Месть наследника тьмы

Пролог

Весенний вечер – моё любимое время. Первые звёзды в сумерках и нежные листья на ветру, когда пахнет свежестью и надеждой. Новая весна, новая любовь, новая жизнь.

Я шла по галерее замка Волнар, предвкушая свою скорую свадьбу. Слева журчал водопад, падающий в пруд с лилиями, над головой переплетались ветви, и, если не смотреть на проплывающие вровень с окнами облака, можно было представить, что находишься в саду. Покои сильнейшего мага в мире сильно отличались от скромной комнаты Итана, которую тот занимал, будучи изгоем.

А я собираюсь за него замуж.

Ну, был ещё такой момент, что Итан собирался получить тёмное бессмертие и задиктаторить всех по самое не могу, но эту головную боль можно отложить на после медового месяца. Наверное. Скорее всего.

Медовый месяц. М-м-м…

– Наша супружеская спальня, – произнесла я вслух, смакуя слова. – Даже не верится.

И повернула ручку двери.

В следующую секунду я споткнулась и чуть не полетела на меховой ковёр.

Потому что моя будущая супружеская постель была, мягко говоря, занята.

Светильники беззастенчиво освещали подушки, разбросанные по комнате. Скомканное покрывало узорчатого шёлка валялось на полу. А на моей постели спиной ко мне восседала дочь бывшего архимагистра, Рената. Чёрные волосы эффектно рассыпались по плечам, а стройная спина переходила в не менее эффектную… мягкую часть. Причём ничем не прикрытую.

Моя челюсть аккуратно отвисла. Н-да. К столь откровенному созерцанию посторонней, м-м, спины меня жизнь не готовила.

И из-за этой девицы я попала в заложницы и чуть не погибла!

Краем сознания я отметила, что по комнате плыл приторно-сладкий запах. Я помахала ладонью у носа, не отрывая взгляда от Ренаты, склонившейся над лежащим на кровати мужчиной. За которого я, на минуточку, собралась замуж.

Звуки жадных поцелуев окончательно завершили картину.

– Да вы издеваетесь! – вырвалось у меня.

Рената подпрыгнула, с редкостной ловкостью подхватывая покрывало.

– А? – послышался с кровати хрипловатый мужской голос. – Что? Эва?

Я застыла.

Этот голос принадлежал не Итану.

Из-за Ренаты показался встрёпанный, раскрасневшийся и совершенно не смущённый Леандро, застёгивающий спешно натянутые штаны. Лучший друг Итана и изрядный ловелас.

– Э-э… – начал он.

Я скрестила руки на груди, молча глядя на него.

– У нас тут случилась вспышка внезапного взаимного влечения, – пояснил Леандро. – Очень внезапного, я сам удивился. Ну и… стало невтерпёж.

Он поднял бровь.

– Или ты подумала, что тут Итан с Ренатой кувыркается? Серьёзно?

Я фыркнула, отрицая его правоту, но внутренне выдохнула с облегчением. Всё-таки на несколько секунд мне показалось… плохое. Очень плохое.

Я тряхнула головой. Глупости. С чего Итан будет мне изменять? У него сейчас по плану верховная власть, месть унижавшим его магистрам, и вообще, отстаньте от него все. Кроме того, Итан меня любит. По-своему, по-тёмномагически, но всё же. В жертву не стал приносить? Не стал. Значит, точно любит.

Вот только как эти красавцы оказались в моей спальне? У них других мест для внезапной страсти не было?

– Теперь придётся кровать выкинуть из-за вас двоих, – мрачно сообщила я.

Леандро с виноватым видом почесал в затылке.

– Ну… – протянул он. – Вообще-то, не только кровать.

Рената хихикнула, переведя взгляд на диван. И на низкий столик, с которого, как я успела заметить, слетели сложенные до этого аккуратной стопкой книги.

– Салазар вас убьёт, если вы повредили его драгоценные записи, – предупредила я.

– Салазару не до этого, он у себя артефакт мастерит, – хмыкнул Леандро. – Обещает, что угробит нас всех, так что это наверняка что-то полезное.

Рената торопливо одевалась, и я отвела взгляд. Созерцать её голые прелести у меня не было ни малейшего желания. Леандро тоже лениво потянулся за рубашкой…

И вдруг потянул носом.

– Та-а-ак, – протянул он. – Что-то мне подсказывает, что не зря тут так ударно пахнет духами. Или не духами? А, дорогая Рената?

Рената, уже прикрепившая к поясу жезл, метнулась к выходу, но я заступила ей дорогу и покачала головой.

– Просто так ты не уйдёшь. Что здесь произошло?

Леандро смерил Ренату острым взглядом.

– Однажды эта красотка уже пыталась соблазнить Итана разными духоподъёмными магическими ароматами, – проронил он. – И если бы наш приятель заранее не подготовился и не вставил в нос фильтры, ещё неизвестно, что случилось бы. Сдаётся мне, сегодня Рената решила повторить опыт и подготовилась уже по-настоящему.

– Тогда она не напрыгнула бы на тебя, – возразила я. – Ведь ей нужен Итан.

– Наивная Эва, – усмехнулся Леандро, – ты недооцениваешь её хитрость. Чувствуешь, как пахнет в вашей спальне?

– Предпочла бы не чувствовать, – сквозь зубы ответила я, глядя на Ренату. Та ответила мне вызывающим взглядом.

– Возбуждающее средство, – пояснил Леандро, вновь потянув носом. – Почти наверняка. Сейчас воздух почти безвреден, но ещё недавно тут хватало этой хмари на двоих, если не на целый взвод. Рената пшикнула с запасом, чтобы распалить и себя, и ничего не подозревающего партнёра. Ну и чтобы ему не помогло вообще ничего. Внезапность – наше всё.

Рената метнула на него злобный взгляд. Леандро скромно кашлянул.

– Вот только я случайно притащился к Итану в покои, чтобы уговорить этого властелина-трезвенника немного расслабиться и отдохнуть. А дальше ясно. Рената прошла в спальню, благо тут после меня всё было открыто, и, не мудрствуя лукаво, сразу распылила свою парфюмерию. Уже потом, увидев меня, поняла, что, гм… напрасно. А дальше мы… э-э… уже особенно не соображали. – Леандро подмигнул мне. – Особенно когда дело дошло до вашей с Итаном кровати.

Мне захотелось бросить в него подушкой, хотя я и понимала, что Леандро за себя не отвечал. Усиленные магией духи, изготовленные профессионалом, – вещь, от которой трудно защититься.

– Может, прекратишь уже повторять очевидные вещи? – раздражённо бросила Рената. – Всё, ты меня раскрыл. Радуйся!

А вот в Ренату я с радостью запустила бы чем потяжелее.

Хмурясь, я глядела на неё.

– Но зачем тебе Итан? – наконец сказала я. – Он же протрезвеет после любых духов и пошлёт тебя подальше! Ещё и в глаз даст… ну, магически. За подлость обычно приходится платить.

Глаза Ренаты блеснули.

– А это уже моё дело. – Она уничтожающе улыбнулась. – Радуйся, что у меня не получилось.

Леандро прищурился.

