Подставная невеста, или Как избавиться от истинного

© Олешкевич Надежда

© ИДДК

Глава 1

– Откуда у тебя руки растут? – воскликнула Алекс, перед этим опрокинув банку с манкой. Вот поэтому я любила готовить одна, когда никто мне не может помешать. – Мама, ты только посмотри, Зала́ переводит продукты!

– Я вычту это из ее карманных денег, – сказала тетя, накрасив яркой красной помадой губы.

– Ничего я не перевожу! Это Саша задела банку, – не стала я отмалчиваться.

– Алекс, она тебя не уважает, – появился с другой стороны от меня ее брат-близнец Кирилл и, заметив горку мелкой крупы, опрокинул еще одну банку, теперь уже с гречкой. С гадкой улыбкой ляпнул сверху ладонью и все перемешал. – Мама, я ничего не хочу сказать, но это полнейшее безобразие.

Собрался вытереть о мою футболку руку, но я ее вовремя оттолкнула. Двоюродный брат не стушевался, посыпал прилипшие к ладони крупинки мне на волосы и отправился за стол, где уже был накрыт завтрак.

– Зала́, кофе!

Какой же невыносимый! Вся семейка Бужевых не сказала бы что примерная, но Кирилл доставал меня больше остальных. Ничего, скоро будут известны результаты курсовых, вот он удивится своему не самому высокому баллу. Такой вот я себе сделала подарок на день рождения, написала ее недостаточно хорошо, даже, я бы сказала, отвратительно плохо. А нечего было мне в кровать лягушек подбрасывать.

– Что вы за беспорядок устроили? – вошел в кухню пузатый муж тети, в то время как я начала отряхивать волосы и футболку, в которой собиралась сегодня идти в университет. – Зарина, мы не миллионеры, чтобы на тебя продукты тратить.

– Это Саша с Кириллом. Тетя, вы же были здесь, видели.

– Лгунья! – оскорбилась Алекс.

– В кого ты такая неблагодарная? – с укором посмотрела на меня мамина сестра. – Мы тебя растили как родную дочь, в приют не отдали, хотя следовало бы, выходили, образование дали, на ноги поставили.

– Вся в мать-гуляку. Говорил я тебе, дорогая, что не нужно брать девочку с такими генами, она только позор для семьи. Сначала крупы, потом что?

– Не знаю, ой не знаю, – покачала головой тетя.

– Это Саша с Кириллом, я ничего не рассыпала, – повторила я упрямо, не собираясь принимать вину на себя, хотя смысла от моего упорства все равно не было, меня никогда не слышали. Им только дай повод, обвинят и не подавятся. – И вообще, все это можно перебрать и обратно в банки засыпать, столешница была чистой.

Всего-то пропустить через сито. Крупы ведь разных размеров, у Кирилла не хватило извилин в голове, чтобы рассыпать что-то идентичное с манкой – сахар, к примеру.

– Еще и перечит, Андрюша, ты только глянь на нее.

Отец семейства поставил на край стола портфель, цокнул языком. От его строгого взгляда захотелось вжать голову в плечи, но я не позволила себе этой слабости, даже убирать пока ничего не стала.

– Наказать надо, чтобы уважать начала уже нас. Но это сама, дорогая. У меня сегодня важная встреча, – позволил он жене поправить на себе галстук. – Впарю олуху Шокову договор на китайскую подделку, он ничего и не заметит. Если все пройдет успешно, сходим отметить это в ресторан. Пожелай мне удачи.

– Удачи, – погладила его по плечам тетя и проводила мужа до двери.

Я же отправилась делать кофе для Кирилла, потому что выбора нет. У меня есть обязанности, которые никто не отменял. Но ничего, завтра мой день рождения, долгожданное совершеннолетие. Больше не буду зависеть от этой семейки. Для побега все готово. Настрой нужный есть.

– Мам, я тут у Залы́ в комнате нашел деньги, она нас обворовывает, – бросил Кирилл на стол перевязанные черной резинкой купюры.

Сердце остановилось. Я бросилась к нему, чтобы забрать честно собранные за несколько лет средства, которые мне нужны для новой жизни вне стен этого дома, попыталась схватить их, но не успела – он сгреб и передал подошедшей тете.

– Так-так-так!

– Они мои, я ничего не крала.

– Почему так много? Вот, значит, как ты отблагодарила меня за доброту? Я тебя растила, одевала, кормила. В школу отдала. Нервы свои тратила. А ты у меня еще и воруешь?

– Это неправда, я собирала, – с трудом сдерживала я слезы от обиды.

– Зачем тебе столько? – прищурилась тетя. – Чего тебе не хватает? Еда и одежда есть, крыша над головой – тоже. Тебе мало, захотелось большего? На целый месяц лишаешься телефона, из дома не выходишь, с подружками своими наглыми не встречаешься.

– За что? Я не сделала ничего плохого, они мои! Это нечестно! – Голос едва не дрожал.

Кирилл улыбался во все свои тридцать два белоснежных зуба. Сестра его тоже внимательно следила за разыгрываемой драмой, оторвавшись от переписки со своим новым парнем.

– Говорил мне Андрей, что не надо нам брать Катиного ребенка. Нагуляла где-то, умерла, дите свое оставила. А я глупая была, сжалилась. И вот итог! – потрясла тетя моими же деньгами. – Во-первых, я не настолько много тебе даю, чтобы набралась такая солидная сумма.

– То есть вы признаете, что могли бы давать больше? – не нашла я в себе сил смолчать, потому что обида жгла горло. Не отдаст ведь, обвинит во всех смертных грехах, накажет. Это в ее стиле. – Вы свалили на меня всю грязную работу. Стирка, уборка, готовка. Я слышала ваш разговор с подругами, как вы хвастались, что приобрели себе бесплатную рабочую силу, что вам выгодно меня держать.

– О-хо, кто-то хочет отправиться в приют, – влез с комментарием Кирилл.

– Да нет, ей же скоро восемнадцать, уже не возьмут, – заметила Алекс.

– Зато есть много других подходящих для такой воришки мест, где ее надолго запрут. Я это так просто не оставлю. Я больше не намерена терпеть в своем доме подобное отношение, сейчас же звоню в полицию!

– Они мои, я ничего не крала! – сжала я кулаки.

– Сейчас кого-то заберут, – злорадно засмеялся Кирилл.

– Наконец, я так долго этого ждала. Мама, давай снесем стену и расширим мою комнату, а то в моем гардеробе уже не хватает места.

Тетя набрала какой-то номер, послышались гудки. Я испугалась, что сейчас всем моим планам и мечтам придет конец, а мне будет очень и очень плохо. Хотя куда уж хуже?

Они взяли меня после смерти матери в шесть лет, никогда не хвалили, постоянно ругали, заставляли много работать, ибо кормить еще один рот никто не собирался. Считай, бесплатная прислуга. За общим столом я не ела, одежду всегда получала ту, в которую уже не влезала Саша. В школу, правда, нужны были принадлежности для учебы, но тут мне приходилось все находить самой, выкручиваться. В университет поступила на бюджетное, уже закончила первый курс. Старалась изо всех сил.

А что еще оставалось?

Я выхватила свои честно собранные деньги, понеслась по лестнице на второй этаж, чтобы забрать давно приготовленный для побега рюкзак. Понимала, что меня перехватят в коридоре. Потом точно никуда не выпустят, вон уже слышались звуки погони, значит, у меня была в запасе всего несколько минут. Но ничего, выберусь через окно, как раз давно придумала, как это сделать. Главное – не струсить!

Добралась до своей скромной комнаты, заперла дверь, но вдруг поняла, что она другая. Белая, с голубой каемкой и узорами в центре. Еще и ручка круглая.

Попятилась.

Светлые стены, паркет на полу, высокий потолок – это точно не моя комната, потому что она была как минимум маленькая. Что за волшебство? Я обернулась, увидела двух особ в старомодных платьях, которые сидели возле чайного столика и внимательно на меня смотрели. Женщина постарше была блондинкой с высокой прической. Такая светская львица из прошлого – пышное кремовое одеяние, тяжелые украшения, мушка на щеке и перо в волосах. Но она меня почти не заинтересовала, потому что вторая…

Это же я!

Длинные волосы с золотым отливом, большие голубые глаза. Я никогда не была настолько красивой, чтобы напоминать фарфоровую куклу с белоснежной кожей. Хрупкая, миниатюрная. Тонкие брови, открытый взгляд, нос аккуратный, ровный.

Девушка была удивлена не меньше меня.

Немая пауза затягивалась. Я толком не понимала, как себя вести, ведь попала сюда каким-то уж очень непонятным образом. Как вариант, ударилась головой и не заметила, но это из разряда фантастики, потому что не почувствовать такое нереально. Какой вывод?

– Кто вы?

– И голос похож, – приложила пальцы к губам девушка и повернулась к женщине постарше. – У нас получилось.

– Я же говорила, Катрин, никогда во мне не сомневайся.

– Но это невероятно, она словно моя сестра-близнец.

– Родства в вашей крови никакого нет, – скептически усмехнулась дама и нацелила на меня цепкий взгляд. – К тому же ты, доченька, выглядишь гораздо лучше. Посмотри только, что с ее волосами. Никакого блеска, похожи на солому, еще и собраны в… гульку. Кожа загорелая, как у простолюдинки, ее придется хорошенько отбелить перед тем, как выпустить в свет. На руках не пойми что, обрубки какие-то, а не ногти. Одежда – это ладно, ее точно сменим.

Кажется, настало время отмереть и снова задать свой вопрос:

– Кто вы? Как я сюда попала?

– Ах, где же наши манеры? – поднялась девушка и будто бы поплыла ко мне. Поразительная грация! – Мы сейчас все объясним. Идем, не бойся.

Взяла меня за руки, потянула за собой, усадила на стул возле чайного столика, на котором лежали свитки, писчие принадлежности, голубые кристаллы и много всего мелкого. Села на второй свободный.

– Мы призвали тебя в наш мир с помощью ритуала.

– И вернем обратно, как только ты выполнишь все нам необходимое, – добавила женщина с высокомерным видом, будто я ей уже что-то плохое сделала.

– В ваш мир? – переспросила я. – Как такое возможно?

– О, я до недавних пор тоже считала, что не существует других миров, но нет, мы провели сложный ритуал, и через несколько минут в дверь вошла ты.

Дама постарше поднялась, взяла черную шкатулку с подоконника и поставила передо мной. Я не спешила открывать. Вопросительно выгнула брови.

– Если хочешь вернуться домой, то сделаешь так, как мы скажем, – заявила женщина, вальяжно расположившись в кресле.

Катрин в это время с идеально ровной спиной сидела на стуле и с напряжением рассматривала меня. Да, мы с ней нереально похожи. Поразительно! Отличались только длиной волос, их цветом, потому как в моей ситуации ухаживать за ними не представлялась возможным, да немного фигурой. Я была худее своей выросшей в другом мире копии.

– Что от меня требуется? – Следует хотя бы выслушать условия, а потом уже требовать повернуть действие ритуала вспять.

Без паники. Подумаешь, призвали, как какого-то демона. Это не сон. Не галлюцинация, ей взяться неоткуда. Я в другом мире. Представить сложно, я в другом мире! Так, в спокойном состоянии проще разглядеть истину. Глубоко дышим и слушаем. Ничего плохого не случилось, моей жизни не угрожает опасность, тем более с их помощью удалось удачно скрыться от погони.

– Ты отправишься в академию двуликих и заменишь мою дочь на балу в честь праздника сотворения. Катрин пригласил туда ее жених, дабы устроить ритуал обручения. Поговаривают, во время праздника магические потоки особенно сильные, что и стало причиной этой спешки, – скривилась женщина, а я посмотрела на ее дочь.

– Чем так ужасен жених?

– Это тебя не должно волновать. Твое дело – поучаствовать в ритуале и потом умереть.

– Что?!

– Фиктивно, разумеется, – добавила женщина и пододвинула ко мне шкатулку. – Открой и надень, это важно.

– Не буду я ничего делать, пока вы не расскажете всех важных деталей. И вообще, получается, вы выкрали меня! Это законно?

Они переглянулись. Сразу создалось впечатление, что я попала в точку, и их действия могли повлечь за собой неприятные последствия. Ужас, куда меня втянули? Уже настало время для паники? Слово взяла мать Катрин:

– Очень надеюсь, что ты сообразительная девушка. Мы пошли на риск, призвали тебя, сделали это ради того, чтобы уберечь себя от обременительной связи с двуликим. Они считаются элитой, но тем не менее жестокие и лишенные эмоций звери. Я не могу позволить своей дочери выйти замуж за одного из них.

– И поэтому нужно подставить другую?

– Для тебя это ничего не будет стоить, мы дадим золота. Полагаю, – окинула она мой наряд придирчивым взглядом, особое внимание уделила потертостям на джинсах и остановилась на зажатых в руках купюрах, – в средствах ты нуждаешься.

А ведь она права. Деньги никогда не будут лишними. Тем более в моем текущем положении они крайне нужны, я ведь собралась уходить из семьи в новую жизнь, в полную неизвестность. Возможно, без документов, потому что они остались в комнате в рюкзаке и туда попасть мне не представится возможности.

«Так, Зара, спокойно!»

Если мыслить здраво, не поддаваться панике и просто взглянуть на ситуацию под другим углом, то все это выйдет мне на руку. Возвращаться сейчас нельзя, потому что Кирилл никуда меня не отпустит, значит, я окажусь в ловушке и вряд ли выберусь из нее. А быть вечно прислугой или попасть за решетку из-за ложного заявления о воровстве тоже не хочется. Значит, нужно согласиться?

