Предел человечности

Глава

Глава 1: Ледяные облака

Оранжевое пламя пускало огненные языки к свинцовому небу, полностью окутанному за ледяными облаками. Сухие дрова блаженно потрескивали, не уступая красным искрам, вечно играющих в догонялки по всему ржавому бочонку, ни единожды подвергшемуся попаданием сквозных пуль. Таких дырок был десяток, и каждая имела собственную и неповторимую историю.

Огонь костра отгонял темную ночь, создавая границы между жизнью и смертью. На стороне смерти выли мутанты, смотря на одинокую белую луну. На стороне жизни же, наоборот, звучали веселые голоса и мягкие струны гитары. Черные облака безмолвно смотрели на радиоактивный пепел, летающий в беспросветном тумане. Закат давно ушел, покинув почерневшую от копоти планету вместе с оранжевым солнцем. Долгой ночью скучаешь по ласковым лучам…

Серая пелена марева укрывала всю размытую тьму местности. Укрылись сожженные хутора, лесные поляны, изуродованные тела, кроны деревьев, смертельные аномалии и очаги костров. Что мертво; что живо – все укрыто под одеялом неизвестности.

Темный силуэт в развивающемся на ветру плаще медленно ступал по сухой траве, шелестя мертвой осенней листвой. Увидев черный дым и свет костра, неизвестный хмыкнул, щелкнул затвором пистолета, исчезнув в тумане.

Четверо отдыхающих сталкера, услышав приближающиеся шаги, навострили слух, вслушиваясь в гнетущую тишину. Совсем тихо, подошва сапогов давила кривую ветвь, получая некое удовольствие от кричащего хруста…

Тень метнулась к жилистому дереву, пропадая то в ночи, то в сером облаке. Ехидно, специально страшным и зловещим голосом, силуэт за деревом спросил:

– Погреться у костра можно, бродяги?

Олег Мейсер, с остальными сталкерами взяв на мушку дерево, блаженно выдохнул, махнул рукой и опустил автомат.

– Да это брат-шутник мой Лёшка Мартини! – Олег дал знак, и сталкеры убрали оружие. – Дурак ты, Лех! В Зоне шутки шутить вздумал!

– Я проверял боеспособность отряда, брат, – улыбнулся Алексей Олегу, обнявшись и убрав в кобуру пистолет. – Я хоть тот еще новичок, но сразу не был уверен, что это вы у костра.

– Ты этим щелчком себя и выдал! – засмеялся Олег. – Присаживайся у костра, и знакомься с отрядом благородных мужей.

Алексей встретился взглядом с голубоглазым стариком, кивнув. Сергей Минский носил пышные седые усы, большую бороду, и имел добрые черты лица. Поприветствовал улыбкой светловолосого молодого парня Ричи с гитарой на коленках. Крепко пожал руку, настоящему убийце воплоти. Юрий Сумрак имел злые черты лица, пересекающиеся с уродливыми шрамами и полностью выбритой головой. Серые глаза добавляли еще больше злости к окружающему миру.

– Долгий ты, – отметил Юрий.

– Появились внезапные проблемы, – ответил Алексей, присаживаясь. – Рейд военные устроили, пришлось ползти.

– Слыхали, – вспомнил Сергей, закуривая сигарету. – Военные вместе с Долгом мутантов гоняют, ниче нового. Теперь перенаселение началось, твари так и ходят ордами. До рассвета не досидим, как планировали – сожрут. Надо двигаться сейчас. Я и ночью тропинку найду, дело принципа.

– Нам сначала в Молодой, – напомнил Олег. – Мы ради этого с братом и идем.

– М-м-м… – копался в памяти проводник. – Деревня, что ль? До нее совсем близкий маршрут. Там можем и схорониться на ночь. Орда тварей не пойдет в лес Вторжения, им там как электрическая проволока. Вы-то сами, как думаете? Найдете?

– А что такого? – обиделся Олег. – Фотографиям хоть и под тридцать лет сейчас, но мы и так родителей не помним. Единственный ша…

– Понятно-понятно, – перебил, и махнул рукой Юрий. – Это ваша история. Вы, нам всем, в первую очередь, нужны как бойцы и осторожные сталкеры, а не плаксивые натуры. Центр Вторжения, где и находится артефакт Ламинарий, ни место для семейной прогулки. Вы же идете с нами после Молодого?

– На этом же и заключался не писаный договор. Весь путь – вместе.

– Лепота, – согласился Сергей. – Перейдем к делу: первым иду я, Ричи замыкает. Если меня ранят, Ричи продолжит движение отряда. Двигаемся в вашу деревню; там стираем портки и продолжаем маршрут. Юра, следи за местностью в плане возможной твари. Олег и Алексей, тоже держите ухо востро. Такой куш за артефакт стоит тяжелых испытаний, а вам братцы, этот поход стоит воспоминаний и родителей. Я бы тоже многое отдал за голос отца…

– А братья даже лиц не помнят, ни говоря про голос, – заметил Ричи. – Много разговоров, пора уже. Тушите костер.