– А я, кажется, понял, в чём дело, – задумчиво сказал он. – Насилие или нет, ты бы не простила Итана, если бы он переспал с Ренатой. Или далеко не сразу простила бы. Наша красотка задумала воспользоваться этим и шантажировать Итана, чтобы он… – Леандро сделал театральную паузу, разглядывая покрасневшую от бешенства Ренату, – скажем, облегчил участь опальных магистров. Угадал я?

Я почувствовала, что бледнею. А ведь действительно, у Ренаты получился бы ловкий и умелый шантаж. Факт, что Итан переспал с Ренатой, запомнился бы мне надолго – и здорово отравил бы и свадьбу, и медовый месяц, и даже тортиковый год.

Леандро поднял бровь, глядя на Ренату.

– Не боишься, что за такие штучки Эва попросит Итана сделать с тобой что-нибудь интересное? Например, убить?

– Я могу, – тут же с готовностью подтвердила я. – Запросто.

Рената пожала плечами. Ни мой возможный гнев, ни будущий гнев Итана и ирония обманутого Леандро её, казалось, совершенно не волновали.

– Итан получил магию первозданного алтаря, – проронила Рената. – Всю нашу магию. У магистрата была власть, а теперь мы почти бессильны. Эвенар больше не парит в воздухе, а лежит на земле, разграбленный и полупустой. Магистры заперты, включая моего отца, и ваш приятель вот-вот начнёт бессудные казни.

Рената шагнула вперёд, наступая на меня.

– Так скажи мне, Эвелина Валё, – почти прошипела она, – ты бы переспала с грязным диктаторишкой, который может убить твоего отца и всех, кто был тебе дорог? Разделась бы перед ним, чтобы их защитить? Или побрезговала бы?

– Вообще-то, Итан регулярно посещает ванную… – начал Леандро, но мы обе отмахнулись от него.

– Уходи, – произнесла я, глядя на Ренату. – Если подобное повторится ещё раз, мы поговорим по-другому.

Глаза Ренаты сузились.

– Допустим, я уйду. А как же мой отец?

Отец Ренаты. Вендрик, бывший архимагистр, по чьей воле Итан и его друзья полжизни были изгоями в Эвенаре. Жили на бесправном положении, под надзором и без друзей, а их дома были конфискованы. Да, их родители были страшными тёмными магами, виновными в убийствах невинных людей, но так ли виноваты были дети? Пусть даже они с жаром и защищали злодейства своих родных?

Я вздохнула. Вот только сейчас Итан и его друзья, кажется, решили пойти по той же дорожке, что и их родители. А я каким-то капризом судьбы оказалась на их стороне.

– Судьбу бывшего архимагистра решит Итан, и ты это прекрасно знаешь, – с нажимом сказал Леандро. – И лучше не лезь. Убьёт.

Он вдруг кашлянул, несколько покраснев.

– Но спасибо за незабываемое… гм, время.

К моему изумлению, Рената тоже едва заметно покраснела. Но тут же вновь уничтожающе улыбнулась.

– Счастливой семейной жизни, – ядовито произнесла она, кивнув мне. – Можешь не беспокоиться, твой жених в безопасности от меня… пока.

Она небрежным жестом сняла с пояса жезл и взмахнула им, высекая ворох искр.

– Ведь я уже получила от него то, что мне от него было нужно.

И, вскинув голову, вышла из спальни.

Мы с Леандро остались стоять, глядя друг на друга.

– Так, – наконец нарушила молчание я. – И когда же Итан успел вернуть Ренате магию?

Глава 1

Выпроводив Леандро из разорённой спальни, я вышла на галерею и уткнулась лбом в прохладное стекло. За окном раскинулось ночное небо, но я думала не о звёздах.

Я думала о том, в какой опасности мы все находимся. Как и сказала Рената, Итан действительно впитал в себя почти всю магию мира. Но это не делало нас неуязвимыми. Рената прошла в нашу спальню. Что, если бы она явилась не с ароматическими духами, а с боевой магией наперерез?

Я вздохнула. Может, пора начать уговаривать Итана уйти на пенсию и открыть булочную? Тортики у него получаются.

– Не спится?

Итан стоял в дверях галереи. Высокий, стройный, в элегантной чёрной мантии и с очередным магическим томом в руке.

– Ты сам попробуй поспи в этой спальне, – съязвила я, кивнув на приоткрытую дверь.

– Леандро успел мне рассказать. Как твоя магия?

Я перевела взгляд на свои руки.

Магия у меня была – теперь. На следующий же день после того, как Итан захватил Эвенар, он взял меня и своих друзей к запасному алтарю Тёмного Магистра, который служил проводником силы первозданного алтаря.

Леандро, Тамми, Салазар и я получили силу, превосходящую силу любого магистра. Тамми и Леандро заодно обрели свободу: магия Итана стёрла рабские печати магистрата с их рук.

Вот только друзья Итана были магами давным-давно и легко научились управлять своими новыми силами. Я же провела всю жизнь без магии и не умела ни концентрироваться, ни направлять силу.

Я вздохнула.

– Да как обычно. Разнесла весь тренировочный зал.

Я не умела контролировать выплески магии. Стоило мне сосредоточиться на том, чтобы зажечь свечу, и направить силу в жезл, начинали воспламеняться стены. Окна взрывались осколками, и, если бы я занималась не под присмотром магистра Айвора, меня не спас бы даже медальон Итана, отражающий от меня любую магию, даже мою собственную. У любого защитного артефакта есть пределы.

– Айвор за мной присматривал, – мрачно сказала я. Бывший наставник Итана, которому Итан сохранил прежнюю магию, хоть и не стал её увеличивать. – Но рано или поздно я так шарахну, что и себя угроблю, и его.

Я сильно преувеличивала, конечно. Но приятного было мало.

Итан серьёзно кивнул.

– Именно поэтому мы с Салазаром всё это время думали, как тебе помочь.

– Мы? – раздался траурный голос из-за плеча Итана. – Я бы сказал, что это несколько преувеличено. Ты только ходил вокруг, приносил отвратительный чай и мешал работать.

– Тебе нужны были настои, потому что ты не восстановился до конца после Чёрной Камеры, Салазар, – произнёс Итан неожиданно мягко, оборачиваясь. – Рад, что ты ворчишь по-прежнему.

Салазар покосился на Итана мрачно, но уголок его губ подрагивал. Если бы я не знала этого вечного пессимиста, убеждённого, что мы все умрём, я поклялась бы, что он улыбается.

Салазар выступил вперёд.

– Это тебе, кстати, – произнёс он, протягивая мне коробочку. – Поможет умереть не завтра, а послезавтра. Не благодари.

Я осторожно взяла коробочку, открыла её… и открыла рот.

Внутри лежало роскошное золотое кольцо.

– Вообще-то, я выхожу замуж за Итана, – только и сумела сказать я. – Не за тебя. Жаль, конечно, очень жаль, посыпаю голову пеплом… но это так.

Итан фыркнул. Салазар мрачно посмотрел на меня.

– Этот перстень сдержит твою магию, – утомлённо вздохнул он. – Теперь, если ты захочешь зажечь свечу, ты, конечно, зажжёшь что-нибудь не то, вроде собственной юбки… но точно не весь замок.

