После падения

Часть I: Выживание

Глава 1: Конец света

Станция «Новый Горизонт» парила в двухстах километрах над поверхностью Земли. Марк Салливан стоял у смотрового окна обзорной палубы, вглядываясь в голубую планету. В свои сорок пять он уже имел за плечами двадцать лет военной службы и десять лет работы координатором орбитальных перевозок. Станция, бывшая когда-то элитным орбитальным отелем, теперь служила важным транспортным узлом между Землей, Луной и Марсом.

Пятнадцать часов назад системы мониторинга зафиксировали необычные колебания в магнитном поле Земли. Двенадцать часов назад связь с наземными комплексами стала прерываться. Восемь часов назад она пропала полностью.

Как координатор высшего ранга, Марк имел доступ к резервным каналам связи, но и они молчали. Спутниковая сеть продолжала работать, и он мог наблюдать за планетой. То, что он видел, не поддавалось рациональному объяснению.

Спутниковые снимки показывали странные вспышки по всей поверхности Земли – не ядерные взрывы, а что-то иное. Будто сама планета извергала энергию изнутри. Последние данные телеметрии указывали на беспрецедентное повышение уровня радиации в атмосфере и катастрофические изменения в составе воздуха.

Зашипел динамик внутренней связи.

– Мистер Салливан, у нас критическая ситуация на нижних ярусах, – голос охранника звучал напряженно. – Люди требуют спасательные шаттлы. Есть угроза массовых беспорядков.

– Понял. Сейчас буду.

Марк в последний раз взглянул на планету. По расчетам на «Новом Горизонте» находилось около двенадцати тысяч человек – персонал и гости. Спасательные шаттлы могли вместить не больше трех тысяч.

Когда он вошел в главный атриум станции, его встретил хаос. Несколько тысяч человек заполнили огромное внутреннее пространство, изначально спроектированное как роскошный вестибюль отеля. Крики, плач, неистовые требования.

– Я хочу поговорить с Землей! – кричал хорошо одетый мужчина, вцепившись в униформу сотрудника станции.

– Там моя семья! – рыдала женщина у информационной стойки.

– Почему нас не эвакуируют?! – доносилось из глубины толпы.

Марк подошел к центральному подиуму, где обычно выступали с развлекательными программами. Он активировал усиливающую звук систему.

– Внимание всем! – его голос разнесся по атриуму, перекрывая шум. – Я Марк Салливан, старший координатор «Нового Горизонта». Прошу всех сохранять спокойствие.

Шум немного стих, но атмосфера оставалась напряженной.

– На Земле произошла глобальная катастрофа неизвестной природы. Мы потеряли связь со всеми наземными объектами. Наши данные указывают на критические изменения атмосферы и беспрецедентный уровень радиации на поверхности.

Раздались новые крики и стоны.

– В данный момент спуск на планету невозможен, – продолжил Марк. – Уровень радиации смертелен. Атмосфера становится непригодной для дыхания. Даже если бы у нас были спасательные капсулы на всех – спускаться некуда.

Марк сделал паузу, давая людям осознать страшную информацию.

– Сейчас нам необходимо организоваться. Мы должны провести инвентаризацию всех ресурсов и разработать план выживания. Станция обладает автономной системой жизнеобеспечения и запасами на несколько месяцев при полной загрузке.

Высокий мужчина в дорогом костюме выступил вперед.

– Вы говорите, что мы не можем спуститься, но это бред! Я заплатил за люкс-апартаменты, я требую немедленной эвакуации!

– Мистер… – Марк посмотрел на идентификационный браслет мужчины, – мистер Хеллинг, я понимаю ваше беспокойство. Но у меня есть данные со спутников. Посмотрите сами.

Марк активировал голографическую проекцию над подиумом. Она показывала карту Земли с наложенными данными о радиационном фоне и составе атмосферы. Красные и оранжевые пятна покрывали практически всю поверхность планеты.

– Это актуальные данные с орбитальных спутников. В атмосфере критический уровень токсинов и радиации. Спуск означает верную смерть. Единственный шанс на выживание – оставаться здесь и рационально использовать имеющиеся ресурсы.

Толпа затихла, глядя на проекцию. Осознание масштаба катастрофы начало проникать в сознание людей.

– Мы создадим кризисный комитет, – продолжил Марк. – Нам понадобятся инженеры, медики, специалисты по системам жизнеобеспечения. Все, у кого есть соответствующая квалификация – пожалуйста, зарегистрируйтесь у терминалов службы безопасности.

Марк заметил в толпе знакомое лицо – Анну Чен, главу службы безопасности станции. Он кивнул ей. Она немедленно подошла к подиуму.

– Анна, организуй регистрацию специалистов. Нам нужно составить список всех, кто может помочь с системами жизнеобеспечения, медициной, инженерными работами.

– Есть, – кивнула она. – А что с беспорядками?

– Выставь охрану у стратегических объектов: системы жизнеобеспечения, пищевые склады, технические отсеки.

Марк повернулся обратно к людям.

– Мы проведем полную инвентаризацию всех ресурсов и разработаем план их рационального использования. Пока прошу всех вернуться в свои каюты. Дальнейшие инструкции будут переданы через внутреннюю сеть станции.

Когда толпа начала медленно расходиться, к Марку подошел мужчина средних лет в форме технического специалиста.

– Мистер Салливан, я Хорхе Рамирес, старший инженер систем жизнеобеспечения. У нас проблема с рециркуляцией воздуха на третьем уровне.

– Насколько серьезно?

– Пока некритично, но без планового обслуживания через неделю начнутся проблемы.

– Соберите команду и приступайте немедленно. Приоритет – жизнеобеспечение и энергосистемы.

Рамирес кивнул и быстро удалился. Марк осмотрелся вокруг. Станция, созданная как роскошный отель, не была предназначена для долговременного автономного существования. Им предстояло превратить ее в самодостаточную колонию.

Прошло два дня после катастрофы. Марк не спал более шестидесяти часов, поддерживая себя стимуляторами из медотсека. Бывший конференц-зал превратился в центр управления кризисной ситуацией. Голографические экраны показывали состояние всех систем станции, уровень запасов, распределение персонала.

– Отчет по водным ресурсам, – Марк обратился к молодой женщине, работавшей за одной из консолей.

– Рециркуляционная система работает на 94% эффективности, – ответила она. – При текущем потреблении запасов хватит на 58 дней.

– А если ввести строгие ограничения?

– Можем растянуть до 86 дней.

Марк сделал пометку.

– Кислород? – он повернулся к Рамиресу.

– Лучше, чем с водой. Оранжереи на верхнем ярусе производят около 30% необходимого кислорода. Системы регенерации работают стабильно. При правильном распределении ресурсов можем поддерживать дыхательную смесь неограниченно долго.

– Продовольствие?

К разговору подключился плотный мужчина в форме шеф-повара.

– У нас есть запасы на 40 дней при полном рационе. При строгом нормировании – до трех месяцев.

– А производство?

– Гидропоника в рекреационной зоне может давать до 20% необходимых продуктов. Но нужно переоборудование, больше площадей.

– Займись этим. Найди всех с опытом в сельском хозяйстве, – Марк сделал еще одну пометку.

Анна Чен подошла с планшетом.

– Социальная ситуация остается напряженной. Зарегистрировано двенадцать попыток захвата спасательных капсул. Трое пытались проникнуть на продовольственный склад.

– Жертвы?

– Нет. Удалось нейтрализовать неразрушающими методами. Нарушители изолированы.

Марк потер виски. Головная боль усиливалась, несмотря на стимуляторы.

– Нам нужна структура управления и четкая система распределения ресурсов. Собери данные о всех, у кого есть опыт административной работы, военной службы, управления чрезвычайными ситуациями.

– Уже работаю над этим, – кивнула Анна.

В зал вбежал молодой техник с планшетом в руках.

– Мистер Салливан! Мы зафиксировали сигнал!

Все замерли.

– Откуда? – Марк резко повернулся к технику.

– Лунная база «Армстронг»! Они передают на аварийной частоте.

Марк бросился к главной коммуникационной консоли.

– Установите связь!

Техник быстро работал с настройками.

– Есть контакт. Слабый сигнал, но стабильный.

На главном экране появилось изображение женщины в форме Лунного Управления. Ее лицо было осунувшимся, с темными кругами под глазами.

– Говорит полковник Лин Сонг, командир лунной базы «Армстронг». Кто на связи?

– Марк Салливан, старший координатор станции «Новый Горизонт». Рад слышать вас, полковник. Какова ваша ситуация?

– Выживаем, координатор. У нас 342 человека персонала и 67 гражданских. Наблюдали катастрофу на Земле. Что у вас?

– Около двенадцати тысяч человек. Бывший орбитальный отель. Запасов на два-три месяца. Ведем учет ресурсов и специалистов. Что известно о других станциях или базах?

– Мы установили связь с исследовательской станцией «Коперник» на обратной стороне Луны. У них 118 человек. И получили слабый сигнал с марсианской орбитальной станцией «Фобос-1». Они сообщили, что у них около пятисот человек и критическая ситуация с запасами.

Марк почувствовал прилив энергии. Они не одни.

– Полковник, нам необходимо создать координационный центр. Объединить все выжившие космические объекты.

– Согласна. Но коммуникации нестабильны. Расстояния слишком велики для постоянной связи.

– У нас есть спутниковая сеть. Можем использовать ее для создания ретрансляционной системы.

Лин Сонг задумалась.

– Возможно. Наши специалисты могут помочь с настройкой. А что с планетой?

– Катастрофа планетарного масштаба. Критический уровень радиации, токсичная атмосфера. По нашим данным, выживание на поверхности невозможно.

Полковник кивнула, ее лицо оставалось каменным, но Марк заметил, как сжались ее губы.

– Мы создадим систему связи и проведем учет всех выживших в космосе. Это наш единственный шанс.

Через четыре дня после катастрофы Марк наконец позволил себе шесть часов сна. Проснувшись в своей каюте, он почувствовал, как ломит все тело. Стимуляторы не могли полностью компенсировать физическое истощение.

Душ был ограничен до 30 секунд – новая мера по сохранению воды. Одевшись в свежую форму, Марк направился в центр управления.

Анна Чен встретила его у входа.

– Сэр, у нас новые контакты. Система ретрансляции работает лучше, чем ожидалось.

– Сколько?

– Еще четыре станции на околоземной орбите. Две исследовательские платформы в поясе астероидов. И большой транспортный корабль, возвращавшийся с Марса.

Марк присвистнул.

– Общая численность?

– Примерно еще восемь тысяч человек, не считая нас, лунных баз и марсианской станции.

Марк быстро подсчитал.

– Значит, около двадцати тысяч выживших в космосе. Это больше, чем я ожидал.

– И есть еще кое-что, – Анна выглядела напряженной. – Мы получили сигнал с военной станции «Арес». Они были в автономном режиме и только сейчас вышли на связь.

– «Арес»? Я думал, это просто слухи.

– Нет, она существует. Находится в точке Лагранжа L4 системы Земля-Луна. Это полностью автономная военная платформа с расширенной системой вооружений.

– Сколько у них людей?

– Они не сообщают точной цифры. Но, судя по косвенным данным, около восьми тысяч, преимущественно военный персонал.

Марк задумался. Станция такого размера с военными ресурсами могла стать ключевым фактором выживания – или серьезной проблемой.

– Кто у них командир?

– Адмирал Виктор Крейн. Запрашивает общую конференцию всех уцелевших станций.

Марк слышал это имя. Крейн был известен как жесткий, но эффективный командующий. Ходили слухи о его политических амбициях и связях с военно-промышленным комплексом.

– Когда конференция?

– Через шесть часов. Все настраивают коммуникационное оборудование.

– Хорошо. Подготовь полный отчет о нашем положении, ресурсах, специалистах.

– Уже работаю над этим, – кивнула Анна.

Марк направился к инженерному отсеку, где Рамирес с командой техников работал над модификацией систем жизнеобеспечения.

– Как продвигается? – спросил Марк, входя в отсек.

Рамирес поднял защитную маску.

– Лучше, чем я ожидал. Нам удалось повысить эффективность регенерации воздуха на 15%. И мы перенаправили энергию от развлекательных систем к основным контурам жизнеобеспечения.

– Отлично. А как с переоборудованием рекреационных зон под сельскохозяйственные нужды?

– Первая фаза завершена. Мы превратили танцевальный зал в гидропонную ферму. Уже высадили первые культуры. В основном быстрорастущие овощи – салат, шпинат, редис.

Марк кивнул.

– Нам предстоит конференция со всеми выжившими станциями. Нужен точный учет всех ресурсов, которые мы можем предложить для общего выживания.

– У нас есть преимущество, – сказал Рамирес. – Станция была спроектирована для роскоши, а это значит – избыточные системы. Двойное и тройное резервирование всего. Плюс большие внутренние пространства, которые можно переоборудовать.

– Именно на это я и рассчитываю. Подготовь данные по производственным возможностям наших мастерских.

Возвращаясь в центр управления, Марк услышал звуки потасовки из жилого сектора. Он быстро направился туда и увидел группу людей, столпившихся у распределительного пункта пищи.

– Это несправедливо! – кричал мужчина в дорогой, но уже помятой одежде. – Почему мы получаем такие же пайки, как обслуживающий персонал? Я заплатил за люкс-номер!

– Все получают равные пайки, – спокойно отвечала женщина в форме персонала. – Новые правила распределения ресурсов.

– Да вы знаете, кто я? Я Майкл Дориан, вице-президент «Квантум Индастриз»!

– Был вице-президентом, – раздался голос Марка. Все обернулись. – Теперь вы просто один из выживших, мистер Дориан. Как и все мы.

Дориан повернулся к Марку, его лицо покраснело от ярости.

– Салливан! Это ваше распоряжение? Это… это унизительно!

– Это необходимо, – твердо ответил Марк. – Наша станция не предназначена для длительного автономного существования. Мы должны строго контролировать потребление ресурсов, иначе никто не выживет.

– Я требую связи с Землей! С моей компанией! С правительством!

Марк подошел ближе.

– Мистер Дориан, я понимаю, что вам трудно принять реальность. Но «Квантум Индастриз» больше не существует. Правительство не функционирует. Наши спутники показывают, что на поверхности планеты не осталось ничего живого.

Дориан отступил на шаг, его гнев внезапно сменился шоком.

– Это… это не может быть правдой.

– К сожалению, это так. И теперь у нас есть только два варианта: работать вместе, чтобы выжить, или погибнуть из-за внутренних конфликтов.

Марк обратился ко всем присутствующим.

– Послушайте, я понимаю страх и неуверенность, которые все вы испытываете. Мы все потеряли близких, дома, привычную жизнь. Но сейчас не время для паники или борьбы за привилегии. У нас будет конференция со всеми выжившими станциями через несколько часов. Мы разработаем план выживания. Но это потребует сотрудничества и самопожертвования от каждого из нас.

Толпа затихла, люди переглядывались. Марк заметил в их глазах смесь страха и надежды.

– Сейчас мне нужны добровольцы для работы в гидропонных фермах. Чем больше продовольствия мы сможем вырастить, тем больше шансов на выживание.

После короткой паузы несколько человек, включая Дориана, сделали шаг вперед.

– Я… я был заядлым садоводом, – неуверенно сказал бывший вице-президент. – Возможно, мои навыки пригодятся.

Марк кивнул.

– Отлично. Обратитесь к технику Мартинес, она координирует сельскохозяйственные работы.

Возвращаясь в центр управления, Марк мысленно отметил маленькую победу. Им удалось избежать серьезного конфликта, и даже такие люди, как Дориан, начинали принимать новую реальность.

Конференция началась точно в назначенное время. Главный экран в центре управления был разделен на двенадцать секторов – по одному для каждой станции или базы. Марк занял центральное место перед камерой.

– Приветствую всех, – начал он. – Марк Салливан, старший координатор станции «Новый Горизонт». Предлагаю начать с доклада о ситуации на каждом объекте.

Первым взял слово мужчина средних лет с военной выправкой. Его униформа была безупречной, а взгляд – острым и оценивающим.

– Адмирал Виктор Крейн, командующий военной станцией «Арес». На нашей станции 7,840 человек, преимущественно военный персонал. Станция полностью автономна, с запасами на восемнадцать месяцев. Производственные мощности позволяют создавать компоненты для систем жизнеобеспечения и вооружения.

Марк отметил, что Крейн не упомянул точных данных о вооружении станции.

Следующей выступила полковник Лин Сонг с лунной базы.

– База «Армстронг» функционирует стабильно. 342 человека персонала, 67 гражданских. Запасы на шесть месяцев. Основное преимущество – производство кислорода из лунного грунта и относительно большие площади для выращивания продовольствия.

Один за другим командиры станций докладывали о своем положении. Картина складывалась неравномерная. Некоторые станции, особенно научно-исследовательские, находились в критическом состоянии с запасами на недели, а не месяцы. Другие, подобно «Аресу» или транспортному кораблю «Гермес», имели существенные резервы.

Когда доклады закончились, Марк взял слово.

– Если суммировать, в космосе выжило около 30 тысяч человек. Это все, что осталось от человечества, насколько нам известно.

Тяжелое молчание повисло в эфире.

– Наша главная задача сейчас – координация усилий по выживанию. Некоторым станциям требуется немедленная помощь с запасами. Другие могут предложить технические решения или производственные мощности.

Адмирал Крейн подался вперед.

– Я предлагаю создать Объединенное Командование Выживших Станций. Централизованная структура с военной дисциплиной – единственный способ эффективно распределять ресурсы и координировать действия.

– И кто, по-вашему, должен возглавить это командование? – спросила женщина со станции «Гермес», бывшего грузового корабля.

– Логично, что командование должно быть у тех, кто обладает наибольшими ресурсами и опытом кризисного управления, – ответил Крейн, не скрывая намека.

Марк заметил, как несколько представителей станций переглянулись с беспокойством.

– Я согласен с необходимостью координации, – сказал Марк. – Но предлагаю создать Совет Станций, где каждый объект будет иметь представительство, пропорциональное численности населения.

– В кризисной ситуации демократия неэффективна, Салливан, – возразил Крейн. – Нам нужна четкая командная структура.

– А нам не нужна диктатура, адмирал, – ответила командир «Гермеса». – Я поддерживаю идею Салливана о Совете.

Дискуссия становилась все более напряженной, когда внезапно связь с одной из малых исследовательских станций прервалась. Экран погас.

– Что случилось? – спросил Марк у техников.

– Сигнал пропал полностью, – ответил один из них. – Возможно, технические проблемы…

– Или разгерметизация, – мрачно заметил Крейн. – Это иллюстрация моего тезиса. Многие станции находятся на грани выживания. Без централизованного управления и немедленного перераспределения ресурсов мы потеряем сотни, если не тысячи людей.

Марк понимал, что адмирал частично прав.

– Предлагаю компромисс, – сказал он. – Создаем Совет Станций для стратегических решений, но формируем Кризисный Комитет с расширенными полномочиями для решения неотложных проблем.

Крейн задумался, затем кивнул.

– Приемлемо, при условии, что в Комитет войдут представители крупнейших станций с наибольшими ресурсами.

После еще двух часов напряженных переговоров был сформирован временный Совет из представителей всех станций и Кризисный Комитет из пяти человек: Марка, Крейна, полковника Сонг, командира «Гермеса» и руководителя научной станции «Галилей».

Первым решением Комитета стала отправка спасательной миссии на исчезнувшую с связи станцию и немедленное перераспределение критических ресурсов для наиболее уязвимых объектов.

Когда конференция завершилась, Марк остался один в комнате связи. Он чувствовал тяжесть ответственности и одновременно проблеск надежды. Человечество понесло невообразимые потери, но выжившие начинали организовываться.

Его размышления прервал сигнал личной связи. На экране появилось лицо адмирала Крейна.

– Салливан, у нас есть незавершенный разговор.

– Слушаю, адмирал.

– Вы искусно маневрировали на конференции, – в голосе Крейна не было ни одобрения, ни осуждения, только констатация факта. – Но мы оба понимаем, что демократические процедуры – роскошь, которую мы не можем себе позволить.

– Я не согласен, адмирал. Именно сейчас, когда от каждого решения зависят тысячи жизней, нам нужен баланс мнений и точек зрения.

Крейн слегка улыбнулся.

– Благородно, но наивно. В любом случае, у меня есть информация, которая вас заинтересует. Наши датчики зафиксировали аномальную активность на поверхности Земли.

Марк напрягся.

– Какого рода активность?

– Возможно, остаточные процессы катастрофы. А возможно… что-то иное. Мои ученые анализируют данные. Я предлагаю совместную миссию для детального исследования. У вас есть специализированные зонды?

– Два атмосферных зонда, – ответил Марк. – Но для детального исследования нужно что-то более продвинутое.

– У нас есть необходимое оборудование. Подготовьте команду специалистов. Детали обсудим через двенадцать часов.

Экран погас, не дожидаясь ответа Марка.

Салливан откинулся в кресле, анализируя разговор. Крейн явно вел свою игру. Но предложение о совместной миссии имело смысл – и могло дать ответы на вопрос о природе катастрофы.

