Верховная ведьма без опыта работы, или Бизнес-леди в шоке

© Лисавчук Елена

© ИДДК

Глава 1

Цифры медленно, мучительно медленно сменяли друг друга. Десятый… девятый… восьмой… Каждый этаж лифт преодолевал с одышкой старого марафонца. Ну же, давай! Миленький!

Позади меня собралась толпа людей. Утро понедельника в бизнес-центре «Империал» всегда начиналось одинаково – с давки в лифте. Она всегда сопровождалась запахом дорогих духов, смешанным с ароматом свежесваренного кофе из местной кофейни.

Почему я решила, что сегодня должно быть иначе?

Двери отворились, впуская волну офисных работников. Стремительный поток подхватил меня и буквально впечатал в холодную металлическую стенку.

«Двери закрываются», – механический голос прозвучал издевательски, будто злорадствуя над моим незавидным положением.

Внезапный толчок заставил меня потерять равновесие, и папка с документами, которую я прижимала к груди как последний оплот личного пространства, предательски выскользнула из вспотевших пальцев.

– Просто превосходно, – пробормотала я себе под нос, глядя на важные бумаги, разбросанные веером на грязном полу.

Как назло, содержимое папки рассыпалось у ног самого невыносимого попутчика, какого только можно было себе представить.

Мужчина, возвышающийся рядом со мной темной башней, не шелохнулся и даже не попытался слегка отодвинуться. Хотя его массивная фигура занимала непозволительно много места в и так тесном лифте.

Его поза – руки, небрежно скрещенные на широкой груди, ноги, уверенно расставленные на ширине плеч, – излучала первобытную властность. Безупречно сшитый темно-синий пиджак подчеркивал атлетическое телосложение. Начищенные до зеркального блеска туфли дополняли образ человека, привыкшего командовать.

Настоящий альфа-самец.

К счастью, подобные индивиды на меня не засматриваются. Я никак не тяну на знойную красотку.

– Прошу прощения, не могли бы вы… – начала я, пытаясь протиснуться ближе к разбросанным бумагам.

– Хм? – Мужчина лениво приподнял бровь, одарив меня взглядом, в котором читалось снисходительное превосходство.

– …сделать шаг в сторону. Буквально на сантиметр. – Я старалась говорить спокойно, хотя внутри все клокотало от раздражения.

– Волшебное слово? – Уголки его губ дрогнули в полуулыбке, обнажив безупречно белые зубы.

– Пожалуйста, – выдавила из себя, изобразив на лице улыбку, больше похожую на кровожадный оскал.

Краем глаза увидев свое отражение в зеркале, сама чуть не испугалась. Выглядела я, мягко говоря, сердито.

Видимо, и мужчина проникся.

Он усмехнулся и сделал шаг в сторону, освобождая капельку пространства. Я присела на корточки и потянулась к бумагам. Когда мои пальцы коснулись разбросанных листов, по коже пробежала необъяснимая волна тепла. Крошечные искры замелькали между моей ладонью и полом.

Я часто заморгала, убеждая себя, что это всего лишь игра света.

– Что за черт? – прошептала я, чувствуя, как по венам разливается нечто похожее на жидкий огонь.

– Возникли трудности? – В насмешливом голосе попутчика появились новые нотки.

Он и внешне изменился.

Из начальника он превратился в хищника, заметившего добычу.

– Вам не о чем беспокоиться.

Я быстро выпрямилась, прижимая собранные документы к груди.

Внезапно нахлынувшее ощущение медленно исчезало, оставляя после себя покалывание в кончиках пальцев и легкую дрожь в коленях.

Лифт снова дрогнул, и я потеряла равновесие. Сильные руки незнакомца молниеносно обхватили меня, удерживая от падения.

От его прикосновения по моему телу прокатилась новая волна жара, совершенно непохожая на предыдущую – более глубокая, тревожная.

– Осторожнее, ведьмочка. – Его шепот обжег мое ухо, посылая мурашки вниз по позвоночнику. – В следующий раз меня может не оказаться рядом.

