Империя Снов

Глава 1

– Спокойной ночи, сын. – сказал папа, выходя из комнаты, погасив свет. На аквариуме продолжал мерцать ночник, излучая мягкий фиолетовый свет, который успокаивающе переливался на потолке и стенах. Мир погрузился в ночь.

– Спокойной ночи. – тихо пробормотал сын и закрыл глаза. Он знал, что сейчас начнутся самые увлекательные часы этого длинного, утомительного дня – сны.

Сны о приключениях и подвигах, о прекрасных мирах, где существуют магия и драконы. Там были герои и злодеи, настоящие друзья, которые всегда поддержат и помогут. В этом мире не существовало лжи или фальшивых улыбок.

Сын ещё слышал, как родители закончили свои дела и тихо переговаривались друг с другом о том, каким замечательным был сегодняшний день. Они снова похвалили сына за хорошие оценки в школе и успехи на тренировке. Он радовался тому, что родители им гордятся.

И вот настал сон…

Дверь распахнулась, и Ксандр вышел в большой зал таверны. Как всегда, здесь стоял шум и веселье. Летали тарелки, кружки, стулья… и даже люди. Что ж, в этом мире такое бывало не редко. Разгорячённые друзья спорили, соревнуясь в силе и ловкости, каждый, стараясь доказать, насколько стал сильнее со времени последней встречи.

В этом мире уже было утро.

Там был Панчо – балагур и весельчак, душа любой компании, но в то же время чрезвычайно сильный и проницательный маг. Он тренировал свои недавно выученные заклинания на ничего не подозревающем Петро…

– О, великие магические силы! – кричал он, размахивая пальцами перед лицом Петро. – Смотри и трепещи, смертный! – Взмах руками, и на голову Петро выливается ведро ледяной воды. – Страшнейшая магия называется «Охлаждикус-Путникус». Только придумал! Классно?

– Я тебя, глупый маг, сейчас сверну в три узла. И каждый будет матерно ругаться, что ты ему достался. – А это Петро – худой, словно тростинка, но невероятно выносливый парень, который мог в одиночку согнуть закалённый адамантовый прут. Для публики он играл роль слабака, но каждый раз удивлялся, когда на него налетали бандиты, желая отобрать деньги. Говорил он нарочито медленно, убаюкивая и притупляя внимание оппонентов своим голосом

В углу у окна, в тени от шторы, сидел наш лекарь. Мара всегда держалась на дистанции. Ее тихий голос обычно звучал ровно, без эмоций, как шелест страниц. Но в ее словах пряталась сила, способная, в один миг, спасти от гибели или стереть в порошок целое войско. Она была сильнейшей магиней жизни, которую я знал. При этом, одиночество ей казалось роднее любых союзов – такова была плата за ее магию.

Мара никогда не сидела спокойно: она постоянно крутила в руках то амулет, то перо, то травинку, будто ей необходимо было что-то трогать, чтобы сохранять сосредоточенность. Жаль только, что она часто оставалась одна, в отличие от нас, дуболомов, любящих махать мечами и бросаться файерболами.

В нашей команде был ещё один персонаж, но его, как обычно, никто не видел. Он прикинулся кактусом и наблюдал за нами своими хитрыми глазами. Это был наш незаменимый разведчик и уничтожитель злых духов, а также ненасытный любитель конфет с любой начинкой – великий князь Ромул Бургульский Четвёртый, потомок знатного рода ежей-ассасинов. Ромул был маленький, колючий, и невероятно подвижный. В его глазах всегда плясали искорки хитрости. Никто не мог предугадать, когда он выкинет очередную проделку – или вдруг спасет всех в самый безнадежный момент. Он разговаривал тонким, слегка шипящим голосом, и обожал конфеты всех возможных сортов. Обладал он и одной уникальной способностью, но об этом позже.

– Привет, Ксандр! – раздался голос Ромы с подоконника. Мы так зовём нашего ёжикового князя.

– Привет, друзья! – сказал я и оглядел всех. Мара сдержанно кивнула, а Панчо и Петро бросились меня обнимать. Я включил свою ауру страха и они оба тут же запнулись… (ухахаха!).