Вот только справлюсь ли я? Страшно как-то. Непонятный жених, двуликие, волшебные штуки с ритуалами – не опасно это все? Тем более нужно фиктивно умереть, что вряд ли будет приятно. А у меня есть выбор?!

Один раз живем, я справлюсь!

– Хорошо, но сначала подробно расскажите, что от меня требуется, – решилась на авантюру я.

Глава 2

– Начнем со шкатулки. – Женщина указала на нее взглядом, и я незамедлительно отбросила крышку.

Передо мной лежало тонкое колечко из темного металла. Простой ободок, совсем непримечательный.

– Надевай.

– Зачем?

– Нужно скрыть твою ауру, чтобы никто не почувствовал присутствие иномирянки. Двуликие способны на поразительные вещи, у них великолепный нюх, звериное чутье. Их сложно обмануть, но мы сумеем.

– Неужели они настолько ужасны? И что за двуликие, как это понимать? – посмотрела я на Катрин.

– Надевай! – настойчиво произнесла женщина.

Я не стала спорить. Вскоре на моем мизинце появилось скромное украшение, которое своей тяжестью оттягивало палец. А ведь казалось таким маленьким.

– Меня Зарина зовут, если вам вдруг интересно, – сказала я словно невзначай, положив руку на колено.

– Агнес Стонмер, это моя дочь Катрин Стонмер, – словно для недалекой, произнесла женщина. – Мы находимся в нашем городском доме Нотстоке. Прислуга в эту комнату не посмеет зайти, тебе отсюда выходить пока нельзя. Сначала приведем тебя в порядок, обучим основным правилам, отбелим кожу… – На последнем она недовольно поджала губы, будто ей попался неудачный экземпляр, с которым придется прилично поработать.

– Не бойся, все пройдет хорошо, – решила поддержать меня девушка и даже подарила улыбку. Как же похожа на меня! Я словно в зеркало смотрелась, ей-богу. Разве подобное возможно? – Я уеду в загородное имение, отсижусь там, пока вы с маменькой будете находиться в академии Илларии – ее так назвали в честь богини Луны. Тебя никто не оставит одну, все подскажем и поможем. Это в наших интересах, чтобы двуликий не обнаружил подмену.

– А фиктивная смерть – это как?

– У нас есть особый кинжал…

– Пока рано об этом, – раздраженно сказал Агнес. – Не надо забегать настолько вперед. Сначала научим ее манерам, отмоем, причешем, сделаем из нее нормального человека. Здесь куча работы!

– А сколько у нас времени?

– Неделя.

Получается, я проведу здесь больше семи дней? Тогда засады в моей комнате уже точно не будет. Можно спокойно возвращаться и не бояться Кирилла. Наверное, лучше всего это сделать ночью, чтобы в доме все спали, тогда заберу рюкзак и выберусь через окно, если, конечно же, его никто не найдет во время глобального обыска, который Бужевы точно устроят.

– По возвращении в мой мир я попаду в то же самое место?

– Этого мы не знаем.

– Мне нужны гарантии, что со мной ничего плохого не случится и что вы честно выполните свою часть сделки, заплатите и вернете меня домой. Иначе я ничего делать не стану.

Агнес недовольно вздохнула, закатила глаза. Но это она меня сюда призвала, пусть терпит. Наверное, всему виной разные социальные слои и нежелание иметь дело с выходцем из нижних. Или же просто идея с подменой невест ей не нравилась? Но зачем тогда решились на обман, почему не смирились с жутко ужасным двуликим, кем бы он на самом деле ни был? Ох, сколько всего.

Женщина взяла с дальнего края стола плотный мешочек и положила передо мной. Ухмыльнулась.

Я сразу же проверила, что внутри, и обнаружила много золотых монет. Деньги! Наверное, целое состояние. Вот только правильно оценить сумму не могла, ведь совершенно не знала, по какой цене сейчас были драгоценные металлы. Вдруг здесь окажется сущая мелочь?

Хотелось без конца задавать вопросы. Их вообще накопилось столько, что голова едва не гудела. Но отношение хозяйки дома немного гасило мой пыл, приземляло и напоминало о тете. Кем они меня видели? Тоже низшей ветвью эволюции, прислугой, которой посчастливилось вдруг взобраться наверх?

Но ведь им нужна от меня услуга, они провели вряд ли разрешенный ритуал, призвали сюда. Так почему я должна себя чувствовать все той же сиротой, которой нельзя слова пискнуть? Я приоденусь, поеду на настоящий бал, получу от ситуации максимум, а потом вернусь обратно, но не к прежней жизни. Ни за что!

– Вы так и не ответили, кто такие двуликие, – сказала я, расправив плечи.

– Существа, имеющие две ипостаси, – пояснила Катрин. – Человеческую и звериную. Так они почти неотличимы от людей, наделены магией, с малых лет обучаются жесткому самоконтролю, отчего зачастую холодны и высокомерны. Ужасные собственники, своих жен на улицу не выпускают, никому их не показывают, а во время беременности и даже после родов прячут в башнях или подвалах.

Кажется, я начала понимать нежелание девушки выходить за одного из них замуж. Такой участи никому не пожелаешь.

– Звериная ипостась – это какая?

– Драконы!

– Кто?! – пискнула я, не веря своим ушам.

В моей голове уже сложилась картинка, что это будут оборотни. Двуликие, богиня Луны – логично, что придется иметь дело с человеко-волком, а здесь…

Кажется, у меня от удивления некрасиво открылся рот, потому что Агнес нахмурилась и пораженно покачала головой. Наверное, подумала, что из меня не получится слепить даже подобие аристократки.

– Настоящие драконы? Летающие и большие?

– Да, – кивнула Катрин. – Но их очень мало, они элита. Защитники страны, верхушка.

– И ты стала невестой одного из них. Вы тоже из верхушки? – посмотрела я на этих особ голубых кровей.

– Конечно, бронзовая ветвь.

– Еще такой вопрос: а почему вы не отказались от помолвки?

– От такого не отказываются, девочка, – пояснила хозяйка дома.

– И к тому же мы не знали, – поделилась со мной информацией моя иномирянская копия.

– Не надо, Катрин, это лишнее. Ей не обязательно знать детали. Важно лишь то, что моя дочь предназначена в жены лорду Айдли с малых лет, был заключен договор, закрепленный на крови.

– Хорошо, но почему не подстроите смерть до ритуала с женихом? – снова повернулась я к девушке.

– Иначе лорд начнет расследование, семья Стонмер станет виноватой, ведь не сберегли его… собственность, возможно, последуют серьезные проблемы, и не только в денежных вопросах. Зато после обручения будет считаться, что мы выполнили договор. Смерть произойдет уже на его территории и под его защитой. Получится, что он сам недосмотрел.

– Как все сложно.

– У двуликих очень много разных правил, которые простым людям трудно понять.

Если честно, для меня сейчас все в новинку. Да само присутствие здесь было из разряда фантастики, немыслимым просто. Однако я старалась принимать все как обыденность, как маленькое путешествие в несуществующую страну, о ней все равно не будет смысла рассказывать, потому что не поверят.

Взгляд упал на кристаллы непонятного предназначения.

– А вы тоже обладаете магией? Ритуал ведь сделали.

– Нет. Силой наделены только двуликие. Мы же магией пользуемся с помощью специальных предметов, накопителей, артефактов. Это весьма дорогое удовольствие, – охотно пояснила Катрин.

– Достаточно разговоров! – прервала нас Агнес и поднялась. – Нужно приступать к подготовке.

– Но знания – это тоже своего рода подготовка. Я могу совершить много ошибок, если не буду понимать, что есть что и как этим пользоваться. Тем более этого мешочка с золотом… маловато.

– Какое корыстолюбие, – фыркнула женщина.

– Скорее, предусмотрительность и трезвая оценка ситуации. Чем больше риск, тем выше цена, – не дала я себя в обиду. – Вы собрались подставить меня под удар, убить, хоть и фиктивно. Я не до конца понимаю, кто такие двуликие и насколько они страшны, к тому же в чем суть ритуала обручения. Почему сама Катрин не может на это пойти, а потом так же фиктивно умереть?

– Потому что потом жить здесь не сможет, зверь будет чувствовать связанную с ним пару.

– А такое же кольцо не поможет?

– Нет, оно приглушает ауру, делает ее блеклой и неинтересной, но после ритуала перестанет работать, потому что двуликий во время него рассмотрит истину. Но пока хватит об этом, мы можем заниматься полезным делом и одновременно вести разговор. Раздевайся.

– Зачем? – схватилась я за свою футболку, будто ее сейчас с меня будут срывать.

– Нужно уничтожить твои вещи, чтобы не было никаких зацепок.

– Нет! – решительно поднялась я и кулаки сжала. – Мне еще возвращаться в них домой!

– С какой несговорчивой особой приходится иметь дело, – поджала губы Агнес.

– Маменька, Зарину тоже можно понять. Она попала в новый мир, бросила там все, наверное, испугана. Ты испугана?

– Не похожа она на испуганную. Скорее, на наглую простачку, которой палец в рот не клади – откусит с рукой и не подавится. Я еще не уверена, что ты нам подходишь…

– Тогда на этом можем попрощаться, – заявила я, ступив на опасную тропу. А вдруг согласятся? Что, если повернут действие ритуала вспять? Мне нельзя сейчас, там Кирилл, там засада. Вот только показывать свои опасения не стоит, нужно набивать цену, чтобы выжать из ситуации максимум. Другого ведь шанса не будет.

– Маменька! – с укором произнесла Катрин и повернулась ко мне. – Прошу ее простить, она очень беспокоится об успехе нашей задумки. Ты тоже нас пойми, мы очень рискуем.

– Могли бы смириться, – заметила я, улавливая в наших с девушкой ситуациях нечто схожее.

Она тоже решилась на отчаянный шаг, собралась противиться судьбе и не плыть по течению. Похвально! Смягчиться бы, но нет. Я будто влезла в бронепоезд и уже неслась на запредельной скорости вперед. Тем более сейчас находилась не в выигрышном положении, полностью от них зависела. Или нет?

А что будет, если обратиться к властям, доложить о нарушении? Вдруг перемещение между мирами противозаконно и они сами отправят меня домой? Надо обязательно разузнать об этом моменте, чтобы имелся хотя бы один путь к отступлению.

– Я ни за что не отдам свою дочь двуликому! – яростно заявила Агнес. – Не для того я ее растила, чтобы из-за прихоти Балгарта потерять! Меня не волнует, чем ты жила и кем была в своем мире, девочка. Сейчас ты здесь. Я дам еще три таких мешочка с золотом, если понадобится, могу составить закрепленный магической печатью договор, чтобы у тебя были гарантии. Но после этого ты беспрекословно слушаешься, выполняешь все мои указания и не задаешь лишних вопросов.

– Балгарт – это кто?

– Мой отец, – пояснила Катрин.

Я хмыкнула, посмотрела на хозяйку Нотстока и снова повернулась к девушке.

– А почему вы узнали о договоре с двуликим недавно? Что? – Это уже было обращено к Агнес, у которой от гнева раздувались крылья носа. – Разве я не должна знать важные нюансы? Ладно, не хотите говорить, то и не надо. Согласна я на ваш договор, только сначала объясните, в чем его суть, что будет за нарушение, что требуется…

Женщина закатила глаза. Да, ей попалась не самая простая особа на замену ее дочери. Нет, а ведь по-другому никак. По незнанию можно сильно подставиться или вообще навредить себе, что мне точно не нужно.

Катрин взяла меня за руку, потянула вниз, заставив сесть обратно на стул. Подарила мягкую улыбку.

– Магические договоры бывают нескольких типов. Все зависит от того, кто его составлял. Если двуликий, то закрепляется на крови, расторжение невозможно, а последствия или прописываются в самом документе, или стандартные и достаточно жестокие – смерть! У людей все немного проще. Закрепление с помощью специальной печати, угрозы жизни нет, но от одной мысли, чтобы не выполнить условия, становится невыносимо больно. С магией не шутят.

– Теперь ты согласна? – передернула плечами Агнес.

– Да, хорошо. Давайте составлять договор.

Кажется, она скрипнула зубами.

– Я отправлю посыльного за мистером Уолбертом. А сейчас раздевайся, у нас слишком мало времени, чтобы тратить его на препирательства. За неделю из тебя нужно сделать леди!

– Но свои вещи выбросить я не дам, – не сдавалась я. – Мы можем сложить их в вещевой мешок, как-то спрятать магическими вашими штучками, как вы делаете это с моей аурой.

Не то чтобы они имели особую ценность, всегда можно купить новые, однако без них я останусь ни с чем. Кажется, в этом стремлении отстоять себя на задворках сознания перестала мелькать мысль, что из-за перемещения в другой мир опора из-под ног уходит. Я здесь никто, при желании меня задавят, но сломают ли?

Какой чудный день.

Ответила тете, решилась на побег, ввязалась в открытое противостояние с зажиточной аристократкой. А ведь день рождения только завтра.

– Раздевайся, не станем выбрасывать мы это… тряпье. Ты из семьи уличных зазывал?

– Нет, у нас многие в таком ходят, – оттянула я низ футболки, но не стала добавлять, что просто носят не так часто, как это делала я, потому что на замену у меня толком ничего нет.

– Какая жуткая мода, – поморщилась Агнес.