– Ничего страшного, я привыкла обходиться без посторонней помощи. И я вам не ведьма, – огрызнулась я, не глядя на него, подавляя странный трепет, вызванный его близостью.

Внутри, казалось, пробудилось нечто древнее, требующее подчиниться его воле.

– Разумеется, нет. – В его глазах промелькнуло что-то похожее на скрытое всеведение. Он знал то, чего не знала я. – Ты – нечто гораздо более интересное.

Очередной толчок лифта заставил остальных офисных сотрудников качнуться, но незнакомец остался неподвижен. Обнимая меня, он удерживал равновесие с нечеловеческой грацией. Под моим пристальным взглядом его губы изогнулись в намеке на улыбку.

Пойманная за подглядыванием, я смутилась и отвернулась.

– Мой этаж, – объявила я, когда двери вновь открылись. Высвободиться из его хватки оказалось сложнее, чем я ожидала.

Пальцы мужчины ни в какую не отпускали меня.

– Благодарю за помощь, – произнесла я нарочито официально и, сделав усилие, выскользнула из его рук.

Спиной я чувствовала его прожигающий взгляд.

– До скорой встречи, Авелина. – Его голос догнал меня уже в коридоре.

Я порывисто обернулась и, прежде чем двери лифта закрылись, успела поймать загадочную улыбку на его лице.

Застыла как вкопанная.

Я точно не называла ему своего имени!

По моему телу пробежали тысячи крошечных электрических разрядов. В голове появились вопросы, каждый из которых требовал немедленного ответа.

Глава 2

Только оказавшись за массивным рабочим столом из темного дерева, я позволила себе медленно выдохнуть, чувствуя, как дрожат кончики пальцев.

– И что это было?! – пробормотала я, внимательно разглядывая ладони.

Утренний свет, льющийся из панорамного окна, слегка подсвечивал их.

Я присмотрелась, но никаких следов от тех странных искр не обнаружила. Ничего не указывало на ожоги, я лишь ощущала настойчивое покалывание в кончиках пальцев.

Тряхнув руками, приступила к работе.

День продолжился своим чередом, постепенно затягивая меня в привычный водоворот событий. Я с головой погрузилась в обязанности директора по креативным стратегиям рекламного отдела.

Бесконечные мозговые штурмы в просторных переговорных, яркие презентации, требовательные звонки клиентов – все это помогало отвлечься от странного происшествия в лифте.

Моя уникальная способность находить нестандартные решения и тонко считывать настроения людей всегда выручала меня в работе. И сегодня не подвела.

Клиенты часто подмечали, что мои идеи каким-то волшебным образом точно попадают в цель, словно я читаю их мысли.

– Авелина, ты чудо! – восхитилась Марина, наш креативный арт-директор, не отрывая взгляда от моего наброска новой рекламной кампании. Ее карие глаза сияли восторгом. – Тебе удалось разрешить конфликт с заказчиком. Предлагаю отпраздновать завершение сделки походом в нашу любимую кафешку – мы заслужили по большому куску торта.

Вежливо отказавшись от заманчивого предложения коллеги, я машинально поправила выбившуюся прядь темных волос.

Откуда мне было знать, что моя интуиция имеет гораздо более глубокие и древние корни, чем я могла себе представить?..

Следующие несколько дней прошли относительно спокойно.

Единственное, что мешало работать, – внутреннее напряжение, которое не отпускало меня.

Приходя в бизнес-центр, я намеренно поднималась по лестнице, старательно избегая лифта. Мне хватило общения с тем незнакомцем.

Хотя, если честно, я невольно искала его взглядом каждый раз, пересекая просторный холл. Особенно после того, как случайно увидела его покидающим здание в великолепном костюме-тройке, сшитом по последней моде.

Дорогая ткань подчеркивала его уверенные движения. Белоснежная рубашка с небрежно расстегнутой верхней пуговицей создавала притягательный контраст с загорелой кожей. Платиновые запонки поблескивали в лучах полуденного солнца.

