Однажды я стала принцессой. Книга 2 (новелла)

Глава 71

Клод сегодня снова выглядел уставшим.

Какое-то время у него вроде бы все было нормально, но сейчас он вновь поник, как пожухлый лист салата.

– Пап, может, ты приляжешь ненадолго?

Сегодня я снова пришла к Клоду в кабинет, где он безвылазно сидел целый день, и удивилась. Синяки под его глазами буквально кричали, что ему отчаянно необходим сон. Феликс не просто так отправил меня сюда. Очевидно, он использовал мой визит как повод дать Клоду отдохнуть.

– Принцесса права. Вы ведь всю ночь работали. Отдохните немного.

А вот это уже странно. Если он работал всю ночь напролет, разве он не должен выглядеть более помятым? Но даже сейчас он был похож на печального романтического героя… И продолжал излучать опасную притягательность.

– Я уже почти закончил. Посиди пока.

Если он попросил подождать, значит, собирался работать дальше. Я слышала, что предыдущие две ночи он тоже провел в кабинете. Скорее всего, завтра будет то же самое. Такими темпами недалеко и до полного изнеможения, верно же? Здесь что, нет закона о рабочем времени? Нам нужна пятидневная рабочая неделя!

Взглянув на уставшее лицо Клода, я пробормотала, не задумываясь:

– Почему бы тебе просто не поручить работу Феликсу?

Феликс посмотрел на меня так, словно я ему нож в спину вонзила. Но я сделала вид, что ничего не заметила.

В отличие от Клода, который выглядел совершенно вымотанным, Феликс сиял бодростью – ему явно не хватало работы. Услышав мои слова, Клод фыркнул:

– Он настолько скудоумен, что ему ничего нельзя доверить.

– Странно. Феликс же быстро все схватывает. Думаю, он справится.

– Это называется «обманчивыми знаниями». Раз ты так думаешь, то тебе еще рановато считать себя взрослой.

– Я вырасту и стану такой же, как ты, папа!

Феликс, до сих пор молча слушавший наш разговор, тоскливо вздохнул:

– Теперь я вижу, насколько вы похожи…

– Хватит нести чепуху. Выйди, ты мешаешь.

Ой, Феликса выгнали из офиса. Я сидела на диване и ждала, пока Клод хмурился над бумагами. Мой взгляд регулярно возвращался к черной статуэтке на столе. Она лежала там с того дня, как я узнала, что это на самом деле императорская печать. И с ней по-прежнему обращались так небрежно…

Эх. Не волнуйся, статуэточка. Ты все равно единственная императорская печать этой страны!

Вскоре Клод отложил ручку, как будто наконец закончил с работой. Похоже, у него болела голова – он принялся массировать переносицу. Я подошла ближе.

– Пап, много работать – плохо.

Как и в прошлый раз, едва мои руки коснулись его плеч, он напрягся. Тц. Жизнь императора куда сложнее, чем кажется. Только и делаешь, что сидишь за работой.

Как ни погляди, лучше всего быть богатым и при этом не работать. Моя мечта – прожить богатую и беззаботную жизнь, какой она была до сих пор, не расставаясь с моими красавицами драгоценностями…

– Как прошло вчерашнее чаепитие? – спросил Клод, наслаждаясь моим массажем.

С момента разговора с Дженит состоялось еще три или четыре чаепития, и каждый раз он спрашивал меня об этом.

– Было весело, спасибо.

Кхм. Хотя от некоторых разговоров время и пространство словно сжимались, иногда было действительно весело. Я никогда раньше не общалась с такими активными девочками.

– Это хорошо.

На самом деле, ни Клод, ни Лили не ставили особых критериев отбора девочек. Разве что они должны быть моего возраста и дебютировать вместе со мной. Не было предпочтений ни по статусу, ни по политическим убеждениям.

И тут меня осенило. Клод хотел, чтобы у меня появились друзья. Уж не знаю, почему он передумал, ведь раньше он совершенно игнорировал настойчивые призывы мистера Снежка и Феликса.

Может, это связано с тем, что я повзрослела? Вдруг он решил, раз я уже дебютировала, то нельзя оставлять все так, как было. Эх. Раз так, тогда можно мне и дворец иногда покидать?

– Я тоже получаю много приглашений, можно мне принять некоторые из них?

– А смысл, если твои подруги могут просто приехать во дворец? – отрезал Клод. – Если тебе одиноко, устраивай чаепития чаще.

На самом деле он не был категорически против, просто не видел в этом необходимости.

– Пап, мне это не так уж и нужно. Я с куда большим удовольствием проведу время вместе с тобой. – Я решила закрыть эту тему, ведь мне не хотелось спорить с замученным человеком. Пусть скажет спасибо своим гигантским и жутким синякам под глазами! – Если будешь сидеть за работой дальше, только сильнее устанешь. Пойдем погуляем, пап.

Я мягко улыбнулась и повела Клода за собой, чтобы спасти беднягу от этой полутемной комнаты, где он терял свою жизнь за бесконечными бумагами.

Мне кажется, в последнее время я совсем разленилась.

– Ах, как же я не хочу этим заниматься, – проворчала я, лежа на книге «100 лет дипломатии», которую уже пыталась читать.

До какого-то момента я отчаянно училась, но сейчас даже книгу прочесть было тяжело. Когда все изменилось? Наверное, после дебютантского бала. Неужели я расслабилась за разговорами с милыми девушками о симпатичных мальчиках, нарядных магазинах и семейных праздниках за всеми хиханьками да хаханьками?

Эх, вот она – человеческая лень. А может, мне просто надоело учиться? Вполне возможно, ведь я чуть ли не с младенчества только и делала, что читала. У меня были репетиторы, и вся моя жизнь состояла из занятий. До сих пор я лишь училась и училась… а в промежутках старалась задобрить Клода. Если так подумать, у меня была очень насыщенная жизнь за эти четырнадцать лет. Событий в ней хватит на все сто сорок.

– Чего на столе лежим?

– А! Зачем так пугать?!

У меня чуть сердце в пятки не ушло!

Я положила голову на стол и сильно перепугалась, неожиданно услышав над собой чей-то голос. Я вздрогнула, подняла голову и увидела Лукаса, устроившегося прямо на моем столе.

– Мне стало скучно, и я решил заглянуть к тебе. Неужели ты тоже скучаешь? – Он сказал это таким тоном, словно я ужасная бездельница, отчего настроение сразу испортилось.

– Ни капельки. У меня очень плотное расписание.

– Ты говорила, что не планируешь становиться императрицей, а сама только и делаешь, что учишься. Тебе еще не надоело?

Н-ну, есть такое. Если честно, буквально до этого момента учеба казалась мне ужасно скучной.

– А сам-то? Тебе в башне заняться нечем, раз здесь дурью маешься?

– Да, так и есть. Кстати, скажи своему отцу, чтобы он магам зарплату урезал. Они даже магией пользоваться не умеют! Только проводят бесконечные исследования. – Лукас цокнул языком, будто его раздражала сама мысль об этом.

Он, наверное, был единственным человеком, который так презирал магов императорского дворца. Считалось, что в Обелии живут самые могущественные маги в мире. Настолько, что их башня во дворце называлась Черной. Они бы не дали ей такое название, если бы не были так в себе уверены. Но, если честно, название можно было придумать и получше. Кхм.

– Они постоянно зовут меня на помощь, а потом уходят, и я торчу в башне один.

Я прекрасно могла понять ворчания Лукаса. Ведь…

– В такую погоду нужно гулять, – невольно пробормотала я, глядя в окно.

На удивительно синем небе не было ни облачка. В такую погоду совсем не хотелось сидеть в четырех стенах.

Продолжая лежать на столе, я потянулась и начала перелистывать страницы открытой книги. Ветер, проникавший через открытое окно, нежно играл с моими волосами.

– Ну, выйдем мы, и что? Делать на улице все равно нечего – это ведь дворец. – От этого бесспорного факта мне стало ужасно скучно. – Тебе здесь надоело?

Что он такое говорил? Какое еще «надоело»?

– Но это и понятно. Ты ведь несколько лет не выходила за пределы дворца.

Нет. Где еще я смогу есть досыта и не платить при этом ни копейки? Просто каждый мой день напоминал предыдущий. Можно сказать, что у меня настал период скуки.

Я повернулась к Лукасу:

– Ты жалуешься, как капризный ребенок. Просто, когда каждый день ешь рибай, хочется иногда самгёпсаль[1].

– Это еще что? – Лукас не понял меня, ведь в этом мире нет ничего похожего на рибай или самгёпсаль.

Но вскоре до него дошло, что я обращаюсь с ним как с ребенком, и он нахмурился.

– Неважно. Тебе ведь надоело вечно сидеть во дворце? – спросил Лукас, без дела сидевший на столе. А затем добавил в недоумении: – Почему мы вообще это обсуждаем?! Если хочешь выйти, то пойдем.

Легко было ему говорить!

– Думаешь, я могу вот так просто взять и покинуть императорский дворец?

– Ну да? Проще простого.

Когда я увидела, с какой легкостью он говорил, мне стало неловко, и я невольно понизила голос:

– Ты нашел какую-то лазейку?

– Какую еще лазейку? Что ты себе навыдумывала? – Лукас цокнул и взглянул на меня с жалостью.

Нет, вот же гаденыш! Что он на меня так смотрит? Руки так и чешутся его стукнуть!

– А ведь я уже говорил тебе. Ты все еще недооцениваешь мои способности.

Щелк!

Я так разозлилась, что резко выпрямилась на стуле. В этот самый момент Лукас щелкнул пальцами, и перед моими глазами раскинулся невиданный мной мир.

Глава 72

Вокруг стало ужасно шумно.

– Эй! Ставь аккуратнее!

– Подходите, не стесняйтесь! Этот вкус перевернет вашу жизнь!

– Сегодня вечером вы сможете воочию увидеть волшебника и его очаровательную помощницу! Не пропустите.

– Не, слишком дорого! Скинь цену. Тем более что тут царапина.

– Тыква! Покупаем тыкву! Скидки только сегодня!

Суета. Мои уши наполнил шум. Перед глазами взад и вперед по улице деловито прогуливались люди.

Место, где я оказалась, напоминало либо большой рынок, либо оживленный торговый квартал. Внезапная смена обстановки, толпа и суета ошеломили меня.

Мы с Лукасом стояли в затененном переулке, и никто из прохожих на нас даже не взглянул. Я же, впервые оказавшись за пределами дворца, не могла оторвать взгляда от окружающей картины. И мне показалось, что Лукас рассматривал меня с ног до головы.

– Ты слишком выделяешься, – заметил он.

Щелк!

От одного движения его руки моя одежда изменилась. На подоле платья начали появляться то ли белые пузыри, то ли ослепительные пятна света. Я никак не ожидала, что начну преображаться снизу вверх, как змея, которая сбрасывала кожу.

– Это уже другое дело.

Спустя несколько секунд мое элегантное желтое платье с кружевом превратилось в простое голубое. Я даже не заметила, как его наряд придворного мага стал повседневным костюмом.

Это же почти как магия крестной феи из «Золушки»! Хоть и наоборот – он сделал меня незаметнее, а не красивее!

– Лукас! – воскликнула я, придя в себя. – Ты! Почему ты сразу не сказал, что можно покидать дворец таким способом?!

Он хоть представлял, как мне было тяжело из раза в раз слушать отказы Клода? Если все было так просто, то почему он раньше об этом не говорил? Но ответ Лукаса сразил меня наповал:

– В смысле? Ты прекрасно знаешь, что я умею телепортироваться. Как, по-твоему, ты попадала в дом Снежков?

– Н-ну…

Ой. Лукас был совершенно прав. Ведь все те разы он сам телепортировал меня в поместье мистера Снежка. Почему я раньше об этом не думала? Я же могла просто попросить его вывести меня из дворца!

– Забавно. – Похоже, Лукас заметил, как я опешила от этой мысли, и с улыбкой добавил: – Все это время у тебя был такой простой и надежный выход, но ты пыталась все организовать самостоятельно. Положи перед тобой золотое яйцо – ты его и не заметишь. Наша принцесса – та еще затейница, не правда ли?

Ой! Да, я в курсе, что ужасно сглупила! Нечего меня бесить! Видел же все прекрасно, но даже пальцем не шелохнул! Развлекался он!

– Ты знаешь, что ты настоящий злыдень?

– Угу. А ты настоящая дурында.

Вот же! Не мог не подколоть! Какой гаденыш! Чтоб он облысел!

Пока я мысленно ругалась на него, Лукас вдруг улыбнулся. Конечно, это была премерзкая улыбочка, от которой сразу захотелось повыдергивать ему волосы. Но буквально через мгновение он схватил меня за руку, и я уже не могла злиться.

– Идем уже. У нас и так времени в обрез.

Он потянул меня, и я поплелась следом. Вокруг стало громче.

– Идем.

Мы вышли из переулка. Ослепительный солнечный свет озарил лицо Лукаса, который все еще держал меня за руку.

– Эй, хватит так глазеть по сторонам. Ведешь себя как деревенщина. – Лукас снова ко мне прицепился. Но я не обижалась. Какие обиды, когда вокруг столько всего интересного!

– Хватит уже мне эйкать, надоел! – прочистила горло и добавила: – Здесь меня зовут Ати. Понял?

– Твое прозвище? – удивленно рассмеялся Лукас. – Решила использовать другое имя во время вылазок? Как серьезно ты настроена.

Но даже его насмешки не могли испортить мне настроение. Он привел меня на самую оживленную торговую улицу Обелии, в коммерческий центр, где собирались люди со всей империи. Поэтому здесь было столько…

– Красавица! Попробуйте!

…самой разной еды!

– Что это такое?

– Это курица в специях на шпажке! С моей фермы.

– Так это же куриный шашлычок!

– Именно!

Я быстро взяла шпажку, которую мне протянул торговец, и откусила кусочек мяса. Э-это он!

– Вкусно, да?

Вкус специй! Ах. Я закивала головой от удовольствия. Может, это была и не самая полезная еда, но какой же знакомый вкус! Во дворце я ела только морепродукты и горные блюда, поэтому так по нему соскучилась!

– С вас две монеты, – с улыбкой произнес торговец, глядя, как я уплетаю шашлык.

Ах. Я его раскусила. Он специально давал всем прохожим попробовать шашлычки. Выжидал, пока они полностью его съедят, а потом требовал денег. Я тоже попалась на эту уловку. Он еще и с улыбкой наблюдал за мной!

Глядя на приветливое лицо торговца шашлычками, я не знала, что делать. Ну, плу-у-ут. Так бы и придушила. Но, с другой стороны, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. За еду нужно платить. Раньше я бы никогда не попалась на такой трюк, но похоже, что жизнь в императорском дворце меня разбаловала.

Самое неприятное – у меня не было с собой денег. Как я могла съесть куриный шашлычок, когда в кармане у меня только дырка от бублика? В прошлом подобного бы ни за что не случилось.

У меня не было выбора. Пришлось обратиться к ходячему банкомату.

– Лукас! – Он посмотрел на меня со странным выражением лица, будто бы спрашивая, зачем я позвала его. Я смело продолжила: – Денег дай.

Ответ парня прозвучал так, словно мое поведение казалось ему забавным:

– Почему я должен давать тебе деньги?

– У меня нет с собой ни копейки.

– А я тут при чем?

– Ты же привел меня сюда! Так что и ответственность на тебе!

Именно! Я в полной уверенности в своей правоте активно кивала головой. Торговец шашлычками разделял мое мнение и попросил Лукаса заплатить:

– Что ж! Кто пригласил, тот и платит! С вас всего две монеты.

Мне почему-то показалось, что он понял: с меня взять нечего. Поэтому и нацелился на Лукаса, у которого, судя по всему, деньги были. Мы с этим мужиком будто даже чем-то похожи…

В итоге Лукас все же заплатил, хоть и не без насмешливых взглядов в мою сторону. Тц. Но что такое один куриный шашлычок?

– Хочу еще один. – Я ткнула стоявшего рядом со мной парня в бок.

– Желаете еще? – Несмотря на то что я обратилась к Лукасу шепотом, торговец меня услышал и сразу протянул шпажку. – Две монеты.

Естественно, он попросил еще денег.

– Вы отлично спелись, – удивленно произнес Лукас, но послушно заплатил.

– Вот, это вам за счет заведения. У вас такая чудесная девушка.

– Я такое не ем. И она не моя де…

– Хе-хе-хе! Спасибо, дяденька!

Я ткнула мага в бок и взяла из рук торговца еще одну шпажку. После этого мы отошли от лавки с жареной курицей.

– Если тебе дают что-то бесплатно, надо брать. Зачем отказываться?

– Откуда у тебя столько опыта? Говоришь с такой уверенностью, что я бы поверил, если бы ты сказала, что только что закопала чей-то труп где-то на этом рынке.

Вот же! Чересчур проницательный гад! Я пошла вперед, не обращая внимания на Лукаса, который провожал меня прищуром.

– Кхм. Если не собираешься его есть, отдай мне.

Вышагивая по рынку и держа в обеих руках по шпажке шашлыка, я вдруг вспомнила кое-что очень важное. Точно!

– Лили меня уже, наверное, обыскалась!

Когда я в ужасе обернулась, Лукас выглядел так, будто не ожидал, что я так быстро об этом вспомню:

– Может, и не обыскалась. Я оставил во дворце куклу вместо тебя.

– Куклу? Бумажную, что ли, как в прошлый раз?

Как он мог так поступить?! Гаденыш!

– Та была худшей из тех, что я могу сделать. Радуйся, что сейчас я сделал ту, что ходит и разговаривает, – высокомерно произнес Лукас.

Вы только посмотрите на него. Оказывается, он умеет делать нормальных кукол! Так почему мне в партнеры он давал дурацкую бумажную?!

– Ешь быстрее. Здесь слишком много людей.

Вдруг кто-то случайно задел меня, и Лукас схватил за руку, притягивая ближе к себе. А затем, воспользовавшись моментом, выхватил одну шпажку.

– Ты ведь говорил, что не ешь такое?

– Если ты съешь их все, то превратишься в хрюшку.

Ни его насмешка, ни то, что он ел мой шашлык, не могли испортить моего настроения. Я просто закрыла на это глаза и продолжила спокойно есть. Но толпа становилась гуще, и мне показалось, что я могу потеряться. Поэтому я взяла Лукаса за руку.

– Ух ты! Посмотри! Это же птичий рынок!

Я услышала щебетание птиц, вытянула шею и увидела вдали птичьи клетки, подвешенные на веревках.

– Пойдем посмотрим!

Доедая шашлык, я потянула Лукаса за собой. Но по какой-то причине парень не сдвинулся с места.