В свете костра, он писал чернилами на пожелтевшей бумаге письмо:

Здравствуй, родная. Я отправляюсь на очередную вылазку. Отряд в сборе. Предстоит самое опасное дело моей жизни. Я знаю, ты сильно волнуешься, но работа есть работа. Без риска – нам нечем будет прокормить нашу доченьку. Продолжу письмо, как доберемся до деревни Молодой.

Люблю.

***

Лес Вторжения встречал странников. Высокие кроны деревьев и сухие ветви скрывали белую луну c ледяными облаками на свинцовом небе. Серая пелена тумана и ночная тьма заставляла впередиидущего вглядываться во все глаза, следя и за порывами холодного ветра. Ветер – лучший друг в поисках аномалий.

Двигались в полной тьме. Белоснежный свет фонаря мог заинтересовать мутантов и раскрыться пред недружелюбными людьми, что было бы не самым лучшим исходом. Отряд следовал девизу: “Вы нам не мешайте, и мы вам не будем”, поэтому шли тише воды, ниже травы.

Алексей шел вторым, смотря в спину Сергея, нервно стуча по темному металлу автомата. У новичка, такого как Алексея, фантазия играла на полную. Каждый куст казался страшным мутантом, а тени ветвей и стройных елей огромными неизвестными существами. Пройдя совсем немного, Алексей начал грязно материться, увидев перед собой висевшие белые тушки людей. Мертвые тела болтались туда-сюда, следуя порывам ветра. Обуви на пяти трупах не было, ноги отдавали гнилью, а головы казалось, побывали в бочонке с кровью.

– Что это за мать его комната страха?! – психовал Алексей.

– О! – заинтересовался Сергей, не выпуская сигарету изо рта. – Уже до Древа Висельников дошли. А я не приметил.

– Вы ку-ку? – спросил Алексей. – Тут люди висят! Настоящие!

– Да уже как год, – махнул рукой Юрий. – Уже никто не замечает, а ты тут орешь. Отбитый ты какой-то.

– Это я еще и отбитый?! – готовясь на конфликт, Алексея оттянул назад Олег, показав пальцем у рта. На этом и кончилось представление.

Пройдя совсем пару метров, Алексей увидел насаженные на пики червивые черепа. По строению, они сильно напоминали человеческие. Как неудивительно, никто из отряда и глазом не повел. Психи…

Не зная почему, но нервы сдавали, и Алексея охватывала паника. Некуда бежать… Ужасные мутанты готовы прыгнуть на него, лишь бы показать голую незащищённую спину. Выколотые глаза висельников так и сверлили взглядом, болтаясь словно живые. Черепа тихо стучали разбитыми зубами. Гробовая тишина, убивающая своей неизвестностью и таинственностью. Бег босых ног, мелькающих темным силуэтом меж молчаливых деревьев. Здесь нет жизни… Тьма… Здесь живет только смерть…

– Сергей, – шепотом позвал Алексей.

– Да? – обернулся он, остановившись.

– Не кажется ли, что слишком много шумов?

– Ветер.

– А бег босых ног?

– Не-е-е, – усмехнулся Сергей. – Паранойя и фантазия, друг. Тараканы в голове. Не боись, скоро излучение выжжет их.

– Но, почему те люди висят?

– Захотели как и мы заработать на Вторжение. Лес их наказал. Не забивай голову.

– Стало намного легче, – нервно вздохнул Алексей, увидев нечто.

Девочка…

Вдалеке, стоял белый силуэт маленькой девочки в платье с цветочками. Волосы ее были как воронье крыло, мягкие и волнистые. Она держала в ручке маленькую куколку с черными бусинками вместо глаз. Девочка смотрела прямо на Алексея, пронзая его холодным и злым взглядом.

Алексей смотрел в размытый горизонт, туда, где стояла маленькая белая смерть. Он хотел крикнуть и показать ее отряду, но невидимая петля схватила шею, и новичок не мог подать голос. Теперь он понял, почему нервы начали сдавать парой минут назад… Интуиция и чутье – главные друзья сталкера.

Наполненные ужасом глаза смотрели только на нее меж всех деревьев; меж всей тьмы; меж всего серого тумана. Огрызки неба превратились в кроваво улыбающихся ангелов, застывших, смотревших прямо в глаза Алексея. Смерть пронзала острым клинком, заставляя все бросить и бежать в темноту леса.

Превозмогая себя, Алексей оторвал взор от силуэта, припав глазами к земле. Сердце бешено билось; адреналин в крови алым фонтаном был готов вырваться из жил. Алексей чувствовал себя пьяным от поглотившего страха. Все возвращалось на круги своя.

Тьма. Туман. Тени. Трупы. Череп. Шорохи. Страх. Ужас. Смерть.

Он захотел пронзительно закричать, но невидимая петля начинала подниматься все выше и выше.

Алексей не знал, куда ему прятаться от всего этого. Он продолжал со страхом в глазах идти, не в силах выдержать, как его прижимают к земле, словно дождевого червя. Новичку вновь захотелось увидеть ледяные облака на свинцовом небе, вместе с ярким и ласковым солнышком. Хотелось насладиться тем, что потеряно навсегда.