Этот мужчина походил на правителя малоизвестной страны с первобытными законами, где выживают сильнейшие. Казалось, он временно надел маску делового человека, что одновременно притягивало и отталкивало.

В пятницу вечером, когда последние лучи солнца окрасили небоскребы в золотистые тона, я вернулась домой после особенно утомительного дня.

У двери квартиры обнаружила конверт из плотной кремовой бумаги.

Красная восковая печать с замысловатым символом, напоминающим переплетение веток и цветов, притянула взгляд. Машинально подняв конверт, ощутила странное тепло, исходящее от бумаги. Решив разобраться с этим позже, положила письмо на тумбочку в прихожей.

Сбросив изящные туфли на шпильках, я первым делом направилась в просторную кухню.

Разогрев остатки вчерашней лазаньи, заказанной накануне из ресторана, я неспешно поужинала. Душистый чай придал энергии, чтобы из последних сил добрести до ванной.

Теплая вода с ароматной лавандовой пеной окончательно расслабила натруженные мышцы. Замотав влажные волосы в мягкое полотенце, я направилась в гостиную.

Уже собиралась устроиться перед телевизором, когда взгляд зацепился за конверт, оставленный на тумбе.

Не откладывая дело в долгий ящик, я подошла и осторожно взломала печать. В воздухе разлился едва уловимый аромат старинных пергаментов и трав.

Бумага внутри оказалась на удивление приятной на ощупь: плотной и гладкой. Стоило мне развернуть письмо, как оно настойчиво выскользнуло из пальцев.

Вжух!

И листы, исписанные крупным изящным почерком, взметнулись в воздух. Хлопая, как крылья диковинной птицы, они зависли прямо перед моим лицом, излучая мягкое серебристое сияние.

– Дорогая Авелина, – раздался мелодичный женский голос, исходящий прямо из парящих страниц. – Если ты читаешь это письмо, значит, я, твоя прабабушка Агата, Верховная ведьма Лимерии, покинула этот мир. Ты, как моя единственная истинная наследница, теперь должна занять мое место в Совете ведьм и возглавить его.

Я отпрянула, чуть не опрокинув вазу с цветами.

– Не понимаю! О каких ведьмах идет речь? Это какая-то ошибка!

Послание, как будто привязанное невидимой нитью, плавно последовало за мной.

– Лимерия – это древний мир, существующий в нескольких параллельных измерениях, тесно переплетенных с миром людей. Мы, ведьмы Старшей Крови, веками поддерживали священное равновесие между вратами миров. Твои необычные способности – не случайность. Ты всегда чувствовала больше, чем другие. Глубже проникала в суть вещей. Настало время принять свое истинное наследие.

Мои колени предательски подкосились, и я тяжело опустилась в кресло.

В голове вихрем проносились воспоминания: странные озарения, чуткая интуиция, работающая с пугающей точностью… И те загадочные искры в лифте.

Разрозненные пазлы из жизни сложились в единую картину.

– Тебе стоит больше узнать о своих обязанностях, – продолжило вещать послание. – Между мирами существуют древние врата, охраняемые могущественными стражами. Один из них уже встретился тебе – его сиятельство Крейн Дивар. Он главный хранитель врат. Крейн проведет тебя в твой новый дом и поможет с пробуждением силы.

В памяти мгновенно всплыл образ незнакомца из лифта. Его пронзительный взгляд и многозначительное «ведьмочка».

Он знал, кто я, с самого начала!

– Не бойся перемен, Авелина. Сила созидания течет в твоей крови. Природа сама защитит тебя, ибо ты – ее воплощенный источник.

Письмо изящно свернулось и элегантно спланировало на мои колени.

Я сидела в оцепенении, пытаясь осознать услышанное.

Верховная ведьма?

Параллельные миры?

Древняя магия?

Это ведь какой-то изощренный розыгрыш, правда?