– В чем дело?

Я обернулась и увидела, как он недоуменно рассматривал наши руки. Чего? Не нравилось, что я взяла его за руку без разрешения? Я не царь Мидас, от моего прикосновения он не превратится в золото!

– Он только открывается, так что смотреть там пока нечего. Если и идти туда, то позже.

«Если тебе так не нравится, в следующий раз возьму тебя за рукав!» – раздраженно подумала я, но на этот раз Лукас сам потянул меня за собой.

– Да? Тогда купи мне вон то! – Я выбросила шпажку от шашлыка в мусорное ведро и указала на лавку со сладкой ватой.

Ох. Я чувствовала себя ребенком, что выклянчивает у мамы вкусняшки. Но ведь закон сочетания соленого и сладкого не просто так придумали! Я только что съела пряный и соленый шашлык, так что теперь мне необходимо что-то сладкое!

Мы с Лукасом, как настоящие фуд-блогеры, решили обойти всех уличных торговцев. Настоящий гастротур!

Глава 73

– Ах, как же было вкусно. – Вскоре я удовлетворенно похлопала себя по животу.

– Скажи честно. На твоем желудке какое-то заклинание? – устало спросил меня сидевший напротив Лукас.

С чего такой вопрос, если он съел ровно столько же, сколько и я?

– Говорят, что здесь отменное парфе.

Я вспомнила слова прохожего и с воодушевлением открыла меню.

– Ты в городе, а ведешь себя так, словно у себя дома.

Проигнорировав слова Лукаса, я изучала меню.

– Тут все так вкусно выглядит! Что же мне заказать?

Мы сидели в летнем кафе. Оно было довольно популярным в этом районе. Наверное, поэтому здесь было столько посетителей, что нам с трудом удалось урвать себе столик. Кафе больше походило на элитный чайный дом, и я ожидала, что все блюда будут дорогими. И действительно – в отличие от рынка, тут цены были указаны не в медных монетах, а в серебряных.

Я прошептала Лукасу:

– Тут так дорого. Как нам быть?

– Не переживай. Заказывай все, что хочешь.

Буквально в этот же момент над его головой возник нимб. В-вот же… Он не врал, когда говорил, что у него куча денег! А я тогда еще рассмеялась, думая, что он лжет!

– Хоть медные монеты, хоть серебряные – их изготовление не займет и минуты.

Я думала, что это враки… Хм? Что он только что сказал? Изготовление? Чего?

Тук-тук. Дзинь!

В этот же момент Лукас дважды стукнул пальцами по столу, и внезапно перед ним возникли серебряные монеты.

– Но, с учетом твоего аппетита, серебром дело не обойдется. Потребуется золото.

Тук-тук. Дзинь!

На этот раз появились золотые монеты. У меня отвисла челюсть. Э-это ведь мошенничество!

– Неужели ты за все платил такими деньгами?!

– Ты думала, что я все эти монеты с собой носил?

Какой крутой… Нет! Я не это хотела сказать! Кхм. Бесстыдник. Я только что стала свидетелем фальшивомонетничества!

– Это ведь незаконно!

– Да? Тогда ты соучастница.

Ах! А ведь он был прав. Согласно законам Обелии, любой, кто занимался фальшивомонетничеством, должен лишиться руки, а тот, кто получал выгоду от поддельных денег, обязан был отдать все свое имущество империи. И к тому же оба приговаривались к тридцати годам каторжных работ.

Я перевела взгляд на Лукаса. Он улыбался. Когда мы встретились взглядами, то заключили негласный договор. Л-ладно. Мы унесем эту тайну с собой в могилу!

– Они со временем исчезают? – спросила я, вспомнив мага из одного фильма.

– Только если их создал любитель.

Иными словами, это настоящие деньги, а он не какой-то любитель. Вот же гад! Оказывается, он все это время был золотой антилопой, ходячим кошельком! Что ж, большего мне знать не надо!

– Тогда я хочу это, это и вот это. А, и еще вот это. Говорят, что это самое популярное блюдо, так что его нельзя не заказать!

Я решила использовать карту «Лукас» по полной. Парня мое поведение скорее позабавило, и он не стал меня останавливать.

В кафе было гораздо тише, чем снаружи. Гул улиц доносился до нас уютным фоновым шумом. Когда я в последний раз была в окружении такого количества людей? Мне этого не хватало. Я была так сосредоточена на выживании, что даже забыла, каково это – жить обычной жизнью, что такое быть человеком. Аж взгрустнулось.

– Дженит, нас и так уже долго не было. Нужно возвращаться.

Именно в этот момент я услышала знакомый голос. Это ведь был Иджекиил, да? Я непроизвольно повернула голову и вздрогнула от удивления.

– Но Иджекиил! Мы же почти ничего не посмотрели!

Ой. Так и есть. Это Иджекиил и Дженит. Я тут же отвернулась к окну. М-меня же не заметили, да?

– А, Снежок-младший?

Лукас тоже его заметил. Они с Дженит сидели за столиком по диагонали от нас. Ох. Ну почему так близко, и как я могла их не заметить?! Перед ними уже стояли чашки с чаем, значит, они пришли раньше нас.

– Бесят. Может, мне их убрать? – с мрачной улыбкой пробормотал Лукас.

Только не это! Он не произнес слова «навсегда», но оно явно слышалось в его тоне. «Они никогда больше не увидят белого света» – вот, что слышала я. Поэтому я поспешила его отвлечь.

– Они наверняка уже скоро уйдут, так что давай просто подождем, – прошептала я, скрывая лицо за волосами.

Сегодня ведь не праздник какой-нибудь, так почему эти двое в кафе?!

– Ты хочешь еще куда-нибудь зайти?

– Да, мы еще не купили самое важное.

Я взяла свои волосы в обе руки и спрятала в них лицо. Иджекиил с Дженит были как звезды этого квартала. Они и сами по себе выглядели прекрасно, но вместе каким-то чудесным образом смотрелись еще красивее.

Другие посетители тоже не могли оторвать от них взгляда. Мне ведь не показалось?

– В чем дело, Иджекиил? Я ведь несколько раз напоминала тебе об этом, а ты забыл? Не похоже на тебя.

Иджекиил бросил на сестру виноватый взгляд. Похоже, они пришли за покупками, но он забыл об этом.

Нет, не подумайте! Я не хотела подслушать! Но они говорили так тихо…

– О чем они? Мне интересно. Послушаем-ка! – пробормотал Лукас и щелкнул пальцами.

– Ты весь день будто в облаках витаешь. – В голосе Дженит слышалось раздражение.

Ой! Теперь я могла отчетливо их слышать! Лукас, ну хитрец!

– Разве? – Иджекиил поднес чашку ко рту и спокойно ответил. – Мне просто показалось, что я увидел знакомого.

– Принцессу?

На этих словах мы оба замерли. Ч-что она только что сказала? Неужели она видела, как я поедаю шашлычки на улице? В этом дело?

– У тебя буквально на лице написан вопрос: «Откуда ты узнала?» – Дженит с улыбкой добавила в чай ложку сахара и начала аккуратно его размешивать. – Иджекиил, ты меняешься в лице, когда говоришь о принцессе. Ты правда думал, что я не замечу?

– Дженит…

– И сейчас то же самое. Если ты так глубоко задумался, то только о ней. – Она опустила голову, и волна каштановых волос скрыла от меня выражение ее лица.

– Идем. – Иджекиил взглянул на нее, а затем поставил чашку на блюдце. – Сегодня отец впервые за долгое время разрешил тебе выйти в город. Так что, если ты хочешь зайти куда-то еще, то нужно идти, пока не поздно. Говорят, где-то здесь продают атласные ленты.

С этими словами он поднялся из-за стола, подошел к Дженит и протянул ей руку.

– Ты прав. Пойдем.

На этот раз Иджекиил поступил правильно. Сестра просияла и взяла его за руку.

– Я хочу сделать подарок ее высочеству. Поможешь мне выбрать ленту? Думаю, тебе тоже не будет скучно в том магазине.

О нет, они направились в эту сторону! Я попыталась еще сильнее зарыться в волосы, чтобы спрятать лицо. К счастью, эти двое прошли мимо, не заметив меня.

– Ах. Я думала, мне конец.

– Лучше бы я смотрел, как краска сохнет, чем слушал их разговор. Такая скукота, – пробормотал Лукас, когда Иджекиил и Дженит ушли.

Я задумчиво посмотрела в сторону выхода. Но буквально через мгновение мое внимание переключилось на кое-что другое.

– Спасибо за ожидание. Вот ваш заказ: супершоколадная помадка «Наполи», фондю «Мое сердце бьется для тебя», сине-фиолетовая тайная карамель, клубничное песочное печенье «Агата», «Монблан в облаках», сладкое сахарное парфе и наш фирменный горячий шоколад.

А-а-а! Наконец-то!

– Что у них за названия? А ты вообще осознаешь, сколько сахара ты заказала? Осилишь?

– Еще спрашиваешь, – фыркнула я в ответ.

Чья бы корова мычала. Сам-то себе ту шоколадную штуку заказал! Как там было?.. Ладно, неважно. Официант будто из пулемета выпалил все названия.

Как бы то ни было, Лукас сам тот еще сладкоежка. Он всегда тайком ел вкусняшки, которые для меня готовила Лили. И знал бы он, как сейчас сверкали его глаза при виде сладостей!

Я воодушевленно поднесла вилку к тарелке.

– Приятного аппетита!

Вскоре мы с Лукасом довольно откинулись на стульях и сыто поглаживали животы.

– Куда теперь?

– Ты еще не наелась?

Нет, с едой мы пока закончили. Если бы я съела что-то еще, меня пришлось бы катить во дворец.

– Ах! Лавка с птицами! Пойдем туда!

Я вспомнила о новом магазине, который хотела посетить, поэтому решила заглянуть туда.

– Лукас, быстрее!

Я была так взбудоражена, что чуть не бежала впереди него. Парень наблюдал за мной с искренним недоумением. Он действительно не мог понять, как я, еще недавно бессильно развалившаяся за столом во дворце, теперь буквально нарезала круги вокруг него.

Первой переступив порог магазина, я ахнула.

– Ух ты!

Над моей головой в несколько рядов висели разных размеров клетки. Внутри сидели удивительные разноцветные птицы.

– Как красиво!

Со всех сторон доносился их щебет. Но, как ни странно, это напоминало не какофонию, а приятную мелодию.

Глава 74

Я восторженно ходила между клетками, пока мое внимание не привлекла птица с голубым оперением.

– Это птица Цин. Если ее хорошо натренировать, она сможет доставлять сообщения, – произнес мужчина, судя по всему, владелец лавки. Однако он быстро отошел – его позвал другой покупатель.

Я впервые видела такую красивую синюю птицу. Моя рука невольно потянулась к клетке.

– В-ваше высочество?.. – Именно в этот момент за моей спиной раздался тихий шепот. Я замерла, как только коснулась клетки. Знакомый голос снова зашептал: – Это же вы, да?

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это был Иджекиил. Они же должны были пойти за лентами! Как они так быстро оказались здесь? И как он узнал меня по затылку?

– Иджекиил! Что ты там делаешь?

А это Дженит! Нет, не иди сюда! Ой! Я решила, что пора делать ноги.

– Постойте!..

– Иджекиил?

К моему превеликому счастью, я была в легком платье и туфлях без каблука. Я на всех парах помчалась, лавируя между клетками, а вокруг мелькали пестрые перья птиц.

– Прошу, подождите!

А-а-а, зачем он меня преследовал?!

Я проигнорировала его голос и не остановилась. Наконец-то впереди я заметила Лукаса.

– Лукас!

Чем он там занимается? Играет в гляделки с птицей?

– Что случилось? Чего ты так расшумелась? Ты же птиц рассматривала, – произнес парень, отведя взгляд от красноперой хищной птицы.

– Сюда идет Иджекиил!

Рубиновые глаза мага скользнули за мою спину. Через мгновение он прищурился и слегка цокнул языком:

– Возьми меня за руку.

Хочет телепортировать нас? Я не стала уточнять, а просто схватила его за руку.

– Ой!

Ч-ч-что происходит?! Почему я парю в воздухе?!

– А-а-а! Мамочки! За что?!

Я и моргнуть не успела, как мы с Лукасом оказались в воздухе. Мы все выше взмывали над магазином, и он со своими клетками и птицами исчезал из поля зрения. Когда я заверещала от ужаса, парень скривился, словно у него вот-вот лопнут барабанные перепонки.

– Ай, мои уши! Первый раз летаешь, что ли?

Еще имеет наглость спрашивать, козлина! Когда бы я летала? Он считал полетом то, как я упала на территорию герцога Альфиоса? Ой. Я неожиданно вспомнила тот случай и испугалась еще больше.

– Т-ты ведь не сбросишь меня вниз, да?

– Зачем мне это надо?

Я изо всех сил вцепилась в Лукаса, как в спасательный круг. Парня же ситуация будто бы забавляла – он усмехнулся. Погодите. Его забавляло, как я цепляюсь за жизнь?

– Да не упадешь ты. Сделай шаг.

С-сделать шаг? Куда? Здесь ведь нет ничего!

– Я тебя сейчас отпущу.

Увидев, что я не собиралась никуда шагать, парень решил мне пригрозить. Хнык. Куда шагать-то? Здесь ничего нет! А теперь мне еще и угрожают! Эх, ладно… Ладно! Только не отпускай! А!

Я закрыла глаза и сделала шаг, как и сказал Лукас. Ох, под ногой-то ничего нет… Хм?

– Ой. Что это?

Я замерла, посмотрела вниз и сразу горько пожалела об этом. Под нами ничегошеньки не было! Однако Лукас двигался так, словно поднимался по невидимой лестнице, а я висела в воздухе рядом с ним. С каждым шагом мы взмывали все выше, как на американских горках.

– Ты чего? Неужели так боишься?

– А ты как думаешь?!

Похоже, моя реакция позабавила Лукаса. Кстати, я тут кое-что вспомнила. Это все очень напоминало то популярное японское аниме. Ну, где героиня гуляла по воздуху вместе с волшебником.

– Странно. Что в этом такого?

Его искреннее удивление задело мою гордость. Я зажмурилась и сделала шаг. Мое тело неожиданно поднялось выше. После нескольких повторений мне стало даже немного весело.

– Тем более что я избавился от надоедливого преследователя. Я ведь молодец?

Вот же засранец! Лукас смотрел на меня так, словно ожидал похвалы, но я просто остолбенела. Все это ради того, чтобы сбежать от Иджекиила?

– Ты мог нас просто телепортировать!

– А? Хочешь, чтобы я отпустил твою руку, и ты шла сама?

– Нет. Господин Лукас, вы поступили правильно, как всегда!

Единожды дурак – навсегда дурак. Горбатого только могила исправит. А-а-а! Я вспомнила кое-что крайне важное!

– Я ведь в юбке!

– Ай! Мою руку-то за что?!

Я безжалостно щипала руку Лукаса до самого нашего возвращения на землю.

– Идем домой.

Сегодня был насыщенный день. Хотя последние события мне не понравились.

Стрелка часов на башне указывала между цифрами пять и шесть, и я решила, что сейчас самое время возвращаться. Лукас, кривясь, потирал руку, словно ему до сих пор было больно.

– На этот раз мы же телепортируемся?

Мы приземлились на большом поле. Кругом лишь желтая трава по пояс, поблескивая серебром, мягко покачивалась на ветру.

Естественно, я решила, что Лукас вот-вот телепортируется, поэтому схватила его за руку. Но парень почему-то нахмурился.

– Эй, чего ты так резко хватаешь людей за руки?..

Я и раньше это замечала, но, выходит, ему правда не нравилось, когда я беру его за руку.

– А, так телепортироваться можно и не держась за руки?

Хм, если вспомнить, то мы этого не делали, когда покидали дворец или когда он отправлял меня в поместье Альфиосов. Ну и ладно. Больно надо. Раз ему так не нравилось, то больше не буду его за руку брать. Так хмурился, будто бы я его смертельно оскорбила, а не за руку взяла.

– Ладно. Нам пора.

Стоило мне попытаться отпустить Лукаса, как он сам взял меня за руку. Погодите, ему ведь не нравилось! Почему он вдруг передумал? Что за перепады настроения? Но хоть предупредил меня, уже спасибо.

Щелк.

Лукас щелкнул пальцами. Вид спокойного поля сменился уютной комнатой.

– Уже вернулись?

Ой! Это кто? В комнате была девушка, которая выглядела в точности как я! У меня мурашки по коже пробежали, когда я увидела, что другая я с улыбкой поприветствовала Лукаса.

– Двойник!

– Ты о чем? Я же говорил, что это просто кукла.

И правда. Я несколько смущенно опустила руку, которой указывала на куклу. Нет, погодите.

– Это точно кукла? Я скорее поверю, что у меня есть сестра-близняшка.

– Ха. Просто я мастер своего дела. Мне даже стараться не нужно, чтобы создать такую.

Я не могла не восхищаться куклой передо мной, а Лукас выглядел очень гордым. На кукле было то же платье, что и на мне, когда я покидала комнату. Часть ее волос была собрана в хвост, на голове – украшение с жемчугом. Я словно в зеркало смотрелась. Странное ощущение.

– Смотри сколько хочешь – отличий не найдешь.

– Да? Она правда моя точная копия?

– Естественно. Кто ее сделал?

– Я настолько красивая?

– Естестве… – Лукас, распираемый гордостью, вдруг осекся. До него быстро дошло, что он чуть было не попался на мой крючок, и он бросил на меня недовольный взгляд.

Эх, я думала, что подловила его.

– Хе-хе… Как и ожидалось от великолепного господина Лукаса, сделал точную копию меня.

Пока я задабривала его, кукла стояла с легкой улыбкой на лице, не шелохнувшись. Какая она спокойная. Вот так должна вести себя настоящая леди? Однако Лукас, тоже смотревший на куклу, неожиданно нахмурился:

– Не точную. Бесит.

Что это с ним? Я даже не успела ответить, как Лукас щелкнул пальцами, и кукла исчезла.

– Нет, зачем? Я еще не насмотрелась!

– Потому что она отвратительна.

– Чего?!

Он только что назвал отвратительной куклу, которая была точной копией меня?! Это он так меня задеть решил? Что происходит?

– Чего ты расшумелась? Я же не про тебя говорил!

– Да, а всего лишь про куклу, которая выглядит точь-в-точь как я!

– Нет. Она вообще на тебя не похожа.

Лукас всегда был странным. Он буквально только что хвастался тем, какой он крутой и какую идеальную куклу может создать. А теперь она вдруг стала совсем на меня не похожа. Пока я пыталась это переварить, маг снова щелкнул пальцами и вернул мою прежнюю одежду. Он тут же расплылся в удовлетворенной улыбке.