– Я бы в таком не осмелилась выйти из комнаты, – поддержала ее Катрин.

Я пожала плечами и стянула футболку через голову. Взялась расстегивать пуговицы на джинсах, вскоре сложила их ровно на стул. Обувь поставила рядом на пол.

– А это что? – округлила глаза девушка, беззастенчиво разглядывая меня.

– Нижнее белье, у вас не такое?

– Дикий ужас, что в вашем мире за порядки? Не белье, а тряпочки какие-то, которые ничего не прикрывают. Ты будто голая! О, твое украшение тоже лучше снять, – указала на мою грудь Катрин.

– Нет! – взяла я его в ладонь. – Это единственное, что осталось у меня от мамы.

И единственное, что помогало все эти годы не сойти с ума. Палец привычно прошелся по неровной поверхности медальона, я посмотрела на Агнес, всем своим видом демонстрируя, что этот момент не обсуждается, и она вздохнула.

– Ладно, но спрячь и никому не показывай. Еще не хватало, чтобы ты опозорила наш род какой-то безделушкой. Остальные тряпочки тоже снимай, чего встала?

– Зачем? Разве меня кто-то без одежды увидит? – улыбнулась было я, но встретила недовольно поджатые губы хозяйки дома и решила пока ее не злить, и без того много вытребовала.

– Придется ушивать платья, – вздохнула Катрин.

– Или откармливать.

Я осмотрела свое тело, прикрытое в важных местах ладонями. Да, худая очень, но объедаться все равно не хотелось. Мне нравилась моя фигура.

– Давайте ушьем, – предложила я оптимальный вариант.

– И откормим, – не унималась Агнес. – А теперь в умывальную! Будем отбеливать этот жуткий загар. Катрин, ты только посмотри, у нее лишь кожа да кости. Точно из семьи уличных зазывал. Сразу видно, что бедная, денег нет ни на нормальную одежду, ни на еду. Еще и дерзкая такая, что сил нет.

Я зашагала за ней в соседнюю комнату, где в центре стояла огромная ванна с высоким бортиком. Заскользила взглядом по полке с баночками, видимо, разными средствами для купания и ароматными маслами. Представила, как сейчас наслажусь процессом.

Наивная!

С первым шагом в воду начался мой личный ад, который не заканчивался неделю.

Глава 3

Я никогда в своей жизни столько не купалась.

Я никогда в своей жизни столько не ела.

Я никогда в своей жизни столько не училась.

И можно было бы назвать это раем, но нет. Издевательство какое-то! Ранний подъем, достаточно неприятные водные процедуры, чтобы отбелить кожу и придать блеск волосам, плотный завтрак, потом совмещенное с этикетом заучивание фамилий и имен влиятельных родов Гриндара, а также их земельных владений в разных провинциях страны. Еда, обучение, приведение в порядок тела – так по кругу. Я вроде бы спала, но не чувствовала сил. Уже с нетерпением ждала дня, когда эта пытка закончится.

А еще день рождения прошел мимо меня.

Единственное хорошо – мы все-таки заключили магический договор. Я старалась не упустить никаких моментов, продумала все, что мне необходимо для безопасного возвращения домой, несколько раз даже меняла формулировки. Агнес не забыла выразить недовольство, но все же подписала составленный нами документ.

Теперь я в относительной безопасности. Предусмотрены все формальности. Моя задача – выполнить свою часть сделки и покинуть этот мир, а в обязанности леди Стонмер входила моя полная поддержка на всех этапах проведения затеянной ею авантюры и последующее содействие в перемещении меня домой в целости и сохранности.

Осталось добраться до академии двуликих имени Илларии, посетить бал, отказаться от танцев, потому что за неделю их выучить мы толком не успели, лишь один, и тот дался мне с трудом. Потом пройти ритуал обручения, закрыться в какой-нибудь комнате, полоснуть по ладони или другому участку кожи специальным кинжалом, чтобы надрезать образовавшуюся с женихом связь, иначе он почувствует обман, и проглотить маленький камешек, который растворится в желудке и даст эффект беспробудного сна. Далее подсуетится уже сама Агнес. Этот момент мы много раз обговорили.

Опасно? Кажется, что да. Волнительно? Очень!

Однако мне не терпелось закончить с бесконечными пытками моего тела и мозга, выпорхнуть из ненавистной комнаты и приступить к действиям. Чем скорее начнем, тем скорее вернусь в родной мир и буду думать, как жить дальше.

– Желаю тебе удачи, Зарина, – прощалась со мной Катрин перед отбытием. – Знаешь, я успела к тебе привыкнуть. У меня никогда не было сестры…

– И не будет, – схватила меня за руку Агнес и подтолкнула к двери. – У нас впереди долгая дорога, не стоит задерживаться.

– Пока, – помахала я на прощание своей точной копии, которая ближе к ночи отправится в загородное имение, и оказалась в коридоре. Впервые за эту неделю!

Дом был очень просторным, светлым. Я шла за его хозяйкой, рассматривала причудливую отделку, картины на стенах, поражалась идеальной чистоте, ведь всю эту территорию кто-то убирал.

– Порядок у вас наводится с помощью магии?

– Снова вопросы, Катрин, – напомнила она, что с этого момента я должна играть аристократку, отвечать односложно, стараться не вступать в диалог и вести себя очень скромно. Пытливый ум у девушек не ценился в высшем обществе.

– Так с помощью магии? – тише повторила я.

– Нет, слишком дорого. Для этого есть слуги.

Я хотела задать еще один вопрос, но встретила недовольный взгляд Агнес и благоразумно промолчала. Просто за прошлую неделю у меня не было возможности толком ничего узнать. Нет, выучила я многое, но меня интересовал сам мир, магия, населяющие его существа, а не только имена знатных родов, сколько в них наследников, когда кто умер и от чего.

Мы спустились на первый этаж. Пересекли холл, добрались до ожидающей нас кареты, где в одном из сундуков лежала одежда из моего мира. Ладони немного потели от волнения. Я старалась не смотреть по сторонам и следовать наставлениям матери Катрин, но ведь так хотелось.

В экипаже дала себе немного воли и выглянула в окно. Улочки узкие, дома с черепичными крышами прижимались боками друг к другу, из-за жары людей почти не было. Но не это привлекло мое внимание, а украшения. Флажки, ленточки, красочные фигуры из составленных ящиков и цветов.

– Праздник сотворения, – предупредила мой вопрос Агнес. – Он завершает прошлый год и рождает новый. Его отмечают во всех слоях населения.

– Понятно, спасибо, – улыбнулась я.

– А теперь повторим. Имя твоего жениха?

– Тэйт Айдли, золотая ветвь, красный дракон, огнедышащий, – выдала я заученную информацию. – Ныне на последнем курсе обучения в академии Илларии. Его отец, Ритан Айдли, является советником короля, имеет земли в Приморской и Белой провинциях. Мать, Ливи Айдли, обычный человек, после замужества ее никто не видел, однако ходят слухи, что живет на севере страны в неприступном замке среди непроходимых скал.

– Эти уточнения не столь важны. Дальше.

Я подавила вздох, продолжила рассказывать о родственниках Тэйта, которых было не так уж много. Попутно раздумывала, а есть ли двуликие, но не драконы. Жаль, ответов мне никто не даст. Агнес не разрешала отклоняться от темы, порой ругала за попытки узнать больше, чем мне требовалось. За женихом пошли другие знатные лица. Друзья, соперники. Важные личности из самой академии Илларии, имя ректора, деканов.

Зачем мне это знать? Непонятно.

Во рту от бесконечного потока слов давно пересохло. Я не сопротивлялась, выдавала заученные данные, порой поглядывала в окно, где сменяли друг друга живописные пейзажи. Ближе к вечеру заметила небольшой городок, где мы собрались остановиться на ночлег.

Он был меньше Хорстана, но более уютный, с одноэтажными домиками, пышной зеленью деревьев между ними, красивыми двориками, буйными клумбами или маленькими фигурками каких-то забавных существ. Уже горели уличные фонари, с небольшой площади лилась громкая музыка, на ней веселился народ.

– Негоже молодой леди так выглядывать в окно, – проворчала Агнес, утягивая меня вглубь кареты, а та вдруг остановилась.

Мы как раз подъехали к мосту, где неторопливо плывущие к месту гуляний люди создали затор. Кучер ругался, просил посторониться. «Матушка» не показывала никаких эмоций, будто подобная ситуация была в порядке вещей и никак ее не трогала. Видимо, стоять в «пробках» на дорогах ей не впервой.

– В столицу мы прибудем за четыре дня до праздника сотворения. Если, разумеется, в пути ничего не произойдет.

– Значит, мы могли выехать намного позже?

– Сейчас везде будет оживленно. Поэтому где-то мы не сможем найти постоялый двор, где-то будем вынуждены задержаться подольше. Лучше выехать раньше, чем оскорбить лорда Айдли опозданием.

Мы медленно двигались вперед. Наш экипаж обтекали разодетые люди с масками зверей. Я тайком рассматривала их. Как интересно! Еще и песню пели.

Но вот появилось волнение в массах. Музыка оборвалась на высшей ноте, послышался детский крик, а потом более грубые голоса. Жители городка начали разбегаться в разные стороны, кто-то настолько обнаглел, что распахнул нашу дверцу и вытащил меня за руку на улицу. Я по инерции сделала несколько быстрых шагов, вцепилась в невысокое ограждение моста, чтобы не упасть. Обернулась. Увидела, как Агнес отбивается от мужчины в маске, скорее всего, того же хулигана. Хотела было ринуться ей на помощь, но заметила яркую голубую вспышку на площади.

Все вокруг начали падать на землю. Я же стояла. Смотрела во все глаза на разрастающийся мыльный пузырь, переливающийся синим и белым, заметила, как «матушка» выставила вперед руку с зажатым в ней кристаллом, благодаря чему откинула разбойника магией и крикнула мне предостережение, чтобы держалась. Потом был мощный удар в грудь. Меня оттолкнуло с такой силой, что выбросило за пределы моста, как бы сильно я ни цеплялась за каменное ограждение. Боль в исцарапанных ладонях. Миг на осознание. Полет. Истошный крик.

Всплеск воды оглушил. Началась борьба за собственную жизнь.

Юбка путалась в ногах, сковывала. Я камнем погружалась на чернильное дно полноводной реки, гребла руками, видела вверху яркие вспышки, только теперь алого цвета, огни фонарей, мельтешение перепуганных горожан. Там спасение, мне нужно туда.

Вот только ничего не получалось. Воздух стремительно покидал легкие, движения не удавалось нормально скоординировать, присутствовала легкая паника, рваные мысли. Я собралась освободиться от платья, начала рвать ткань, но она не поддавалась, решила поднять юбку вверх, чтобы оголить ноги, но вместо этого только кружилась на одном месте, но сделать ничего не могла.

Нет, нет, нет, я не готова умирать. Сейчас что-нибудь придумаю, справлюсь.

Не успела подарить ногам свободу, как послышался всплеск. Я увидела приближающийся силуэт. Начала грести к нему, но тяжело, легкие уже горели, воздух роем пузырей убегал к поверхности реки, перед глазами темнело.

Еще чуть-чуть, он поможет!

Я точно знала.

Спаситель схватил меня за талию, потянул вверх, причем с такой скоростью, что я на задворках угасающего сознания успела удивиться. Не запомнила, как оказалась под мостом лежащей на мелкой гальке, зато отчетливо почувствовала его губы.

Это было словно глоток свежего воздуха, озарение. Так хорошо, светло, ясно. Будто в меня вдохнули только что жизнь.

Он отстранился.

– Какая сладкая, – произнес мужчина с приятной слуху хрипотцой. – Занятно. А ты, оказывается, моя.

С меня стекала вода, тело дрожало от холода и пережитого ужаса, но больше всего заботило то, что я не видела лица незнакомца. Или что сердце будто отзывалось на каждое его прикосновение и слово.

– Нет! – решительно заявила и убрала от себя его руку.

Спаситель помог мне подняться, поставил на ноги, за талию обнял. И снова поцеловал.

Вот кто так делает?

У меня будто вывернуло душу, затрепетало все внутри. Я не понимала, что происходит, откуда звон в ушах и невыносимое жжение в груди. Хотела бы высвободиться, но уже сама цеплялась за незнакомца, тянулась к нему, чтобы получить больше света, понять.

Кажется, мы все еще целовались. Сумрак ночи скрывал эту шалость. Я не представляла, как ему сопротивляться, подставляла губы, словно отдавала часть себя.

– Какое еще «нет», рыбка? – прошептал он и обхватил мое лицо ладонями.

Как волнительно. Хорошо! Что происходит?

– Ты моя айли, моя истинная.

От его рук в меня проникло тепло, согрело, высушило. Это магия. Значит, он двуликий?!

Тело будто не слушалось и не принимало доводов разума, ему нужно было подчиняться незнакомцу: так правильно и нужно. Безропотно соглашаться на любую прихоть, только чтобы трогал, снова целовал. Я словно обрела зависимость.

Ну же, чего он ждал?

Пальцы разжались, отпустив края рубашки, ладони легли на широкую грудь. Прильнуть, показать свое полное согласие.

Погодите, что со мной?! Это не я!

Неужели снова магия, а как ей противостоять? Если так продолжится, то я предложу себя незнакомцу прямо здесь, под мостом, вот еще!

– Айли, – с грудным рычанием выдал он, и с моих губ сорвался приглашающий стон.