– Пожалуй, подумаю об этом завтра, – убеждала я себя, забираясь под теплое одеяло. – Это просто дурной сон, вызванный стрессом.

Засыпая, чувствовала, как по коже бегут искорки. Совсем как тогда, в лифте.

Они танцевали по коже, создавая причудливый узор.

Утро наступило слишком рано, и я толком не выспалась. Не успела закрыть глаза, как за окном рассвело.

Проснулась я в огромной кровати под тяжелым бархатным балдахином.

Балдахином?!

У меня обычная двуспальная современная кровать!

Солнечный свет, проникая сквозь арочные окна, преломлялся в радужные лучи и игриво скользил по каменным стенам, украшенным гобеленами.

По подоконникам змеились светящиеся лианы, испускающие мягкое серебристое сияние.

– Доброе утро, Авелина, – раздался глубокий насмешливый голос, который заставил меня резко сесть.

Глава 3

У окна, небрежно прислонившись к стене, стоял тот самый мужчина из лифта. Теперь его высокая атлетическая фигура была облачена в темную тунику с серебряной вышивкой, а с широкого кожаного пояса свисал меч. Утренний свет очерчивал его точеный профиль, придавая чертам лица особую выразительность.

– Добро пожаловать в Эсорию – город ведьм.

– Ты! – Возмущение затмило страх от неожиданного пробуждения в незнакомом месте. Я сжала пальцы в кулаки, чувствуя, как внутри поднимается волна негодования. – Ты знал все с самого начала и молчал!

– Конечно, знал. – Он оттолкнулся от стены и направился к кровати. Его движения были текучими и опасно грациозными. Шаги излучали уверенность и силу.

– Я страж, а не нянька. Сообщать тебе о твоем новом статусе – не моя обязанность. Моя задача – убедиться, что ты переживешь переход.

Его темные глаза недобро сверкнули, когда он добавил:

– Мне пришлось лично пройти через врата и пробудить твою магию. Наш мир отчаянно нуждается в Верховной ведьме, и я не мог рисковать твоей жизнью. Агата выбрала тебя себе на смену.

Его слова звучали странно и непонятно, отчего начала кружиться голова.

– Мне не нужна никакая магия! Я хочу вернуться домой! Титул, или что там мне прилагается, можешь оставить себе. – Я натянула одеяло до подбородка, внезапно осознав, что на мне только обычная пижама.

Она состояла из футболки с забавным принтом в виде спящего котенка и коротких шортиков с узором из мелких розовых цветов. Мои длинные каштановые волосы, растрепанные после сна, беспорядочно спадали на плечи.

– Ничего не выйдет. – Страж остановился рядом, возвышаясь над кроватью и надо мной. Его губы изогнулись в той самой самоуверенной полуулыбке, от которой у меня перехватило дыхание. – Твой титул Верховной ведьмы достался тебе по наследству. Ты можешь передать его только магически одаренной кровной родственнице. У Агаты с природной магией искры никого, кроме тебя, не осталось.

– Не заинтересовал, – буркнула я.

Он наклонил голову, изучая меня с нескрываемым интересом.

– Хочешь того или нет, Авелина, тебе придется освоить свою силу, познакомиться с Советом ведьм и привыкнуть к новой жизни. – Его слова прозвучали так, будто решение за меня уже приняли.

– Ничего у вас не выйдет. Я отказываюсь! – Мой голос прозвучал тоньше, чем хотелось бы.

– У тебя нет выбора, ведьмочка. – Он наклонился ближе, и я почувствовала его дыхание на своей щеке. Аромат горных трав и грозы окутал меня, заставляя дыхание сбиться. Его глаза, казалось, заглядывали прямо в душу. – Твоя сила проснулась, ты выжила при переходе, и я не позволю тебе покинуть Эсорию. Нам нужна сильная ведьма. От тебя зависит благополучие не только нашего мира, но и десятков других, включая твой.

