Развод по магическим стандартам

1. Развод

Я сидела в зале суда и чувствовала себя преступницей. Кажется, взгляды всех немногочисленных присутствующих были направлены на меня, и в них читалось осуждение. Презрение. Жалость. Я старалась держаться, до боли сжимая кулаки, но с каждой минутой, да что там – секундой, ситуация становилась хуже и хуже.

– Итого, ваша честь, капитал полностью заработан моим клиентом. Его супруга никогда не работала и не участвовала в финансовой жизни семьи.

– Это неправда! – я, задыхаясь от обиды и негодования, вскочила со скамейки, но под строгим взглядом судьи и насмешливым адвоката мужа села обратно.

– Вы хотите что-то добавить, майри Тронс? – спокойно спросил судья – уже немолодой грузный мужчина в парике и в круглых очках.

– Да, – я кивнула, вставая теперь с дозволения главы бракоразводного процесса. – Во-первых, хочу напомнить, что свое дело мой… муж, – я запнулась, но быстро собралась, – открыл на мои сбережения.

– Ах да! – Микаэль заулыбался. – Это правда, я подтверждаю. Полторы тысяч виров. Джейкоб, запиши перевести эту сумму на счет моей пока еще супруги.

Я снова до боли стиснула кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони. По нынешним меркам сумма звучала ничтожно, наша кухарка получает больше за месяц. Но тогда это были фактически наши единственные деньги! На которые мой новоиспеченный муж арендовал помещение под артефакторную. Именно с этих полутора тысяч виров все и началось!

– Во-вторых, первые годы я активно помогала в деле маера Тронса, вела всю документацию, отчетность, составляла договоры, – начала перечислять я.

Судья посмотрел на Мика, но он недоуменно пожал плечами.

– Что-то я не припомню, чтобы ты этим занималась. Может, пару раз тебя попросил, – скептически заявил супруг.

– Пару раз?! – я просто ушам не верила, поражаясь его наглости и такой короткой памяти.

– Майри Тронс, у вас остались какие-то подтверждающие данный факт документы? – спросил судья. – Может, вы заключали с мужем трудовой договор? Или он делал за вас отчисления в рабочий фонд?

– Нет, – я мотнула головой. – Это было без договора…

– Да не было такого, – искренне возмутился Мик. – Рен, не преувеличивай! Но если хочешь, я тебе еще пару тысяч, так и быть, накину.

Вот так. Я сидела ночами, пока Дени спал, сводила все дебеты с кредитами, составляла договоры, проверяла накладные и счета! Целый день с маленьким ребенком, а ночь – за работой с документами. А теперь он этого даже не помнит! Или нагло врет, что куда вероятнее.

– Майри Тронс, без доказательств я не могу принять ваши слова. По документам компания полностью принадлежит вашему супругу без выделения вам какой-либо доли, и как сотрудник вы в ней тоже никогда не числились.

Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Не было у меня никаких доказательств, я всегда помогала Микаэлю просто так, безо всяких бумажек. Мы ведь одна семья! Были.

И у нас все было общее…

– Ваша честь, позвольте я опять возьму слово, – влез в образовавшуюся паузу адвокат. – Таким образом, дом, два мобиля, денежные средства за исключением полутора тысяч, – хлыщ-адвокат бросил на меня насмешливый взгляд, – и все акции компании «Артефор Индаст» после развода остаются за Микаэлем Тронсом как его честно заработанное имущество.

А теперь у меня нет ничего…

Пожилой судья вздохнул и посмотрел на меня. Да, с таким раскладом вообще непонятно, зачем Мик взял с собой адвоката? Тут и доказывать нечего.

– Все права в имущественной части подтверждены, – вынес вердикт судья. – У второй стороны есть три месяца, чтобы оспорить данное решение.

Он пристально посмотрел на меня поверх очков, как бы намекая, что нужно оспорить.

Нужно… но как именно – я не представляла. И, с учетом ситуации, денег на грамотного адвоката у меня попросту нет.

– Ваша честь, теперь позвольте перейти к неимущественным вопросам, – попросил адвокат.

И тут я напряглась еще сильнее, хотя казалось – куда уже? Но какие у нас могут быть неимущественные вопросы?

– Опека над ребенком.

– Я не отдам Дени! – я подскочила на месте, готовая вцепиться в самодовольную рожу хлыща.

– Спокойнее, майри Тронс, – строго попросил судья. – Я слушаю доводы со стороны маера Тронса.

– Поскольку у майри Тронс после развода не будет жилья, а также она будет весьма ограничена в средствах, оставлять ей ребенка нецелесообразно, – выдала эта сволочь.

– Я смогу позаботиться о сыне! – я с дикой надеждой смотрела на возвышающегося над нами судью.

– Прошу обращаться к суду «ваша честь», – поправил меня тот. – А также представить хотя бы выписку со счета.

– Выписку со счета? – переспросила я.

– Да. У вас есть банковский счет? Собственные сбережения?

У меня ничего не было. Мик всегда все оплачивал сам. Нам приходили счета из магазинов, и он их гасил. Раньше мне казалось, что это так удобно и просто, а теперь…

– Нет, – сквозь сжавшееся горло выдавила я.

Какая-то наличка, едва ли больше тех полутора тысяч, что вернет Мик. И это даже не смешно…

– Украшения! – осенило меня. – У меня есть украшения! Если продать их…

– Вы не можете их продать, – оборвал меня адвокат. – Все драгоценности являются частью уставного капитала «Артефор Индас», так как покупались через расчетный счет компании.

Я пораженно уставилась на мужа. Даже так?! Он, получается, ничего и никогда мне не дарил? Все его слова о том, как он меня балует, все подарки, которыми он фактически откупался, были… пшиком?

Пока я молча осознавала глубину той ямы, в которую угодила, адвокат взял слово:

– Таким образом, майри Тронс не имеет ни жилья, ни средств, ни работы, ни возможностей для содержания ребенка, девятилетнего Дениэля Тронса. Поэтому мы с моим клиентом настаиваем, чтобы сын остался с отцом.

Перед глазами все поплыло. Следивший за порядком на процессе страж подал мне стакан, который я механически взяла и сделала глоток. Немного отпустило, хотя осознание надвигающейся катастрофы грозило меня раздавить.

Я готова пережить потерю всего! Всего! Деньги, драгоценности, дом, в который я вложила столько сил, – да пусть подавится, сволочь, со своей новой пассией! Но Дени…

Они хотят забрать у меня самое дорогое – сына!

– Ваша честь, – мой голос дрожал, руки тоже, на глаза наворачивались предательские слезы. – Я была одной из лучших выпускниц академии магии по специальности «артефакторика», моя работа заняла призовое место на конкурсе и получила грант.

Те самые полторы тысячи, а сам артефакт Мик потом запустил в массовое производство, заработал первый капитал и привлек первых клиентов. Но плевать!

– Я сумею восстановить квалификацию и начать работать. В любом случае, я все готова сделать ради сына. Пожалуйста…

Мой голос окончательно сорвался, и я с силой закусила губу – рыдания подступали и душили. Только не Дени!

Судья, слушавший мою пылкую речь, со вздохом снял очки, протер их мягкой тряпицей и надел обратно. Перебрал лежавшие на столе документы – те, что предоставил Мик о своем благосостоянии. Снова вздохнул.

– К сожалению, без подтверждения вашего материального благополучия я не могу предоставить вам право полной опеки над ребенком, – кажется, судье самому было неприятно это говорить.

А уж мне-то каково это слышать…

Я облокотилась на узкий стол перед лавкой и закрыла ладонями лицо.

– Право полной опеки над Дениэлем Тронсом передается отцу, Микаэлю Тронсу. У матери, Ирены Тронс, остается право частичной опеки, подразумевающее возможность видеть ребенка и представлять его интересы в любых учреждениях, участвовать в выборе образовательных организаций, забирать на один день в неделю без права оставлять ребенка на ночь, – зачитывал стандартные формулировки судья. – Данное положение Ирена Тронс может оспорить в любой момент, при условии предоставления ребенку условий жизни, сопоставимых с условиями жизни с отцом. Также полное право опеки может быть передано матери при ненадлежащем уходе и воспитании ребенка отцом. Данный пункт необходимо подтвердить в судебном порядке.