– Хоть оригинал и не идеален, он гораздо лучше.

Минуточку. Он меня только что оскорбил? Это шутка такая или что?

– Вот-вот явятся твои горничные. Так что я пошел.

– Я тебя удерживать не буду! Делай что хочешь! – разъяренно крикнула я.

Лукас ушел с довольной улыбкой на лице.

– Ваше высочество, я вхожу. – Пока во мне кипел праведный гнев на Лукаса, в дверь постучала Лили. – Ой, вы уже закончили. Вы сегодня были так сконцентрированы на занятиях, что я решила вас не беспокоить.

– С-спасибо…

– Ужин скоро. Вам нужно подготовиться.

– Угу, ты права.

Я попыталась сохранить спокойствие и улыбнулась Лили. Хорошо, что я еще не опаздывала на ужин с Клодом. Я облегченно выдохнула и положила руку на сердце.

Хм? За дверью какой-то шум.

Ту к-ту к-ту к!

– Ваше высочество, можно войти?

В дверь постучала Ханна.

– Входи.

Она вошла в комнату, но ее лицо почему-то было красным. Так она выглядела только тогда, когда ей не терпелось мне что-то рассказать. Это же подтверждало и то, что Сет, вошедшая вслед за ней, качнула головой в сторону Ханны, словно извиняясь, что не смогла ее остановить.

– Ханна, что происходит?

– Ваше высочество, вы сами удивитесь, когда узнаете!

Мне было очень любопытно. Через мгновение она ответила, и я не смогла сдержать удивления:

– Маг из Черной башни, что спал несколько столетий, пришел на аудиенцию к его величеству!

Глава 75

– Ах! Какое красивое озеро!

Я с некоторой тоской наблюдала за девушками, которые любовались раскинувшимся перед ними озером.

Да, оно и впрямь было красивым. Я раньше тоже так думала. Даже не верилось, что здесь жили монстры со щупальцами. Такой ужас под гладкой зеркальной поверхностью.

– Почти такого же цвета, как глаза ее высочества! – Слова одной из девушек заставили меня вздрогнуть и остановили мой внутренний поток жалоб. – Конечно, ничто не сравнится с ними по красоте. Недаром их называют божественными. Я не могла оторвать от них взгляда во время бала дебютанток.

– Верно-верно!

А, это был комплимент. Я сперва была шокирована, решив, что это оскорбление, но теперь мне стало неловко за свою реакцию. Я ответила комплиментом:

– У леди Коринт тоже очень красивые глаза. Такие большие, насыщенного зеленого цвета молодых побегов.

В ответ на мои слова девушка покраснела и воскликнула:

– Божечки! Хе-хе-хе! – Какая милая реакция. Не ожидала, что у ярой фанатки Иджекиила обнаружится и такая сторона.

– Как же здорово вот так кататься на лодках в императорском дворце.

Что ж, я могу понять их удивление. Я была такой же, когда мне разрешили прокатиться по озеру на территории дворца.

– С воды открывается великолепный вид.

Правда после встречи с цветком-монстром мне в сторону озера даже смотреть не хотелось. Хотя поговаривали, что Клод уничтожил их всех после того случая. Для меня это хорошо, конечно… Но почему мне не по себе? Неужели я тогда подняла такой шум, что он мгновенно перебил монстров, населявших озеро на протяжении многих лет?

Кхм. Выходит, что так. Тогда я впервые видела Клода в том состоянии. Тем не менее, теперь я могла спокойно насладиться прогулкой по воде с моими гостьями.

– Будьте осторожны, когда садитесь в лодки.

Хм. Раз я организатор и уже каталась на лодках, значит, я и должна сесть в нее первой, да? Лодки были надежны благодаря наложенной на них магии: они не раскачивались, когда в них садились. Можно было даже забираться в них без посторонней помощи. Но я ведь принцесса, поэтому я приняла помощь Феликса.

Фух. Я легко ступила в лодку. Хм? Почему-то никто не сдвинулся с места. Почему они все застыли, как вкопанные? Они будто бы наблюдали друг за другом. Они боялись сесть в лодки? Я приказала стоявшим по близости рыцарям помочь девушкам. Они, наверное, ждали приглашения?

Или же они слышали истории о монстрах в озере?

– Здесь нет ничего страшного. Давайте я вам помогу. – С недоумением я какое-то время наблюдала за девушками, а в итоге с улыбкой протянула одной из них руку. И в этот же момент случилось нечто невообразимое.

– Я поеду вместе с ее высочеством!

– Нет, я!

– Что вы такое говорите? Ее высочество только что ко мне обратилась.

– Эй, кто там меня назад тянет?! Так нечестно!

Оказалось, что они тянули друг друга за одежду и руки, чтобы никто не смог сесть ко мне в лодку. Я так смутилась. Они правда дрались за место рядом со мной? Я не знала, расстраиваться мне или смеяться. Но думаю, что я скорее должна быть благодарна, потому что это все равно лучше, чем если бы меня избегали.

У всего есть своя цена. И эта – результат совместных разговоров о четырех Небесных царях за поеданием пирожных Лили.

– Ну что, поедем?

Хм? Я не ожидала услышать чей-то голос прямо напротив меня. Равно как и другие девушки. Все невольно повернулись в сторону источника звука и потрясенно раскрыли рты.

– Сомневаюсь, что сюда поместится кто-то еще, так что вам придется воспользоваться другими лодками.

Там, где еще мгновение назад никого не было, теперь с зонтиком в руках сидела Дженит, мило улыбаясь другим девушкам. В-вот это да. Оказалось, у нее есть и такая сторона! Пока другие девушки ругались между собой, она под шумок села в лодку.

– Присаживайтесь, ваше высочество, – с ослепительной улыбкой произнесла Дженит.

– Л-леди Магрита. Когда вы?..

– Так нечестно! Я должна была там сидеть!

– Но ведь леди Магрита буквально только что стояла за мной?

Я разделяла недоумение девушек. Однако, взглянув на то, как удобно устроилась в лодке Дженит, с трудом сдержала смех. Кхм-кхм, нет, в этой ситуации не было ничего смешного.

– Что же, здесь правда больше нет места. Садитесь, пожалуйста, в другие лодки. – Мне не оставалось ничего другого, как с улыбкой отказать остальным девушкам. Они могли лишь беспомощно наблюдать за происходящим, ведь Дженит уже заняла место рядом со мной.

Первой на лавку села я, затем Дженит, и сразу после этого лодка плавно двинулась по озеру. Когда мы отдалились от берега, на котором все еще потерянно стояли девушки, я не выдержала и рассмеялась.

– Леди Магрита, я и не знала, что вы такая шустрая!

– Мне часто это говорят.

Мы с Дженит ярко улыбнулись друг другу. Всего несколько месяцев назад и я представить не могла, что мне будет так приятно проводить с ней время. Это потому, что я открывалась ей во время чаепитий? Но сейчас, сидя с ней лицом к лицу, я поняла, что мы стали друг другу гораздо ближе.

– Как вы и говорили, ваше высочество, с воды открывается прекрасный вид. – Легкий ветер донес до меня ее восхищенный голос.

Глаза Дженит были голубого цвета, более глубокого, чем у озера. Внезапно я вспомнила, какими были ее глаза, когда я видела ее в детстве в поместье герцога Альфиоса. Наверное, ей было тяжело прятать их настоящий цвет каждый раз, когда она выходила из дома. Ей помогал маг семейства Альфиос?

Ой. Похоже, что я слишком пристально на нее смотрела. Дженит переключила свое внимание на меня, словно почувствовала мой взгляд. Мне стало неловко, но я не показала этого и широко улыбнулась. Эх, моя улыбка доведена уже до автоматизма.

– Глаза ее высочества сейчас такие бирюзовые! Словно вода озера!

– Правда?

– Да. Они похожи на мои.

Слова Дженит заставили меня немного напрячься. Она смотрела прямо мне в глаза и мило улыбалась. От ее дружелюбия я почувствовала смутную тревогу.

– Я это заметила еще во время бала дебютанток, где впервые встретила его величество и вас. – Будь я Атанасией из романа, которая ничего не знала, то восприняла бы эти ее слова за знак дружбы и проявление вежливости. – Вместе вы выглядели так мило и гармонично, что я не могла оторвать от вас глаз.

Но я-то знала, что Дженит считала меня своей сестрой, поэтому и говорила так. Это было понятно с самого начала, но сейчас, когда я видела то, как она смотрит на меня, мне стало крайне неуютно.

Я покрутила в руках зонтик и произнесла:

– Я тоже была рада увидеть, как вы близки с семейством Альфиосов.

– Вы правы. Для меня они и правда как семья! – Дженит смущенно рассмеялась.

Я хотела добавить что-то еще, но в итоге передумала. Меня мучила совесть за притворство, за то, что я веду себя так, словно ничего не знаю. Я смотрела на девушку со смешанными чувствами.

Ее мягкие каштановые волосы покачивались под залитым солнцем зонтиком. Круглые бирюзовые глаза были устремлены на меня. В светло-розовом платье Дженит казалась воплощением невинности. Ну, а что? Ей ведь действительно всего четырнадцать.

– Ах, я и не знала, что может быть так красиво! – мечтательно глядя на ослепительно сверкавшее озеро, прошептала Дженит, как настоящая героиня романа. – Я еще никогда не была так счастлива, как сейчас, ваше высочество.

– Вы слышали новости? Про мага из Черной башни?

После прогулки на лодках мы расселись на берегу озера и любовались пейзажем. Как и говорил Феликс, в озере правда не осталось ни одного монстра, чему я была несказанно рада. Но тут мою радость омрачили слова одной из девушек.

– Да, я тоже о нем слышала!

– И я!

Ух ты. Слухи уже разлетелись. Но невозможно проконтролировать всех слуг. Я сама узнала об этом от Ханны в первый же день, когда слухи только начинали распространяться.

– Ваше высочество, правда, что объявился маг из Черной башни?

Как и ожидалось, девушки хотели, чтобы я подтвердила или опровергла эту новость. Хотя кого я обманывала – сама первая побежала во дворец за информацией, так что могла их понять.

О нет. Я чуть не улыбнулась им материнской улыбкой. Пришлось сперва взять лицо под контроль, прежде чем повернуться к девушкам. Они смотрели на меня с раскрытыми ртами, как птенчики.

– Да. Некто, кто зовет себя магом из Черной башни, просил аудиенции с отцом.

– Да вы что?! – тут же заверещали девушки, словно только и ждали моего подтверждения.

Но погодите. Я ведь сказала, «некто, кто зовет себя магом из Черной башни», а не «маг из Черной башни»!

– Это просто по-тря-са-ю-ще!

– Ах, я даже подумать не могла, что собственными глазами увижу второе пришествие мага из Черной башни!

– Если это действительно тот самый маг, то я тоже очень хочу его увидеть!

Какой он популярный, этот маг из Черной башни. Это неудивительно: он был практически легендой. Возможно, из-за воспоминаний о прошлой жизни я считала его выдумкой, но у моих гостей, изначально принадлежавших этому миру, мнение было совершенно иным. Обычно они так распалялись только тогда, когда обсуждали четырех Небесных царей Обелии.

– Как же здорово! 3-значит, он сейчас во дворце?! – Глаза девушек сияли. Они не могли скрыть своего интереса.

Меня это удивило, но я была вынуждена их расстроить:

– Нет. Сейчас он не во дворце.

Ох. Тяжело им, наверное, будет, когда они узнают, что человек, на которого они возлагали такие надежды, на самом деле фальшивка.

Глава 76

Я вспомнила разговор с Клодом за ужином.

– Папа, а ты правда сегодня встречался с магом из Черной башни?

По возвращении домой после нашей тайной вылазки с Лукасом я узнала от Ханны об этом маге. Теперь я с нетерпением ждала ответа Клода, пытаясь понять, насколько слухи правдивы. Часть меня сомневалась, но другая отчаянно хотела узнать, каким он был, если это действительно правда.

– Слухи и до тебя дошли.

Не исключаю, что в тот момент мои глаза сверкали так же, как у моих гостей сейчас. Ну, ничего не попишешь. Это ведь сам маг из Черной башни! Кхм, мой друг, скрашивавший одинокую жизнь Атанасии.

– Он притворщик.

Небрежно брошенные слова Клода разбили мои надежды на тысячу осколков.

– Что? Притворщик?

– Он довольно занятный, поэтому я продолжу за ним наблюдать. Но имей в виду, что он лишь выдает себя за мага из Черной башни, так что игнорируй его существование.

Я вспомнила выражение лица Клода в тот момент. Фальшивый маг из Черной башни был где-то за пределами дворца. Клод не стал с ним ничего делать из любопытства, но не думаю, что в этом любопытстве было что-то хорошее. Скорее всего, оно походило на интерес к извивающемуся под ногами дождевому червю.

– Сколько сейчас лет магу Черной башни?

– Точно! У него, наверное, вся голова уже седая!

– Да нет! Вы что, не знаете, что маги стареют не так, как обычные люди, а гораздо медленнее? Поэтому Этернитас, великий маг-император, так долго оставался у власти.

На меня устремились горящие глаза, жаждавшие ответа. Эх, они будут ужасно разочарованы, когда узнают, что тот человек – фальшивка. Я скрыла свое сочувствие и произнесла:

– Кхм. Я слышала, что он выглядел молодо.

Девушки были просто вне себя от радости, словно только что выиграли в лотерею.

– Я читала, что маг из Черной башни больше всего ценит свободу. Но он первым делом отправился в императорский дворец, чтобы встретиться с его величеством? Значит, он высоко его ценит. Его величество император поистине великолепен.

К общему разговору присоединилась и Дженит:

– Для нас было бы огромной честью познакомиться с магом из Черной башни, но такая возможность есть не у каждого. Ах, какая жалость.

Нет! Дженит, и ты туда же!

Нет никакого мага из Черной башни! Он фальшивка, притворщик! Липа! Ну, если верить Клоду. Но раз так сказал именно он, а не кто-то другой, значит, это правда. Можно было бы засомневаться в утверждениях кого угодно, но только не Клода.

– Ваше высочество.

Когда чаепитие приближалось к концу, ко мне подошла Дженит. Я встретила ее улыбкой:

– Леди Магрита, я была рада вас сегодня видеть. Спасибо, что всегда принимаете мои приглашения.

Однако Дженит почему-то замялась, поджала губы так, словно хотела что-то сказать, но не решалась. Эх. Ну почему она была такой миленькой?

– Эм… Если вас не затруднит, примите от меня небольшой подарок. – Наконец она стряхнула с себя сомнения и протянула мне маленькую красиво упакованную коробочку. – Это атласная лента.

И тут я вспомнила, что произошло в день моей недавней вылазки за пределы дворца.

– Ты хочешь еще куда-нибудь сходить?

– Да, мы еще не купили самое важное.

– Я помню, что во время бала дебютанток у вас испачкалась лента… После того, как я нашла ее на полу в танцевальном зале, я попыталась ее отряхнуть, прежде чем вернуть вам, но все равно переживала из-за этого.

– В чем дело, Иджекиил? Я ведь несколько раз напоминала тебе об этом, а ты забыл? Не похоже на тебя.

– Я недавно выходила на прогулку, и мне на глаза случайно попалась лента, которая, как мне показалось, подойдет вам. – Дженит смущенно перевела взгляд на коробку и улыбнулась. – Я просто не могла не купить ее.

От ее слов мое сердце затрепетало. Сейчас она утверждала, что случайно купила для меня ленту, но в тот день в кафе я слышала совсем другое.

– Я хочу сделать подарок ее высочеству. Поможешь мне выбрать ленту? Думаю, тебе тоже не будет скучно в том магазине.

– Это не очень хороший подарок… Может, вам он вообще не понравится. Но я буду рада, если вы его сохраните, – добавила Дженит, пока я рассматривала коробку.

Вид смущенной девушки потряс меня. Мое сердечко сжалось, готовое разорваться! Она, оказывается, пыталась еще и очистить ленту, которую вернула мне на балу дебютанток!

Я этого заметить не могла, разумеется, ведь Клод пустил ее по ветру сразу по окончании бала. Неужели он заметил, что лента была грязной?

Как бы то ни было. Она так все это время переживала, что подарила мне новую ленту! И не было в этом ничего случайного – она специально пошла ее искать. Я ведь все тогда слышала. Она могла сказать, что тщательно выбирала подарок для меня. Зачем говорить так, словно я его не приму?..

У меня защемило в груди, и я поспешила принять ленту, чтобы скрыть нахлынувшую грусть.

– Большое спасибо за подарок, – сказала я, и Дженит удивленно вскинула голову. В ее глазах я увидела свое улыбающееся отражение. – Я обязательно надену ленту на следующее чаепитие. С нетерпением его жду, ведь вы ее выбирали специально для меня.

Дженит счастливо мне улыбнулась, ее глаза выражали безграничную радость.

– Я счастлива просто от того, что вы приняли мой подарок.

– У ее высочества появилась подруга.

Так сказал Феликс, когда мы шли к Изумрудному дворцу, проводив моих гостей. Я подняла голову и взглянула на него. Он буквально светился, словно это у него друг появился, а не у меня.

Подруга. Друзья. Эти слова звучали странно и непривычно. Я немного скривилась и опустила голову.

– Кю!

– Ах, господин Черныш!

Издалека почуяв мое присутствие, на меня мчался Черныш. Похоже, что Ханна его кормила, но теперь просто смиренно наблюдала за тем, как он несся ко мне.

– Черныш, ты хорошо себя ведешь?

– Кю!

Я рассмеялась и начала гладить его по шелковистой шерстке. Чем же его кормили, что он с каждым днем становился все очаровательнее? Ах, какой же хорошенький. Ай! Током бьется. Воздух слишком сухой?

– Ваше высочество, оставьте его и идите отдыхать.

– Можно я его покормлю?

– Маг ведь говорил, что вам нельзя много времени с ним проводить. Идемте, господин Черныш, я вам вкусняшек дам.

Но я тоже хотела покормить своего малыша! Нечестно. Хотя он уже был довольно большим, чтобы считать его малышом.

Я надулась, подумав о Лукасе, который угрожал мне расправой, если я буду проводить с Чернышом много времени. Неужели он понял, что я его проигнорирую, поэтому решил действовать через Лили и остальных? Но Черныш вообще ничем не отличался от других животных! Разве что рос быстро, подумаешь.

– Кю-кю!

– Вот так. Кушайте хорошо, господин Черныш.

Хм… Но Лукас говорил, что Черныш – это моя мана. Когда он вырастет, я буду должна его поглотить? Но я не хочу…

Я взглянула на Черныша, уткнувшегося носом в миску, и отправилась в Изумрудный дворец. Позже уточню у Лукаса, нет ли другого выхода.