– Не преувеличивай, – сказала я, не особо веря его словам, особенно насчет жути с переходом, который якобы мог меня убить.

– Ты ведь не хочешь, чтобы твой мир пострадал, скажем, от наводнения? – Его голос стал ниже, приобретая угрожающие нотки.

По комнате пробежали искры, реагируя на мое возмущение. Они напоминали рой светлячков, танцующих в предрассветных сумерках.

Страж удовлетворенно кивнул и выпрямился. Его широкие плечи заслонили утренний свет из окна.

– Видишь? Твоя магия начинает реагировать на перепады твоего настроения. Ты делаешь успехи, сама того не осознавая. – В его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение. – Твой дух силен, его сложно сломить. Запасись терпением, Авелина. Тебе понадобится все твое упрямство, чтобы справиться с новыми обязанностями.

Я смотрела на танцующие в воздухе искры и понимала, что моя жизнь уже никогда не будет прежней. Что еще хуже – этот невыносимый мужчина теперь станет ее неотъемлемой частью. Эта мысль вызвала внутри странное чувство – смесь страха и предвкушения.

Я взмахнула рукой, и искры в воздухе начали складываться в причудливые узоры, образуя светящиеся, потрясающе красивые цветы. Их нежно-фиолетовые лепестки приятно мерцали, распространяя по комнате тонкий аромат весенних фиалок.

Страж задел рукой один из светящихся бутонов, и тот рассыпался горстью сверкающих искр.

– Очень неплохо, – сухо протянул он, наблюдая за парящими цветами. – Созидательная магия высшего порядка. Твоя прабабка не ошиблась в выборе наследницы.

– Несколько минут назад ты говорил, что у нее особо выбора не было. – Я сердито отбросила одеяло, забыв о своем неподобающем виде.

Мои стройные ноги в коротких шортиках привлекли внимание стража. Он медленно перевел взгляд с моих оголенных коленок на лицо.

Почувствовав, как щеки заливает краска, я поспешно вернула край одеяла на место.

– Так что там с наследием? – кашлянула я, пытаясь вернуть себе уверенность.

– Агата могла передать магию любой, но выбрала родную кровь, – сухо произнес страж.

– Что значит «могла передать магию любой»? Мне ее сомнительные дары не нужны. Там, откуда ты меня забрал, у меня осталась работа, друзья, целая жизнь! Я не могу просто взять и пропасть. Мои родители начнут беспокоиться!

Крейн окинул меня долгим оценивающим взглядом, от которого стало не по себе. В его глазах вспыхнул странный огонь, который транслировал явный мужской интерес.

Торопливо прижала одеяло к груди, чувствуя, как сердце начинает биться где-то в горле.

В комнате снова заплясали искры, реагируя на мое смущение и волнение, а может быть, даже на нечто большее.

– В твоем мире прошло всего несколько минут с момента, как ты заснула. – Его бархатный, вкрадчивый голос разлился по комнате, сочетая в себе насмешку и странную нежность.

Эти слова произвели на меня настолько сильное впечатление, что я невольно вспомнила его имя, упомянутое в письме прабабушки, – Крейн Дивар.

Он отошел от кровати и небрежно облокотился о каминную полку. Утренний свет тут же очертил его мужественный профиль.

– Время у нас течет иначе, Авелина. Когда ты освоишься со своей силой, сможешь перемещаться между мирами по своему усмотрению. А пока… – Он сделал многозначительную паузу и жестко добавил: – Придется учиться управлять силой. Доверься мне как своему наставнику, и я тебя всему обучу.

– Довериться? Тебе? – Я фыркнула, пытаясь подавить нервную дрожь, возникающую каждый раз, когда его губы складывались в очередную дразнящую улыбку. – Ты похитил меня, затащил в другой мир и ждешь, что я доверюсь тебе?

– Жду.

– Не мечтай.

Крейн плавно оттолкнулся от камина и подошел ближе.