Мик хмыкнул, я же… я пока плохо представляла, как буду возвращать сына, но точно знала, что буду. И сделаю для этого все возможное и невозможное.

– Ваша честь! – я вспомнила, о чем хотела попросить, но со всеми обрушившимися на меня новостями почти забыла. – Я хочу вернуть свою девичью фамилию!

И протянула прежние, пусть аннулированные, но не утратившие доказательную силу документы.

Страж, подавший мне стакан, принял документы и передал судье. Тот внимательно все изучил и кивнул.

– По желанию майри Тронс ей возвращается девичья фамилия Алмор, – подтвердил он и внес данный пункт в свидетельство о разводе.

Я не смотрела на Мика. Плевать, что он там обо всем думает, но я собиралась разорвать с ним все связи. А для начала отделаться от его проклятой фамилии и снова стать Иреной Алмор.

2. Прощание

Мы получили документы, Микаэль сразу передал свои адвокату и пожал ему руку, поблагодарив за отлично проделанную работу. Мне же хотелось плюнуть в их наглые рожи, но проклятое воспитание не позволяло. Да уж, знали бы мои родители, как повернется моя жизнь, воспитывали бы меня совершенно иначе. Да я бы и сама все сделала иначе, но увы…

Десять лет! Десять лет жизни, отданных подонку. Сейчас я искренне не понимала, как могла так ошибаться, так сильно и долго заблуждаться на его счет? Как я вообще в него вляпалась?!

Мы начали встречаться на последнем курсе. Микаэль всегда был популярным парнем, я же, достаточно старательная и прилежная студентка, не планировала отношений, пока в мою жизнь не ворвался Мик. Красавчик-блондин, обаяшка, душа компании… он как-то быстро завладел сначала моими мыслями, потом сердцем, а после – и всем остальным. Академию я заканчивала уже беременной, защитив только теоретическую часть, практику мне зачли с учетом прошлых достижений. А сразу после выпуска – свадьба.

Да, поначалу пришлось нелегко. Будучи беременной, нельзя использовать магию и, пока кормишь ребенка грудью, тоже не рекомендуют – это может нарушить его собственный, еще не сформировавшийся магический фон. Поэтому я передала патент своего усовершенствованного артефакта связи Мику. Он открыл мастерскую, и ему требовались такие уникальные разработки.

– Нам ведь нужны деньги уже сейчас, зачем ждать, пока ты сама сможешь его изготавливать? – увещевал муж.

И действительно. Мы же одна семья.

Он в мастерской, я первые два года с документами, пока компания окончательно не окрепла и Мик не начал нанимать сотрудников, постепенно снимая с меня обязанности.

А теперь он об этом не помнит!

Мы купили дом, и я взялась за обустройство. Поначалу лишних денег на домработниц не было, и я всем занималась сама: уборка, готовка, стирка, небольшой сад.

Лет пять назад я уговорила Мика нанять садовника, хотя он искренне не понимал, почему мне сложно «возиться с цветочками»? Потом он уже сам дорос до такого статуса, когда прислуга в доме просто необходима, и я немного выдохнула… как получается, зря.

На меня сразу посыпались упреки, что я ничего не делаю. Первое время намеками, затем прямо. Мик стал раздражителен, внимания нам с Дени уделял все меньше. И это был первый тревожный звоночек, который я старательно игнорировала.

У него там дела, нервы, растущая компания на плечах. А у нас тут, подумаешь, ветрянка – детская болезнь. И ерунда, что я провожу с сыном сутки напролет, не сплю, чтобы он не расчесывал оспинки, и начинаю валиться с ног от усталости. И все в таком духе.

То, что у него есть любовница, я заподозрила пару лет назад. Вернее, не так – мне об этом намекнула одна из знакомых, рассказав, что видела моего мужа в ресторане с другой женщиной.

– Это все в рамках работы, не переживай, – отмахнулся тогда Мик.

Но червячок сомнений начал грызть. Особенно когда муж, ссылаясь на какую-то срочную работу, стал периодически ночевать вне дома.

Но я терпела, убеждала себя, что ничего нет, не было и быть не может. И вообще! У нас же семья! Ребенок, которому нужен отец. Я всегда думала лишь о семье и благополучии Дени. Но месяц назад Мик сам предложил развестись, и, несмотря на то что наши отношения уже явно дали трещину, это стало для меня ударом.

Ведь я, как последняя дура, до конца на что-то надеялась! Старалась хорошо выглядеть, радовать мужа, а он…

А он решил, что пришла пора окончательно выкинуть меня из своей жизни.

Так мы и оказались в зале суда, откуда теперь выходили снова свободными.

За дверью ожидала молодая красивая блондинка, вряд ли старше, чем я, когда выходила за Мика замуж.

– Наконец! – она радостно повисла на шее теперь уже моего бывшего мужа и звонко чмокнула его в щеку, ничуть меня не стесняясь: – Поздравляю, любимый!

Мик расплылся в довольной улыбке, я же отвернулась, чтобы не видеть эту парочку.

– Рен, ты ведь помнишь, что у тебя сутки, чтобы покинуть мой дом?

Можно подумать, я могла об этом забыть!

– Не переживай, я сделаю это прямо сейчас, – не оборачиваясь, бросила ему.

Вещи я уже собрала, еще подумала, что нужно будет забрать свои драгоценности из сейфа, но теперь поняла, почему они, собственно, всегда лежали в сейфе, а не у меня в шкатулке. Мик объяснял все безопасностью, а оказывается, он никогда и не думал мне их дарить. Так, давал поносить по праздникам.

Сволочь! Какая же он сволочь!

Я успела за месяц присмотреть несколько квартир, но теперь четко понимала, что они мне не по карману. Я обязана вернуть сына, поэтому поначалу придется на всем экономить. Ну ничего, все ерунда. Главное, чтобы Дени был со мной, а временные трудности я как-нибудь переживу.

К тому же после месяца подготовки к разводу, постоянных споров и ссор, съехать из ставшего ненавистным дома виделось настоящим освобождением.

Так что я села в мобиль, тоже, оказывается, никогда не являвшийся полностью моим. Вернее, я знала, что он куплен на имя Мика, хотя и был подарком от него на мое тридцатилетие. Но муж объяснял это заботой: «Зачем тебе лишние хлопоты с мобилем?» – говорил он.

Действительно, зачем? И мобиль. И драгоценности. И дом. Незачем.

Только Дениэль. Его я заберу, пусть и не сразу. Хотя, клянусь, такого подлого поступка я не ожидала даже от Мика.

На мобиле я домчала до дома, погасив в себе желание оставить на нем какую-нибудь глубокую царапину или вмятину. С бывшего станется засудить меня за порчу его имущества. Да и мобиль я любила, еще новенький – всего год, блестящий, красивого винного цвета. Нет, рука в любом случае не поднимется.

Я в последний раз взглянула на верного друга – как я ему радовалась год назад! Простила все закидоны мужа, подарок был воистину шикарный, и водить мне очень нравилось. Погладив на прощание капот, я с сожалением оставила ключи в гараже.

Не самая большая потеря.

Собранные чемоданы стояли в спальне, когда-то нашей, последние месяцы – моей. Вещей набралось немного, но и немало, поэтому я позвала садовника, попросив помочь. Нестарый крепкий мужчина справился в два счета. Он сконфуженно мялся, не зная, что сказать на прощание. Про наше с Миком расставание знали все, в том числе и немногочисленная прислуга.

Кухарка вышла со слезами на глазах, как и две горничных. Я лично их подбирала, отличные девушки, всегда старательно выполнявшие свою работу.

Но самое тяжелое ждало меня впереди.

Громкое шуршание колес оповестило, что подошел школьный автобус – Дени вернулся.

А спустя минуту вбежал и он сам. Весь растрепанный, одна пуговица у рубашки оторвалась, на воротнике черное пятно, на манжете – синее. А ведь отправляла опрятного ребенка, но в этом весь мой сын, шебутной и активный.

– Мама! – он сразу бросился ко мне. – День прошел отлично! У меня две пятерки: по арифметике и чтению! Так что на замечание по поведению можно не обращать внимания!

