, парили над высокими сводами, вспыхивая тусклым светом каждый раз, когда под ними оказывался человек.

Укрывшись от посторонних глаз, я вкратце рассказала мисс Спаркл о том, как вынуждена сидеть взаперти в собственном доме, как страстно мечтаю избавиться от чужой опеки и не хочу зависеть от чужих желаний. Вопреки опасениям, Мэйзи, поддержала мою безумную идею.

– Никто не узнает, – жарко заверила я.– К тому же, ничего особенного делать не потребуется, только отвернуться. Я сама составлю запись в книге регистраций. Ты даже имя не узнаешь. А еще, щедро вознагражу…

– Серьезно? – вспыхнула Мэйзи.– Вот уж не думала, что похожа на меркантильную дрянь, способную бросить в беде дочь леди Лефевр. Ваша матушка так много сделала для меня, для всех нас. Даже слышать ничего не хочу про деньги.

– Мэйзи, ты даже не представляешь, как я тебе благодарна, – воодушевленно заверила я, наблюдая, как мисс Спаркл исчезает в недрах архива.

– Вот, свеженький покойничек, – бодро отрапортовала вернувшаяся блондинка, размахивая тощей картонной папкой. – Дуглас Кларк! Вот он наш красавчик, а может и не красавчик. Главное молод…хм…странно, я его имя раньше не слышала. Ах, все ясно. Новый доктор, недавно появился в городе.

Чистая пьянящая радость бурлила в моей крови пузырьками игристого вина. Неужели долгожданная свобода?

– Внесу запись о вашем браке задним числом. Даже не спорьте! Если полезете сами – напортачите, как пить дать. Я же мастерски подделываю…то есть копирую почерк, никто даже носа не подточит.

– Спасибо, – пересохшими губами промолвила я, сердце бешено стучало в груди, отдавая в ушах глухим звоном.

– Главное не запутаться в датах, позавчера вы вышли замуж, а вчера благополучно овдовели. Красота!

Напевая веселую мелодию себе под нос, Мэйзи отправилась за добычей в виде свидетельства о браке, а я осталась ждать в архиве. Бурная радость слегка поутихла, а я поплотнее закуталась в пелерину, и обхватила себя руками в тщетной попытке согреться.

Бр-р-р, как же здесь холодно.

Минуты текли мучительно медленно, время будто остановилось, застыло в царстве пожелтевших пергаментов и пыли. Воздух загустел, стал вязким, а тишина – гнетущей. Позади меня раздался шорох, еле уловимый шелест страниц, вибрация мужского шепота. Вздрогнула, ощутив чужое присутствие. Кто-то стоял за моей спиной, настолько близко, что горячее дыхание касалось виска, разливая волны мурашек по всему телу.

Покрепче вцепилась пальцами в папку, которую все еще держала в руках. Не слишком грозное оружие, но хоть что-то.

В это мгновение одна из огненных сфер вспыхнула в конце прохода, освящая девичью фигуру. Бойко стуча каблучками, ко мне спешила мисс Спаркл.

– Я все сделала! – радостно известила она, демонстрируя тугой сверток пергамента.

Хотела крикнуть ей – молчи! Здесь посторонний, он может разоблачить нас. Я резко развернулась и…Пусто. Лишь упитанная серая крыса шмыгнула в один из углов, а за ней стайкой перебежали несколько крошечных крысят, прячась в тени полок.

Неужели почудилось? Все от переживаний, отсюда нервозное состояние. Но ведь я совершенно отчетливо почувствовала чужое присутствие…

– Леди Лефевр, вы чего такая перепуганная, будто привидение увидели? – удивленно воскликнула Мэйзи.

– Все хорошо, – отозвалась я.

Сердце все еще бешено колотилось в груди, но я постаралась быстрее выкинуть из головы все страхи. Вот она – моя свобода. Всего один лист бумаги с сургучной печатью и два имени, аккуратно выведенные витиеватым почерком.

– Осторожно, чернила еще не подсохли.

Преисполненная благодарности, я заключила Мэйзи в объятия.

– Ну, полноте вам, – смущенно пробормотала блондинка. – Вы это… документы своего почившего супруга заберите, я вытравлю учетную запись из списка. Пусть у вас хранятся, вдруг понадобится, у него родных нет, а друзьями не обзавелся.

– В таком случае может, следует оплатить похороны? У меня есть серьги, подаренные мне на совершеннолетние, я не знаю, сколько они стоят…все равно хотела продавать, Дэйл запросил приличную сумму за фиктивную помолвку.

– Приберегите для будущей дочки. Тем более тут такое дело…

Девушка замялась, старательно отводя взгляд.

– Ну…надо конечно было кого-то другого выбрать, я утренних газет не читала, обычно я просматриваю прессу за обеденным чаем и…

– Мэйзи?

– Мистер Кларк погиб вчера ночью, смерть засвидетельствовала служанка, она обратила внимание на шум, доносившийся из спальни, и обнаружила…ну так сказать…тело.

– У несчастного остановилось сердце?

– Ага, можно и так сказать. Остановилось. После того как его заморозили.  Дугласа Кларка превратили в ледяную статую, и едва перепуганная горничная дотронулась до нее – хозяин рассыпался на тысячу осколков.

Его убили? Магией?!

Кровь прилила к щекам, во рту моментально пересохло.

Мамочки, неужели раньше нельзя было сказать?

– Вор забрался в дом, ящики перевернуты, явно искали ценные вещи, – заверила Мэйзи. – Да сами прочтете, подробности на первой полосе, я случайно обратила внимание на заголовок, когда зашла в кабинет регистраций. Кстати, теперь я должна свидание Фреду.

Новость хоть и огорошила меня, но из равновесия не выбила. Ладно, будем разгребать проблему по мере их возникновения. Грабители? С каждым может случиться. Роковая случайность.

Распрощавшись с мисс Спаркл, я вышла на улицу. Теплый воздух летний ласкал пылающие щёки. Глубоко вдохнула, подняв лицо к чистому голубому небу.

Долгожданная свобода. Вот она. В моих руках. Только отчего так тревожно на душе? Еще недавняя радость улетучилась, уступая место искре беспокойства, разгорающейся с каждым новым вздохом.

– Леди Кристель, вы в порядке? – кучер распахнул дверцу, помогая забраться на сидение.

Сэмюэль…мистер Сэмми, как его называли, он горевал даже больше, чем я, когда конюшня опустела. Почти все лошади, даже прекрасный скаковой жеребец, однажды принесший призовой кубок, все были проданы моим опекуном. Дядя Максимилиан посчитал слишком затратным их содержание.

Для твоего же блага, милочка. Будь благодарна.

– Все прекрасно, – решительно объявила я.

Старый конь неспешно тронулась с места, потянув за собой двуколку. Колёса жалобно скрипнули и покатили вперёд, подпрыгивая на бугристой брусчатке кварталов и вздымая пыль узких улочек.

Час пути растянулся на два, лошадь захромала, пришлось ехать медленно, с перерывами. Едва вернувшись в особняк, я первым делом направилась в кабинет отца, за дубовым столом которого вольготно расположился дядюшка Максимилиан.

– Мистер Сэмми собирается отправиться к ветеринару, – с порога сообщила я.– Нужны деньги на оплату врача. Лошадь повредила ногу и…

– Пусть пристрелит ее.

– Что?!– ахнула я, не веря собственным ушам.

– Это дешевле, чем гонорар ветеринара. К тому же насчет этого конюха…я решил его уволить, и горничную. Всех. Мы как раз с твоей дорогой тетушкой хотели сообщить тебе об этом.

Хейзл успела шепнуть мне в коридоре – за время моего отсутствия тетя Альма расхаживала по комнатам и диктовала своей служанке список покупок, судя по всему, родственнички решили обновить интерьер дома по своему вкусу. Но вот зачем?

– Как ты знаешь, в этом году твоя кузина Летисия стала дебютанткой. Ее первый бал прошёл весьма успешно, она получила несколько предложений руки и сердца. Мы рассматриваем сейчас варианты…

Бал. Тот самый, на который я не поехала благодаря вам, милый дядюшка.

– Так вот, в качестве приданого…кхе-кхе…тебе же будет одиноко одной в этом огромном доме? Летисия решила приезжать сюда летом с семьей. Правда, здорово?

О да! Сейчас завизжу от радости. Кузина захотела сделать мой фамильный особняк своей летней резиденцией, а мне какая роль будет отведена?

– Альма сама наберет штат новой прислуги, более достойных кандидатов чем тот сброд, что шастает сейчас по дому. Ну…и чего ты замолчала? Не хочешь сказать спасибо, мы же заботимся о тебе.

Хочу. Очень хочу сказать, слова так и вертелись на языке, но я предусмотрительно прикусила его. Впереди еще ужин. Не буду портить себе удовольствие. А вот после…

– Поговорим за ужином, – заявила я, растягивая губы в хищной ухмылке. – Кухарка приготовила особые деликатесы, специально для вас.

Взгляд дяди смягчился, он снисходительно откинулся на спинку мягкого кожаного кресла и скрестил руки на возвышающемся холме необъятного пуза.

Специально для горячо нелюбимых родственников Эндрю принес с болота целый котелок лягушек, их подадут под жгуче обжигающим, перечным соусом.

– Встретимся в столовой, – пропела я.

Лорд Максимилиан подвоха не почувствовал, лишь махнул рукой, дескать можешь быть свободна. Я оправилась в свою комнату, дабы достойно подготовиться. Сегодня хотелось выглядеть настоящей хозяйкой дома. Не запуганной восемнадцатилетней девчонкой, а гордой дамой, способной не только постоять за себя, но и дать достойный отпор. Папку с документами я надежно спрятала в нижний ящик комода, среди сорочек и панталон.

Едва я повернула ключ, как послышался скрип двери, и в спальню прошмыгнула Хейзл.

– Леди Кристель, ну как?

– Уф, напугала, – укоризненно попеняла я.

– Простите, – виновато попросила горничная. – Я так волновалась. Ну же…не томите, рассказывайте.

Хейзл, одна из тех немногих надежных друзей, на которых всегда можно положиться. Именно она утешала меня в ночь гибели родителей, нашла еле живой посреди обломком беседки, среди выжженного разрушительной магией сада, лечила, в то время, когда все остальные боялись подойти ближе, чем на сто шагов.

Черная вязь рисунка, переплетение древних рун, словно клеймо чернели на моем плече, как вечное напоминание о трагедии.

Выслушав все, что произошло в мэрии, Хэйзл не на шутку развеселилась, вопреки ожиданиям она не стала причитать или пугать возможными последствиями.

– Что сделано- то сделано, – разумно заявила горничная. – В любом случае, уже ничего не вернуть. Может оно и к лучшему.

К лучшему или нет- время покажет, а пока нужно выбрать наряд. Хотелось нечто особенное. Вначале выбор пал на голубое атласное платье. Именно в нем я встречала свое совершеннолетие, последний праздник, поведенный в кругу семьи, среди любящих людей. Я тогда еще умела смеяться. Юная, наивная, преисполненная надежд.

– Алый бархат! – неожиданно выдала Хейзл.– Ваша матушка заказала платье перед…оно так и лежит в коробке в ее гардеробной, покупку доставили уже после похорон.

Надеть мамино платье? Почему бы и нет, и пусть придется затянуть чуть уже талию, ведь матушка была гораздо стройнее и следила за фигурой.

Кристель, ешь поменьше сладостей.

Надеюсь, мам сейчас ты довольна мной, за последний год я не съела ни крошки моих любимых пирожных.

Занятно, но платье оказалось впору, как будто шили специально для меня. Возиться с волосами времени особо не оставалось, пришлось наскоро заплести локоны в косу и уложить короной на голове, жаль диадемы все забрала тетушка Альма, но зато у меня осталась золотая нить с рубиновыми каплями. Хейзл вплела ее в локоны, завершая образ.

– Щеки румянить будем?

– Мне кажется это уже перебор, – хмыкнула я.

– Действительно, вы и так прекрасны без этой краски.

– Ты ко мне слишком добра, я даже вполовину не так красива, как моя мать. Не зря же отец так долго добивался ее руки.

Отважный, решительный, невероятно влюбленный, Винсент Лефевр не побоялся бороться за сердце первой красавицы столицы, Карины Дюбуа. Аристократка, наследница огромного состояния, маг, рисующий волшебные картины. Даже не смотря на дворянское происхождение Винсента, в то время их брак считался страшным мезальянсом. Клан Дюбуа отвернулся от Карины, но ее это мало волновало, главное рядом был любимый муж.

Вместе с платьем вернулись воспоминания, те, что я долгие месяцы прятала в самый потаённый уголок своего сердца. Подбадривая себя, осторожно спустилась с лестницы, придерживая длинный шлейф, и походкой вдовствующей королевы прошествовала в столовую.

Уже на подходе пришлось немного ускориться, ведь не смотря на габариты, дядюшка Максимилиан ловко обогнал меня, разгадал маневр и, оказавшись проворнее, первый занял стул во главе стола.

Ладно, недолго тебе осталось наслаждаться властью.

Тетя устроилась по правую руку от супруга, а мне оставили место чуть поодаль.

– Дорогая ткань, – заметила леди Альма, окидывая удивленным взором искусную вышивку из крупных карминово-красных кристаллов на моем корсаже. – Где ты взяла платье?

– В гардеробе своей мамы, – отозвалась я, нежно поглаживая большим пальцем свиток пергамента.

Ничего, осталось совсем немного потерпеть. Не могу же я лишить дорогих родственничков ужина, а то глядишь – после такой новости и кусок в горло не полезет. А ведь Эндрю так старался…

– Хм…я не видела его раньше, – буркнула она, поджав губы.

Воображение услужливо подсунуло неприятную картину- тетушка словно цыганка с базара с упоением перебирает наряды погибшей хозяйки дома, опустошая шкафы и шкатулки. Противное, липкое чувство омерзение ледяной змеей скользнуло по спине, будоража злость и негодование.

– Вы и не могли его видеть, – прошипела я, гордо расправив плечи. – Разве добропорядочная дама войдет в чужую гардеробную без разрешения? Уверена, вы бы до такого мерзкого поступка никогда не опустились.

У тетушки Альмы отвисла челюсть, она явно не ожидала подобной дерзости. Один пламенный взгляд в сторону мужа и вот уже дядюшка недовольно поджимает мясистые губы.

– Молодой леди не пристало надевать столь открытые платья на семейный ужин, – отчитал он. – Тем более, столь открытые, демонстрирующие уродства.