– Я выполнял свой долг. – В его голосе появились стальные нотки. – Без Верховной ведьмы баланс между мирами нарушится. Начнутся катаклизмы, войны, эпидемии. Ты этого хочешь?

– Манипулятор! – прошипела я, не в силах отвести взгляд от его гипнотизирующих глаз.

– Реалист, – спокойно возразил он с раздражающей полуулыбкой. – Не сомневайся. Мы с тобой поладим. Я уже тебе нравлюсь.

– Серьезно? Ты лучшего способа расположить к себе девушку не придумал?

Его взгляд скользнул куда-то вверх.

– Твои магические цветы превращаются в бабочек. Чем тебе не доказательство?

Я подняла глаза к потолку и чуть не застонала от досады.

Действительно, светящиеся цветы распадались на десятки крошечных бабочек, каждая из которых переливалась своим светом.

– Запомни: вот так выглядит моя злость. Не перепутай, – не дрогнув произнесла я.

– Необычное проявление неприязни. – Крейн протянул руку, и одна из бабочек опустилась на его длинный палец. В тусклом свете раннего утра ее крылья отливали сапфиром. – Твоя магия отражает твою истинную суть. Чтобы создавать красоту из хаоса, нужен особый дар. Именно поэтому ты успешна на своей работе. Интуитивно ты использовала внутренние магические резервы, при этом ни о чем не подозревая.

Злость медленно растаяла, уступив место жгучему любопытству. Но я тут же мысленно одернула себя.

Нельзя было позволять ему манипулировать мной.

– Допустим, я соглашусь и останусь. Как быть с моими клиентами? За мной закреплены важные проекты, – не оставила я попыток переубедить его.

– Твой временный заместитель уже занял твое место. – Крейн ленивой походкой направился к двери из светлого дерева. – Для всех ты взяла небольшой отпуск, чтобы отдохнуть и поправить здоровье.

– Никто не поверит! – Я приподнялась на кровати.

– Уже поверили, – небрежно ответил он, и его длинные темные волосы всколыхнулись, когда он обернулся. – Если ты не заметила, я умею быть убедительным. Когда вернешься, окажется, что прошло всего несколько дней.

У самого выхода он остановился и с серьезным видом посмотрел на меня.

– Советую тщательно подготовиться к встрече с Советом ведьм. Она пройдет через час. Ведьмы жаждут познакомиться с новой Верховной.

– Ты раньше не мог сказать?! – всполошилась я, вскакивая с кровати.

Мой взгляд заметался по комнате в поисках чего-то, что можно было бы использовать как одежду.

– И пропустить подобное зрелище? – приподнял он брови. Уголки его губ дрогнули в улыбке. – Пижама невероятно тебе идет, ведьмочка.

Прежде чем я успела запустить в него подушкой, Крейн растворился в воздухе. После себя он оставил легкий запах озона и гул моего бешено колотящегося сердца.

– Самодовольный негодяй! – выдохнула я, падая обратно на мягкие подушки.

Магические бабочки как ни в чем не бывало продолжали порхать под потолком, озаряя стены яркими разноцветными бликами.

Глава 4

Я медленно осмотрела комнату, пытаясь осознать новую реальность. Изящная мебель из светлого дерева была покрыта искусной резьбой. Старинные гобелены с замысловатыми древними рунами украшали стены. Хрустальные светильники испускали мягкое, почти осязаемое сияние.

Покои, в которые меня поселили, выглядели как роскошные декорации к фэнтезийному фильму и при этом были удивительно реалистичны на ощупь.

– Доброе утро, госпожа, – раздался звонкий голос, и в комнату впорхнула молодая девушка в бордовом платье горничной. Ее светлые кудри подпрыгивали в такт шагам. – Я Лилия, ваша личная служанка. Позволите помочь вам принять ванну и подобрать наряд?

– Чего?! – Я едва не подпрыгнула от неожиданности. Не дожидаясь повторного предложения, замахала на нее руками: – Не нужно мне ни с чем помогать. Я прекрасно справлюсь сама.