Я рассмеялась – ну точно мой сын! Не удержавшись, я порывисто обняла его и прижала к себе. Не разрыдаться, только не разрыдаться.

Его вещи тоже были приготовлены, но теперь горничной придется разобрать чемодан.

– Дени, – я немного отстранилась. – Ты уже большой, так что слушай меня внимательно. Мы с твоим папой расстались. – Сын огромными глазами посмотрел на меня. – Так получилось. И мне придется уехать из дома.

– Мама! Ты чего?! Оставайся! Не надо никуда уезжать!

Дени – или Ден, как он в последнее время просил его называть, – смотрел с отчаянием, а еще вцепился в меня обеими руками, не желая отпускать. Девять лет, десять не за горами, вроде такой большой уже, а все равно еще такой маленький.

Как я буду без него…

– Дени, послушай, – я наклонилась к нему, – так надо. Но мы будем с тобой видеться, и я постараюсь тебя забрать. Если ты, конечно, захочешь…

Сын все еще не верил в реальность происходящего. Ну да, мне самой не до конца верилось, что уж говорить про ребенка?

– Мама, ты же вернешься, да? Это на время?

Мне не хотелось врать, но его глаза наполнялись слезами, если он заплачет – я точно не выдержу.

– На время, – скрепя сердце подтвердила я. – Я буду приезжать, не волнуйся.

– Ну как же… – сын обнял меня и уткнулся мне в грудь, а я потрепала его темную вихрастую макушку.

Внешне Дениэль был похож на меня – такой же белокожий, кареглазый, темноволосый. И черты мои: узкое лицо, тонкие губы и тонкий нос, зато глаза большие и выразительные. И сейчас в них было страшно заглядывать. Мое маленькое отражение. Только высокий рост взял от отца. Главное, чтобы не характер.

А тут как раз и бывший муж с любовницей приехал.

– О, Рен, ты уже уезжаешь? – с порога спросил он, будто удивившись.

Хотя скорее это был не вопрос, а завуалированная просьба поторопиться.

– Папа! Скажи маме, чтобы она от нас не уезжала! – бросился к нему Дени.

– Ден, я не могу ее остановить, – делано-печально заявил Мик. – Но ты не переживай, мы с тобой тоже отлично будем проводить время. Помнишь, ты хотел в парк аттракционов?

– Да! – тут же возликовал сын и виновато посмотрел на меня.

Но я только кивнула. Пусть лучше радуется, чем плачет.

– А это наша новая горничная? – с детской непосредственностью указал он на блондинистую девицу.

– Нет! – резко взвизгнула она. – Какая я тебе горничная?

– А кто? – Дени искренне не понимал.

– Это Лаура, она теперь будет жить с нами вместо мамы, – выдал объяснение Мик.

– Вместо? Нет, я не согласен, – Дени, интуитивно почувствовав неладное, тут же отстранился.

Пришлось мне вмешаться. Все-таки хочется, чтобы ребенок рос в нормальной атмосфере. Хотя теперь я понимала, что придется вдвойне поторопиться, чтобы забрать его как можно быстрее. Если надо – буду работать и днями, и ночами. В конце концов, мне не привыкать.

– Дени, – я подошла и обняла его, – все нормально, не переживай. Уверена, вы подружитесь с Лаурой, – и предупреждающе посмотрела на блондинку.

Пусть только попробует обидеть моего сына!

– Конечно-конечно! – тут же засюсюкала она. – Поедем в парк аттракционов все вместе, а потом в какой-нибудь ресторан. И повод имеется, – на этом она заглянула в глаза Мику.

– Я хочу в «Кролик-Кафе»! – заявил Дени.

– Какой еще кролик? – нахмурилась девица.

– Мы с тобой туда сходим в выходной, – пообещала я, покрепче обняв сына.

Уж «Кролик-Кафе» я точно могу себе позволить.

Лаура фыркнула и упорхнула пудрить носик, активно этим носиком водя и наверняка оценивая свои новые владения.

– Фарфоровые вазы на столах! Какая пошлость! – донеслось из коридора. – Сейчас в моде стекло, а не этот прошлый век.

Ну да, теперь захочет все переделать под себя. Мик, видимо, тоже об этом подумал и, так как ремонт ему точно делать не хотелось, пошел ловить свою блондинку, оставив нас с сыном наедине.

Мы с Дени еще какое-то время постояли в обнимку, пока не подъехало такси. Появившийся садовник неловко кашлянул и пошел грузить вещи.

– Я люблю тебя, малыш, – я расцеловала сына в обе щеки, еще раз обняла и с трудом отпустила.

– И я тебя, мам, – Дени все-таки шмыгнул носом.

– Мы скоро увидимся, не переживай! – заверила его. – Веди себя хорошо, ну хотя бы не очень плохо! Учись и слушайся папу, договорились?

– Обещаю! – Дени кивнул и отступил в сторону. – Ты только возвращайся поскорее.

Я кивнула и сбежала по ступенькам, кивком поблагодарила садовника и села в такси, быстро тронувшееся с места.

И почти сразу разрыдалась.

3. Новая жизнь

Мой путь лежал в контору, занимавшуюся подбором всего на свете, в том числе жилья и работы. Жилье я выбрала заранее, но знала, что сейчас расстрою сотрудницу, отказавшись от него. Хорошо, что оплатить не успела – доступ к своему счету Мик закрыл для меня еще месяц назад, как только объявил о разводе.

– Не уезжайте, пожалуйста, я оплачу простой, – попросила таксиста.

Так было проще, чем выгружать сумки и таскать их туда-сюда.

В небольшой, но хорошо обставленной конторе я зашла в нужный кабинет – совсем крохотный, зато отдельный – и поздоровалась с милой девушкой.

– Майри Тронс, – приветливо улыбнулась сотрудница.

– Теперь майни Алмор, – поправила ее и тоже выдавила улыбку.

Девушка не виновата в моих проблемах, зато в ее власти помочь решить хотя бы часть из них.

– Я подготовила договор на квартиру… – начала было сотрудница.

– Я передумала ее брать. Ситуация… изменилась. Мне нужно что-то значительно дешевле.

Сотрудница, майни Ларсон, не смогла скрыть ни удивления, ни разочарования.

– Хорошо, – она быстро собралась и перестроилась, снова заулыбавшись. – Давайте посмотрим. Но учтите, дешевое жилье разбирают быстрее всего, приличных вариантов очень мало.

Она принялась листать журнал, показывая мне одну квартиру за другой. Но все они не подходили – или были дороже, чем я могла себе позволить, или совсем уж клоповники.

– Неужели нет никакой золотой середины? – в клоповник не хотелось, тратить большую часть денег – тоже.

И тут нам на глаза попалась дешевая квартира, судя по приложенным маг-оттискам – весьма неплохая. Свежий ремонт, новая мебель. Да, маленькая, но на меня одну больше и не надо. Убираться меньше придется.

– Мммм, – неуверенно протянула майни Ларсон, и я поняла, что есть подвох. – Она далеко, видите, улица Озерная, это самая окраина.

– Не страшно, – отмахнулась я.

Подумаешь, буду ездить чуть дольше.

– И район так себе, – призналась девушка. – Там промзона с несколькими домами для рабочих. Квартира в одном из них. Контингент не самый лучший.

– Тоже переживу.

Меня даже шумные соседи не страшат – я могу быстро создать артефакт тишины. Да и за себя постоять умею.

Хотя стоит признаться хотя бы самой себе, что магией я после академии толком не пользовалась. Сначала было нельзя, потом незачем. Но ничего, уверена, руки все помнят.

В итоге мы подписали договор аренды на эту квартиру на месяц с возможностью продления. Майни Ларсон несколько раз переспросила, уверена ли я, но я каждый раз отвечала утвердительно. Мне подходит.

С работой, которую мне тоже должны были подобрать, дела обстояли еще хуже, чем с жильем. Для чего-то стоящего и хорошо оплачиваемого требовалась подтвержденная квалификация и опыт, которых у меня по документам не имелось. Я могла претендовать лишь на начальные позиции с соответствующей оплатой.

– Могу посоветовать должность специалиста в Управлении контроля качества и стандартизации артефактов при Магическом департаменте, – майни Ларсон придвинула мне описание вакансии. – Они готовы взять выпускников академии без опыта работы.