Ах да, я – ваш проводник в этом прекрасном мире. Здесь меня зовут Ксандр. Я универсальный боец, способный разить мечом и поражать магией так, что потом приходится собирать косточки. Но нет, мы не были безумными психами или отморозками. Мы были командой наёмников под названием «Ночные Ежи». Князь Ромул придумал это название.

В этом мире мы считались одной из лучших команд, уже на протяжении нескольких лет, способной выполнить самые сложные и безнадёжные задания.

– Итак, друзья, что нам готовит новый день? – спросил я. – Мара, нашла ли ты новое задание? А то эти два брата-акробата сейчас разнесут всю таверну.

– Да, Ксандр. Есть одно дело… Но нам нужна VIP-комната. Здесь слишком много ушей. Не хочется, чтобы нашу информацию перехватили.

Стараясь заглушить крик, я произнёс:

– ТИХО-О-О-О! – Мой неожиданный возглас застыл в воздухе, охлаждая атмосферу в таверне, словно Ниагарский водопад обрушился на спящего человека. Тарелки, кружки, стулья – и даже люди – замерли. Некоторые зависли прямо в воздухе. Я же, не обращая внимания на застывший мир повернул голову в сторону официанта, который вылез из-под барной стойки. – Пятая комната свободна?

– Да, господин, – скучающе сказал официант. – Вам как обычно? Смородиновый морс, много мяса для вас и ваших друзей, а на десерт килограмм конфет для его сиятельства?

– Все верно, ты великолепно запомнил наши вкусы, – сказал я официанту и направился в комнату, за мной последовала команда.

Пока мы шли, я размышлял, какие проделки на этот раз задумал наш талисман Рома. Он был известен своим сумасшедшим юмором и весёлыми шутками. Вспомнилось, как неделю назад он обрушил на нас торт и ведро взбитых сливок. Этот ёжик – настоящий чудак. С ним всегда происходили странные истории. Он обожал бегать по теням и смеяться своим шипящим смехом.

Войдя в комнату, мы сразу поняли, что нас ждёт подвох. На столе не было ни тортов, ни сливок, ни падающих с потолка яблок или варенья. Всё выглядело подозрительно.

Мы уселись за стол и стали ждать еду. В мире магии еда казалась особенно вкусной. Конечно, дома родители готовили великолепно, но здесь всё имело особый шарм и вкус. Манна, необходимая для воспроизведения заклинаний наполняла еду, и она была питательней и полезнее.

Наконец, официант принёс заказ. Он снял крышку с подноса… и вместо мяса там оказался торт! Килограмм на пять по виду.

– Ну, Рома, ну ёжик! – взревел Петро, вскакивая. – Я сейчас выверну тебе шкуру наизнанку и скажу, что так и было!

При попытке вскочить, Петро зацепился ногой за ножку стула и рухнул вместе с ним. Все дружно рассмеялись. Рома всегда умел довести свои шутки до нового уровня.

На подносе действительно оказалось мясо, но только те, кто обладал магическим зрением, могли понять, что это иллюзия. Вот кстати и уникальная способность нашего теневого ассасина – иллюзиониста.

– Ладно, хватит веселья, – сказал я, хлопнув ладонью по столу. – Пора к делу.

Мара подняла глаза и посмотрела на нас. Как всегда, она ждала команды.

– Мара, мы ждём, – сказал я. – Расскажи, что ты узнала.

– Задание непростое, но очень важное, – сказала она, и в комнате повисло напряжённое молчание. – мне удалось перехватить его в последнюю минуту. Поступило задание от заповедника Его Императорского Величества. Им удалось выяснить местоположение огненных ласточек. На Плато Красного Дракона осталась последняя семья из сотни птиц. Их нужно доставить в заповедник для разведения и наблюдения.

Я слышал об этих великолепных птицах. Некогда, еще в бытность одиночки, я гулял по плато и видел их в небе. Они славились не только ярким оперением, но и своенравным характером. Так же были храбрыми воинами в бою и заботливыми родителями. К сожалению, браконьеры сократили их численность почти до нуля. Я ненавидел этих алчных людей. Нужно действовать быстро.

– Так что, бойцы, поднимаемся! – воскликнул я. – Выдвигаемся немедленно. Петро, собирай снаряжение. Панчо, займись зельями, возьми побольше защиты от огня. Мара, Рома – бегом на телепорт-площадку, нужно забронировать переход!