Этот звук отдался вибрацией глубоко внутри меня, отозвался легким томлением в теле. А руки уже заскользили по спасителю. Пощупали грудь, проверили пресс, добрались до пояса штанов, потом вниз. Какой ужас! Но так волнительно.

«Зара, что ты творишь?! Очнись!» – еще звучали в голове здравые мысли, но кто их слушал? И незнакомец тоже поддавался влечению.

Снова целовал, так упоительно, растворяя любые зачатки сопротивления. Настойчивые губы сминали мои, погружали в пучину неведомых ранее ощущений. Чужие руки блуждали по телу. Кажется, даже скользнули пальцами под воротом, цепочку с маминым медальоном задели. Так хорошо, правильно. Мне очень надо.

«Стой, это не ты, это магия!»

Надо противостоять ей, что-то придумать, уже пора. Тем более платье уже спускалось с плеч, рубашка его оказалась задрана.

До слез! Это не я, это не я! Помогите!

– Риард! – разнеслось гневное откуда-то сверху, и мужчина смог от меня оторваться.

Удерживал за плечи на вытянутых руках, дышал тяжело, шумно. Я же не была столь сильной. Тянулась обратно к нему, чтобы почувствовать эти волнительные прикосновения, снова ощутить себя живой, настоящей, нужной.

– Риард, они убегают, ты нужен! Сейчас!

– Прости, айли, мы обязательно продолжим начатое. Дождись меня тут, хорошо? Или не жди, я теперь тебя легко найду, – поцеловал он меня на прощание в лоб и, на ходу поправляя одежду, побежал по склону вверх.

Я покачнулась. Словно посаженная на поводок, с протянутыми руками последовала было за ним, но вскоре остановилась. Моргнула.

В голове шумело, губы пылали, меня переполняло чем-то непонятным, словно я перепила энергетиков.

– Что сейчас было-то? – нервно выдала я и посмотрела вверх.

Как раз в этот момент на мосту появилась Агнес. Двинулась в обход покатого склона, по которому убежал незнакомец, ко мне навстречу. Скорее всего, там была дорожка, не просто так ведь фонари стояли. Я поспешила к ней. Запоздало вспомнила, что после горячих поцелуев мало кто выглядит презентабельно, и начала на ходу приводить себя в порядок.

– Катрин! – воскликнула «маменька», спешно приближаясь. Наверное, хотела высказать свое волнение, ведь не такая она черствая, по крайней мере, должна была переживать за успех нашего мероприятия и потому за мою сохранность, вот только заметила мой растрепанный вид и замедлилась. – Я видела мужчину…

– Да, он спас меня, вытащил из воды.

Говорить об остальном или нет? Стыдно! Сейчас обзовет меня безнравственной девкой, готовой падать в руки первому встречному, вот только было в его словах нечто важное, что нельзя скрывать.

– Он назвал меня айли, истинной.

– Не может быть! – воскликнула женщина и взяла мою кисть, но на мизинце не обнаружила кольца.

– Кажется, оно свалилось, когда я схватилась за ограждение, вот и царапины на ладонях остались. И еще он сказал, что теперь запросто найдет меня.

– Идем, – зло выдала «маменька» и потащила меня за собой.

– Искать кольцо? Я не уверена, что оно осталось на мосту, возможно, упало в воду, – обернулась я на реку, в которой недавно едва не утонула.

– Оно не поможет.

– Почему? – допытывалась я, ведь до сих пор не знала всех нюансов этого мира и не видела полной картину. Догадки имелись, однако они не обязательно совпадали с реальных раскладом дел.

– Потому что от истинного спрятаться намного сложнее, он уже почуял тебя, знает твой запах, слышал твой голос.

Попробовал на вкус…

Рассказать или нет? Я ведь могла сдержаться, оттолкнуть, должна была вести себя подобающе, как аристократка из знатной семьи, которая ехала к своему жениху, чтобы обручиться. Вот только позволила не только целовать себя, но и трогать. Уже запятнала репутацию Катрин.

Сложно признаваться в своих слабостях и ошибках. Но тем не менее я не должна держать тайн от Агнес, ведь любая оплошность могла навредить общему делу.

– А еще он… – решилась, с трудом поспевая за женщиной.

– Говори, – раздраженно произнесла аристократка и, сказав что-то кучеру, затолкала меня в уцелевшую после взрыва карету. Постучала по стенке, подав знак, чтобы живее ехал.

На мосту уже почти не было людей. Присутствовали разноцветные переливающиеся лужи и такие же кляксы на стенах домов, царило пугающее спокойствие, неестественное какое-то.

– Он поцеловал меня, – сказала!

Женщина молчала. Долго. Очень долго! Кажется, я все испортила…

Глава 4

– Скажите хоть что-то, – не выдержала я.

Мы миновали уже несколько улиц, скорее всего, двигались в направлении выезда из города, чтобы скрыться от незнакомца двуликого. Вокруг по-прежнему было очень тихо, словно мыши-горожане попрятались по норам. Я тоже предпочла бы сейчас спрятаться.

Молчание Агнес изводило.

– Все плохо? – поинтересовалась, невольно сжавшись на своем сиденье.

Экипаж остановился. Женщина выбралась первой и, не дожидаясь меня, сразу направилась к небольшому дому, в окнах которого не горело огней. Я не стала ждать приглашения и поспешила за ней. Осмотрелась. Фонарей поблизости нет, возле дорожки буйные кусты, за которыми явно плохо ухаживали. Дворик заросший, но не заброшенный.

Аристократка постучала в дверь. Выждав несколько томительных минут, повторила стук, но теперь настойчивее. На третий раз нас услышали.

– Что надо?! – выглянул носатый мужчина в ночном колпаке, выставив вперед руку с лампой.

– Срочный заказ, – сказала «матушка» и протянула ему мешочек со звенящими монетами.

Глаза мужчины пораженно округлились. Он сразу широко распахнул перед нами дверь, пустил внутрь и даже раскланялся. Обстановка здесь была необычная. Деревянный пол со щелями, маленькие оконца. Ну да ладно, не это привлекло мое внимание, а множество полок на всю стену, заставленных разными диковинками, о предназначении которых оставалось только догадываться. Статуэтка белого кота, баночки с непонятным содержимым, скелет крысы, цветок под колбой, несколько гребней, разноцветные ленточки – это лишь малая часть того, что я успела рассмотреть в первые мгновения. Потом еще увидела огромную записную книгу на столе да перо в подставке неподалеку. Интересное место!

– Проходите. Присаживайтесь, – едва ли не приплясывал седовласый хозяин вокруг нас. Вот что деньги с людьми делают. – Чаю?

– Нам нужен артефакт, способный скрыть ауру этой девушки от двуликого. Он признал в ней истинную.

– Сейчас, сейчас, – улыбался этот старичок. – Позову мастера. Найра!

Шаркающей походкой поспешил к лестнице, раздался скрип ступеней.

– Найра, чего ты спишь? К нам знатные леди пожаловали, тебя просят.

Его голос вскоре затих, зато появились шаги на чердаке, даже разбилось что-то. Кажется, женщина не особо хотела спускаться.

– Вы на меня сердитесь? – решила я прояснить данный момент. Хоть моей вины в случившемся нет, однако Агнес могла считать иначе. Она ведь изначально ко мне предвзято относилась. – Понимаю, что ситуация не из приятных, появились трудности, но мы сейчас все исправим, верно? Кто же мог предположить, что попадем в эпицентр взрыва, я свалюсь…

– Довольно! – подняла она руку, прерывая поток моих рассуждений. – Ни слова больше, Катрин!

– Ладно, – вздохнула я и направилась к предложенному старичком стулу, одному из нескольких, стоявших у свободной стены, но женщина меня опередила:

– Воспитанные девушки не присаживаются, если представители более старшего поколения стоят.

– Здесь мест хватает, присаживайтесь тоже.

– Я выше этого. И ты тоже! Не прикасайся ни к чему, не показывай свой интерес. Благовоспитанные люди не захаживают в подобные места, аристократы вызывают мастеров к себе на дом или посещают… нормальные лавки.

– Так и шли бы в нормальные, – недовольно произнесла показавшаяся на лестнице женщина в помятом цветастом платье и начала важно спускаться к нам. – Но там вас, благовоспитанных таких, ночью не примут.

– Найра, что ты такое говоришь? – запрыгал за ее спиной старичок, наверное, ее отец. – Леди запросили сложный артефакт, это такое доверие.

– Знаю я их доверие, – потерев нос, бросила она через плечо. – Приперло, вот и явились.

Агнес гордо задрала подбородок, недовольно поджала губы. Я даже смогла представить, как она сейчас начнет отчитывать зазнавшуюся женщину-мастера, вот только вместо этого мать Катрин поинтересовалась достаточно сдержанно:

– Вы способны сделать необходимый нам артефакт? Если нет, мы здесь не задержимся.

– Способны, конечно способны, – закивал старичок, вытянув шею, чтобы его было видно из-за упиравшей руки в бока дочери. – Моя Найра талантливая.

– Одного таланта мало для создания хорошего артефакта. Вы сделаете? – повторила Агнес, в упор посмотрев на мастерицу.

– Скрыть истинную от двуликого? – уточнила она.

– Да.

Обернувшись на старичка, у которого глаза будто бы горели от полученного золота, женщина прошла к столу, достала из выдвижного ящика монокль и направила на меня.

– Степень близости, длительность общения?

– Поцелуй, – прочистив горло, произнесла Агнес, будто ей стыдно за нерадивую «дочь». – Несколько минут.

Найра отложила свою вещицу, взяла похожую, но с более толстым стеклом. Удивленно выгнула брови, сделала несколько пометок в небольшой записной книге. Ее отец скрылся за дальней дверью, сообщив, что сейчас сделает для почтенных гостей лучший чай, который у него есть.

– Миледи, но ваша аура…

– Да, игнорируйте, – не дала ей договорить Агнес и подарила мне недовольный взгляд.

Неужели артефактор увидела, что я иномирянка? Верно, кольцо ведь свалилось с пальца в момент взрыва и больше не делало мою ауру блеклой. Значит, еще один человек теперь знал нашу тайну. И аристократка точно винила меня в этом.

– Хорошо, миледи, будет вам артефакт. На его создание уйдет некоторое время.

– У нас его нет! – заявила леди Стонмер. – Двуликий начнет искать ее в любой момент.

– Я могу пока погасить ауру.

– Гасите!

Кажется, это не очень хорошо, потому что Найра хмыкнула и выгнула бровь, но свои замечания оставила при себе. Вот и как быть? Мне не нравилась ситуация, однако стать обнаруженной двуликим незнакомцем тоже не хотелось, иначе всей задумке по моему возвращению в родной мир придет конец. Расспрашивать сейчас нельзя. Показывать свое опасение – тоже. Но, с другой стороны, с какой стати волноваться? Агнес не могла своими действиями принести мне вред, потому что это было прописано в нашем договоре. Значит, долой сомнения.

– Подойдите сюда, миледи, – обратилась ко мне мастерица и с помощью платка взяла с полочки небольшой стеклянный шарик.

Я не стала медлить, приблизилась, протянула руку. Ничего плохого не случится, все же я из другого, немагического мира, значит, и переживать не стоит. Правда, женщина задумалась на миг, посмотрев на мою ладонь. Бросила быстрый взгляд на стоявшую чуть поодаль Агнес, потом заглянула мне прямо в глаза.

Едва уловимым движением подхватила другой шарик и положила в мою ладонь.

– Держите крепко, он скроет вас от двуликого. И давайте приступим к созданию артефакта, – сказала она и сразу занялась делом.

Попросила у меня волос, взяла его пинцетом, растворила в небольшом котелке, который достала из-под стола. Действовала быстро, словно спешила. Кажется, сжалилась и решила не гасить мою ауру, а потому сейчас была ограничена во времени, ведь если двуликий за мной придет…

К чему этот риск?

Ох, сколько вопросов и догадок! Значит ли это, что Агнес поступила плохо, стоит ли ей безоговорочно доверять? От неожиданных переживаний разболелась голова. Я нащупала свой медальон сквозь ткань платья, почувствовала его неровные грани, заставила себя не переживать понапрасну, ведь все же имелся магический договор, где все четко прописано. Если бы леди Стонмер его нарушила, то ей сейчас было бы невыносимо больно. Но нет, никакой скованности или напряжения в ее позе не наблюдалось.

Найра тем временем окунула в бурлящую жидкость на дне котелка желтую ленточку, поманила меня к себе двумя пальцами.

– Закатайте рукав, миледи.

Стоило выполнить просьбу, она обмотала тонкую полоску ткани вокруг моего локтя два раза и закрепила маленькой восковой печатью. Поразительно, но все это вдруг начало впитываться в кожу, превратилось в подобие татуировки.

– Если потребуется снять, то сломайте печать, – сказала она и взялась за вторую ленточку.

Отрезала нужную длину, сделала несколько капель из стеклянной колбы в котелок. Работала аккуратно, брала все пинцетом или через платок. На этот раз позволила себе чуть дольше прокипятить мою будущую татуировку, а потом зафиксировала ее на другой руке.

– А вот и чай, благородные леди, – вернулся с подносом старичок. – Присаживайтесь, уважаемая. Слабые ноги голову студят.

– Я постою, – не согласилась Агнес с видом гордой птицы, залетевшей сюда совершенно случайно, и от угощений тоже отказалась.

Зато мне захотелось поддержать старания гостеприимного хозяина, хоть от еды в последнее время воротило. Он ведь пытался сделать как лучше.