Я устало вздохнула и потерла виски – со всеми нервами голова начинала болеть. Зарплата указана тысяча триста виров в месяц – неплохо для выпускников, и для меня на первое время сойдет. Плюс полный соцпакет, хотя я понятия не имела, что туда входит. Основная задача – проверка артефактов на соответствие стандартам, для хорошего артефактора, которым я когда-то была, практически плевок в душу. Но нужно же с чего-то начинать. Да и сразу браться за создание артефактов я бы и сама не решилась.

Поэтому я согласилась съездить туда на собеседование. Другие предложения все равно выглядели совсем невразумительно.

Заполнив все документы и поблагодарив сотрудницу – она получит свой процент от арендодателя и работодателя, так что хотя бы здесь я ничего не должна, я вышла из конторы к заждавшемуся таксисту.

Мужчина недовольно косился на меня в зеркальце заднего вида, но ничего не говорил. Только нахмурился, услышав конечный адрес. И тоже переспросил для верности, точно ли мне туда? Точно. Точнее не бывает.

Мы ехали по плохой дороге. Вокруг мелькали обшарпанные здания и бродили не самого приятного вида люди. Мой новый район никак не производил впечатления презентабельного или хотя бы более-менее приличного. Я стискивала сумочку в руках, успокаивая себя тем, что это ненадолго. Я обязательно выберусь отсюда через пару месяцев, пока мне просто нужно где-то приткнуться, чтобы собрать себя и свою жизнь по кусочкам.

У дома таксист постарался как можно быстрее все выгрузить и занести – место ему совсем не нравилось, он явно желал убраться отсюда побыстрее. Подъезд дома выглядел так, словно пережил нашествие нечисти: все, что можно, сломано и разбито. Ни одного целого окна. Но квартира за мощной железной дверью – здесь, видимо, иначе нельзя – была приличной, как на изображениях.

Расплатившись с таксистом, я осталась одна. Заперла дверь, заодно наложила на металл несколько усиливающих заклинаний. Подумав, добавила сигналку – я не так плоха в магии, как можно подумать. Пусть практики у меня было маловато, зато теорию я честно старалась освежать. Еще надеялась вернуться в артефакторику, хотя Мик все время отговаривал, утверждая, что мне работать незачем. Хотя сам регулярно просил помочь то с одним, то другим артефактом. Конечно, ничего мне за это не платя и никак мою помощь не оформляя.

Вот и осталась я к тридцати одному году без опыта работы, без, собственно, самой работы и без денег.

Пятьсот виров – стоимость месячной аренды квартиры. Еще столько же будет уходить на еду и дорогу. Получается, с зарплаты в тысячу триста виров вряд ли удастся отложить больше трехсот – и это если не возникнет каких-то непредвиденных расходов.

Я села на стул у небольшого круглого стола на кухне и глубоко задумалась. Перспективы вырисовывались нерадостные. Мне каким-то образом нужно было обеспечить условия для Дени, чтобы вернуть его, но как – вопрос открытый.

Чтобы не сорваться в отчаяние, я пошла разбирать вещи – квартирка маленькая, не спотыкаться же о чемоданы? Да и лучше заняться полезным делом, чем сидеть и жалеть себя. Ничего, прорвусь.

Я развесила одежду, распределила текстиль, разложила бытовые принадлежности. Квартира стала немного более обжитой и уютной.

Точно прорвусь, иначе и быть не может.

4. Собеседование

Утром я встала очень рано, чтобы собраться и успеть доехать к нужному времени. С грустью подумала, что так мне придется просыпаться каждый раз, но быстро отбросила рефлексию. Прорвусь.

Да, последние годы завтрак готовила кухарка, а одежду гладила горничная, но я не белоручка и никогда ею не была. И бытовая магия мне в помощь, ею я пользоваться не разучилась. Через час я искала автобусную остановку на улице, с трудом угадав ее в помятой металлической конструкции. Встречный народ косился на меня и оборачивался, некоторые свистели и выкрикивали скабрезности вслед. Но я старательно все игнорировала.

На мне был строгий шоколадный костюм из длинной юбки и жакета и светлой блузки с кружевным воротничком-стойкой. Волосы я собрала в объемный пучок, не став оставлять даже игривые пряди. Пусть оценят мой серьезный рабочий настрой, который я усиленно пыталась сохранить в ожидании автобуса.

А потом еще и в самом автобусе, забитом битком, откуда вышла уже несколько помятой и уставшей. Но бытовая магия опять помогла убрать все следы дороги, так что я нацепила вежливую улыбку и переступила порог большого трехэтажного здания, целиком принадлежавшего Управлению контроля качества и стандартизации артефактов.

Милая женщина у стойки подсказала, что мне на третий этаж, кабинет в конце коридора – лично к главе Управления. Что ж, к главе так к главе.

Я поднялась по лестнице, в который раз оправила одежду, стараясь унять волнение. На собеседовании мне бывать раньше не доводилось, но у меня за последнее время много чего случилось в первый раз.

Постучавшись и пройдя в приоткрытую дверь, я попала в секретарскую, где разбирала документы немолодая женщина с пышными седыми локонами. Это отчего-то ободрило. Бывший муж любил окружать себя сплошь молоденькими красотками, часто не считаясь с их профессиональными качествами. Здесь же начальник явно ценит иное и набирает персонал не по внешности. Хотя, несмотря на возраст, женщина выглядела хорошо и располагала к себе искренней вежливостью.

– Маер Вальц вас скоро примет, пока могу предложить чай с легкими закусками.

– Нет, благодарю, – я улыбнулась в ответ, сев на стул для посетителей.

Что-то царапнуло внутри, а фамилия показалась знакомой. Маер Вальц… Может, Мик его когда-то упоминал? Все-таки он занимается артефактами и обязан взаимодействовать с Управлением.

– Да? – секретарша коснулась мигнувшего артефакта связи на столе, приняв беззвучное сообщение. – Хорошо. Заходите, пожалуйста, – это она уже мне.

Я встала и, для приличия стукнув в дверь и получив дополнительное разрешение, прошла в кабинет к руководителю.

– Добрый день, – сходу поздоровалась я.

– Добрый, – отозвался сидевший за столом мужчина и очень пристально на меня посмотрел.

Сразу показалось, что со мной что-то не так. Может, недостаточно разгладила одежду? Или прическа испортилась? Надо было не сидеть на стуле, а заглянуть в уборную.

– Проходите, присаживайтесь, – предложил хозяин кабинета.

Он был примерно моим ровесником, возможно, самую малость постарше, но выглядел прекрасно. Подтянутый, в идеальном темном костюме в едва заметную белую полоску и в безукоризненной белоснежной рубашке при галстуке. Густые смоляные волосы аккуратно подстрижены, достаточно смуглая или просто загорелая кожа – и при этом яркие синие глаза, которые так же внимательно сейчас осматривали меня.

Я немного поерзала на стуле под этим пробирающим взглядом. Он что, дырку во мне просмотреть хочет или что?

– Я пришла на собеседование на вакансию специалиста в отделение контроля, – начала первой, так как руководитель не спешил проявлять инициативу.

– Я знаю, – он откинулся на спинку глубокого кресла и поставил руку на подлокотник, подперев щеку кулаком. – Ты совсем не узнаешь меня, Ирен?

От подобного перехода и обращения я несколько опешила.

– Нет, а разве мы знакомы?

Мужчина усмехнулся и надел лежавшие на столе очки.

– А так?

Узнавание окатило ледяной водой. Не может быть!

– Виктор? – я пораженно уставилась на бывшего однокурсника.

И сразу поняла: не видать мне этой должности, как своих ушей.

– Да уж, – он улыбнулся. – Надеюсь, это я так изменился, а не у тебя проблемы с памятью.

– Ты… действительно очень изменился.

Из нескладного долговязого и вечно сутулящегося юноши превратился в импозантного мужчину. И новые очки в широкой черной оправе ему шли, добавляя изюминку, не то что прежние, круглые и криво сидевшие.

Он, как и я, хорошо учился, но мы почти не общались. Стеснительный и диковатый Вик вечно всех сторонился и терялся, отвечая у доски, про общение с девушками и говорить нечего.