– Есть! – в унисон выкрикнули мои товарищи и бросились выполнять приказы.

– Э-э-э-э… – от выхода из ВИП комнаты, раздался голос Петро. – А покушать можно? – глядя на его голодный взгляд и капающую из уголка рта слюну, я улыбнулся.

– Берем еду с собой, в пути перекусим! – на что Петро улыбнулся и вышел.

Я достал карту и задумался. Думать действительно было над чем.

Плато Красного Дракона – место удивительное и опасное. Там обитает множество огненных созданий: виверны – недодраконы, обладающие зачатками разума, дерзкие твари, способные извергать пламя; огненные кони – прекрасные, но агрессивные животные, кожа которых пылает, а грива и хвост состоят из живого пламени. Еще есть много насекомых, сила которых произошла от огня. Они хоть и мелкие, но укусить и впрыснуть яд, на основе эссенции огня, могут легко. Так же встречались элементали пламени, но они больше в другой стороне. Дальше за потухшим вулканом.

Все эти твари собираются на плато из-за проклятия Красного Дракона. Давным-давно он жил себе спокойно, никого не трогал. Пока люди снова не явились туда, где им не следовало появляться. Они были уверены, что дракон хранит несметные сокровища, и пытались их заполучить. Но золота там не было – Красный Дракон любил лишь покой и общение с животными, как и я.

Люди не поверили и напали. Сражение было эпическим, но недолгим. Разгневанный дракон проклял как людей, так и всех обитателей плато, превратив его в раскалённый ад, где всякий незваный гость обрекается на ожоги. Вот почему Панчо так спешил за зельями.

Но наша цель находилась в самом центре плато, рядом с пещерой дракона. Там обитали огненные ласточки. Мы обязаны их спасти. Я знал путь и все опасности, которые нас там подстерегали. Но даже если всё пойдёт наперекосяк, у нас всегда оставался план «через колено Петро» – выдумывать решения на ходу.

– Бошшшш, вшщее, мы готовы! – донёсся голос Ромы.

– Отлично! Выходим. Птицы ждать не могут!

Глава 2

Открыв входную дверь, Ксандр увидел своих товарищей, стоящих с полными рюкзаками. Вот еще одна проблема, надо подумать над тем, что бы носить вещи было проще.

– Панчо, друже! А тебе не надоело все в руках таскать или на спине? Может уже пора что-то придумать?

– Э-э-э-э, Ксандр, ты опять даешь невыполнимые задачи. Когда я этим буду заниматься? Мне и так новые заклинания некогда составлять! – запротестовал Панчо.

– Ну ок, раз так, то возьми еще и мой рюкзак. – я бросил ему свой рюкзак. На что тот только крякнул и сел на попу от лишнего веса.

– Я придумаю, только давай вовремя пока будем идти по плато. Тогда я точно придумаю что ни будь.

– Тебя я за язык не тянул и сроки не ставил. – сказал я – время ты выбрал сам, так уж и быть, свой рюкзак сейчас понесу я!

Уже, отойдя от таверны на расстояние, примерно в сто метров, за нами выскочил официант с огромным рюкзаком в руках. Его движения и красное лицо говорило о том, что вес в рюкзаке приличный и ему так-то тяжело. А про еду то я и забыл.

–Подождите! Прошу вас стоооойте! – кричал официант во все горло – Я несу ваш заказ.

– Петро, наша еда на тебе. «Ты у нас самый выносливый и самый голодный!» —с шуткой в голосе сказал я, а Петро в это же время бросил свой рюкзак на пыльную дорогу. От чего над её поверхностью пошел круг из пыли, как от взрыва петарды. И рванул с такой скоростью, что смазался в воздухе.

Рюкзак был вырван из рук официанта так, что его оторвало от земли. А через секунду Петро уже перекладывал еду из него в свой, официанта он поставил обратно.

– Благодарю тебя, ты успел вовремя. – сказал я официанту и бросил ему пару золотых монет, которые тут же пропали в его кармане на фартуке.

Мы же пошли дальше.