Знал, как ударить побольнее. На моем плече расцветали выжженные магией черные узоры. Еще год назад все с восхищением смотрели на сияющую золотом вязь, мягкие линии переплетались друг с другом, образуя изящный рисунок. А сейчас…

– Ах, Макси, девочка больше не будет совершать подобные глупости, ведь так, Кристель? – насмешливо прокомментировала Альма. – В монастыре ни к чему кружева и бархат, послушницы облачаются в практичный хлопок, полезный для здоровья.

– В монастыре? – опешила я, недоуменно взирая на довольных родственников.

– Мы решили отправить тебя туда на лето. Несколько месяцев на свежем воздухе, ранние подъёмы, аскетичное питание – тебе сейчас необходим режим, вон смотри, какие щечки наела. Вредно милочка так много есть. К тому же здоровье поправить необходимо.

Дядя согласно кивнул, и все его три подбородка качнулись в такт головы.

– Я не хочу в монастырь, – пролепетала я.

Они решили.

Какая прелесть! Ну да, я ведь доставляю им слишком много хлопот, куда проще запереть меня там, откуда я уже не вернусь назад.

Я застыла, злорадно наблюдая за лакеем, расставляющим блюда. Эндрю подошел к столу, водрузил перед лордом большую фарфоровую тарелку и торжественно снял с нее крышку, представив эксклюзивное блюдо.

– Фирменный рецепт нашей кухарки, даю гарантию – такого вы еще не пробовали, – объявила я, даже чуть поддалась вперед, предвкушая долгожданную месть.

– Жаркое из цыплят? Пахнет неплохо.

 Максимилиан подцепил вилкой лягушачью ножку и отправил себе в рот. В ту же секунду маленькие глазки чуть не вылезли из орбит, а его и без того упитанные щеки раздулись еще больше и покраснели.

Упс. Кажется, с перцем все же слегка перестарались…

 Дядя открыл рот, словно рыба, выброшенная на берег, и принялся кашлять. Я даже успела испугаться. Как бы не задохнулся. Эндрю тут же подскочил к лорду и от души хлопнул его по спине, потом еще раз и еще, пока тот не начал махать руками, отгоняя лакея.

– Довольно, – прохрипел он, ослабляя шейный платок.

– Как пожелаете господин.

Лорд Лефевр дрожащей рукой схватил бокал с водой и жадно, быстрыми глотками принялся пить.

– Приправа не понравилась? – осведомилась я.– Ничего страшного, разве щепоткой перца испортишь отменное лягушачье мясо.

– Что?!– дядюшка окаменел, моргнул, осознавая услышанное, а когда до него дошел смысл моих слов, от переизбытка чувств выплюнул всю воду в лицо тете Альме.

Тетушка завопила, вскакивая на ноги, мокрые шелковые ресницы с правого глаза отклеились и повисли на веке. Следом встал и разразился отменными ругательствами ее супруг.

– Маленькая мерзавка! Да как ты посмела…да я…

– Я так понимаю теплый семейный ужин подошел к концу?– спокойно спросила я, разворачивая бумагу.– В таком случае спешу сообщить- ваше опекунство закончилось, несколько дней назад я сочеталась браком с одним весьма достойным человеком.

– Вранье! Гнусная подделка, – выпалила Альма, пытаясь выхватить у меня свидетельство о браке, но Эндрю смело шагнул вперед, заслоняя меня собой. – Никто в своем уме на тебе не женится!

– Ну как видите, нашелся один смельчак, – парировала я, помахав перед ее длинным носом листом пергамента.

В этот момент произошло нечто непредсказуемое. В столовой появилась растерянная, сбитая с толку Хейзл. Игнорируя бьющуюся в истерике леди и пыхтящего, красного как вареный рак лорда Лефевр, горничная прошмыгнула ко мне и зашептала на ухо:

– Леди Кристель, тут такое дело…право слово, не знаю, как и сказать…пришел один джентльмен, и уверяет, что он…

Голос служанки затих, она судорожно сглотнула срывающийся с губ испуганный крик, и, не мигая уставилась на распахнутые створки дверей. Я медленно проследила за ее взглядом и, обернувшись, наткнулась на мрачную улыбку. На пороге стоял незнакомый мужчина. Тонкие черты лица, четко очерченные скулы, волевой подбородок и лукавая ямочка на левой щеке. В других обстоятельствах я бы назвала его привлекательным, возможно даже красивым, но сейчас он казался опасным хищником, почуявшим добычу.

Кто ты, демоны тебя раздери, такой?

Глава 2

В столовой повисла звенящая тишина. Несколько мгновений я слышала только недовольное сопение дяди Максимилиана и недовольное бормотание тетушки.  Первой ожила леди Альма, она воспользовалась воцарившейся паузой и выхватила у меня свиток пергамента. Дама победоносно вскинула руку над головой, демонстрируя мужу трофей.

– Позвольте представить, мистер Дуглас Кл-ларк,– заикаясь, произнесла горничная, пятясь назад и на ходу пытаясь изобразить книксен.

– Что?!– ахнула я в ужасе, мгновенно позабыв о нагло украденном документе.

– Ага! – завопила тетя. – Вот и муженек пожаловал, аферист! Макси, говорила я тебе – надо было раньше запереть девчонку в монастыре.

Незнакомец со скучающим видом продолжал стоять в дверях, лишь пытливый взгляд льдисто-серых глаз выдавал интерес к происходящему.

Дуглас Кларк мертв. Я видела вырезку из газеты, к тому же в последнем ящике моего комода лежало свидетельство и смерти и прочие документы, в том числе миниатюрный черно-белый портрет. Так вот изображенный на нем мужчина имел мало общего с тем, кто стоял сейчас передо мной.

– Ну же, дорогая, разве так встречают горячо любимого супруга на ужин? – самозванец шагнул вперед, и прежде, чем я успела разгадать маневр, заключил меня в объятия. Я почувствовала, как легко скользит его сильная ладонь по моей спине, разливая тепло от мужских рук сквозь бархатную ткань платья.

– Кто вы такой? – выдохнула я и тут же ощутила, как его указательный палец в предупредительном жесте дотрагивается до моих губ, чуть надавливает и убирает, оставляя после себя разгорячённый след.

– Т-сс, тише Кристель, – мягко попросил он.

Сердце пропустило удар и вновь забилось, словно вольная птица о стальные прутья клетки.

– Если вы немедленно не уберетесь отсюда, я вызов полицию, – шепотом предупредила я.

– В таком случае будет любопытно увидеть, как вы объясняете своей родне, отчего решили сдать родного мужа стражам правопорядка, – он нагнулся совсем близко, его дыхание, прерывистое, горячее обожгло нежную кожу шеи.

Ах ты…

Вот значит как?

Уперлась кулачками в его грудь и оттолкнула от себя, незнакомец даже не покачнулся.

– Вы совершенно точно не мой муж.

– А в свидетельстве о браке указано обратное.

Чувственные губы изогнулись в усмешке, взгляд потемнел, он нехотя отпустил меня и неспешной походкой направился к столу. Поднял перевёрнутый в спешке стул и чуть отодвинул его, приглашая меня сесть.

– Продолжим ужин, я проголодался.

– Находиться за одним столом с жиголо? Вот уж увольте, – фыркнул лорд Лефевр. – К тому же моя племянница уже накормила нас лягушками и чуть не отправила на тот свет. Думаете, я это просто так оставлю? Не дождетесь!

Мой самозваный муж потянул ноздрями воздух, мазнул взглядом по тарелке и едва удержался от ехидного смешка.

– Сколько эту дуреха тебе заплатила? Я дам вдвое больше, втрое! Все равно любой суд признает ваш брак незаконным.

– А если Кристель понесла? – зловещим голосом провозгласила тетя Альма. – Наличие ребенка весьма осложнит…но…

– Можно признать его незаконным, – отмахнулся лорд. – Ну, так что, мистер Кларк, согласны на сделку?

Краска стыда залила щеки. При мысли о возможной близости и как следствие беременности от совершенно постороннего человека вызывали бурю эмоций. Но все меркло на фоне той наглости и легкости, с которой дядя Максимилиан решал мою судьбу. Словно я кукла, бесчувственная марионетка.

– Милая, ты опять забыла надеть обручальное кольцо?

Что?

Неожиданный вопрос застал врасплох. Непроизвольно посмотрела на свои пальцы и, подняв голову, встретилась взглядом с лже-Дугласом.

– Больше не забывай его, прелесть моя.

– Я вот сейчас чего-то недопонял, – визгливо выкрикнул дядюшка. – Так вы берете деньги? Я дорого заплачу, чтобы вы убрались из жизни Кристель.

Ага. Моими деньгами.

– Верните документы, – спокойным, но твердым тоном приказал незнакомец.

Пальцы леди сами собой Альмы разжались, свиток упал на пол и покатился к ногам служанки. Хейзл проворно подхватила бумагу и отнесла их мне.

Что же делать?

Кипя от досады, закусила губу. Если сейчас признаюсь, расскажу про самозванца и липовый брак, то на всю жизнь останусь зависимой от опекуна. Ох, как же быть…

Лорд Максимилиан кипел от досады, словно чайник, забытый на плите. Того и гляди – пар из ушей пойдет.

– Кристель, мы сейчас немедля отправимся в мэрию и расторгнем брак, – объявил он тоном, не терпящим возражений.

– Уже довольно поздно, наш достопочтенный мэр сейчас мирно дремлет в кресле у камина, – парировала я.– К тому же ваши личные дела меня мало волнуют, если у вас семейные проблемы с тетушкой, и вы собираетесь развестись, то советую ехать рано утром.

– Мы…с чего ты взяла? – пропыхтел дядя, не обращая внимания на потрясенную жену, застывшую с приоткрытым от удивления ртом.

– Вы сами так сказали – расторгнем брак, – невинно хлопая ресницами, пояснила я.

– Маленькая нахалка! Я имел в виду твой треклятый союз с этим проходимцем, – последнее слово дядюшка буквально выплюнул со злостью. – Если понадобится, подтвердишь при свидетелях, соврешь, что невинна. А если твой жиголо будет артачится- отправится на каторгу. Уж я найду способ…

Альма дернула супруга за рукав, но тот отмахнулся от нее, как от назойливой мухи.

Я бросила быстрый взгляд на «своего жиголо», он с иронией наблюдал над спектаклем и от души забавлялся происходящим.

– Каторга весьма дурное место, – скривился он, оскалив ровные белоснежные зубы в кривой ухмылке. – Работа тяжелая, кормежка прокисшая, в тюряге гораздо веселее, уж можете мне поверить.

Дядюшка резко побледнел, на лбу выступила испарина, губы задрожали.

– Идиотка! – внезапно истошно завизжал лорд Лефевр. – Кого в дом привела? Бандита?

– Я попросил бы вас придерживаться правил приличия, – брови моего так называемого мужа едва заметно нахмурились. – И не оскорблять леди Кристель.

– Щенок, да как ты…видимо почуял лакомый кусочек, золота захотелось? А ты знаешь, что девчонка в любой момент может вспыхнуть, словно спичка и разнести весь дом по камешку? Она – фрил, тупоголовый ты дурень!

Огонь в канделябре затрепетал, погружая столовую в сумерки, и через мгновение вспыхнул вновь, осветив перекошенную физиономию лорда. От былой бравады не осталось и следа, сейчас он походил на загнанного кабана, жалобно похрюкивающего в углу.

Зря испугался. Честное слово, на этот раз я не причем.

Фрил. Я ненавидела это слово. Презрительно брошенное, оно будто выжигало на мне клеймо прокаженной.

Во все века в нашей стране рождались одаренные люди, магическая сила передавался по крови, и кланы тщательно следили за чистотой браков, заключая союзы лишь между высшей аристократией. По воле судьбы, маги обладали даром воздействовать на окружающих несколькими способами: артифы через картины, рисуя и создавая заклинания, превращая с помощью кистей и красок обыкновенные полотна в артефакты, кэнторы- создавали музыку, под струнами их скрипок рождались чары, а с клавиш роялей струились заклятия. Но высшей кастой считались вербумы, в народе их называли шептуны, достаточно лишь звука шепота, тих произнесенного приказа и весь мир склонялся к их ногам, сраженный чарами. Уникальный дар, редкий, и весьма опасный.

Но были среди магов и проклятые судьбой, всевышним и людьми, так называемые фрилы. Когда собственная сила бунтовала против хозяина, грозясь испепелить дотла тело и выжечь душу. Одной из них была я.

Лже-Дуглас испытующе посмотрел на меня. Сбежит? Как и все остальные…

Всего одно мгновение его серые глаза смотрели прямо на меня, не мигая, а затем он неожиданно четко и громко приказал:

– Приготовьте экипаж для четы Лефевр, они спешат.

Эндрю тут же рванул с места и метнулся к дверям, Хейзл словно завороженная посеменила за лакеем.

– Кристель, милая, ты ведь отпустишь родственников с миром? Или желаешь, чтобы они еще погостили здесь…чуток…

– От-отпущу, – сглотнула я ком, внезапно вставший в горле.

– Вот и замечательно, можете идти, – сухо произнес мужчина.

Неожиданно дядюшка икнул, затравленно закивал словно болванчик и легкой трусцой бросился бежать. Тетя Альмы выскочила за ним, да так быстро, словно за ней гнался сам демон из преисподней.

Если честно, находиться под одной крышей с этим сомнительным типом, в сердце которого таились темные секреты, не слишком хотелось, а от одной мысли что мы остались наедине, кровь стыла в жилах.

– Кто вы такой? – выдохнула я, пытаясь справиться с волнением.

– Надо полагать…ваш супруг, – с грацией дикого зверя, бесшумно ступая по узкой ковровой дорожке, мужчина приблизился ко мне.

– Ха-ха, – выпалила я, не испытывая ни капли веселья. – Мы оба знаем – вы не Дуглас Кларк.

Попятилась назад, натыкаясь спиной на стену. Еще недавно вызывающе прекрасное платье казалось отличным способом обрести уверенность в себе, но сейчас…мягкая волна драпировки из алого бархата, едва прикрывающая плечи, делала меня уязвимой под пристальным взором пронзительно холодных глаз цвета льда.

Захотелось малодушно прикрыть декольте, закутаться в теплую шаль, скрывая блеск кристальной мозаики на корсаже.