Но все-таки у него хватило духу как-то подойти ко мне со скромным букетом, подарить цветы и попросить отойти для разговора. Помню, как захихикали нам вслед однокурсницы и как мне было неловко в тот момент. И еще более неловко, когда он признался в своих чувствах и, дико стесняясь, предложил встречаться. Разумеется, я отказала, не резко, но твердо. Правда, цветы он все равно не принял назад, пришлось нести с собой в аудиторию. Но потом, не выдержав насмешек подруг, я так и оставила их увядать на парте после занятия. Не самый лучший поступок, признаю и не горжусь. Но что было – то было.

Больше Вик на меня не смотрел и старался даже не находиться рядом, став еще более замкнутым и стеснительным.

И вот он, уверенный и изменившийся до неузнаваемости, сидит передо мной, да к тому же возглавляет целое Управление в Магическом департаменте. А ведь мы ровесники! Сумасшедшая карьера! И потрясающее преображение из неоперившегося птенца в красивого лоснящегося ворона – именно такая ассоциация пришла мне на ум.

– А ты почти не изменилась, – заметил Вик.

Виктор, теперь как-то не слишком уместно сокращать его имя.

– Спасибо, – я выдавила улыбку.

– И опыта работы у тебя, вижу, тоже не прибавилось, – прокомментировал он мое резюме, лежавшее перед ним на столе.

Из конторы доставили, как и обещали.

– Я работала, правда, – я вздохнула и отвела взгляд. – Но неофициально. И не совсем по профилю, больше занималась бумажной работой.

– У нас здесь тоже больше бумажная работа, – сообщил Виктор. – И в целом можно без опыта, позиция самая начальная. Но вот что еще мне интересно: почему майни Алмор? Ты же выходила замуж за… как же его…

– Микаэля Тронса, – подсказала ему. – Мы развелись.

Виктор поднял брови и понимающе кивнул.

– Ясно. И еще момент. Местом жительства у тебя указана Озерная улица. Не стану спрашивать, что ты там забыла, но не слишком ли далеко придется добираться?

– Нормально, – соврала я. – Это не проблема.

– Раз так, то я не вижу причин тебя не принять. Если, конечно, тебя устраивают наши условия работы.

– Серьезно? – поразилась я.

– Да.

Виктор прямо смотрел на меня, больше не изучающе, а просто в ожидании ответа.

Но теперь уже я не могла так легко согласиться, ведь была уверена, что он меня развернет, припомнив собственное унижение. Здесь тоже должен крыться подвох!

– А какие условия?

– Тебе не назвали их в поисковой конторе? – удивился Виктор.

– Только озвучили заработную плату и наличие соцпакета, но я понятия не имею, что в него входит.

– Логично, если ты не работала, – Виктор улыбнулся. – Оплата больничных полностью до двух недель, полная компенсация отпусков, медицинская страховка. У нас есть ежеквартальные премии до двух окладов, но их нужно заработать, а также премии по итогам года, тоже по результатам работы.

– Я согласна, – не стала дослушивать список до конца.

Ведь я услышала главное – здесь можно заработать больше, для меня сейчас это самое важное.

Виктор кивнул, как мне показалось, немного насмешливо. Но и на это было плевать. Уж если он согласен со мной работать, то я точно привередничать не стану.

– Тогда приступаешь с завтрашнего дня. Пока иди в отдел кадров на оформление, там тебя сориентируют и все объяснят.

Он поставил пометку на моем резюме и передал его мне.

– Хорошо, – я встала, понимая, что разговор окончен. – Всего доброго, Виктор, рада была встрече.

– Взаимно, – сухо отозвался он, сразу кладя перед собой какие-то документы.

Я дошла до двери – кабинет у него был немаленький, как и положено главе Управления, взялась за ручку и обернулась, не сдержавшись.

– Виктор, спасибо.

– За что? – он оторвался от документов, на лбу появилась небольшая морщинка.

– За то, что принял, – пояснила очевидное.

И не отправил на улицу дальше искать работу. Но это, конечно, добавлять не стала.

– У меня не было причин для отказа, – мужчина отстраненно пожал плечами, явно думая о чем-то другом.

– И все же – спасибо, – я улыбнулась и вышла, не собираясь задерживаться дольше необходимого.

Вдруг подумает, что я навязываюсь или еще что-то. Нет, я просто была искренне благодарна.

Спросив у секретарши, где находится отдел кадров, я прошла в нужный кабинет на этом же этаже. Там сотрудницы выдали мне кипу самых разных анкет для заполнения, обеспечив занятием на следующие два часа. Дальше следовал инструктаж, а также ознакомление с должностной инструкцией, чтобы завтра я могла приступить непосредственно к своим обязанностям, не тратя времени на бюрократические проволочки, без которых в государственном учреждении никуда.

Вышла из Управления уже за полдень, поняв, что жутко проголодалась. Первым порывом было пообедать в кафе, но я тут же одумалась – не на что. Зато зашла в банк и убедилась, что Мик перевел мне полторы тысячи и еще полторы (не две, как обещал!) сверху с пометкой «за работу». Вот так бывший муж оценил мой вклад в общее дело. Ах да! Я же совсем не работала и… как там было? «Не участвовала в финансовой жизни семьи». Злость снова начала подниматься, но ничего не исправишь. Моя цель – вернуть сына, все остальное вторично.

Как там Дениэль, интересно? Дали ли ему с собой перекус в школу? Проверили ли домашнее задание вчера? Дени, конечно, молодец, но иногда бывает несколько безалаберным. Контроль ему не повредит.

Сердце тоскливо сжалось при мысли о сыне. Ничего, Дени стоит всех трудностей, и я их обязательно преодолею!

5. Работа

Утром я сразу направилась к помятой остановке недалеко от дома, почти привычно игнорируя сальные взгляды и выкрики местных обитателей. Контингент, как и предупреждали, был так себе. Но я старалась не придавать этому значения, как и многому другому. Переполненному автобусу, например.

Сегодня на мне был синий костюм, чуть менее строгий и более нарядный, с замысловатой оторочкой. И блузка с кружевным воротничком, украшенным красивой брошью-камеей.

В первый день хотелось произвести впечатление, а там буду смотреть, в чем ходить, чтобы не выбиваться из коллектива: понаряднее или попроще.

Но, придя в нужный кабинет на втором этаже, осознала, что не выбиться из коллектива никак не получится и неважно, во что я буду одета.

Помимо меня в отделе работали три девушки, все не старше двадцати пяти. Они дружно замолчали и повернулись ко мне, стоило зайти.

– Добрый день, – поздоровалась я, обводя всех взглядом. – Я ваша новая коллега, Ирена Алмор.

И приветливо улыбнулась.

– А вы к нам на какую должность? – осторожно поинтересовалась одна из сотрудниц.

– На должность специалиста, – честно ответила я.

Скрывать тут нечего.

– А! Тогда рады познакомиться, – все трое заулыбались и представились.

Милара, Аннет и Берти, все с виду приятные, а там посмотрим.

– У нас просто еще должность начальника отдела вакантна, – пояснила Аннет, самая бойкая и разговорчивая. – Поэтому я сначала подумала – вы на нее.

– Нет, я буду простым специалистом, – я пожала плечами и села за свой рабочий стол.

Стол был металлический и высокий, как и стул на колесиках. На столе высился ящик с ячейками с упакованными в них артефактами. Рядом лежали защитные очки и перчатки, пинцеты, зажимы, тиски, реагенты, которые могли понадобиться для более детальных исследований.

Ох, сколько же я не работала со всем этим!

Внутри разлилось приятное щекочущее чувство, а пальцы закололо от предвкушения. Я поспешно стянула пиджак, накинула нашедшийся на ближайшем крючке халат, поверх него – фартук, надела защитные очки и перчатки и достала пинцетом первый артефакт – небольшое колечко с биркой.

«Защита от огня» – гласила надпись на ней.

Ну что ж, проверим!

Я осторожно поместила кольцо в тиски, не проводящие магию, создала небольшой защитный кокон. А теперь – воздействие огня.

Кольцо погасило его с заметной задержкой. Так себе защита, если честно. На троечку. Человек без дара точно получил бы ожог, хотя огня я вложила всего ничего. Такое никуда не годится!