– А я буду очень рада попробовать ваш чай, – радушно улыбнулась старичку, за что была вознаграждена недовольным вздохом «маменьки».

– Конечно-конечно, – засуетился он.

Налил в маленькую чашечку чудно пахнущего отвара, добавил туда странных леденцов зеленого цвета, размешал ложкой. Поставил на край стола, ко мне поближе.

– Спасибо, – сказала я и заметила, как уголки губ Найры дернулись вверх.

Правда, она не посмела оторваться от своего занятия. Добавляла в булькающее варево новые ингредиенты. В какой-то момент опустила туда уже третью ленточку и направилась ко мне.

– Теперь обернем вашу лодыжку. Отец, ты не мог бы выйти?

– Да-да, не буду вам мешать.

– Миледи, присядьте, – указала мастерица на стул.

Попросила поднять платье, опустилась передо мной на колено, а после повязала вокруг моей ноги очередную ленту и закрепила восковой печатью. Волшебство, да и только. Новая необычная татуировка на моем теле.

– Я завязываю ваши каналы, чтобы аура была не такой яркой. Вред ей не наносится. Чем больше закроем, тем лучше. И для надежности я посоветовала бы вам носить вуаль, чтобы спрятать часть лица и шею.

– Простую или зачарованную? – уточнила Агнес.

– Зачарованную, – ответила мастерица и отправилась создавать следующую ленту. Притом каждую из них она делала по-разному. – Можете вернуть гасящий ауру шар, он вам больше не нужен.

Я подошла к столу, положила его возле раскрытой записной книги. Очень хотела бы уточнить, почему она дала мне не тот, первый, но решила остаться в священном неведении. Ничего, потом узнаю все у самой Агнес. Она не сможет проигнорировать мои вопросы.

Время тянулось, татуировок на моем теле становилось все больше, хотя по ощущениям ничего не менялось. В какой-то момент даже пришлось зайти за выставленную хозяйкой дома ширму и снять платье, чтобы она обвязала мне сначала живот, потом грудь. Хорошо хоть я послушала Агнес и не стала надевать белье из своего мира. Вот бы случился конфуз, увидь меня женщина-артефактор в нем. Последней на очереди стала шея, куда мастерица прикрепила почти прозрачную ленту, которую даже при внимательном рассмотрении было сложно заметить.

Когда дело дошло до вуали, за окном начало светать. «Матушка» стойко держалась, упорно демонстрировала свою благородную выдержку и ни разу не присела на стул. Брезговала, наверное. Ни к чему не притрагивалась, ничего толком не трогала, показывала свое полное безразличие к окружающей обстановке и наполнению многочисленных полок. Словно все это – шелуха, недостойная ее внимания.

Я же за все время создания составного артефакта выпила две чашки достаточно вкусного отвара с хрустящим печеньем. С интересом наблюдала за манипуляциями мастерицы, разглядывала чудаковатые предметы за ее спиной, с трудом держалась, чтобы не поинтересоваться их предназначением. Разве зазорно быть любопытной? Порой замечала неодобрение «матушки» и сразу осаждала себя. Точно, Катрин так не вела бы себя. Она повторяла бы за своей родительницей.

– Вот, – протянула мне тончайший голубой материал Найра. – Носите ее на людях, и никакой двуликий не признает в вас истинную, да что там, вообще о вас ничего не сможет понять.

– Хорошо, – оценила проделанную работу Агнес, придирчиво рассмотрев вуаль. – Я рада, что вы справились.

– Спасибо, – поблагодарила я и отправилась вслед за аристократкой, которая ни секунды больше здесь не захотела оставаться. – Всего доброго.

Только мы вышли во двор, как женщина повернулась ко мне и не стала скрывать свое неодобрение. Поджала губы. Смерила меня с ног до головы презрительным взглядом и быстро зашагала к оставленной неподалеку карете.

– Я помню, что тебя растили не в благородной семье, однако ты на время должна забыть, к какому слою населения принадлежала раньше. Теперь ты Катрин Стонмер, бронзовая ветвь, наследница рода. Умница и красавица. Ты должна играть мою дочь, а не позорить. Забудь о своих притязаниях, о жалости к простому люду, о том, что вы равны. Нет, нет и нет! Ты Стонмер!

– Разве я плохо себя вела? Ни одного вопроса не задала, держалась достойно, – с трудом поспевала я за ней.

Женщина резко остановилась, повернулась ко мне, пылая злостью в глубине голубых глаз. Если бы могла, наверное, придушила бы меня на месте. Чем же я ей так не угодила? Почему не смягчиться, не принять тот факт, что я вообще из другого мира и не могла знать всех нюансов, неспособна за какую-то неделю вдруг стать аристократкой с завышенным чувством собственного достоинства?

До кареты было рукой подать. Город еще сладко спал. И не только город – кучер храпел на всю округу, напоминая газонокосилку в летний день, которая работает лучше будильника. Следовало бы добраться до экипажа, а потом вести разговор, но нет, Агнес уже вошла во вкус.

– Я уже тысячу раз пожалела, что мы призвали тебя. Ты неотесанная, грубая, недалекая. Тебе бы улицы подметать, а не играть мою Катрин, ты недостойна даже носить ее обувь, не говоря уже о том, чтобы называться ее именем.

Вот это заявление!

– Это был только ваш выбор, – не стушевалась я и гордо расправила плечи, чувствуя внутренний стержень. Не прогнет под себя! Хватит того, что я терпела нападки тети и всей ее безумной семейки, потому что, если быть честной, боялась раньше сбежать из дома, думала, что до совершеннолетия мне одной не справиться. Но теперь все изменилось. Я встала на тропу к своей новой жизни и готова отстаивать себя, потому что за меня это никто сделает. – Я не просила, не навязывалась. Согласилась на вашу авантюру, хотя она весьма сомнительная. Я ничем не заслужила, чтобы вы сейчас принижали меня.

– Ты вела себя с ними как простачка! – процедила женщина, указав рукой на оставшийся позади нас домик. – Что за взгляды, что за улыбки, что за согласие пить тот дрянной чай?

– Извините, что разочаровала вас! – сказала я не без издевки.

Не могла терпеть. Не хотела. Да, в чем-то прокололась, была неубедительна в своей игре, но зазнаваться и быть высокомерной с хорошими людьми не собиралась. Можно ведь быть аристократкой, но своим поведением не унижать окружающих.

– Вы лучше мне вот что скажите: опасно ли гасить ауру? Почему мастерица так удивилась, когда вы очень быстро согласились? Может, магический договор – подделка и вы его уже нарушили?

– Не говори ерунды! – не впечатлилась моим нападением женщина. – Для здорового человека кратковременное угасание ауры ни к чему не приведет. Ты лучше за собой следи, а не за мной.

– Миледи, – прервал наш спор появившийся невесть откуда молодой мужчина в черном мундире. Хотя мы настолько увлеклись спором, что не заметили бы еще один магический взрыв рядом с собой.

Мы с Агнес одновременно повернулись к нему. Первый сориентировалась «маменька».

– Милорд? – произнесла она с теперь более благодушным видом.

– Что делают две благородные дамы на улице в столь ранний час? – заведя руки за спину, приближался к нам незнакомец.

Волосы темные, вьющиеся. Холодный, немного пугающий своей глубиной и пронзительностью взгляд. Резкие черты лица. Военная выправка, мягкий, но четкий шаг, излучаемая им сила, непробиваемая самоуверенность в своем праве знать, кто мы и что здесь забыли. Будто хозяин этой улицы, да что там, всего города.

– Позвольте узнать ваше имя перед тем, как ответим на вопрос, – спокойно держалась Агнес, словно не переживала, услышал ли он наш разговор. В следующий раз нужно быть осмотрительнее.

– Тэйт Айдли, – остановился мужчина в нескольких шагах от нас.

Мои брови поползли вверх от удивления. Я сглотнула подступивший к горлу тугой ком. Так это он! Это жених Катрин!

– Для нас большая честь встретить столь важную персону, – поклонилась женщина и тихо шикнула, чтобы я повторила за ней.

Немыслимо!

Как он вообще здесь оказался? Мы ведь далеко от столицы. Это не иначе как злой рок, словно сами высшие силы хотели помешать нашей задумке. Сначала незнакомец двуликий, назвавший меня истинной, теперь вот жених.

Правда, пришлось быстро напомнить себе, что я сейчас аристократка, бронзовая ветвь, умница и красавица. В общем, поклонилась Тэйту.

– Сегодня ночью в Пиене были волнения, – выдержав небольшую паузу, заговорил он. – Преступники скрылись, мы ищем их. Все жители города спрятались по домам, дабы не мешать поисковому отряду, но две благородные на вид дамы почему-то решили остаться на улице.

Кучер всхрапнул громче, вскочил, заозирался. Вытер рот от слюней и спрыгнул с козел.

– Миледи, простите, задремал, – залепетал он и открыл для нас дверцу.

Агнес натянуто улыбнулась, я же отчетливо вспомнила все ее указания и собралась молчать. А что тут говорить? Неожиданная встреча. Главное – не называть своего имени, чтобы не пришлось общаться с ним больше отведенного времени. Бала и ритуала обручения с меня будет достаточно.

– Мы в Пиене проездом, лорд Айдли. Сильно задержались в дороге, не хотели останавливаться в маленьких деревушках, потому как условия для ночлега там неприемлемые, а потому прибыли сюда почти с рассветом. Решили подпитать кристалл и уже после ехать на постоялый двор.

– Разбудили артефактора ночью ради кристалла? – оставался беспристрастен двуликий.

– Мне без воздействия магии не уснуть, – правдоподобно врала Агнес. Или не врала, кто ее знает?

– Позвольте посмотреть на ваши документы?

Ой, что сейчас будет? Может, в обморок упасть? Всяко лучше, чем знакомиться с навязанным женихом раньше времени, он ведь теперь вряд ли отстанет. Хотя, с другой стороны, лучше сразу назвать свое имя, чтобы потом не вышло неловкой ситуации. Вот только решать это не мне. Пусть «матушка» сама выкручивается.

– Мы вызвали у вас подозрение? – оскорбилась аристократка, приложив ладонь к груди.

– Да, – не стал лукавить мужчина и пристально посмотрел на меня. – Не каждый день встретишь девушку, носящую вуаль. Так делают только невесты или жены двуликих. Если мои предположения верны, то мне нужно знать, кто из лордов пренебрег правилами и отпустил свою пару без должной охраны. Или же вам просто есть что скрывать, потому и прячетесь за нашей традицией. А теперь покажите ваши документы, я настаиваю.

Мы с Агнес переглянулись. Что-то в нашем плане пошло совсем не так.

Глава 5

Что было хорошего сейчас в моем положении, так это то, что не надо думать, как выбраться из сложной ситуации. Мое дело маленькое – молчать. Агнес сама много раз говорила, чтобы я вела себя тихо.

О да-а, настал мой час!

Мне даже не пришлось сдерживать улыбку, потому что под вуалью ее не видно. Я стояла и ждала развития событий. Уже думала, что «матушка» вот-вот найдет способ, как не показывать документы жениху Катрин, однако она решила пойти иным путем.

– Лорд Айдли, наша встреча должна была произойти при других обстоятельствах, – произнесла она чуть ли не с сочувствием и достала из маленького ридикюля аккуратно сложенные бумаги.

Протянула мужчине. Он развернул их, вчитался в строки и достаточно быстро вернул документы. Обратил свой взор на меня и сказал недовольно:

– Мы еще не прошли обучение, чтобы вы считали себя невестой двуликого. Снимайте вуаль и не позорьте меня!

Неожиданная реакция. Нет бы удивиться для начала, показать свою радость или какие-нибудь другие эмоции, все же перед ним стояла будущая жена. Видимо, не повезло Катрин с навязанным женихом. И ладно это, что мне делать? Неужели придется раскрыться? Если я правильно поняла, лицо показать можно, но только не незнакомцу, назвавшему меня истинной.

– Милорд, мы готовы чтить ваши традиции и не показываться окружающим. Разве это не похвальное рвение? Пусть Катрин привыкает, учится быть вашей парой. Да праздника сотворения осталась совсем немного.

– Снимайте! – был настойчив мужчина.

Агнес хотела еще что-то сказать, на двуликий недовольно качнул головой, и она поджала губы. Наш план трещал по швам. Что, если тот спаситель-незнакомец бродил где-то рядом? Вдруг увидит меня?

Какова вероятность? Думаю, ничтожно мала.

Я потянулась похолодевшими пальцами к завязкам на затылке. Убрала вуаль и подняла на Тэйта глаза.

Он выдал странный звук, будто хмыкнул. Его брови сошлись на переносице. Двуликий несколько мгновений смотрел на мое лицо, а потом вздохнул и произнес без особых эмоций:

– Ладно, разрешаю вам носить вуаль. Но теперь не снимайте ее никогда, раз уж начали.

Он перевел взгляд на Агнес, потом снова на меня. Хотел было еще что-то добавить, но со стороны кареты к нам подошел еще один мужчина как раз в момент, когда я спрятала лицо за тонкой тканью. Вовремя.

– Мы закончили с поисками, следы ведут на север, – быстро заговорил незнакомец, и меня будто снесло водой.

Это он!

Я узнала голос, который недавно называл меня своей. Сердце сразу пустилось вскачь. В ушах зашумело, стало до того страшно, что я шагнула к Агнес в попытке спрятаться за ее спиной.