Улица города, ведущая к порталу выглядела торжественно. Со стен свисали флаги, все окна были в цветах, а вдали горел ярким синим цветом стационарный портал, мигающий яркими вспышками каждую секунду. Так же по дороге ехали повозки, запряженные разными животными от четвероногих низких ящериц, длинной два метра, до обычных лошадей. Но самым ярким кадром была повозка, в которую запрягли Тираннозавра – Рекса, только ростом он был два метра, а не шесть, как в нашем мире.

Подойдя к порталу, мы увидели седого старца. Вечный хранитель портала и единственный маг, который прожил более тысячи лет. Склонив голову, в знак уважения, я передал ему наш маршрут и плату за переход. Хотя он и хотел отказаться, я настоял. В плату входили десять золотых монет и от нашей команды, лично ему, собранные травы из дальних земель, ценой чуть ли не в тысячи раз дороже. Дальше наш путь пролегал через портал. Холодная рябь портала ощущение свободного падения и вот мы уже выходим с другой стороны этого перехода.

– Приветствую вас, славные герой! – первое, что мы услышали, когда вышли из портала на окраине плато. Здесь, как всегда, стояла удушающая жара, пахло обугленным камнем и горьковатым пеплом. Красно-оранжевое небо дрожало от горячих потоков воздуха, а вокруг простирались потрескавшиеся земли, испещренные золотистыми жилами расплавленного минерала, что светился, словно тлеющие угольки.

Это было Огненное плато – край, где сама земля дышала пламенем.

– Здравствуй, мастер! – приветствовал я, улыбаясь.

Перед нами стоял седой, но крепкий мужчина неопределенного возраста, с кожей, потемневшей, как старый лавовый камень. Его глаза сверкали, будто в них плясали крошечные языки пламени. Он научил меня одному интересному приему, который не раз спасал нас в трудную минуту.

– Ксандр, рад тебя видеть! Ты, как обычно, на отдых?» – сказал он, с хитрецой прищурившись. Он знал, что я люблю прилетать сюда, чтобы плавать в местных озерах. Эти озера казались темными зеркалами, но стоило солнцу пробиться сквозь клубы пепельной дымки, как вода сверкала медным отливом, а вокруг нее поднимались золотые испарения – говорят, они исцеляют раны и укрепляют кости.

– Нет, в этот раз у нас задание. Ты же знаешь, отдыхать хорошо, но и работа не ждет! – сказал я. – Мы вырвали задание, которое точно подходит нам, ведь мы команда „Ночные ежи“!

Старик удивился, но потом кивнул и усмехнулся, прекрасно понимая, что мы можем почти все.

– Мастер, мы пойдем, задание ждет. – с улыбкой сказал я и мы зашагали вперед по жаркой земле.

– Удачи вам, ежи – сказал мастер. – Она вам пригодится.

А в голове у меня стоят слова моего тренера: «Только слабый надеется на удачу. Сильный подготавливает все сам.»

– Вперед, друзья мои, нас ждет приключение века! – сказал я и махнул рукой. – Наш путь ведет в центр этого плато и будет он тяжелым.

– Да! – хором закричали друзья, мы двинулись в путь.

Путь пролегал по земле, испещрённой трещинами, из которых подчас вырывались тонкие, но обжигающие струйки пара. Ветер гонял над плато густые вихри пепла. Вдали возвышались острые пики скал, красные, словно горячая лава, и искрились при каждом порыве ветра, как будто, посыпанные рубинами.

По дороге встречались невзрачные существа: огневые змейки и ящерки, их чешуя переливалась огненными искрами. Они быстро скрывались в расщелинах, лишь оставляя после себя дымящиеся следы. Мы старались обходить их, чтобы не тревожить хрупкий баланс местной экосистемы. Но долго счастливая цепочка не могла длиться.

Третий час пути мы шли среди полей из застывшей лавы, покрытых черными шипами вулканического стекла. И вдруг, прямо с гребня одной из лавовых складок, на нас выскочили огненные саламандры. Эти создания длиной с волчонка и ростом чуть выше колена сверкали красно-оранжевыми чешуйками. Из их пастей вырывались горячие струйки огня, а глаза светились, словно расплавленные янтари.

– Петро, защита! – закричал я. – Панчо, срочно создай водяную стену! – Петро скинул рюкзак и достал малый щит и короткий меч. А Панчо начал создавать магию.