Я взяла карточку-формуляр и принялась заполнять графы, вынеся в конце вердикт, что для массового производства защитные свойства артефакта слишком слабы. И рекомендации по улучшению.

На этом вытащила кольцо из тисков и переложила в другой ящичек вместе с заполненным формуляром.

И только тогда поняла, что в кабинете царит гробовая тишина, а девушки смотрят на меня круглыми от удивления глазами.

– Что-то не так? – насторожилась я.

– Все так. Вроде, – Аннет и другие две девушки переглянулись.

– Тогда в чем дело?

– Вы точно специалист? – переспросила Берти – невысокая, чуть полноватая брюнетка в зеленом летнем платье.

Видимо, с одеждой тут не слишком строго. Все девушки были одеты достаточно просто, в обычные повседневные платья, а не в деловые костюмы, как я.

– Точно специалист, а что?

Я пока не понимала, в чем причина их удивления.

– Вы так четко все делаете. И быстро, – заметила девушка. – И даже не спрашиваете ничего.

– А что тут спрашивать? – теперь уже я удивилась. – Все же очевидно. И обязанности мне еще вчера объяснили.

– Да, но обычно всем новеньким показывают, что именно нужно делать и как. А заполнение формуляра – это вообще тьма! – всплеснула руками Аннет.

Я рассмеялась на такое заявление. Это формуляр-то – тьма? Да они просто никогда не видели бухгалтерские документы! Там не тьма – настоящая голодная бездна!

– Тогда проверьте, пожалуйста, все ли я сделала правильно?

И протянула девушкам формуляр.

Они дотошно проверили все пункты и покивали – все было верно. В целом я и не сомневалась. А дальше работа закипела. Я доставала один артефакт за другим, проверяла и, по большей части, браковала.

– Ирена, – подошла к моему столу Аннет. Мы с девушками договорились общаться без официоза. – Ты же пойдешь с нами на обед?

– Конечно, – отозвалась я, не отрываясь от очередного артефакта.

– Тогда вставай и идем, – со смешком проговорила коллега.

– Уже? – я удивленно посмотрела на изящные наручные часики – то немногое, что осталось от моих украшений.

Оказывается, вот так незаметно пролетели почти четыре часа.

– Уже, – с улыбкой подтвердила Аннет.

Милара и Берти ждали нас у дверей, Аннет, кажется, была у них негласным лидером. Самая старшая (после меня, разумеется) и опытная в отделе.

Мы спустились на первый этаж в столовую, бесплатную для сотрудников – очередной плюсик работы. Зарплата небольшая, но хотя бы на обедах можно сэкономить. Эх, как давно я не считала каждый вирн…

Мы взяли на раздаче подносы с комплексными обедами – обычные блюда, без изысков, и чай из самых дешевых. Ничего, я ужасно непритязательна, когда нужно. Девушки сразу направились к одному из круглых столиков, видимо, своему любимому, как раз на четверых.

– Теперь к нам никто чужой не подсядет, – хихикнула Милара, она была самой младшей из нас. Двадцать два, год как выпустилась из академии.

– Ирена, а чем ты раньше занималась? – полюбопытствовала Аннет.

– Я была домохозяйкой, – я решила не выкладывать всю свою подноготную. Хотя что-то рассказать все равно придется.

– Правда? А почему пошла работать?

– Развелась с мужем, – и грустно улыбнулась. – Пришлось начать.

– А я и не спешу замуж! – горячо заявила Аннет. – Хочу сначала чего-то добиться, мне как раз повышение в этом году обещали, буду ведущим специалистом! – похвасталась она.

– Это правильная позиция, – кивнула я, подумав, что тоже когда-то придерживалась схожей точки зрения.

Но в моей жизни появился Мик – и все пошло кувырком.

Девушки принялись рассказывать о себе, о своих мечтах и планах, в основном связанных с работой и личным успехом. Я кивала и молча завидовала. Жаль, что когда-то поддалась на очарование Микаэля, а не пошла работать и строить карьеру.

Хотя тогда у меня не появился бы Дени, а о нем я не жалела никогда, даже в самые тяжелые моменты. Он был моей поддержкой и опорой, еще когда лежал в колыбели, и всегда наполнял жизнь смыслом.

И все-таки, если бы я выбрала карьеру, то тоже могла чего-то добиться к своим годам. Глядишь, сейчас бы возглавляла какое-то серьезное отделение или компанию…

Словно в ответ на мои мысли, в столовой появился Виктор. Он то и дело останавливался для приветствий и рукопожатий. Потом подошел к раздаче и взял из рук улыбающейся ему женщины поднос. Готова поспорить, его содержимое отличалось от нашего! Вот что значит – руководитель.

Виктор сел за столик с парой коллег, судя по дорогим костюмам, тоже при должностях, и, прежде чем приступить к еде, обвел взглядом просторное помещение. Мне бы догадаться отвернуться, но я не успела. Его взгляд скользнул по нашему столику и остановился на мне. Сердце екнуло, ведь я, получается, за ним наблюдала! Как неудобно!

Но я нашла в себе силы улыбнуться и кивнуть в знак приветствия. Он ограничился легким кивком и, наконец, взялся за приборы. А я отвернулась и зареклась даже смотреть в его сторону.

Не знаю, как он себя чувствовал, но я ощущала некоторое смущение. Пусть с его неловкого признания минуло больше десяти лет, но именно тот эпизод стал последним в нашем с ним общении.

Мне было стыдно и за отказ, который я не попыталась смягчить, и за брошенные цветы. Но я рада, что теперь он, кажется, не придает этому значения.

Мы пообедали и вернулись в свой кабинет, где я снова погрузилась в артефакторику.

Во-первых, мне было действительно интересно. После стольких лет «домохозяйства» это моя первая нормальная работа. А если считать официальную, то точно первая. Мне нравилось снова использовать магию. Чувствовать свою сопричастность к чему-то важному, иметь какое-то дело.

И, во-вторых, работа помогала заглушить тоску по сыну и не думать о том, как круто изменилась моя жизнь за последний месяц. Или не за месяц? Она начала меняться в худшую сторону уже давно, просто я упорно не желала этого замечать. Теперь знаю, к чему ведет выборочная слепота.

Я снова так заработалась, что пропустила появление в кабинете пятого человека. Не обратила внимания на то, что переговаривавшиеся до этого девушки разом затихли, и шагов в полной тишине к моему столу тоже не услышала.

Заметила только мужскую ладонь с красивыми длинными пальцами и аккуратно подстриженными ногтями, легшую на столешницу.

«Руки музыканта или артефактора», – мелькнуло в голове.

И только потом осознала, что надо отвлечься от изучения очередной вещи.

Я вскинула взгляд, сразу встретившись с синими глазами в обрамлении густых длинных ресниц. В академии Виктор всегда был в очках в пол-лица, за которыми не то что глаза – нос не разглядишь. А тут я едва не засмотрелась.

– Как первый рабочий день? – ровно поинтересовался мой руководитель.

– Отлично, – я очнулась и вспомнила, что надо расслабиться и улыбнуться.

– Наверное, не самое интересное занятие, – Виктор кивнул на зажатый в тисках артефакт.

– Мне нравится, – заверила его.

– Странно, – Виктор улыбнулся, и я поразилась, что и улыбка у него красивая, сразу оживляющая строгое лицо. – Мне казалось, тебе подходит что-то более творческое. Создание артефактов, а не их проверка.

Можно подумать, у меня теперь большой выбор.

– Люди меняются, – я пожала плечами.

Окончание «тебе ли не знать» не было произнесено, но так и повисло в воздухе.

– Тогда я рад, что тебе нравится, – Виктор отошел от моего стола. – Всем хорошего дня.

– И вам, – донеслось от девушек.

– И тебе, – я выбивалась из коллектива и в обращении к начальству.

А стоило двери за ним закрыться, как на меня уставились три пары глаз, явно ожидающих каких-то пояснений.

– Ирена, ты знакома с маером Вальцем? – с придыханием спросила Аннет.

– Да, мы вместе учились в академии, – не стала отрицать очевидного.

– Подумать только! Наверное, он уже тогда был таким потрясающим мужчиной!

– Наверное, – уклончиво ответила я. – Но мы мало общались и здесь встретились совершенно случайно.