Сталкер не мог больше держаться, вновь смотря на криво улыбающуюся девочку. Она призывала его к… Нет… Алексей не мог… Кобура… Пистолет… Нет… Выстрелить в висок… Умереть… Нет… Нет…

Против воли, он достал из кобуры пистолет, смотря на темную сталь и вдыхая едкий запах пороха. Нет… Алексей дернул затвор и щелкнул предохранителем… Кривая и злая улыбка девочки. Сталкер поднес ствол пистолета к виску… Холодно… Вот она и есть такая – смерть.

Алексей закрыл глаза.

Неожиданно, пистолет вылетел из руки, а сама рука пронзительно заболела.

– Ты че творишь?! – взревел Олег, шедший все время за спиной Алексея.

– Силуэт… Белый… – смог лишь прошептать Алексей, упав на колени от бессилия.

– Черти, – прошипел Сергей. – Старые знакомые пожаловали.

– Вставай, брат, – поднял Олег Алексея. – Где ты видел?

Алексей показал пальцем; но сам девочку больше не видел.

– Была… Честное слово… Была…

– Бери пистолет, – подал Юрий Алексею оружие. – Рано тебе еще умирать, поэтому смотри только в землю. Долго еще, старик?

– Уже вижу очертания халуп. Подите, хлопцы.

***

Контуры поваленного деревянного забора вынырнули из тьмы, соединяясь с разрушенными и сожженными очертаниями заброшенных домов. Дорога посередине деревни была сделана из булыжника и песка, из-за чего называлась “каменкой”. В центре деревни стояла массивная церковь с обвалившимися куполами и упавшим позолоченным крестом во дворе. В конце же, располагалось маленькое кладбище с разбитыми на тысячу кусочков надгробиями, пропавшими цветами, игрушками и конфетами. Неожиданно, но именно старый дом Алексея и Олега стоял целехонький, лишь с разрушенной стеной на месте красного угла и обвалившимся полом в детской.

Отряд, кроме Юрия, исследуя, зашел в церковь, державшуюся на божьем слове. Гоняя серебристую пыль белоснежным светом фонаря, и скрипя подошвой по гнилым доскам, путники удивились, заметив, что все иконы святых остались на своих божественных местах. Щелкнув зажигалкой, маленькое оранжевое пламя принялось ползти по белой нити паутины, зажигая и восковые свечи. Каждый, взяв по зажжённой свечи, без раздумья подошел к иконе Матери и поставил ей свечу, выйдя из церкви, перекрестившись.

Но, никто из них в Богов не верил.

Сырость ударила в лицо. Старый добрый дом трогал за живое, и братьям хотелось заплакать от человеческого счастья. Рот был все время открытым. Олег вспомнил свой зеленый трехколесный велосипед, продолжавший стоять в прихожей. Алексей вздрогнул, увидев сырой детский рисунок мамы и папы. Братья ходили по родному дому, а отряд готовился ко сну на кухне. Ричи достал гитару и мягко перебирал струнами, навевая мелодией что-то давно забытое.

Братья, прогуливаясь по дороге, вечно перебивали друг друга: “Здесь мы яблоки воровали!” “Тут тятя Наташа ругалась на нас, когда мы Сашке нос разбили!” “А тут мы гонки на великах устраивали!” “А тут баба Валя жила! К ней в гости ходили! Вкусным молоком угощала!” Воспоминания и давно забытое детство возвращалось. Братьям лет пяти не было, а они уже были “яблочными гангстерами”. Жаль, взрыв на ЧАЭС убил их детство. Как убил всё счастье и все приятные воспоминания, убив судьбы тысячей.

Войдя в свой родной дом, Олег и Алексей нарадоваться не могли – столько вещей, о которых и вспомнить было невозможно. И железный самолет, за который братья вечно дрались. И любимая кружка с нарисованной клубничной и машинкой. И старинный, еще дедовский ковер на стене. И, те самые фотографии в семейном альбоме.

– Момент истины, брат, – Алексей достал из тумбы семейный альбом. – Нам уже больше тридцати, и только сейчас, мы увидим и наконец, вспомним наших родителей. Думаю, оно того стоило. Ты готов?

– Как никогда, братишка – Олег обнял одной рукой Алексея, и они открыли альбом:

Добрая и улыбчивая бабушка, с сидевшими на ее коленках братьями. “Спасибо, баб, – поблагодарил в мыслях Алексей. – Если бы не ты, то кто бы нас воспитал? Ты была всегда к нам добра. Долгих лет тебе. Надеюсь, мы вернемся к тебе…”

Перелистнул страницу.

Строгий, с огромной белой бородой дедушка на мотоцикле, державший в левой руке Алексея, а в правой Олега. “ И тебе спасибо, дедуль. Если бы не ты, мы бы покоились в этой радиоактивной земле. Спасибо, что за день до, повез нас с бабушкой в Киев к своим друзьям. Спас нас на своей “буханке”. Жаль, так же быстро попрощался с нами, уходя за грань жизни каждый день на протяжении пяти лет из-за смерти мамы, убивая себя водкой. Миру тебе…”