– И на том спасибо, – пробормотала я, примеряя кольцо.

Оно пришлось точно впору, но меня смущал неровно огранённый камень, похожий на осколок обсидианового стекла. И ощущался он… странно.

– А не тёмная ли это магия? – поинтересовалась я.

– Уж сразу как чёрный камень, так сразу тёмная магия! – в тоне Салазара прорезалась язвительность. – Как будто это одно и то же!

– А это не так?

Салазар вздохнул.

– Вообще-то, в этот раз да. Ты второй мой эксперимент этого рода.

– А первым экспериментом был Кертис, – утвердительно сказала я. – Не так ли?

Кертис. Бывший магистр и бывший жених Ренаты. Итан отобрал у него невесту и путь к власти, а заодно обманом победил на дуэли и унизил, когда Кертис без сознания валялся на бальном полу. Естественно, Кертис не забыл и не простил. Впрочем, Кертис тоже не остался в долгу, похитив и чуть не убив меня, Леандро и Тамми.

Кертису осталось жить несколько месяцев, зато вся его жизненная сила ушла в необыкновенно мощную магию. И, увы, он до сих пор пребывал на свободе.

– Я так и не понял, что я сделал с Кертисом, – траурным тоном сообщил Салазар. – Я был не в себе и пытался спасти вас, остолопов, и в результате, кажется, создал стихийное бедствие, которое всех нас похоронит.

– То есть Кертис не просто тёмный маг, который берёт силу из собственной жизни? – уточнила я. – Он умеет что-то ещё? Превращаться в акулу? Телепортироваться в любые спальни, несмотря на магические запреты? Взрывать магией города?

– Взрывать магией города могу только я, – рассеянно проронил Итан. – Чтобы понять, что ещё умеет Кертис и чем ещё он может нам насолить вместе со своим культом, надо его поймать и исследовать, а с этим у нас проблемы.

Я вздохнула.

– Да уж. Ещё какие.

Салазар зевнул, и я вдруг заметила, что худощавый маг устал настолько, что едва держится на ногах.

– Пойду спать, прежде чем заняться очередным безнадёжным делом, – сообщил он. Он кивнул на моё кольцо. – Владей и пользуйся. Можешь в любой момент снять, если захочешь разрушить мир или чью-нибудь оранжерею.

Я слабо улыбнулась.

– Буду иметь в виду. Спасибо, Салазар.

Я проводила его взглядом. Двери в галерею закрылась, и мы с моим будущим мужем наконец остались одни.

Я шагнула к Итану.

– Привет, – тихо сказала я.

– Привет.

Итан отложил том на скамейку, обнял меня, и мы замерли под переплетением цветущих ветвей. Луна светила на серебристую стену водопада, и, кроме шума воды и тепла и близости Итана, обнимающего меня за талию, не было ничего.

Я, разумеется, тут же вознамерилась испортить эту идиллию.

– Тут Рената проходила мимо, – сообщила я, глядя в глаза Итану. – Пункт первый: как она попала в нашу спальню? Пункт второй: как ей удалось притащить с собой приворотные духи или что там это было? И пункт третий: откуда у неё магия? Она же предала меня и лишилась… ну, всего! Её жезл превратился в бесполезную деревяшку!

– Железку, – поправил Итан.

Я тряхнула волосами.

– Ладно, железку. Так почему она ходит сюда как к себе домой?

Итан пожал плечами, продолжая спокойно меня обнимать.

– Потому что я сделал её частью своего внутреннего круга у алтаря. Помнишь? И упустил, что это даёт ей некоторые привилегии в этом замке. Теперь их больше нет.

То есть больше Рената сюда не ворвётся, только по приглашению. И то хлеб.

– Ну ты и рассеянный тёмный маг, – вздохнула я. – Ладно, бывает. А её магия?

– Я обещал Ренате, что она возглавит остатки магистрата и станет архимагистрессой. Я исполняю обещания.

– Угу. Вот только сначала ты укокошишь её папочку.

Итан вздохнул. Потёр лоб.

– Как ты думаешь, я весь день нюхал цветочки или испытывал пределы возможного своей магии? – поинтересовался он с иронией. – И чего мне хочется сейчас: отдохнуть в твоей компании или бурно, долго и со вкусом обсуждать будущую судьбу магистров?

Ответ был очевиден.

Я вздохнула и прижалась к плечу Итана.

– Всё равно ведь придётся обсуждать всякое, – пробормотала я сонно. Я тоже устала за день. – И тарелки бить, и ссориться, и вот это… всё.

– Не придётся. – Итан провёл рукой по моим волосам. – Все решения я принимаю сам, и ответственность тоже на мне. Высказывай своё мнение, если хочешь. Лео, к примеру, так делает постоянно. Но решаю я и только я.

Именно это Леандро и заявил Ренате. Я вскинула взгляд на Итана.

– А что будет с Ренатой, кстати? – полюбопытствовала я. – Ну, знаешь, за то, что она попыталась тебя…

– Завлечь, – спокойно сказал Итан.

– Я собиралась использовать другое слово, но да.

Итан устало вздохнул.

– Лео попросил меня дать ему разобраться самому. Ему, видите ли, понравилось сегодняшнее приключение, и он, как пострадавшая сторона, желает пораздумать над тем, чего он хочет.

Я поперхнулась.

– Так ему понравилось? – уточнила я. – Или он всё-таки пострадавшая сторона?

Итан пожал плечами.

– С Лео никогда не знаешь наверняка.

Мы переглянулись и ухмыльнулись друг другу. А потом Итан внезапно подхватил меня на руки.

– В этом замке много спален, – сообщил он. – Особенно после того, как я восстановил крышу. Идём?

Я бросила взгляд на дверь в спальню, где успел похулиганить Леандро в обществе Ренаты.

– Да, – решительно сказала я. – Только не идём, а летим.

– Принято.

В следующий миг широкие окна галереи распахнулись.

Итан повёл жезлом – и взлетел со мной на руках поверх облаков.

С выбором своей холостяцкой спальни Итан не мелочился. Особенно с выбором балкона.

Проще говоря, он вообще не стал делать балкон. В его роли выступала вся крыша замка, целиком. Снаружи она была прикрыта тонкой завесой магии, которая делала всё внутри невидимым. Но изнутри вид на звёзды не скрывало ничего.

Впрочем, спаниелю Барни совершенно не были интересны ни звёзды, ни бассейн, ни даже мы. Нагулявшийся с Итаном за день пёс дрых без задних ног, и его не волновало, кем был его хозяин. А ночные красоты как-нибудь обойдутся и без него.

– Я всё-таки предпочту пойти внутрь, чтобы поспать, – заметила я, стоя у края бассейна. Прозрачная вода чуть светилась в лунном свете. – Хотя здесь очень красиво. Не хватает только рыбок, плывущих под звёздами.

Итан зевнул.

– Я, кажется, вот-вот упаду прямо в бассейн, – проронил он. – Никогда не пробовала спать в воде?

Я невольно вздрогнула. Я слишком хорошо помнила наше путешествие на немыслимую глубину к первозданному алтарю.