Вот бы они удивились, узнав, что в академии Вик был и вполовину не столь хорош, как сейчас. Но я никогда не была сплетницей и становиться не планировала.

Об окончании своего первого рабочего дня я тоже узнала от коллег, начавших собираться и предупредивших, что пора.

– Точно, – я посмотрела на часы и нехотя убрала все на свои места.

Проверенные артефакты надлежало сдать. Дальше их судьбой займется другой отдел, готовивший официальные ответы их создателям-артефакторам.

Мы взяли ящики с проверенными артефактами и заполненные формуляры, перенесли в соседний кабинет, где девушки познакомили меня с коллегами. Их было всего трое: лысеющий мужчина лет сорока-сорока пяти – начальник отдела и две женщины в его подчинении.

Меня сдержанно поприветствовали – здесь царила куда более строгая атмосфера, да и сами сотрудники отдела взаимодействия с артефакторами были даже постарше меня, так что неудивительно. Но мне мои девушки нравились больше.

Их милая болтовня не отвлекала от работы, зато создавала какую-то уютную дружескую атмосферу. Так же, переговариваясь, мы спустились на первый этаж и застали интересную картину.

Виктор тоже уходил, хотя мне всегда казалось, что руководители такого уровня должны сидеть до ночи. Он шел небыстро, пожимая всем руки, и я как-то немного притормозила. Девушки тоже слегка замедлились, но скорее подстраиваясь под мой шаг.

В ладони Виктора блеснули ключи. Разумеется, он на мобиле, вполне может себе позволить. Я по-прежнему не спешила выходить, наблюдая за ним сквозь большие стеклянные двери, когда он остановился на ступеньках и огляделся. Он же не меня ждет, правда?

А если меня?

Я не успела додумать эту мысль – и хорошо! По ступенькам быстро поднялась худенькая и совсем молоденькая блондинка, наверняка младше Милары. Она порывисто обняла Виктора, а тот быстро поцеловал ее в губы, что отметало все сомнения – они не родственники и не друзья.

Девушка радостно ухватилась за предложенный Виктором локоть и, что-то щебеча, пошла с ним к стоянке мобилей.

– Невеста маера Вальца, – не без доли зависти в голосе прокомментировала Аннет. – У них, говорят, и свадьба уже назначена, в конце лета должна состояться.

– Она милая, – я кивнула.

– Ага, – подтвердила Аннет. – А еще дочь или племянница какой-то шишки из Магического департамента.

Я опять кивнула, снова ускоряя шаг. Чувствовала себя донельзя глупо, подумаешь, мы знакомы и вместе учились! Столько воды утекло, прошлое осталось в прошлом, так что никаких больше пустых надежд! Виктору совершенно незачем ради меня уходить пораньше (вернее – вовремя) и, тем более, ждать на ступеньках. Зачем ему разведенная тридцатилетняя женщина, когда вокруг полно молоденьких девушек, да еще родственниц шишек из Департамента?

То, что он до сих пор не женат, больший повод удивиться, чем наличие возлюбленной.

Да и мне не стоит думать в эту сторону. Побывала разок замужем – и хватит. Ничего там хорошего нет. Мик тоже вначале был само очарование, куда только все делось за десять лет брака?

Моя семья – это Дени, вот о ком нужно думать, пусть я не забывала о сыне ни на миг. Все время крутилось где-то на подкорке: как он там без меня?

Я распрощалась с девушками, стараясь выглядеть как можно непринужденнее, и так же легко пошла к автобусной остановке, будто мне не предстоял долгий путь в набитом битком автобусе на самую неприглядную окраину города.

6. Конфликт

Дни полетели один за другим, похожие, будто под копирку. Я вставала ни свет ни заря, одевалась в подобранный заранее костюм или платье, приезжала на работу, где меня ждал неизменный ящичек с артефактами и три общительные девушки. Несмотря на разницу в возрасте, я легко вписалась в коллектив и уже понемногу поддерживала разговоры в кабинете. К тому же у меня имелось, что рассказать.

Берти, например, мечтала купить мобиль научиться водить, но сомневалась: стоит ли женщине ездить за рулем или это сугубо мужское занятие? Тогда я вспомнила свой опыт и учебы, и вождения, честно сказав, что делала это не хуже многих мужчин и даже во многом лучше и аккуратнее.

Перед глазами мелькнул образ запаркованного в гараже вишневого красавца. Интересно, Мик взял его себе вторым номером или передарил той Лауре?

А ведь мне бы мобиль сейчас пришелся очень кстати. Хотя… нет, в том районе его даже оставить страшно – не угонят, так на запчасти разберут.

И такие разговоры о мобилях, о моде, об интересных местах и просто о какой-то милой ерунде у нас почти не затихали. Мы шутили и смеялись, но на мой четвертый рабочий день дверь резко распахнулась, и девушки вытянулись по струнке на своих стульях.

– Опять ошибаетесь! – грозно произнес маер Шольц – начальник соседнего отдела.

Невысокий, лысеющий, пусть и пытавшийся это скрыть, полноватый и в целом не самый приятный внешне мужчина.

– Майни Руд, потрудитесь объясниться, – накинулся он на побледневшую Милару, – С каких это пор водоотталкивающий артефакт стал у нас прямо-таки опасен для жизни настолько, что его нельзя выпускать в массовое производство? – маер Шольц вплотную подошел к ее столу и буравил девушку тяжелым взглядом.

– Он не очень правильно изготовлен, при этом заряд большой и… – мямлила бедняжка.

– И что? – с какой-то злой насмешкой переспросил Шольц. – Это магический зонт! Он создает для владельца водоотталкивающую среду.

– Но его свойства… – все-таки попробовала объяснить Милара.

– Самые обычные! Такими артефактами все лавки забиты! Переделывайте формуляр и хватит уже ошибаться! – приказал мужчина.

И тут я не выдержала. Вначале просто опешила от его наглости и напора, но теперь пришла в себя и никак не могла остаться в стороне.

– А в чем, собственно, проблема? – спросила я, выходя из-за своего рабочего места.

– В том, что кое-кому явно не достает знаний и опыта, – раздраженно бросил маер Шольц.

Но я уже заметила, что Милара очень ответственная девушка, и если она написала, что с артефактом что-то не так, – значит, с ним действительно что-то не так. И опыт тут ни при чем. К тому же у нас имелись четкие инструкции, практически исключающие вероятность ошибок.

– Вам, например? Поэтому вы разговариваете с коллегой в таком тоне?

– Да что вы себе позволяете?! – теперь маер Шольц обрушил свой гнев на меня. – Вы тут вообще новенькая, ничего не понимаете, так и не вмешивайтесь!

«Рен, ты сидишь дома, не работаешь и ничего не понимаешь, вот и не лезь со своими советами». «Я столько лет в этом деле и сам разберусь». «Рен, не вмешивайся в мои дела!»

Все это эхом пронеслось в ушах. Да, мой бывший муж мне тоже так говорил, и я не вмешивалась, молчала и отходила в сторону. Но больше я так вести себя не намерена!

– А давайте вместе проверим спорный артефакт! – начала заводиться я. – Милара, я возьму его, ты не против?

Девушка испуганно мотнула головой.

Я взяла артефакт – небольшой кубик с кристаллом-активатором – решительно подошла к своему столу и зажала в тисках.

– У меня полно работы, чтобы еще и ваши обязанности на себя брать, – раздраженно заявил маер Шольц.

– У всех ее полно, но вы же нашли время, чтобы заявиться в наш кабинет и устроить такое представление.

– Представление? Вы не забыли, с кем вы разговариваете?! – голос Шольца становился все громче.

– А вы? – парировала я. – Вы нам не начальник, но почему-то тоже об этом забываете.

– Я опытный специалист!

– Вот и проверим ваш опыт.

Я создала поток воды – и он стек на поддон, не коснувшись артефакта. Действительно, работает. Но что-то и мне показалось странным…

Вскрыв схему артефакта, я увидела, что именно. Заклинание отвода воды было вписано неправильно, без каких-либо уточнений и ограничений, скорее всего, чтобы упростить и удешевить процесс создания. И если забыть отключить артефакт после дождя, то он начнет отталкивать… воздух! Потому что в воздухе всегда есть какая-то влажность. А владелец может задохнуться и даже не понять, в чем дело.