– Простите, госпожа, но я вынуждена настоять. – Лилия решительно двинулась ко мне с упрямым выражением на веснушчатом лице. – Верховная ведьма не должна сама заниматься подобными мелочами. Для этого у нее есть слуги.

– Мне никто не нужен. Я как-нибудь обойдусь без посторонней помощи, – твердо заявила я, лихорадочно оглядываясь по сторонам в поисках путей к отступлению.

Заметив неприметную дверь слева, метнулась к ней, на ходу подхватив какую-то шелковую ткань со спинки резного кресла.

– Госпожа! – Отчаянный возглас Лилии потонул в звуке захлопнувшейся двери.

Прислонившись к прохладному дереву, я перевела дыхание.

Ванная комната оказалась настоящим произведением искусства – просторная, с высокими сводчатыми потолками и витражными окнами.

В центре располагалась огромная мраморная ванна, больше похожая на миниатюрное озеро. Из золотых кранов в форме диковинных существ при моем появлении сами собой полились струи воды. Воздух наполнился ароматом экзотических цветов и пряных трав.

– Госпожа, позвольте хотя бы помочь вам с прической! – донесся умоляющий голос Лилии через дверь.

– Не беспокойся, я сама что-нибудь придумаю! – крикнула в ответ, стягивая пижаму.

Опустившись в теплую воду, я почувствовала, как напряжение медленно отступает. Несколько светящихся бабочек увязались в ванную вслед за мной и продолжили кружить под потолком. Одна из них, мерцая нежно-розовым светом, опустилась на мое колено, словно пытаясь утешить.

– Может, ты знаешь, что мне теперь делать? – прошептала я, глядя на хрупкое создание. Бабочка, конечно, не ответила, но ее мягкое сияние странным образом успокоило растревоженные мысли.

За дверью Лилия начала громко причитать о неподобающем поведении Верховной ведьмы.

Мысленно отгородившись от нее, я удобнее устроилась в роскошной ванне. Прислушиваясь к журчанию воды, попыталась осмыслить, как за одну ночь превратилась из успешного рекламного директора в какую-то сказочную спасительницу мира.

Ситуация выглядела абсурдной. Мысли то и дело возвращались к пронзительному взгляду определенного стража.

Не спуская глаз с хрупкой бабочки, я твердо решила, что он обязательно ответит за то, что втянул меня в этот волшебный бедлам.

Заодно нужно будет серьезно поговорить с ведьмами о прабабушке и о ее выборе преемницы.

Они наверняка должны знать о причинах, побудивших ее призвать меня в их мир.

Вода в ванной приятно расслабляла. Жаль, я не могла позволить себе нежиться слишком долго. Совет ведьм ждал, и, судя по настойчивым причитаниям Лилии, опоздание считалось злостным нарушением местного этикета.

Выбравшись из воды, я с досадой посмотрела на пижаму, валяющуюся на мраморном полу.

Другой одежды я не успела прихватить. Пришлось довольствоваться тем, что находилось в этой комнате. На крючке возле двери висел шелковый халат. Его я и надела, ощущая приятное скольжение прохладной ткани по коже.

– Госпожа, я принесла вам завтрак, – раздался бодрый голос Лилии, выведший меня из задумчивости. – И свежую одежду!

Я вздохнула, чувствуя, как тяжесть нового дня давит на плечи каменной плитой.

Мне еще многое предстояло узнать и понять в незнакомом чужом мире, который в одночасье стал моим.

– Выхожу, – откликнулась я, понимая, что не могу бесконечно прятаться в ванной.

Проведя рукой по спутанным волосам, решительно вышла к Лилии.

Молоденькая горничная с сияющими глазами и легкой улыбкой на губах замерла, увидев меня. Обычный халат и мокрые волосы, безжизненными прядями свисающие вдоль лица, явно не соответствовали образу Верховной ведьмы.

Улыбка на губах девушки поблекла, и она аккуратно поставила поднос с едой на столик у кровати. Аромат свежей выпечки мгновенно наполнил комнату, и мой желудок тут же жалобно заурчал.