Через иллюминатор Марк видел Землю – все еще голубую, но странно измененную. Тонкие пурпурные разводы в атмосфере указывали на продолжающиеся химические процессы.

Что произошло с их родным миром? И что теперь будет с остатками человечества, запертыми в хрупких металлических коробках посреди космической пустоты?

Марк не знал ответов. Но был полон решимости сделать все возможное, чтобы обеспечить выживание своих людей. И найти путь вперед – для новой главы в истории человечества.

Седьмой день после катастрофы. Марк просматривал отчеты в своей временной каюте, переоборудованной из люкс-номера в рабочий кабинет. Данные были неутешительными: несмотря на все усилия, расчеты показывали, что при текущем потреблении ресурсов на «Новом Горизонте» возникнет критическая ситуация через 47 дней.

Дверь открылась, и вошла Анна Чен.

– Спасательная миссия вернулась, – сказала она без предисловий. – Плохие новости.

– Что с исследовательской станцией?

– Полная разгерметизация. Вероятно, столкновение с космическим мусором. Выживших нет.

Марк закрыл глаза на мгновение.

– Сколько?

– Двадцать три человека. В основном ученые.

– Еще одна потеря, которую мы не можем себе позволить.

– Есть еще кое-что, – продолжила Анна. – Спасатели обнаружили на станции функционирующий сервер с данными. Они сделали копию перед эвакуацией.

– Какие данные?

– Ученые анализировали информацию непосредственно перед катастрофой и во время нее. Их телеметрия показывает странные магнитные аномалии, исходящие из ядра Земли.

– Из ядра? – Марк нахмурился. – Это невозможно. Никакое известное природное явление не может вызвать такой эффект.

– И все же данные указывают именно на это. Как будто сама планета генерировала энергетические импульсы.

Марк вспомнил слова Крейна о странной активности на поверхности.

– Что говорят наши научные консультанты?

– Они в замешательстве. Профессор Кляйн предполагает, что это могло быть связано с геомагнитной инверсией, но в беспрецедентных масштабах.

– Теории, предположения… – Марк встал и подошел к иллюминатору. – А в это время люди умирают. Совет Станций собирается через два часа. Мне нужны конкретные предложения по выживанию.

– У меня есть кое-что, – Анна активировала голографический проектор.

На проекции появилась карта Солнечной системы с отмеченными позициями всех известных станций и объектов.

– Наша главная проблема – ресурсы. Вода, кислород, продовольствие. На орбитальных станциях их критически мало. Но есть места, где они в изобилии.

Она увеличила изображение пояса астероидов.

– Карликовая планета Церера. Наши данные показывают наличие значительных запасов воды в виде льда. Лунные полярные кратеры также содержат лед. И у нас есть информация о заброшенной добывающей станции в поясе астероидов – «Кольцо Цереры».

– Насколько достоверна информация?

– «Кольцо Цереры» было экспериментальным проектом по добыче ресурсов. Официально он считался неудачным и был законсервирован два года назад. Но неофициально… ходили слухи, что некоторые сотрудники остались там, продолжая независимые исследования.

Марк задумался.

– Если станция существует, и там есть оборудование для добычи льда с астероидов…

– Это может решить проблему водоснабжения для всех выживших станций, – закончила Анна.

– Нам нужна экспедиция.

– Уже готовлю предложение для Совета. Но есть одна проблема – расстояние. Даже самые быстрые транспортные корабли доберутся туда не раньше, чем через три недели.

– А что с кораблями «Ареса»? У военных должны быть более скоростные суда.

– Да, но будет ли Крейн сотрудничать? Он явно стремится к контролю над всеми операциями.

Марк снова взглянул на проекцию Солнечной системы.

– У нас нет выбора. Если мы хотим выжить, нам нужны эти ресурсы. Я поговорю с Крейном.

Заседание Совета Станций проходило в виртуальном формате. Каждый участник находился на своей станции, но голографические проекции создавали иллюзию присутствия всех за одним столом.

Марк представил данные о ресурсной ситуации, затем перешел к предложению об экспедиции в пояс астероидов.

– «Кольцо Цереры» может стать ключом к решению наших проблем с водой, – заключил он. – Но нам нужен быстрый корабль для экспедиции.

Все взгляды обратились к адмиралу Крейну.

– У вас есть такие корабли, адмирал? – спросила полковник Сонг.

– Разумеется, – Крейн выглядел невозмутимым. – Транспортный крейсер «Буран» с ионными двигателями может достичь пояса астероидов за двенадцать дней.

– Готовы ли вы предоставить его для экспедиции? – спросил Марк.

– При определенных условиях, – Крейн слегка улыбнулся. – Во-первых, командование экспедицией должно осуществляться моим офицером. Во-вторых, все добытые ресурсы поступают под контроль Кризисного Комитета для распределения.

Представительница научной станции «Галилей» нахмурилась.

– А не под ваш личный контроль, адмирал?

– Разумеется, нет, – Крейн изобразил оскорбленное достоинство. – Я лишь забочусь об эффективности операции.

Марк быстро проанализировал ситуацию. Условия Крейна были приемлемыми на первый взгляд, но дьявол всегда кроется в деталях.

– Я согласен, – сказал он. – Но с дополнением: в состав экспедиции должны войти представители нескольких станций, включая технических специалистов с «Нового Горизонта» и научных экспертов с «Галилея».

– Справедливо, – кивнул Крейн. – Могу предложить отправку через сорок восемь часов. Подготовьте своих специалистов, Салливан.

После завершения заседания Марк обсудил состав экспедиции с Анной.

– Нам нужны лучшие инженеры и ученые, – сказал он. – И кто-то, кому я полностью доверяю для наблюдения за действиями военных.

– Я могу отправиться, – предложила Анна. – Моя подготовка в службе безопасности будет полезна.

– Нет, ты нужна мне здесь. Есть другой вариант, – Марк вызвал на экран личное дело. – Алекс Вонг. Бывший пилот марсианской экспедиции. Сейчас работает в нашей транспортной службе. Отличный послужной список, опыт работы в экстремальных условиях.

– И что самое важное – не связан ни с «Аресом», ни с военными структурами, – добавила Анна, просматривая досье.

– Именно. Свяжись с ним немедленно.

Алекс Вонг оказался молодым мужчиной азиатской внешности с цепким взглядом и спокойными, уверенными движениями.

– Вы понимаете важность миссии? – спросил Марк, когда они встретились в его кабинете.

– Да, сэр. Вода – ключ к нашему выживанию.

– Не только это. Мы мало знаем о «Кольце Цереры», но если там действительно есть функционирующее оборудование для добычи ресурсов из астероидов – это может полностью изменить наши перспективы.

Алекс кивнул.

– Я изучил доступные данные. Станция была экспериментальным проектом корпорации «Астро Майнинг». Официально закрыта как нерентабельная. Но ходили слухи, что настоящая причина – прорыв в технологиях, который корпорация хотела сохранить в тайне.

– Какого рода прорыв?

– Метод извлечения воды из астероидов с минимальными энергозатратами. И, возможно, технология получения редкоземельных металлов.

Марк удивленно поднял бровь.

– Вы хорошо информированы.

– Я интересуюсь космической промышленностью, – пожал плечами Алекс. – И у меня была подруга, работавшая в отделе безопасности «Астро Майнинг».

– Что еще вы знаете о станции?

– Расположена на малом астероиде, использованном как основа конструкции. Модульное строение. Системы жизнеобеспечения рассчитаны примерно на сто человек. Большая часть – автоматизированные комплексы.

– И вы считаете, что там могут быть выжившие?

– Это возможно. Станция была создана для автономной работы в течение длительного времени.

Марк протянул Алексу планшет.

– Это список технических специалистов, которых мы отправляем с экспедицией. Проверьте их квалификацию, убедитесь, что они подходят для миссии.

Алекс быстро просмотрел список.

– Выглядит хорошо. Хотел бы добавить инженера Сузуки – она специализируется на системах извлечения воды из минеральных пород.

– Одобрено. Вылет через тридцать шесть часов. Корабль «Буран» пристыкуется к нашей станции для приема персонала и оборудования.

Алекс встал, чтобы уйти, но Марк остановил его.

– Еще кое-что, мистер Вонг. Ваша официальная роль – технический консультант. Но у вас есть и другая задача.

– Я слушаю.

– Адмирал Крейн – опытный и жесткий военный. Он будет преследовать свои интересы. Я хочу, чтобы вы внимательно наблюдали за действиями команды «Ареса» и регулярно докладывали мне по защищенному каналу.

Алекс кивнул.

– Понял, сэр. Я буду осторожен.

После ухода Вонга Марк вернулся к просмотру отчетов о состоянии станции. Трансформация «Нового Горизонта» из роскошного отеля в самодостаточную колонию продвигалась быстрее, чем ожидалось. Люди адаптировались к новой реальности, паника уступала место организованным действиям.

Но впереди были новые вызовы. Экспедиция в пояс астероидов могла стать переломным моментом в их борьбе за выживание – или началом новых конфликтов. Марк надеялся, что обнаружение ресурсов объединит выживших, но опасался, что контроль над этими ресурсами может стать источником раздора.

В любом случае, они сделали первый шаг к созданию новой цивилизации среди звезд. Цивилизации, которой предстояло определить, что значит быть человеком – после падения.

Глава 2: Последний приказ

На мостике военного крейсера «Буран» капитан Родригес наблюдал за приближением к стыковочному узлу станции «Новый Горизонт». Массивный корабль маневрировал с удивительной точностью, управляемый опытной командой.

– Дистанция до стыковки – сто метров, – доложил навигатор.

– Приготовиться к финальному подходу, – скомандовал Родригес. – Сближение на минимальной тяге.

Алекс Вонг стоял у обзорного экрана, наблюдая за процедурой стыковки. Военная эффективность впечатляла. Крейсер «Буран» был боевым кораблем, переоборудованным для дальних экспедиций. Его двигатели и системы жизнеобеспечения значительно превосходили гражданские аналоги.

– Впервые на военном крейсере? – спросил стоящий рядом офицер с нашивками лейтенанта.

– Да, – ответил Алекс. – Впечатляющий корабль.

– Лучший в своем классе. Модифицированные ионные двигатели способны разгоняться до пятидесяти километров в секунду при полной мощности. Специальная защита от радиации и микрометеоритов.

– Почему адмирал Крейн выделил такой ценный ресурс для экспедиции?

Лейтенант слегка улыбнулся.

– Наш адмирал мыслит стратегически. Контроль над водными ресурсами – это контроль над выживанием человечества.

Алекс отметил про себя фразу «контроль над водными ресурсами» вместо «доступ к водным ресурсам». Это подтверждало опасения Марка о истинных намерениях Крейна.

– Стыковка завершена, – доложил навигатор. – Герметизация шлюза.

– Отлично, – кивнул Родригес. – Лейтенант Кармайкл, встретьте специалистов со станции «Новый Горизонт» и разместите их согласно плану.

– Есть, сэр.

Алекс вместе с лейтенантом направился к шлюзовой камере, где уже собрались члены экспедиции с «Нового Горизонта» – шесть инженеров и ученых, включая Сузуки, специалиста по извлечению воды из минеральных пород.

– Добро пожаловать на борт «Бурана», – официально приветствовал их лейтенант Кармайкл. – Ваши каюты подготовлены. После размещения прошу всех на инструктаж в конференц-зале D через один час.

Пока команда размещалась, Алекс изучал внутреннее устройство корабля. «Буран» был рассчитан на экипаж из пятидесяти человек, но сейчас на борту находилось всего тридцать – двадцать военных и десять гражданских специалистов. Большинство систем было автоматизировано, что позволяло минимизировать человеческие ресурсы.

Корабль был разделен на четыре основные секции: командную, жилую, технический отсек и грузовой отсек. Последний был переоборудован для транспортировки воды и оборудования с «Кольца Цереры».

На инструктаже капитан Родригес представил детальный план миссии.

– Полет до пояса астероидов займет одиннадцать дней при оптимальных условиях, – сказал он, активируя голографическую карту Солнечной системы. – Наша цель – станция «Кольцо Цереры», расположенная на астероиде RC-7382.

На проекции появилось изображение станции – сложной конструкции, встроенной в поверхность астероида.

– Согласно последним данным, станция была законсервирована два года назад. Наша задача – определить ее состояние, восстановить работоспособность систем добычи ресурсов, если это возможно, и вернуться с максимальным количеством воды и оборудования.

Сузуки подняла руку.

– Капитан, есть ли данные о запасах воды на станции?

– По оценкам, на момент консервации там находилось около пятисот тонн льда, добытого из астероида. Но мы не знаем, сколько сохранилось и в каком состоянии находятся системы хранения.

– А что насчет выживших? – спросил Алекс. – Есть вероятность, что кто-то из персонала остался на станции?

– Официально станция была полностью эвакуирована, – ответил Родригес. – Но мы готовы к любым сценариям, включая обнаружение выживших.

После инструктажа Алекс встретился с инженерами из команды «Нового Горизонта» для координации действий.

– Наша главная задача – оценить состояние оборудования для добычи воды, – сказал он. – Сузуки, вы будете руководить этим направлением. Джонсон, вы отвечаете за системы жизнеобеспечения. Рамос и Ли – за транспортировку и погрузку.

– А вы, Вонг? – спросил Рамос.

– Я буду координировать наши действия с военной частью экспедиции и оценивать общее состояние станции.

Когда все разошлись, Алекс направился в свою каюту для сеанса связи с Марком. Закрыв дверь, он активировал защищенный канал через личный коммуникатор – устройство, выглядевшее как обычный планшет, но с дополнительными системами шифрования.

На экране появилось лицо Марка Салливана.

– Как обстановка, Вонг?

– Военные ведут себя корректно, но есть признаки, что их интересует не только помощь выжившим станциям.

– Конкретнее.

– Разговоры о «контроле над ресурсами», повышенное внимание к технологическим аспектам добычи. Я думаю, Крейн видит в «Кольце Цереры» стратегический объект для укрепления своего влияния.

Марк задумался.

– Это ожидаемо. Что еще?

– Корабль впечатляет. Технологии и оборудование на порядок выше, чем я предполагал. «Арес» явно имеет значительные ресурсы, о которых умалчивал на Совете Станций.

– Следите за ситуацией. Особое внимание обратите на коммуникации с «Аресом» и на то, какие данные собирает экипаж помимо официальных задач экспедиции.

– Понял. Что-нибудь новое о катастрофе?

– Мы продолжаем анализировать данные с погибшей исследовательской станции. Пока больше вопросов, чем ответов. Будьте осторожны, Вонг.

– Есть, сэр.

«Буран» отстыковался от «Нового Горизонта» и начал разгоняться в направлении пояса астероидов. Мощные ионные двигатели выбрасывали яркие потоки плазмы, постепенно увеличивая скорость корабля.

Алекс наблюдал за Землей через иллюминатор своей каюты. Планета выглядела почти нормальной с этого расстояния, если не считать странных пурпурных разводов в атмосфере. Трудно было поверить, что всего девять дней назад там погибло почти десять миллиардов человек.

В дверь постучали. Это была Сузуки, инженер по водным системам.

– Можно войти?

– Да, конечно, – Алекс жестом пригласил ее.

Сузуки была невысокой женщиной с короткими темными волосами и внимательным взглядом. Один из лучших специалистов по извлечению воды из космических объектов.

– Я просмотрела данные о «Кольце Цереры», – сказала она, активируя свой планшет. – И нашла кое-что интересное.

На экране появились схемы систем добычи воды.

– Эта технология значительно опережала все, что использовалось на коммерческих станциях, – продолжила Сузуки. – Эффективность извлечения воды из минеральных пород – почти 98%, при стандартных 70-75%.

– Почему же проект был закрыт как нерентабельный?

– Вот именно! Это не имеет смысла. Такая технология принесла бы огромную прибыль.

– Если только кто-то не хотел сохранить ее в тайне, – задумчиво произнес Алекс.

– Моя мысль точно такая же. И еще кое-что, – Сузуки показала другой документ. – Официальный отчет о консервации станции упоминает вывоз всего ценного оборудования. Но инвентарный список оборудования, оставленного на станции, включает ключевые компоненты системы экстракции.

– Как будто кто-то специально оставил возможность возобновить работу станции.

– Или станция никогда и не прекращала работу.

Алекс пристально посмотрел на Сузуки.

– Вы думаете, там могут быть люди?

– Я считаю это весьма вероятным. Станция была спроектирована для автономной работы. И если там осталось несколько специалистов, продолжающих исследования…

– Они могли выжить после катастрофы, – закончил Алекс.

Он задумался. Если на «Кольце Цереры» действительно есть выжившие и функционирующие системы добычи воды, это меняет ситуацию. Станция становится не просто источником ресурсов, но стратегическим объектом.

– Давайте пока сохраним эти выводы между нами, – предложил он. – По крайней мере, до тех пор, пока не получим более конкретную информацию.

Сузуки кивнула.

– Согласна. Военные и без того проявляют повышенный интерес к технологическим аспектам миссии.

Когда она ушла, Алекс отправил зашифрованное сообщение Марку с новыми данными. Ситуация становилась все более интригующей – и потенциально опасной.

На третий день полета капитан Родригес собрал экипаж в конференц-зале.

– У нас есть изменение в плане миссии, – объявил он, выводя на экран новый маршрут. – Мы получили указание от адмирала Крейна сделать остановку на Марсе.

Алекс напрягся. Об этом изменении не упоминалось ранее.

– Какова цель остановки, капитан? – спросил он. – Это значительно увеличит время миссии.

– Адмирал приказал провести разведку марсианских колоний, – ответил Родригес. – Мы должны оценить степень повреждений и возможность восстановления.

– Но приоритетом была экспедиция в пояс астероидов, – возразил один из инженеров «Нового Горизонта». – Каждый день задержки критичен для выживающих станций.

– Приказ адмирала, – отрезал Родригес. – Новый курс уже проложен. Остановка на Марсе займет не более двух суток.

После собрания Алекс отвел в сторону лейтенанта Кармайкла, с которым установил неформальный контакт.

– Странное изменение планов, – заметил он как бы между прочим. – Что на Марсе может быть настолько важным?

Кармайкл пожал плечами.

– Официальная версия – оценка состояния колоний. Но между нами… есть данные, что главный военный комплекс Марса мог частично уцелеть. Там находились передовые системы вооружений и технологии терраформирования.

– И Крейн хочет их получить.

– Я этого не говорил, – быстро ответил лейтенант. – Но адмирал всегда думает о будущем человечества.

«И о своей роли в этом будущем», – подумал Алекс, но вслух сказал:

– Конечно. Просто беспокоюсь о задержке основной миссии.

– Не переживайте. Мы наверстаем время на обратном пути.

При первой же возможности Алекс отправил зашифрованное сообщение Марку о изменении маршрута и возможных мотивах этого решения.

Полет к Марсу занял пять дней. Красная планета выглядела обманчиво мирной, с белыми шапками полярных льдов и характерным ржавым оттенком поверхности. Но когда «Буран» вышел на орбиту, сканеры показали масштаб катастрофы.

– Полная остановка всех марсианских колоний, – доложил офицер научного отдела, анализируя данные. – Ни одного энергетического сигнала, ни одного работающего маяка.

Капитан Родригес нахмурился.

– Запустите детальное сканирование Военной Базы «Олимп».

Алекс подошел ближе к главному экрану. База «Олимп» была крупнейшим военным объектом на Марсе, построенным у подножия горы Олимп – высочайшего вулкана Солнечной системы.

– Обнаружена слабая энергетическая сигнатура, – сообщил офицер через несколько минут. – Возможно, аварийный генератор или резервная система.

– Готовьте десантный модуль, – скомандовал Родригес. – Лейтенант Кармайкл, возьмите пять человек и проведите разведку объекта.

– Разрешите присоединиться к десанту, – неожиданно для всех предложил Алекс.

Родригес пристально посмотрел на него.

– Зачем, Вонг? Вы гражданский консультант, а не военный.

– У меня есть опыт работы на Марсе. Я был пилотом в экспедиции «Арес-7» два года назад и хорошо знаю особенности марсианской среды.

После короткого раздумья Родригес кивнул.

– Хорошо. Но вы действуете под командованием лейтенанта и строго следуете протоколам безопасности.

Десантный модуль отстыковался от «Бурана» и начал снижение к поверхности Марса. Алекс сидел рядом с Кармайклом, наблюдая за показаниями приборов.

– Атмосферные датчики показывают повышенную концентрацию пыли, – сказал пилот модуля. – Возможны проблемы с видимостью при посадке.

– Продолжайте снижение, – скомандовал Кармайкл. – Мы должны достигнуть базы «Олимп».

Когда модуль пробился через пыльное облако, перед ними открылся вид на марсианский пейзаж – красно-оранжевую пустыню с редкими искусственными структурами. Вдали возвышался гигантский силуэт горы Олимп.

– База в визуальном контакте, – сообщил пилот. – Снижаюсь для посадки.

Комплекс базы «Олимп» представлял собой сеть куполов и подземных сооружений, соединенных транспортными туннелями. На первый взгляд все выглядело нетронутым, но когда модуль приблизился, стали видны признаки повреждений – треснувшие панели, разрушенные антенны, темные окна.