– Вы видите, что его водоотталкивающие свойства прописаны некорректно? Сначала он будет отталкивать воду, а затем – воздух.

– Это если его вовремя не отключить! – не согласился маер Шольц. – Но в инструкции черным по белому указано, что использовать только во время дождя!

– Вы серьезно считаете, что каждый обыватель будет читать инструкции к, как вы выразились, зонту? – не скрывая иронии, спросила я. – Не говоря уже о том, что человек может банально забыть.

– Так можно и про кастрюлю на плите забыть. Или утюг на доске. Давайте запретим утюги, потому что майни Алмор считает их слишком опасными!

– Вы передергиваете…

– Я привожу вам аналогичный пример!

– То есть вы сами не побоитесь использовать подобный артефакт?

– Конечно, нет!

– И свою семью им снабдите?

– Майни Алмор, я вижу, вы не слишком заняты, раз готовы пускаться в демагогию, – поморщился Шольц. – При правильном использовании артефакт безопасен. А так, конечно, любая магическая вещь несет в себе угрозу, если пользоваться ею без головы.

– Я не согласна. И переделывать формуляр мы не будем. Наш отдел вынес вердикт – к массовому использованию артефакт не допущен.

– Вы еще недели не проработали, а намерены спорить и качать права?

– Намерена, – я твердо стояла на своем. – И если вам недостаточно моего слова и слова майни Руд, то давайте обратимся к вышестоящему руководству.

– К кому же?

– Маер Вальц, раз у нас нет начальника отдела.

– Ничего себе заявленьице! Значит, вы собираетесь по каждому пустяку дергать начальника Управления? – Шольц насмешливо изогнул бровь.

– Безопасность граждан – это не пустяк! – возразила я.

– Да-да, сейчас еще к нему с ноги дверь откроете и заявитесь с обычным артефактом и своим экспертным мнением.

Не знаю, чем бы закончился наш спор и решилась ли я обратиться к Виктору, но он сам показался в коридоре с каким-то сотрудником. Кажется, они обедают вместе за одним столиком.

На ловца и зверь бежит.

– Маер Вальц! – громко окликнула его через открытую дверь. – Можно вас на минуточку?

– Вы что творите? – зашипел Шольц, но я не собиралась отступать.

Виктор что-то сказал своему коллеге, тот кивнул и зашел в кабинет. А Виктор Вальц направился к нам.

– Добрый день, в чем дело? – поинтересовался он, мельком взглянув на висевшие у нас на стене круглые часы.

Вот уж у кого точно нет лишнего времени.

Поэтому я как можно быстрее и, не обращая внимания на едкие комментарии Шольца, обрисовала ситуацию.

– Мы считаем, что данный артефакт не пригоден для массового использования, – резюмировала я.

Виктор подошел к артефакту в тисках и тоже вскрыл его схему. Внимательно изучил, потом взял заполненный Миларой формуляр, прочитал его и отложил.

– Я полностью согласен с выводами майни Руд и майни Алмор, – вынес он свой вердикт. – Маер Шольц, прошу подготовить ответ, что в текущем виде артефакт никак не может быть допущен в массовое производство.

– Как скажете, маер Вальц, – сквозь зубы процедил Шольц.

Начальству перечить не решился.

Я не сдержала победной улыбки.

– Майни Алмор, у меня сейчас совещание, потом тоже запланированы дела… – Виктор задумчиво смотрел на свои наручные часы. – Вы не могли бы зайти ко мне в кабинет после окончания рабочего дня? Если вам, конечно, не сложно немного задержаться.

– Нет, – удивленно ответила я. – Не сложно. Я зайду к вам в шесть, правильно?

– Да, все верно, – подтвердил Виктор. – Всего хорошего, маер и майни.

Он кивнул всем присутствующим и вышел.

Маер Шольц зло посмотрел на меня. Ох, чувствую, теперь каждый проверенный мною артефакт с заполненным формуляром начнет под лупой изучать. Он ушел молча, еще и дверью хлопнул. Замечательный человек и коллега!

После его ухода я облегченно выдохнула, осознав, как сильно, оказывается, волновалась. Что ж, не всем быть такими милыми, как мои девушки. И сразу улыбнулась – как быстро я начала считать их «своими», а себя – частью отдела.

– Фух! – выдохнули коллеги.

– Ирена, ты была просто потрясающа! – подскочила ко мне благодарная Милара.

– Да! Я прям заслушалась, как ты все объясняла! – подхватила Аннет.

– Поддерживаю! – Берти вообще захлопала в ладоши. – Наконец кто-то сумел возразить маеру Шольцу!

– Да! – девушки ликующе заулыбались.

– А вы раньше не возражали? – удивилась я.

– Да какое там, – отмахнулась Аннет. – Ты же видела, с ним говорить бесполезно. Он к нам регулярно так врывается, устраивает скандал и заставляет все переделывать.

– А почему вы никому не жалуетесь?

За своих девушек враз стало обидно.

– Так некому, – Аннет развела руками и понизила голос. – У нас тут, пока я работаю, три начальника отдела сменилось – Шольц всех выжил. Последняя, майри Данер, заодно и нашу коллегу с собой забрала, они хорошо дружили. И нас обещала, если у нее возможность появится.

– Вот это да! – неприятно поразилась я. – Хорошо, а почему вышестоящему руководству не доложили?

– Честно сказать, никто не решался обратиться напрямую к начальнику Управления, – почти шепотом произнесла Аннет. – Как-то даже в голову не приходило…

– Очень зря! Мне кажется, Ви… маер Вальц этого бы так не оставил.

– Думаешь? – с надеждой спросила Милара.

– Надеюсь, – кивнула я.

А сама подумала, что так-то и раньше Виктора не знала, а за десять лет люди вообще могут сильно измениться не только внешне. И пока совершенно непонятно, для чего он меня вызвал. Вдруг – отчитать за подобное самоуправство? Взяла и дернула посреди коридора высокое руководство еще и при свидетелях. Сейчас я всерьез задумалась об обоснованности своего поступка. Тогда-то действовала больше на эмоциях…

В итоге девушки продолжали мною восхищаться и жаловаться на вредного начальника соседнего отдела, который обычно по два-три раза в месяц устраивает им неоправданный разнос.

– Нет, бывает, мы ошибаемся, – признала Аннет. – Раньше наша начальница хотя бы бегло все проверяла, а теперь сдаем как есть. И если мы правда ошиблись, то Шольц тут вообще орет на весь этаж, а наш кабинет весь слюной забрызгивает.

– Представляю… – протянула я.

Уж если он не из-за ошибки устраивает подобное, то за настоящую ошибку вообще должен рвать и метать.

Но не ошибается только тот, кто ничего не делает.

И все же я волновалась, что скажет о моих действиях Виктор. Ведь не будь мы с ним давно знакомы, я вряд ли бы столь легко обратилась к руководителю. А так, получается, я уповала именно на его лояльность и использовала наше знакомство.

До конца рабочего дня я успела знатно себя накрутить. Еще подорвало настрой то, что проверенные артефакты с формулярами сдавались тому же маеру Шольцу. Злой взгляд начальника другого отдела обжег не хуже огня – впору себе защитный артефакт заводить.

Девушки тепло попрощались со мной, пожелали удачи и пошли вниз по лестнице – по домам. Я же направилась вверх, в кабинет руководителя. С каждым шагом ноги все больше наливались свинцом, а сердце билось все громче.

Вдруг Виктор скажет, что это было совершенно неуместно и некрасиво с моей стороны? И попросит меня на выход из Управления? А мне здесь уже понравилось…

Я заглянула в секретарскую, где все та же приветливая женщина с объемной прической собиралась уходить.

– Маер Вальц вас ждет, проходите, – улыбнулась она, подхватывая сумку, из которой торчали спицы.

– Спасибо.

Я тоже ей улыбнулась, несмело подошла к двери и постучала, сразу услышав: «Входите!»

– Добрый вечер, – я просочилась в кабинет.

– Добрый, – Виктор бросил на меня быстрый взгляд поверх очков. – Ирена, проходи, пожалуйста, присаживайся. Мне нужно еще пару минут, ладно?

Он у меня, что ли, спрашивает?