– Я всё-таки предпочту кровать.

– Разумный выбор, – согласился Итан, прижимая меня к себе. – Особенно если учесть, что даже до брачной ночи в постели можно устроить много всего интересного.

Я невольно покраснела. До самого главного интересного мы не дошли, но и без этого ночи у нас были очень… чувственные. Особенно сейчас, когда ладонь Итана легла мне на грудь и медленно, томительно двинулась вниз…

– Йу-у-у-у-ху-у! – раздался сверху ликующий женский крик.

Я едва не подпрыгнула. Итан негромко рассмеялся.

Над крышей, радостно вертя руками, летела Тамми. Волосы её развевались на ветру, платье… гм, тоже развевалось, и выглядела она самой настоящей сказочной ведьмой. Очень счастливой.

– Я знаю, что вы там! – завопила Тамми, маша невидимым нам. – Итан, смотри, как я умею!

Она перевернулась в воздухе и описала мёртвую петлю.

– А ведь умеет, – пробормотала я.

– Как бы не грохнулась, – произнёс Итан озабоченно. – Впрочем, я поймаю.

Я вспомнила слова Леандро. «Когда это нужно, он каким-то чудом всегда оказывается рядом».

– Я верю, – тихо сказала я, прижимаясь к Итану.

Тамми вновь помахала рукой и заложила очередной вираж над облаками.

– Уху-у! Я полетела!

Мы проводили её удаляющуюся фигурку взглядом. За Тамми вился шлейф искр и магического огня, и походила она на разогнавшуюся и очень решительную комету. Я невольно разулыбалась.

– Умеет она поднять настроение, – заметила я.

– Ещё бы.

Итан обнял меня за талию.

– Тамми с Лео сегодня с утра зажали меня в угол, позвали Салазара и втроём пообещали мне немыслимые кары, если я буду вести себя с ними так, как мой отец со своими бывшими друзьями когда-то, – произнёс Итан задумчиво. – И я им почти верю. Тамми, например, пообещала привязать меня к алтарю и запустить мне под мантию муравьёв. Причём, по мрачному пророчеству Салазара, у каждого муравья будет физиономия Кертиса и маленький топор. Леандро предлагал придать муравьям облик Ренаты, держащей флакон духов в лапках, но это предложение почему-то популярностью не пользовалось.

– Я бы приложила эту Ренату, – сквозь зубы произнесла я. – По одному месту.

– Её уже приложила жизнь, – неожиданно серьёзно произнёс Итан. – Жизнь и собственные интриги. Поверь мне, Леандро – это лучшее, что с ней может сделаться. Жаль, она его не заслуживает.

Я хмыкнула.

– Что-то мне подсказывает, что она думает иначе.

Лицо Итана приняло рассеянное выражение. Он явно думал уже не о Ренате.

– Не хватает рыбок, – задумчиво проронил он, глядя в бассейн. – Действительно.

И взмахнул жезлом.

Я пронзительно взвизгнула.

Потому что в следующее мгновение из бассейна в вихре брызг выпрыгнула стая хищных рыб, норовя тяпнуть меня за подол мантии. Одна, наиболее прыгучая, почти достала до талии и выплюнула мне в руки прозрачную алую розу.

Я ахнула, глядя, как иллюзорная роза рассыпается лепестками в пальцах.

– Итан!

Тем временем стайка рыб весело описала круг по воздуху и радостно шлёпнулась обратно в бассейн, где чинно и статно принялась плыть в окружении золотистых водорослей…

…по дну, полному разноцветных живых кораллов.

Я изумлённо ахнула. Иллюзия была полной. Если бы я не видела пустой бассейн ещё минуту назад, не поверила бы, что кораллы не настоящие.

– Как у тебя это получается?

Итан, чуть побледневший, улыбнулся.

– Спроси меня года через полтора, когда я научусь управлять иллюзиями и не уставать. А пока…

Его глаза вдруг зловеще блеснули. И, прежде чем я успела настороженно отступить, Итан самым наглым образом столкнул меня в бассейн – и немедленно прыгнул за мной сам.

Вода приняла меня мягко, обволакивая магией. Над поверхностью порхали огни иллюзорных светлячков, и я заворожённо засмотрелась на игру бликов вокруг живых дышащих кораллов. А в следующий момент что-то толкнуло меня под колени…

– Эй!

Меня подхватила стайка рыбок, усаживая на импровизированные воздушные сани. Я отчаянно потянулась к Итану, и одним прыжком он тут же оказался рядом со мной. Рыбки промчали нас по кругу над бассейном, а потом аркой взвились в воздухе, вызывая у меня очередной приступ визга, и мы с Итаном с шумом и брызгами влетели в бассейн.

Я открыла глаза под водой и увидела перед собой лицо Итана. И тут же, не думая ни о чём, его поцеловала.

Не знаю, куда девалась одежда между поцелуями, но из бассейна мы вылезли уже без неё. Я мысленно поблагодарила магию Итана за то, что сверху нас не было видно.

На пороге спальни я обернулась на совершенно пустой бассейн. Водоросли исчезли, кораллы попрятались…

…но в прозрачной воде по-прежнему резвились серебристые рыбки.

Я улыбнулась и обернулась к Итану.

– Спасибо тебе, – негромко сказала я.

Итан лёгким взмахом жезла высушил мои волосы. Он совершенно не стеснялся наготы, а вот я – немножко да, пусть это и был мой будущий муж.

Поэтому я нырнула под покрывало, устроилась на горе подушек и уже оттуда смотрела, как Итан, небрежно обмотав вокруг бёдер полотенце, сосредоточенно колдует с защитной магией. Замок Волнар был отстроен заново, мы находились в горах, защита от телепорта и прочих незваных гостей была почти абсолютной, но всегда есть это «почти». Поэтому я, не прерывая Итана, терпеливо ждала.

– Знаешь, почему я никогда не пропускаю этот вечерний ритуал? – негромко произнёс Итан, наконец оторвавшись от сложных плетений и глядя на меня.

Я покачала головой.

– Я бы сказала, что ты боишься врагов, – отозвалась я так же негромко. – Но ты их не боишься.

Итан кивнул.

– Совершенно верно.

Он подошёл и присел на край кровати.

– У моего отца всегда были враги, но, когда он стал Тёмным Магистром, их количество возросло до совсем уж немыслимого. И те, кто не смог достать его напрямую, – лицо Итана потемнело, – попытались сделать это другим способом.

Моё сердце сжалось. Я не знала, что я сейчас услышу, но боль Итана я ощущала очень ясно.

– Как они это сделали? – тихо спросила я.

– Попытались убить меня, когда отца не было рядом, – просто сказал Итан.

Его взгляд упал на кольцо на моём пальце. Кольцо, ограничивающее мою магию.

– В тот день рядом была моя мать, – коротко сказал Итан. – Она убила их всех, но была ранена сама. И погибла, прежде чем отец вернулся.

Я ошеломлённо смотрела на Итана.

– Её убили на твоих глазах?!

– Нет. Но целители не смогли ей помочь.

Итан отвернулся, глядя в сторону ночного неба.