Посадка прошла без осложнений. Группа облачилась в скафандры и проверила оружие.

– Вонг, держитесь рядом со мной, – сказал Кармайкл. – Марчелли и Хуан – вы первые. Остальные – поддержка.

Они направились к ближайшему шлюзу. Система опознавания не работала, но ручной аварийный механизм позволил открыть внешнюю дверь. Внутренняя часть шлюза была герметична, что давало надежду на сохранение атмосферы внутри базы.

– Давление в норме, – сообщил один из солдат, проверив показания датчиков. – Состав воздуха пригоден для дыхания, но рекомендую оставаться в скафандрах.

Внутри база освещалась только аварийными огнями. Основные системы не функционировали. Группа медленно продвигалась по главному коридору, освещая путь фонарями.

– Никаких признаков жизни, – заметил Марчелли, проверяя показания биосканера. – Похоже, база была эвакуирована или…

– Или все погибли, – закончил Кармайкл. – Продолжаем движение к главному командному центру.

Командный центр располагался на третьем подземном уровне. Чем глубже спускалась группа, тем более странной казалась ситуация – никаких тел, никаких следов борьбы или паники. Как будто база была методично покинута.

Наконец они достигли массивных дверей командного центра. Здесь слабо мерцали огни систем безопасности.

– Энергия все еще подается, – сказал Алекс. – Похоже на работу изолированного резервного генератора.

Кармайкл подошел к панели доступа.

– Нужен офицерский код. – Он ввел комбинацию символов, и двери медленно раскрылись.

Внутри командный центр был погружен в полумрак. Только несколько экранов работали, отображая диагностические данные.

– Проверьте консоли, – распорядился Кармайкл. – Нужно получить доступ к журналам и базам данных.

Алекс подошел к одной из рабочих станций и активировал терминал. Система запросила идентификацию.

– Лейтенант, мне нужен доступ.

Кармайкл подошел и ввел свой код.

– У вас 15 минут, Вонг. Извлеките все данные о последних событиях и состоянии базы.

Алекс быстро работал с интерфейсом, просматривая журналы событий. То, что он обнаружил, заставило его нахмуриться.

– Судя по записям, база получила предупреждение о надвигающейся катастрофе за 6 часов до событий на Земле. Был отдан приказ об эвакуации всего персонала.

– Предупреждение? От кого?

– Не указано. Просто «Протокол Омега» – полная эвакуация с приоритетом сохранения ключевого персонала и данных.

Алекс продолжал анализировать информацию.

– Все данные исследовательского отдела и большинство военных разработок были скопированы на квантовые накопители и вывезены с транспортами. Системы базы переведены в режим консервации.

– Они знали, что произойдет, – тихо сказал Кармайкл. – Но не предупредили гражданское население.

– Не совсем так, – возразил Алекс, открывая новый файл. – Смотрите, есть запись о передаче предупреждения во все колонии Марса. Но… странно. Предупреждение классифицировано как «потенциально дестабилизирующее», поэтому его содержание было изменено. Вместо информации о катастрофе передали сообщение о временной эвакуации из-за солнечной бури.

– Ублюдки, – пробормотал один из солдат. – Они спасли своих и бросили остальных.

Кармайкл бросил на него предупреждающий взгляд.

– Продолжайте, Вонг. Есть информация о том, куда были эвакуированы люди и оборудование?

Алекс просмотрел еще несколько файлов.

– Большая часть данных зашифрована, но есть упоминания о транспортных кораблях, направлявшихся к… – он замолчал, проверяя информацию. – К военной станции «Арес».

В командном центре повисла тишина. Кармайкл и Алекс обменялись взглядами.

– Скопируйте все доступные данные, – наконец сказал лейтенант. – Особенно информацию о предупреждении и эвакуации.

Пока Алекс работал с терминалом, остальные члены группы обследовали командный центр, ища физические носители информации или оборудование, которое можно было забрать.

– Лейтенант, взгляните на это, – позвал один из солдат.

В дальнем углу командного центра находился бронированный сейф с маркировкой «Проект Лазарь». Электронный замок был деактивирован, и сейф оказался пустым.

– Проект Лазарь? – переспросил Кармайкл. – Что это?

– В базе данных есть только упоминание, – ответил Алекс, просматривая файлы. – Совершенно секретный проект по… – он замолчал, вчитываясь в фрагменты информации. – По созданию автономных систем терраформирования. Технология, способная преобразовывать неблагоприятную среду в пригодную для жизни.

– Терраформирование? Это могло бы пригодиться для восстановления Земли, – заметил Кармайкл.

– Данные были эвакуированы на «Арес», – сказал Алекс. – Вместе с ключевыми учеными проекта.

Кармайкл задумался.

– Значит, Крейн знал об эвакуации и имеет доступ к этим технологиям. Интересно, почему он не поделился этой информацией с Советом Станций.

– Вероятно, по той же причине, по которой военные не предупредили гражданских о надвигающейся катастрофе, – мрачно ответил Алекс.

Завершив скачивание данных, группа продолжила обследование базы. В инженерном отсеке они обнаружили работающий генератор, питающий системы жизнеобеспечения и базы данных.

– Энергии хватит еще на несколько месяцев, – оценил технический специалист. – После этого все системы окончательно отключатся.

В медицинском отсеке нашлись запасы лекарств и оборудование, которое решили забрать. Оружейные склады были пусты – все ценное вооружение эвакуировали вместе с персоналом.

Через пять часов обследования база «Олимп» раскрыла большую часть своих секретов. Группа вернулась к десантному модулю с данными, медикаментами и некоторыми техническими компонентами.

– Миссия выполнена, – сообщил Кармайкл капитану Родригесу по связи. – Возвращаемся на корабль.

Поднимаясь на орбиту, Алекс смотрел на пустынную поверхность Марса. Колонии, в которых жили тысячи людей, теперь были безжизненными памятниками человеческим амбициям. А где-то в космосе адмирал Крейн располагал не только мощным военным потенциалом, но и технологиями, которые могли определить будущее оставшегося человечества.

Вернувшись на «Буран», Алекс немедленно запросил встречу с капитаном Родригесом. Необходимо было обсудить обнаруженную информацию и ее влияние на миссию.

– Данные о предупреждении перед катастрофой крайне важны, – сказал он, когда они остались наедине в капитанской каюте. – Это означает, что кто-то знал о надвигающихся событиях.

Родригес выглядел обеспокоенным.

– Эта информация засекречена, Вонг. Я получил прямой приказ от адмирала ограничить доступ к ней.

– Но это касается выживания всего человечества! Если мы знаем причину катастрофы, возможно, мы сможем предотвратить повторение.

– Я выполняю приказы, – твердо ответил капитан. – Данные будут переданы адмиралу Крейну для анализа. Затем он решит, какой информацией поделиться с Советом Станций.

Алекс понимал, что спорить бесполезно. Но он уже успел сделать личную копию ключевых данных – рискованный шаг, но необходимый в текущих обстоятельствах.

– Что насчет основной миссии? – спросил он, меняя тему. – Мы продолжаем полет к «Кольцу Цереры»?

– Да, сейчас устанавливаем курс. Прибытие ожидается через семь дней.

Когда Алекс вышел из каюты капитана, его ждала Сузуки.

– Что на Марсе? – тихо спросила она.

– Пойдемте в мою каюту, – так же тихо ответил он.

Убедившись, что их никто не подслушивает, Алекс рассказал Сузуки об обнаруженных данных, включая предупреждение перед катастрофой и эвакуацию персонала на «Арес».

– Это меняет всю картину, – сказала она, выслушав его. – Если Крейн знал о катастрофе и не предупредил остальных…

– У нас нет доказательств, что он лично знал, – осторожно заметил Алекс. – Но его станция приняла эвакуированных с военных объектов Марса вместе с секретными данными и технологиями.

– Включая проект терраформирования.

– Именно. Технология, которая теоретически может восстановить Землю.

Сузуки задумалась.

– Или превратить астероид в обитаемый мир. Если у Крейна есть такие технологии, он может создать независимую колонию, не зависящую от других станций.

– И контролировать будущее человечества, – закончил Алекс.

Он активировал защищенный канал связи с Марком Салливаном и передал ему полученную информацию.

– Это объясняет многое, – сказал Марк, выслушав отчет. – Особенно поведение Крейна на Совете Станций. Он позиционирует себя как спасителя, но скрывает критически важную информацию.

– Что мне делать дальше? – спросил Алекс.

– Продолжайте миссию как обычно. Ваш приоритет сейчас – «Кольцо Цереры» и водные ресурсы. Но сохраняйте бдительность и собирайте любую информацию о планах Крейна.

Последующие дни полета прошли в относительном спокойствии. «Буран» преодолевал огромные расстояния космоса, направляясь к поясу астероидов. Экипаж занимался подготовкой к исследованию «Кольца Цереры» – проверяли оборудование, изучали схемы станции, разрабатывали планы действий для различных сценариев.

Алекс заметил изменения в поведении военного персонала. После возвращения с Марса они стали более замкнутыми, меньше взаимодействовали с гражданскими специалистами. Несколько раз он замечал, как лейтенант Кармайкл проводил закрытые совещания с офицерами.

На десятый день полета капитан Родригес объявил общий сбор.

– Мы приближаемся к цели, – сказал он, активируя голографическую проекцию пояса астероидов. – Через 28 часов достигнем координат «Кольца Цереры». Наши сканеры уже работают на максимальной мощности, собирая предварительные данные.

– Есть признаки активности на станции? – спросил Алекс.

– Пока не обнаружено, – ответил научный офицер. – Но расстояние все еще слишком велико для точного анализа. Мы сможем получить детальную информацию, когда приблизимся на расстояние до миллиона километров.

– Каков план действий по прибытии? – спросила Сузуки.

– Стандартный протокол исследования потенциально обитаемого объекта, – ответил Родригес. – Сначала дистанционное сканирование, затем отправка автоматических зондов. Если ситуация будет признана безопасной – высадка разведывательной группы.

После собрания Алекс подошел к капитану с вопросом.

– Сэр, я заметил, что экипаж проводит дополнительные совещания. Есть изменения в плане миссии, о которых я должен знать?

Родригес пристально посмотрел на него.

– Ничего, что касалось бы гражданских специалистов, Вонг. Стандартные процедуры безопасности.

– Понимаю. Просто хотел убедиться, что мы все работаем согласованно.

Когда капитан ушел, лейтенант Кармайкл, наблюдавший за разговором, подошел к Алексу.

– Любопытный, да? – тихо сказал он с легкой усмешкой.

– Профессиональная черта, – ответил Алекс. – Я привык к полной информации при подготовке к миссиям.

– Некоторая информация доступна только по принципу необходимости, – Кармайкл сделал паузу. – Но не переживайте. Ваша главная задача – оценка водных ресурсов – остается приоритетной.

– А какова ваша главная задача, лейтенант?

– Обеспечение безопасности миссии, конечно, – улыбнулся Кармайкл, но его глаза оставались серьезными.

В тот вечер Алекс снова связался с Марком Салливаном по защищенному каналу.

– Есть признаки, что у военных есть скрытая повестка, – сообщил он. – Возможно, связанная с технологиями на «Кольце Цереры».

– Судя по данным, которые вы передали с Марса, Крейн особенно заинтересован в технологиях терраформирования. Если на станции есть связанные с этим разработки…

– Он может попытаться получить их в свое исключительное распоряжение, – закончил Алекс.

– Будьте предельно осторожны, – предупредил Марк. – Не вступайте в прямую конфронтацию. Ваша задача – сбор информации и обеспечение доступа к водным ресурсам для всех выживших станций.

Наконец, «Буран» приблизился к координатам «Кольца Цереры». На обзорном экране мостика была видна группа астероидов, и среди них – особенная структура, объединяющая несколько небольших космических тел в единый комплекс.

– Вот оно, – тихо сказала Сузуки, стоящая рядом с Алексом. – «Кольцо Цереры».

Станция представляла собой впечатляющее инженерное сооружение. Центральный астероид диаметром около пяти километров был окружен кольцевой структурой, соединяющей несколько меньших астероидов. Искусственные модули и антенны покрывали поверхности объектов. В центре главного астероида находился массивный куполообразный комплекс.

– Сканирование показывает наличие атмосферы внутри главного комплекса, – доложил научный офицер. – Температура в пределах нормы для человеческого обитания.

– Энергетические показатели? – спросил Родригес.

– Низкие, но стабильные. Похоже на работу систем в режиме минимального функционирования.

– Признаки жизни?

– Неопределенно. Есть некоторые аномалии, которые могут указывать на присутствие живых организмов, но нужно более детальное сканирование.

Родригес принял решение.

– Запускаем разведывательные зонды. Подготовить десантную группу к высадке через два часа.

Автоматические зонды, запущенные с «Бурана», приблизились к станции и начали передавать более детальные данные. Изображения показывали хорошо сохранившиеся структуры, хотя некоторые внешние модули имели признаки повреждений от микрометеоритов.

– Главный шлюз функционален, – сообщил оператор зондов. – Системы связи не отвечают, но есть слабый сигнал маяка аварийного доступа.

– Отлично, – кивнул Родригес. – Лейтенант Кармайкл, готовьте десантную группу. Вонг и Сузуки присоединятся к вам как технические специалисты.

Пока группа готовилась к высадке, Алекс и Сузуки проверяли свое оборудование.

– Что бы мы ни нашли там, это может изменить баланс сил между станциями, – тихо сказала Сузуки.

– Я знаю, – ответил Алекс. – Потому нам нужно быть особенно внимательными к тому, что военные будут делать на станции.

Десантный модуль отстыковался от «Бурана» и направился к главному шлюзу «Кольца Цереры». Группа состояла из шести военных, включая Кармайкла, и двух гражданских специалистов – Алекса и Сузуки.

Приближаясь к станции, они могли детально рассмотреть ее конструкцию. Инженерное решение было элегантным – естественная гравитация астероидов использовалась для создания сложной системы, где меньшие объекты вращались вокруг центрального тела, соединенные прочными композитными структурами.

– Потрясающе, – прокомментировал Кармайкл. – Это намного сложнее, чем показывали официальные схемы.

Модуль приблизился к главному шлюзу и начал процедуру стыковки. Система аварийного доступа сработала, открывая внешние двери.

– Давление стабильное, – сообщил пилот. – Шлюз герметичен.

Группа облачилась в скафандры. Хотя данные показывали наличие атмосферы, стандартные протоколы требовали максимальной защиты при первом контакте с потенциально опасной средой.

– Я иду первым, – сказал Кармайкл. – Затем два солдата. Вонг и Сузуки – в середине группы. Двое замыкающих. Держите оружие наготове, но без лишней нервозности.

Шлюз открылся, и группа вошла на станцию. Внутри их встретил длинный коридор, тускло освещенный аварийными огнями. Воздух был разреженным, но пригодным для дыхания.

– Атмосфера содержит 19% кислорода, – сообщил один из солдат, проверив датчики. – Немного ниже нормы, но безопасно для дыхания. Рекомендую сохранять скафандры закрытыми до полной проверки среды.

Группа продвигалась по коридору к центральному комплексу. Станция казалась необитаемой, но слишком хорошо сохранившейся для объекта, законсервированного два года назад.

– Системы жизнеобеспечения определенно работают, – заметил Алекс. – Возможно, в автоматическом режиме.

Они достигли большого помещения, похожего на командный центр. Несколько консолей мерцали, отображая диагностические данные.

– Сузуки, проверьте состояние водных систем, – распорядился Кармайкл. – Вонг, изучите общие системы станции. Остальные – обеспечивают безопасность и исследуют прилегающие помещения.

Алекс подошел к главной консоли управления и активировал интерфейс. Система запросила идентификацию, но после нескольких попыток ему удалось обойти защиту, используя универсальный код доступа для чрезвычайных ситуаций.

– Я получил доступ, – сообщил он. – Станция находится в режиме автономного функционирования. Большинство систем работают на минимальной мощности.

Сузуки изучала данные о водных ресурсах.

– Здесь огромные запасы, – сказала она с восхищением. – По меньшей мере, три тысячи тонн льда в хранилищах. И системы экстракции полностью функциональны.

– Три тысячи тонн? – переспросил Кармайкл. – Этого хватит для обеспечения всех выживших станций на месяцы!

Алекс продолжал анализировать данные системы.

– Здесь есть журнал событий… – Он замолчал, изучая информацию. – Последняя запись датирована… восемь дней назад.

– Восемь дней? – Кармайкл подошел ближе. – Это уже после катастрофы.

– «Система переведена в режим ожидания. Персонал эвакуирован согласно Протоколу Омега», – прочитал Алекс. – Тот же протокол, что упоминался в данных с Марса.

– Значит, здесь был персонал во время катастрофы, – сказала Сузуки. – И они получили то же предупреждение.

– Проверьте записи видеонаблюдения, – приказал Кармайкл.

Алекс нашел архив системы безопасности. Последние записи показывали группу людей, спешно покидающих станцию. Они загружали оборудование и контейнеры с данными на небольшой транспортный корабль.

– Их было около двадцати человек, – отметил Алекс. – Похоже на научный персонал. И смотрите, – он указал на эмблему на их униформе, – та же маркировка, что у проекта с Марса.

– «Лазарь», – тихо сказал Кармайкл.

В этот момент из соседнего помещения вернулись солдаты.

– Сэр, мы нашли лабораторный комплекс. Там оборудование для биологических и геологических исследований. Некоторые образцы все еще находятся в контейнерах.

Группа переместилась в лабораторию. Это было просторное помещение с многочисленными рабочими станциями и научным оборудованием. В центре находилась большая герметичная камера с прозрачными стенками, содержащая нечто похожее на миниатюрную экосистему – почву, растения и автоматические системы поддержки.

– Это экспериментальная модель для терраформирования, – сказала Сузуки, рассматривая камеру. – Они создали самоподдерживающуюся микроэкосистему в контролируемых условиях.

Алекс изучал данные на ближайшей консоли.

– Проект действительно назывался «Лазарь». Цель – разработка технологий для восстановления мертвых экосистем и создания новых в неблагоприятных средах.

– Где сейчас эти ученые и их разработки? – спросил Кармайкл.

– По записям из журнала, они направлялись к… – Алекс замолчал, проверяя координаты. – К Европе, спутнику Юпитера.

– Европе? Там нет никаких известных баз или станций.

– Видимо, есть что-то, о чем не было публично известно, – сказал Алекс.

Кармайкл задумался.

– Это не соответствует нашим данным. Согласно информации с Марса, персонал и технологии «Лазаря» должны были быть эвакуированы на «Арес».

– Возможно, планы изменились в последний момент, – предположил Алекс. – Или это была дезинформация.

Лейтенант активировал коммуникатор.

– Кармайкл – капитану Родригесу. Станция функциональна, обнаружены значительные запасы воды. Также найдены данные о проекте терраформирования и эвакуации персонала.

– Принято, – ответил голос Родригеса. – Соберите всю доступную информацию. Я отправляю дополнительную группу для подготовки к транспортировке воды.

Пока военные занимались организацией транспортировки ресурсов, Алекс и Сузуки продолжали изучать научные данные.

– Смотрите, – сказала Сузуки, указывая на экран. – Здесь подробное описание процесса. Они создали биоинженерные организмы, способные преобразовывать неблагоприятную среду. Бактерии, лишайники, модифицированные растения – целая экосистема, работающая в жестких условиях.

– С такой технологией можно начать процесс восстановления Земли, – заметил Алекс. – Или создать пригодную для жизни среду на астероидах и спутниках.

– Именно. Это решение проблемы выживания человечества.

Алекс скопировал данные на свой защищенный носитель, пока Сузуки продолжала анализировать информацию о водных системах.

– Технология экстракции воды превосходит все известные методы, – сказала она. – Эффективность близка к 100%. С такими системами мы могли бы обеспечить водой все выжившие станции на неограниченный срок.

Через два часа на станцию прибыла дополнительная группа с «Бурана». Началась операция по транспортировке воды и демонтажу ключевых компонентов систем экстракции.

Кармайкл отвел Алекса в сторону.

– Вонг, адмирал Крейн лично запросил все данные о проекте «Лазарь». Вы обнаружили что-то еще важное?

– Только технические описания и координаты, куда направились ученые, – ответил Алекс, скрывая факт копирования данных.

– Странно, что они направились к Европе, а не на «Арес»…

– Возможно, у них был запасной план на случай, если основное убежище окажется недоступным.

Кармайкл задумался.

– Логично. В любом случае, мы должны передать эту информацию адмиралу. Он решит, как действовать дальше.

Операция по извлечению ресурсов продолжалась в течение трех дней. Танкеры «Бурана» заполнялись водой из хранилищ станции. Технические специалисты демонтировали ключевые компоненты систем экстракции для установки на других станциях.

Алексу удалось отправить зашифрованное сообщение Марку Салливану с основной информацией о находках и проекте «Лазарь».

На третий день, когда операция близилась к завершению, капитан Родригес собрал руководителей групп.