И начался хаос. Огненные саламандры носились между лавовыми валами, оставляя за собой дорожки пламени. Воздух заволокло густым паром, а в жарких потоках, сверкающих золотом, мы едва различали силуэты друг друга.

Вдруг одна из саламандр прошмыгнула в наш круг. Рома исчез в тени, а потом с визгом из ниоткуда обрушился на саламандру шквал иголок, выпущенных ежом. Я выхватил ледяной меч. В тот миг, когда клинок рассек раскаленную чешую твари, в воздухе повисли кристаллы пара, словно осколки стекла. Саламандра взвизгнула и отскочила прочь, за ней бросились её товарищи.

– Фух, наконец-то всё обошлось хорошо, – выдохнула Мара, глядя на трещащие ещё угли под ногами. – Никто не пострадал, все на месте.

– Давно мы не выходили из битвы без царапин, но это только начало, – сказал я, смахивая капли пота.

Рядом зашелестел голос Ромы:

«Шшш… бизе шшо шливками?»

«Да-да, именно так», – рассмеялся я.

Мы продолжили путь. Теперь всё чаще попадались лавовые ямы – их края светились призрачным голубым светом, а в глубине булькала оранжевая жижа. Ветер уносил мелкий пепел, и порой казалось, что мы идем сквозь огненный снегопад. Вдалеке, почти на горизонте, мчался табун огненных лошадей. Их гривы трепетали на ветру, выпуская искры. За ними в небе летела стая виверн, на своих кожистыми крыльях они парили в горячих потоках воздуха. Когда они плевались пламенем, огонь освещал кратеры и застывшие волны лавы, придавая плато пугающую красоту.

– Ай, больно! – крикнул Петро, выдергивая ногу из растрескавшейся земли, откуда вырвался язычок пламени. Его лицо покраснело, будто его только что окатили кипятком.

Панчо мгновенно поднял его телекинезом, а Мара начала быстро шептать заклятие сканирования. Вокруг нее вспыхнули бледно-синие руны, мерцающие, как светлячки в ночи.

Рома возник из тени и влил другу зелье защиты от огня. Потом замер, глядя на Мару.

– Огненный яд! – произнесла Мара, вглядываясь в испарения, поднимающиеся над камнями. – Что-то здесь не так! А Петро проснется через двадцать минут.

Если Мара права, где-то рядом колония огненных пауков. Пламя вокруг зашипело, словно шептало предупреждение.

– Панчо! Ты знаешь, что делать! – сказал я, отходя в сторону.

– Ксандр, это будет больно. Очень больно. Ты уверен? —спросил Панчо, его глаза сверкнули синим светом.

– Нет. Но иначе мы не пройдем. Давай, Панчо. Жги… черт, не то… замораживай… опять не так. В общем, делай свою магию. – сказал я, закутавшись в плащ.

Панчо открыл свою книгу на предпоследней странице. Мгновение спустя земля вокруг нас стала покрываться инеем, словно кто-то пролил молоко на раскалённый камень. Воздух застыл, превращаясь в ледяные кристаллы. Лавовые трещины начали затягиваться коркой льда, треща от резкого холода.

– Ууу, как холодно! Я уже почти не чувствую ног и рук! – простонал я, ускоряя шаг. – Панчо, ты обещал, что будет проще! И Петро поднимите уже. Нам идти еще долго.

– Ты сам просил! Если сначала было жарко, то теперь ясно, почему так холодно. – улыбнулся он, сверкая зубами. Его смех напоминал сход лавины с ледяных склонов. В этот момент остыл и Петро. Он завозился, как будто спал без одеяла, и запихав большой палец в рот начал посапывать. В этот момент Панчо пнул в бок Петро и тот подскочил, потирая глаза.

– Ну подумаешь, уснул! Чего пинаться то! – Сказал раздосадованный Петро, а мы заржали в голос!

Благодаря моим мучениям, целебным чарам Мары и шуткам друзей, мы добрались до центра плато. Здесь ландшафт менялся: среди лавовых озёр возвышалась огромная чёрная скала, испещрённая красными прожилками расплавленного камня. В её основании бурлили озёра огненной смолы. Над плато висела дымка, сквозь которую пробивались лучи заходящего солнца, окрашивая небо в багряный цвет.