– В таком случае…

Вздрогнула от обжигающе горячего прикосновение тыльной стороной ладони к моему локтю, там, где из-под тонких кружев выглядывала вязь черного узора. Возмущение накрыло меня удушливой волной, я сжала висевший на поясе веер, намереваясь стукнуть его прямо по лбу. Дабы руки свои держал при себе.

– Отчего вы не разоблачили меня перед своим дядей?

– Выбрала из двух зол меньшее, разве не ясно? – с вызовом задрала подбородок и замахнулась, но нахал ловко уклонился, так что сложенный веер лишь рассек воздух.

– Я так полагаю, вы решили, что я – меньшее?

– Логически рассудила, – язвительно подразнила я.– Мне показалось – с вами будет легче договориться, ведь своего опекуна я знала достаточно хорошо и понимала, что ждать добра не стоит. Дальше будет только хуже.

– Допустим так, – низкий, чуть хриплый голос настойчиво обволакивал сознание, заставляя делать глубокий вдох с каждым ударом сердца

– Там… в архиве… это ведь вы подслушали наш разговор с мисс Спаркл? Что вам нужно? Явно не деньги, иначе вы бы приняли бы предложение лорда Максимилиана.

– Верно, миссис Кларк,

– Не называйте меня так! И…отойдите подальше, иначе я…

– Заколете меня насмерть вашей брошкой? – насмешливый, издевательский тон.

Подушечки его пальцев вновь дотронулись до темнеющего на фарфоровой коже рисунка.

– Когда это произошло?

– Год назад, – коротко ответила я, не желая вдаваться в подробности.

– Странно…

Ну, все! Вот теперь уже была последняя капля!

– Сегодня был тяжелый день, я слишком утомилась и предпочла бы отдохнуть.

А тебе не мешало бы убраться подальше из этого дома и от меня.

– Я тоже. Попросите горничную приготовить для меня комнату, или мне ночевать в нашей супружеской спальне?

– Вы…вы…– ошарашенно выпалила я, не зная плакать мне или истерически засмеяться.

– Мистер Кларк, ваш законный супруг, – подсказка прозвучала легкой издевкой.

Он что, всерьез намерен здесь поселиться? Нет, ну вы посмотрите каков наглец.

– Если уж на то пошло…я вдова!

– Свидетельство о смерти выдано с нарушениями, любой судья признает его недействительным, ведь у следствия нет самого главного.

– Это чего же? – фыркнула я.

– Тела невинно убиенного доктора. Так что придется вам потерпеть меня несколько дней, возможно чуть дольше…я думаю для вас, миссис Кларк, это не доставит особых неудобств. Ваша тяга к сумасбродству признаться даже меня поразила.

Значит сумасбродка…

Вот так, да?

Ну ладно, сам напросился!

– Я распоряжусь, подать ужин, а пока вы трапезничаете, Хейзл приготовит комнату.

Эх, жаль, лягушки закончились.

– Недоброй…тфу…доброй ночи, мистер Кларк.

– И вам, милая миссис Кларк.

Сохраняя внешнее спокойствие, я медленно выплыла из столовой, но едва оказавшись в коридоре, прибавила скорости и чуть не влетела в служанку, чудом избежав столкновения.

– Лели Кристель, вы видели? Его милость лорд Макс как дал жару, бежал аж до самой кареты. Супруг ваш…шибко серьезный человек, даже мне признаться, боязно рядом с ним находиться.

– Самозванец он! Гадкий и подозрительный, – прошипела я, мстительно сощурив веки. –  Вели Эндрю глаз с него не спускать и это…открой спальню Дамы в зеленом.

Покои моей прабабушки стояли запертыми больше полувека. Раз в несколько месяцев служанки наводили там уборку, стряхивали пыль, мыль полы и окна, но всегда находились в комнате по двое.  Дело в том, что мадам Дюбуа или как в нашем семействе ее называли- Дама в зеленом, часто любила расхаживать по своей спальне по ночам и тот факт, что она давно умерла – прабабушку не останавливал.

– Но там же…жуть жуткая…простите, призрак.

– Вот именно, – довольно просияла я.– Посмотрим, как «мистер Кларк» утром запоет и захочет ли дальше оставаться в доме.

А у меня будет в распоряжении целая ночь, чтобы придумать способ избавиться от новоявленного жильца.

***

Утро началось с первыми лучами солнца, пробивающимися сквозь предрассветную дымку. Узкая полоска света проникала между портьер и падала на паркет, расцветая на белых досках нежно-розовым узором оконной мозаики. Больше всего на свете мне хотелось вновь закутаться в мягкое теплое одеяло и упасть в ласковые объятия счастливых сновидений. Но, к сожалению, придется вставать, впереди несколько важных дел!  К тому же по моему дому разгуливает один прохиндей…

При мысли о задуманной проделке, я ехидно улыбнулась.

Ну что «мистер Кларк» вы готовы к счастливой семейной жизни?

Преисполненная решимости, во чтобы, то ни стало поскорее выставить наглеца – я потянулась за пеньюаром, лежащим у подножья кровати, но внезапно замерла, ощутив ледяное дуновение. Сильный порыв ветра ударил в окно, распахивая створки. Стекло зазвенело, ударяясь о раму.

Ох! Только дождя мне сегодня не хватало.

Вскочила с постели и побежала к окну, намереваясь задвинуть щеколду. Раздернула колыхающуюся занавесь и выглянула на улицу. Голубая гладь чистого неба с лениво плывущими пушистыми облаками без единого намека на тяжелые грозовые тучи.  Густая листва на деревьях слабо шелестит, как будто и нет никакого ветра.  Странно. Откуда тогда дует такой ледяной, пронизывающий холод?

До ушей донеслось легкое щебетание. Юркая маленькая птица вспорхнула с ветки и спустилась на подоконник, ее ламантиновые перья покрывала изморозь, а на кончике хвоста звенели голубые льдинки.

– Замерзла бедняжка, – огорчилась я.

Круглые сапфировые глазки потемнели, пернатая гостья уставилась на меня, склонив голову на бок.

– Голодная наверно? Хочешь печень, я с удовольствием тебя угощу, только по…

Договорить не успела. Громкий стук в дверь заставил птицу расправить крылья и воспарить, исчезая в вышине.

– Я вам завтрак принесла, – на пороге появилась горничная с подносом в руках. – Вы верно не захотите есть в столовой вместе с супругом, поэтому я заранее озаботилась.

Хейзл ловко водрузила на туалетный столик тарелку с оладьями и соусник полный кленового сиропа. Эх, сейчас бы чашечку крепкого кофе для бодрости, но дядя Максимилиан существенно урезал содержание, ограничивая траты на продукты.

Ладно, ерунда!

– Как он? – поинтересовалась я, поглощая аппетитные оладушки.

– Бодр и весел, – доложила служанка. – Приказал доложить, как только вы проснетесь и накрыть завтрак для вас двоих.

– Какоф-ф нагле-ец, – произнесла с набитым ртом, не в силах сдержать эмоции. – Рекомендовался тут…

– Угу, – поддакивала Хейзл, снимая с вешалки платье, любовно отутюженное накануне ее умелыми ручками. – Весь такой очаровательный…тфу отвратительный. Мало вам печалей было, так нет…Всевышний еще и супруга послал для пущей радости.

– Ничего, мы от него быстро отделаемся, – бормотала я.

Выпив молоко, я поставила на столешницу пустую кружку и со злостью щелкнула ложкой по фарфоровому лепестку. Керамический бок зазвенел.

Дзинь-дзинь.

Какой приятный, успокаивающий звук, словно благословенная прохлада для оголенных нервов.

– Леди Кристель, экипаж ждет возле ворот, – напомнила Хейзл и неожиданно лучезарно улыбнулась.

Дзинь-дзинь.

Я весело рассмеялась. Действительно, чего печалиться? От опекуна избавились, осталось дело за малым – вернуть бразды правления в свои руки, а для этого необходимо посетить одного давнего знакомого.

Для деловой встречи я выбрала элегантное темно-сиреневое платье и шляпку с широкими полями, усыпанную крупными шелковыми цветами. Мамину. Невероятно красивую, но в то же время придающую своей владелице некоторую долю солидности и что греха таить – пару-тройку лет возраста. Сегодня я отчаянно хотела казаться старше своих восемнадцати лет.

Наша единственная лошадь вчера захромала, и я велела кучеру вызвать ветеринара, а для меня нанять в городе извозчика. Наемная карета прибыла несколько минут назад, и я торопилась, хватая на бегу саквояж, на дне которого лежала папка с документами и коробочка с серьгами. Я намеревалась заложить драгоценности, но перед посещением ломбарда необходимо встретиться с мистером Харрисом, адвокатом отца.

– Он точно в столовой? – шёпотом спросила я у горничной, не желая нос к носу столкнуться с прохвостом «мистером Кларком».

– Ждет завтрак, – тихо отозвалась Хейзл. – И супругу.

– Ну-ну, пусть ждет…до ужина, – мстительно фыркнула я.

Легкой рысцой пробежала по коридору, спустилась по лестнице и прошмыгнула к парадному входу. Подъездную аллею пришлось преодолевать пешком, дабы не привлекать лишнего внимание обитателей дома. Вернее одного обитателя. Интересно, как ему спалось с Дамой в зеленом. Наверно глаз не сомкнул, вредная покойная старушенция способна напугать до обморока любого, кто забредет в пределы ее покоев.

Возле кованой ограды стоял старый лакированный экипаж, черная полировка давно потускнела и потрескалась, а пыльная занавесь заметно истрепалась. Молодой паренек нетерпеливо расхаживал возле жеребца, едва я приблизилась, он сплюнул жевательный табак в сторону и учтиво поклонился.

– Доброго утречка миледи, – поприветствовал возница, открывая передо мной дверь.

– Едем на Файер-стрит, в адвокатскую контору мистера Харриса, – сообщила я.

– Как скажите миледи, – парень подал руку, помогая взбираться по скрипящим ступенькам.

– Далеко собрались, милая женушка?

Я буквально остолбенела, потрясенно вглядываясь в полумрак салона. На потёртей скамье удобно устроился ни кто иной как «мистер Кларк». Я моргнула, пытаясь прогнать видение. Не может этого быть!

Дверца за моей спиной захлопнулась, отрезая пути отступления. Карета покачнулась и резко тронулась с места, а я не удержалась на ногах и рухнула прямо на колени к липовому мужу, но тут же отскочила как ошпаренная и забилась в угол сидения.

– Что вы здесь делаете? – выдохнула я, прижимая к себе саквояж, словно рыцарский щит.

– Сопровождаю вас в поездку, разве не ясно?

– Зачем?

– Странный вопрос, милая. На дорогах полно бандитов.

 И один из них сидит сейчас передо мной!

– Что может случиться со мной? – вспыхнула я.– Ах да, возможно появится самозванец, объявивший себя моим мужем? Как думаете, стоит мне опасаться такого…негодяя?

– Неужели я такой страшный, что внушаю вам ужас?

– Вот еще! Вы…

– Ну же Кристель, мне очень интересно знать, какое впечатление я на вас произвожу.

– Надеюсь, вы хорошо отдохнули, – мстительно пробормотала я, вместо ответа.

– Честно признаться – не очень.

Ага! Получил?! Так тебе и надо.

– Половину ночи играл в карты с очаровательной леди Дарлой, надо признать она превосходный шулер и увела у меня пару партий.

Ничего не понимаю…Леди Дюбуа даже при жизни отличалась скверным характером, а уж став призраком и вовсе превратилась в сущее зло воплоти. Как он умудрился подружиться с Дамой в зеленом?

– Дарла проиграла ваши фамильные бриллианты, правда, как истинный джентльмен я простил прекрасной леди карточный долг.

Нашелся тоже мне…джентльмен…

– Так куда мы направляемся, Кристель?

– Мы? – делано-удивленно приподняла брови. – В мастерскую корсетов и дамского нижнего белья.

– Хм…

– Решила немного обновить гардероб, – не моргнув глазом соврала я.– Раз вы увязались со мной, полагаю, тоже хотите приобрести парочку розовых панталон с кружевными оборками? Ах, можете не объяснять, я не осуждаю.

Ага! Получил?

Я рассчитывала на то, что так называемый муженек по меньшей мере оконфузится и замолчит. Как же я ошибалась!

– Розовый? Это цвет маленьких девочек, играющих в куклы, – ничуть не смутившись, проговорил он. – И раз уж вы просите моего совета…я предпочитаю видеть на женщинах прозрачный корсет из жесткого кружева, с тонкими косточками, или вообще…без него. Всегда задавался вопросом, зачем прекрасные дамы запирают себя в эти стальные тиски, их же зашнуровывать приходится добрых полчаса.

Я просила совет? Вот уж точно наглости не занимать! Но про корсеты я согласна, сама предпочитаю сильно не утягивать талию. Плевать на моду, здоровье важнее.

Поджала губы и демонстративно отвернулась, уставившись в мутное окно. За внешней отстраненностью, я скрывала целый ураган бушующих внутри меня чувств. Я отчаянно сопротивлялась страстному желанию окликнуть возницу, остановить экипаж и выскочить отсюда вон. А еще лучше упереться каблуком моей туфельки прямо в негодяя и выпнуть его из салона. Желательно на полном ходу. И еще более желательно быстро уехать, и оставить его в дорожной грязи.

– Кристель, вы раскраснелись, наверняка думаете о чем-то приятном.

О да, невероятно приятном.

Но вслух произносить ничего не стала, игнорируя попытки возобновить разговор.

Экипаж тем временем заметно сбавил скорость и остановился в центральном районе города, на узкой площадь, сплошь состоящей из уютных лавочек и деловых контор. В одну из них, расположенную в старинном фешенебельном здании, я как раз и собиралась заглянуть. Вот только как избавиться от компаньона, свалившегося мне на голову?

– А знаете, мистер Кларк, я даже рада вашей компании, – заявила я внезапно, тем самым деморализовав противника.

– Правда?

Конечно, нет!

– Очень, – подтвердила я.– Я ведь собиралась выбрать подарок для приятельницы, она сейчас в положении. Крошечные платица, чепчики, носочки с бантиками, вы ведь мне поможете, верно?

– Э-э-э…

– Вы сами недавно заверили – дескать хорошо разбираетесь в белье, а ведь нам еще надо рубашку для родов выбрать, знаете такого специального фасона с прорезью, дабы ребёночка удобнее доставать…

– Знаете Кристель…не люблю навязываться, – лже-супруг спасовал и пошел на попятную, малодушно прерывая поток моих сладких речей.