– Мы получили новые инструкции от адмирала Крейна, – объявил он. – После завершения погрузки воды мы не возвращаемся на «Новый Горизонт».

– Что? – Алекс не смог скрыть удивление. – А куда?

– «Буран» направится на станцию «Арес». Адмирал хочет лично ознакомиться с результатами миссии и образцами из лаборатории.

– Но наша задача – доставить воду выжившим станциям, – возразил Алекс.

– Водные ресурсы будут распределены, – заверил Родригес. – Но сначала мы должны отчитаться перед адмиралом.

Алекс понимал, что возражения бесполезны. Крейн получил контроль над критически важными ресурсами и информацией.

Когда все разошлись, Сузуки тихо сказала Алексу:

– Это не случайность. Вся миссия была спланирована для получения контроля над водой и технологиями.

– Знаю. Но мы хотя бы сохранили копии данных. Если мне удастся передать их Салливану…

– Будьте осторожны. Военные наверняка мониторят все коммуникации.

Алекс кивнул. Ситуация становилась все более напряженной. Адмирал Крейн явно реализовывал свой план по концентрации власти, используя контроль над критическими ресурсами и технологиями.

На четвертый день операция была завершена. «Буран» отстыковался от «Кольца Цереры», груженый водой и оборудованием. Курс был проложен не к околоземной орбите, а к точке Лагранжа L4 системы Земля-Луна, где находилась военная станция «Арес».

Алекс стоял у иллюминатора, наблюдая, как удаляется станция. Он думал о том, что последний приказ, полученный ими, может стать поворотным моментом в истории выжившего человечества. И не был уверен, что этот поворот будет к лучшему.

Глава 3: Ресурсный кризис

Марк Салливан смотрел на голографическую проекцию Солнечной системы в центре управления станции «Новый Горизонт». Красные маркеры обозначали выжившие станции и колонии, а синие линии – маршруты транспортных кораблей. Зеленая точка «Бурана» двигалась не к Земле, а в сторону точки Лагранжа L4, где находилась военная станция «Арес».

– Когда мы получили последнее сообщение от Вонга? – спросил Марк, не отрывая взгляда от проекции.

Анна Чен проверила данные на своем планшете.

– Тридцать шесть часов назад. Короткое зашифрованное сообщение о смене курса и о том, что «Буран» направляется к «Аресу» по прямому приказу адмирала Крейна.

– А что насчет воды и оборудования с «Кольца Цереры»?

– Никакой конкретной информации. Только упоминание, что «Буран» успешно загрузил значительные объемы воды и демонтировал ключевые компоненты систем экстракции.

Марк сжал губы. Ситуация развивалась не в их пользу. Крейн, используя свои военные ресурсы, получил контроль над критически важными запасами воды и технологиями.

– Свяжитесь с Советом Станций, – распорядился он. – Нам нужно экстренное заседание.

– Уже организовываю, – кивнула Анна. – Но есть еще проблема. Расчеты показывают, что при текущем потреблении наши запасы воды истощатся через 42 дня. И мы не единственные в такой ситуации. Три малые станции запрашивают экстренную помощь.

Марк задумался.

– Что с переработкой?

– Системы рециркуляции работают на максимальной мощности, но эффективность падает. Нам нужны новые фильтры и компоненты.

– А другие ресурсы?

– С кислородом ситуация лучше благодаря оранжереям. Продовольствия хватит на два месяца при строгом рационировании. Но вода – критический момент.

Марк подошел к другой проекции, показывающей внутреннее устройство «Нового Горизонта». За три недели станция претерпела значительные изменения. Бывшие роскошные залы и рестораны превратились в жилые отсеки и производственные помещения. Танцевальные площадки стали гидропонными фермами. Бассейны – резервуарами для технической воды.

– Как продвигается переоборудование рекреационной зоны B? – спросил он.

– Почти завершено. Там разместили еще 400 гидропонных установок. Это увеличит производство пищи примерно на 15%.

– А преобразование конденсата из систем кондиционирования?

– Инженеры модифицировали системы для сбора всей возможной влаги, но это дает лишь 80 литров в день – капля в море для двенадцати тысяч человек.

Марк потер виски. Головная боль стала его постоянным спутником с момента катастрофы.

– Мы должны найти альтернативные источники воды. Что с лунными станциями? У них есть технологии экстракции льда из полярных кратеров.

– Они сами едва справляются, – ответила Анна. – Но мы можем предложить обмен: наши инженерные ресурсы на их водные технологии.

– Организуйте переговоры, – кивнул Марк. – И подготовьте полный отчет о ресурсной ситуации для Совета Станций.

Когда Анна ушла, Марк вернулся к рассмотрению голографической карты. Он понимал, что Крейн стратегически позиционировал себя как хранителя ключевых ресурсов. Это давало ему огромный рычаг влияния на все выжившие станции.

Но еще больше Марка беспокоила информация, которую Вонг передал о проекте «Лазарь» и о предупреждении перед катастрофой. Если военные знали о надвигающейся угрозе и не предупредили гражданское население, это было не просто преступной халатностью – это было предательством человечества.

Заседание Совета Станций началось в виртуальном формате. Голографические проекции представителей двенадцати крупнейших выживших объектов собрались за круглым столом. Места адмирала Крейна и капитана Родригеса оставались пустыми.

– Я открываю экстренное заседание Совета, – начал Марк. – Основная тема – критическая ситуация с водными ресурсами и изменение маршрута корабля «Буран».

– Где представители «Ареса»? – спросила полковник Сонг с лунной базы «Армстронг».

– Адмирал Крейн сообщил, что не сможет присутствовать из-за «неотложных оперативных задач», – ответил Марк. – Никаких дополнительных объяснений предоставлено не было.

По виртуальному столу пробежал шепот недовольства.

– Итак, – продолжил Марк, – согласно последним данным, «Буран» успешно достиг станции «Кольцо Цереры» и обнаружил значительные запасы воды, а также функционирующие системы добычи ресурсов. Однако вместо возвращения для распределения этих ресурсов между нуждающимися станциями, корабль направился к военной станции «Арес».

– Это нарушение наших договоренностей! – воскликнул представитель научной станции «Галилей». – Ресурсы должны были быть распределены Кризисным Комитетом.

– Адмирал Крейн объяснил изменение маршрута необходимостью «технического анализа и организации эффективного распределения», – сказал Марк. – Но факт остается фактом: критически необходимые ресурсы сейчас находятся под исключительным контролем «Ареса».

– У нас есть данные о количестве добытой воды? – спросила командир транспортного корабля «Гермес».

– По предварительным оценкам, «Буран» загрузил около тысячи тонн воды. Этого достаточно, чтобы обеспечить все выжившие станции на месяцы вперед.

– И теперь Крейн контролирует этот ресурс, – мрачно заметила полковник Сонг. – Не говоря уже о технологиях добычи, которые могли бы обеспечить устойчивое водоснабжение в будущем.

Марк активировал новую проекцию, показывающую ресурсную ситуацию на разных станциях.

– Согласно нашим расчетам, три малые станции находятся в критической ситуации. Запасы воды будут исчерпаны в течение двух недель. У «Нового Горизонта» и большинства других крупных станций ситуация немного лучше – от одного до двух месяцев.

– А как обстоят дела на «Аресе»? – спросил представитель станции «Минерва».

– Точных данных нет. Адмирал Крейн предоставляет только общую информацию, без конкретных цифр. Но учитывая автономность станции и теперь доступ к ресурсам «Кольца Цереры»…

– Они в полной безопасности, – закончила полковник Сонг. – В отличие от нас.

– Предлагаю потребовать от Крейна немедленного распределения водных ресурсов, – сказал представитель «Галилея». – Это вопрос выживания тысяч людей.

– Я поддерживаю, – кивнула командир «Гермеса». – Совет должен выступить с единой позицией.

– Мы можем требовать, но чем подкрепить эти требования? – возразил представитель малой добывающей станции «Прометей». – У Крейна военные ресурсы. У нас – ничего.

– У нас есть люди и различные производственные мощности, – сказал Марк. – Если мы объединим усилия, то сможем развить альтернативные источники ресурсов, не зависящие от «Ареса».

Дискуссия продолжалась более двух часов. В итоге Совет принял решение направить официальное требование адмиралу Крейну о немедленном распределении водных ресурсов согласно потребностям станций. Одновременно было решено активизировать поиск альтернативных источников воды и создать объединенную инженерную группу для разработки новых технологий рециркуляции и добычи.

После заседания Марк остался наедине с полковником Сонг, командиром лунной базы «Армстронг».

– Что вы реально думаете о шансах на сотрудничество с Крейном? – спросила она, когда остальные участники отключились.

– Откровенно? Почти нулевые, – ответил Марк. – Он систематически накапливает ресурсы и власть. «Кольцо Цереры» – просто последний шаг в этом направлении.

– У меня есть информация, которой я не хотела делиться на общем заседании, – сказала Сонг, понизив голос. – Наши наблюдательные системы зафиксировали повышенную активность вокруг «Ареса». Они модифицируют внешние системы обороны и готовят дополнительные стыковочные узлы.

– Они готовятся к чему-то.

– Или к обороне, или к экспансии. В любом случае, это не выглядит как подготовка к распределению ресурсов между станциями.

Марк задумался.

– У меня тоже есть информация, – сказал он. – Наш человек на «Буране» обнаружил данные о том, что военные могли знать о катастрофе заранее. Были признаки эвакуации ключевого персонала и технологий с Марса на «Арес» непосредственно перед событиями.

Глаза полковника Сонг расширились от удивления.

– Они знали и не предупредили? Это… это чудовищно.

– У меня пока нет прямых доказательств. Только косвенные данные. Но если это правда…

– Это меняет все, – кивнула Сонг. – Слушайте, Салливан, нам нужен план на случай, если Крейн откажется сотрудничать. У вас на станции инженерные ресурсы, у нас на Луне – опыт добычи льда из кратеров. Возможно, мы могли бы организовать совместную операцию.

– Я думал об этом. Если модифицировать наши транспортные шаттлы для перевозки льда…

– Именно. Не решение всех проблем, но возможность выиграть время.

Они начали обсуждать детали возможного сотрудничества, понимая, что ситуация может быстро обостриться, превратив ресурсный кризис в открытый конфликт между выжившими станциями.

Прошло два дня после заседания Совета. Ответа от адмирала Крейна не поступило. Зато на «Новый Горизонт» прибыло сообщение от Алекса Вонга – короткое, зашифрованное, передавшее лишь базовую информацию: «Буран» достиг «Ареса», груз воды и оборудования принят, экспедиция задерживается на неопределенное время.

Марк встретился с Рамиресом, главным инженером систем жизнеобеспечения, чтобы обсудить возможные технические решения ресурсного кризиса.

– Мы модифицировали все возможные системы для сбора и рециркуляции воды, – сказал Рамирес, показывая схемы на голографическом проекторе. – Но при текущем потреблении этого недостаточно.

– Что если сократить население станции? – спросил Марк. – Эвакуировать часть людей на другие объекты?

– Куда? Все станции перегружены. А «Арес», который мог бы принять людей, не отвечает на запросы.

Марк кивнул. Это была риторическая идея – он и сам знал, что некуда перемещать людей.

– Что с проектом лунной экспедиции? Мы могли бы добывать лед из полярных кратеров.

– Мы модифицируем два грузовых шаттла, – ответил Рамирес. – Но есть проблема: для эффективной добычи нам нужно специализированное оборудование, которого у нас нет. Полковник Сонг предложила предоставить технологии, но доставка и установка займут время.

– Сколько?

– По оптимистичным оценкам – не менее трех недель до первой партии льда.

– Наши запасы истощатся через 40 дней. Это дает нам очень маленький запас прочности.

– И это при условии, что мы введем еще более строгое нормирование, – добавил Рамирес. – Текущая норма – два литра питьевой воды на человека в день и один литр технической. Мы можем сократить до 1.5 литра питьевой, но это уже на грани физиологического минимума.

Марк потер виски. Ситуация становилась все более напряженной.

– Что с атмосферной конденсацией? Мы можем извлекать больше влаги из воздуха?

– Мы уже работаем на пределе возможностей. Системы не рассчитаны на такую нагрузку.

В этот момент вошла Анна Чен с планшетом в руках. Ее лицо было напряженным.

– У нас проблема, – сказала она без предисловий. – Транспортный корабль «Гефест», возвращавшийся с малой добывающей станции «Деймос», подвергся нападению.

– Нападению? – Марк резко выпрямился. – Кто?

– Неизвестно. Небольшой, но хорошо вооруженный корабль. Перехватили «Гефест» на подходе к орбите Земли, взяли на абордаж и захватили весь груз – около 100 тонн воды и минеральных ресурсов.

– Жертвы?

– Двое убитых, пятеро раненых.

Марк покачал головой. Он ожидал, что ресурсный кризис может привести к насилию, но не думал, что это произойдет так скоро.

– Есть какая-то информация о нападавших?

– Выжившие члены экипажа описывают их как хорошо организованную группу в модифицированных скафандрах без опознавательных знаков. Профессиональные действия, военная тактика.

– Военные? – нахмурился Марк.

– Или бывшие военные. В любом случае, это не просто отчаявшиеся гражданские.

Марк задумался. Это нападение меняло ситуацию. Если начнутся систематические атаки на транспорты с ресурсами, вся хрупкая система снабжения выживших станций может рухнуть.

– Свяжитесь с Советом Станций, – распорядился он. – Нам нужно немедленное собрание по вопросам безопасности. И усильте охрану наших ближайших транспортных рейсов.

– Я уже распорядилась, – кивнула Анна. – Но у нас ограниченные оборонительные возможности. Большинство наших шаттлов – гражданские суда без систем вооружения.

– Можно модифицировать грузовые дроны для сопровождения, – предложил Рамирес. – Установить простейшие кинетические системы защиты. Не полноценное вооружение, но какая-то защита.

– Действуйте, – одобрил Марк. – Но это временное решение. Нам нужна координация с другими станциями для создания системы безопасности транспортных маршрутов.

После того как Рамирес удалился, Анна передала Марку еще один планшет.

– Вот результаты переписи населения, которую мы завершили вчера.

Марк быстро просмотрел цифры. В космосе выжило около 50 тысяч человек, распределенных между различными станциями, базами и кораблями. Наибольшая концентрация – на «Новом Горизонте» (12,034 человека), «Аресе» (8,112 человек) и лунных базах (в сумме около 9,000).

– Пятьдесят тысяч, – тихо произнес Марк. – Из десяти миллиардов.

– По крайней мере, это кто-то, – заметила Анна. – Когда я думаю о масштабах потерь…

Она не договорила. Им обоим было тяжело осознавать, что буквально каждый выживший потерял почти всех, кого знал.

– Что с психологическим состоянием населения? – спросил Марк, меняя тему.

– Стабилизируется. После первоначального шока люди начинают адаптироваться. Работа помогает – когда есть конкретная задача, меньше времени на скорбь и панику. Но отмечается рост конфликтов на бытовом уровне и случаи депрессии.

– Медицинская служба справляется?

– С трудом. У нас мало специалистов-психологов. Доктор Чен организовала группы поддержки и обучила базовым навыкам психологической помощи добровольцев.

Марк кивнул. Еще одна проблема в бесконечной цепочке вызовов, с которыми им приходилось сталкиваться ежедневно.

– Я хочу посетить жилые секторы, – сказал он. – Пообщаться с людьми напрямую, увидеть своими глазами, как они справляются.

– Это риск, – нахмурилась Анна. – Напряженность растет. Особенно после объявления о дополнительном сокращении водных рационов.

– Тем более необходимо. Если я хочу, чтобы люди следовали ограничениям и сотрудничали, они должны видеть, что руководство разделяет их трудности.

Бывшая зона люкс-номеров станции «Новый Горизонт» была преобразована в жилой сектор повышенной плотности. Просторные апартаменты, ранее предназначенные для одного или двух гостей, теперь размещали по 8-10 человек. Коридоры, когда-то отделанные дорогими материалами, были заставлены контейнерами с личными вещами и самодельными конструкциями для хранения и сушки одежды.

Марк шел по основному коридору в сопровождении Анны и двух сотрудников службы безопасности. Люди узнавали его, некоторые приветствовали, другие смотрели настороженно или откровенно враждебно.

– Господин Салливан! – окликнула его пожилая женщина, выходя из одной из кают. – У нас в секторе F3 проблемы с подачей воды. Второй день минимальное давление.

– Я проверю, – ответил Марк. – Возможно, это связано с перераспределением ресурсов. Мы должны были направить дополнительную воду в медицинский сектор.

– Мы понимаем приоритеты, – кивнула женщина. – Но многие беспокоятся, что это начало еще больших ограничений.

– Мы делаем все возможное, чтобы обеспечить стабильное снабжение, – заверил ее Марк. – Сейчас готовится экспедиция на Луну для добычи льда из полярных кратеров.

Дальше по коридору группа молодых людей работала над каким-то устройством, похожим на модифицированную систему фильтрации.

– Что это? – спросил Марк, подходя ближе.

– Усовершенствованный конденсатор влаги, – ответил молодой человек азиатской внешности. – Мы пытаемся повысить эффективность сбора воды из воздуха. Пока небольшой прототип, но если сработает, можно будет масштабировать.

Марк был впечатлен инициативой.

– Отличная работа. Как вас зовут?

– Ким Тао, я был инженером-экологом на Земле.

– Свяжитесь с Рамиресом из инженерной службы, – сказал Марк. – Если ваш прототип работает, мы можем использовать эту технологию по всей станции.

Группа оживилась, явно воодушевленная вниманием и поддержкой.

Продолжая обход, Марк заметил очередь у пункта распределения воды. Люди стояли молча, с пустыми контейнерами, ожидая своей нормы. Дисциплинированно, но на лицах читалось напряжение.

– Новая норма – 1.5 литра питьевой воды на человека, – тихо сказала Анна. – Люди беспокоятся, что дальше будет еще меньше.

Марк подошел к очереди.

– Я понимаю ваше беспокойство, – обратился он к ожидающим. – И хочу заверить, что мы делаем все возможное для решения проблемы. Мы разрабатываем новые системы рециркуляции, готовим экспедицию на Луну, ведем переговоры с другими станциями.

– А что насчет воды с «Кольца Цереры»? – спросил мужчина из очереди. – Ходят слухи, что военные захватили контроль над огромными запасами.

– Мы ведем переговоры с адмиралом Крейном о распределении этих ресурсов, – дипломатично ответил Марк, не желая провоцировать панику или враждебность к военным.

– Переговоры? – фыркнул другой мужчина. – Пока вы «ведете переговоры», мы на грани выживания!

– Я понимаю вашу фрустрацию, – спокойно ответил Марк. – Но открытый конфликт с военной станцией не в интересах никого из нас. Мы должны найти путь сотрудничества.

– И что, если Крейн откажется сотрудничать? – спросила женщина в конце очереди. – У нас есть план Б?

– Есть, – уверенно ответил Марк. – Мы не полагаемся только на один источник ресурсов. Работы ведутся по нескольким направлениям одновременно.

Обход продолжился в других секторах станции. В бывшем ресторане, преобразованном в общую столовую, Марк остановился, чтобы поговорить с поварами и персоналом.

– Как обстоят дела с продовольствием? – спросил он главного повара.

– Лучше, чем с водой, но все равно сложно, – ответил тот. – Гидропонные фермы дают первые урожаи, но этого недостаточно. Мы используем в основном сухие рационы и консервы из запасов.

– А качество?

– Сбалансированные, но монотонные. Люди начинают жаловаться на отсутствие разнообразия. Это может звучать как каприз, но на самом деле важно для психологического здоровья.

– Понимаю. Что можно сделать в пределах имеющихся ресурсов?

– Мы экспериментируем с различными сочетаниями и способами приготовления. Используем гидропонные травы для улучшения вкуса. Но без дополнительных ресурсов сложно добиться значительных изменений.

Марк сделал пометку в своем планшете.

– Я попрошу научный отдел подключиться. Возможно, они смогут разработать пищевые добавки или новые методы обработки для улучшения вкусовых качеств.

Заканчивая обход в бывшем спа-центре, теперь переоборудованном под медицинский комплекс, Марк встретился с доктором Чен, главой медицинской службы.

– Как справляетесь, доктор? – спросил он, наблюдая за работой медицинского персонала.

– С трудом, но пока держимся, – ответила она. – Физическое состояние большинства людей удовлетворительное, но начинают проявляться последствия стресса и ограниченного рациона – ослабление иммунитета, психосоматические расстройства.

– Что с запасами медикаментов?

– Критический момент. У нас хороший запас базовых препаратов, но специализированные лекарства на исходе. Особенно беспокоит нехватка антибиотиков широкого спектра действия и препаратов для хронических заболеваний.

– Есть возможность синтезировать что-то на месте?

– Ограниченная. Нам удалось настроить мини-лабораторию для производства некоторых препаратов, но без специального оборудования и реактивов масштабное производство невозможно.

– Что насчет лунных баз? У них есть медицинские запасы?

– Мы уже связались с ними. Они готовы поделиться, но у них самих ограниченные ресурсы. И есть проблема транспортировки – после нападения на «Гефест» риски значительно возросли.