Возможность представилась той же ночью.

– Лукас, а можно как-то сделать так, чтобы мне не пришлось поглощать Черныша?

Маг спокойно поедал сухофрукты с моего стола.

– Зачем? Кто там себя в детстве называл величайшей волшебницей? Магия тебе уже не нужна?

Кхм. Вот же гаденыш. Знает, куда бить.

– Нужна, но Черныш ведь исчезнет, если я его поглощу…

Лукас лениво растянулся на диване и сухо произнес:

– Неужели ты думаешь, если относиться к священному зверю как к домашнему животному, он им станет? – Занимаясь растяжкой на полу, я застыла от его слов. – Не бери в голову. Он даже не живой. Это просто сгусток магической силы.

Я подняла взгляд и столкнулась с его бесстрастным выражением. Иногда его рубиновые глаза сверкали, как у всех людей из плоти и крови. Но именно такой суровый, холодный взгляд напоминал о том, что он отличался от всех нас.

– Не надо относиться к священному зверю, как к питомцу. Он не «живет», он «существует». – Слушая Лукаса, я схватила нечто, что первое попалось под руку. – Так что не привязывайся к нему. От него в любом случае ни косточки не останется…

Хлоп!

Подушка вылетела из моей руки и полетела прямо в его лицо. Но он, как назло, легко от нее увернулся.

– Чего уклонился? Боли боишься?

Лукас изучал меня, слегка наклонив голову. Его рубиновые глаза спокойно скользили по моему лицу. Я поднялась и пошла за подушкой, которую использовала для растяжки. Уже через мгновение она отскочила от спинки дивана, на котором сидел Лукас, и упала на пол. Когда я наклонилась за ней, услышала голос парня:

– Ты разозлилась?

Я ничего не ответила.

– Разозлилась, значит.

– Отдай, – холодно произнесла я, когда Лукас взялся за край подушки.

– Я понимаю твои чувства. Но я не сказал ничего плохого. Конец уже предопределен. Если ты поддашься жалости сейчас, первая же об этом и пожалеешь.

В следующее же мгновение я закипела:

– Какой ты молодец! – Я вырвала из рук мага подушку и замахнулась ей. – Это я, как дурочка, привязалась к сгустку магии, который на самом деле не живой, и попусту переживаю из-за того, что с ним станет! И что с того?!

Лукас нахмурился, но не стал уклоняться от посыпавшегося на него града ударов. Маленькая взбучка ему не повредит! Хотя, похоже, ему не было ни капли больно…

Глава 77

– Да. Может, ты и прав. Но ты что, помрешь, если скажешь то же самое, но помягче? Обязательно грубить, а? Иначе никак?

Я била Лукаса подушкой, но уже вскоре мне это надоело, и я опустила руки.

– Ты все?

– Нет!

Шлеп!

Наконец я швырнула подушку Лукасу в лицо. Я не могла не завершить начатое. Шлеп, и подушка упала, открывая насупленное лицо мага.

Ха! И что он мне сделает, ха! Чего он так на меня смотрел?

Я фыркнула, подняла подушку и гордо прошла мимо него.

– Ай!

Этот гаденыш выставил подножку! Я потеряла равновесие и, казалось, вот-вот рухну на пол, но чья-то сила потянула меня в сторону, и я приземлилась на диван.

– Нужно быть осторожнее. Разве не видишь, что здесь моя нога? Полетать захотела?

В-вот же козлина. Это месть? За то, что я ударила его подушкой? Тогда зачем ловить меня?

Я выглянула из-под разметавшихся по дивану волос и зло посмотрела на Лукаса.

– Иди сюда, – сказал он, цокнув языком.

Нет, ну вы посмотрите на него. Он совсем тю-тю? Дурак. Неужели я похожа на человека, который придет по первому зову?

– Тебе надо – ты и иди.

Ситуация была на самом деле презабавная, ведь нас с Лукасом не разделяло и метра. Парень устало выдохнул:

– Какая гадость.

Эй! Так он, оказывается, не помириться хотел! Когда я собралась уже возмутиться, Лукас положил мне на лоб ладонь:

– Тебя и на минуту нельзя оставить.

– Тц, а кто-то просил тебя мне помогать?

Лукас часто ко мне так прикасался, поэтому я сразу поняла, что он собирается успокоить мою ману. Однако я до сих пор не простила его и потому продолжила ворчать.

Забавно, что маг работал с таким лицом, будто и правда только что меня «лечил», а еще забавнее, что я сидела неподвижно, чтобы не мешать ему. Мы уже давно серьезно не ссорились.

– Сегодня последний день, кода ты можешь вот так посидеть со мной, так что постарайся больше не делать глупостей.

От его слов у меня перехватило дыхание.

– Мне нужно уехать на какое-то время.

Лукас сообщил мне это с абсолютно спокойным лицом.

– Ах! Вы только посмотрите, ваше высочество!

Мы находились в комнате, где хранились мои подарки. Лили, разбиравшая приглашения, тоже повернула голову на голос Ханны. Но той и не нужно было привлекать мое внимание – я уже стояла с открытым ртом.

– Божечки. Какая прекрасная птица.

Приподнятая ткань открывала белую клетку, искусно украшенную узорами. Но меня больше волновала птица с синими перьями. Она тихо сидела на жердочке, но, будто почувствовав наши взгляды, вдруг взмахнула крыльями.

Хм. Я ведь уже где-то ее видела? Очаровательный желтый клюв, круглые черные глаза и роскошный хвост. Она очень походила на ту птичку, которую я заметила на рынке во время прогулки с Лукасом. Но это же невозможно, да? Она просто похожа на ту птицу, верно?

– А как вы удивитесь, когда узнаете, кто ее прислал!

Ханна в предвкушении протянула мне маленькую записку. У меня было плохое предчувствие. И когда я развернула элегантную позолоченную бумагу, увидела…

В напоминание о нашей мимолетной встрече.

Иджекиил Алъфиос

«А-А-А-А-АИ!»

Я закричала про себя, прочитав записку.

– Это от лорда Альфиоса! Раз он прислал такой подарок, значит, влюбился в ее высочество на балу дебютанток! – в радостном возбуждении воскликнула Ханна, даже не подозревая о моем состоянии.

Но нет! Это ничего не значило!

Иджекиил, видимо, подумал, что на рынке встретил меня. Как он мог быть в этом уверен, если видел только мою спину? К тому же и одежда на мне была совсем другая! Этой птицей он буквально говорил: «Я знаю, что вы делали в тот день». Вот что это все значило!

– Ханна, следи за тем, что говоришь в присутствии принцессы.

– Но это же правда! Принцесса настолько прекрасна и мила, что лорд Альфиос не мог не попасть под ее чары!

– Ну, с этим не поспоришь.

Даже Лили согласилась с Ханной и удовлетворенно улыбнулась. Я давно не видела у нее такой улыбки! Этот теплый взгляд матери, гордившейся тем, что ее дочь выросла, вызвал у меня странное чувство вины, будто бы я провинилась и скрыла это.

– Кхм. Прошу вас сохранить в тайне тот факт, что лорд Альфиос отправил мне подарок.

– Как скажете, ваше высочество, – с готовностью ответила Лили, но вот Ханна почему-то смутилась. Мы с Лили подозрительно взглянули на нее, и она быстро выпалила:

– Ваше высочество, клянусь, я ничего не говорила! Просто… Когда я несла клетку, записка выпала, и ее увидели другие служанки, проходившие мимо…

Ч-черт. Значит, они уже в курсе, что Иджекиил прислал мне подарок.

– Ханна! Нельзя так небрежно относиться к вещам ее высочества!

– Простите.

– Похоже, мне придется доверить эту работу кому-то другому!

– Нет, прошу!

Лили отчитывала Ханну, но поезд уже ушел. Что сделано, то сделано. Слух наверняка уже распространился по всему дворцу. Значит, к следующему чаепитию об этом будут знать и мои гостьи.

Но я и забыла, кто больше всех будет не доволен, когда узнает о подарке.

– Значит, альфиосовский мальчишка тебе подарки шлет?

Кха. Я чуть не выплюнула чай, услышав невзначай брошенную фразу. Мы сидели за столом, друг напротив друга. По лицу Клода сразу было понятно, что слухи дошли и до него. Не только слухи, но и их подтверждение.

Клод опустил чашку и холодно усмехнулся:

– У него еще молоко на губах не обсохло, а он уже такой наглый. Похоже, он перенял у отца все самое худшее.

О-он улыбался, но п-почему мне было так страшно? Мы сидели в летнем саду, но было такое ощущение, что кругом метель и каждый выдох превращается в пар. Я дрожала. Неужели он правда так взбесился из-за подарка Иджекиила?

Клод был в дурном расположении духа, и я попыталась улыбнуться, но вышло неловко:

– Эм… Это всего лишь подарок. Такой же, как и духи от моих подруг – простой знак дружбы, не более.

Если Клод узнает о встречах в библиотеке или за пределами дворца, то могут полететь головы. Я унесу эти тайны с собой в могилу.

– Как и его выскочка отец, он не знает своего места. – Клод все не успокаивался. – Возомнил о себе невесть что, ведь во время бала дебютанток ты подарила ему танец.

Кхе-кхе. С ч-чего он вдруг? Мы ведь танцевали всего раз. Что он так на него взъелся? Хотя… Клод и на балу сверлил нас взглядом. Кажется, он на дух не переносил мистера Снежка и его сына!

– А потом еще и якобы по ошибке зашел в твою личную библиотеку. Да он совсем страх потерял.

– Ой!

Я вздрогнула и широко распахнула глаза от удивления. Он знал об этом! Ни о каких разборках я не слышала и была уверена, что стражники молчали в тряпочку, боясь за свои шкуры! Лукас тоже был не из тех, кто стал бы докладывать Клоду подобное. И я ничего не рассказывала, и была уверена, что Клод не в курсе!

Однако в-вскоре после того дня стражников у библиотеки сменили…

– Я проявил небывалое великодушие, сохранив ему жизнь, но он снова переступил черту.

Взгляд Клода поистине пугал. Если все пойдет в том же духе, то завтра на материке точно станет на одного человека меньше. Мне ведь не показалось?

– В этом нет ничего удивительного, ведь ее высочество очень похожа на леди Диану. И с каждым днем она становится все прекраснее, как распускающийся цветок. – Феликс, слушавший наш разговор, только подлил масла в огонь. – А если ее высочество будет появляться на мероприятиях, то количество ее ухажеров будет расти в геометрической прогрессии.

Вероятно, он хотел сказать что-то в духе: «Нет смысла расстраиваться из-за такой естественной вещи». Возможно, Феликс хотел успокоить Клода. Он улыбался, как отец, гордившийся своей дочкой.

Но это была плохая идея! Очень плохая! Беги, Феликс!

– Когда-нибудь принцесса найдет себе достойного партнера и покинет объятия его величества. Даже если она останется жить с мужем во дворце, времени для вас у нее станет гораздо меньше.

Однако Феликс не понял моего отчаянного взгляда и продолжил свои размышления. Он будто не замечал, что Клод поставил чашку на стол и смотрел на него так, словно хотел превратить в ледышку.

– Ах. Такова судьба всех родителей. Как же ваше величество будет справляться с одиночеством, когда этот день настанет?..

– Феликс.

– Да?

Наконец Клод тихо позвал его.

– Если тебе дорога жизнь, настоятельно рекомендую заткнуться. – От этого жуткого голоса Феликс тут же замер. – Впредь не смей попадаться мне на глаза во время наших чаепитий.

– В-ваше величество.

– Что стоишь? Убирайся.

Феликс нерешительно покинул сад. Он выглядел как мальчик, которого отругали, но он даже не понимал за что.

Глава 78

Ох, мне теперь придется в одиночку разбираться с взбешенным Клодом. Хотя присутствие Феликса ничего бы не изменило. Это могло прозвучать грубо по отношению к рыцарю, но это правда.

Я взглянула на Клода, который, прогнав Феликса, только сильнее насупился. Сделав глубокий вдох, я постаралась сохранять спокойствие и недовольно пробормотала:

– Зачем вообще нужно замуж выходить? Мне это не надо! – Оказалось неожиданно сложно делать вид, что слова Феликса меня возмутили. Но нужно было поворчать еще. – Муж этот еще… Мне очень нравится вот так проводить время с папой! Можно я не буду выходить замуж?

Я снова посмотрела на Клода. Тот внимательно меня выслушал и снова потянулся к своей чашке.

– Нет никакого закона, принуждающего тебя к браку.

Он поверил! Я на радостях быстро продолжила свою атаку:

– Тогда я не пойду замуж! Буду жить с тобой до самой старости!

Когда я засмеялась, атмосфера стала будто бы не такой гнетущей.

– Ты это сейчас так говоришь. Позже наверняка передумаешь.

– Исключено. Но даже если это время и настанет, я все равно буду любить тебя больше всех.

Теплый весенний ветерок пробежал по саду, и я внутренне возликовала – взгляд Клода впервые за день потеплел.

– Ты любишь говорить всякие глупости.

Он мог сколько угодно фыркать, но я-то знала, что ему стало легче.

Но если так подумать… неужели он не пускал юношей на мои чаепития потому, что…

– Если тебе снова будет докучать Альфиос-младший, дай мне знать. Я позабочусь о том, чтобы он больше никогда не делал подобных глупостей.

После такого заявления я точно ничего ему рассказывать не стану!

– Это же касается и остальных. Сейчас развелось слишком много нахалов и наглецов, так что будь осторожна.

– Ха-ха-ха.

– Это не ответ.

– Хорошо.

От мрачного взгляда Клода меня бросило в холодный пот. То есть второй подарок от одного и того же человека будет означать билет в один конец? Знаете куда? На другую сторону реки Иордан.

Клод вернул себе самообладание и неторопливо потягивал чай. Я же решила взяться за пирожное, стоявшее передо мной на столе. Ах, мои любимые пироженки. Сегодня мы снова вместе.

– Пап, я правда похожа на маму? – спросила я, буквально вдыхая чизкейк.

Так недавно сказал Феликс. Лили тоже часто повторяла, что я с каждым днем становлюсь все больше похожей на леди Диану. Да, эта тема была табу для Клода. Я старалась вообще не упоминать ее имя при нем.

Но сейчас мне показалось, что я могу задать этот вопрос. Может, розовые очки сделали из меня оптимистку, но я больше не чувствовала, что Клод хотел от меня избавиться. Как бы я ему ни нагрубила, какую ошибку бы ни совершила, все будет хорошо.

– Почему ты спрашиваешь меня об этом? – Он громко поставил чашку на блюдце. Его холодный голос контрастировал с теплыми солнечными лучами, но, как я и думала, он не стал меня ругать и отчитывать. – Не знаю. Я не помню лиц умерших.

С этими словами Клод повернул голову в сторону сада, залитого солнечным светом. Зеленая листва слегка покачивалась от дуновения ветра. Светлые волосы Клода мягко развевались и переливались под солнцем.

Я мягко улыбнулась, наблюдая за ним.

– Пап, у меня есть одно желание.

Сестренка-фея, которую я видела сегодня во сне, снова была невероятно красива.

– Его можешь исполнить только ты.

Однако у всех есть свои секреты, которые они никому не раскроют. Я решила сделать вид, будто не знаю, что слова Клода – это ложь.

– Можешь считать это преждевременным подарком мне на день рождения. Выслушаешь меня?

Увидев в его глазах свое отражение на фоне зелени, я широко улыбнулась.

– А, это тот самый ощипанный петух, о котором столько разговоров.

Был еще один человек, пребывавший в отвратительном расположении духа.

– Какой еще ощипанный петух?! – Я прикрикнула на Лукаса, снова заявившегося в мою комнату посреди ночи.

Он, как всегда, не мог не съязвить. Ему правда больше нечего было сказать о красивой птице? Конечно, мне было не по себе: ведь ее подарил Иджекиил, прознавший о моей тайной вылазке в город. Но сама птица-то тут при чем?! Неужели Лукас не замечал удивительную синеву ее перьев?!

– Тц. Ну, птица и птица. От ястреба и то пользы было бы больше. Никакого вкуса, – проворчал Лукас, глядя на птицу, свернувшуюся в клетке.

Похоже, что у него выжженная пустыня вместо сердца, если он больше ничего не мог сказать о такой прелестной птичке!

– Если ее хорошенько натренировать, она сможет доставлять письма!

– Ага, как же. Хищные птицы ее прямо в полете и слопают.

Как он мог говорить такое при моей синей птичке?! Нужно заботиться о братьях наших меньших! Лукас как был высокомерным и несносным, таким и остался. Но если раньше я бы его за такое отчитала, сегодня я просто недовольно поджала губы и спросила:

– Ты правда сегодня уходишь?

– Что, попросишь остаться?

Парень оторвал взгляд от птицы и повернулся ко мне. В отличие от меня, одетой в пижаму, Лукас был готов к прогулке. Он был в той же одежде, что и в день нашего тайного побега из дворца.

– Нет, я просто спать собираюсь, так что иди уже скорее.

Я знала, что он не останется, даже если я его попрошу. Вот я и ответила ему довольно холодно, хотя чувствовала себя немного подавленной. На самом деле я хотела спросить: «Тебе обязательно уходить сейчас?» – но так и не решилась.

Однако Лукас уже принял решение, и мои просьбы его бы не переубедили. Он отправлялся на поиски того, что усилит его магию и сделает его Величайшим магом столетия!

– Как быстро ты рассчитываешь найти Мировое древо? – тихо спросила я.

Во время одного из наших прошлых разговоров я узнала, что существует некое древо, которое приносит плоды раз в пятьсот лет. А похожи они на кристаллы маны высокой чистоты. Если съесть такой плод, можно до конца восполнить свою магическую силу.

– У меня есть общее представление, где оно находится, так что надеюсь успеть.

Лукас такой Лукас. Постоянно жаловался на то, что у него мало маны. Кхм. Ну, лучше он восстановит ее так, чем поглотит Черныша.

Если так подумать, то вариант с Мировым древом был куда более трудоемким. Когда я впервые о нем услышала, то подумала, что это какая-то сказка. Но после того, как в пруду перед дворцом увидела лотосы со щупальцами, уже ничему не удивлялась.

– Почему ты не отправился к нему раньше? Что, если плоды уже упали?

Если они исчезнут, Лукас не сможет заполучить их еще пятьсот лет. Очень рискованно! А если плодов не останется, то он мог снова нацелиться на моего Черныша! Этого ведь не случится, да? Да?