Слабак.

– Кстати о родах, оказывает это такой увлекательный процесс, я сама не присутствовала, но много слышала…

– Я подожду вас здесь, можете не торопиться.

– Ну, если вы настаиваете, – разочарованно протянула я, проворно выбираясь наружу. – А то я бы с удовольствием…

– Идите уже, Кристель!

– Не скучайте без меня, мистер Кларк, – я на прощание помахала ему саквояжем и чинно посеменила к массивным дверям, на которых виднелось вырезанное из дерева объёмное изображение рычащего льва.

Лео Харрис, давний друг отца, и его адвокат. Признаться честно в нашем маленьком городке он был единственным, если не считать конкурента мистера Харриса, проныру мистера Пенкинса, но тот слыл не чистым на руку дельцом, а репутация в высшем свете имеет большое значение. Поэтому, как только огласили завещание, я направилась к адвокату, в надежде оспорить опекунство дяди Максимилиана, но мистер Харрис заверил меня – закон на стороне родственников, я ничего не смогу сделать.

Адвокатская контора встретила меня вывеской «Закрыто». Я разочарованно вздохнула, неужели и в этот раз неудача? Может мистер Харрис заболел, или уехал?

Несмотря на яркое солнце, в одном из окон мерцали огни канделябра, будто кто-то пришел сюда рано утром, когда еще город был окутан сумерками и забыл погасить его. Несколько мгновений стояла в раздумье и все же решилась потянуть на себя круглую ручку, дверь неожиданно поддалась, позволяя мне войти.

В глубине коридора послышались торопливые шаги и странные звуки. Значит, я не ошиблась, секретарь на рабочем месте.

– Мисс Полет, – позвала я.

В ответ донесся лишь глухой звук, словно на пол уронили увесистый книжный том, следом раздался звон разбитого стекла и знакомый мужской голос.

– Проклятье! – выругался мистер Харрис.

Я поспешила в приемную и замерла на пороге.

Мисс Полет за столом не наблюдалось, зато ее хозяин, стоял возле одного из шкафов и самозабвенно рылся в папках, скидывая бумаги прямо на паркет. Лео Харрис, невысокий, худощавый господин с жидкими седыми волосами, неизменно тщательно зачесанными на обширную лысину, и густо политыми средством для укладки. Правда сейчас его прическа больше напоминала распушенную кисть, взлохмаченные локоны торчали во все стороны.

– Добрый день, – поздоровалась я, с недоумением взирая на беспорядок.

Адвокат вздрогнул и резко развернулся.

– Ах, это вы леди Лефевр, – с явным облегчением изрек он.

– Я уже понимаю, что мой визит не совсем вовремя…

– Да-да. Очень не вовремя, – согласился мужчина, отмахиваясь от меня рукой. – Как-нибудь в другой раз, навестите позже…скажем в следующем месяце.

– Мистер Харрис, я не могу ждать так долго, – огорченно воскликнула я.

– Леди Лефевр, вы разве не видите? Я занят! – раздраженно буркнул адвокат.

Торопливо достала из саквояжа свидетельство о браке и протянула ему, но тот даже не взглянул на документ.

– Я вышла замуж. Вот тут все есть…мистер Харрис, пожалуйста, уделите мне пару минут вашего драгоценного времени.

– Какой вздор!

– Простите, что? – опешила я.

– Я так понимаю, вы все же нашли способ пойти против семьи? Лорд Максимилиан чудесно справляется со своими обязанностями, он сохранит ваш капитал, обеспечит достойное существование.

– Мистер Харрис, я сама хочу распоряжаться наследством, но я уже поняла, что вы не горите желанием мне помочь.

– Ваш дядя предупреждал меня…но вы неугомонная юная особа, слишком самоуверенная для своих лет. Лорд Лефевр достоянный джентльмен…

– Предупреждал?!– прорычала я.– Когда это вы с ним успели побеседовать?

– Я как поверенный вашего покойного батюшки, первым делом сообщил его брату о деталях завещания. После небольшой беседы я нашел его более чем достойным кандидатом в опекуны. Лорд Максимилиан уважаемый в обществе человек, а вы…вы все равно никогда не сможете обзавестись собственной семьей.

Чудесно! Просто великолепно…и почему я раньше не разглядела истинное лицо лживого адвоката за маской вежливости и учтивости. Не удивлюсь, если они за моей спиной сговорились с дядюшкой.

Громкий звук оглушил, створка входной двери с силой ударила о косяк, до ужаса напугав мистера Харриса. Лео побледнел и отпрянул к окну, прячась за безвкусную занавесь ядовито- зеленого цвета.

– Как вы открыли дверь? – пискнул он из-за портьеры.

– Она была не заперта, – пожала плечами.

– Немедля убирайтесь отсюда, – шепотом попросил адвокат.

Глава 3

Ну, уж нет. Уходить я сейчас не собиралась. Напротив – захотелось остаться, схватить напыщенного господина адвоката за лацканы сюртука и заставить посмотреть прямо в глаза.

– Мистер Харрис, если я правильно поняла, вы обманули меня, уверив, что нет никакой возможности оспорить опекунство в суде? – вкрадчиво начала я, медленно приближаясь к нему.

– Что? Как…глупости какие! – проблеял он, нервно теребя изумрудную шелковую кисть от занавеси.

Ага, так я и знала! А глазки-то, как забегали.

– Мистер Харрис, я требую ответ, – с нажимом произнесла я, делая еще один шаг в его сторону.

– Леди Лефевр, вы вздорная глупая девица! Ничего не смыслите в мужских делах, у вас только наряды и джентльмены на уме. Дай волю, таким как вы – вмиг растратите наследство.

Вот тут я признаться немного вспылила. Нет, в самом деле, такой подлости от уважаемого господина я не ожидала. Слепо верила каждому слову и поплатилась за свою наивность.

Воспоминания услужливо рождали в воображении картины недавнего прошлого.

– Примите соболезнования леди Лефевр, – сухо произнес мистер Харрис на похоронах. – Если возникнут проблемы, обращайтесь. Я всегда к вашим услугам.

Родственники, друзья семьи, деловые партнеры – пелена слез мешала разглядеть вереницы лиц, мелькающих передо мной.  Милые, ободряющие слова, сочувствующие кивки, теплые рукопожатия. Пройдет совсем немного времени и эти же самые люди начнут шептаться за моей спиной и отворачиваться при встречах. Меня перестанут принимать в обществе, навсегда вычеркнув из списка приглашенных.

– Вы же с самого начала знали, что я фрил, верно? – нахмурилась я.

По изменившемуся выражению лица я поняла – это для него не новость. Значит угадала.

– Ваш опекун соблаговолил поставить меня в известность.

– Для вас это что-то меняет?

– Многое, леди Лефевр.

– И вероятно в курсе планов дяди запереть нерадивую племянницу в монастыре? Да? Отвечайте, мистер Харрис!

– Нет, об этом мне не известно. Но, может оно и к лучшему.

Для кого? Уж точно не для меня. Я не хотела мириться с несправедливостью судьбы.  И уж, конечно, найдется немало людей, кому капитал семьи Лефевр принесет больше пользы, чем алчным родственничкам.

– В таком случае, мистер Харрис вы сегодня потеряли выгодного клиента, – старалась говорить спокойно, но обида и злость сквозили в каждом, наполнены горечью словом. –  Как глава семьи я разрываю с вами все деловые отношения. Но мало того, я извещаю вас, что обращусь в комитет по деловой этике и…

– Вы слышите это?

Мужчину, похоже, не слишком волновали перспективы лишиться лицензии, он вцепился скрюченными пальцами в портьеру и с ужасом озирался по сторонам. Все это выглядело довольно странно. Поведение адвоката, беспорядок вокруг, внезапные откровения… Не покидало ощущение того, что мистер Харрис был пьян.

– А что я должна услышать? – осторожно осведомилась я.

– Птицы поют.

За окном и правда показалась маленькая юркая птичка. Пернатая расхаивала по карнизу и громко щебетала. Чарующая мелодия легкой вуалью скользила по нотам, увлекая в виражи волшебных переливов.

– Он пришел за мной! – сиплый хрип вырвался из груди мистера Харриса, он резко отпрянул, пятясь назад, и чуть не сбил меня с ног.

Вот правду люди говорят – выпивка до добра не доводит.

Птица продолжала петь, легкие интонации окрасились в яркие динамичные оттенки, ритм усилься, увеличивая темп. Воздух в приемной пронзила рябь, пространство дрогнуло, исказилось, и сверху посыпались пушистые хлопья снега.  Россыпью сверкающих кристаллов снежинки медленно падали с потолка, мерцающим кружевом укрывая мебель.

Что за ерунда тут происходит?!

Я замерла, вглядываясь в сияющие грани снежинки, упавшей на открытую ладонь и вслушиваясь в переливы щебетания. По коже скользнули мурашки, сердце сжалось, предчувствую беду.

Пора уходить отсюда. Немедленно!

В это время на окне проступили ледяные узоры. Невероятная красота. Но любоваться долго не пришлось, уже через мгновение стекло покрылось паутиной трещин.  Раздался оглушительный звон. Острые осколки дождем осыпались на паркет.

Ледяной вихрь ворвался в приемную вместе с птицей.

– Нет! Я не хочу! – завопил адвокат, закрываясь руками, споткнувшись, он упал и уже на корячках заполз под стол.

– Всевышний, что это?! – прошептала я, оцепенев от ужаса.

Белоснежная изморозь расцветала на паркете, колючий холод ледяными ручейками заструилась по комнате, окутывая пространство.

Выронив саквояж, я подхватила юбку и помчалась к выходу, но на полпути остановилась и вернулась назад.

– Мистер Харрис, вылезайте! – крикнула я, пытаясь подобраться к столу.

Пульсирующая боль вонзилась в ноги, я едва не взвыла, ощутив демонический холод, сковывающий тело. Стеклянная скорлупа льда сковывала пол, пожирая все на своем пути.

– Лео Харрис, сейчас же выбирайтесь оттуда! – в отчаянье попросила я, падая на колени рядом с адвокатом.

Слишком поздно. Еще недавно пышущий здоровьем мужчина застыл, превратившись в неподвижную статую.

Всхлипнула, отворачиваясь от кошмарного зрелища.

Соберись Кристель, нет времени раскисать. Нужно спасать собственную жизнь.

Вокруг царил нестерпимый, обжигающий ледяным прикосновением, холод. Судорожно вздохнула, с губ сорвалось облачко пара и тут же растворилось в студеном воздухе.

Встала, быстро огляделась, лихорадочно соображая, как лучше добраться до дверей. Вокруг уже разливалось зеркальной гладью морозное озеро магии. При всем желании я не смогу перешагнуть его и оказаться на узком спасительном отрезке паркета, свободного от чар. Оставался лишь один выход…

Я проворно схватила край подола, завязала ткань узлом, обнажая ноги, затянутые в молочные чулки, и залезла на стул. Подошвы туфелек так и норовили соскользнуть с одубевшей кожаной поверхности. Осторожно ступая, забралась на стол, ворох бумаг полетел вниз, и едва касаясь паркета – рассыпался ледяной пылью.

Ужас клокотал в груди, но я мысленно запретила себе паниковать. Вот выберусь из передряги и уж тогда упаду в обморок, как любая воспитанная леди.

Так. Хорошо! Я почти смогла. Последний рывок…

Отклонившись назад, я качнулась и резко бросилась вперед, прыгая на пол. Пара шагов и вот он…пусть свободен! Еще чуть-чуть и…

О нет!

Едва оказавшись в коридоре, я со страхом осознала – ничего еще не закончено. За мной по пятам струилась ледяная магия. Изморозь смертельной сетью вспыхнула в воздухе, накрывая пространство. Я понимала, что не успею, не смогу…Зажмурилась, вжала голову в плечи ожидая самого худшего и в этот самый миг ощутила, как чьи-то крепкие руки обхватили меня, притягивая к себе. Распахнула глаза и едва успела увидеть вспышку силового щита, столп золотистых искр рассек коридор, обволакивая два тела, тесно прижатых друг к другу магической вуалью защиты.

Хриплый торопливый шепот бил в уши набатом, я отчетливо слышала каждое слово. Заклинание рождало чары, мощные, необратимые, способные поглотить чужую магию.

Я едва могла дышать, ноги подкашивались от страха и лишь сильные руки, обнимающие меня, не давали упасть.

Яркий всплеск золотого света ослепил, я не выдержала – уткнулась носом в лацканы сюртука, пряча лицо, а когда, наконец осмелилась вновь поднять глаза, то столкнулась с тревоженным, полным злости и досады взглядом.

Мистер Кларк или как там его…сейчас это совершенно не важно. Он спас мне жизнь. И судя по всему мой так называемый супруг- высший маг. Вербум.

– Вы в порядке? – проговорил он.

Я чувствовала, как горячие ладони самым бесстыдным образом ощупывают плечи, спускаются на бедра…

Так! Стоп.

Выставила вперед ладошки, отстраняясь.

– В порядке ли я? На моих глазах убили человека. Ой. Мамочки! Мистер Харрис…

Лед начал таять, превращаясь в снежную жижу.

– Там маг, он…бедного мистера Харриса…нужно вызвать полицию…дать показания…рассказать что…– сбивчиво принялась рассказывать я.

Лже-Дуглас мягко подтолкнул меня к двери и буквально выпихнул наружу, а я продолжала говорить, активно жестикулируя.

– Обязательно расскажите, можете прямо сейчас начать, – спокойным топом попросил он, усаживая меня в карету.

– В конторе преступник! Полиция должна его задержать.

– Нет, вы ошибаетесь.

– Но как же…я видела…чары и все прочее…

– Вы слышали, а не видели.

Что?

– Знаете Кристель. В южных землях водится маленькая птица флейя. Серая, невзрачная на вид, но необычайно ценная. Живой артефакт, способный принять магию хозяина. Найти ее трудно, поймать еще сложнее, поэтому цена на черном рынке восходит до небес.  Ее долго приручают, обучают, подстраивая под себя. Владеть таким артефактом редкость и большая удача для любого кэнтора.

Значит, в городе бродит убийца. Сильный кэнтор, маг способный создавать заклинания с помощью музыки.

Мамочки как страшно!

А ведь и настоящий мистер Кларк погиб в похожих обстоятельствах. Тогда что случилось с адвокатом? Очередное ограбление? Ерунда! Тут что-то намного серьезнее.