Марк задумался.

– Мы усиливаем защиту транспортных маршрутов. Подготовьте список самых необходимых препаратов для потенциального обмена с лунными базами.

Возвращаясь в центр управления после обхода, Марк и Анна обсуждали увиденное.

– Люди адаптируются лучше, чем я ожидал, – заметил Марк. – Есть напряжение, но также инициатива и стремление к сотрудничеству.

– Пока да, – согласилась Анна. – Но если ситуация с ресурсами продолжит ухудшаться, настроения могут быстро измениться. Особенно после новостей о нападении на «Гефест».

– Я знаю. Поэтому нам нужно действовать быстро. Подготовка лунной экспедиции, разработка новых систем рециркуляции, усиление защиты транспортных маршрутов – все должно идти параллельно.

Когда они вошли в центр управления, их встретил дежурный офицер с тревожным выражением лица.

– Сэр, у нас экстренная ситуация. Получен сигнал бедствия от малой станции «Аврора» в точке Лагранжа L2. Они сообщают о критической нехватке воды и отказе основных систем рециркуляции.

Марк быстро подошел к консоли связи.

– Сколько людей на «Авроре»?

– Около трехсот, сэр. В основном научный персонал и их семьи.

– Каков их статус?

– Критический. Запасы воды на исходе. Они запрашивают немедленную эвакуацию или поставку ресурсов.

– Сколько времени у нас есть?

– По их оценкам, не более 72 часов до полного исчерпания запасов воды.

Марк проанализировал ситуацию. Станция «Аврора» находилась на значительном удалении, в точке Лагранжа L2 системы Земля-Солнце. Добраться туда в течение 72 часов могли только самые быстрые транспортные корабли.

– Какие у нас есть суда, способные достичь «Авроры» в указанный срок?

Офицер проверил данные.

– Только один подходящий корабль: «Сокол», скоростной транспортный челнок. Но он не предназначен для перевозки большого количества воды или эвакуации сотен людей.

– Тогда будем действовать в два этапа, – решил Марк. – «Сокол» доставит минимально необходимый запас воды для поддержания жизнедеятельности на ближайшую неделю. Одновременно подготовим более крупный транспорт для полной эвакуации станции.

– Сэр, есть еще одна проблема, – вмешалась Анна. – После нападения на «Гефест» отправка транспорта с водой без должной защиты – серьезный риск.

Марк знал, что она права. Если пираты перехватят «Сокол», будет потеряна не только ценная вода, но и сам корабль – один из немногих скоростных транспортов, доступных выжившим станциям.

– Запросите у полковника Сонг военное сопровождение, – сказал он. – Лунная база имеет несколько вооруженных патрульных кораблей.

– А если она откажет? Их ресурсы тоже ограничены.

– Тогда мы будем искать альтернативные решения. Но я не оставлю триста человек умирать от жажды.

К удивлению Марка, полковник Сонг немедленно согласилась предоставить военное сопровождение для «Сокола». Более того, она предложила использовать лунные запасы воды для помощи «Авроре».

– Мы понимаем, что выживание зависит от сотрудничества, – сказала она во время видеоконференции. – К тому же, на «Авроре» находятся несколько ученых, чьи знания критически важны для наших проектов по добыче ресурсов.

– Благодарю за поддержку, полковник, – ответил Марк. – Когда сопровождение сможет быть готово?

– Мы отправим два вооруженных патрульных корабля через шесть часов. Они встретятся с «Соколом» на низкой лунной орбите и будут сопровождать до самой «Авроры».

План был приведен в действие. «Сокол» загрузили водой и необходимыми медикаментами, а затем отправили к точке встречи с лунным сопровождением. Параллельно началась подготовка к полной эвакуации «Авроры».

Однако другие малые станции, узнав о помощи «Авроре», также начали запрашивать экстренную поддержку. Особенно настойчивой была станция «Гефест-2», исследовательский объект на высокоэллиптической орбите.

– Мы не можем помочь всем одновременно, – мрачно констатировал Марк во время заседания кризисного штаба. – Наши ресурсы ограничены, как и транспортные возможности.

– Может, стоит рассмотреть вариант консолидации? – предложила Анна. – Эвакуировать малые станции и сосредоточить людей на нескольких крупных объектах. Это упростит логистику и обеспечение ресурсами.

– Идея разумная, – согласился Рамирес. – Но многие станции отказываются от эвакуации. Они предпочитают сохранять независимость, даже если это означает больший риск.

– И это создает еще одну проблему, – добавил офицер безопасности. – Некоторые малые станции начали накапливать ресурсы, отказываясь от их перераспределения согласно общим потребностям.

Марк нахмурился. Это было предсказуемо, но от этого не менее тревожно. Фрагментация выживших, каждый за себя – верный путь к гибели человечества.

– Мы должны убедить их, что сотрудничество – единственный путь к выживанию, – сказал он. – Подготовьте детальные расчеты, показывающие преимущества консолидации и централизованного распределения ресурсов.

– А если убеждения не сработают? – спросила Анна.

Марк не успел ответить – система связи просигнализировала о входящем сообщении высокого приоритета.

– «Сокол» атакован! – доложил офицер связи. – Лунное сопровождение ведет бой с неизвестными кораблями!

На главном экране появилась тактическая схема с движущимися точками, обозначающими «Сокол», два корабля сопровождения и три неопознанных судна.

– Что с «Соколом»? – резко спросил Марк.

– Пытается уйти от боя, прикрываясь сопровождением. Один из нападающих кораблей подбит, но два других продолжают преследование.

Все в центре управления напряженно следили за разворачивающимся боем. Марк понимал, что они практически бессильны – расстояние слишком велико для оказания немедленной помощи.

Через десять мучительных минут поступил новый доклад.

– «Сокол» ушел от преследования! Лунные патрульные корабли отбили атаку. Один нападающий уничтожен, второй серьезно поврежден, третий отступил.

По комнате пронесся вздох облегчения.

– Есть потери у нашей стороны?

– Один патрульный корабль получил повреждения, но сохраняет боеспособность. «Сокол» не пострадал и продолжает миссию к «Авроре».

Марк задумчиво смотрел на тактическую схему.

– Это была не случайная атака. Они знали маршрут и время. У них была конкретная цель – перехватить воду, направлявшуюся к «Авроре».

– Утечка информации? – предположила Анна.

– Возможно. Или… – Марк не закончил мысль, но все поняли, к чему он клонит. Организованная группа с военной подготовкой, хорошо информированная и вооруженная – это выглядело как операция профессионалов, а не отчаявшихся выживших.

– Нам нужно усилить безопасность коммуникаций и транспортных маршрутов, – сказал Марк. – И ускорить подготовку лунной экспедиции. Если мы не сможем обеспечить стабильные поставки воды, ситуация будет только ухудшаться.

Два дня спустя Марк получил два сообщения, кардинально отличающихся по содержанию.

Первое было от командира «Сокола»: миссия успешно выполнена, помощь доставлена на «Аврору». Триста человек получили шанс на выживание до полной эвакуации.

Второе сообщение было от адмирала Крейна – первый официальный ответ после направления запроса о распределении водных ресурсов с «Кольца Цереры».

– Воспроизвести сообщение адмирала, – распорядился Марк.

На главном экране появилось лицо Виктора Крейна – человека средних лет с военной выправкой и проницательным взглядом.

– Координатор Салливан, Совет Станций, – начал он без приветствия. – Я получил ваш запрос о распределении водных ресурсов, полученных экспедицией на «Кольцо Цереры». После тщательного анализа ситуации я принял следующее решение.

Крейн сделал паузу, словно для усиления эффекта.

– Станция «Арес» готова предоставить часть добытых ресурсов для поддержки выживших станций. Однако, учитывая сложную ситуацию с безопасностью и участившиеся пиратские атаки, распределение будет производиться централизованно, под контролем наших военных конвоев.

Марк нахмурился. Это означало, что Крейн сохранял полный контроль над распределением – кому и сколько воды достанется.

– Для оптимизации логистики и обеспечения безопасности, – продолжил адмирал, – я предлагаю следующую систему: все запросы на ресурсы должны направляться непосредственно на «Арес». Наши аналитики оценят приоритетность потребностей каждой станции и организуют доставку под военным эскортом.

– Другими словами, мы все должны встать в очередь и просить подачки у Крейна, – пробормотала Анна, стоящая рядом с Марком.

– Дополнительно, – Крейн продолжал говорить, – я предлагаю реорганизацию системы управления выжившими станциями. Текущая модель Совета Станций показала свою неэффективность в условиях кризиса. Предлагаю создать Объединенное Командование с централизованной структурой принятия решений, где каждая станция получит представительство, соответствующее ее стратегической важности и вкладу в выживание.

– И кто определяет «стратегическую важность»? – саркастически спросил Рамирес.

– Я ожидаю ответа Совета в течение 48 часов, – закончил Крейн. – Промедление лишь усугубит и без того сложную ситуацию с ресурсами. Конец связи.

Экран погас. В центре управления воцарилась тяжелая тишина.

– Он не предлагает сотрудничество, – первой нарушила молчание Анна. – Он требует подчинения.

– И использует воду как рычаг давления, – добавил Рамирес.

Марк задумчиво смотрел на пустой экран.

– Созывайте экстренное заседание Совета, – наконец сказал он. – Мы должны выработать единую позицию.

Заседание Совета Станций было напряженным. После просмотра сообщения Крейна мнения разделились.

– Это прямой шантаж, – заявила полковник Сонг. – Он использует контроль над водой, чтобы захватить власть над всеми выжившими станциями.

– Но у нас мало вариантов, – возразил представитель малой научной станции «Галилей». – Наши запасы на исходе. Без поставок с «Кольца Цереры» многие станции не выживут.

– А с поставками под контролем Крейна мы все станем его марионетками, – парировала командир «Гермеса».

Марк слушал дискуссию, анализируя ситуацию. Крейн расчетливо использовал уязвимость выживших станций, предлагая спасение в обмен на власть. Классическая тактика – создать зависимость, а затем эксплуатировать ее.

– Коллеги, – наконец вмешался он. – Я понимаю и разделяю ваши опасения. Но в то же время мы должны признать реальность: многие станции находятся в критической ситуации с ресурсами. Нам нужна вода с «Кольца Цереры».

– Вы предлагаете капитулировать перед Крейном? – с недоверием спросила полковник Сонг.

– Нет. Я предлагаю тактический компромисс, пока мы работаем над долгосрочным решением.

Марк активировал голографическую проекцию.

– Вот наш план. Мы принимаем предложение Крейна о поставках воды под контролем «Ареса», но с условием: распределение должно производиться по формуле, утвержденной Советом Станций, а не по единоличному решению адмирала.

– А что насчет реорганизации системы управления? – спросил представитель «Минервы».

– Мы откладываем этот вопрос для дальнейшего обсуждения. Сначала решаем неотложную проблему с водой.

– Крейн не согласится, – покачала головой полковник Сонг. – Он хочет все или ничего.

– Возможно, – кивнул Марк. – Но мы должны попробовать. И параллельно ускорить работу над альтернативными источниками ресурсов. Лунная экспедиция, разработка новых систем рециркуляции, поиск других источников воды в поясе астероидов – все это должно идти полным ходом.

После долгой дискуссии Совет согласился с предложением Марка. Был подготовлен официальный ответ адмиралу Крейну, в котором выражалась готовность к сотрудничеству в вопросах распределения водных ресурсов, но подчеркивалась необходимость коллегиального принятия решений.

Ответ Крейна не заставил себя ждать. Он был краток и предсказуем.

– «Частичные соглашения неприемлемы в текущей ситуации. Либо полное принятие предложенной структуры, либо каждая станция должна обеспечивать себя самостоятельно», – зачитал Марк сообщение адмирала на экстренном совещании.

– Что и требовалось доказать, – мрачно сказала Анна. – Он не заинтересован в сотрудничестве.

– Теперь у нас нет выбора, – сказал Рамирес. – Мы должны ускорить все альтернативные проекты.

Марк кивнул.

– Приоритет – лунная экспедиция. Как продвигается подготовка?

– Два транспортных шаттла модифицированы для перевозки льда, – ответил Рамирес. – Установлено специальное оборудование для добычи, полученное от лунной базы. Экипажи подготовлены. Можем стартовать через 36 часов.

– Хорошо. Что с защитой?

– Полковник Сонг согласилась предоставить военное сопровождение для первой экспедиции. После недавних атак это критически важно.

– Отлично. Запускайте. И увеличьте масштаб операции. Нам нужно больше воды, чем мы планировали изначально, учитывая отказ Крейна.

– Есть еще одна проблема, – вмешалась Анна. – Некоторые малые станции, узнав о ситуации с «Аресом», начали отказываться от участия в общей системе распределения ресурсов. Они заявляют, что будут самостоятельно обеспечивать себя.

– Это безумие, – покачал головой Марк. – В одиночку они обречены.

– Но понять их можно, – заметил Рамирес. – Они боятся, что в случае централизации – будь то под контролем Крейна или Совета – их интересы будут принесены в жертву интересам крупных станций.

Марк задумался. Фрагментация выживших станций была еще одной угрозой для общего выживания. Если каждый будет действовать только в своих интересах, они потеряют синергию ресурсов и знаний, необходимую для долгосрочного выживания.

– Мы должны убедить их, что сотрудничество – в интересах всех, – сказал он. – Подготовьте детальные расчеты и предложения для каждой станции, показывающие конкретные выгоды от кооперации.

– А если они все равно откажутся? – спросила Анна.

Марк не успел ответить – система оповещения активировала тревогу высшего приоритета.

– Внимание всем постам! – раздался голос дежурного офицера по станции. – Зафиксирован несанкционированный доступ к водохранилищу в секторе D! Служба безопасности, код красный!

Марк и Анна немедленно бросились к консоли безопасности. На экране отображались камеры наблюдения сектора D, где находилось одно из основных хранилищ воды станции.

– Что происходит? – резко спросил Марк.

– Группа людей проникла в техническую зону водохранилища, – ответил офицер безопасности. – Они блокировали двери и отключили локальные системы контроля. По предварительным данным, около десяти человек, вооружены.

– Изображение есть?

Офицер вывел на экран нечеткую картинку с одной из резервных камер. Группа людей в защитной экипировке работала с клапанами главного резервуара.

– Они перенаправляют воду, – сказала Анна. – Судя по всему, в транспортные контейнеры.

– Это не просто кража, – нахмурился Марк. – Это организованная операция. Группа охраны на месте?

– Две команды окружили зону, – ответил офицер. – Но нарушители забаррикадировались и угрожают разгерметизацией резервуара, если мы попытаемся войти.

– Разгерметизация? Они угрожают уничтожить воду, которую пытаются украсть?

– Похоже, это запасной план. Если не смогут забрать – никому не достанется.

Марк быстро оценил ситуацию. Прямой штурм мог привести к потере критически важного ресурса. Но и позволить похитить значительный объем воды они не могли.

– Установите связь с ними, – распорядился он. – Попробуем переговоры.

Через минуту на экране появилось лицо человека в маске, скрывающей все, кроме глаз.

– Чего вы хотите? – прямо спросил Марк.

– Транспорт с возможностью покинуть станцию, – ответил человек искаженным голосом. – И невмешательство в наши действия.

– Куда вы собираетесь направиться с этой водой?

– Это не ваше дело, Салливан. У вас есть один час на предоставление транспорта. После этого мы начнем сбрасывать воду в космос. По тысяче литров каждые десять минут.

Связь прервалась.

– Мы можем отследить, откуда они? – спросил Марк.

– Работаем над этим, – ответил офицер безопасности. – Но они профессионалы – замаскировали свои личности и используют подавители биометрических сканеров.

– А как они вообще проникли в закрытую зону?

– Предварительный анализ показывает, что они использовали коды доступа технического персонала. Возможно, внедрили своего человека или завербовали кого-то из сотрудников.

Марк обдумывал варианты. Уступить требованиям означало потерять значительный объем воды и создать прецедент для подобных действий в будущем. Силовая операция могла привести к еще большим потерям.

– Есть третий вариант? – спросил он, глядя на схему водохранилища.

Рамирес, изучавший технические данные, поднял голову.

– Возможно. Система водоснабжения имеет резервные контуры для аварийных ситуаций. Если мы активируем протокол защиты от разгерметизации, все клапаны автоматически закроются, а вода будет перенаправлена в аварийные резервуары.

– Они смогут это обойти?

– Вряд ли. Аварийный протокол активируется на уровне базового программного обеспечения и имеет физические механизмы блокировки, недоступные для обычного управления.

– Но это спровоцирует их, – предупредила Анна. – Они могут применить силу против заложников или попытаться повредить системы.

– У нас есть заложники? – быстро спросил Марк.

– Двое техников обслуживания были в зоне водохранилища во время захвата, – подтвердил офицер безопасности.

Ситуация усложнялась. Марк взвешивал варианты, понимая, что любое решение будет иметь серьезные последствия.

– Подготовьте группу быстрого реагирования, – наконец сказал он. – Одновременно активируйте протокол аварийной защиты водохранилища. Когда система заблокирует доступ к воде, у них не останется рычагов давления. В этот момент группа входит и нейтрализует угрозу.

План был приведен в действие. Инженеры активировали аварийный протокол, и система начала автоматическую процедуру защиты водных ресурсов. В помещении водохранилища загорелись красные аварийные огни, клапаны начали закрываться, а вода – перенаправляться в защищенные резервуары.

На экранах мониторов было видно, как нападавшие пытаются остановить процесс, но безуспешно. Система была спроектирована для защиты от катастрофических сбоев и не могла быть отключена стандартными средствами.

– Они в замешательстве, – сказал офицер безопасности. – Похоже, не ожидали такого развития событий.

– Группа захвата готова? – спросил Марк.

– Да, сэр. Ждут сигнала.

– Дайте им еще тридцать секунд. Пусть злоумышленники полностью осознают, что потеряли контроль над ситуацией.

Через полминуты Марк кивнул:

– Начинайте операцию.

На экранах было видно, как специальная группа безопасности врывается в помещение водохранилища через запасные входы. Нападавшие, застигнутые врасплох и дезориентированные аварийной ситуацией, не смогли оказать организованного сопротивления. Несколько коротких перестрелок – и большинство из них были нейтрализованы.

– Ситуация под контролем, – доложил командир группы захвата через несколько минут. – Десять нападавших задержаны, двое ранены. Заложники освобождены, без серьезных повреждений.

– Потери воды?

– Минимальные. Аварийная система сработала эффективно. Предварительная оценка – потеряно менее 5% содержимого резервуара.

Марк облегченно выдохнул. Непосредственная угроза была устранена, но инцидент поднимал тревожные вопросы о безопасности станции и растущей напряженности вокруг ресурсов.

– Я хочу лично допросить захваченных, – сказал он. – Нам нужно выяснить, кто они и кто за ними стоит.

Допрос лидера нападавших проходил в изолированном отсеке службы безопасности. Человек сидел за столом, его руки были зафиксированы специальными наручниками. Маску сняли, обнажив лицо мужчины средних лет с жестким, испытующим взглядом.

– Кто вы? – спросил Марк, сидя напротив.

Мужчина молчал, сохраняя каменное выражение лица.

– Мы проверили биометрические данные, – сказала Анна, стоящая рядом с Марком. – Его зовут Джеймс Ковальски, бывший офицер службы безопасности корпорации «Орбитал Майнинг». Исчез с радаров восемь месяцев назад, предположительно перешел на работу в частную военную компанию.

– Наемник, – констатировал Марк, внимательно изучая человека напротив. – Кто вас нанял, Ковальски?

Мужчина слегка улыбнулся, но продолжал молчать.

– Это бессмысленно, – продолжил Марк. – Мы уже идентифицировали пятерых из вашей группы. Все – бывшие военные или сотрудники служб безопасности. Это не спонтанная акция отчаявшихся людей, а хорошо организованная операция. Вопрос только в том, кто за ней стоит.

– А вы как думаете, Салливан? – наконец заговорил Ковальски. Его голос был хриплым, но уверенным.

– Есть несколько вариантов, – ответил Марк. – Малые станции, отчаянно нуждающиеся в воде. Независимые группы, решившие заработать на ресурсном кризисе. Или… – он сделал паузу, – кто-то, кому выгодно обострение ситуации с ресурсами.

Ковальски снова улыбнулся, но ничего не сказал.

– Что вы планировали делать с водой? – спросила Анна. – Куда собирались ее доставить?

– Это уже не имеет значения, – ответил наемник. – Операция провалена.

– Значит, был конкретный пункт назначения, – заметил Марк. – Не просто случайная кража для перепродажи тому, кто больше заплатит.

Ковальски пожал плечами, явно не собираясь раскрывать детали.

– Знаете, что интересно? – продолжил Марк. – Ваша тактика очень похожа на операции специальных подразделений. Точное планирование, профессиональное исполнение, знание систем безопасности… Как у военных.

При упоминании военных Марк заметил едва уловимую реакцию в глазах Ковальски – что-то вроде вспышки узнавания или подтверждения.

– Мы проверим все ваше оборудование, – сказал Марк. – Оружие, коммуникационные устройства, транспортные контейнеры. Если есть хоть какая-то связь с военными структурами, мы ее найдем.