– Я никому не рассказывал об этом, – негромко сказал он. – Лео понял бы: его отец погиб похожим образом, когда магистры пытались отомстить его матери. Всегда есть недовольные, всегда есть… – Итан криво усмехнулся. – Если есть власть, есть и враги.

– Это ты так предупреждаешь меня? – серьёзно спросила я. – Что на меня нападут, чтобы ударить тебя побольнее?

– Когда ты станешь моей женой и у нас будут дети – наверняка, – кивнул Итан. – Но защищаться нужно уметь уже сейчас. Поэтому, – он кивнул на моё кольцо, – соизмеряй риски, но учись.

– Чему? – тихо спросила я. – Убивать? Но, Итан… я не очень-то хочу убивать людей.

Итан пожал плечами.

– Тогда учись бить не насмерть. И, главное, научись концентрироваться достаточно, чтобы суметь телепортироваться прочь, прежде чем тебя остановят.

Я кивнула. Этого мне хотелось не меньше, чем Итану. Просто…

Я не могла забыть, кто я. Не могла забыть с тех самых пор, когда отец сказал мне, что моя мать и её предки были с острова Манерон и я могу получить всю магию мира, если захочу. Стать не просто вровень с Итаном – выше него. Ведь алтарь может просто исполнить любое моё желание, и однажды я в этом уже убедилась.

Я тряхнула головой. Нет. Никакой верховной власти. Запрещаю себе об этом думать. Итан дал мне магию через свой алтарь, вот ею я и буду пользоваться. И учиться как следует. В конце концов, быть женой самого сильного мага в мире и не уметь защищать себя – это полное безобразие.

Но часть меня всё-таки боялась, и я понимала чего. Боялась, что, когда я изучу всё, что мне нужно изучить, когда я встану вровень с Леандро, Тамми и магистрами прошлых лет, мне захочется больше. Я вспомню, что первозданный алтарь ждёт меня, и…

…И рано или поздно такого натворю, что хоть стой, хоть падай. Если, конечно, останется кому стоять и падать. Вот ведь искушение!

Впрочем, сейчас для этого есть Итан.

Я протянула ему обе руки.

– Ты самый сильный, могущественный и красивый маг в мире, – серьёзно сказала я. – Уже придумал, что дальше с этим делать? Кроме того, чтобы жениться на мне, само собой.

– Само собой.

Итан помедлил, явно не спеша с ответом. Знал ли он его сам, этот ответ?

– Кертис, – наконец произнёс он. – Нужно разобраться с ним. Кертис сбежал от магистров, он на свободе, и его культ из отчаявшихся людей и отчаянных головорезов никуда не делся. И самое главное, мы очень мало знаем о способностях Кертиса. Во время побега Салазар вломил ему, но сам не знает как. Скажем так, он соображал…

– Не очень хорошо, – довершила я.

– Примерно. В общем, у Кертиса могут быть ещё интересные способности. Хотелось бы знать какие, но…

И тут навершие жезла Итана вспыхнуло особым образом. Я моргнула. Я уже видела подобное раньше на жезле архимагистра. Кто-то пытался связаться с Итаном.

– Это может быть только кто-то из твоего круга, да? – дрогнувшим голосом спросила я. – Что им нужно в глухую ночь?

– Сейчас узнаем.

Итан, хмурясь, коротко коснулся жезла.

– Итан! – голос Айвора отдавался эхом. – Итан, ты меня слышишь?

Итан поморщился.

– Стоило бы догадаться, что это ты, – холодно произнёс он. – Айвор, что тебе нужно в этот час?

Короткая пауза.

– Я побывал в Эвенаре.

Голос Айвора звучал холодно. Я вздохнула. Я знала, что он сейчас скажет.

– И ты обнаружил, что карцер закрыт, Чёрная Камера уничтожена, а маги и магистры находятся под усиленным домашним арестом, но все они живы, – сухо сказал Итан. – Телепорты отключены, еда у них есть, вода есть, канализация работает, а целители проверяют, не стало ли кому-то плохо. Что ещё тебе нужно?

– Итан, они люди, а не домашние хомячки! – Айвор повысил голос. – Им недостаточно, что у них есть корм и песочек в лотке!

– То есть мне ещё и нужно их погладить? – уточнил Итан. – Быть может, ещё и почесать пузо Вендрику? Уточни, он будет в мантии или нет?

– Вендрику, – процедил Айвор, – нужна помощь целителей. У него слабое сердце!

– И он получает ровно столько помощи, сколько получил бы чиновник или обычный маг, – холодно произнёс Итан. – Куда больше, чем мелкий ремесленник. Или ты хочешь, чтобы я сдал его в больницу для бедных?

– Ему нужно больше, и ты это знаешь! И не только ему!

Итан устало закрыл глаза. Я закусила губу. Я не знала, что сказать. С одной стороны, Вендрик и пожилые маги, похоже, сейчас действительно получали очень мало помощи по сравнению с тем, к чему они привыкли. С другой стороны, с чего бы это им быть в привилегированном положении по сравнению с обычными людьми там, внизу?

Вот только Итан, я и его друзья победили, и мы-то как раз были в привилегированном положении. Не очень справедливом, если начистоту. А магистры были врагами Итана, унижавшими его много лет. Не мстительность ли двигала Итаном? Нами?

– Это месть с твоей стороны. – Айвор словно услышал мои мысли. – Мелкая и мелочная месть! Если ты хочешь их мучить, а не судить, так и скажи!

Итан открыл глаза и выпрямился. Лицо его ничего не выражало.

– Суда не будет, – бесстрастно произнёс он. – Будет мой вердикт. Завтра. Спасибо, что помог мне принять это решение, Айвор.

И погасил жезл.

Я растерянно смотрела на него.

– Я… ляжем спать? – только и вырвалось у меня. – Или хочешь поговорить о магистрах между страстными ласками?

Итан смерил меня взглядом, открыл рот – и тут с пола раздалось недовольное ворчание. Золотистый спаниель Барни проснулся и теперь, укоризненно глядя на Итана, сидел возле кровати и явно хотел вкусненького. Или просто поесть и чтобы его погладили.

Я расплылась в улыбке. Итан тоже улыбнулся.

– Вот ты его и корми, – не без злорадства объявила я. – В отличие от магистров, твой пёс разрешит тебе погладить его по сытому пузу!

И, не дожидаясь ехидного ответа, нырнула под одеяло.

Глава 2

Утро настало быстро и незаметно.

Я доедала яичницу, когда Итан появился со стороны бассейна.

– Я ухожу, – без преамбулы сообщил он. – Эвенар ждёт. Айвора сегодня с тобой не будет, так что попробуй позаниматься сама. Перстень Салазара тебе поможет.

Я отложила вилку и встала.

– Я позанимаюсь, но попозже. Сейчас я хочу отправиться с тобой в Эвенар. Ты ведь будешь судить магистров, не так ли?

Итан покачал головой.

– Буду, но без тебя.

– Со мной.

Наши взгляды скрестились. Я сложила руки на груди.