– Вы спасли меня, – пробормотала я, на всякий случай, отсаживаясь подальше от мага. – Благодарю. Весьма признательна.

Может самозванец и помог мне избежать смерти, но это не отменяет того, что он нахальный врун.

– Кристель, прошло всего два дня с тех пор, как вы сбежали из-под опеки своего дяди, и уже успели наделать столько глупостей. Вы понимаете, что чуть не погибли сегодня?

Понимаю ли я? Он смеется?!

Перед глазами до сих пор стоит жуткая картина. Лицо мистера Харриса, ставшее стеклянной маской, потухший взгляд. Я едва не умерла. Там. В разгромленном, застывшем кабинете.

– Смерть шла за вами по пятам, с тех пор как вы неосмотрительно вписали свое имя в свидетельство о браке.

– На что вы намекаете? – в горле встал комок, я облизала пересохшие губы и отодвинулась еще дальше, к самой стенке карты.

Вместо ответа, маг неожиданно приблизился ко мне, так что его лицо оказалось прямо напротив моего.

– Кристель, взгляните мне в глаза, – прозвучал требовательный приказ.

Теплые пальцы коснулись подбородка, чуть стискивая и приподнимая вверх.

– Что вы видите?

– Две серые бездны лжи и самоуверенности, – выпалила я.

– Ясно.

– И наглости.

– Хм…

– И…

– Достаточно, Кристель. Я понял.

Чувственные губы изогнулись в лукавой усмешке, на левой щеке мелькнула ямочка.

Понял он…

А я вот решительным образом совершенно ничего не понимала!

– Думаю, настало время поговорить серьезно, так ведь? – чуть хриплый бархатистый голос казалось, проникал в сознание, нежно обволакивал, лаская слух.

– Я желаю знать правду. Всю. До капельки! – безапелляционно заявила я.– Кто вы такой и зачем явились в мой дом.

– Обязательно узнаете, а пока вам нужно немного прийти в себя и отдохнуть.

Меня все еще лихорадило от пережитого потрясения, тело сотрясала мелкая дрожь. Он прав. Нужно успокоиться и вернуть ясность мыслей. Почти как в тот день, когда погибли родители. Смерть запечатлела на моем лбу свой холодный поцелуй, но я выкарабкалась, благодаря маме…

Ощутила, как горячие дорожки слез вопреки воле катятся по щекам, растекаясь соленой влагой в уголках рта.

– Вы уже видели…

– Как умирают люди? Да.

Коротко кивнула, изо всех сил стараясь не разрыдаться. Нет. Сейчас не время. Потом…Поздним вечером, когда двери моей спальни закроются, я спрячусь под одеяло, уткнусь в подушку и поплачу. Камень, нестерпимо сдавливающий сердце, станет чуть легче.

Экипаж тем временем свернул на подъездную аллею и остановился возле особняка. Кларк выбрался первым и протянул мне руку, но я решительно отказалась от помощи. Смело шагнула вперед, совершенно позабыв о луже, любовно сотворенной Эндрю по моей де просьбе.

– Ай! – беспомощно взмахнула руками, уже понимая, что лечу в болотную жижу.

Лже-супруг, сохраняя абсолютное спокойствие, ловко подхватил меня не позволяя упасть, и с лёгкостью перенеся к подножью лестницы, водрузил на мраморную ступеньку.

– Надеюсь, обед в моей компании вы не пропустите.

Хотелось бы, но нет.

– Ни-за-что, – отчеканила я, демонстрируя обворожительную улыбку королевской кобры.

– И никаких лягушек, – напомнил он, подмигивая.

– Тогда может …

– Бифштекс подойдет.

– С удовольствием самолично приготовлю его для вас.

– Тогда вы первая его и вкусите, на правах хозяйки дома.

– Думаете, отравлю? За кого вы меня принимаете!

– За леди, рассчитывающую стать вдовой сразу после замужества.

Ах так!

Ну ладно…

– Жду вас в столовой, ровно в полдень, – буркнула я, разворачиваясь на каблуках, и стремглав рванула в холл, чуть не сбив с ног горничную.

Хейзл посеменила за мной и нагнала только возле спальни, куда я влетела разъярённой фурией.

Явился в чужой дома и еще смеет подшучивать надо мной.

– Ну, каков подлец, да? – выпалила я, резко разворачиваясь к служанке.

– Кто? – опешила Хейзл.

– Этот…Самозванец, демоны раздери его темную душу!

– Леди Кристель, где ваш саквояж? – промямлила девушка, с тревогой оглядывая мои взъерошенные волосы и мокрые пятна, расплывающиеся на подоле платья безобразными кляксами.

– Ох, Хейзл, – выдохнула я.– Я такое видела…жуть…и мистер Харрис…кошмар…Что?

Саквояж?

Мамочки!

– Я же оставила его…там, – от досады прикусила щеку изнутри, боль немного отрезвила. – Деньги для ветеринара. Боже…

Спрятала лицо в ладони. Почему я такая невезучая?

– Доктор был полчаса назад, осмотрел лошадь и оставил лекарства, – зачастила горничная, докладывая. – Ваш муж, мистер Кларк перед отъездом оставил Энрю несколько золотых. Еще и на хорошее сено хватит.

– Он мне не муж!

Я и так перед самозванцем в неоплатном долгу, а тут еще и это. Интересно, чем мне придется пожертвовать, чтобы расплатиться с ним. Судя по всему, в средствах он не стеснен, значит, цель совершено другая.

– Полноте вам выдумывать, леди Кристель, – проговорила Хейзл. – Вы бы поласковее с ним. Человек то хороший, да еще красавчик такой, кудри смоляные. А то, что не помер, так с кем не бывает? Может это судьба?

Угу…

Так. Стоп!

– Какие кудри ты говоришь? – вкрадчиво поинтересовалась я.

– Черные как ночи грешника.

Забавно. Особенно если учесть, что лже- муженек был темно-русый блондин с короткой стрижкой. Но красив – да. С этим, пожалуй, соглашусь.

Торопливо открыла ящик комода, раскопала среди сорочек папку с документами и выудила на свет черно-белую карточку с портретом.

– Ой, мамочки…

– Вы храните миниатюру мистера Кларка среди своего белья? Так пикантно, – служанка покраснела до корней волос и одобрительно хихикнула.

– Хейзл, ответь мне на один вопрос. Только прежде хорошенько подумай, поняла. Именно этого мужчину ты сейчас видела со мной в холле?

– А кого же еще, леди Кристель. Мистера Кларка, супруга вашего, не убиенного. Вот я так утром Эндрю и сказала. Врут газеты! Лгуны они и пройдохи. Ни одному заголовку больше не верю. Жулики.

Жулики. Безусловно. Только не репортеры, а маг, напустивший на себя иллюзию, которая по каким-то странным причинам на меня не действует. Неужели я единственная вижу его в истинном облике?

Пока нервно расхаживала по спальне, Хейз достала из шкафа один из моих любимых нарядов из нежно-персикового шелка, больше подходящее, для праздничного ужина, чем обеда в компании с проходимцем. Я уже хотела попросить ее найти другое, когда услышала торопливый топом, доносившийся из коридора. Уже через секунду раздался стук в дверь и на пороге появился запыхавшийся лакей.

– Миледи, там полицейский экипаж возле ворот стоит. Хозяйку дома допытывается увидеть.

Н-да. Быстро стражи порядка среагировали, видимо догадались заглянуть в саквояж, оставленный почти рядом с телом несчастного адвоката. Документы, свидетельство о браке и прочие бумаги.

– Пригласи их в дом и задержи, насколько удастся, – попросила я.

Вот он, тот самый шанс попросить помощи, во всем признаться и сдать закону самозванца. Но отчего-то эта разумная идея с каждым ударом сердца казалась мне все менее привлекательной.

Несколько мгновений я колебалась, а затем решительно вышла из комнаты и направилась в сторону спальни Дамы в зеленом. В детстве я старательно обходила эту часть коридора стороной. Но сейчас я страшилась вовсе не призрака, а нового владельца проклятых покоев.

Едва я приблизилась к спальне, створка протяжно скрипнула и отворилась, как бы приглашая войти. Осторожно вошла, оглядываясь по сторонам. Часть мебельного гарнитура все еще накрыта белыми чехлами, тяжелые портьеры опущены, погружая комнату в сумрак.

– Вас не учили стучаться?

Загадочный маг с мягкой грацией дикого зверя, бесшумно ступал босыми ногами по ковру. Расстёгнутая сорочка колыхалась от движений, обнажая рельефный торс. Благо хоть у него штаны присутствовали, иначе вышло бы совсем неловко.

– Но…оно само, – пролепетала я, понимая, как нелепо выглядят оправдания.

В этот самый момент чья-то невесомая изящная женская ладошка легла мне на лицо, прикрывая глаза.

– Кристель Эстелла Лефевр, как нескромно любоваться на полуголых джентльменов, – игриво пропели сзади.

– Леди Дарла, ваша прелестная ручка совершенно прозрачна, – напомнил мой муженек.

Призрачная дама притворно удивилась и рассмеялась, растворяясь в воздухе.

– Немедленно оденьтесь! – выпалила я, старательно отводя взгляд от полуобнажённого мужчины. – Крайне неприлично разгуливать перед леди в таком виде.

Смущение и стыд хлынули к щекам обжигающей кровью. Я, вероятно, сейчас покраснела до корней волос, выдавая собственные эмоции.

– Моя прелестная Кристель, румянец гораздо больше идет вашим щечкам, чем фарфоровая белизна, – уголки его губ дрогнули в ухмылке. – К тому же, это именно вы ворвались в мою спальню, не задумываясь о последствиях. А если бы я предположим…хм…принимал ванну? Вы бы так же праведно возмущались?

Моя Кристель.

Нет, он сейчас серьезно?

– Смею напомнить, я…

Наглец, ничуть не смущаясь, приблизился ко мне, заставляя трусливо отступать.

– Что…что вы делаете? – жалобно пропищала я, сделав шаг назад.

Маг продолжал двигаться вперед, нарочито медленно, наслаждаясь моим замешательством.

– А вы разве не видите? – вновь этот насмешливый тон.

Еще один шаг назад.

И еще.

Наткнувшись спиной на столбик, увитый вуалью балдахина, я от неожиданности потеряла равновесие и со всего маху уселась на край кровати.

– Вы…не смейте…– прошептала я, едва дыша.

Самозванец подошел почти вплотную, нависая надо мной, так что при желании я могла разглядеть все кубики пресса, бугрящиеся под смуглой кожей живота.  Во рту моментально пересохло. Его рука потянулась к …сюртуку, небрежно брошенному на покрывале.

– Вы же сами просили одеться, – невозмутимо заявил он, забирая сюртук.

– Между прочим, в доме сейчас полиция, – выпалила я.

– Вот как? – в абсолютно спокойном голосе ни тени удивления. – Забавно. Не ожидал от местных стражей правопорядка такой прыти. Что ж, возможно, я их недооценивал.

– Я оставила там…на месте…в общем я потеряла саквояж. С документами. И всем прочим, – вынуждена была признаться.

– Ясно, – маг молча выслушал и коротко кивнул.

И все? Даже не будет называть меня глупой растяпой? Неужели совсем не боится разоблачения? Впрочем, по его виду совсем не скажешь, что он вообще чего-то страшится.

– Полагаю, раз вы здесь, значит пришли за ответами? Ну…прежде чем сдадите меня доблестным полисменам.

– Вы спасли мне жизнь, – робко напомнила я.

– Значит, вас останавливает лишь чувство благодарности?

– Не только…

Еще жгучее любопытство и необъяснимая тревога, царапающая сердце острыми когтями.

– Вы достаточно умная девушка, и чувствуете – я не причиню вам вреда. Напротив, стараюсь уберечь.

– Вы не Дуглас Кларк, – объявила я.– Вы даже не похожи на него, но все видят вас в обличье доктора.

– Все, кроме вас.

– Почему?

– Понятия не имею, иллюзия выстроена настолько искусно, что даже высший маг не заподозрит подвоха.

– Ага!– воскликнула я, обличительно ткнула указательным пальчиком в его грудь.– Вот вы и признались.

Маг выпрямился и принялся застегивать пуговицы на белоснежной батистовой сорочке.

– Вам нужна защита, а мне – убийца.

– Не понимаю…

– Кристель, подумайте сами. Тот, кто убил доктора Кларка, что-то искал в его доме. Но, не нашел. Кого злодей навестит следующим? Милую вдову, хранящую секреты мужа.

Я застыла, скованная ужасом, совершенно обескураженная, сбитая с толку. Сердце трепетало от леденящего душу страха.

– Мамочки!

К такому повороту событий я не была готова.

– Прежде чем выходить замуж, тщательно проверяйте биографию своего супруга, возможно, окажется, что он хранит немало скверных тайн.

– В следующий раз – обязательно, – парировала я. – Значит, в адвокатской конторе…хотя постойте…

– Без сомнения, охота была именно на мистера Харриса, что, собственно, не исключает того, что уничтожить хотели вас двоих.

– Ой!

– Кристель, вы уже вляпались в это дело по самые свои прелестные ушки. Назад дороги нет, но я постараюсь вытащить вас.

– С пользой для себя, разумеется? Хотите сделать из меня подсадную утку?

– Если бы я хотел…я бы просто остался в стороне, наблюдая за особняком, и ждал. Так проще и быстрее. А вот чудесное воскрешение Дугласа Кларка переключит внимание с юной жены на внезапно объявившегося мужа. К тому же, если вы поддержите мою игру, то, скорее всего риски сведутся к нулю.

– Почему вы не сказали об этом вчера?

– Вы мне не доверяли.

– А сейчас думаете – верю? Нет, это вы мне не доверяли, хотели использовать вслепую. Так, что же изменилось?

– Узнал вас чуть получше.

– Я же говорила, малышка Кристель весьма умна. Моя порода!

Раздался негромкий щелчок и в воздухе эффектно материализовалась леди Дарла. Вот только привидения мне сейчас не хватало для полного счастья. Да, и прабабушка подозрительно добродушная сегодня, что на нее совсем не похоже.

– Леди Лефевр, – я повернулась к призрачной даме. – Помнится, когда вы гонялись за мной в детстве, то были не столь любезны.

– За тобой? Деточка, ты, верно, шутишь. Я преследовала гувернантку, заносчивую молодую стерву, пытающуюся строить глазки твоему папаше. Карина была вечно увлечена своими картинами, порой, не замечая, что творится у нее под носом. А эта гадкая девчонка так и вешалась на шею ее бесполезному муженьку.