– Вы тратите время, Салливан, – ответил Ковальски. – Пока мы здесь разговариваем, ваши запасы воды продолжают истощаться. И не только вашей станции.

– О чем вы говорите?

– О том, что наша операция – не единственная. И другие могли быть более успешными.

Марк быстро переглянулся с Анной. Если одновременно проводились атаки на водные ресурсы нескольких станций, это указывало на масштабную, скоординированную кампанию.

– Кому выгодно обострение ресурсного кризиса, Ковальски? – прямо спросил Марк. – Кто хочет, чтобы выжившие станции оказались на грани выживания?

Наемник откинулся на спинку стула, всем своим видом показывая, что не собирается отвечать.

– Допрос окончен, – сказал Марк, вставая. – Охрана, переведите заключенного в изолированную камеру. Максимальный уровень безопасности.

Выйдя из комнаты допроса, Марк и Анна обсудили полученную информацию.

– Он намекал на адмирала Крейна, – сказала Анна. – Не напрямую, конечно, но…

– Слишком очевидно, – покачал головой Марк. – Крейну не нужно красть нашу воду – у него контроль над гораздо большими запасами на «Кольце Цереры».

– Но ему выгодно обострение кризиса. Чем отчаяннее положение станций, тем легче навязать им свои условия «спасения».

– Возможно. Проверьте все оборудование захваченной группы. Любые улики, указывающие на происхождение или заказчика.

– Уже работаем над этим. Но они были осторожны – минимум идентификационных маркеров, стандартное оборудование без уникальных характеристик.

Марк задумался.

– Что насчет других станций? Ковальски упомянул, что наша – не единственная цель.

– Я запросила информацию у всех станций Совета. Пока подтверждены две атаки: на малую исследовательскую станцию «Кеплер» и на транспортный узел «Транзит-2». В обоих случаях похищены значительные объемы воды.

– Нам нужно собрать экстренное заседание Совета, – решил Марк. – Эти скоординированные атаки – новый уровень угрозы. И они могут быть только началом.

Марк понимал, что ситуация с ресурсами переходит из кризиса в полномасштабную катастрофу. Если выжившие станции не найдут способ объединиться перед лицом этой угрозы – будь то водные пираты или манипуляции Крейна – шансы на долгосрочное выживание человечества стремительно уменьшатся.

Глава 4: Экспедиция в пояс

Спустя тридцать дней после глобальной катастрофы на Земле, Марк Салливан стоял в наблюдательном куполе станции «Новый Горизонт», глядя на далекие звезды. Где-то там, в бескрайней черноте, находились последние остатки человечества – разбросанные по космосу станции, базы и корабли. И где-то там же, в поясе астероидов между Марсом и Юпитером, была надежда на их долгосрочное выживание.

За прошедший месяц ситуация с ресурсами стала критической. Несмотря на все меры по экономии и рециркуляции, запасы воды на большинстве станций неумолимо приближались к исчерпанию. Лунная экспедиция, организованная совместно с базой «Армстронг», смогла добыть некоторое количество льда из полярных кратеров, но это было временным решением. Производительность была недостаточной для обеспечения всех выживших.

– Вы все-таки решили отправиться лично, – голос полковника Сонг за спиной заставил Марка обернуться.

Лин Сонг, командир лунной базы «Армстронг», прибыла на «Новый Горизонт» накануне для участия в финальных приготовлениях к экспедиции в пояс астероидов.

– Это необходимо, – ответил Марк. – Слишком много зависит от успеха миссии.

– Риск высок, – заметила полковник. – Особенно после последних событий.

Последние события, о которых упомянула Сонг, были тревожными. Серия скоординированных атак на водные ресурсы выживших станций, заканчивая нападением на сам «Новый Горизонт». Расследование до сих пор не выявило заказчика этих операций, но большинство подозрений указывало на адмирала Крейна.

Две недели назад произошло еще одно значимое событие: Крейн начал ограниченное распределение воды с «Кольца Цереры», но на своих условиях. Несколько малых станций, находящихся в критическом положении, приняли его требования о признании верховной власти «Объединенного Командования» под руководством адмирала. В обмен они получили жизненно необходимые поставки воды.

– Крейн продолжает укреплять свои позиции, – сказал Марк. – Еще три станции присоединились к его «Объединенному Командованию». Если мы не найдем альтернативные источники ресурсов, скоро у него будет контроль над всеми выжившими.

– Кроме лунных баз, – заметила Сонг. – Мы сохраняем независимость благодаря собственным системам добычи льда.

– И долго вы сможете противостоять? Крейн наращивает военный потенциал. Есть данные, что на «Арес» доставлено оборудование с военной базы на Марсе.

Полковник нахмурилась.

– Прямая военная конфронтация была бы катастрофой для всех выживших. Даже Крейн должен это понимать.

– Он может рассчитывать на бескровную победу, – сказал Марк. – Когда достаточное число станций признает его власть, остальным просто не останется выбора.

– Тем важнее ваша экспедиция в пояс астероидов, – кивнула Сонг. – Если вы найдете значительные запасы воды или технологии для ее добычи…

– Мы сможем сохранить независимость и предложить реальную альтернативу диктатуре Крейна, – закончил Марк.

Они перешли в командный центр, где шли последние приготовления к экспедиции. На главном экране отображался маршрут к поясу астероидов и предварительные цели исследования.

– Расчетное время полета? – спросил Марк у главного навигатора.

– Девятнадцать дней до первой точки назначения, – ответил тот. – Мы используем гравитационный маневр вокруг Луны для экономии топлива и увеличения скорости.

– А конкретные цели исследования? – поинтересовалась полковник Сонг.

Марк активировал детальную карту пояса астероидов.

– Первичная цель – Церера, крупнейший объект пояса. По имеющимся данным, там может быть значительное количество водяного льда под поверхностью. Вторичные цели – несколько малых астероидов, богатых летучими веществами, в том числе водородом и кислородом.

– А «Кольцо Цереры»?

– Не включено в официальные цели, – ответил Марк. – После захвата станции силами Крейна там наверняка усилена охрана. Но мы будем мониторить ситуацию. Если появится возможность установить контакт…

Он не закончил фразу, но Сонг поняла суть. Экспедиция официально направлялась на поиски новых источников воды, но неофициально имела и разведывательные цели.

– Состав экспедиции? – спросила полковник.

– Два корабля. Основной – исследовательское судно «Дедал», модифицированное для дальних автономных полетов. Сопровождение – патрульный корабль «Гепард», предоставленный вашей базой для защиты от возможных нападений.

– Общая численность?

– Двадцать шесть человек на «Дедале», включая научную группу, инженеров и технических специалистов. Двенадцать на «Гепарде» – экипаж и группа безопасности.

Сонг кивнула.

– Я предоставлю дополнительные ресурсы для «Гепарда». Повышенный запас топлива и расширенный комплект вооружения. В нынешних условиях лучше перестраховаться.

– Спасибо, полковник. Ваша поддержка неоценима.

– Не за что, Салливан. Мы все в одной лодке. Или, точнее, на одних станциях.

В этот момент к ним подошла Анна Чен с планшетом в руках.

– Полный состав экспедиции утвержден, – сказала она. – Включая научную группу профессора Ишикавы и инженерную команду Мартинеса.

– Отлично, – кивнул Марк. – Что с Алексом Вонгом?

– Вонг все еще на «Аресе». Адмирал Крейн отказывается отпускать гражданских специалистов, участвовавших в миссии на «Кольцо Цереры». Официальная причина – «продолжающийся анализ полученных данных».

– Другими словами, они теперь пленники, – мрачно заметила Сонг.

– По сути, да, – согласилась Анна. – Но у нас есть замена. Джин Парк, бывший пилот марсианских грузовых маршрутов. Он хорошо знаком с навигацией в поясе астероидов.

– Хорошо, – кивнул Марк. – Когда мы будем готовы к отправлению?

– Все по графику, – ответила Анна. – Старт через восемнадцать часов.

В ангаре «Нового Горизонта» шли последние приготовления к отправке экспедиции. «Дедал» – переоборудованное исследовательское судно длиной около ста метров – занимал большую часть пространства. Рядом располагался компактный, но мощный «Гепард» – боевой корабль с лунной базы, предназначенный для эскортирования и защиты.

Марк наблюдал за погрузкой оборудования, когда к нему подошел невысокий японец с аккуратно подстриженной бородой.

– Профессор Ишикава, – приветствовал его Марк. – Рад, что вы присоединились к экспедиции.

Такеши Ишикава, ведущий специалист по космической геологии, кивнул.

– Это уникальная возможность, координатор Салливан. Несмотря на трагические обстоятельства, исследование пояса астероидов с целью добычи ресурсов – увлекательная научная задача.

– И жизненно важная для выживания, – добавил Марк. – Ваша команда готова?

– Да. Мы подготовили все необходимое оборудование для анализа состава астероидов и поиска водяного льда. Особенно интересна Церера – карликовая планета с потенциально значительными запасами воды под поверхностью.

– А что насчет возможностей добычи? Если мы найдем воду, сможем ли эффективно ее извлечь?

– Для этого у нас есть инженерная группа Мартинеса, – профессор указал на высокого латиноамериканца, руководившего погрузкой массивного оборудования. – Они разработали компактную, но эффективную систему для извлечения льда из пород. Теоретически мы сможем начать добычу сразу после обнаружения подходящих источников.

Марк кивнул. Экспедиция была тщательно спланирована для максимальной эффективности. Но все же оставался фактор неизвестности – никто не мог с уверенностью сказать, что именно они обнаружат в поясе астероидов.

– А что насчет радиации? – спросил Марк. – Пояс находится дальше от Солнца, чем Земля, но все же…

– Мы подготовлены, – заверил Ишикава. – «Дедал» имеет усиленную радиационную защиту. Плюс у каждого члена экипажа будет специальный скафандр с дополнительным экранированием для внекорабельной деятельности.

К ним подошла Анна Чен.

– Марк, только что получено сообщение от адмирала Крейна, – сказала она, протягивая планшет.

Марк быстро просмотрел текст и нахмурился.

– Он «выражает озабоченность» по поводу нашей экспедиции и «настоятельно рекомендует» отложить ее до согласования с «Объединенным Командованием».

– Другими словами, требует отмены миссии, – заметила Анна.

– Он не может нам указывать, – ответил Марк. – «Новый Горизонт» остается независимой станцией, не принявшей его «Объединенное Командование».

– Но намек ясен – он воспринимает нашу экспедицию как угрозу своей монополии на водные ресурсы.

– Тем более причин продолжать подготовку, – твердо сказал Марк. – Мы стартуем по расписанию.

Через восемнадцать часов все было готово к отправлению. Экипаж занял свои места на кораблях, системы прошли финальную проверку, маршрут был загружен в навигационные компьютеры.

Марк, облаченный в летный костюм, проводил последний инструктаж в командном центре «Дедала».

– Наша миссия критически важна для выживания не только «Нового Горизонта», но и всех независимых станций, – обратился он к экипажу. – Мы ищем не просто воду – мы ищем независимость и будущее для человечества.

Он активировал голографическую проекцию маршрута.

– Девятнадцать дней до пояса астероидов. Первая остановка – Церера. Затем, в зависимости от результатов исследования, продолжим по запланированным целям. Общая продолжительность экспедиции – ориентировочно шестьдесят дней.

– А если встретим сопротивление от сил Крейна? – спросил командир «Гепарда», высокий афроамериканец с военной выправкой.

– Наша миссия научная, не военная, – ответил Марк. – Мы избегаем прямой конфронтации. Если обнаружим присутствие военных кораблей «Ареса» – меняем курс к альтернативным целям. У нас достаточно потенциальных источников воды для исследования.

– Но и без боя не сдадимся, – добавил командир. – «Гепард» способен обеспечить защиту в случае агрессии.

– Будем надеяться, до этого не дойдет, – сказал Марк. – У Крейна достаточно ресурсов с «Кольца Цереры». Прямой конфликт не в его интересах.

После инструктажа Марк связался с Анной, которая оставалась на «Новом Горизонте» в качестве временного руководителя.

– Все готово к старту, – сообщил он. – Поддерживай связь с Советом Станций и продолжай переговоры о создании альянса независимых станций.

– Будет сделано, – кивнула Анна. – Но без тебя это сложнее. Ты объединяющая фигура, Марк.

– Именно поэтому я должен возглавить эту экспедицию. Успех миссии укрепит наши позиции в переговорах.

– Удачи, – просто сказала Анна. – И возвращайтесь.

Начался обратный отсчет. «Дедал» и «Гепард» отстыковались от «Нового Горизонта» и включили основные двигатели, направляясь к Луне для выполнения гравитационного маневра.

Марк наблюдал, как станция уменьшается в иллюминаторе, превращаясь в яркую точку на фоне Земли. Планета выглядела почти нормальной с этого расстояния, если не считать странных разводов в атмосфере – последствий катастрофы, изменившей судьбу человечества.

Первые дни полета прошли без происшествий. «Дедал» и его эскорт «Гепард» выполнили гравитационный маневр вокруг Луны и направились к поясу астероидов. Экипаж работал по четкому графику – научная группа готовила оборудование для исследований, инженеры проверяли системы добычи ресурсов, навигаторы постоянно уточняли курс.

Марк проводил большую часть времени с научной командой, обсуждая потенциальные источники воды и стратегии ее извлечения. Профессор Ишикава был оптимистичен.

– Согласно последним данным, полученным с орбитальных зондов перед катастрофой, Церера имеет значительные запасы водяного льда, – объяснял он, показывая трехмерную модель карликовой планеты. – Возможно, до 30% ее массы – это вода в различных формах.

– Насколько сложно будет ее извлечь? – спросил Марк.

– Это главный вызов, – признал профессор. – Лед смешан с минералами и покрыт слоем пыли и камней. Но инженерная команда Мартинеса разработала интересный подход.

К обсуждению присоединился Рафаэль Мартинес, главный инженер экспедиции.

– Мы планируем использовать направленные микроволновые излучатели для нагрева подповерхностного льда, – объяснил он, демонстрируя схему оборудования. – Когда лед превращается в пар, мы улавливаем его специальными конденсаторами и сохраняем в жидкой форме.

– Насколько эффективен этот метод?

– В лабораторных условиях мы достигли 80% эффективности извлечения, – ответил Мартинес. – В реальных условиях, вероятно, будет ниже, но все равно достаточно для наших целей.

– А мобильность оборудования? Мы сможем быстро развернуть его на различных локациях?

– Система модульная, – кивнул инженер. – Основной комплекс помещается в трех транспортных контейнерах. Время развертывания – около шести часов с нуля.

Марк был впечатлен тщательностью подготовки. Несмотря на ограниченные ресурсы и экстренные условия, команда разработала потенциально революционную систему добычи воды в космосе.

На пятый день полета «Дедал» прошел орбиту Марса. Красная планета была пустынной и безжизненной – колонии, существовавшие там до катастрофы, теперь были заброшены. Экипаж молча наблюдал за планетой, которая когда-то символизировала будущую экспансию человечества, а теперь стала еще одним напоминанием о хрупкости их существования.

На седьмой день полета произошел первый инцидент. Системы дальнего обнаружения «Гепарда» зафиксировали неопознанный объект, приближающийся к их курсу.

– Корабль среднего размера, – доложил офицер сенсорных систем. – Двигается на пересечение нашего курса. Дистанция – два миллиона километров и сокращается.

– Идентификация? – спросил Марк.

– Нет ответа на стандартные запросы. Сигнатура двигателя указывает на военную модификацию гражданского транспорта.

– Пираты? – предположил командир «Гепарда».

– Или разведчик Крейна, – сказал Марк. – В любом случае, меняем курс. Нам не нужны контакты на этом этапе.

«Дедал» и «Гепард» скорректировали маршрут, уходя от потенциальной угрозы. Неизвестный корабль некоторое время следовал параллельным курсом, а затем изменил направление и исчез из зоны обнаружения.

– Он просто наблюдал за нами, – заметил штурман. – Возможно, разведка.

– Сообщите на «Новый Горизонт», – распорядился Марк. – Пусть будут в курсе, что в этом секторе есть активность.

Инцидент заставил экипаж повысить бдительность. Были усилены дежурства у систем наблюдения, а «Гепард» перешел в режим повышенной готовности.

На двенадцатый день полета научная команда «Дедала» обнаружила нечто интересное.

– Координатор Салливан, – обратился профессор Ишикава к Марку. – Наши дальние сканеры зафиксировали необычную активность на астероиде HT-424.

– Что за активность? – спросил Марк, подходя к консоли ученого.

– Слабое тепловое излучение и следы энергетических выбросов. Это не естественное явление.

Марк изучил данные на экране. Астероид HT-424 был относительно небольшим объектом, расположенным на внешней границе главного пояса астероидов. Не самая очевидная цель для исследования – и точно не место, где ожидаешь обнаружить признаки человеческой деятельности.

– Искусственного происхождения? – уточнил он.

– Почти наверняка, – кивнул Ишикава. – Характер излучения указывает на работу систем жизнеобеспечения. Возможно, небольшая исследовательская станция или добывающий комплекс.

– О какой станции в этом районе нам известно?

Профессор покачал головой.

– Ни о какой. По официальным данным, в этом секторе не должно быть постоянных человеческих объектов.

Марк задумался. Неизвестная станция могла быть как потенциальным союзником, так и угрозой. Или, что еще интереснее, источником ценной информации и ресурсов.

– Меняем курс, – решил он. – HT-424 становится нашей первичной целью перед Церерой.

– Есть риск, – предупредил командир «Гепарда» по связи. – Мы не знаем, кто там и с какими намерениями.

– Именно поэтому нам нужно проверить, – ответил Марк. – Если это независимая станция, выжившая после катастрофы, они могут стать важным союзником. Если это объект под контролем Крейна – нам нужно знать об этом.

Приняв решение, Марк собрал командный состав экспедиции для планирования подхода к неизвестной станции.

– Приближаемся осторожно, – инструктировал он. – «Гепард» остается на дистанции, готовый к вмешательству. «Дедал» выходит на связь и предлагает дружественный контакт. Никакой агрессии, но и никакой наивности.

Новый курс был проложен, и экспедиция направилась к астероиду HT-424. По мере приближения, сенсоры предоставляли все больше данных.

– Это определенно искусственная конструкция, – сообщил офицер сенсорных систем через несколько часов. – Небольшая станция, встроенная в поверхность астероида. Минимальная энергетическая сигнатура, но стабильная. Признаки системы жизнеобеспечения.

– Попытайтесь установить связь, – распорядился Марк.

Офицер связи активировал стандартный протокол контакта, отправляя сигнал на всех общепринятых частотах.

– «Неизвестной станции на астероиде HT-424, это исследовательский корабль «Дедал» со станции «Новый Горизонт». Мы приближаемся с мирными намерениями. Пожалуйста, ответьте.»

Несколько минут прошли в тишине. Затем, когда они уже почти потеряли надежду, динамики ожили.

– «Дедал», это «Кольцо Астры». Мы получили ваш сигнал. Идентифицируйте цель вашего визита.

Марк переглянулся с остальными членами команды. «Кольцо Астры» – название, не фигурирующее ни в одном известном реестре космических объектов.

– «Кольцо Астры», это координатор Марк Салливан с «Нового Горизонта». Мы проводим исследовательскую экспедицию в поясе астероидов в поисках водных ресурсов. Обнаружили признаки вашей станции и решили установить контакт.

Снова пауза, затем:

– Координатор Салливан, мы знаем о «Новом Горизонте». Вы можете приблизиться для стыковки. Отправляем координаты дока. Но предупреждаем – любые враждебные действия будут встречены соответствующим ответом.

– Понято, «Кольцо Астры». Приближаемся мирно.

Марк дал указание «Гепарду» оставаться на безопасной дистанции, готовым к вмешательству, а «Дедал» начал маневр сближения с астероидом.

По мере приближения, они смогли рассмотреть станцию более детально. Она представляла собой компактный комплекс модулей, частично встроенных в поверхность астероида. Никаких опознавательных знаков или эмблем корпораций – только название «Кольцо Астры», написанное на главном шлюзе.

– Выглядит как добывающая станция, – заметил Мартинес, изучая конструкцию. – Вероятно, частная разработка какой-то корпорации. Но не из тех, что широко рекламировались.

– Или секретный проект, – добавил профессор Ишикава. – Обратите внимание на защищенные модули и минимизацию внешних признаков активности.

«Дедал» завершил маневр стыковки, соединившись с шлюзом станции. Системы показали успешную герметизацию и выравнивание давления.

– Я возглавлю первый контакт, – сказал Марк. – Мартинес, профессор Ишикава и два офицера безопасности идут со мной. Остальные остаются на корабле и поддерживают готовность к экстренной расстыковке.

Группа облачилась в легкие скафандры – стандартная мера предосторожности при посещении неизвестной станции, даже если атмосфера показывала нормальные параметры.

Внутренний люк шлюза открылся, и они вошли на станцию «Кольцо Астры». Их встретила небольшая группа людей – трое в функциональной одежде без опознавательных знаков. Впереди стояла женщина средних лет с коротко стриженными темными волосами и внимательным, оценивающим взглядом.