– В Пиене их нет. Дэр с Мэтиром вызвались пойти по ориентиру. Мы же с остальной группой можем возвращаться, – закончил он и только тогда посмотрел в нашу с «матушкой» сторону. – Доброе утро, миледи.

По сравнению с Тэйтом он выглядел проще. Не беднее, совсем нет, не в одежде дело. Просто казался более легким, точно не высокомерным снобом. Уголки губ тянулись вверх в легкой улыбке, на щеках имелись небольшие ямочки, короткие темные волосы были зачесаны назад, вот только голубые глаза смотрели слишком цепко, словно заглядывали в самую душу. Что я там говорила про простоту? Забудьте! Коварный, вот какое ему подойдет определение.

Мужчина быстро скользнул взглядом по моему платью, задержался на помятом и вымазанном после купания в реке подоле. Изогнул бровь. Что-то подумав на сей счет, повернулся к жениху Катрин.

– Можешь ехать, я задержусь здесь. Поищу ее, – сообщил он и сразу удалился, даже не посмотрев на прощание в мою сторону.

Сработало!

Двуликий не почувствовал меня, не заподозрил ничего, хотя я все это время стояла истуканом и смотрела на него во все глаза. Должна была спрятать взгляд, но не могла побороть себя. Это как встретить огромную собаку на прогулке в парке. Она приблизилась к тебе, начала обнюхивать, а ты уже начала дрожать от страха сделать лишнее движение, чтобы не спровоцировать зверя. Так и здесь.

Но спаситель ушел, а Тэйт остался.

– Раз уж нам все равно по пути, я сопровожу вас до столицы, – произнес аристократ тоном, не терпящим возвращений. – Отправляйтесь в таверну «Теплый уголок», дам вам времени до обеда – этого должно хватить, чтобы поспать и восстановиться перед дорогой.

– Мы не хотим вас задерживать, – начала было Агнес, но встретила тяжелый взгляд аристократа и сразу исправилась: – Да, милорд, нам этого времени будет достаточно. Мы можем ехать?

Он очень странно посмотрел на меня и кивнул. «Матушка» не стала ждать новых указаний, сразу направилась к карете, а я поспешила за ней.

– Только этого нам не хватало, – проворчала она, едва экипаж тронулся в путь. – Теперь не отстанет.

– Надо было придумать отговорку и не давать документы, – заметила я, мельком выглянув в окно.

Тэйт стоял, все так же заведя руки за спину. Провожал нас взглядом. Наверное, наша встреча стала для него не меньшим шоком, чем для нас самих. Вот только мужчина умел скрывать эмоции.

– Думаешь, я не хотела поступить подобным образом? – недовольно сказала аристократка. – Если бы не раскрыла твою личность, то потом вряд ли нашла бы достойное оправдание, почему скрыла ее изначально. Лучше потерпеть его эти дни, чем даже в самых мелочах вызвать подозрение.

– Можно было бы сослаться на забывчивость, – пожала я плечами.

– Ты меня еще жизни учить будешь, девочка? – зашипела женщина и откинулась на спинку сиденья, обмахиваясь платком. – Нужно позвать в столицу Катрин.

– Зачем? – не поняла я.

– На всякий случай. Мне не понравилось, как ты отреагировала на подошедшего к лорду Айдли мужчину. Это он? По силуэту похож, однако я не видела лица того двуликого, который бросил тебя под мостом.

Не бросил! Захотелось защитить его или себя. Не так все было, ему пришлось уйти по срочному делу, не терпящему отлагательств. Наверное.

– Кажется, что он. Такой же голос. Вот только все прошло гладко, он ничего не заподозрил и не почувствовал меня. Артефакт сработал, – прошлась я пальцами по руке, где на коже теперь находилась необычная татуировка.

Агнес недовольно сморщила нос. Задумалась о чем-то своем и дальше не стала делиться планами, хотя следовало бы, ведь мы в одной упряжке.

Мы достаточно быстро добрались до указанной Тэйтом таверны. Кучер открыл для нас дверцу, проводил до порога. Внутри оказалось тихо. Только звоночек подал знак хозяевам о нашем появлении, и через считаные минуты в просторный зал с массивными столами и перевернутыми стульями вышел кряжистый мужчина.

– Доброго утра, миледи. Вас интересуют комнаты?

– Да, подготовьте нам две, – достала Агнес из ридикюля несколько серебряных монет и передала хозяину таверны.

Тот раскланялся, отправился выполнять поручение. Через несколько минут к нам вышла худенькая женщина с плохо уложенными волосами. Попросила нас следовать за ней и повела на третий этаж. Там показала большие комнаты. Сообщила, что завтрак будет через полтора часа, но Агнес от него отказалась. Аристократка сказала нас не беспокоить и вскоре выпроводила ее.

– Ложись спать. Не вздумай своевольничать. Отсюда не выходи. Когда настанет время, я приду за тобой, поняла?

А у меня вообще был выбор?

Тем более ночь выдалась богатая на впечатления, следовало хорошенько отдохнуть перед новым днем и встречей с женихом Катрин. Просто точно не будет.

Я уснула почти сразу. Вот только пробудилась ото сна из-за резкого толчка в нем, распахнула глаза и долго смотрела в потолок, не понимая, что меня так напугало.

Перевернулась на бок. Подумала, что пора вставать, ведь за окном уже вовсю господствовал день, потому что тени от солнца были очень маленькими. Значит, оно находилась высоко, скорее всего, в зените.

Было лениво, даже чуточку хорошо. Если не задумываться, в какую историю меня втянули.

Решив все же подняться, я обнаружила чемодан с вещами Катрин возле стены. Откинула назад крышку, сразу же отыскала сверток с моей одеждой. Хотела бы облачиться в нее, потому что в джинсах намного удобнее ходить, а ноги не путались в юбках, но моду из моего мира здесь не поймут. Выбрала светлое дорожное платье. Когда была полностью готова, раздался стук.

Без задней мысли я пошла открывать. Хотела сказать Агнес, что очень проголодалась, но застыла, глядя на непрошеного гостя.

– Я зайду, – сказал Тэйт и, потеснив меня, прикрыл за собою дверь изнутри.

Первой мыслью стало, что он распознал мою игру и все понял, но собрался не рубить с плеча и сначала поговорить. Мало ли какой силой обладало драконье чутье. Потом я подумала, что мужчина пришел выказать недовольство. Все же я со своей вуалью могла подставить его, исходя из сказанных им же утром слов. Вот только все оказалось намного сложнее. Или проще, смотря с какой стороны посмотреть.

– Леди Стонмер, я решил за вами ухаживать.

Агнес по поводу такой ситуации никаких указаний не давала. Наверное, она даже предположить не могла, что мне сделают подобное предложение.

Растолковав мое молчание по-своему, мужчина приблизился, взял мою руку и коснулся губами костяшек пальцев. А как себя правильно вести? Может, стоит сказать, что мне это не нужно? Сослаться на то, что скоро будет наше обручение и нет надобности ни в каких ухаживаниях.

– С самого начала я относился к нашему союзу как к сделке, и… – замолчал он, но потом втянул воздух через рот и продолжил: – Вы очень красивая. Мне будет приятно, если такая девушка станет моей женой, но не фактически, а реально.

Агнес, где же ты?!

Главное – не начинать паниковать. Со всем можно разобраться, верно? Так, какие мне указания давала призвавшая меня аристократка? Молчать, при необходимости выдавать лишь короткие ответы, держаться скромно.

Я не нашла ничего лучше, как просто кивнуть. Еще и взор потупила, чтобы сгладить неловкую ситуацию.

– Пообедайте со мной, – сказал он и, развернувшись, направился к выходу.

– Я не голодна, – произнесла ему вдогонку, но от одной мысли, что сейчас выпадет возможность поесть, живот отозвался громким урчанием. Приучили его за эту неделю к частому и вкусному питанию.

– Не надо опасаться моего общества, – сказал мужчина и в приглашающем жесте распахнул дверь. Еще и локоть приподнял, чтобы я взяла его под руку.

Агнес! Хоть ты беги в соседнюю комнату, чтобы разбудить «матушку», которая проспит все самое важное. Ее дочь тут собрались на обед похитить всякие драконы!

Поискав взглядом хоть какую-то зацепку на спасение, я неторопливо направилась к двуликому. Как назло, на ум ничего дельного не приходило. Ковер, шкаф, дверная ручка – разве что-нибудь из этого способно мне помочь? Оставалось надеяться, что сам аристократ передумает, вот только он выглядел довольно решительным мужчиной, который не меняет сказанных слов.

Так, спокойно! Я умница и красавица, представительница рода Стонмер.

Но в голове пустота. У меня редко получалось грамотно выходить из сложных ситуаций. Хоть ты в обморок упади, ей-богу!

– Давайте пригласим и мою матушку, – произнесла с невинным видом.

– Нет. Сейчас мы пообедаем вдвоем, – категорично заявил жених Катрин и указал взглядом на свой локоть, поторапливая меня.

В плане Агнес точно имелись прорехи. Личное общение в нем не предполагалось, ведь она была уверена, что человеческая девушка двуликого не заинтересует, поэтому нет смысла волноваться и нормально подготавливать меня.

Зато я знала, что двоюродный брат его дяди умер от грыжи!

Как эта информация поможет мне во время обеда с женихом Катрин? Может, если упомянуть сей факт, то у двуликого пропадет аппетит и он передумает общаться?

Я приблизилась к мужчине. Дотронулась пальцами до его черного мундира, словно засунула руку в улей с пчелами.

Никогда не чувствовалось столько волнения из-за предстоящего приема пищи. Казалось, очень быстро выдам себя. Опозорюсь. Что можно говорить, что вообще нужно говорить, стоит ли задавать вопросы или напрочь забыть о них? Как выдерживать молчание, когда мы останемся вдвоем?

А-а, как не поддаться панике?!

– Я сообщу матушке, что пойду с вами на обед. – В коридоре сразу отпустила локоть аристократа и двинулась в сторону соседней комнаты.

Постучала. Не дождавшись ответа, посмотрела на двуликого и снова занесла кулак, чтобы разбудить женщину. У нее тут дочь похищали, а она спит. Как так?

– Матушка, это я, Катрин, – позвала и подергала за ручку. Сделала так несколько раз, чувствуя, как надежда на нормальный исход быстро гасла. Нет-нет-нет, пожалуйста.

С трудом заставила себя остановиться. Если продолжить, то это уже будет выглядеть подозрительно. Отправилась к мужчине, который снова держал руки за спиной. Стоило мне приблизиться, сразу галантно подставил локоть. Манеры, однако.

Мы неторопливо спустились вниз. Тэйт сразу направился мимо основного зала со столиками к выходу, видимо, решив пообедать в другом месте. Нет, это уже слишком. Я такого позволить точно не могла.

– Не желаете остаться здесь? – указала я на свободный столик. Мне лучше не уходить далеко, чтобы Агнес скорее к нам присоединилась.

– Нет, – коротко ответил мужчина, не сбавляя шага.

– Но я не предупредила матушку. Она будет волноваться.

– Можете передать через хозяина, что ушли со мной обедать.

– Простите, милорд, но это лишние тревоги для нее. Она ведь начнет переживать. Мало ли чего надумает. Что, если решит, что это были на самом деле не вы, а меня украли? Нет, я не хочу так, – хваталась я за любые нити, вдруг какая-нибудь да поможет.

Тэйту мое сопротивление не нравилось. Казалось, вот-вот схватит за руку и силой потащит туда, куда ему нужно. Но вместо этого он подарил мне долгий взгляд и все же направился к ближайшему столику у окна, чтобы там со мной отобедать.

Хоть какая-то победа! Осталось надеяться, что скоро Агнес проснется и спустится сюда, чтобы помешать нашему уединению.

Женщина никак не появлялась. Двуликий уже успел сделать заказ, нам принесли два стакана с соком, пообещали подать горячее через десять минут. Жених Катрин не спешил заводить разговор, внимательно разглядывала меня, словно диковинку с неизвестным предназначением. Я же сидела ровно и старалась не поднимать глаза. Робкая невеста.

– Представляешь, не нашел ее, – оказался возле нашего столика мой спаситель и, не дождавшись приглашения, сел на свободный стул. – Бесследно исчезла, хоть ты гончих бери, чтобы выйти на след. Миледи, – обратил на меня внимание мужчина и приветливо склонил голову, – простите за бестактность. Я Риард Тайдер, близкий друг этого сноба.

У меня ком застрял горле. Срочно бежать! Вот только я вцепилась в край стола и не могла шелохнуться, боясь, что вот-вот он признает во мне истинную.

– Не познакомишь со своей спутницей? – не дождавшись от меня ответа, повернулся спаситель к Тэйту.

– Катрин Стонмер, моя будущая невеста, – сложив руки на груди, сказал двуликий.

– Приятно познакомиться с вами, Катрин, – подарил мне обольстительную улыбку мужчина, окончательно ввергая меня в панику.

Но ведь не узнает, мы с Агнес поработали над этим. Вуаль скрывала все. Беспокоиться точно не о чем. Вот только тело не поддавалось доводам разума, меня едва ли не трясло от страха стать обнаруженной, потому как любая новая переменная могла испортить конечный результат. И еще «матушка» где-то запропастилась, когда была очень нужна.

Снова не дождавшись от меня никакой реакции, спаситель отвлекся на подошедшую с подносом девушку и попросил принести ему чего-нибудь съестного.