Когда Петро начал рассказывать свою знаменитую шутку про ёжика, с неба вдруг свалился торт – будто само плато решило поддержать веселье. Друзья катались по земле от смеха, а я, встряхнувшись, сказал:

– Петро, Рома… хватит балагурить. Пора разбивать лагерь и готовиться к отдыху.

Мы расположились у подножия скалы. Вокруг летала огненная пыльца, от которой воздух мерцал золотистыми искрами. Стая ласточек, как единый живой организм, рассекала воздух, издавая звонкие трели, от которых вокруг плясали пепельные искры. При каждом их взмахе, воздух словно дрожал, а волны жара становились все ощутимее. Пахло смолой и раскалённым камнем. Пока Мара накрывала стол, Петро рылся в остывшем шлаке, ища дрова. Рома обыскивал лавовые трещины, а Панчо сидел, уткнувшись в книгу магии.

– У меня есть план! – сказал Петро. – Сделаем ловушку из сети. Для приманки – замороженные пауки!

–Где ты их взял? – спросили мы хором.

– Собирал по дороге, за нами же ледяная аура тянулась! Еще у меня огненные комары и сотня огненных ос! – гордо сообщил Петро, доставая из карманов все что собрал.

Мы быстро натянули сеть между двумя валунами и покрыли её особым составом. Ледяных насекомых раскидали, а Панчо зачитал охлаждающее заклинание что бы приманка не разбежалась. Лёд дымился в жарком воздухе, создавая облачка пара, в которых мерцали отблески ласточкиных крыльев.

Сначала огненные ласточки кружили высоко, но запах замерзших пауков, судя по их взволнованным пискам, начал их привлекать. Их стая стала опускаться всё ниже.

– Давай… давай… – шептал я, сжимая кулаки.

И вдруг, словно горящая лента, целая стая бросилась вниз. В вихре пламени и сверкающих перьев, ласточки врезались в сеть. Та мгновенно засияла магическим огнём, но Панчо в тот же миг охладил её мощным порывом ледяной магии. Пламя погасло, и ласточки, обмороженные магией, начали засыпать прямо в воздухе, словно крошечные живые кометы, угасая и медленно оседая на сеть.

Рома метался между пленниками и клеткой из драконьих костей и кожи, запихивая туда новых пойманных птиц. Всё вокруг сияло в огненно-золотом свете, казалось, даже звёзды искрятся оранжевым. Я сам подбежал к сети, ловя одну из самых крупных ласточек. Её крошечное тельце было горячим, как уголь, но уже постепенно остывало. Она судорожно взмахивала крыльями, оставляя на моей броне тлеющие следы золы.

Когда мы закончили, солнце почти скрылось за зубцами скал, оставив небо кроваво-алого цвета.

– Рома пробегись по теням, проверь может где кладки яиц остались? За яйца нам отдельное спасибо скажут. – проговорил я, а еж пропал из вида.

И вот, когда мы уже собрались уходить, вернулся обгоревший Рома с десятком странных, слегка мерцающих яиц.

– Я нашёл их, они наши! – — сказал он и рухнул без сознания.

– Мара! Что с ним?! – крикнул я.

– Не умер. Просто вымотался магически. – ответила она и дала ему эликсир бодрости.

Обратный путь прошёл спокойно. Плато было уже не таким враждебным: ветер стих, и лишь красный пепел падал с неба, словно снег.

Дойдя до мастера и распрощавшись, мы направились в столицу к императорскому зоологу. Зоолог встретил нас очень радушно, а когда увидел яйца в отдельной коробке, то просто впал в ступор и минут десять стоял, не замечая ничего. Рома в его излюбленной манере поставил ему на голову маленький кусок торта с нежным молочным кремом, в руку сунул ему детскую кружку-непроливайку и нарисовал взбитыми сливками очки и усы на лице зоолога. Пока он не пришел в себя мы попросили у него премию, которую зоолог с радостью выписал и тихонько ушли на портальную площадь. Наш банк сегодня пополнился на неприлично большую сумму. Через пятнадцать минут мы уже сидели в таверне гильдии наемников, смеялись над шутками других команд и кушали вкусные салаты и фрукты.

Меня начало клонить в сон и я, попрощавшись с друзьями пошел к себе, только моя голова коснулась подушки, как вдруг я услышал голос:

– Сынок, вставай, пора в школу…

– Ну мааам…