– Добро пожаловать на «Кольцо Астры», координатор Салливан, – сказала она. – Меня зовут Лара Димитриева, я руководитель этой станции.

Марк снял шлем скафандра, убедившись, что атмосфера пригодна для дыхания.

– Благодарю за прием, руководитель Димитриева. Признаться, мы удивлены обнаружить функционирующую станцию в этом секторе.

– Мы предпочитаем оставаться незаметными, – ответила Лара с легкой улыбкой. – Особенно в нынешних обстоятельствах. Пожалуйста, следуйте за мной. Мы можем поговорить в более комфортной обстановке.

Она повела группу через коридор к центральному модулю станции. «Кольцо Астры» было компактным, но хорошо организованным объектом. Марк заметил признаки добывающей активности – специализированное оборудование, контейнеры с образцами минералов, технические консоли для мониторинга процессов экстракции.

Они вошли в помещение, напоминающее командный центр и одновременно конференц-зал. На стенах висели мониторы с данными о работе станции, а в центре располагался круглый стол.

– Пожалуйста, присаживайтесь, – пригласила Димитриева. – Должна сказать, ваше появление было неожиданным, но не совсем непредвиденным. Мы следим за ситуацией после катастрофы.

– Вы знаете о том, что произошло на Земле? – спросил Марк.

– Разумеется. Наша станция оборудована мощными телескопами и системами связи. Мы наблюдали катастрофу и последующие события. В том числе формирование противостоящих фракций среди выживших станций.

Марк внимательно изучал Димитриеву. Она говорила уверенно, без признаков шока или травмы, характерных для большинства выживших. Как будто была готова к катастрофе или, по крайней мере, не была ею застигнута врасплох.

– Если позволите спросить, что представляет собой «Кольцо Астры»? – поинтересовался Марк. – Эта станция не фигурирует ни в одном известном реестре.

Димитриева обменялась взглядами с сопровождающими, затем кивнула, словно принимая решение.

– «Кольцо Астры» – частный исследовательский и добывающий проект. Официально мы не существуем, что оказалось преимуществом в нынешней ситуации. Станция полностью автономна и самодостаточна.

– Включая водоснабжение? – спросил профессор Ишикава.

– Особенно водоснабжение, – подтвердила Димитриева. – Это был один из ключевых фокусов нашего проекта – разработка эффективных технологий добычи воды из астероидов. В настоящее время мы полностью обеспечиваем себя и имеем значительные запасы.

Марк почувствовал, как напряжение, которое он носил в себе все эти недели, слегка ослабевает. Если «Кольцо Астры» действительно обладало эффективными технологиями добычи воды, это могло быть именно тем, что они искали.

– Руководитель Димитриева, как вы знаете, выжившие станции столкнулись с критическим недостатком водных ресурсов, – сказал он. – Наша экспедиция направлена именно на поиск решения этой проблемы. Если ваша станция располагает эффективными технологиями добычи…

– Вы хотите сотрудничества, – закончила за него Димитриева. – Это возможно, координатор Салливан. Но сначала я должна понять вашу позицию в текущем противостоянии. Особенно по отношению к адмиралу Крейну и его «Объединенному Командованию».

– «Новый Горизонт» сохраняет независимость, – твердо ответил Марк. – Мы отказались признать единоличную власть адмирала и продолжаем работать в рамках Совета Станций – равноправного объединения выживших.

Димитриева внимательно наблюдала за ним, словно оценивая искренность.

– А что насчет «Кольца Цереры»? – спросила она. – До нас дошли сведения, что адмирал Крейн захватил контроль над этой станцией и ее водными ресурсами.

– Это так, – подтвердил Марк. – Экспедиция, отправленная с «Нового Горизонта» и других станций, обнаружила «Кольцо Цереры» в рабочем состоянии с огромными запасами воды. Но Крейн использовал свой военный потенциал, чтобы взять станцию под контроль. Теперь он распределяет ресурсы только среди тех, кто признает его власть.

– Классическая стратегия, – кивнула Димитриева. – Контроль над водой – контроль над людьми.

– Именно поэтому наша миссия так важна, – сказал Марк. – Если мы найдем альтернативный источник воды, независимые станции смогут противостоять давлению Крейна.

Димитриева помолчала, обдумывая ситуацию, затем приняла решение.

– Я покажу вам нашу технологию добычи воды, – сказала она. – Полагаю, ваши инженеры будут впечатлены. А затем мы обсудим возможное сотрудничество.

Добывающий комплекс «Кольца Астры» располагался в нижних уровнях станции, частично встроенных в астероид. Лара Димитриева провела группу Марка через несколько технических отсеков к просторному помещению с массивным оборудованием.

– Наша гордость – система HAWEX, – представила она. – Гибридный экстрактор воды с высокой эффективностью.

Инженер Мартинес присвистнул, рассматривая установку.

– Впечатляет. Это комбинация микроволнового нагрева и криогенного улавливания?

– Именно, – кивнула Димитриева. – Плюс запатентованная система фильтрации и очистки, позволяющая получать воду питьевого качества прямо из минеральных пород.

– Какова эффективность? – спросил Марк.

– До 95% извлечения воды из водосодержащих минералов. Для астероидов типа C, богатых летучими веществами, это означает около тонны воды из десяти тонн породы.

Профессор Ишикава внимательно изучал данные на ближайшем мониторе.

– Это революционная технология, – сказал он. – Значительно эффективнее всего, что использовалось в коммерческих проектах.

– Потому что это не коммерческий проект, – ответила Димитриева. – «Кольцо Астры» было создано как независимый исследовательский центр, без корпоративных ограничений и погони за быстрой прибылью.

– Кем создано? – прямо спросил Марк.

Димитриева улыбнулась.

– Группой единомышленников, предвидевших ресурсный кризис задолго до катастрофы. Ученые, инженеры, футуристы – люди, понимавшие, что Земля не вечна, а космос – наше истинное будущее.

– Вы ожидали катастрофу? – удивленно спросил Марк.

– Не конкретно это событие, но какой-то глобальный кризис – да. Человечество слишком долго игнорировало предупреждающие знаки. Перенаселение, истощение ресурсов, изменение климата… Что-то должно было произойти.

Марк вспомнил данные, полученные Алексом Вонгом на Марсе – о предупреждении перед катастрофой и эвакуации ключевого персонала. Возможно, «Кольцо Астры» было частью какой-то более широкой подготовки?

– Сколько людей на вашей станции? – спросил он.

– Сейчас? Около двухсот, – ответила Димитриева. – Большинство – технический персонал и исследователи. У нас также есть несколько семей с детьми.

– И вы полностью автономны?

– Да. Система жизнеобеспечения замкнутого цикла, собственное производство продовольствия в гидропонных фермах, добыча воды из астероида. Единственное, чего нам не хватает – это определенные специализированные компоненты для техники и медицинских систем.

Они продолжили осмотр добывающего комплекса. Мартинес и профессор Ишикава задавали технические вопросы, изучая каждый аспект работы системы HAWEX. Было очевидно, что технология «Кольца Астры» значительно превосходила все, что они планировали использовать в своей экспедиции.

После технического тура группа вернулась в конференц-зал для продолжения переговоров.

– Теперь, когда вы увидели наши возможности, давайте обсудим потенциальное сотрудничество, – предложила Димитриева. – Что конкретно вы предлагаете, координатор Салливан?

Марк был готов к этому вопросу.

– Во-первых, обмен технологиями. Ваша система добычи воды в сочетании с производственными мощностями «Нового Горизонта» и других независимых станций может обеспечить устойчивое водоснабжение для всех выживших.

– Звучит разумно. Что еще?

– Логистическая сеть. Мы можем организовать регулярные маршруты для транспортировки воды между поясом астероидов и околоземными станциями.

– Под защитой от пиратов и кораблей Крейна?

– Да. Лунные базы готовы предоставить военное сопровождение для критических грузов.

Димитриева задумалась, затем кивнула.

– А что вы можете предложить «Кольцу Астры» взамен?

– Доступ к производственным мощностям «Нового Горизонта», специализированное медицинское оборудование, запасные части для технических систем. И, что не менее важно, интеграцию в более широкое сообщество выживших – с сохранением вашей автономии и независимости.

– Последний пункт особенно важен, – подчеркнула Димитриева. – Мы создали «Кольцо Астры» как независимый анклав, и не хотим становиться частью иерархической структуры – будь то под руководством Крейна или кого-то другого.

– Совет Станций основан на принципах равноправия и добровольного сотрудничества, – заверил Марк. – Каждая станция сохраняет автономию в своих внутренних делах.

Димитриева обменялась взглядами со своими советниками, затем приняла решение.

– Координатор Салливан, я готова к предварительному соглашению о сотрудничестве. Но перед окончательным решением хотела бы предложить нечто большее, чем просто технологию добычи воды.

– Я слушаю.

– Следуйте за мной, – Димитриева встала и направилась к выходу из конференц-зала.

Она провела группу Марка через ряд защищенных отсеков к массивной двери с дополнительными системами безопасности. После серии идентификаций, дверь открылась, и они вошли в просторное помещение, напоминающее научную лабораторию высшего класса.

– Добро пожаловать в сердце проекта «Астра», – сказала Димитриева.

В центре лаборатории находилась большая сферическая камера с прозрачными секциями. Внутри виднелась миниатюрная экосистема – почва, растения, крошечные водоемы и даже насекомые.

– Что это? – спросил Марк, подходя ближе к камере.

– Прототип самоподдерживающейся экосистемы для астероидов, – ответила Димитриева. – Первый шаг к полноценному терраформированию малых космических тел.

Профессор Ишикава подошел к камере, с нескрываемым восхищением разглядывая содержимое.

– Это… невероятно, – произнес он. – Вы создали стабильную биосферу в миниатюре?

– Более того, – с гордостью сказала Димитриева. – Это адаптивная экосистема, способная функционировать в различных гравитационных условиях и приспосабливаться к составу местных минералов. Мы уже имплементировали несколько тестовых систем в других астероидах пояса.

– С какой целью? – спросил Марк.

– Долгосрочное выживание человечества в космосе, – просто ответила Димитриева. – Земля всегда была временным домом. Наше истинное предназначение – звезды. Но для этого нам нужны самодостаточные космические поселения, не зависящие от единственной планеты.

Марк внимательно изучал экосистему в камере. Миниатюрные растения, адаптированные для жизни в низкой гравитации, насекомые-опылители, микроорганизмы в почве – все функционировало как единое целое.

– Насколько масштабируема эта технология? – спросил он.

– Теоретически, до размеров целого астероида, – ответила Димитриева. – На практике мы уже создали функционирующую экосистему в кратере нашего астероида площадью около гектара. Полностью замкнутый цикл – от бактерий и водорослей до высших растений.

– Включая производство пищи?

– Да. Специально модифицированные культуры, адаптированные для низкой гравитации и искусственного освещения.

Марк осознал масштаб того, что они обнаружили. «Кольцо Астры» было не просто добывающей станцией – это был эксперимент по созданию нового типа человеческого поселения, полностью независимого от планет.

– Руководитель Димитриева, то, что вы показали – это не просто решение проблемы с водой. Это потенциальное будущее для человечества.

– Именно так, – кивнула она. – И теперь, когда Земля потеряна, эта технология становится не просто исследовательским проектом, а необходимостью для выживания вида.

– Почему вы решили поделиться этим с нами?

– Потому что «Кольцо Астры», при всей нашей автономности, не сможет в одиночку сохранить достаточное генетическое разнообразие человечества. Нам нужно сотрудничество. Но не иерархия, навязываемая Крейном, а свободное объединение равных.

Марк понимал, что перед ними открывается шанс не просто найти источник воды, но изменить будущее выживших.

– Я предлагаю следующее, – сказал он. – «Новый Горизонт» и союзные станции обеспечивают защиту и логистическую поддержку «Кольца Астры». Взамен вы делитесь технологиями добычи воды и, по мере возможности, знаниями о создании самоподдерживающихся экосистем.

– Разумное предложение, – согласилась Димитриева. – С одним дополнением: мы сохраняем полную автономию и право вето на любые решения, касающиеся нашей станции.

– Согласен, – кивнул Марк.

Они скрепили соглашение рукопожатием, понимая, что этот союз может стать переломным моментом в истории выживших станций.

– Теперь, когда мы договорились о сотрудничестве, – сказала Димитриева, – есть еще кое-что, что вам стоит увидеть.

Она подвела Марка к большому экрану на стене лаборатории и активировала его. На экране появилось изображение Земли – но не такой, какой ее привыкли видеть последний месяц.

– Это текущие данные с наших телескопов, – пояснила Димитриева. – Обратите внимание на изменения в атмосфере.

Марк внимательно изучал изображение. Пурпурные разводы, характерные для первых дней после катастрофы, начали менять цвет и структуру. В некоторых регионах атмосфера приобретала более естественный голубоватый оттенок.

– Что это значит? – спросил он.

– Планета самовосстанавливается, – ответила Димитриева. – Быстрее, чем предполагалось. Наши анализы показывают активные процессы нейтрализации токсинов и радиации в верхних слоях атмосферы.

– Естественные процессы?

– Не совсем. Скорость изменений указывает на наличие катализаторов – возможно, специальных микроорганизмов или наноструктур, запрограммированных на восстановление атмосферы.

Марк вспомнил данные о проекте «Лазарь» и технологиях терраформирования, обнаруженные Вонгом на Марсе и «Кольце Цереры».

– Вы думаете, это искусственный процесс? Кто-то запустил механизм восстановления Земли?

– Возможно, – кивнула Димитриева. – Или планета активировала собственные защитные механизмы после устранения основного фактора стресса – избыточной человеческой активности.

– Сколько времени займет восстановление до уровня, пригодного для жизни?

– По нашим расчетам, при сохранении текущих темпов – от двух до пяти лет для базовой пригодности атмосферы. Полное восстановление экосистем займет десятилетия, но первые колонисты теоретически смогут вернуться раньше.

Эта информация меняла стратегическую картину. Если Земля восстанавливается, это создавало новую точку напряжения между выжившими. Кто будет контролировать возвращение на планету? Кто получит право первым вернуться?

– Адмирал Крейн знает об этом? – спросил Марк.

– Почти наверняка, – ответила Димитриева. – У «Ареса» есть наблюдательное оборудование не хуже нашего. И это объясняет его стремление консолидировать власть – кто контролирует космос сейчас, будет контролировать и возрождающуюся Землю в будущем.

Марк понимал, что ставки только что выросли. Теперь речь шла не просто о выживании в космосе, но и о будущем человечества на восстанавливающейся планете.

– Руководитель Димитриева, я думаю, нам нужно ускорить наше сотрудничество. Время работает против нас.

Она кивнула.

– Согласна. Что вы предлагаете в качестве первого шага?

– Передачу базовых технологий добычи воды на «Новый Горизонт» и другие независимые станции. Параллельно – создание защищенного коммуникационного канала для обмена данными о восстановлении Земли.

– Приемлемо. Мы можем подготовить компактную версию системы HAWEX для транспортировки на вашем корабле. И направить нескольких специалистов для помощи в установке.

– Отлично. И нам нужно расширить наблюдение за активностью Крейна. Если он планирует какие-то действия в отношении восстанавливающейся Земли…

– Мы должны быть готовы, – закончила за него Димитриева. – У «Кольца Астры» есть сеть автоматизированных зондов в различных секторах пояса астероидов. Мы можем использовать их для мониторинга движения кораблей.

Их беседу прервал сигнал тревоги. Один из сотрудников «Кольца Астры» быстро вошел в лабораторию.

– Руководитель, наши сенсоры дальнего действия обнаружили приближающиеся корабли. Три объекта, движутся напрямик к нам. Сигнатуры двигателей указывают на военные модификации.

Димитриева мгновенно перешла в режим кризисного управления.

– Расстояние до контакта?

– Примерно четыре часа при текущей скорости.

– Они обнаружили нас, – мрачно констатировал Марк. – Возможно, отследили «Дедал» после того контакта с неизвестным кораблем.

– Или у них уже была информация о «Кольце Астры», и ваше прибытие просто ускорило их планы, – предположила Димитриева. – В любом случае, нам нужно действовать быстро.

Она повернулась к своему сотруднику.

– Активируйте протокол «Туманность». Эвакуация критического персонала и данных на резервную станцию. Остальные готовятся к обороне или потенциальному контакту.

– У вас есть оборонительные системы? – спросил Марк.

– Ограниченные, но эффективные в пределах ближней зоны астероида. Достаточные, чтобы отбить пиратов, но против полноценной военной атаки…

– Связаться с «Гепардом», – приказал Марк своему офицеру связи. – Пусть выдвигается на перехват приближающихся кораблей. Не для боевого контакта, а для идентификации и сдерживания.

– Еще одна проблема, координатор, – сказала Димитриева. – Если эти корабли принадлежат Крейну, и они обнаружили «Кольцо Астры»… наша автономность под угрозой.

– Тем более важно действовать быстро, – ответил Марк. – Можете ускорить передачу технологий? Базовые компоненты системы HAWEX и данные о микроэкосистемах?

– Да. Я распоряжусь немедленно подготовить все необходимое для транспортировки на «Дедал».

В следующие два часа станция превратилась в улей активности. Одни сотрудники «Кольца Астры» готовили компоненты системы водной экстракции для передачи, другие упаковывали критические данные и образцы, третьи активировали защитные системы астероида.

Марк координировал действия своей команды, готовя «Дедал» к быстрому отбытию в случае необходимости. Одновременно он поддерживал связь с «Гепардом», который вышел на траекторию перехвата приближающихся кораблей.

– Визуальный контакт, – доложил командир «Гепарда» через три часа. – Три корабля, военного класса. Несут опознавательные знаки станции «Арес».

– Как я и предполагала, – мрачно сказала Димитриева. – Крейн нашел нас.

– Они вышли на связь? – спросил Марк.

– Да, требуют информацию о нашем присутствии здесь и о станции на астероиде. Я ответил, что мы проводим разведывательное патрулирование в составе научной экспедиции «Нового Горизонта».

– Их реакция?

– Командир запросил прямой разговор с вами, координатор Салливан.

Марк кивнул.

– Соединяйте.

На экране связи появилось лицо офицера в форме «Ареса» – мужчины средних лет с жестким выражением лица.

– Координатор Салливан, я капитан Родригес, командир патрульной группы «Арес-3». Адмирал Крейн проинформирован о вашей экспедиции и ее отклонении от заявленного маршрута.

– Капитан Родригес, наша экспедиция имеет исследовательские цели и не нуждается в одобрении адмирала Крейна, – твердо ответил Марк. – «Новый Горизонт» остается независимой станцией.

– Тем не менее, астероид HT-424 находится в секторе, объявленном зоной интересов «Объединенного Командования». Любая исследовательская деятельность здесь должна быть санкционирована адмиралом.

– С каких пор пояс астероидов стал эксклюзивной территорией Крейна? – возмутился Марк. – Насколько мне известно, космос не принадлежит никому.

– Ситуация изменилась после катастрофы, координатор. «Объединенное Командование» обеспечивает порядок и безопасность в ключевых секторах космического пространства.

Марк понимал, что спор бесполезен. Крейн последовательно расширял свою сферу влияния, и теперь пытался включить в нее и пояс астероидов.

– Что конкретно вы хотите, капитан?

– Адмирал Крейн запрашивает вашу и вашей экспедиции немедленную явку на станцию «Арес» для отчета о обнаруженной станции на астероиде HT-424. Параллельно моя команда проведет инспекцию объекта.

– Другими словами, Крейн хочет получить контроль над «Кольцом Астры» так же, как получил над «Кольцом Цереры»? – прямо спросил Марк.

Родригес слегка поджал губы.

– Я передаю официальный запрос адмирала, координатор. Ваш ответ?

Марк быстро обдумывал ситуацию. Прямой отказ мог привести к военной конфронтации, к которой ни «Дедал», ни «Кольцо Астры» не были готовы. Но согласие означало передачу Крейну контроля над уникальными технологиями.

– Мне нужно проконсультироваться с руководством станции, – ответил он, выигрывая время. – Дайте один час.

– Тридцать минут, – отрезал Родригес. – После этого мы начнем приближение к астероиду. Конец связи.

Экран погас. Марк повернулся к Димитриевой.

– У нас мало времени. Какие варианты?

– «Кольцо Астры» имеет аварийный план, – ответила она. – Часть персонала и ключевые технологии уже эвакуируются на резервную станцию через запасной док. Но полная эвакуация невозможна за оставшееся время.

– А маскировка? Можем ли мы представить «Кольцо Астры» как простую добывающую станцию, скрыв наиболее продвинутые технологии?

– Возможно, но рискованно. Крейн наверняка пришлет опытных инспекторов. И основные компоненты системы HAWEX трудно замаскировать – они слишком интегрированы в инфраструктуру станции.

Марк принял решение.

– Вот что мы сделаем. «Дедал» немедленно стартует с критическими компонентами технологий и частью вашего ключевого персонала. Официальная версия – мы уже завершили научный обмен и возвращаемся на «Новый Горизонт». «Гепард» остается для «сотрудничества» с инспекцией, отвлекая внимание.