Действительно, гувернантка визжала от ужаса, а я бежала за ней, вцепившись в юбку. Так мы и мчались с ней, крича в унисон, до самой детской. А на следующий день мисс. Наверти уволилась.

– Не удивительно, что вы подружились, – фыркнула я, окидывая взором призрачную прабабушку и мага.

– Леди Дарла, вы не оставите нас со своей внучкой наедине?

На удивление, вздорный призрак подчинился.

– Конечно, конечно. Воркуйте, мои голубки.

Привидение исчезло, но я все еще слышала ее мелодичный голосок, возле своего уха.

– Такой красавчик. Ах, если бы я была моложе лет на 70…

Угу, то есть, то обстоятельство, что леди Дара умерла, похоже, ее совершено не смущало.

– Здесь вы в безопасности. Если соберетесь, куда-то с визитом – предупреждаете меня.

С визитом? Смешно…учитывая, что последние несколько месяцев все в городе боялись меня, как огня, старательно избегая встречи. В любой момент магия в моей крови может вскипеть. Один неконтролируемый всплеск и…

Но умирать я не хотела. Сейчас уж точно.

– У вас личные счеты с убийцей? Почему вы его разыскиваете?

Глава 4

В спальне воцарилась тишина.  Я выжидающе уставилась на мага, но тот не торопился с ответом. Не знаю, сколько мы так стояли, друг напротив друга. Минуту, может несколько….

Я слышала лишь тиканье часов на каминной полке. Секундная стрелка неумолимо двигалась вперед, отмеряя ударом каждый свой шаг.

Тук. Тук. Тук.

Напряжение росло, ритм часов изменился, подстраиваясь под биение моего сердца, звуки стали громче, скорость быстрее.

Внезапно левую руку опалило огнем. Как в тот день.

Вскрикнула, прижимая ладонь к плечу, пытаясь унять жар, расцветающий на коже золотистыми узорами. Мгновение и новый завиток ярко светящейся руны потух и почернел.

– Кристель! – встревоженный голос ворвался в помутненное сознание.

– Не подходите, – предостерегающе прошептала я, но вопреки запрету, маг уже был рядом.

– Дайте взглянуть, – потребовал он

– Нет…

Попытка увернуться закончилась полной капитуляцией. Крепкая мужская ладонь легла на талию, не позволяя отстраниться, сильные пальцы дернули рукав, тонкая ткань затрещала и сползла вниз, обнажая пульсирующее болью плечо.

– Как давно это с тобой происходит?

– Год…

– Целый год?

– Ты слышал, что сказала мой дядя. Я фрил. Проклятая…

Вновь забилась в его объятиях. Он не понимает. Смертельно опасно находиться рядом со мной, в такие моменты.

Маг нагнулся к моему уху, горячие губы почти касались почки уха, разливая волну щекотных мурашек. Спокойный, уверенный шепот накатил волной живительной прохлады, унося с собой боль. Черные узоры тускнели на глазах, тонкие линии обугленной кожи побелели, рубцуясь белыми шрамами.

– Так не должно быть…– подушечки его пальцев касались зажившей руки, обводя каждый завиток.

– Мы не выбираем свою судьбу, – выдохнула я.

– Я не об этом. Впрочем, у нас еще будет время разобраться…

Не сразу ощутила свободу, стальное кольцо объятий разомкнулось, но я продолжала стоять рядом, вдыхая еле уловимый аромат мяты и табака.

– Что вы имеете в виду? – спросила я, поднимая лицо и встречаясь с ним взглядом. Льдисто-серая радужка, непостижимо таинственных глаз, потемнела, зрачки сузились, придавая ему сходство со зверем.

– Простите, я испортил вам платье.

– Ерунда, – поежилась, обхватывая печи руками, стараясь прикрыть разорванную ткань. – Нужно идти. Полисмены. Они ждут внизу.

Отвернулась и побрела к дверям. Дверь за моей спиной захлопнулась, и я только тогда поняла, что маг не ответил ни на один мой вопрос.

С ненавистью вцепилась в свисающий рукав, и с силой дернула, пытаясь вырвать его с корнем. Выплескивая на бедное платье всю накопившуюся злость и негодование, за несправедливость Всевышнего, наградившего проклятой магией, терзавшей мое тело. Но сколько бы раз я не тянула, нитки крепко держались.

– Клятое платье! – выругалась я, топнув ногой.

Бросив тщетные попытки, я решительно направилась в свою комнату. Времени переодеваться не было поэтому я просто накинула сверху платок и отправилась в холл.

Едва спустившись с лестницы, я увидела двух полисменов. Одного из них, молодого стажера полиции, Артура Петкинса я знала с детства. Вот уж не думала, что рыжий приютский мальчишка, хулиган и дебошир, однажды решит стать стражем общественного порядка.

– Артур!– обрадованно воскликнула я.

– Леди Лефевр,– почтительно поклонился молодой человек, приветствуя меня.

– Куколка, твой бант, больше, чем твоя голова, – под веселый мальчишеский смех, атласная лента скользит с каштановых кудряшек.

– Отдай немедленно!

– А иначе что? Нажалуешься своей матушке?

– Если не вернешь – узнаешь.

– Куколки не умеют драться…Ой! Больше же!!!

Счастливые воспоминания промелькнули и тут же исчезли, уступая место настоящему.

– Кристель Лефевр?– совершенно незнакомый, суровый тон заставил обернуться.

Рядом с лакеем стоял второй полисмен, угрюмый толстяк.

– Добрый день, джентльмены. Что привело вас в мой дом, в столь ранний час? – любезно поинтересовалась я, растягивая губы в радушной улыбке.

– Леди Лефевр, тут такое дело…– Артур явно чувствовал себя неловко, он теребил в руках форменную фуражку и сглатывал, будто не решался начать разговор.

– Час назад произошло преступление, – его коллега явно не испытывал смущения, напротив, внимательно и даже дерзко разглядывал меня. – Но вы вероятно в курсе.

Отступившее было волнение, вновь всколыхнулось, вспенилось горечью, отравляя душу тревогой.

– Мистер Лео Харрис был убит прямо в своей конторе, а на месте преступления нашли ваши вещи, – заявил толстяк. – К тому же, нашлись свидетели, видевшие вас на месте преступления.

– Я действительно собиралась увидеться с мистером Харрисом, – вынуждена была признать я, понимая, что отрицать очевидное по меньшей мере- глупо.

– Так же мы нашли свидетельство о браке с недавно погибшим Дугласом Кларком, – даже не дослушав меня, заявил полисмен. –  Забавное совпадение, не находите?

– Я не нахожу смерть людей забавным, – холодно отозвалась я.

– Насколько мне известно, леди, вы фрил, так ведь?

– Не понимаю, к чему вы клоните.

– К тому дамочка, что рядом с вами постоянно гибнут люди. Взять хотя бы ваших родителей…

– Рэй, прекрати! – Артур бросил предостерегающий взгляд на своего напарника, но тот даже не подумал умерить пыл.

Непроизвольно сжала кулаки, сдерживая рвущийся наружу ураган злости. Ногти впились в кожу. Вспышка боли отрезвила, рассеивая пелену тумана, вставшую перед глазами.

– Мне предъявлено обвинение? – голос предательски дрогнул, хотя я изо всех сил старалась казаться спокойной.

– Нет, разумеется, нет, – поспешил успокоить старый приятель.

Артур шагнул вперед, будто неосознанно стараясь встать между старшим полисменом и мной. Он незаметно сделал предостерегающий знак рукой, призывая молчать. Осознание того, что даже друг по детским играм подозревает меня в убийствах, хлестнуло колючей плетью по сердцу.

– Сегодня утром я встречалась с адвокатом моей семьи, – с вызовом бросила я.– Как вы справедливо заметили, совсем недавно я сочеталась браком, и в связи с данным обстоятельством требовалось уладить некоторые формальности.

– Вероятно, Харрис разозлил вас, леди? – как бы невзначай поинтересовался Рэй. – Может, был не слишком любезен или высказал озабоченность трагической гибелью новоиспеченного мужа? Фрилу достаточно крошечной искры, дабы распалить костер магии.

– Может, для начала выслушаете, прежде чем кидать мне в лицо подлые обвинения? – прошипела я, задыхаясь от негодования.

Из груди будто вышибли весь дух. Я старательно глотала пересохшими губами воздух в тщетной попытке насытиться, но продолжала чувствовать себя рыбой, выброшенной на берег.

– Я доверяю фактам и своим глазам, а не пустым словам.

Бросила умоляющий взгляд на Артура, но тот продолжал смотреть не меня с жалостью во взгляде. Для них я фрил, потенциально опасный маг, неконтролируемый собственный силы.

– В таком случае, господин полисмен, ответьте на один вопрос, – прозвучал чуть хриплый, бархатистый мужской голос, заставляя присутствующих устремить взоры к дверям. – Что сейчас видят ваши глаза?

– Ничего не понимаю…

Толстяк Рэй нахмурился, уставившись на появившегося Дугласа Кларка.

– Доктор Кларк? – удивленно воскликнул Артур. – Но вы же…мы же…

Вот уж не думала, что присутствие лже-муженька когда-нибудь приведет меня в такой восторг.

– Вы же умерли!

– Господин полисмен, вы же еще минуту назад утверждали, что доверяете собственному зрению, а не слуха. Будьте последовательны в своих суждениях.

Маг, ничуть не смущаясь, заявил стражам порядка о следующем: дескать, не был в городе несколько дней, а когда вернулся – узнал о трагедии в его доме, и кто там погиб на самом деле, история умалчивает. А уж смерть мистера Харриса вообще большой сюрприз. Чета Кларков действительно заезжала к адвокату, а саквояж просто забыли. Случайность, с кем не бывает.

– Не мешало бы нашим доблестным полисменам лучше выполнять свои обязанности и ловить настоящих преступников, а не запугивать молодых дам.

– Мы еще не закончили с вами, – предупредил раздосадованный Рэй. – Артур, уходим!

Не утруждая себя прощаниями, толстяк пулей вылетел из холла, а его стажер, прежде чем последовать за ним, посчитал нужным извиниться за коллегу и только после этого покинул особняк.

– Вы в порядке? – поинтересовался маг.

– Я стала свидетелем убийства человека, и едва не оказалась арестована, – пробормотала я.– Так что если не считать этих обстоятельств, то да – я в порядке.

– Кристель…

– Дуглас…простите, но я не знаю, как к вам обращаться, но раз мы теперь супруги, возможно, стоит придумать ласковое прозвище…Котик…

– Кристель, вы сейчас в таком состоянии…

– Не нравится Котик? Тогда может Зая…Так вот Зая, надеюсь в ваших силах найти этого негодяя, и желательно поскорее. Нет. За мое душевное состояние волноваться не стоит, я справлюсь.

За моим деланным спокойствием скрывались глубокие кровоточащие раны, которые я давно научилась скрывать за маской безразличия.

– Так вот Зая, справедливо будет, если вы выберите для себя новую спальню. Леди Дарла безусловно будет скучать, но вы можете навещать ее для ночных игр в покер.

– Кристель, я понимаю, вы сейчас подавлены, и изо всех сил ершите свои колючки, словно прелестный ежик…

– Зая, вы ошибаетесь, я прекрасно себя чувствую.

– Прекратите.

– Что, именно Зая?

– Называть меня так!

– А как, позвольте узнать? Мне некомфортно использовать имя мертвеца, уж простите, если конечно вы не назовете свое настоящее…

Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, я испытующе, он лукаво, прекрасно разгадав мою игру. Интересно, ответит ли он честно?

В этот момент раздался звон дверного молотка, извещая о новом посетителе. Вернее, нескольких посетителях. Эндрю с постной миной доложил о приезде моего дядюшки Максимилиана в компании с чиновником из мэрии, и еще каким-то джентльменом. Так и знала – родственники не намерены без боя сдавать уплывающее из-под их носа наследство.

Едва лакей распахнул створки входной двери, я тяжело вздохнула, прекрасно понимая – сейчас предстоит не самая приятная встреча. Но трусливо бежать в свою комнату вовсе не собиралась.

Маг стоял совсем рядом, лишь на шаг впереди меня, загораживая своим мощным телом. При желании я могла отступить назад, спрятаться за его спиной, но осталась стоять на месте, желая встретить нежеланных гостей лицом к лицу.

Неожиданно для самой себя, неосознанно потянулась к его руке и чуть сжала. Он молниеносно повернулся ко мне, не выпуская ладонь из своей руки, нежно провел большим пальцем по коже, разливая щекотные мурашки.

– Эйден, – я едва смогла различить шелест его голоса, губы почти не двигались. – Меня зовут Эйден.

Кивнула, не в силах произнести что-то в ответ.

Эйден. Красиво имя.

Нестерпимо захотелось произнести его вслух, услышать, как оно будет звучать из моих уст. В то же мгновение послышался натуженный и совсем не тактичный кашель. Лорд Лефевр вошел в холл, раздраженно постукивая тростью мраморной мозаике пола.

Как я и думала, дядя появился с тяжелой артиллерией, а именно – адвокатом, помощником судьи и еще одной дамой, следовавшей за ними словно тень. В первый момент показалось, что я вижу призрака. Внешность незнакомки, казалось, напрочь лишена ярких красок.  Бледная пергаментная кожа, строгое черное платье с тесным стоячим воротником, выцветшие темные глаза.

– Добрый день, леди Лефевр,– поздоровался мистер Штерн, невысокий, щуплый мужчины с цепким колючим взглядом. Видимо он испытывал определенно стеснение от своей фигуры, отшивая на заказ сюртуки с накладками на печи, дабы казаться массивнее.

 Я видела адвоката дядюшки Макса не единожды, он приезжал вместе с ним в особняк после смерти родителей. Они запирались в кабинете отца, разбирая его бумаги.

– Миссис Кларк, – поправил мой муженек. – У вас какое-то дело к моей супруге? Мы с Кристель не ждали посетителей, поэтому советую быстро изложить цель визита и откланяться. Уложитесь в пять минут?

Эйдан демонстративно достал из кармана часы, откинул крышку и чуть приподнял брови, намекая, что время пошло.