– Я отправляюсь с тобой, – произнесла я ровным голосом. – Иначе возникает вопрос, зачем мне вообще существовать рядом с тобой. Встречать вечером со словами: «Милый, как прошёл твой день в библиотеке?» Тогда я столь же легко могу выйти замуж за Салазара.

Итан поднял бровь.

– И будешь так же довольна в постели?

– Сама разберусь, – отрезала я. – Я хочу увидеть Эвенар, Итан. И хочу убедиться, что ты всех там не поубиваешь. А если поубиваешь, то это произойдёт на моих глазах.

– И ты всю жизнь будешь корить себя, что не смогла это предотвратить.

Я пожала плечами.

– Это уже моё дело. Но или я твоя союзница и сообщница или, по крайней мере, советница из твоего ближнего круга, или что-то идёт сильно не так. Если ты меня таковой не считаешь.

Я обошла стол и подошла к Итану.

– Я хочу увидеть Эвенар, Итан, – негромко произнесла я. – Я хочу посмотреть тебе в глаза, когда ты будешь судить магистров. Не отказывай мне в этом.

Итан молчал. Ох, если он сейчас скажет «нет»! Определённо откушу ему что-нибудь. Или брошу в бассейн к иллюзорным пираньям. Я мысленно улыбнулась. Ох, легкомысленно с моей стороны: тут судьба магистров висит на волоске, а я шутки шучу.

Наконец Итан наклонил голову.

– Хорошо, – произнёс он. – Если я казню всех магистров на твоих глазах, мы хотя бы будем понимать, где мы с тобой стоим.

Я моргнула.

– Ты правда собираешься их казнить на моих глазах?

Итан устало вздохнул.

– Ну не в тёмном же чулане.

– Итан!

Лицо Итана оставалось бесстрастным.

– Хочешь увидеть, что произойдёт с магистрами? – Он протянул руку. – Тогда идём со мной.

Может, всё-таки не стоит? Последний шанс отказаться!

Я упрямо вскинула голову. Стоит. Поступки Итана – это не моя ответственность, но если я выбрала быть с ним рядом, то буду рядом до конца.

Я твёрдо кивнула Итану и взяла его за руку.

И почувствовала, как взвились волосы в вихре телепорта.

Эвенар изменился.

Я шла, глядя на остатки садов, на мёртвые цветы, засохшие на морозе, потухшие хрустальные лифты, и старалась не смотреть на опустевшие книжные шкафы. Кто бы тут ни поработал из подручных Салазара, забрали они всё.

– Сады замёрзли, – тихо сказала я. – И наш сад тоже?

Итан не обернулся.

– Нам он больше не понадобится.

– И грот, где мы ели торт, тоже не понадобится? – с горечью спросила я.

Итан приостановился.

– Эвенару конец, – произнёс он терпеливо. – Всё, Эва. В хранилище артефактов одни голые стены. Что до нашей башни и моих бывших покоев, они заперты и закрыты магией. Там ничего не изменится даже за десяток лет.

То есть Итан способен даже на это. Я изумлённо моргнула.

– То есть там всё как раньше? И будет как раньше всегда?

– Хочешь посмотреть?

Я помедлила.

– Нет, – тихо сказала я. – Не хочется.

– Тогда идём выносить вердикт. – Итан поднял взгляд на остановившиеся стрелки на хрустальных часах. Я вспомнила циферблат, увиденный мной в холле в мой первый день в Эвенаре. – Нас уже ждут. Готов поспорить, что магистры не спали всю ночь.

– И проспоришь, – раздался из-за спины ехидный голос Леандро. – Дрыхли как убитые. Я следил.

Мы обернулись. Я невольно расплылась в улыбке.

Леандро разоделся как настоящий столичный щёголь. Белоснежная рубашка, элегантный серый костюм, короткое пальто и даже берет, который Леандро небрежно нацепил на навершие жезла.

– Пытаешься произвести впечатление на Ренату? – заметила я.

– Это к Итану, – отмахнулся Леандро. – Вот сейчас он скопом перебьёт всех магистров, и сразу все наполнятся впечатлениями по самое не могу, особенно Рената. – Леандро покосился на Итана. – Если её не казнят наравне со всеми, разумеется.

– Не казнят, – бросил Итан безразлично. – Я дал слово.

– Ну-ну. – Леандро дёрнул плечом. – Так что мне останется только её утешать. Ну, или уворачиваться от летящих тарелок. Я в этом мастер.

Я возвела взгляд к потолку.

– Вообще-то, действительно стоит быть посерьёзнее, – Леандро понизил голос. – Человеческие жизни и всё такое прочее. Но знаешь что, Эва? Месть сладка. А месть после долгих лет унижения сладка вдвойне. Эти идиоты, которые говорят, что месть ничему и никому не помогает, – знаешь, кто они?

– М-м… идиоты? – рискнула я.

– Именно. Потому что месть означает, что твой обидчик наказан. Это значит, что чувство беспомощности и ощущение несправедливости, – Леандро поморщился, – которые все эти годы орали без остановки, наконец-то утихнут.

– А милосердие?

Леандро пожал плечами.

– Очень хорошая и правильная штука, которую я был бы не прочь применить к нашим обидчикам. – Он сверкнул улыбкой. – Почему бы нет? После пятнадцати лет в тюрьме – самое то.

Он подмигнул Итану.

– Как тебе? Или ты всё-таки за массовые казни?

Тон Леандро оставался лёгким, без тени тревоги, но в глазах его всё-таки мелькнула озабоченность. Он беспокоился не за судьбу магистров. За друга. Месть оставляет след в душе, и Леандро это прекрасно знал.

– Никак не могу привыкнуть, что вы с Салазаром и Тамми сделаете всё друг для друга, но одновременно вам совершенно плевать на тех же магистров, – негромко сказала я.

– Так и есть, – просто сказал Итан.

Он кивнул на галерею.

– Они уже в главном зале?

– В лучшем виде, – кивнул Леандро. – Тамми и её маги за ними присматривают.

У Тамми уже появились маги? Я подняла бровь, но уточнять не стала. Интересно будет посмотреть.

Леандро поравнялся со мной.

– Главный зал – это хорошо, – доверительно прошептал он мне на ухо. – Значит, Итан не будет их там казнить, чтобы не перепачкать кровью все полы.

Я подавила нервный смешок.

– Вообще-то, Итану плевать на Эвенар. Видел, в каком состоянии тут всё?

– Плевать не плевать, а полы красивые, – возразил Леандро. – И вообще, я верю в лучшее. Пусть живут и мучаются. Плохо живут и очень мучаются. Да, Итан?

– Я подумаю, – последовал прохладный ответ.

Леандро толкнул меня локтем.

– Видела? Справедливость и милосердие в одном человеке. Где ты ещё такое увидишь?

Я уже не была уверена, хочу ли я это увидеть. Холодок волнения прошёл по телу.

Мы свернули на галерею, выходящую в главный зал. В этот раз здесь не было стражей в алом. Магистров сдерживала магия одного-единственного человека.

Итана. Сильнейшего мага и властелина мира. Хозяина магического пирога.

Сейчас я увижу поверженных магистров, а Итан будет их судить.

Хочу ли я этого? И захочу ли его остановить, если приговор будет слишком суровым?