– А «Кольцо Астры»?

– Вы представляете станцию как независимый добывающий проект, готовый к сотрудничеству с «Объединенным Командованием» на равных условиях. Главное – выиграть время, пока технология не будет репродуцирована на независимых станциях.

Димитриева задумалась, затем кивнула.

– Это может сработать. Большинство наших действительно уникальных разработок находится в лаборатории, которую мы сейчас эвакуируем. Основная добывающая инфраструктура, хоть и продвинутая, не настолько революционна, чтобы Крейн немедленно применил силу для ее захвата.

– Тогда действуем, – решил Марк. – И нужно поторопиться.

В следующие двадцать минут на «Дедал» были загружены ключевые компоненты системы HAWEX, образцы и данные о микроэкосистемах, а также несколько специалистов «Кольца Астры», согласившихся присоединиться к экспедиции.

– Мы будем поддерживать зашифрованную связь, – сказала Димитриева, прощаясь с Марком у стыковочного шлюза. – И помните, координатор Салливан: что бы ни случилось здесь, важно, чтобы технология распространилась среди независимых станций.

– Я обещаю, что так и будет, – ответил Марк, пожимая ее руку. – И мы вернемся с помощью, как только сможем.

Через двадцать пять минут после ультиматума Родригеса «Дедал» отстыковался от «Кольца Астры» и начал разгон для выхода на обратный курс к Земле. В тот же момент Марк отправил сообщение капитану патрульной группы.

– «Капитан Родригес, научный обмен с исследовательской станцией на астероиде HT-424 завершен. «Дедал» возвращается на «Новый Горизонт» с полученными данными. Патрульный корабль «Гепард» остается для координации вашей инспекции. Руководство станции «Кольцо Астры» выражает готовность к диалогу».

Ответ пришел почти мгновенно.

– «Координатор Салливан, ваши действия рассматриваются как неподчинение директиве «Объединенного Командования». Адмирал Крейн будет проинформирован. Тем не менее, мы разрешаем «Дедалу» продолжить возвращение. Два наших корабля обеспечат эскорт».

Марк понимал, что это завуалированная форма задержания. Крейн не хотел рисковать открытым конфликтом, но намеревался контролировать движение «Дедала» и, возможно, инспектировать его по прибытии на орбиту Земли.

– Очевидная тактика, – прокомментировал Мартинес, стоящий рядом с Марком на мостике «Дедала». – Они хотят знать, что именно мы получили от «Кольца Астры».

– И насколько это важно, – добавил профессор Ишикава. – Тот факт, что они позволяют нам уйти, означает, что Крейн предпочитает не эскалировать ситуацию до открытого конфликта. По крайней мере, пока.

Марк наблюдал через иллюминатор, как два корабля «Ареса» выходят на сопровождающие позиции по бокам от «Дедала». Третий остался у астероида, очевидно, для «инспекции» «Кольца Астры».

– Важно, что мы получили технологию, – сказал Марк. – Теперь необходимо доставить ее на «Новый Горизонт» и как можно скорее начать производство систем добычи воды.

– А что с данными о восстановлении Земли? – спросил Ишикава. – Это критически важная информация, которая может изменить стратегический баланс.

– Именно поэтому мы должны быть предельно осторожны, – ответил Марк. – Крейн наверняка попытается перехватить эти данные, чтобы сохранить информационное преимущество.

Он повернулся к специалисту по коммуникациям.

– Подготовьте зашифрованное сообщение для «Нового Горизонта». Минимум деталей, только основная информация: мы обнаружили независимую станцию с технологиями добычи воды и возвращаемся с критическими компонентами. Никаких упоминаний о восстановлении Земли или микроэкосистемах.

– А если сообщение перехватят? – спросил Мартинес.

– Пусть перехватывают. Мы не сообщаем ничего, чего они уже не знают или скоро не узнают от своей инспекции на «Кольце Астры». Главное – не раскрывать полный масштаб того, что мы обнаружили.

«Дедал» продолжал набирать скорость, направляясь к Земле в сопровождении кораблей «Ареса». Марк смотрел на удаляющийся астероид, где остался «Гепард» и «Кольцо Астры» – станция, которая могла изменить будущее выжившего человечества.

Экспедиция в пояс астероидов превзошла все ожидания, но также привела к новым вызовам и конфликтам. Теперь предстояло не только доставить полученные технологии на «Новый Горизонт», но и защитить их от посягательств Крейна, чья власть и амбиции, казалось, росли с каждым днем.

А где-то вдалеке, медленно и таинственно, Земля начинала процесс самовосстановления – создавая новую точку притяжения в борьбе за будущее человечества.

Глава 5: Новый порядок

Возвращение «Дедала» на орбиту Земли сопровождалось повышенным напряжением. Два корабля «Ареса» неотступно следовали за исследовательским судном, сохраняя дистанцию, которая была достаточно близкой для наблюдения, но не настолько, чтобы воспринять это как прямую агрессию.

– Они все еще на позиции сопровождения, – доложил офицер сенсорных систем, когда «Дедал» вышел на финальный участок подлета к «Новому Горизонту». – Дистанция пятнадцать километров, без изменения параметров.

Марк стоял на мостике, наблюдая за приближающейся станцией. «Новый Горизонт» выглядел иначе, чем три недели назад, когда экспедиция отправлялась в пояс астероидов. На внешнем корпусе появились новые модули и антенны, а вокруг станции патрулировали небольшие вооруженные корабли – признак усиленных мер безопасности.

– Похоже, Анна не теряла времени, – заметил Мартинес, стоящий рядом с Марком.

– Ситуация явно обострилась за время нашего отсутствия, – согласился Марк. – Такое усиление защиты не предпринимают без причины.

Канал связи ожил, и на экране появилось лицо Анны Чен.

– «Дедал», это «Новый Горизонт». Мы подтверждаем ваш вектор подхода. Стыковка разрешена в доке А-7. Добро пожаловать домой, Марк.

– Спасибо, Анна. Рад видеть, что станция в порядке. А наш… эскорт?

– Мы зафиксировали два корабля «Ареса», сопровождающих вас. Они получили разрешение на стационарную позицию в пяти километрах от станции для «наблюдения за процедурой стыковки». Дальнейший подход будет рассматриваться как враждебное действие.

– Понял. Начинаем финальный подход.

«Дедал» маневрировал к указанному доку, когда канал связи снова активировался. На этот раз на экране появился капитан Родригес с одного из кораблей сопровождения.

– Координатор Салливан, адмирал Крейн запрашивает детальный отчет о результатах вашей экспедиции. В частности, о технологиях, полученных на станции «Кольцо Астры».

Марк ответил с дипломатичной сдержанностью:

– Капитан, мы представим отчет Совету Станций, как это и планировалось изначально. Адмирал Крейн, как представитель станции «Арес» в Совете, получит всю необходимую информацию в установленном порядке.

Лицо Родригеса застыло в маске едва сдерживаемого недовольства.

– Координатор, вопросы стратегических ресурсов и технологий находятся в компетенции «Объединенного Командования». Адмирал настаивает на немедленном предоставлении информации.

– Я рассмотрю запрос адмирала, когда он будет представлен через официальные каналы Совета Станций, – твердо ответил Марк. – А сейчас, если позволите, нам необходимо завершить стыковку.

Он отключил связь до того, как Родригес успел ответить. Мартинес одобрительно кивнул:

– Четко и по существу. Но Крейн так просто не отступит.

– Знаю, – ответил Марк. – Поэтому нам нужно действовать быстро. Как только пристыкуемся, немедленная выгрузка и распределение критических компонентов по разным модулям станции.

Когда «Дедал» состыковался с «Новым Горизонтом», Марка встретила Анна Чен в сопровождении усиленной охраны – необычная мера, которая только подчеркивала напряженность ситуации.

– Добро пожаловать, – коротко приветствовала она, отведя Марка в сторону, как только он вышел из шлюза. – Ситуация обострилась за время вашего отсутствия. Крейн открыто навязывает свою власть – семь малых станций уже присоединились к его «Объединенному Командованию».

– Из-за недостатка воды?

– В основном да. Он использует поставки с «Кольца Цереры» как рычаг давления. Но есть и другой фактор – усиление пиратских атак на независимые транспорты. Некоторые станции решили, что военная защита Крейна – единственный способ обеспечить безопасность.

– Вы подозреваете, что Крейн сам стоит за этими нападениями?

– Прямых доказательств нет, но совпадение слишком удобное, – ответила Анна, когда они быстрым шагом двигались по коридорам станции. – В любом случае, что вам удалось обнаружить? Ваше зашифрованное сообщение было намеренно скупым.

– Мы нашли нечто большее, чем просто источник воды, – тихо сказал Марк, убедившись, что их никто не подслушивает. – «Кольцо Астры» обладает технологиями, которые могут обеспечить полную независимость от Крейна. И не только в отношении воды.

– Объясните.

– Позже, в безопасном месте. Сейчас главное – разгрузить привезенные компоненты и защитить их от потенциальной конфискации.

Анна кивнула:

– Я уже организовала усиленную охрану в доке и распределение по различным хранилищам. Также у меня есть помещение с экранированием от сканирования для проведения секретного брифинга.

– Отлично. Собери там всех глав ключевых отделов через час.

Пока шла разгрузка «Дедала», Марк наблюдал за происходящим с мостика станции. Корабли «Ареса» оставались на позиции, пристально наблюдая за процессом.

– Они явно ждут инструкций, – заметила Анна, стоящая рядом. – Вероятно, Родригес сообщил Крейну о вашем отказе предоставить немедленный отчет.

– Пусть ждут. У нас есть более важные задачи, – ответил Марк, поворачиваясь к голографической проекции Солнечной системы. – Расскажи, что еще изменилось за время моего отсутствия.

Анна активировала детализацию карты.

– Здесь, в поясе астероидов, активность Крейна значительно возросла. Он отправил не менее пяти экспедиций в различные сектора, очевидно, ища альтернативные источники воды и, возможно, другие станции, подобные «Кольцу Астры».

– А что с полковником Сонг и лунными базами?

– Они по-прежнему сохраняют независимость, но Крейн усилил давление. Два дня назад его корабль перехватил транспорт, направлявшийся с Луны к научной станции «Галилей». Официальная причина – «проверка на контрабанду».

– Классическая тактика запугивания, – нахмурился Марк. – Что с нашими проектами по водообеспечению?

– Проект лунной добычи льда продвигается, но медленнее, чем мы надеялись. Эффективность ниже расчетной. В настоящий момент мы получаем около восьмидесяти тонн воды в неделю, но это едва покрывает текущие потребности станции. На создание запасов рассчитывать не приходится.

Марк задумался.

– А внутренние разработки? Я помню, были проекты по улучшению рециркуляции.

– Есть прогресс, – кивнула Анна. – Группа инженеров под руководством Кима Тао разработала более эффективную систему конденсации атмосферной влаги. Это дало прирост около 15% в объеме регенерированной воды. Но этого недостаточно для долгосрочной перспективы.

– Теперь у нас есть технологии «Кольца Астры», – сказал Марк. – Если мы сможем быстро внедрить их систему HAWEX для добычи воды из астероидов…

– Крейн сделает все, чтобы помешать, – предупредила Анна. – Он не допустит появления альтернативного источника ресурсов, подрывающего его монополию.

– Именно поэтому мы должны действовать быстро и скрытно. Как только у нас будет функционирующий прототип, мы сможем передать технологию другим независимым станциям. Чем больше источников воды, тем меньше рычагов воздействия у Крейна.

Через час руководители ключевых отделов «Нового Горизонта» собрались в экранированном помещении для брифинга. Здесь были Рамирес, отвечающий за системы жизнеобеспечения, Ким Тао со своей инженерной группой, доктор Чен из медицинского отдела, и несколько других специалистов. К ним присоединились Мартинес и профессор Ишикава с «Дедала», а также трое технических экспертов с «Кольца Астры», согласившихся помочь с внедрением новых технологий.

Марк активировал систему безопасности помещения, блокирующую любые возможные средства прослушивания, и приступил к брифингу.

– То, что я сейчас расскажу, имеет критическое значение для будущего не только нашей станции, но и всего выжившего человечества, – начал он. – В ходе экспедиции в пояс астероидов мы обнаружили независимую станцию «Кольцо Астры» с технологиями, значительно превосходящими все, что нам известно на данный момент.

Он активировал голографическую проекцию, показывающую систему HAWEX – компактную, но мощную установку для извлечения воды из астероидных пород.

– Эта система позволяет добывать воду с эффективностью до 95% из водосодержащих минералов. Для сравнения, наши лучшие текущие технологии дают около 60% в лабораторных условиях.

Рамирес присвистнул:

– Если это работает так, как вы описываете, мы могли бы полностью решить проблему водоснабжения.

– Именно, – кивнул Марк. – Но это еще не все.

Он переключил проекцию, показывая миниатюрную экосистему, разработанную на «Кольце Астры».

– Это прототип самоподдерживающейся экосистемы для космических поселений. Технология, позволяющая создавать полностью автономные колонии на астероидах и других малых космических телах.

– Невероятно, – прошептала доктор Чен, рассматривая детали проекции. – Это решает не только проблему ресурсов, но и долгосрочного выживания человечества в космосе.

– И есть еще один аспект, – продолжил Марк, активируя третью проекцию – изображение Земли с данными телеметрии. – Наблюдения «Кольца Астры» показывают, что Земля начала процесс самовосстановления. Атмосфера постепенно очищается от токсинов и радиации. По предварительным оценкам, через два-пять лет некоторые регионы планеты могут стать условно пригодными для человеческого существования.

В комнате воцарилась тишина, пока участники брифинга осмысливали эту информацию.

– Если Земля восстанавливается… – начала Анна.

– Это радикально меняет все стратегические расчеты, – закончил за нее Марк. – Особенно для Крейна. Кто будет контролировать доступ к восстановленной Земле? Кто будет определять, кто и когда сможет вернуться? Это вопросы власти над будущим человечества.

– И Крейн, скорее всего, уже знает об этом, – добавил профессор Ишикава. – Его станция имеет оборудование для наблюдения за Землей не хуже, чем у «Кольца Астры».

– Что объясняет его агрессивные действия по консолидации власти, – кивнул Марк. – Он готовится к контролю не только над выжившими в космосе, но и над возвращением на Землю.

– Какой наш план? – спросил Рамирес, возвращая обсуждение к практическим вопросам.

– В краткосрочной перспективе – внедрение системы HAWEX для обеспечения водной независимости. Мартинес и специалисты с «Кольца Астры» будут работать с вашей инженерной группой, чтобы собрать функционирующий прототип в кратчайшие сроки.

– Сколько времени это займет?

Один из инженеров «Кольца Астры», высокий мужчина по имени Алексей Коваль, ответил:

– При наличии всех компонентов, которые мы привезли, и производственных мощностей вашей станции – около десяти дней до тестового запуска.

– Слишком долго, – нахмурился Марк. – Крейн не будет сидеть сложа руки. Нам нужно ускорить процесс.

– Мы можем распараллелить работу, – предложил Ким Тао. – Моя группа уже имеет опыт с системами конденсации влаги. Если объединить усилия и использовать модульный подход…

– Семь дней, – сказал Коваль после короткого размышления. – Это абсолютный минимум без потери качества.

– Принято, – кивнул Марк. – Параллельно необходимо подготовить транспортную инфраструктуру для доставки астероидного материала. И, что критически важно, обеспечить безопасность всего процесса.

Анна приняла эстафету:

– Я уже усилила охрану станции, но нам нужно быть готовыми к более агрессивным действиям со стороны Крейна. Особенно когда он узнает о технологии HAWEX.

– Согласен. Поэтому информация о проекте должна быть максимально ограничена. Только люди в этой комнате и абсолютно необходимый технический персонал.

– А что насчет других независимых станций? – спросила доктор Чен. – Многие из них находятся в критической ситуации с ресурсами. Если мы сможем предложить альтернативу поставкам Крейна…

– Именно такой и является долгосрочная стратегия, – подтвердил Марк. – Как только система будет работоспособна, мы начнем распространять технологию среди союзников. Но сейчас приоритет – создать функционирующий прототип здесь, на «Новом Горизонте».

Брифинг продолжился детальным обсуждением технических аспектов внедрения. Были сформированы рабочие группы, распределены задачи, определены приоритеты. Каждый понимал критическую важность проекта и необходимость сохранения секретности.

Два дня спустя Марк проводил инспекцию нового производственного модуля, где шла сборка компонентов системы HAWEX. Работа кипела круглосуточно – инженеры «Нового Горизонта» и специалисты «Кольца Астры» трудились в три смены.

– Мы опережаем график на 12 часов, – доложил Мартинес, сопровождавший Марка. – Основной коллектор микроволнового излучателя уже калиброван, начинаем настройку системы криогенного улавливания.

– Отлично, – одобрил Марк. – Что с материалами для тестового запуска?

– Транспорт с образцами астероидных пород должен прибыть завтра. Полковник Сонг организовала доставку под прикрытием регулярного рейса с лунной базы.

Их обход прервало сообщение от Анны Чен по личному коммуникатору Марка.

– Салливан, у нас ситуация. Только что получено официальное требование от «Объединенного Командования». Крейн созывает экстренное заседание Совета Станций и требует вашего личного присутствия на «Аресе».

– Какова формулировка повестки?

– «Обсуждение критических вопросов безопасности и ресурсного обеспечения выживших станций». Но в сопроводительном письме прямо упоминается ваша экспедиция и контакт с «несанкционированным объектом в поясе астероидов».

Марк быстро проанализировал ситуацию.

– Это ловушка. Крейн хочет либо задержать меня на «Аресе», либо получить прямой доступ к информации о «Кольце Астры».

– Согласна. Но полный отказ может быть использован как предлог для более агрессивных действий.

– Что с другими станциями? Как они реагируют на созыв?

– Смешанно. Независимые станции выражают обеспокоенность форматом – заседание на «Аресе» вместо нейтральной виртуальной платформы. Станции, уже присоединившиеся к «Объединенному Командованию», поддерживают инициативу Крейна.

Марк принял решение:

– Передай мой ответ. Я готов участвовать в заседании Совета, но только в виртуальном формате, как это было установлено ранее. Личное присутствие невозможно из-за критических проектов, требующих моего непосредственного руководства.

– Крейн будет настаивать.

– Несомненно. Но это даст нам время. Ускорь все процессы по внедрению HAWEX. Чем быстрее мы достигнем водной независимости, тем сильнее будут наши позиции в противостоянии.

Ответ Крейна не заставил себя ждать. Он был предсказуемо жестким:

«Координатор Салливан, вопросы, требующие обсуждения, имеют высший приоритет безопасности и не могут быть адекватно рассмотрены в виртуальном формате. Ваш отказ от личного присутствия интерпретируется как нежелание сотрудничать в критический для выживания человечества момент. «Объединенное Командование» оставляет за собой право принять необходимые меры для защиты общих интересов выживших».

– Едва завуалированная угроза, – прокомментировала Анна, когда они с Марком обсуждали ответ в центре управления станции.

– Не просто угроза – подготовка обоснования для потенциальных силовых действий, – уточнил Марк. – Он создает информационный фон, оправдывающий возможное вмешательство.

– Что с кораблями «Ареса» у нашей станции?

– Все еще на позиции наблюдения. Но по данным с лунной базы, Крейн активировал несколько дополнительных боевых кораблей. Они могут достичь нашей орбиты в течение 30-36 часов.

Марк задумался, анализируя варианты.

– Нам нужно выиграть время. Подготовь компромиссный ответ. Я готов провести предварительную двустороннюю видеоконференцию с адмиралом Крейном для обсуждения повестки предстоящего заседания Совета. Это показывает нашу готовность к диалогу, но не подвергает нас непосредственной опасности.

– А если он откажется от такого формата?

– Тогда его намерения станут очевидны для всех членов Совета Станций. Мы сможем аргументировать, что Крейн не заинтересован в реальном диалоге, а лишь в демонстрации силы.

Пока Анна готовила ответ, Марк получил сообщение от Мартинеса из производственного модуля.

– У нас проблема, – без предисловий сказал инженер. – Обнаружена утечка информации о проекте HAWEX.

Марк мгновенно напрягся:

– Насколько серьезная?

– Один из техников был замечен при попытке скопировать чертежи криогенного улавливателя. Служба безопасности задержала его, но мы не знаем, успел ли он передать какие-либо данные.

– Черт, – выругался Марк. – Это точно шпион Крейна?

– Пока неизвестно. Допрос в процессе. Но сама попытка указывает на целенаправленный интерес к технологии.

– Усильте безопасность вокруг производственного модуля. Никто не входит и не выходит без личного разрешения от меня или Анны. И ускорьте работу – если Крейн узнал о HAWEX, время работает против нас.

Ситуация усложнялась с каждым часом. Крейн, как опытный стратег, наверняка готовил многоуровневый подход – дипломатическое давление через Совет Станций, информационная разведка через агентов на «Новом Горизонте», и потенциальная силовая акция в случае неудачи предыдущих методов.