Дядюшка намеки понимать отказывался. Он совсем не вежливо ткнул набалдашником трости

– Его милость, лорд Лефевр обратился в суд с жалобой на мошенничество, – заявил Штерн, покачивая тяжелый кожаный портфель. Мистер Коттер любезно согласился проехать с нами и уведомить о том, что мэрия возьмет на контроль судебный процесс.

Сердце кольнула непрошенная мысль- неужели они каким-то образом узнали, что Эйдан вовсе не Дуглас Кларк. Догадка мелькнула и тут же улетучилась. Нет, вряд ли. Значит речь совсем о другом.

– Лорд Лефевр весьма обеспокоен столь скоротечным браком своей любимой племянницы, – нарочито громко продекларировал адвокат. – Мы расцениваем данное обстоятельство как попытку нарушить закон с целью незаконной наживы. Суд выяснит, по доброй воле действовала леди Лефевр или же ее заставили.

– Чего?!– я даже ущипнула себя, дабы проверить – не сон ли мне снится.

Незаконная нажива??? Вот как называется попытка вернуть то, что принадлежит мне по праву рождения.

– Уверяю вас, решение выйти замуж за…Дугласа сугубо добровольное. Любовь с первого взгляда. Хотя вы, конечно, не знаете, что это такое. Любовь. Вам и сострадание к ближнему- чуждо.

– Ваш дядя указал свидетеля, который утверждает, что вы предлагали ему вступить в фиктивный брак, – сухо пояснил мистер Коттер. – Имя свидетеля останется в тайне, но поверьте, его показаний достаточно для начала проверки относительно законности вашего брака.

Не надо быть прорицателем, чтобы понять – Дейл таки добрался до дядюшки. Мерзкий, мстительный клоп.

– Пять минут истекло, – бесстрастно объявил Эйден.

В то время как внутри меня бушевал ураган злости и негодования, он оставался совершенно спокоен и сдержан.

– Вы хоть поняли, в чем вас обвиняют? – брызжа слюной, завопил дядя Максимилиан.

– В заключении фиктивного брака, – невозмутимо подытожил маг. – Обвинение абсурдное и даже не заслуживает обсуждения. Если вы закончили, то дверь открыта. Хотя, учитывая ту степень бреда, что вы здесь несли, сдается мне, вы своей дружной компанией рассчитываете прошествовать в спальню и убедиться в том, что в нашем союзе с Кристель нет ни капли фальши.

– Вовсе нет, – смутился чиновник. – Обещаю, миссис Кларк, судья рассмотрит все нюансы и примет справедливое решение.

– На правах опекуна, коим до сих пор являюсь, я принял решение рассчитать всю прислугу, – с ядовитой ухмылкой выдал дядя. –  Мадам Венефика, как мое доверенное лицо будет проживать в доме в качестве экономки и займется наймом нового персоналом.

Бледная дама, тихо стоявшая в стороне, встрепенулась и сделала книксен.

– Добрый день, леди, – голос новой экономки прошелестел, словно сухая листва. – Если мне будет позволено, я прямо сейчас займусь сокращением персонала, а обязанности вашей личной горничной возьму на себя.

– Вы не можете так поступить, – сдавленно выдавила из себя, глядя мимо мадам Венефики прямо на нее господина – лорда Максимилиана.

– Еще как могу, милочка! – продолжал мстительно улыбаться он. – Ты и так слишком расточительна, а я вынужден ради тебя одной содержать целый особняк. Крайне неблагоразумное поведение. А ведь я предлагал тебе отправиться жить в уединенный пансион, а ты истерику закатила!

– Ваш опекун совершенно прав, – поддакнул мистер Коттер. – Одинокая девушка в огромном доме влечет грабителей и аферистов…

Представитель мэрии приподнял брови и недвусмысленно покосился в сторону Эйдена.

– Кристель теперь не одинока, – произнес мой супруг и впервые за всю беседу в его тоне прозвучали стальные нотки. Все присутствующие разом вытянулись по струнке и распахнули глаза, уставившись на него. – Безусловно, для алчного опекуна, запереть юную сироту в монастыре отличная идея, но, когда это поддерживает чиновник…как думаете, как долго такой человек продержится на своей должности?

– Я? А что я…я ничего, – глазки мистера Коттера растерянно забегали по лицам своих спутников, ища поддержку, но те стояли как вкопанные, замер на месте. – Я всего лишь обычный клерк, а судьбу леди Лефевр решит суд. За сим спешу откланяться, у меня много дел. Всего доброго…

Спотыкаясь на ровном месте, мистер Коттер рванул прочь из дома.

– Закон на моей стороне! Вот увидите…– прошипел дядюшка Макс и, кивнув на прощание мадам Венефике, поковылял к дверям, ворча себе под нос ругательства.

Бледная дама с невозмутимым видом прошествовала к взволнованной служанке и велела собрать весь персонал.

Чувствуя себя совершенно беспомощной и опустошённой, я опустила голову и побрела к лестнице, пальцы непроизвольно разжались, пелерина спустилась вниз, обнажая разорванные рукав.

– Кристель…

Остановилась на мгновение и тут же вздрогнула, ощутив прикосновение сильных рук. Эйден подхватил накидку, возвращая ее на плечи.

– Мне нужно побыть одной, – еле слышно пробормотала я, и не оборачиваясь отправилась в свою комнату.

 Я обязательно что-нибудь придумаю. Должен быть выход. В конце концов, можно подать жалобу в королевскую канцелярию.

Не помню, как переступила порог спальни, как упала на кровать, уткнувшись носом в подушку. Невыплаканные слезы жгли глаза, но рыдать я упрямо не хотела. Много чести для дядюшки. Вместо этого зажмурилась, зарываясь лицом в прохладный шелк. Я что-нибудь придумаю…обязательно…

Дверь комнаты тихо отворилась, послышался стук каблучок Хейзл. Горничная влетела словно ураган, на щеках миловидной девушки пылал румянец.

– Ты пришла попрощаться? – прошептала я, хлюпая носом.

– С чего это? – необычайно весело отозвалась Хейзл.

– Я думала, ты будешь грустить…после увольнения…

– Вот еще! – хмыкнула служанка, окончательно сбивая меня с толку. – Леди Кристель, вы бы видели лицо этой бледной поганки, когда наш мистер Кларк объявил ей, что теперь весь персонал работают на него. А то пришла тут, раскомандовалась.  А теперь все!

Эйден так сказал?

– И приказывать бледная поганка нам не имеет права, с этого дня мы служим у вашего супруга, – гордо отрапортовала Хейзл. – Кстати, я хотела спросить, вы дозволяете открыть родительскую спальню, или поселитесь с мужем в других покоях?

– Чего? – ошарашенно переспросила я, резко садясь в постели.

– Леди Кристель, вы побледнели…а теперь покраснели…а сейчас снова.

– Хейзл! – сердито шикнула я, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

 Апатия, еще недавно свалившаяся на меня душным покрывалом, испарилась без следа. Давно я не была так бодра. И зла.

– А я что? Я ничего…– развела руками горничная. – Ругайте вон дядюшку своего. А я говорила, надо было подсыпать ему в чай слабительного, да отвадить от дома, а то повадился ездить и пакостить.

– Вряд ли столь негуманная мера сработала бы, – скептически проворчала я.

– Ну да, такого гад…неприятного человека мало что способно напугать, но мы, однако, получили бы моральное удовлетворение. Кстати, вчера спесь-то с лорда знатно слетела, когда ваш супруг…

– Хейзл! – вновь предупреждающе воскликнула я.

– Ну и чего вы заладили? Я, между прочим, уже осемнадцать лет Хейзл, а такого благородного джентльмена еще не встречала.

– Будь он хоть трижды джентльмен, но впускать его в свою спальню я не намерена! – выпалила я, прижимая ладони к горящим от стыда щекам.

– Так я о чем и говорю, – тут же подхватила служанка. –  Тесновато вам здесь вместе-то будет, надо отпирать родительские покои.

– Хейзл!!!

– Ага! Будто не знаете, что бледную поганку отправили шпионить, – горничная уперла руки в бока и совершенно серьезно посмотрела на меня. – Вот как доложит вашему дядюшке, дескать, новобрачные по разным углам дома спят и не встречаются?

Эх! Все верно, как я сразу об этом не подумала. И что же теперь делать?

Мало мне было проблем, а теперь еще придется изображать супружеские отношения с незнакомцем. И если совместные завтраки я еще переживу, то вот ночи, проведенные в одной постели…

Остаток дня провела как на иголках. Служанка, избегая моего взгляда, старательно переносила личные вещи своей госпожи в хозяйские покои, создавая уютное гнездышко для новобрачных. Даже демонстративно притащила из сада розы и на глазах у мадам Венефики собрала лепестки в маленькую корзину, позже рассыпала на кровати.

– Чем это ты занята? – приподняв бесцветные брови, поинтересовалась экономка, бесстыдно сующая свой нос во все дела.

– Готовлю постель для господ, у них же медовый месяц, – выпалила Хейзл.– Хотя чего это я вам докладываю, вы ж мне не начальница…

Обворожительно улыбнувшись, девушка помахала пустой корзинкой и выскользнула из комнаты, чрезвычайно довольная собой.

Я же нарочно нагрузила себя домашними делами, дабы отсрочить приближающуюся ночь. Переступила порог спальни лишь, когда багровая дымка заката растворилась во тьме, а на небе засиял круглый диск полной луны.

Прежде чем зайти, я осторожно приоткрыла дверь. Пусто. Из груди вырвался вздох облегчения, а я на цыпочках прокралась за ширму и стала готовиться ко сну. Поверх спальной рубашки до пят, натянула плюшевый халат и покрепче завязала пояс. Секунду подумав, я все же не стала залезать в постель, лишь с тоской посмотрела на мягкую перину и побрела к камину, где стояло глубокое папино кресло.

Устроившись поудобнее, я невольно устремилась мыслями в те счастливые времена, когда по вечерам папа усаживал меня на колени и читал сказки, а я часто засыпала на его груди. Под треск затухающего огня, я не заметила, как задремала и уже свозь пелену сна, ощутила, как сильные руки подхватили меня. Распахнув глаза, тут же уткнулась взглядом в Эйдена.

– Что вы делаете? – шепотом поинтересовалась я.

– Несу вас в постель.

– Зачем?

– А вам нравится спать сидя?

– Да…я…мне там…

Не обращая внимания на робкие протесты, он осторожно уложил меня на кровать. Я, кажется, забыла, как дышать, лишь смотрела на мага, который тем временем стянул покрывало и улегся на пол, прихватив мою подушку. Любимую. С розовой оборкой и вышитой анаграммой. Забирать я ее постеснялась. Ему наверно и так холодно. И жестко.

– Вам удобно? – тихо поинтересовалась я.

– Весьма, – отозвался Эйден.

Конечно лжет. Замерзнет еще, может поленьев в камин подбросить?

Неожиданно мои мысли прервал истошный вопль. Кто-то отчаянно кричал во все горло. Вздрогнув от неожиданности, я вцепилась в балдахин, едва не сдернув его с резного столбца.

– Кристель…

– Это не я, – поспешила заверить.

– Я знаю. Оставайтесь здесь.

Маг быстро поднялся на ноги и вышел в коридор. Несмотря на просьбу, я устремилась за ним и увидела взъерошенную Хейзл. Облаченная в теплый байковый халат с вышитыми мелкими цветочками, горничная казалась младше своих лет. Совсем еще девчонка, хоть и острая на язычок. Распущенные рыжие локоны рассыпались по плечам россыпью мелких кудряшек, а в потемневших от тревоги глазах читался затаенный страх.

Леди Кристель, с вами все в порядке? – девушка тут же кинулась ко мне.

– Да, – кивнула я.– Кто кричал?

– Не знаю.

Мы недоуменно переглянулись. Внезапно свечи в канделябрах вспыхнули, ярко освещая пространство.

– Ну и кто тут шалит? Без меня…

Игривый голос принадлежал леди Дарле. Прабабушка торжественно выплыла из своих покоев. Бледная, почти бесцветная полупрозрачная кожа привидения светилась, обволакивая силуэт голубым мерцанием.  Подол тускло-зеленого призрачного платья клубился туманом по паркету, исчезая в полумраке.

В этот момент в конце коридора появился женский силуэт, при ближайшем рассмотрении оказавшийся экономкой. Длинная старомодная белая сорочка стелилась по полу, волосы дамы убраны в накрахмаленный чепец, а на худощавом лице блестела густая маска из сметаны.

– А-а-а! – завопила леди Дарла, вжимаясь в стену.

– А-а-а! – завизжала мадам Венефика, увидев призрака.

– Фу, ты! Страх какой, – выпалила прабабушка. – Напугала.

– Это же…это же…– заикаясь, пропищала экономка, дрожащей рукой указывая на привидение.

– Что происходит? – громко поинтересовалась я. – Это вы кричали, мадам Венефика?

– Я? Вовсе нет! Я сама услышала…думала пожар…

Договорить она не успела. В этот момент вновь раздался пронзительный женский вопль.

Глава 5

– Что происходит? – визгливо допытывалась мадам Венефика. – Эй! Не приближайся ко мне. Кыш!

Дама активно замахала руками, пытаясь видимо отогнать подальше явившееся привидение. Моя призрачная прабабуля, впрочем, тоже не особо горела, желанием, знакомится поближе, лишь брезгливо кривила серые губы и с некоторой долей отвращения поглядывала на впечатлительную экономку.

– Это вы мне сейчас, любезная? – вкрадчиво поинтересовалась леди Дарла.

– Гадость какая! – выпалила мадам Венефика, отступая вглубь коридора. Густая сметана медленно стекала с впалых щек на не слишком внушительное декольте.

– Это она опять про вас, – посчитала своим долгом уточнить Хейзл, мстительно сощуривая веки.

– Гадость – это то, что вы каждый день видите в зеркале, любезная, – проворковала призрачная леди.

– Завтра же вызову специалиста по изгнанию нечисти, – мадам Венефика продолжала уверенно навлекать на себя неприятности. Судя по тому, как стремительно темнело полупрозрачное лицо моей прабабушки, экономка стояла буквально на краю пропасти.

– Так вас любезная изгонять надобно? – пропела леди Дарла.– Сами значит, не уберетесь из дома.

– Я…с меня достаточно! – мадам Венефика зашипела разъярённой кошкой.

– Выход там, – невозмутимо заявила моя прабабушка, учтиво отлетая в сторону.

Неожиданно перепалка двух почтенных дам прекратилась. Все мгновенно замолчали, прислушиваясь к новым жалобным крикам. На этот раз голос резко оборвался.