– Присаживайтесь, госпожа, – вежливо предложила Лилия, указывая на кресло. – Позвольте мне привести в порядок ваши волосы, пока вы завтракаете?

Я была слишком голодна, чтобы спорить.

– Приступай, – нетерпеливо согласилась я, занимая место за столиком. – Только, пожалуйста, называй меня Авелиной.

Лилия в ужасе ахнула, словно я предложила ей нарушить страшный многовековой закон.

– Вы просите о невозможном, госпожа! Вы – Верховная ведьма и хранительница врат. Я – обычная прислуга. Ведьмы безоговорочно подчиняются вам. Мы связаны с вашей магией. Ваше слово для нас – закон. Вы не можете просить меня… – Она осеклась, испугавшись собственной дерзости.

Пытаясь сгладить неловкость, она взялась за мою прическу. Ее пальцы осторожно коснулись моих волос, излучая приятное тепло. Влага начала испаряться, а пряди стали шелковистыми и послушными.

Выждав немного, я вновь заговорила с ней:

– То, что ты сказала, звучит пугающе. – Я попробовала воздушный омлет с травами. Он оказался удивительно вкусным. – Расскажи мне о ведьминской столице.

Поняв, что наказание ей не светит, Лилия заметно оживилась. Ее движения стали быстрыми и точными.

– Эсория – сердце магического мира! – начала она, заплетая мои темные волосы в сложную косу. – Ведьмы живут здесь издревле. Формально мы подчиняемся королю Тираса, его величеству Аластору Непреклонному, а фактически – Верховной ведьме. Он не вмешивается в наши дела, пока мы поддерживаем магический баланс и охраняем врата между мирами.

– Как интересно, – протянула я, подталкивая горничную продолжить.

И она меня не подвела.

– Маги из разных королевств приезжают к нам, чтобы обучаться или открыть в себе силу, – с гордостью проговорила она. – Некоторым в наших краях удается приумножить свои способности. Все приезжие, независимо от статуса, приносят присягу на верность королю Аластору.

– Значит, магия существует и в других королевствах? – уточнила я, пытаясь разобраться в правилах нового мира.

– Естественно, – подтвердила Лилия, закрепляя прическу тонкими, почти невидимыми шпильками. – В нашем мире почти не случается войн. Маги опасаются нарушить хрупкий баланс сил. Давным-давно повелитель крупного Восточного королевства попытался захватить врата. Их земли ушли под воду. Мало кому удалось выжить. Госпожа Агата была страшна в гневе.

Я поперхнулась чаем, который только отпила.

– Надеюсь, от меня подобных подвигов не ожидают?

Лилия рассмеялась. Ее смех прозвучал как мелодичный звон колокольчиков.

– Что вы, госпожа! Вам достаточно поддерживать магическое равновесие и оставлять запечатанными врата. Ваша прабабушка Агата превосходно с этим справлялась.

Я отставила чашку и развернулась к ней.

– Насколько близко ты ее знала?

Лилия печально качнула головой. При упоминании предыдущей Верховной ведьмы ее глаза засияли особой теплотой.

– Мне единожды посчастливилось встретить ее. Она была удивительной женщиной. Мудрая, справедливая, никого и ничего не боялась. Спорила с королем, если это могло навредить магическому равновесию.

Я нахмурилась, чувствуя, как в голове начинают складываться кусочки мозаики.

– Убить Верховную ведьму нельзя, – добавила горничная как бы между делом. – С ее насильственной гибелью мир начнет разрушаться. Поэтому ваша прабабушка не считала нужным расшаркиваться перед инквизитором.

– Часто она спорила с власть предержащими? – полюбопытствовала я.

– Примерно раз в сто лет, – улыбнулась Лилия.

– Ты узнала это от своей бабушки? – спросила я, сделав в голове быстрые подсчеты.

Лилия смутилась, как если бы ее поймали на лжи.