– Не хочешь присоединиться к остальному отряду? – поинтересовался у друга Тэйт. – Они как раз скоро отбывают в столицу.

Меня вот тоже интересовал этот вопрос. Я теперь даже была согласна остаться с ним наедине, лишь бы без Риарда.

– И всю дорогу слушать нудную болтовню Грэсена? Упаси Иллария меня от такой участи, я не выдержу. Уж лучше с вами… в тишине, – с вызовом глянул в мою сторону мужчина.

– Он порой рассказывает интересные вещи, – заметил Тэйт.

– Это «порой» случается слишком редко, я не настолько отчаянный. Леди Стонмер, почему вы не едите?

А как я должна это делать, когда у меня на лице вуаль? Выглядело все вкусно, даже мой живот урчал от недовольства и желания поскорее получить питательных веществ. Вот только его хозяйка не спешила брать в руку вилку. И ладно это, у меня от переживаний не получилось бы сделать все правильно.

Тэйт вдруг повернул голову к выходу, нахмурил брови. Риард тоже посмотрел туда.

– А вот и Грэсен собственной персоной. Иди, по твою сущность пришел. Может, тебе повезет и он что-то интересное скажет.

– Я ненадолго, – сказал жених Катрин, обратившись ко мне, и встал из-за стола.

Он собрался оставить меня наедине со своим другом?! Да что же это такое? Мне нельзя!

– Знаете, Катрин, для чего двуликие придумали вуаль?

Я оторвала взгляд от спины удаляющегося лорда Айдли и посмотрела в голубые глаза, в которых снова присутствовала что-то неуловимо опасное.

– В первую очередь, в целях безопасности, потому что женщина-человек в паре с двуликим – это его слабость. Во вторую – чтобы скрыть от остальных самую важную часть вашей ауры. В-третьих, – облокотился он на стол, тем самым оказавшись ко мне чуточку ближе, – чтобы не вызывать у других интерес к своей паре. Вот только с этим оказался просчет, наоборот, становится любопытно, что скрыто под тканью. Уродство или красота? Может быть, заурядность? Что прячете вы, Катрин?

Правду от тебя!

Глава 6

Глаза в глаза. Будто погружение в бездонные озера. Меня затягивало, уже кружило в набирающем мощь водовороте, когда тело больше тебе не принадлежало и единственное, что оставалось, – это поддаваться стихии и просто тонуть. Без возможности на спасение! Теперь он не был спасителем, тянул ко дну.

– Катрин! – нарушила затянувшееся молчание появившаяся невесть откуда «матушка». Притом выглядела она так, будто пришла не с третьего этажа этой таверны, а с улицы. – Дочка, я ведь просила тебя не покидать комнату без сопровождения.

– Ее вины нет, я пригласил невесту со мной отобедать, – встал возле нее вернувшийся к нам Тэйт.

– Но это неприлично, – возразила аристократка. – Юной леди не пристало оставаться наедине с мужчиной, который на данный момент даже ее женихом не является.

– Так а зачем вуаль? – склонил голову набок Риард.

– Она моя невеста, – сказал двуликий.

– Пока нет, ты сам ее представил как будущую. А я все думал, что послышалось. Вот только не мог понять, когда провели ритуал, ведь при обороте до сих пор…

Тэйт качнул головой, словно вот-вот должно было прозвучать нечто секретное и важное. Мой спаситель многозначительно улыбнулся.

– Я понимаю ваше желание познакомиться поближе с будущей невестой, однако впредь попрошу это делать в моем присутствии, – сказала Агнес и повернулась ко мне: – Катрин, идем.

– Она останется, – тоном, не терпящим возражений, сказал двуликий. – Я пригласил Катрин на обед и намерен провести с ней время. Наедине! – Это он произнес, уже посмотрев на своего друга.

– Понял, – поднял тот руки и даже встал. – Не буду мешать.

Он подал знак проходившей мимо девушке с подносом и пересел за другой столик, расположенный по соседству. Агнес же продолжила стоять, словно не знала, как вести себя в подобной ситуации.

А что оставалось мне? Выдохнуть! Все обошлось, ничего плохого не успело произойти. Сейчас «матушка» отстоит свою дочь перед двуликим, мы поднимемся в выделенные нам комнаты, я выслушаю нотации, какая непослушная и обделенная умом, а потом поем.

От тарелки передо мной шел дивный аромат. Сочное на вид мясо, красиво выложенная каша, сверху политая зеленой подливкой, тонкие ломтики овоща, напоминающего по вкусу помидор. Я такой уже ела в доме Агнес.

– Но это неприлично, – возразила аристократка.

– Меня не заботят установленные людьми правила. Если я сказал, что проведу время наедине со своей невестой, значит, так и произойдет. Договор подписан, нарушать его не собираюсь. За честь дочери можете не волноваться.

Пришлось оторваться от изучения своей тарелки. Попутно заметила, что за происходящим с интересом наблюдал Риард и беззастенчиво улыбался. Внезапно посмотрел на меня. Подмигнул.

Я вздрогнула.

Скорее бы все это закончилось. В присутствии спасителя я почему-то лишалась самоконтроля, терялась. Все понимала, но…

– Вы просто еще очень молоды и… – продолжала аристократка.

– Мне шестьдесят три. Не моложе вас, полагаю.

– Да по людским меркам ты чуть ли не старик, – усмехнулся Риард.

Тэйт не стал продолжать этот разговор. Приблизился ко мне, протянул распахнутую ладонь, приглашая вложить в нее свою. Я замешкалась.

– Идем. Ваша матушка поставлена в известность, больше нужды оставаться здесь нет.

– Лорд Айдли, что вы себе позволяете? Какие о моей дочери побегут слухи, если ее увидят наедине с мужчиной?

– Никаких, – ответил за него Риард. – За вуалью сложно узнать личность человека, аура не читается. А цвет волос и глаз достаточно просто поменять.

– Миледи, – поторопил меня жених Катрин и указал взглядом на свою ладонь.

Я посмотрела на Агнес, потом зачем-то на спасителя. Сразу же растерялась, потому что невозможно оставаться спокойной, когда на тебя взирают бездонные озера.

Невольно вспомнился наш поцелуй. Мое стремление подчиняться, поддаваться любому желанию мужчины. Я ведь пыталась не думать об этом моменте, потому что все казалось слишком нереальным, навеянным чем-то, а потому не моим, но в то же время таким запретно-сладким.

Меня выручила Агнес. Закрыла своим телом обзор на Риарда. Вдруг произнесла мягче:

– Простите за излишнюю мнительность, милорд. Я успела позабыть, что драконьи традиции и устои немного отличаются от наших. Я очень волнуюсь за свою дочь, поймите меня правильно. Материнское сердце болит от одной мысли, что ее скоро не будет рядом.

Что она задумала? Надеюсь, не собиралась меня с женихом отпустить.

– Вам не о чем волноваться, – кажется, не смягчился двуликий, да и вообще будто начинал злиться, потому что я не соглашалась на его приглашение, своей медлительностью ставила слово «матушки» выше его.

Нет, а чего он ожидал? Что побегу следом, только пальцем помани? Ухаживать собрался. Спасибо, конечно, но я тут «умереть» должна, только чтобы Катрин с ним не жила.

– Ступай, – одобряюще кивнула Агнес, правда, подарила такой взгляд, что сразу стало ясно: хорошего не жди.

И вот мне это надо?

Поднялась. Вложила пальцы в ладонь мужчины, который сразу переложил их на свой согнутый локоть. С трудом сдержалась, чтобы мельком не глянуть на Риарда, и последовала за пригласившим меня двуликим.

Мы покинули таверну. Прошли в напряженном молчании до конца улицы, заканчивающейся красивым сквером, и заглянули в тихое местечко с вывеской «Небесный остров».

Здесь было необычно. Играла живая музыка. Все выглядело дорого, на глаза не попалось ни одного посетителя, потому что столики отгораживали друг от друга ширмы с голубым рисунком. К нам сразу подошел молодой парень. Раскланялся. Попросил следовать за ним на второй этаж и привел на балкончик, откуда открывался чудный вид на город.

Я будто оказалась в элитном ресторане. Все светлое, красивое. Неуютное!

Сверкающие чистотой тарелки со сложной росписью. Серебряные столовые приборы. Ажурные салфетки белее снега. Одинокий цветок в вазе. Стул с высокой резной спинкой и галантное поведение моего спутника, который решил поухаживать за мной и помог сесть.

В тетиной семье я довольствовалась мелкими перекусами во время готовки. Сейчас же готовили для меня. Сложное блюдо, выложенное, будто произведение искусства, вежливая и даже с примесью раболепства улыбка официанта. Я чувствовала себя здесь лишней.

– Вам что-то не нравится, Катрин? – полюбопытствовал Тэйт. – Вы хмуритесь.

– Нет-нет, все хорошо.

– Можете снять вуаль, теперь нас никто не побеспокоит, а с улицы мы не будем видны благодаря магии.

Я последовала его предложению. Оценила заботу, ведь он изначально планировал меня сюда привести, значит, позаботился о комфорте. Приятно. Возможно, двуликий не так плох, как о нем отзывались в доме семейства Стонмер.

Пальцы легли на холодный металл столовых приборов. В памяти ожили привитые за эту неделю умения красиво есть. Они не были отточены до совершенства, однако имелись базовые знания.

Все делать неторопливо. Набирать маленькие кусочки. Вести себя, будто у еды нет вкуса, не выражать отвращения или довольства.

– Если не нравится, могу сделать новый заказ, – отвлек меня от гипнотизирования содержимого тарелки мужчина.

Я подняла на него глаза. Запоздало вспомнила, что ему шестьдесят три, хотя выглядел он очень молодо, даже немного юно.

– А сколько живут драконы? – спросила и сразу втянула побольше воздуха в легкие, потому что желательно не разговаривать.

Что, если аристократы должны это знать? Я могу показаться невежественной, чего точно допускать нельзя.

– Простите, это было неуместно, – сразу же сказала и наколола на вилку маленькую версию маринованного кабачка.

– В редких случаях доходит до тысячи, – ответил Тэйт, судя по всему, не собираясь есть.

Сидел, откинувшись на спинку стула, и беззастенчиво разглядывал меня. Было неуютно от его внимания. Тут ресторан не моего уровня, а еще такой открытый интерес с его стороны.

– Что в вас особенного, Катрин? – вдруг спросил жених моей точной копии из этого мира.

Я нервно улыбнулась. Поискала ответ в своей тарелке, отложила столовые приборы, смирившись с тем, что нормально поесть не выйдет.

– Ничего?

– Не надо принижать своего достоинства. Вы привлекли меня своей внешностью, а это уже многого стоит.

Не привыкла я получать комплименты. Как правильно на них реагировать? Сразу захотелось заверить, что моя внешность обычная, а также сказать, что можно встретить девушек и получше. Но ведь нужно молчать. И улыбаться!

– Не бойтесь, Катрин, – протянул он руку, предлагая вложить в нее свою.

Наверное, лучше не надо настолько с ним сближаться.

Я опустила глаза, начала перебирать пальцами белоснежную салфетку. Мысленно отругала Агнес и даже задумалась, как лучше преподнести мои знания о грыже двоюродного брата его дяди. Надо же как-то их использовать!

– Если не хотите отвечать или стесняетесь, тогда можете задавать вопросы. Люди любопытны по своей натуре и постоянно пытаются выведать чуточку больше о драконах из того, что позволено им знать. В связи с нашим предстоящим союзом я готов открыть вам некоторые тайны.

Значит, грыже снова придется подождать.

– Если вы так относитесь к нашей расе, тогда зачем берете в жены одну из ее представительниц? – уловила я в его словах долю высокомерия и не смогла смолчать, хотя следовало бы.

– Потому что драконы друг с другом несовместимы, за одним исключением.

– Каким?

– Истинность.

Я сразу напряглась всем телом, вспомнив о Риарде. Он ведь назвал меня именно таким словом.

– А между людьми и драконами она бывает?

– Да, намного чаще, чем между двуликими, однако реже, чем нам того хотелось бы, – с непроницаемым видом ответил мужчина.

Он сцепил на животе руки в замок. На миг глянул на улицу, которая открывалась с нашего балкона, и снова повернулся ко мне.

– Признаюсь, это достаточно болезненная тема для двуликих. Встретить истинную – это чудо, о котором не стоит мечтать. Я вот посчитал, что нет смысла тратить время на пустые поиски, и сразу заключил договор с вашим отцом, когда вы были еще маленькой.

– Почему именно с ним?

– При встрече в столице, когда к нам прибыла для заключения союза делегация с Оттарских островов, где он тоже присутствовал, Балгарт показался мне достойным и даже немного интересным человеком. По итогу нашего знакомства мы закрепили магический договор, благодаря которому вы станете моей невестой. Для лорда Стонмера это было выгодно. Для меня – рационально.

– Но вам тогда было… чуть больше сорока, если не ошибаюсь. Если я правильно понимаю, вы считались слишком юным, чтобы принимать подобное решение.

– Сорок девять. Да, двуликие взрослеют медленнее, а совершеннолетие наступает только в пятьдесят. Однако в связи с некоторыми обстоятельствами мне пришлось рано взяться за ум.

– Какими именно?

– Этим секретом я поделюсь с вами позже, – отрезал нить нашего разговора мужчина, хотя и ладно, остались другие.

– В чем вы видели выгоду от этого брака?

– Не выгоду, – качнул головой мужчина. – Я увидел приемлемость данного союза, которого все равно не избежать.