– Вопят явно из южной гостиной, – задумчиво протянула леди Дарла.

Не сговариваясь, мы дружной гурьбой потянулись к лестнице. Миновав ступеньки, спустились на первый этаж и оказались в холле. Сквозь распахнутые створки резных дверей виднелась большая комната, одну стену которой полностью занимало панорамное окно с выходом в сад.

***

Несколькими часами ранее.

Мисс Шерил Брукс примеряла новую шляпку, вертясь перед огромным зеркалом. Дверной колокольчик зазвонил, извещая о новом посетителе, и в магазин вошли две покупательницы.

– Вы великолепно выглядите,– заливался соловьем усатый продавец рядом с которым на прилавке стояла целая башня из круглых коробок. Шерил перемерила их все, и все равно не могла выбрать. Траурная шляпа, с черной густой вуалью, удивительно бледнила ее прекрасное лицо.

– И кто придумал эти дурацкие правила, являться на похороны непременно в темном,– ворчливо пробормотала она себе под нос, капризно надув губки.

Мисс Брукс тяжело вздохнула. Дуглас Кларк завладел ее маленьким сердечком с первой же минуты знакомства. В тот день конная прогулка закончилась вывихом лодыжки. Папенька тут же послал за семейный доктором, но тот оказался занят родами одной из своих пациенток и посоветовал обратиться к новому молодому врачу, недавно появившемуся в городе.

Кто мог подумать, что внезапная встреча обернется таким бурным романом! О нет, Шерил вовсе не из тех уступчивых девушек, позволяющих кавалеру целовать ручку на первом свидании, но объятия мистера Кларка оказались настолько волнующими, а слова, которые он шептал ей на ушко настолько горячими, что…

– Вы слышали сегодняшнюю новость?

Голос одной из посетительниц магазинчика, вырвал мисс Шерил из воспоминаний. Она раздраженно дернула плечиком и решительно стянула со своей головы шляпку. Папенька строго настрого запретил являться на церемонию погребения. А все мерзавка Тереза! Мачеха стащила дневник Шерил и вручила ее отцу. А там было все, даже тот поцелуй под кроной векового дуба в парке. Подружки визжали от восторга, когда она рассказывала им об этом, а вот папенька кричал гораздо громче, когда прочел скандальные строки.

– Я запрещаю тебе видеться с этим прохвостом!

– Дуглас явится просить моей руки…

– Никогда в жизни! Ноги этого подлеца не будем в нашем доме.

– Но папенька…

Мэр Джейкоб Брукс вовсе не горел желанием выдавать единственную дочь за какого-то местного докторишку. Тем более с такой сомнительной репутацией. Он навел справки о мистере Кларке и узнал много любопытного. Из столицы за будущим зятем тянулся целый шлейф грязных историй и карточных долгов.

Но разве влюбленную юную девушку остановят запреты? Нет, мисс Шерил с детства привыкла получать, все что хотела. А сейчас она желала лишь страстных объятий от своего возлюбленного, колечко на пальчик и завистливых взглядов заклятых подруг. Она как бы невзначай разболтала всем, что сбежит с любимым и тайно обвенчается, воображая себя героиней дамского романтического романа. Но случилось нечто непредвиденное, нарушившее все ее планы. Жених скоропостижно скончался.

Нет, мисс Брукс, конечно, всплакнула, услышав столь печальную весть. А потом разозлилась. А как же ее тайное венчание, их авантюрный побег и приключения?

Как ты мог, Дуглас Кларк?! Взял и помер, оставив ее скучать, выбирая траурный наряд вместо свадебного платья.

Несправедливо!

Шерил топнула ножкой, отчего продавец испуганно вздрогнул и осторожно спросил:

– Записать на счет вашего батюшки?

– Да. Я беру вот эту, с большим пером.

– Как вам будет угодно, – молодой человек поклонился и проворно побежал упаковывать шляпку, ловко завязывая на коробке бант из широкой атласной ленты.

– Прости Пем, я отвлеклась, как тебе эти фетровые цветы, не слишком яркие? Так что за новость ты хотела мне рассказать…

Одна из женщин повернулась к своей спутнице и выжидающе уставилась на нее, предвкушая услышать очередную сплетню.

Мисс Шерил недовольно посмотрела в их сторону, нетерпеливо ожидая свою покупку.

– Доктор Кларк- то жив, здоров!

– Не может быть!

Послышался потрясенный возглас. Ахнули от неожиданности сразу две дамы.

– Истинная правда, – хихикнула Пэм, довольная произведенным впечатлением. – Мало того, что жив, так еще и женился!

– А кто же тогда…ну, кто умер в его доме…

– Брат его, говорят.

– А разве у него был брат?

– Ну может, какой другой родственник, не в этом суть. Полиция разберется.

В этот момент мисс Шерил Брукс, не сдерживая эмоций, подлетела к Пэм и схватила за руку.

– Кто?!– требовательно пыхтела она, вцепившись в тонкую лайковую перчатку.

– Мисс Брукс? Простите, я вас не узнала.

– Кто?!– вновь воскликнула Шерил.

– Я не совсем понимаю, что вы…

– Кто та мерзавка, на которой женился Дуглас!?

***

– Ну что там? – допытывалась Хейзл, нетерпеливо подпрыгивая за моей спиной, пытаясь разглядеть живописное представление. На подмостках сцены, то есть посреди гостиной вверх тормашками парила девушка. Стройные ножки, затянутые в белые плотные чулки, неуклюже барахтались в воздухе, подол платья задрался на голову, скрывая лицо.

– Безобразие! Я доложу господину Лефевру обо всех непотребствах, творящихся в этом месте, – мадам Венефика боязливо остановилась в дверном проеме, не решаясь зайти в комнату. – Кстати, а что здесь, собственно, происходит?

– Сейчас узнаем, – невозмутимо отозвалась прабабушка и медленно проплыла сквозь экономку, заставив ту поежиться от пронизывающего льдом прикосновения.

На мгновение в голове пронеслась мысль – в доме воры! Правда, я тут же отмела ее, не так я представляла злоумышленников, промышляющих грабежом. Вряд ли воровка надела бы изящные туфельки на каблуках и несколько накрахмаленных нижних юбок украшенных пеной хлопковых кружев. И уж точно не стала бы летать по гостиной. Хотя…

Я перевела растерянный взгляд на паркет, усыпанный осколками и открытое окно, ведущее прямо в погруженный во тьму сад. Девица явно проникла в дом и вероятно…Ой! Неужели Эйдан поставил защитные чары?

Послышался хруст разбитого стекла, оконная рама резко закачалась от ворвавшегося порыва ветра, заставив вздрогнуть от неожиданности. Бархатная портьера резко всколыхнулась и тут же опала, и из сумеречной уличной прохлады появился маг.

– Я же велел оставаться вам в спальне, – пронзительные серые глаза смотрели прямо на меня.

Здесь может быть опасно.

Настойчивый шепот зазвучал прямо в моей голове.

– Только благодаря вашему появлению, – язвительно ответила одними губами, но он услышал, взгляд моментально потемнел, и маг переключил все свое внимание на незнакомку.

– Помогите! А-а-а-а!!!

– Вот мы и нашли источник шума, – флегматично заметила прабабушка.

Эйден приблизился к девушке, едва заметно щелкнул пальцами, и она тут же свалилась в его объятия.

Хм…значит артефакт, а не заклятие. Интересно, и много таких штучек сейчас в поместье?

– Дуглас! – испуганный голосок быстро сменил тон на рассерженный.

– Мисс Брукс? – удивленно воскликнула я.

Шерил, дочка мэра Брукса, избалованная и слегка высокомерная особа. Она рано потеряла маму, и отец старался исполнять любое желание своей единственной красавицы дочки. Наше общение с ней ограничивалось исключительно формальными приветствиями на приемах и праздниках. Но за последний год я не получила ни одного приглашения в дом мэра, и знала – за моей спиной Шерил и ее высокородные подруги азартно перемывают мне косточки.

– Негодяй! Изменщик! – ночная гостья не стеснялась в выражениях, вот уж не думала, что такая утонченная мисс может знать такие некрасивые слова.

Тусклый взгляд мадам Венефики загорелся огнем, она даже приосанилась, наслаждаясь разыгравшейся бурей.

– Как ты мог?! Променял меня на эту…она же…изгой и преступница!

Маг поставил Шерил на пол, что оказалось ошибкой, на него тут же посыпался град из ударов. Разъярённая девица попыталась дать пощёчину Эйдену, но тот легко увернулся, следующая попытка так же не увенчалась успехом.

– Это ведь не я пробралась ночью в чужой дом, мисс Брукс, – тактично напомнила я.

– Но вы украли чужого жениха, леди Лефевр! – Шерил развернулась ко мне, явно намереваясь оттаскать меня за волосы. Маленькие кулачки красавицы напряженно сжались.

– Я не нарочно…то есть…мисс Брукс, уже поздно для визитов, я попрошу вас покинуть мою гостиную. Через дверь, разумеется.

– Чем ты его заманила? Соблазнила и обесчестилась, да?

– Простите…что? – ахнула я, отступая на всякий случай назад.

– Ага! Я тебя раскусила, – азартно воскликнула Шерил и погрозила мне пальчиком. – Ты заколдовала моего дорого Дугласа. Да, так все и было!

Я недоуменно приподняла брови, смутно догадываясь об истинных причинах светского визита. Дочка мэра скорее всего была замешана в романтической истории с покойным доктором, и явилась сюда для отмщения. Ой…

– Послушайте, мисс Брукс, это вовсе не…

– Нет, это вы выслушаете меня леди Лефевр, – бесцеремонно перебила Шерил.– Я обо всем нажалуюсь папеньке.  Вот увидите, он выведет вас на чистую воду. Не знаю, что уж там вы использовали, приворот или запрещенное зелье, пусть полиция разбирается. Ведьма!

Последнее слово девушка буквально выплюнула, брезгливо морщась.

– Пойдем Дуглас, мы немедленно уходим, – торжественно объявила Шерил, хватая Эйдена за руку.

Маг не сдвинулся с места, но маленькую ладошку не отпустил, продолжая удерживать ее в своей.

– Ты обещал жениться на мне-е, – обиженно всхлипнула Шерил. – Я не поверила… хотела лично убедиться…а ты сбежал с другой. Фу, как гадко!

– Юной даме не пристало пробираться в чужие владения под покровом ночи, – мягкий бархатистый голос Эйдена заставил Шерил прекратить истерику. Она подняла голову, внимая каждому слову. Слезинки, скатившиеся по напудренным щекам, высохли, огромные голубые глаза неотрывно смотрели на мага.

– Папенька во…возместит стоимость окна, – заикаясь, пробормотала красавица.

– Вы сейчас вернетесь к себе и…

Договорить Эйден не успел, в этот момент мадам Венефика желая насладиться скандалом поближе, а позже вероятно задокументировать в докладной записке, протиснулась вперед и, запутавшись в подоле собственной ночной сорочки, упала, неэстетично растянувшись на паркете.

– Кто подставил мне подножку? – взвыла она, глядя исключительно на парившую рядом леди Дарлу.

Призрачная дама сделала невинное лицо, и исчезла, а через секунду материализовываясь в другом конце гостиной, возле мисс Брукс.

– В самом деле милочка, пора бы вам уже покинуть наши гостеприимные стены, – заявила моя прабабушка. – С кем не бывает? Мало ли кто вам и что обещал, но женился мистер Кларк на моей внучке, а не на вас.

– Мамочки, привидение, – испуганно прошептала красавица, ошарашенно уставившись на призрачную бабулю.

– Ах, да. И уберите уже свои ручонки с моего зятя, не пристало благородной мисс лапать чужого мужа.

– Что?!– Шерил встрепенулась, ее хорошенькое личико раскраснелось, а ушки и вовсе побагровели.

– А я не достаточно ясно сказала? – нарочито наивно спросила леди Дарла.– Да у вас милочка проблемы не только с воспитание, но и со слухом.

– Я не позволю так со мной обращаться! – взвизгнула мисс Брукс, рассерженно размахивая расшитым шёлковыми розами, ридикюлем.

– Так мы вас и не задерживаем. До свидания, мисс…как вас там…Брукс? Хм…а уж не того ли Брукса вы внучка, который лет семьдесят назад торговал чудодейственной болотной жижей, уверяя горожан в ее целебных свойствах. Хотя вряд ли. Того Брукса погнали из города, вымазав в этой самой жиже и облепив перьями.

– Мой дедушка был уважаемым аптекарем!

– Значит, все же он…

– Я так посмотрю, вы из тех заговорщиков, которые распускают грязные сплетни про мою семью? Я нажалуюсь папеньке. Все-все ему расскажу, и вас всех-всех отправят на каторгу.

Мисс Брукс пылала от ярости, резко дернув за застежку ридикюля, она трясущимися пальцами вынула небольшую шкатулку, но, не удержав, уронила на пол. Крышка открылась и из нее выпала маленькая белая мышка.

– А-а-а! Крыса! – закричала истошным голосом экономка, проворно забираясь на кресло.

– Терпеть не могу мышей, – неожиданно согласилась с ней леди Дарла, взлетая на то же кресло, подальше от перепуганного белоснежного мышонка

– Летите в другое место, здесь занято, – прошипела мадам Венефика, пытаясь спихнуть полупрозрачную леди.

– Сами уходите, я боюсь.

– Подумаешь мышка, – громко объявила Хейзл, становясь на колени рядом с грызуном. – Пойдем маленький, я отнесу тебя в сад.

Неожиданно Эйден нахмурился, быстро взглянул на ухмыляющуюся Шерил, а затем на перевернутую шкатулку, валяющуюся на паркете.

– Не подходи к ней.

Но служанка уже успела протянуть руку, и мышонок тут же резво запрыгнул в ладонь.

– Ути-пуси, какой миленький, – просюсюкала горничная, поглаживая подушечкой большого пальца мягкую белоснежную шерстку грызуна. – Ой!

В первый момент я подумала, что мышка укусила Хейзл, но на лице девушки мелькнула вовсе не гримаса боли, а крайняя степень удивление. Она ошарашенно уставилась на упитанную мышку, раздувшуюся до состояния круглого мехового шарика.

– Ой! – вновь воскликнула служанка, как раз в тот момент, когда загадочный грызун с громким хлопком разделился на два пушистых комка и теперь блестели уже две пары красных глаз и фыркали два мокрых розовых носика.