Лукас молча изучал меня странным взглядом. Что? В чем дело? Неужели он прочел мои мысли по поводу Черныша? Я отвела взгляд, но от его следующих слов мне сделалось не по себе.

– И в самом деле. Я не знаю почему. Времени у меня правда в обрез, надо было уходить раньше.

С-с-странно. Почему он так просто со мной согласился? Еще и в краску меня вогнал.

– Ну, даже если и опоздаю, то хоть какой-нибудь плод все равно найду.

Однако я знала о том, как Лукаса беспокоило отсутствие его маны. И мне очень хотелось, чтобы он добился желаемого. А сейчас он едва ли не прямым текстом говорил, что готов согласиться на упавший плод.

– Все будет хорошо. Ты же сказал, что знаешь, где приблизительно находится Древо. Если воспользуешься телепортацией, не опоздаешь.

Конечно, если оно находится на краю света, ему придется телепортироваться несколько раз. А, хотя Лукас, кажется, упоминал, что возле Древа нельзя пользоваться магией.

– И ты сам говорил, что те, кто умер бы за этот плод, все равно не доберутся до Древа. Никто не сможет забрать плоды раньше тебя. Так что иди и поскорее возвращайся.

Но мне все равно было грустно, что он уходит. Вероятно, я злилась на него за что-то, когда думала, что обрадуюсь его исчезновению.

– Угу. Я пошел.

Лукас улыбнулся и протянул ко мне руку. Когда она легла мне на лоб, я поняла, что он напоследок решил стабилизировать мою магическую силу. Какой он дотошный, оказывается…

– Если по возвращении найду у тебя избыток маны – откушу голову твоему Чернышу.

Ч-чего?..

– Поэтому лучше играй со своей новой бесполезной зверушкой, а не с ним. Только поэтому я до сих пор от нее не избавился.

3-зачем? Царила такая уютная атмосфера, а он решил угрожать моему питомцу?! И почему он так пренебрежительно относится к синей птице?!

– Эй, ты!..

– Я пойду.

Стоило мне только открыть рот, как Лукас тут же исчез прямо на глазах.

– Эх.

Вот же гад! Кто уходит посреди разговора?

Я растерянно коснулась того места, где буквально мгновение назад была рука Лукаса. На фоне тепла, что я чувствовала от его пальцев, лоб теперь казался мне холодным. Раз он сказал, что дорога к Мировому древу и обратно займет какое-то время, то мы не увидимся несколько месяцев?

– Ну и вали. Обязательно осуществи свою мечту стать крутым архимагом.

Я спрятала свое разочарование поглубже и искренне молилась, чтобы желание Лукаса исполнилось. А пока – прощай.

Может, именно из-за этих мыслей я не смогла сегодня ночью нормально поспать.

Глава 79

Прошло больше двух недель с тех пор, как Лукас ушел. После себя он оставил огромную пустоту. Больше, чем я думала. Он всегда появлялся неожиданно, поэтому при малейшем шорохе со стороны окна, я думала, что это он вернулся.

– Похоже, что вам одиноко без мага.

– Он скоро вернется. Как найдет необходимых магических существ для исследования.

Такова была официальная версия: Лукас отправился на поиски магических существ для изучения в Черной башне. Я недовольно цокнула языком – он тщательно подготовился к отъезду. Хотя бы он больше не использовал магию, чтобы манипулировать сознанием окружающих. И на том спасибо.

– Но у вас ведь есть и другие друзья. Я, например. – Феликс улыбнулся. – Я даже взял с собой книг, чтобы позаниматься вместе с вами. Идемте внутрь.

Я старалась этого не показывать, но Лили и Феликс знали, что я расстроена, и пытались утешить. Особенно Феликс. Он впервые за долгое время проявил интерес к учебе и пытался затащить меня в кабинет. Эх, но мне совсем не хотелось заниматься.

– Кю.

В этот момент под моей рукой оказалась черная шерстка. Я посмотрела вниз и увидела своего любимца, смотревшего на меня золотистыми глазами.

– Черныш, ты уже покушал?

Да, Лукас советовал мне играть с птицей, а не с Чернышом. Но как я могла? А что, если она улетит, как только я открою клетку? При всей ее красоте я не могла бесконечно просто смотреть на нее. Я даже дала ей имя Синяш. К тому же Черныш в последнее время бил вообще все рекорды по очаровательности. Наверное, чувствовал, что мне грустно. Поэтому я и не могла просто игнорировать его.

– Я немного поиграю с Чернышом и приду. Совсем немного!

Похоже, Лукас заранее предупредил Лили и Феликса о том, что мне нельзя проводить время с Чернышом. Они явно сомневались.

– Кю?

Мы с Чернышом взглянули на них щенячьими глазками, и под нашим напором они сдались. Мне разрешили немного поиграть с моим любимцем.

– Потом сразу же заходите внутрь.

– Я останусь с ее высочеством, не переживайте.

– Как всегда, рассчитываю на вас, сэр Робейн.

Я наблюдала за Феликсом и Лили. Они снова вели себя, как молодожены. Может, они и правда поженятся?

– Феликс, ты тоже можешь идти.

– Нет. Раз мага сейчас нет, рядом с вами должен быть другой ДРУГ.

В-вот как. Мне казалось, что они чересчур беспокоились.

– Черныш, давай прогуляемся вместе с Феликсом!

– Кю!

Ничего не попишешь. Мне не оставалось ничего иного, как присоединиться на прогулке к Феликсу. Я улыбнулась Чернышу, который терся о мою ногу, и почесала его за ушком.

– Ваше высочество, идемте?

Тогда я еще не знала, что это затишье перед бурей.

– Здравствуйте! Мы так давно не виделись. Все ли у вас хорошо?

Я давненько не звала гостей в Изумрудный дворец на чаепитие. Конечно, ими были те же самые девушки, что и всегда. Ни один юноша к нам по-прежнему не присоединился. Но что поделать? Клод скорее стал бы есть песок, чем допустил их ко мне. Кхм-кхм. Нет, сам он мне такого не говорил. Я просто так думала.

– Ваше высочество, вы прекрасны, как всегда!

Ох, как им не стыдно. Дамы хвалили меня с такими сияющими глазами. Я ответила на комплимент улыбкой. Кхм. Это не было ложью – все мои гостьи были очень милыми и красивыми во всем.

Ой, нет! Я с трудом подавила материнскую улыбку, появлявшуюся на моем лице всякий раз, когда я видела девушек. Затем я подошла к той, что смотрела на меня с самого начала, и поздоровалась:

– Здравствуйте, леди Магрита. Сегодня чудесная погода, не правда ли?

Я знала, на что она смотрела. Мои волосы украшала темно-синяя лента, мягко покачиваясь на ветру. Атласная лента, которую мне в прошлый раз подарила Дженит. Лили продемонстрировала свое мастерство и помогла мне вплести ее в косы.

– Давайте пройдем в сад. Желтые розы сейчас особенно красивы.

Мы были не одни, поэтому я не стала упоминать ленту, но благодарно улыбнулась Дженит. Девушка расплылась в улыбке.

– Конечно. С вами я готова пойти куда угодно.

Мне почему-то стало неловко, и я пошла вперед, оставив ее сиявшие голубые глаза за спиной.

– Кстати, вы не хотели бы пойти со мной на предстоящий фестиваль?

– А ведь и правда, после дня рождения его величества должен быть фестиваль.

Мне нравилось проводить время с моими гостьями. Их глаза сияли, когда они говорили о фестивале, до которого оставалось еще четыре месяца.

– Полагаю, принцесса будет принимать участие в Дне основания империи. Я в предвкушении!

С этого года, после бала дебютанток, я должна была присутствовать на всех официальных мероприятиях Обелии. Ох, об этом даже просто думать страшно. День основания империи – куда более масштабное мероприятие, чем дебют. Как я его переживу?

Да, Лили и Феликс заверили меня, что достаточно держаться рядом с Клодом. Приклеиться к нему, как банный лист, и все будет хорошо.

– Принцесса, а вы собираетесь на фестиваль? – спросила Дженит. Ее глаза сияли так же ярко, как и у остальных.

Ах, критический удар! Ну как можно быть такой хорошенькой?!

– Я пока не знаю.

– Мне самой только недавно разрешили пойти на фестиваль. Вот я и подумала, как было бы здорово, если бы вы пошли с нами.

На слова Дженит сразу же ответила другая девушка:

– Леди Магрита. Я слышала, что у вас слабое здоровье, и вы почти не покидаете поместье.

После небольшой паузы Дженит с легкой улыбкой кивнула:

– Верно.

Ах, нет, вы только послушайте, какое оправдание выдумал мистер Снежок. Магия, скрывавшая настоящий цвет ее глаз, действовала долго, но герцог боялся выпускать Дженит, по венам которой текла кровь императорской семьи, за пределы поместья.

Я вдруг вспомнила содержание «Прекрасной принцессы» и почувствовала еще больше неприязни к мистеру Снежку. Хм, а вообще я давно его не видела. Чем он занимался в последнее время? Может ли быть, что он решил дать Дженит больше свободы, раз позволил пойти на фестиваль?

– Хм? А это что такое? – спросила девушка-лилия, посмотрев куда-то в сторону.

Мы все взглянули туда же. Мне кажется, или я слышу какой-то топот?..

– Кю-ю-ю!

А! Я знала этот голос и силуэт!

– А-а-а!

– Мамочки, что это такое?

– Демонический зверь! Дьявол!

Н-нет! Это никакой не демон, а всего лишь Черныш!

Однако перепуганные девушки впервые видели его. Они в панике повскакивали с мест и с криками разбежались.

– Принцесса! Скорее убегайте!

– П-подождите! Это не демон!

Дженит подбежала ко мне и схватила за руку. Эх! Ну какой из Черныша демон?!

– Черныш!

Я освободила руку и подошла к нему, чтобы успокоить девушек. Дженит удивленно распахнула глаза. Остальные уже успели укрыться за деревом. Ой! Кто-то даже спрятался за Феликсом, который растерянно оглядывался на девушек.

– Кю-кю!

– Ах! Принцесса!

Черныш на всех парах мчался ко мне. Я услышала чей-то крик, но не успела среагировать – Черныш тут же принялся облизывать мое лицо.

– Нет! Он напал на принцессу!

Да нет же! Если бы это было действительно так, стал бы Феликс так спокойно стоять?!

– Да, да. Кто у нас хороший мальчик?

– Кю!

Ай, опять током ударил!

Нужно было срочно успокоить Черныша, поэтому я со вздохом прикрикнула:

– Черныш, сидеть!

Демонический зверь, который, как казалось девушкам, ел мое лицо, грустно отошел от меня и послушно сел на траву. Как хорошо, что Лукас научил его командам «сидеть» и «лежать». Обычно я их не использовала, но теперь пришлось, ведь мы были не одни.

– Молодец, Черныш. Хороший мальчик.

Я погладила его по голове. Он должен был играть за дворцом, так почему он оказался в саду?! Ответ пришел в виде запыхавшейся Ханны, бежавшей за ним.

– Прошу меня простить, принцесса! Он, наверное, учуял запах шоколадного торта и сорвался с места…

Ах, вот оно что. Черныш почуял десерт и не удержался. Эх, какой у тебя острый нюх, дружок!

– П-принцесса? К-кто это?

Ах! Я совсем позабыла о Дженит. Она несколько смущенно стояла позади меня. Похоже, она побежала мне на помощь, когда на меня прыгнул Черныш. Значит, из всех дам только Дженит бросилась меня спасать. Как приятно! А ведь она наверняка боялась не меньше остальных.

– Это мой питомец.

Священный зверь, если быть точнее. Черныш по-прежнему был невероятно милым, но с каждым днем становился все больше и уже достиг половины моего роста.

– Он очень ласковый и добрый, – смущенно произнесла я в защиту Черныша.

– Вот как… Питомец принцессы.

Только после этого Дженит облегченно выдохнула и положила руку себе на грудь. Когда я это увидела, мне стало немного совестно. Но я никогда не забуду ее храбрости! Она бросилась ко мне и схватила меня за руку, чтобы спасти!

Глава 80

– Он и правда выглядит очень ласковым.

Ах, Дженит еще и настоящего Черныша увидела!

О нет. Поэтому и говорят, что нужно похвалить питомца, чтобы достучаться до сердца его хозяина? Только добрые люди любят животных!

– Можно его погладить?

Дженит и правда смелая.

– Конечно.

Я так обрадовалась, что хоть кто-то разглядел очарование Черныша. Он все еще сидел на месте, спокойно моргая. Я с любопытством наблюдала за тем, как Дженит приближалась к нему.

– Кю.

Черныш не стал избегать ее ласки. Я с материнской улыбкой смотрела, как она гладила его по черной шерстке.

Ах, Черныш. Раз уж так все сложилось, может, принести ему чего-нибудь вкусненького?

Другие девушки, наблюдавшие за происходящим издалека, начали осторожно приближаться. Дженит совсем расслабилась и с удовольствием продолжала гладить зверя. Наблюдая за этим, я тоже протянула к нему руку…

Сверк!

Все случилось именно в этот момент.

– А?

Стоило мне только коснуться Черныша, как по моей руке прямо к сердцу пронеслась такая боль, какой я никогда раньше не испытывала. Мне казалось, что-то хотело вырваться из меня. Стало жарко – внутри меня словно бурлила лава. Когда я встретилась взглядом с золотыми глазами Черныша, это что-то все же вышло наружу, и я прикрыла рот рукой.

– Ай!

Кха.

Боже, я знаю это чувство… Такое знакомое… Неужели…

Кап. Кап.

На зеленую траву упали алые капли.

– Принцесса! – вскрикнула Дженит.

Кха. Я снова захлебывалась собственной кровью. Силы покинули меня, и я, теряя равновесие, рухнула на Черныша.

Сверк!

– А!

В тот миг, как Дженит коснулась меня, перед глазами резко, словно молния, сверкнула вспышка. Бах. Бах. Я слышала десятки и даже сотни взрывов, как внутри меня, так и вокруг.

– Принцесса!

Издалека донесся испуганный голос Феликса. Я поняла, что окружавший меня белый свет, не давал окружающим ко мне приблизиться. Дженит отпрянула, а затем без сознания рухнула на землю.

Сверк! Бах!

Все происходящее напоминало то, что случилось со мной в детстве, но при этом сильно отличалось. Я попыталась поднять руки, но не могла унять дрожь. Мне удалось лишь немного пошевелить пальцами, что все еще касались черной шерсти. Она уже пропиталась моей кровью.

Кругом царил хаос. Я не успела ни рта открыть, ни глаз – меня пронзила сильнейшая боль, и я потеряла сознание. В мгновение ока все накрыло непроглядной тьмой.

Это было похоже на погружение в глубокий зимний сон.

Хоть мое тело и было тяжелым, как мокрая вата, разум оставался на удивление ясным. Выходит, пока тело спало, сознание трудилось?

Странно так. Пока я тихо плыла во тьме, мое сердце без видимой причины стало пустым. Словно у меня внутри образовалась огромная дыра. Странное чувство – будто бы я что-то потеряла, но не знала, что именно. И при этом мне было грустно и больно. Почему я так себя чувствовала? Будто у меня отобрали что-то ценное. Словно песок утек сквозь пальцы, и что-то исчезло так тихо, что я даже не заметила…

Но это чувство длилось недолго. Мое тело, тяжелое, словно его затягивала трясина, становилось все легче, как будто его вытаскивали на поверхность.

– Принцесса!

Когда я открыла глаза, меня ждали знакомые лица.

– Принцесса, как вы? Ничего не болит? – сквозь слезы спросила Лили и обняла меня. – Боже. Небеса услышали меня. Я так боялась, что в этот раз вы не проснетесь…

Я хотела ответить, но мой голос отказывался подчиняться, поэтому я просто покачала головой. Словно понимая мое состояние, Лили поспешила налить мне стакан воды.

– Сколько я была без сознания?

Ой, что у меня с голосом? Кваканье жаб звучит и то приятнее.

– Прошло десять дней. – Вместо рыдающей Лили мне ответил Феликс.

Хм, меньше, чем я думала. В прошлый раз я пролежала без сознания больше сорока дней. Мне показалось, что в этот раз все было куда серьезнее, но я ошиблась?

– Неужели Лукас вернулся? – спросила я, оглядываясь, но из-под одеяла не вылезла.

Все тут же притихли. В комнате повисла странная тишина.

– А где папа?

По идее, я должна была увидеть первым именно его, но его здесь не было. Ответа я не получила.

– Где папа?

Тревога медленно нарастала и начала терзать меня. Только после второго вопроса, прозвучавшего сломленным голосом, Феликс наконец ответил:

– Его величество…

– Принцесса!

Несмотря на все увещевания этих двоих, я изо всех сил пыталась выйти из комнаты. Однако после десяти дней без сознания тело отказывалось меня слушаться.

– Принцесса, прошу вас! Так нельзя. Пожалуйста, вернитесь в постель.

Лили снова заплакала и взяла меня за руку, но я отдернула ее. Это было на меня не похоже, но мне нужно было найти Клода прямо сейчас. Я должна была его увидеть, убедиться, что с ним все в порядке.

– Десять дней назад его величество потерял сознание и до сих пор не очнулся.

Я не ослышалась? Это ведь ложь, да?

– Мы не могли стабилизировать вашу магическую энергию… Но мы понимали, что потеряем вас, если ничего не предпримем… И его величество…

Он рискнул жизнью, чтобы спасти меня. Что за ерунда?! Это настолько абсурдная мысль, что я не поверю в это, пока не увижу подтверждение собственными глазами.

– Я позабочусь об этом.

Я вырвалась из хвата Лили и, шатаясь, двинулась к двери. Феликс сразу понял, что меня бесполезно отговаривать, и просто поднял меня на руки. Лили тихо пошла следом, осознавая, что ей меня не остановить.

Перед дверью в покои Клода Феликс аккуратно поставил меня на пол и распахнул тяжелые створки.

– Его величество был бы счастлив, узнав, что вы пришли.

Он сказал что-то еще, но я его уже не слушала. Как одержимая, я ковыляла к открытой двери.

В спальне было тихо. Впрочем, как и всегда. Единственная разница заключалась в том, что Клод, всегда дремавший на диване, лежал теперь на большой кровати.

– Папа!

Так странно. Почему он выглядел таким спокойным? Словно и вовсе не собирался просыпаться.

– Папа…

Я подошла поближе. Золотые волосы рассыпались по белоснежной подушке. Его лицо казалось расслабленным, но осунувшимся. Губы пересохли. Он выглядел хуже, чем в нашу прошлую встречу. И сколько бы я его ни звала, он не открывал глаз.

Внезапно я почувствовала, что задыхаюсь.

Я стояла, как дурочка, не в силах ничего сделать, а затем протянула к нему руку.