Но тут створки дверей распахнулись.

– Совсем недавно, – произнёс Итан, – на этом самом месте я был вынужден склониться перед тобой, Вендрик. На моей руке была рабская печать, а мои друзья были твоими заложниками.

Итан поднял бровь.

– Как всё изменилось, не так ли?

Он стоял на возвышении рядом с троном. Мы с Леандро устроились на диване в стороне от тронного возвышения. На похожем диванчике сидели Тамми и Салазар в окружении трёх магесс, которых я не знала.

Лицо Вендрика, стоящего там, где когда-то начинались ряды зрителей, было камнем. Желтоватая кожа и глубоко запавшие глаза показывали, насколько архимагистр болен, но держался он прямо, как всегда. Остальные бывшие магистры не были столь спокойны.

– Узурпатор! – заорал молодой магистр, чьего имени я не знала. – Думаешь, ты не поплатишься? Твой отец заплатил и ты заплатишь!

Итан вскинул жезл. Я чуть не рванулась вперёд: в глазах Итана было ледяное бесстрастие. Он убьёт наглеца и даже не поморщится.

Но вместо этого Итан резко обернулся к трону и взмахнул жезлом.

Трон словно взорвался под покровом защитной магии. Сложные золотые узоры вмиг стали трухой.

Ещё одно движение руки – и трон разметало по залу. Деревянные и золотые щепки разлетелись по полу.

Наступила абсолютная тишина.

Все смотрели на обломки, высящиеся за спиной Итана. Обломки трона, казавшегося незыблемым.

– Кому-то есть ещё что сказать? – поинтересовался Итан негромко.

– Мне.

В боковых дверях зала стояла Рената.

Уверенным шагом она прошла к остальным магистрам и остановилась прямо напротив Итана.

– Ты обещал мне магистрат, когда настанет моё время, – произнесла она. – Я не смогу стать архимагистрессой, если ты убьёшь их всех. – Кивок через плечо. – Я требую, чтобы ты сохранил им жизнь.

Брови Итана взлетели.

– Всем? – уточнил он. – Даже твоим врагам и соперникам? Я вижу их помыслы, Рената. Перечислить всех, кто хочет свернуть тебе шею прямо сейчас?

Мы с Леандро переглянулись. Читать мысли Итан не умел при всём своём могуществе, и мы с Леандро знали это прекрасно. А вот магистры могли и засомневаться.

– Чушь, – хрипло произнёс Вендрик. – Кончай этот театр, Итан. Хочешь убить нас? Начинай. Я не желаю быть куклой в твоём спектакле.

Итан проигнорировал его. Он задумчиво смотрел на Ренату.

– Я отдал тебе власть над остатками магистрата, но формально ты станешь архимагистрессой только после смерти своего отца, – проронил он. – Этот момент, как видишь, ещё не наступил. Или ты предпочтёшь, чтобы я свернул ему шею прямо сейчас? Что-то мне говорит, что вряд ли, иначе ты не оказалась бы в моей спальне.

Рената вспыхнула. Кто-то из магистров присвистнул. Я заметила, что ни Сефрисы, ни Айвора среди них не было. Айвор был членом ближнего круга Итана, пусть и против воли, но где Сефриса? Или Итан чувствовал себя виноватым перед ней, потому что его отец Алексис принёс её сестру Беатрис в жертву, и поэтому отпустил?

Я не знала. Но сердце мне подсказывало, что ответ в этом.

– Решай, – коротко сказала Рената. – Что будет с моим отцом?

Итан поднял жезл. Ни у одного из магистров жезлов не было. Все они лежали у ног Итана, накрытые пологом магии.

– Тюрьма – это не то, что я хочу для вас, – произнёс он негромко. – Я побывал в карцере, а Салазар чуть не погиб там мучительной смертью по вашей вине. Я знаю, каково там. И отправил бы вас туда, как обычных преступников… но что-то мне подсказывает, что магистров, пусть даже и лишившихся большей части могущества, не так просто запереть.

Итан усмехнулся.

– К тому же в чём мне вас обвинить? Я желаю мести, а не справедливого наказания по закону. Да и о каких законах может идти речь? Правом для магов всегда был магистрат. Раньше законом были вы, сегодня законом для вас стал я.

Итан взмахнул жезлом, и я увидела, как жезлы опальных магистров взлетели в воздух.

– Вы все, – ясно прозвучал голос Итана, – будете изгнаны во внешний мир. В Эвенар вам больше пропуска нет.

Итан помолчал.

– Я не могу отобрать у вас магию целиком, раз уж я непредусмотрительно стал членом магистрата, – наконец произнёс он. – Магия алтаря магистрата всё ещё меня связывает. Если ваш алтарь развалится, это мне повредит. Не смертельно, но неприятно. Поэтому, – Итан тонко улыбнулся, – я поступлю так, как поступил ваш благородный архимагистр.

– Как? – хрипло спросил кто-то из магистров.

– Я уже отнял у вас бо́льшую часть магии. А сейчас…

Итан вскинул голову.

– Я не буду ставить вам рабские печати, это мерзко, – спокойно сказал он. – Но жезлы вы больше не получите. Ни один из вас. А значит, магией вы воспользоваться не сможете. Вы уйдёте отсюда в том, в чём стоите здесь, и получите достаточно денег, чтобы прожить неделю в самой дешёвой ночлежке. Дальше вы будете жить сами.

Двое магистров протестующе вскрикнули.

Тамми торжествующе рассмеялась.

– О да, – произнесла она. – Теперь наши гордецы-магистры будут работать прислугой и подметать улицы. Жду не дождусь возможности на это посмотреть.

Поднялся возмущённый гул, но Вендрик вскинул руку, и магистры, окружающие его, мгновенно смолкли.

Вендрик смотрел прямо на Итана.

– Что я могу предложить тебе, чтобы ты изменил своё мнение, Итан? – негромко спросил Вендрик. – Твой отец был моим учеником, и я неплохо знаю тебя. Я не хочу, чтобы ты превращался в чудовище.

Леандро фыркнул.

– Уж кто бы говорил! – его голос сочился едким сарказмом. – А ты сам, Вендрик, не чудовище? Моя мать хотела жить, между прочим.

Итан внезапно посмотрел на меня.

– Эва, – позвал он. – Ты хочешь что-то сказать?

Я открыла рот. Он серьёзно хочет, чтобы я участвовала в суде? Побыла – кем? Прокурором? Защитницей? Может быть, вообще высшим арбитром, который раздаёт всем амнистию, печеньки и пирожные?

– Я за то, чтобы маги… магистры, – поправилась я, – получили свои жезлы назад рано или поздно. Если они за пару лет никого не поубивают, они имеют право стать магами вновь, как бы мало магии ты им ни оставил. Иначе ты… ты словно руки им отрубаешь. И… если их вещи не украдены из замка твоего отца, отдай их им, пожалуйста.

Все взгляды были устремлены на меня, и мне стоило усилий не опустить голову.

– Пожалуйста, – просто сказала я. – Я знаю, что ты не согласишься никого отпустить. Простить ты тоже не сможешь. Но если ты снимешь наказание через определённый срок, это поможет в первую очередь тебе. Это способ не становиться чудовищем.