– То есть связь с человеческой девушкой вам претит. Вы познакомились с моим отцом, который показался вам достаточно интересным, решили, что его дочь вполне может быть… разумной, раз уж родитель не обделен умом, а потому заключили договор, только чтобы поскорее поставить галочку в списке жизненных достижений. Верно поняла?

– С разумным человеком всегда приятнее иметь дело, – не стал отрицать Тэйт. – Вот мы отыскали еще одну вашу положительную черту.

– А это правда, что вы закрываете своих жен в башнях? Зачем?

Мужчина словно окаменел. Долгое время смотрел на меня в упор, будто испытывая мою выдержку, и я почти сдалась, хотела бы опустить взор, уже много раз напомнила себе, что нужно быть умницей Катрин, которая не стала бы вести себя с двуликим настолько дерзко. Вот только он сам предложил приоткрыть завесу тайн, окутывающую двуликих. Так почему я должна отказываться?

– Драконы являются однолюбами. Стоит продолжать? – вопросительно выгнул он бровь.

– Но между нами о любви речи не идет, мы заключаем сделку. Если так, то нет смысла меня прятать?

– Сделка… – подвигал он тарелку перед собой, явно не желая мне рассказывать, – была выходом из положения. Как я только что сказал, мой зверь является однолюбом. Если он примет вас, то потеря больно по нему ударит, что может привести к угасанию. Союз с человеком страшен тем, что вы слишком быстро умираете. Вашу жизнь можно продлить, отдав часть своей. Поэтому до тысячи дотягивают лишь те, кто не связывал себя узами брака или нашел истинную двуликую.

– Значит, нужно, чтобы не принял. Тогда вы не запрете меня в далекой башне, не будете жалеть о моей смерти и потом сможете найти себе другую супругу.

Звучит немного дико!

– Прожить долго – не есть моя цель, Катрин. Мир в Гриндаре недолговечен, угроза может прийти с той стороны, откуда ее не ждешь. К тому же сейчас назрела другая проблема… – нахмурился он и снова подвинул тарелку. Поправил столовые приборы, чтобы лежали ровнее. Недовольно поджал губы.

– Мне об этой проблеме знать нельзя?

– Нежелательно. Однако могу обмолвиться, что она связана с пребыванием нашего поискового отряда в Пиене.

Благодаря нашему диалогу я немного расслабилась. Получила толику не особо значительной информации и почувствовала себя чуточку спокойнее, хотя все равно мое положение оставалось шатким. Взяла вилку с ножом. Решила отвлечь себя дегустацией произведения искусства от местного повара. Не забыла, что надо притворяться ледяной статуей, которой безразличен вкус еды.

– Вам не нравится?

– Нет-нет, все хорошо. А вы почему не едите?

– Пища в данный момент не вызывает у меня интерес, – многозначительно произнес он, глядя на меня.

Появилось смущение. Я уделила все свое внимание еде. Хотела бы насладиться самим процессом, ведь вряд ли мне когда-нибудь еще доведется побывать в таком роскошном месте в компании человека-дракона, но обстановка к этому не располагала. Нет, слишком высоко забралась. Я больше не могла выдавить из себя ни слова, то и дело поглядывала по сторонам, словно меня вот-вот должны были поймать на лжи и выбросить отсюда, будто ввалившегося в приличное заведение пьянчугу. Вертела столовые приборы в пальцах.

– Полагаю, на этом мы можем закончить, – констатировал факт двуликий и первым поднялся.

Опять проявил галантность. Поухаживал за мной, сам помог завязать на затылке вуаль и даже волосы поправил, чтобы выглядело приемлемо. Кажется, Агнес сильно ошиблась насчет этого дракона. Тэйт не такой плохой, как о нем думали. Наверное, стоит рассказать о нем все, что я успела узнать, и отговорить женщину от намеченного нами плана.

Правда, по возвращении в таверну нам не удалось побыть наедине. «Матушка» встретила нас на улице, в этот момент проверяя, как загружают нашими сундуками карету. Она сразу заулыбалась. Подарила моему спутнику поклон.

– Благодарю за проведенное вместе время, – сказала я и повторила за женщиной, тем самым намереваясь перейти под ее крыло.

– Я еду с вами.

Мы с Агнес переглянулись. Улыбка сразу же появилась на моем лице, благо под вуалью ее не было видно. А вот не следовало раскрывать нашу личность. Так бы без приключений и нервотрепки добрались до столицы, подождали там четыре дня и уже со спокойной душой отправились выполнять задуманное. Теперь же пусть выкручивается и думает, как не испортить наш план. И вообще, стоит ли доводить начатое до конца? Вдруг Катрин понравится с этим мужчиной? Как я поняла, главное в этом деле – не зажечь в нем интереса, и тогда никто не станет запирать ее в отдаленном замке, как это случилось с его матушкой. В остальном же он достаточно приятный, если не замечать проскальзывающего порой высокомерия.

– Конечно, милорд, – только и ответила женщина.

Она первой забралась в приготовленную карету. Стоило подойти к дверце мне, как Тэйт оказался рядом и подал руку. И чего страшного они видели в предстоящем браке? Неужели двуликий внезапно станет деспотом и забудет о благородстве?

Я вложила пальцы в его ладонь и сразу вздрогнула, заметив неподалеку Риарда. Смотрел.

Сердце сразу участило ритм. От накатившего волнения стало не по себе. Вдруг он уже догадался? Что, если узнал, рассмотрел каким-то неведомым образом скрытое артефактами? Я не нашла ничего лучше, как поскорее спрятаться в экипаже.

– Ты с нами? – спросил жених Катрин у своего приятеля, а мы с Агнес замерли в ожидании ответа.

– Поеду верхом, не хочу тесниться в маленькой коробке.

Я облегченно выдохнула. Как же Риард усложнял задачу! Я в его присутствии говорить нормально не могла, а уж тем более помнить о своей роли аристократки. Надеюсь, видеться с ним много не придется. Это на несколько дней.

Путешествие протекало скучно. Каждый думал о своем, Тэйт с непроницаемым видом смотрел на меня, словно пытаясь что-то для себя решить или понять. Возможно, его мысли были далеко отсюда, вот только они казались не самыми легкими. Агнес недовольно мяла платок, которым периодически обмахивалась. Я же тайком поглядывала в окно, чтобы не увидеть там спасителя и ближайшие несколько минут ехать спокойно.

Прошло около пары часов, когда карета вдруг остановилась. Дверцу резко распахнул Риард.

– Я напал на след! – взволнованно произнес он, глядя прямо на жениха Катрин. – Они были здесь недавно, он очень яркий!

Что-то мне не понравилось, с какой прытью Тэйт выпрыгнул на улицу, напрочь позабыв о нас с Агнес. Видимо, дело очень серьезное, раз он настолько оживился.

Глава 7

Тянулись минуты. Мы с Агнес сидели в полнейшей тишине, даже не представляя, что нам сейчас делать, не пытались обсудить ситуацию.

– Оставайтесь здесь, – вернулся к нам Тэйт. – Я накрою вас куполом, за его пределы не выходите.

Ушел.

Снова воцарилось пугающее молчание. Аристократка начала обмахиваться платком и откинулась назад.

– Вам нехорошо? – подалась я к ней.

– Все нормально, – подняла она руку, чтобы остановить меня. – Если эту ситуацию вообще можно назвать нормальной…

Сейчас начнется!

Я села поудобнее, расправила складки платья. Приготовилась выслушивать нотации и защищаться непробиваемой скорлупой, которую научилась выращивать в доме тети. Не всегда помогало, конечно.

Вот только женщина ничего не произнесла. Лишь недовольно поджала губы.

– Лорд Айдли мне показался приятным… мужчиной, – решила я озвучить свои наблюдения. – Полагаю, если все-таки провести ритуал без подмены, Катрин могла бы хорошо…

– Твоего мнения кто-то спрашивал?

Что же, я хотя бы попыталась. Не хочет слушать, ну и пусть. Не мне потом жить в этом мире со страхом, что их обнаружат. Вот будет забавно, если случайно встретятся после «гибели».

– А почему вы не открывали? Я стучала.

– У меня были дела… – раздраженно сказала женщина и выглянула в окно. Ничего интересного там не обнаружив, произнесла тише: – Я выходила, чтобы отправить письмо Катрин, она прибудет в столицу. Ты же больше не будешь своевольничать и оставаться наедине с лордом Айдли.

– Знаете, вообще-то я не умею смотреть через двери и распознавать, кто там. Я думала, что это вы ко мне пришли.

– Проверила бы и закрыла сразу.

Легко сказать, но попробуй так сделать. Она сама ведь не могла толком противостоять Тэйту, постоянно с ним соглашалась.

– Думается, он не позволил бы мне так поступить.

– Ты просто не пыталась. Бесхребетная какая-то попалась, как тебя только родные терпят? Мужчина захочет войти в комнату – ты и впустишь? А дальше что? Разрешишь себя поцеловать, в постель ляжешь… И вообще, ты не должна была из комнаты уходить, а уж тем более спускаться на первый этаж. Ты ставишь наш план под удар.

– Я?! – от возмущения сказала громче, как вдруг послышались приглушенные крики.

Мы одновременно с Агнес посмотрели в окно. Увидели троих мужчин верхом на конях в надвинутых на лоб капюшонах. Они остановились всего в метре от нас, начали озираться по сторонам.

– Откуда двуликие здесь взялись? Весь их отряд пару часов назад отбыл в столицу, сами ведь их проводили.

– Я тоже не понимаю. Своими глазами видел этих двоих среди остальных. Может, создали иллюзию?

– Вряд ли они настолько умны, чтобы делать это специально ради нас. Крэйг говорил, что рано утром рядом с сыном советника видел девушку в вуали. А такие носят только жены или невесты. Может, причина в этом?

Мужчины переглянулись, придержали взволнованных коней. Запряженные в нашу карету животные тоже пришли в движение.

– Слышал?

Я забыла, как дышать, от испуга вцепилась в руку Агнес, но она сдернула мои пальцы с себя и недовольно нахмурилась.

А мужчины в капюшонах продолжали:

– Тебе показалось. У второго двуликого отменный нюх, без потерь не уйдем. Крэйг с Личиром их отвлекут, но этого недостаточно. Мы не успеем вернуться в Пиену, зря только развернулись. Надо было скакать во весь опор в столицу.

Один из всадников отвел коня чуть в сторону, и мне на глаза попался переброшенный через ездовое животное второго незнакомца куль, напоминающий человека. И что самое ужасное, тот зашевелился.

Я охнула в голос, сразу прижала ладонь ко рту.

– Здесь точно что-то есть.

Агнес на меня посмотрела с укором. Я же одними губами произнесла извинения и снова выглянула наружу, где один из всадников бросил на землю серый мешочек, который взорвался зеленым дымом. Мужчины отвели своих взволнованных животных подальше. Карета дернулась, словно наши тоже были на грани срыва. Кажется, вот-вот побегут вперед, выведут нас из поставленного Тэйтом защитного купола, и тогда спасения не жди.

– Нужно выходить, – на грани слышимости предложила я.

«Матушка» закивала, тоже оценив обстановку. Мы как можно тише выбрались на улицу. Я заметила растерянность на лице кучера, который всеми силами удерживал коней, но те чувствовали угрозу от подбирающегося к ним по земле дыма и не могли спокойно стоять на месте.

Все же сорвались!

В следующий миг разбойники рванули вслед за помчавшимся вперед экипажем. Я прижалась к Агнес. Ужаснулась, с какой поразительной скоростью они догоняли карету, которой точно не оторваться от них. А там ведь мои вещи…

Один из троицы оставался на месте. Придерживал встревоженного коня, всматривался в землю, скорее всего, подозревая, что мы сообразили выйти, чтобы находиться под защитой магии двуликого.

«Матушка» оттолкнула меня. Начала отряхивать платье, будто от моего прикосновения можно заразиться. Еще и подарила уничижительный взгляд.

Внизу клубился зеленый туман. Он полностью скрывал ноги, лизал подол, но был слишком тяжелым, чтобы дотянуться хотя бы до колен. Уже перебрался на вторую сторону наезженной дороги и срывался в неглубокий овраг, за которым начиналось поле.

– Занятно, – озвучил свои мысли разбойник и поднял голову на возвращающегося соратника.

– В карете никого нет, – сообщил он и посмотрел прямо на меня.

Я вздрогнула. Неужели увидел?

Нет, показалось. Скорее всего, поставленная Тэйтом защита работала надежно, хотя я была очень далека от всего, что связано с магией и ее особенностями. Хотелось верить, что нет повода для беспокойства, потому что они не проберутся к нам. Сын советника силен, верно?

Вот только эмоции сложно взять под контроль! Я не могла стоять на месте. От бездействия в груди ныло.

Карета больше не двигалась, стояла на обочине у кромки леса, оттуда слышались крики кучера, стягивающие внутренности ледяной коркой страха. Хорошо хоть рядом была Агнес. Но в случае опасности она не станет меня защищать, вон как отталкивала постоянно. Или станет? Эх, не предусмотрела я в договоре ничего подобного. Хотя кто же мог предположить, что мы окажемся одни на дороге рядом с разбойниками?

– Думаешь, они там? – спросил второй.

– Разумеется. И есть подозрение, что это та самая невеста, иначе двуликий не стал бы ее прятать, а просто отправил бы ехать дальше. Как думаешь, насколько она ему дорога? – повел он коня ближе к защитному куполу, потому как туман на земле уже начал рассеиваться.