– Вставай.

Мне это не нравилось.

– Папа.

Но я была бессильна.

– Папа, вставай.

Я сжала его руку и продолжала звать. Тишина давила, перехватывала дыхание, сжимала горло. Я опустила голову на край кровати и медленно выдохнула.

Дерг.

Вдруг я почувствовала какое-то движение. Сперва я подумала, что мне показалось, но затем Клод чуть пошевелил пальцами.

Я резко подняла голову. Его прищуренные глаза были слегка приоткрыты. Он пару раз моргнул, словно пытался сосредоточиться. Затем его взгляд скользнул по мне.

– П-папа.

Я вскочила из своего полулежачего положения и снова позвала его. Вот как знала! Как такой человек, как Клод, мог пострадать из-за чего-то подобного?

– Ты…

В момент, когда его взгляд полностью сфокусировался на мне, он медленно открыл рот и тихо спросил:

– Ты еще кто такая?

Я застыла, словно на меня ушат холодной воды вылили.

Клод открыл глаза через десять дней.

Дворец встал на уши. Лишь узкий круг людей знал о том, что жизнь императора висела на волоске. Но даже так было невозможно скрыть тот факт, что он пострадал.

И как бы я ни старалась, нельзя было так просто отмахнуться от инцидента, ведь ко мне на то чаепитие пришло много гостей. Однако мы с Клодом очнулись и были в лучшем состоянии, чем ожидалось. Так что все должно было быть хорошо.

– Принцесса, зачем вы снова встали?

Если честно, я не до конца осознала все, что произошло.

– Чтобы быстро поправиться, нужно хорошо отдыхать. Ложитесь.

– Как папа?

Стоило Лили переступить порог комнаты, как я задала интересовавший меня вопрос. Она ничего не ответила. Выражение ее лица, с которым она взглянула на меня, было трудно описать. Однако я спрашивала об этом не в первый и даже не второй раз, поэтому она умело спрятала смущение и быстро ответила:

– Его величество отдыхает в своей комнате. Принцесса, вам тоже надо лечь. Так вы моментально поправитесь.

Я получала такой ответ на протяжении всей недели. Он ни капли не менялся. Я сделала вид, что мне ничего другого не оставалось, и снова залезла под одеяло.

– Я сейчас принесу вам горячего чая. Если у вас озноб, сообщите мне.

– Хорошо.

Она вышла из комнаты только после того, как внимательно посмотрела на меня.

Лили стала еще больше меня опекать после моего пробуждения. Да, я слышала, что мое состояние было довольно тяжелым. Но у меня уже ничего не болело. Из нас двоих хуже было Клоду…

Шурк.

Я еще какое-то время полежала, а затем накрылась одеялом с головой. За всю неделю я ни разу не видела Клода. В моей памяти всплыли недавние события.

Глава 81

– Ты еще кто такая?

Сперва я своим ушам не поверила. Что он только что сказал? Может, я ослышалась? Наверняка.

Внутри меня будто что-то оборвалось. В глазах Клода было столько холода, что я потеряла дар речи.

– Я задал тебе вопрос! Гх…

Он снова заговорил и попробовал сесть. Однако, едва приподнявшись, Клод внезапно схватился за грудь и застонал. Все мысли о его вопросе тотчас же вылетели из моей головы.

– Н-нет! Тебе нельзя так резко вставать!

Я быстро схватила его за руку. Как можно было вставать, когда ему плохо и он такой слабый?! Он буквально минуту назад выглядел как труп!

Клод опустил взгляд туда, где я его касалась. Он внезапно вздрогнул и позвал Феликса:

– Феликс!

Т-точно! Раз Клод очнулся, нужно было позвать Феликса и Лили. Надо будет сообщить об этом и другим слугам.

Я обрадовалась, что он проснулся в лучшем состоянии, чем ожидалось, но мне все еще было неспокойно… Погодите. Он ведь задал мне очень странный вопрос, да? Он спросил, кто я такая.

– Ваше величество?

Феликс, как и всегда, явился на первый же зов Клода. Он открыл дверь и был крайне удивлен, что тот открыл глаза. Ведь прежде, чем впустить меня внутрь, он предупредил, что папа все еще без сознания.

– Ваше величество!

Феликс быстро справился со своим удивлением и бросился к Клоду. Кхм… Правильнее будет сказать, что он рванул к кровати и опустился рядом на колени.

– Боже, вы открыли глаза! Какое счастье!

Он выглядел так, словно вот-вот расплачется. Вскоре в комнату вошла и Лили. Она удивленно распахнула глаза и прикрыла рот руками.

– Что с вами такое? Ведете себя так, словно я десять лет спал.

Папа смотрел на нас, как на умалишенных. Феликс взглянул на него с недоумением, словно спрашивая, шутит ли он сейчас. Однако Клод нахмурился, не понимая беспокойства рыцаря, и мое плохое предчувствие только усилилось.

– Что с твоим лицом? Как ты умудрился за одну ночь постареть лет на десять?

– Как вы можете так говорить?! Из-за кого, по-вашему, мне так переживать?! Тем более не за одну ночь. Ваше величество, вы не просыпались почти десять дней!

– Что? – Клод нахмурился еще больше.

Теперь он не мог понять, говорит Феликс всерьез или просто сошел с ума. Но тот был предельно серьезен. Лили, стоявшая за ним, кивала со слезами на глазах. Один лишь Клод выглядел так, будто вообще не понимал, что происходит.

Я наблюдала за ним, затаив дыхание. Необъяснимое чувство тревоги проникало все глубже в сердце.

Клод на мгновение замолчал, вглядываясь в лицо Феликса и пытаясь прочитать его мысли.

– Расскажешь мне об этом позже.

Похоже, он решил, что от расстроенного Феликса не дождаться нормального объяснения, поэтому просто цокнул языком и сменил тему. Наконец он снова повернулся ко мне.

– А пока поведайте мне, кто вам позволил впускать ко мне в комнату посторонних?

Его холодный голос рассек воздух, как нож.

– Кхм… Ваше величество, я не совсем понимаю, о чем вы говорите, – растерянно ответил Феликс.

Очевидно, он решил, что Клод еще не до конца пришел в себя. Феликс проследил за его взглядом, направленным на меня, и, видимо, решил, что Клод хотел сказать что-то вроде: «Атанасия будет вне себя, если увидит меня без сознания, так зачем вы ее впустили без моего разрешения?»

Но я понимала, что он имел в виду совсем не это. Потому что сейчас его глаза смотрели на меня крайне холодно и напоминали скорее два застывших айсберга. Я непроизвольно отпустила его руку.

– Кто ты? Будь ты убийцей, тебя бы разорвало на куски, когда ты только переступила порог комнаты.

Вероятно, сейчас у меня было такое же выражение лица, что и у Клода минуту назад. Я не могла полностью осознать смысл сказанных им слов, поэтому просто смотрела на него, как дурочка.

Н-нет. Конечно, я не ждала трогательного воссоединения, на которое без слез не взглянешь, но… это уже перебор. Обычно люди не так реагируют, ведь правда?

– Кто ты? Кто позволил этой дряни зайти в мои покои?

Его не понимала не только я. Феликс и Лили тоже смотрели на него с недоумением.

– Ты дочка старого Монтберга или же безумного Рейчела? Уж не знаю, из какой ты семьи, но вы все получите по заслугам. Говори честно, кто ты, и тогда не пойдешь на гильотину, как остальные.

Клод продолжил свою пламенную речь. Феликс, явно не понимая, что происходит, осторожно спросил:

– Ваше величество, о ком вы говорите?

– Как о ком? Вот об этой мерзавке.

Сомнений больше не осталось – Клод дернул подбородком в мою сторону.

– Кхм. Вы… неужели… вы сейчас о принцессе говорите?

– Принцессе? Раз она принцесса, то имеет право без спроса заходить в мои покои? – В этот момент все словно окаменели. – Думаете, я не смогу ее убить только потому, что она принцесса какой-то страны?

Поразительно. Похоже, он действительно думал, что я совершенно незнакомый ему человек. От этого осознания я снова потеряла дар речи.

«Ты еще кто такая?» – В моей голове эхом бесконечно повторялся самый первый вопрос, который он мне задал.

– Ваше величество, вы не узнаете ее высочество? – осторожно спросила Лили.

– Ты служанка этой девки? – Он будто бы ее тоже не узнавал.

Лили была настолько шокирована, что не произнесла больше ни слова. На этот раз заговорил Феликс:

– Ваше величество! Попробуйте вспомнить! Принцесса Атанасия ведь ваш единственный ребенок! Вы только что очнулись и еще не до конца пришли в себя…

– Феликс, ты свихнулся? С каких пор у меня есть ребенок? – Клод посмотрел на рыцаря так, словно тот спятил.

Я в замешательстве посмотрела на Клода. Хорошо, конечно, что человек, который только что был на грани жизни и смерти, открыл глаза. Но это было уже не смешно. Лица Феликса и Лили выражали удивление, но я пребывала в каком-то состоянии оцепенения и не верила в реальность происходящего.

Как так? Он меня забыл? Такое вообще бывает? А… Я поняла, в чем дело.

– Где-то здесь скрытая камера?

– Что?

Феликс и Лили взглянули на меня так, словно я глупость сморозила.

Но как еще это объяснить? Они просто решили надо мной подшутить, да? Стоило мне подойти к кровати Клода, как он открыл глаза, словно только этого и ждал. Увидел меня – и давай нести бред! Сперва было даже забавно.

И этот человек рисковал своей жизнью, чтобы обуздать мою взбесившуюся ману?

– Вы ведь все шутите, да? Если так, то это очень несмешная шутка.

С этими словами я снова посмотрела на Клода. Он по-прежнему лежал, и я протянула к нему руку.

Эх. Зачем было так жестоко меня разыгрывать? На мгновение я даже поверила, что это все правда. Я была так потрясена, что думала, будто мое сердце вот-вот разобьется. Как же хорошо, что это всего лишь шутка…

– Папа…

– Умереть захотела? – Холодный голос заставил мою руку замереть на полпути к нему. – Смеешь говорить такие вещи во всеуслышанье.

В то же мгновение температура в комнате упала ниже нуля.

– Да. По глазам видно, что ты принадлежишь к императорской семье.

Я не могла оторвать взгляда от его ледяных глаз.

– Если я их выколю, ты перестанешь бредить, что ты моя дочь?

В этот момент он правда был не тем Клодом, которого я знала до сих пор. Моя рука, застывшая в воздухе, дрогнула.

П-почему?.. Почему он смотрел на меня с такой враждебностью? Больше всего меня задевало то, что он видел во мне незнакомку.

– П-подожди…

Под этим взглядом мне даже дышать было трудно. Но вдруг Клод нахмурился и открыл рот, словно обнаружил во мне что-то неожиданное.

– Почему моя мана… Агх!

С его губ неожиданно сорвался стон. Он резко закрыл рот руками и согнулся пополам. На белоснежное одеяло упали капли темной крови.

– Кха!

– Ваше величество!

По пальцам Клода текла кровь.

– Ваше величество! Я сейчас же позову придворного врача!

– Почему я!.. Кха!

Прямо перед моими глазами Клод снова согнулся от боли. На одеяле оказалось еще больше крови. Комната быстро наполнилась металлическим запахом, который ни с чем нельзя было перепутать.

Феликс быстро выбежал из комнаты, а Лили принялась вытирать лицо Клода. Но это было бесполезно – его продолжало рвать кровью. То, что было парой капель на одеяле, вскоре превратилось в огромное пятно.

Я была совершенно бессильна. Я лишь наблюдала за всем, как каменное изваяние, и плохо запомнила, что произошло дальше.

Как мне позже рассказала Лили, в комнату ворвалась толпа врачей и магов, они начали суетиться вокруг Клода. А я, обессилев от душевного потрясения, потеряла сознание, ведь сразу после пробуждения встала на ноги и пошла к папе. Придворный врач меня осмотрел, а затем меня отнесли в Изумрудный дворец.

И целую неделю после этих событий Клода я так и не видела.

Глава 82

После этого моя жизнь превратилась в рутину: я ела и спала, спала и ела, ела, спала…

Я вышла на новый уровень безделия, не правда ли? Со мной обращались, как с тепличным растением. Вероятно, потому, что я уже второй раз за жизнь вот так теряла сознание. Мне было интересно, что стало с гостьями моего чаепития. А на мои вопросы Феликс и Лили ответили, что были предприняты надлежащие меры.

Я волновалась за других девушек, но больше всех – за Дженит, ведь она стояла рядом со мной и сама попала под действие магического всплеска. Однако Лили заверила меня, что она отделалась всего парой синяков и быстро пришла в себя.

Я облегченно выдохнула. Учитывая, что все произошло исключительно по моей вине, я, наверное, не имела права так говорить, но как же хорошо, что больше никто не пострадал. Удивительно, что Клод до сих пор не тронул Черныша. Неужели он не знал, что всплеск магии произошел в тот момент, когда я коснулась его?

Я смотрела в потолок. Если так подумать, то я уже целую вечность не видела Феликса. Первые несколько дней он докладывал мне о состоянии Клода, но сейчас перестал. Когда тот очнулся, Феликс оставил меня и не отходил от Клода.

Это я ему приказала. Состояние папы меня беспокоило, поэтому я хотела, чтобы рядом с ним был кто-то, кому можно доверять. Вот Феликс и вернулся к тому, чем занимался девять лет назад.

Судя по редким рассказам рыцаря, папе стало значительно лучше. Его больше не рвало кровью, и его состояние значительно улучшилось. Он даже вернулся к работе, которой не мог заниматься десять дней. Но никто не знал, можно ли уже перестать волноваться.

Лично мне стало спокойнее. Я знала, что так и будет. Клод был явно не из тех, кто вот так просто возьмет и умрет. И он пришел мне на помощь, будучи полностью уверенным, что сможет сдержать всплеск магии. Он, наверное, и медведя голыми руками завалить смог бы!

Клод ни за что не стал бы рисковать своей жизнью ради меня. Я в этом уверена… Он ведь не дурак. Зачем ему лезть навстречу опасности? С каких пор он сделался таким самоотверженным?.. Я прокручивала в голове эти мысли, как одержимая.

Но, как бы то ни было, меня расстраивал тот факт, что Клод сразу же взялся за работу. Совершенно не дал себе времени на восстановление. Он совсем о себе не заботился. Неужели думал, что он робот?

В какой-то момент в моем потоке ворчания начали всплывать вопросы и сомнения. Почему Клод ко мне не приходил? Если он уже мог работать, что мешало ему дойти до Изумрудного дворца и хотя бы разок меня проведать? Неужели его не волновало, как я себя чувствовала после происшествия?

Нет, я не забыла, что он меня не узнал, когда очнулся. Но Феликс с Лили уверяли, что это из-за того, что он только открыл глаза и еще не до конца пришел в себя. Может, сейчас он просто злился на меня? Не могу сказать, что у него не было на это права… Ведь на этот раз Клод пострадал как раз из-за меня.

Значит, я должна сама к нему сходить… Раньше я бы без малейших колебаний отправилась в Гранатовый дворец… Но почему-то я все не решалась встретиться с Клодом. Дни так и текли один за другим, а я все откладывала нашу встречу.

Чирик.

Я тупо уставилась на клетку, в которой щебетала и хлопала крыльями синяя птица. В последнее время я только дышала, ела, спала или смотрела на Синяша, как сейчас. Придворный врач посещал меня несколько раз и заявил, что я крайне быстро поправилась. У меня не должно быть никаких проблем с возвращением к обычной жизни, но я не могла вести себя так же, как раньше.

Лили, Ханна и Сет опекали меня до такой степени, что я даже шага из своей комнаты сделать не могла. Однажды я импульсивно решила выйти. К счастью, за дверью никого не было. Идя по коридору, я столкнулась со знакомым человеком.

– Ах, принцесса!

Это была Ханна с полотенцами в руках. От них шел пар – похоже, она только что закончила с дезинфекцией.

– Нет, вам нельзя выходить!

– У меня ничего не болит. Просто хочу немного пройтись.

Стоило ей меня увидеть, как она тут же подбежала ко мне. Я ее проигнорировала и прошла к лестнице. Во всем Изумрудном дворце меня могли остановить только Феликс или Лили, но никого из них сейчас здесь не было. Ханна побежала за мной и попыталась снова меня убедить:

– Но вы все еще выглядите очень бледной.

– Я просто давно не была на солнце.

Ее слова проносились мимо моих ушей. Все ее уговоры были бесполезны. Ханне ничего не оставалось, кроме как идти за мной.

– Черныш на заднем дворе?

Когда я задала этот вопрос, шаги Ханны стихли.

– Принцесса. Давайте вернемся в вашу комнату? Я принесу вам что-нибудь. Я сегодня наготовила самых разных сладостей, которые придутся вам по душе.

Это всего лишь обычная реплика, но на мгновение мне стало не по себе.

– Я проверю задний двор.

– П-принцесса!

Я проигнорировала ее и продолжила свой путь. Ханна же поняла, что ей меня не остановить. Она беспокойно последовала за мной, а потом быстро куда-то исчезла. Наверняка она пошла за Лили, но мне было все равно.

Дорога не заняла много времени, и вскоре я оказалась на заднем дворе. Почему-то место, облюбованное Чернышом, пустовало.

А вообще я его давненько не видела. Всплеск магии произошел из-за нас с ним, и Клод серьезно пострадал. Поэтому я изредка спрашивала у Лили, как там Черныш, но лично его не навещала. Если честно, после недавних событий я просто не решалась к нему прийти.

Но сегодня Черныша нигде не было. Но двор широкий, он мог быть где угодно.

– Черныш!

С такой мыслью я начала искать его по двору. Но сколько бы я ни ходила, сколько бы я его ни звала, он так и не появился.

– Принцесса!

Мгновение спустя ко мне подбежала запыхавшаяся Лили. За ней хвостиком прибежала и Ханна. Я заглядывала в куст, поэтому не сразу ответила.

– Лили, где Черныш? – Как и Ханна прежде, она помедлила с ответом. И я нашла этому только одно объяснение: – Неужели папа его куда-то увез?

– Принцесса, дело не в…

– Папа увез его подальше, чтобы убить, да?

Лили открыла рот, чтобы ответить, но почему-то не смогла ни подтвердить, ни опровергнуть мою догадку, и просто поджала губы.

– Я иду к папе.

– Нет, принцесса!

Я проигнорировала попытки Лили меня остановить и побежала к Гранатовому дворцу. Клода не было ни в спальне, ни в кабинете. Я обыскала весь дворец, но так и не нашла его, поэтому мне пришлось выйти на улицу. Я направилась в сад за дворцом, где обычно гулял Клод.

– П-принцесса!

Наконец я нашла Клода. Феликс, стоявший рядом с ним, при виде меня удивленно распахнул глаза. Взгляд Клода медленно скользнул в мою сторону. Прошло очень много времени с тех пор, как я видела его. Я настолько привыкла видеть его каждый день, что эти недели без него показались мне целой вечностью.

Клод выглядел лучше, чем я думала. В последний раз, что я его видела, он был бледен, и его рвало кровью, но сегодня он был здоров. Раз он гулял в саду, значит, у него нет трудностей с движением. Ну, мы с ним почти три недели не виделись, так что времени на поправку у него было достаточно.

Я на мгновение остановилась и перестала дышать, глядя на Клода. Так странно. Я его увидела и совершенно забыла, что хотела ему сказать. Я чувствовала, что к горлу подкатил ком. Пока я вот так рассматривала Клода, меня осенило.

Оказывается, я очень по нему соскучилась. Больше, чем думала.

Я приоткрыла рот, готовясь что-то сказать, но в этот момент Феликс встал между нами и произнес:

– Принцесса, не сейчас. Вернитесь в Изумрудный дво…

– Феликс, – прервал его Клод, до этого момента молча изучавший меня взглядом.

– Да, ваше величество. – Рыцарь ответил с некоторым беспокойством в голосе.

С одной стороны, он будто бы был расстроен и хотел мне что-то сказать, но не мог. С другой, казалось, что он отчаянно хотел нечто скрыть от меня. До моих ушей донесся холодный голос Клода:

– Почему эта девка все еще здесь? Еще и расхаживает по моему дворцу так, словно это ее собственный дом.

Я от удивления приоткрыла рот.

– Ваше величество, принцесса Атанасия…

– Опять ты за свое… – пробормотал Клод, перебив Феликса, словно услышал ужасную шутку. – Принцесса. Принцесса, значит.

Вскоре на его губах заиграла холодная ухмылка.

– Это просто смешно.

Я ничего не могла ответить на эту издевку, брошенную в мой адрес.

– У меня нет детей. Так какого черта она принцесса?

Глава 83

Я почувствовала, как глубоко и тяжело вздохнул Феликс. Мне хотелось сделать то же самое. Когда Клод перевел взгляд на меня, я, сама того не осознавая, задержала дыхание.

– Кто тебя подослал? Какой сумасшедший приказал тебе выдать себя за мою дочь?

Сегодняшний Клод был другим. Не тем, кого я знала совсем недавно. И даже не тем, которого впервые встретила, когда мне было пять лет. Сейчас он…

– Хочешь заполучить все золото и драгоценности?

…считал меня совершенно посторонним человеком. Он не видел во мне своей дочери Атанасии.

– Не знаю, как тебе удалось провести Феликса и остальных, но со мной этого не выйдет.

Судя по всему, Клод считал, что я какая-то злодейка, которая околдовала всех, чтобы занять место принцессы. Хоть я и знала, что это глупо, я произнесла:

– Папа…

– Папа? – тихо повторил за мной Клод. От него исходил такой холод, что меня пробрала дрожь. – Заткнись. Назовешь меня так еще хоть раз – распрощаешься со своим языком.

Мое сердце было готово вырваться из груди. Клод никогда в жизни мне так прямо не угрожал. Он вообще мне никогда не угрожал.

– И казни четвертованием для тебя будет мало, но твое бесстыдство меня даже заинтриговало, так что я сохраню тебе жизнь.

Он сказал, что покалечит меня или убьет, если я его ослушаюсь… А ведь до сих пор я была для него не кем иным, как дочерью. Даже когда я жила в Рубиновом дворце и он был холоден ко мне.

– С этого момента тебе запрещено покидать Изумрудный дворец.

На этих словах Феликс воскликнул что-то вроде: «Ваше величество, так нельзя!» Он говорил что-то еще, но я уже не слушала. Я просто стояла и смотрела на Клода.

– Если тебе жизнь дорога, даже носа не высовывай за пределы дворца.

Он смотрел на меня без тени тепла и ушел первым, бросив напоследок:

– Еще хоть раз попадешься мне на глаза – я тебя убью.

Перед глазами у меня побелело. Феликс не сдвинулся с места даже после ухода Клода, а затем повернулся ко мне и что-то серьезно произнес. Но я его не слышала. В моих ушах бесконечно повторялись слова Клода.

К моему удивлению, у Клода была амнезия. Когда Феликс рассказал мне о ней по дороге в Изумрудный дворец, я не смогла сдержать горького смеха. Амнезия, серьезно? Такое ведь бывает только в романах да дорамах!

Но тут я осознала кое-что. Я ведь и правда находилась в романе. В романе под названием «Милая принцесса».

Лили с Феликсом долго стояли в моей комнате, видя, в каком я состоянии. Потом, переглянувшись, тихо вышли, попросив меня отдохнуть. Они выглядели очень печальными. Как раз из-за состояния Клода мне и не позволяли покидать комнату.

По словам Феликса, Клод забыл все, что произошло после нашей первой встречи. Иными словами, он не помнил девять лет, что мы провели вместе. Сколько бы Феликс ни рассказывал Клоду обо мне, тот считал, что рыцаря околдовали. Он говорил, что скорее умрет, чем у него появится дочь.

– Ох…

С моих губ сорвался еще один тяжелый вздох. Когда я вспомнила ледяные глаза Клода, его жестокие слова в мой адрес, то не смогла сдержать горькой усмешки. Все это казалось ложью. Но Клод, которого я сегодня встретила, Феликс, не отходивший от него ни на шаг, Лили, что не давала мне выйти из комнаты, – все это указывало на реальность происходящего.

Неужели это правда? У Клода амнезия – нелепый прием третьесортного романа?

– Бред какой-то.

Я горько рассмеялась и рухнула на кровать. Мне было совсем не смешно. Что мне теперь делать? Все происходящее поражало и очень пугало. При воспоминании о холодном взгляде Клода у меня возникло ощущение, словно мое сердце сдавила чья-то железная рука.

«Если тебе жизнь дорога, даже носа не высовывай за пределы дворца. Еще хоть раз попадешься мне на глаза – я тебя убью».

Клод почему-то сохранил мне жизнь, но при этом отрицал наше родство и запретил до конца жизни покидать пределы Изумрудного дворца.

Именно это он и сказал. Неужели правда? Неужели он правда убьет меня, если увидит? Судя по выражению его лица, он был серьезен, но я не могла до конца осознать это.

Я не знала, что Клод забыл меня… Нет… А правда ли не знала?

Тогда почему я слушалась Феликса и Лили и ни разу не искала встречи с ним? Даже если он сам не навещал меня, мне-то ничего не мешало. Как бы ни пыталась меня остановить Лили, у нее бы ничего не вышло, если бы я настояла.

– Ах… Какая же я дура.

Я закрыла лицо руками. Мне не хотелось его показывать, даже если рядом никого не было.

Возможно, я уже все знала. В первый же день, когда он очнулся, я поняла, что холодное отношение Клода ко мне – не временное явление. Поняла, что он действительно потерял память и больше меня не узнает. Мне просто не хотелось признавать этот факт.

Перед уходом Лили с Феликсом успокаивали меня, говорили, что это временно и что скоро Клод все вспомнит. В тот момент я искренне хотела верить, что так и будет.

Он ведь мог в любой момент распахнуть дверь и сказать, что это все розыгрыш. Что он притворялся, чтобы наказать меня за то, что я играла с Чернышом, не осознавая всей опасности. Или уже завтра к нему вернется память, и все будет, как раньше?

Я правда какое-то время так думала. Но не могло же мне так повезти?.. Все несчастья всегда незаметно прокрадывались в мой новый дом.

С этими мыслями новая волна тревоги наполнила мое сердце. Но никто не мог унять ее, и я всю ночь не сомкнула глаз.

– Ваше высочество, мне нужно вам кое-что сказать. – На следующий день, когда я немного пришла в себя, Лили взяла меня за руку. – Его величество не забирал Черныша.

По ее лицу было видно, что она за меня переживает. Однако я не могла не усомниться в ее словах.

– В тот день, когда магическая сила, окружавшая вас и его величество, исчезла, Черныша нигде не было.

– Что? Как это понимать?

– Буквально. Я обыскала весь Изумрудный дворец и округу, включая сад, где проводилось чаепитие, – Черныша нигде не было…

Я медленно осмысляла услышанное и вдруг вспомнила слова Лукаса.

Он ведь говорил, что Черныш создан из моей магии. Однажды я его поглощу, и он полностью исчезнет. Он еще упоминал, что в детстве я падала в обморок из-за частых контактов с Чернышом, ведь он передавал мне часть маны, что выводило мою магию из равновесия.

– Мне очень жаль. Я держала это в секрете, потому что боялась, что вы еще больше расстроитесь, узнав о пропаже Черныша.

Значит, инцидент в этот раз произошел по той же причине… Неужели Черныш исчез?

– Ваше высочество, вы в порядке? – обеспокоенно спросила Лили после моего затянувшегося молчания.

На самом деле я была в замешательстве. В короткий промежуток времени произошло столько всего, что я почти не понимала, что к чему.

– В порядке, – ответила я, высвободила свою руку и встала.

Черныш исчез. Совершенно. Во дворце и следа от него осталось.

Вся эта ситуация казалась мне сном, и, как ни странно, я ничего не чувствовала.

– Я хочу немного поспать. Ночью мне не удалось заснуть.

Лили хотела что-то добавить, но, вероятно, решила, что слова утешения тут не помогут. Она пожелала мне хорошего отдыха и вышла из комнаты. Даже оставшись в одиночестве, я еще долго стояла неподвижно.

Время неуклонно шло вперед, оставляя меня позади. Странно… Почему у меня было такое ощущение, что все вокруг меня тихо и незаметно исчезает? Словно кто-то молча забирал у меня все.

На сердце было пусто. Я чувствовала себя ребенком, брошенным посреди дороги. Я так давно не испытывала подобного. Спустя какое-то время я поняла, что бормочу себе под нос. Меня осенило.

– Ах. Вот оно что.

Удача на мгновение повернулась ко мне лицом, а затем внезапно и бесследно исчезла. Как будто бы я вернулась в исходную точку. Все шло так хорошо, что я забылась, а теперь вернулась к жизни Атанасии. Это то, что называют чувством утраты? Ощущение, когда у тебя отбирают то, что казалось твоим.

С каких пор мне в голову стали лезть такие мысли? Когда я стала Атанасией, у меня было все, о чем я раньше даже мечтать не смела. А теперь без этого мне стало казаться, что я упаду замертво? Когда это я успела стать такой слабой?

Такая мелочь, а я уже вся дрожала и тряслась от боли.

Нельзя забывать.

Я не Атанасия. Я всю жизнь была одна.

Глава 84

Клод, Лили, Феликс, Черныш и остальные люди из Изумрудного дворца. Все, что произошло за это время. Не все они были мне одинаково близки, но я смогу жить дальше, даже если они прямо сейчас исчезнут из моей жизни. Мне придется жить дальше.

Да. Было ошибкой считать, что все это принадлежит мне. Я стала такой расточительной. У меня забрали то, что мне не принадлежит, а я расстроилась и готова реветь, как ребенок, у которого отобрали конфету.

Так и должно быть. Даже странно, что мне до сих пор везло. Я была так счастлива, словно весь мир принадлежал мне.

После этих мыслей мой разум начал проясняться. Сердце, готовое выпрыгнуть из груди, постепенно успокоилось. Все, что копилось в нем, начало постепенно уходить, как песок сквозь пальцы. Сердце опустело. Я больше не чувствовала ни грусти, ни боли. В каком-то смысле я даже обрадовалась, ведь это чувство было мне хорошо знакомо.

Чирик.

Комната наполнилась щебетом синей птицы. Он напоминал плач.

Дни шли своим чередом. Если так подумать, в моей жизни не было ничего плохого. И с того момента, как я открыла глаза в этом мире, у меня была одна цель, верно?

Выжить.

Я выдумывала самые разные истории, вела себя как пай-девочка перед Клодом, притворялась дочкой, безгранично любящей своего отца, – все это было ради выживания. Нельзя заблуждаться. Какой бы приятной ни была моя жизнь с ним, нельзя забывать, зачем я все это делала.

Итак, если я буду тихо-мирно жить в Изумрудном дворце, моя цель будет достигнута, да? Клод ясно дал понять, что меня ждет, если попадусь ему на глаза.

Но сейчас ситуация была гораздо лучше, чем в детстве. Тогда я каждый день жила в страхе, задаваясь вопросом, когда Клод придет и убьет меня. Сейчас же он знал о моем существовании, и у нас была договоренность: меня не тронут, если я не буду попадаться ему на глаза.

Да, я старалась смотреть на вещи в позитивном ключе, но ситуация и правда была не такой уж плачевной. Все мои горничные остались прежними. Финансирование моего дворца тоже вроде бы не урезали. Это ли не та богатая и беззаботная жизнь, о которой я мечтала?

Если так подумать, это тот самый план, что я вынашивала все четырнадцать лет. И если сравнить это с моей предыдущей жизнью, можно ли считать амнезию Клода неудачей? Я все равно никак не могла ее излечить, так что оставалось только искать плюсы.

Я продолжала вести поистине беззаботную жизнь. Я ела вкусную еду три раза в день, читала книги, играла с Синяшом и спала до самого обеда. Настоящая сытая и спокойная жизнь. Да, по сравнению с прежней, она стала менее насыщенной. Но я делала вид, что не замечала образовавшейся пустоты.

– Дайте-ка подумать.

Однажды я взяла с полки книгу о магии. Как только я ее открыла, мой взгляд упал на знакомый отрывок.

«Способность к магии проявляется крайне редко. В настоящее время ею обладает десять человек из десяти миллиардов, и только один из них может свободно ей пользоваться. Маги способны перемещать и преобразовывать предметы с помощью магии, что находится внутри них самих или в окружающих предметах…»

Книга стояла у меня на полке, а не в библиотеке, что означало лишь одно – я читала ее не единожды. Точнее, столько раз, что могла пересказать наизусть. Поэтому я сразу пропустила начало, где излагалась теория, знакомая мне с детства.

«Магия для начинающих – легко и просто! С этими заданиями справится даже ребенок! Если он не идиот, конечно».

Кхм. Сколько бы раз я ни встречала эту фразу, взгляд все равно за нее цеплялся. Когда я читала книгу ради развлечения, мне даже нравился такой легкий и неформальный тон повествования. Но сейчас, когда я пыталась практиковать магию, он очень раздражал. Я нахмурилась, надула губы и сердито перевернула страницу.

Да. Вы могли уже догадаться: я решила научиться магии по книге. Мне все равно было нечем заняться, так что почему бы и нет?..

Вероятно, случай на чаепитии произошел из-за того, что я поглотила Черныша. Я не была уверена, но Лукас ведь говорил, что Черныш – воплощение моей магической энергии, принявшей облик живого существа. Раз он исчез, то, возможно, просто вернулся к своей природе и стал моей маной.

Я долго размышляла, прежде чем решиться попробовать. Я собралась с силами только сегодня, и мой взгляд зацепился за эту книгу.

Та-а-ак, с чего мне начать? Я с серьезным лицом принялась изучать текст.

Хвала небесам, для использования магии не нужны дурацкие заклинания в духе «Абракадабра» или «Я несу возмездие во имя Луны». Не было здесь и мрачных речей наподобие «Тьма, что чернее Бездны, уничтожь моих врагов». Иначе я бы смеялась всякий раз, как Лукас творил магию.

Я на секунду представила, как он произносит что-то вроде «Темная тьма, смертельная смерть», но тут же прекратила. Того и гляди, он еще почувствует и явится со своей убийственной улыбочкой, чтобы прибить меня.

Кхм, ну, хоть настроение себе подняла.

– Так. Нужно представить то, что мне нужно, и оно появится.

В книге это было написано куда пространнее, но вся суть сводилась именно к этому. Этого правда было достаточно?

Сказать-то всегда просто – ты попробуй сделать! Можно ли считать публикацию такой книги мошенничеством? Если так, то я тоже могла бы написать руководство по магии!

Когда я читала ее из любопытства, меня все устраивало, но вот использовать ее на практике было не так-то просто. Я немного посверлила книгу взглядом, а затем решила отбросить сомнения и просто следовать инструкции.

Передо мной был открыт раздел, посвященный «призыву материи», с которого авторы рекомендуют начинать. Я все равно больших надежд не питала и решила взяться за то, что попроще.

Один школьник, который часто заглядывал в интернет-кафе, где я работала, уверял, что именно так все и должно работать.

– Огненный шар! – величественно выкрикнула я, выставив вперед руку.

К моему превеликому удивлению, передо мной возник ярко-красный огненный шар. Он пульсировал, словно собирался взорваться… Так наверняка написали бы в какой-нибудь книге.

Разумеется, ничего не произошло. В комнате стояла гробовая тишина. Мне даже стало немного неловко. Никто ведь этого не видел? Я быстро опустила руку и украдкой огляделась. Убедившись, что в комнате никого нет, я вздохнула с облегчением.

Но что это было?! Не сработало! Дурацкая книга.

Теоретически, для подобных заклинаний мне могло не хватать магической силы. Хоть Черныш и исчез, я не заметила в себе особых изменений. Может, я его не поглотила? Он довольно пугливый, так что мог просто убежать. Лукас ведь говорил, что у Черныша обостренный инстинкт самосохранения. Да, похоже на правду.

Выходит, я тогда зря достала книгу по магии? Вдруг я никакой не архимаг? Я раздраженно отбросила книгу и плюхнулась на кровать.

И вообще, что такого особенного в магии? По сути, вся моя жизнь – магия. Достаточно было просто поговорить с Лили или какой-нибудь горничной, и я получала все, что хочу.

В детстве я всегда мечтала о лампе джина, которую видела в мультике. Но я бы просила у него не игрушки и красивую одежду, как другие дети, а деньги, дом и вкусную еду. Хе-хе, я с самого детства была крайне прагматичной.

– Сезам, откройся!

Впервые за долгое время мне захотелось подурачиться, и я начала скучающим тоном произносить заклинания из разных мультфильмов, которые были популярны в моем детстве.

– Сим-салабим, ахалай-махалай!

Я часто так раньше делала, когда оставалась одна.

– Хочу много денег. Трах-тибидох!

Я представила, как передо мной падают монеты…

Дзынь!

И тут раздался звук, похожий на звон монет. Я вздрогнула. Хм? Что это было? Я повернула голову в сторону звука и увидела нечто невероятное.

Дзынь! Тук. Дзынь!

Монеты падали на пол прямо из воздуха. Я подскочила на кровати, не веря своим глазам.

Глава 85

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

У меня отвисла челюсть. К-как?! Что вообще происходит? Монеты падают из воздуха! Серебряные и золотые монеты, как те, что Лукас использовал во время нашей прогулки, складывались в горку.

Как это возможно? Лукас мимо проходил?

– Л-Лукас?

Тишина.

– Эй! Выходи, я знаю, что ты тут!

Снова тишина.

Я огляделась – в комнате никого не было. Тут я вспомнила заклинание, которое бормотала себе под нос. Да вы шутите…

– Хочу много денег. Трах-тибидох?..

Я не могла оторвать взгляда от новых монет, падавших из воздуха.

Дзынъ! Тук!

– А-а-а!

Монеты посыпались, как снег.

– Стоп, стоп!

Дз-ы-ы-ы-ынъ!

Монет становилось все больше и больше. Они уже почти поднялись до кровати.

А-а-а! Что же делать?! Ай!

– П-погодите! Монетки, хватит!

Я запаниковала – поток монет даже не думал заканчиваться. Пока я пыталась собраться с мыслями, они уже почти касались кровати.

– Эй, стоп! Стоп!

Я отодвинулась назад, чтобы не дать монетам упасть мне на ноги. Как хорошо, что у меня была гигантская кровать! Я, конечно, любила деньги, но это уже перебор! Их оказалось столько, что теперь я могла быть похоронена под ними заживо!

– Стоп, кому говорю! Довольно!!!

Дзынъ! Тук!

Только после моего крика все прекратилось. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь моим частым дыханием. Что это только что было? Я спала? Это был сон? Но монеты, падавшие мне на ноги, казались вполне настоящими.

– Что это было? – пробормотала я себе под нос.

Передо мной раскинулось настоящее море золота и серебра. Если бы я спустила ногу с кровати, то не увидела бы ее.

– Хочу много денег! Ой, нет. Только одну монетку!

Дзынъ!

В мою раскрытую ладонь упала одна блестящая монетка.

– Хе-хе…

Я была так потрясена, что рассмеялась. У меня действительно получилось? Правда?

С трудом осознавая происходящее, я проверила еще несколько раз. Монетки стабильно появлялись в воздухе и падали мне в раскрытую ладонь. Только тогда я опустила руку.

Ух ты… Просто поразительно… Теперь я могла изготавливать фальшивые деньги, прямо как Лукас. Почему ничего не произошло, когда я крикнула «Огненный шар», но как только разговор зашел о деньгах – так пожалуйста?.. Неужели моя магия уважала мой врожденный прагматизм?

Я сделала шаг, и монеты, что я задела ногами, со звоном рассыпались. Беспомощно наблюдаю за ними, я легла на гору монет. Так я иногда делала в сокровищнице, которую мне когда-то подарил Клод. Настоящая денежная подушка! Вы когда-нибудь слышали о лечении золотыми монетами?

– Ах, я теперь богата.

От ощущения холодного металла на своей коже я испытала еще большее потрясение. В последнее время со мной постоянно происходили какие-то невероятные вещи, но о подобном я даже подумать не могла.

Выходит, теперь я могла использовать магию? Неужто сбылась моя мечта стать архимагом?

– Офигеть…

Почему-то я не испытывала радости. Раньше я думала, что буду скакать от счастья. Может, я просто еще не до конца это осознала?

– Просто офигеть.

Я продолжала лежать на монетах, уставившись в потолок. И вдруг сказала в пустоту:

– Значит, Черныша правда больше нет.

То, что я внезапно смогла использовать магию, стало подтверждением того, что я и так знала. Почему-то от этой мысли в комнате стало будто бы холоднее. И так было понятно, что Черныш рано или поздно исчезнет. Просто это произошло несколько раньше, чем я ожидала. Я оказалась к этому морально не готова.

Точно. Поэтому Лукас всегда на меня и ворчал. Я с каждым днем все больше привязывалась к Чернышу, прекрасно понимая, что его конец уже предрешен. В итоге я сделала себе только больнее. Выходит, маг разглядел мою глупость раньше меня.

В подобные моменты слабости мне нужно было, чтобы меня отругали. Но Лукаса, который всегда брал это на себя и приводил меня в чувства, больше не было рядом.

– Что я тут устроила?

От мыслей о Лукасе и Черныше к горлу снова подкатил ком. Я подняла руку и прикрыла глаза. Непонятно почему, но я вспомнила о Клоде.

Ах, как же раздражало. Хотелось проспать неделю и ни о чем не думать.

Магия услышала мое желание, и я начала проваливаться в сон. Он накрыл меня, словно волной, принося столь желанный покой.

Вы спросите меня, правда ли я проспала неделю?

Увы.

Примерно через два часа меня разбудил громкий крик:

– Принцесса! Принцесса, просыпайтесь!

Ах! Это же Лили. Я ведь так сладко спала. Не буди меня. Дай еще поваляться…

– Принцесса!

Лили принялась трясти меня за плечо. При каждом толчке я слышала звон монет. Точно, я ведь заснула на них!

– М-м-м…

Вспомнив об этом, я почувствовала, что у меня все тело онемело.

Мне это все не приснилось? Ай, моя спина! На ней живого места не осталось. А-а-ай. Ну почему я так опрометчиво поступила? Естественно, после сна на твердых монетах все болеть будет!

– Принцесса, что здесь произошло? Неужели вы приказали перенести содержимое своей сокровищницы сюда?

При виде груды золотых и серебряных монет глаза Лили наполнились слезами. Похоже, она решила, что я не справляюсь со стрессом и попросила слуг принести деньги в мою комнату. Мне стало неловко от ее грустного взгляда.

Неужели я так часто наведывалась в сокровищницу? Не отрицаю, что я туда заглядывала, но только в те моменты, когда мне крайне нужна была золототерапия! Но когда Лили на меня так смотрела… Что она там себе напридумывала?

– Я не видела, чтобы сюда кто-то заходил… – с сомнением произнесла Лили.

Да, такое количество денег тайком нельзя было пронести. Мне одной пришлось бы несколько раз входить и выходить из комнаты, и меня бы точно заметили горничные. А я, между прочим, не ниндзя.

– Нет, Лили. Я все это время была одна.

Я немного поразмышляла, стоит ли мне соврать, но решила этого не делать. Лили всегда могла спросить прислугу Изумрудного дворца и раскрыть мою ложь. К тому же мне не хотелось, чтобы сестренок-горничных заставили потом все это убирать.

Даже думать не хотелось о том, чтобы придумывать правдоподобное объяснение.

Я встала и перебралась на кровать. Затем взглянула на сверкающие монеты.

– Мне нужно их убрать?

Но как? Просто подумать о том, что они должны исчезнуть?

Ой! Получилось!

– Ах.

После мысленного приказа монеты исчезли. Лили ахнула от удивления. Использовать магию было, конечно, здорово, но Лили сильно перепугалась, когда горы монет исчезли прямо на глазах.

Выходит, необязательно было произносить желание вслух. Что ж, в книге говорилось, что нужно представить то, чего ты хочешь.

– П-принцесса. К-как вам это?.. – Лили потерла глаза руками и ошарашенно посмотрела на меня. – Неужели это вы?..

Ее волнение тронуло меня. Я смущенно почесала подбородок и ответила:

– Лили! Похоже, я стала великим магом!

– Что?!

Ее удивленный возглас эхом пронесся по комнате.

От воспоминаний о тех событиях меня передернуло. У Лили было такое выражение лица…

На нем явно читалось: «Наша принцесса сошла с ума?» Вполне ожидаемая реакция после увиденного. Когда я устроила ей очередное потрясение в виде букета из воздуха, Лили пришлось мне поверить.

Так странно. Неужели для меня пользоваться магией было так же естественно, как дышать? Боже! Может, я действительно была архимагом?! Точно, Лукас же говорил, что у меня сильная магия!

– Ваше высочество. Я принесла вашу почту.

Лили попросила меня держать мои новообретенные способности в тайне. Хотя я слышала, что маги – граждане Обелии обязаны зарегистрироваться, даже если они не работали на императорскую семью. Говорят, это сложный и долгий процесс.

Но, учитывая мой домашний арест, мне очень не хотелось привлекать к себе лишнего внимания. А стоило этим новостям просочиться наружу и дойти до Клода… Он и так грозился убить меня, если попадусь ему на глаза. Если он узнает, что я могу использовать магию, он точно скажет: «Я так и знал. Ты всех околдовала и притворилась моей дочерью!» И тогда моя судьба была бы решена.

Глава 86

Конечно, Лили мне этого не говорила, но я так подумала.

– Судя по всему, письма пришли довольно давно, но их долго сортировали.

Я взяла пачку писем и пробежалась взглядом по конвертам. Шесть от гостей моего чаепития, включая девушку-лилию, одно от Иджекиила, еще два от девушек, которых я плохо помню, и… ПЯТЬ писем от Дженит?! Все прислали по одному, а Дженит отправила целых пять?

– Вам ленту подарила леди Магрита? Она очень переживала за вас, – с теплой улыбкой произнесла Лили и вышла из комнаты.

Я несколько взволнованно открыла первое письмо от Дженит. Боже! Мне показалось, или из конверта доносился цветочный аромат? Она нанесла духи на бумагу? Так вкусно.

Письмо выглядело безупречно. Но чего еще ожидать от главной героини? Белая бумага с цветочным узором, изящный почерк – все это было так похоже на Дженит.

Прошу прощения, что пишу, не получив сперва на то Вашего разрешения. Но до меня сегодня дошли новости, что Вы очнулись. Я так рада! Я места себе не находила от беспокойства. Я каждую ночь молилась за ваше выздоровление.

Ах. Меня так тронули ее слова, что пришлось ненадолго отложить письмо. В каждом слове отчетливо ощущались беспокойство и радость Дженит за меня. Еще во время чаепития она единственная сперва подумала о моей безопасности, пока другие дали деру, завидев Черныша.

Я продолжила читать.

Остальные дамы, присутствовавшие на чаепитии, также очень переживали за Вас. Как только в сад прибыл Его Величество, рыцари вывели нас, и мы покинули дворец. Спустя какое-то время я узнала от герцога Альфиоса, что Вы все это время были без сознания. Другие же дамы знали только то, что Вы заболели. Поэтому я тоже никому не стала ничего рассказывать.

Вот как. Я слышала от Лили, что никто из гостей не пострадал. Оказывается, Клод сразу же эвакуировал их из дворца. А о том, что я была в коме, знал очень ограниченный круг людей. Так откуда об этом узнал мистер Снежок? Хм, как я и думала – от него жди беды.

В последней части письма Дженит писала, что искренне желает мне скорейшего выздоровления и всего такого. Но зачем было отправлять аж пять писем?

Из любопытства я стала открывать их одно за другим.

Говорят, что Вы интересовались моим самочувствием. Я очень тронута Вашей заботой, но не беспокойтесь. Я ни капельки не пострадала. Я гораздо больше переживаю за Вас. Надеюсь, что Вы скоро поправитесь.

P. S. Надеюсь, Вы не сочтете за грубость, что я продолжаю писать Вам.

После некоторых сомнений я решилась отправить еще одно письмо. Простите, что снова без Вашего разрешения. Но от Вас не пришло запрета на переписку, поэтому я решила, что Вы не против. Если мои письма доставляют Вам неудобства, прошу меня простить.

Если честно, я впервые пишу письма кому-то, кто не является моим родственником. Поэтому мне и радостно, и волнительно одновременно. Ах, я писала еще Иджекиилу, когда он учился в Арланте, но он для меня все равно что брат.

Кстати, Вы получили от него письмо? Иджекиил тоже сильно беспокоится за Вас. Не так давно я увидела у него на столе конверт, адресованный императорской семье. Я предположила, что он предназначался Вам.

Но я не стала ничего говорить ему, ведь сама пишу Вам тайком.

Я с большим интересом прочитала остальные письма Дженит. У нее очевидный талант к писательству. Каждое ее письмо было интересным.

Два следующих письма походили на первое. Она сперва интересовалась моим здоровьем, но затем начинала рассказывать что-то другое, из-за чего письмо стало больше походить на переписку с подругой. Я не смогла сдержать смех.

Да, четырнадцать лет – самый подходящий возраст для подобного… Ах, от таких размышлений я чувствовала себя старушкой. Так, нужно было читать дальше.

На фоне ее посланий остальные выглядели довольно однообразно. Иджекиил, девушка-лилия и все остальные выражали свое беспокойство и желали мне скорейшего выздоровления.

После некоторых раздумий я встала, держа письма в руках, и подошла к столу у окна. Та-а-ак, где-то тут у меня должны были быть письменные принадлежности, да? Если честно, я никому не отправляла писем. Даже приглашения на чаепития были написаны не моей рукой. Нужно было покопаться в ящиках.

Я открыла ящик и нашла бумагу и прочие письменные принадлежности. Но они все были такими простыми. А ведь письма, которые я получила, были такими красивыми. Не могу же я написать ответ на простой бумаге, как какая-то старомодная принцесса!

Тем более некоторые письма были даже надушены.

Я позвала Лили и попросила принести мне ту бумагу, которую обычно использовали для приглашений. Выбрав самую красивую, я с волнением вновь уселась за стол. В уголке бумаги красовалась маленькая розочка.

Так, что мне написать?.. Я постукивала себя ручкой по подбородку, пока размышляла, и в итоге поднесла ее кончик к белой бумаге.

Дорогая леди Магрита,

Прошу прощения за задержку с ответом. Благодарю Вас за Ваши письма…

Мы с Дженит стали регулярно переписываться. В Изумрудном дворце мне было особо нечем заняться, поэтому переписка стала моим новым хобби.

– Ваше высочество, вы будто бы похудели немного.

– А, да?

Я удивленно наклонила голову, держа в руках очередное парфюмированное письмо от Дженит. Неужели я действительно похудела?

Странно… В последнее время я чувствовала себя прекрасно, хорошо ела и отдыхала. По идее, я должна была набрать вес.

– Надо будет сказать поварам, чтобы они уделяли вашему питанию больше внимания, – обеспокоенно произнесла Лили.

Не надо! Я раскабанею, если буду есть еще больше. Ах, но как я могла возразить, когда Лили так на меня смотрела? Лучше промолчать.

– Ваше высочество, вы правда сегодня собираетесь в сад?

– Да. Сегодня такая прекрасная погода, что было бы кощунством сидеть в комнате.

Вопрос Лили прозвучал неуверенно, но я бросила взгляд в окно и ярко ей улыбнулась. Она печально улыбнулась мне в ответ и вышла из комнаты, чтобы принести закуски.

Я положила письмо Дженит на стол. На этот раз я не стала отвечать сразу. Хотелось немного подумать и сделать это вечером или уже завтра. По сути, в нашей переписке не было ничего такого – простой обмен историями из жизни. Ни она, ни я не могли свободно выходить за пределы своих резиденций, поэтому обсуждали то, чем Дженит занималась в поместье герцога Альфиоса, а я – в Изумрудном дворце.

Если честно, я не планировала так долго с ней переписываться, но разговор с Дженит оказался гораздо проще и интереснее, чем я ожидала. Примерно то же ощущение у меня возникло, когда мы с ней впервые встретились. Когда я заглянула в ее глаза, моя внутренняя защитная стена дала трещину.

Но возможно… у того, что я не могла жестоко относиться к Дженит, и того, что не желала прекращать переписку, были разные корни. Точнее, изменилось мое отношение к девушке. Если раньше я испытывала к ней что-то похожее на сочувствие и жалость, то теперь…

– Видимо, мне совсем заняться нечем, раз думаю о таких глупостях! – Я хлопнула себя по обеим щекам, чтобы привести в чувства, и встала из-за стола.

Как бы то ни было, в письмах мы часто обменивались историями из жизни. В последнем Дженит упоминала свою тетю.

В «Милой принцессе» тетя Дженит приложила руку к смерти Атанасии. Она намеревалась сделать Дженит первой принцессой. Именно она отдала новорожденную Дженит герцогу Альфиосу. Конечно, из-за того, что сейчас Дженит носила фамилию Магри-та, она не называла ее напрямую своей тетей. Но за столько писем было нетрудно догадаться, кем ей приходилась графиня Розалия.

В письмах Дженит не могла скрыть своей радости из-за предстоящего визита тети. Она ведь была ее единственной родственницей по материнской линии, поэтому я ее понимала.

Однако я не могла разделить этой радости. Что тоже было вполне естественно. Как только я получила письмо, я начала задаваться вопросом, что эта змеюка задумала. Неужели она начнет действовать сейчас?

Глава 87

Что ж, в романе она примерно в это же время прибыла на острова. Однако сейчас было значительное отличие: книжная Дженит успешно провела свой дебютантский бал и жила в императорском дворце.

Почему-то я была так растеряна, что не могла с прежней радостью читать письма.

– Ах, какая же чудесная погода!

Выйдя из тени дворца, я прищурилась от яркого солнца. В Обелии год разделялся всего на два сезона: весна и лето. Они сменяли друг друга, поэтому погода почти всегда стояла хорошая, за исключением дождей или нестерпимой жары.

– Вы пришли, ваше высочество.

Когда я вошла в сад с белыми розами, передо мной развернулась привычная картина. Феликса со мной не было. Поскольку мне нельзя было выходить за пределы Изумрудного дворца, я передвигалась без сопровождения. Человек мог привыкнуть ко всему, поэтому прислуга перестала нервничать, видя меня гуляющей в одиночестве.

– Если вам что-нибудь понадобится, позовите меня.

– Спасибо, Сет.

Я с улыбкой поблагодарила девушку, и она ушла с тем же выражением лица, с которым на меня только что смотрела Лили. Но я знала, что она не вышла из сада, а просто встала там, где я не смогу ее увидеть.

Я почувствовала горечь во рту, наблюдая, как Сет исчезла между кустов роз. Все на меня так смотрели. Всякий раз при виде такого выражения на их лицах, мне становилось не по себе, но я ничего не могла с этим поделать. Если бы мы поменялись местами, вероятно, я вела бы себя точно так же.

Я тихонько вздохнула и взглянула на стол, уставленный моими любимыми десертами. Сегодня их было больше, чем обычно, но обилие шоколадных десертов как ничто другое показывало заботу обо мне. Хоть Сет и выглядела холодной и отстраненной, она тоже относилась ко мне с теплотой.

Я немного посидела, а затем взяла в руки чашку. Лили и все другие горничные были обеспокоены тем, что я пила чай в одиночестве, ведь раньше я делала это в компании Клода.

Однако люди часто остаются одни. В моей прошлой жизни многие ходили в кафе и рестораны в одиночку. Можно наслаждаться своей компанией, выбирать любые вкусности и ни о чем не переживать.