Леандро хмыкнул. Тамми бросила на меня неодобрительный взгляд, но возражать не стала. Салазар мрачно вздохнул. Весь его вид говорил одно: «Наказывайте не наказывайте, отнимайте жезлы, не отнимайте – какая разница? Всё равно мы все умрём».

– Спасибо, Эва, – негромко сказал Вендрик. – Это лучше, чем я от тебя ожидал.

Угу. Теперь и меня, оказывается, считают возможным чудовищем. В хорошую компанию я попала, нечего сказать.

Вот только я люблю эту компанию. И, кажется, никуда не могу от них деться. Особенно от этого вот тёмного властелина с иронической улыбкой и бесстрастным взглядом… и очень, очень привлекательного без одежды.

И опять я думаю совсем не о том. Я тряхнула головой и посмотрела на Итана. Что он решит?

Итан долго молчал.

– Вендрик, я хочу от тебя того, чего я так и не добился от предателя, – произнёс он наконец. – Мне нужен ответ. Все эти годы мне нужен был один-единственный ответ.

– Какой?

Судя по сверкнувшим глазам Итана, этот риторический вопрос Вендрик задал зря.

– Я хочу увидеть, как умер мой отец.

Голос Итана отчётливо раскатился по парадному залу, отдаваясь эхом. Я поёжилась, глядя на него. Словно призрак Алексиса Волнара на минуту вернулся в мир и спросил у своих убийц: «Как я умер?»

Вендрик сжал губы.

– Это не склонит тебя на нашу сторону, – произнёс он. – С чего мне рисковать жизнями моих людей, озлобляя тебя ещё больше?

– С того, что иначе я казню вас всех.

В эту секунду ахнула даже Тамми. И Леандро, сидящий рядом со мной.

Взгляд Ренаты, устремлённый на Леандро, мог бы его испепелить, если бы на поясе дочери бывшего архимагистра в эту минуту висел жезл. Почему она смотрит на Леандро, а не на Итана? Неужели ищет у него защиты?

Итан повёл рукой. Я в изумлении раскрыла рот: на палец Итана приземлилась яркая бабочка. Одно из её крыльев было повреждено.

– Вглядись, Вендрик, – произнёс Итан бесстрастно. – Узоры на её крыльях рисуют твою будущую судьбу. Я вижу её столь же ясно, как если бы я и впрямь видел будущее. И знаешь что? – Он взмахнул жезлом, и яркие золотые крылья бабочки вспыхнули чёрным. – В этом будущем нет милосердия.

Бабочка описала круг и замерла перед лицом Вендрика. Болезненные изломы на её крыльях смотрелись особенно ярко.

Дав Вендрику наглядеться, Итан повёл рукой, и иллюзия рассыпалась едкими искрами. В воздухе осталось облачко тёмного дыма.

Итан не шутил. Глядя на его лицо, я поняла: ещё чуть-чуть, и прольётся кровь. Но если Итан увидит последние минуты Алексиса Волнара, будет ли это лучше?

Леандро кашлянул, не глядя на Ренату.

– Слушай, Итан, может, пообещаешь не убивать их всех хотя бы до завтра? – осторожно спросил он. – Я тоже хочу увидеть это… – он запнулся, – то, о чём ты сказал. Но угрозы не помогут. Заведёт тебя Вендрик в какое-нибудь болото воспоминаний, где он пьёт чай с очередным старичком и беседует о судьбах мира, а тем временем отвлечёт, ударит тебя по голове первой же попавшейся табуреткой и сбежит в джунгли, распугивая змей и раздирая мантию. Ещё и остатки магистрата с собой прихватит.

У одного из магистров вырвался истерический смешок. Даже Рената усмехнулась. А вот Тамми, явно представившая себе всё это, выглядела встревоженной.

Вендрик встал, выпрямился и сделал шаг вперёд.

– Я готов, – произнёс он, глядя Итану в глаза. – Ты увидишь последние минуты твоего отца. Как и твои друзья. Как и каждый маг в этом зале. Но спрашиваю тебя в последний раз: нужно ли это тебе?

– Да.

Вендрик покачал головой.

– Лжёшь. Предложи я тебе увидеть, как твой отец принёс в жертву влюблённую в него девушку, ты отшатнулся бы в ужасе. Такие воспоминания оставляют шрамы, Итан. На моём сердце их достаточно, чтобы я не желал такого же тебе.

– Забавно, как ты, побеждённый, всё ещё пытаешься говорить со мной, победителем, как с ребёнком, – холодно бросил Итан. – Моё терпение на исходе. Показывай, или я действительно решу запачкать кровью твои прекрасные полы.

Рената порывисто шагнула вперёд.

– Ты не посмеешь!

Итан промолчал. Вендрик вздохнул.

– Что ж, – произнёс он, разводя руки в стороны. – Я открыт перед тобой. Смотри.

В руке Итана появился артефакт, и я мгновенно узнала его. Точно такой же артефакт украл из хранилища Айвор, чтобы показать нам безразличие и презрение Тёмного Магистра к своим друзьям.

Итан взмахнул жезлом.

Я успела увидеть, как прозрачные магические пологи закрывают нас, защищая от нападения.

А потом всё исчезло.

Я видела этот тёмный зал раньше. И расколотый алтарь посередине – тоже.

Но тогда Алексис Волнар и его люди гордо стояли перед магистрами, готовые драться насмерть.

Сейчас архимагистр Вендрик стоял в полутьме среди лежащих тел. Никто из них не шевелился.

Кроме одного. Алексис Волнар приподнялся на локте и сплюнул кровь. Его рука была сломана, жезл выкатился, но на лице была всё та же холодная ярость.

– Ну? – поинтересовался он, презрительно глядя на Вендрика снизу вверх. – Мои люди мертвы. Добивай.

В лице архимагистра была жалость.

– Твои люди? Не твои братья и твои друзья?

– Я один, – холодно сказал Алексис. – Был в жизни и буду в смерти. Или ты собираешься сохранить мне жизнь?

Пространство вокруг Алексиса и Вендрика было размыто. Действие артефакта было ограничено, и я видела только их двоих. Но мне этого было более чем достаточно.

– Я не могу довериться тебе настолько, чтобы разрешить тебе остаться в живых, – тяжело произнёс Вендрик. – Не могу, Алексис. Зачем ты убил всех этих людей? Ради власти? Чтобы никто не мог тебе приказывать? Свобода убивать – это достаточная причина?

Алексис криво усмехнулся сквозь боль.

– А, то есть ты собираешься прочесть мне мораль, прежде чем убивать? Очень гуманно.

Его глаза сузились.

– Скажи мне одну вещь перед смертью. Скажи правду. На Итана и мою жену напали по приказу магистров? По твоему приказу?

Вендрик молчал, но по его лицу я угадала правду тотчас же.

Судя по ледяной ярости, вспыхнувшей в лице Алексиса, он тоже понял ответ.

– По твоему приказу? – повторил он хрипло.

– Не по моему приказу, – покачал головой Вендрик. – Но мы обсуждали в магистрате, что твоего сына стоит выкрасть, чтобы побудить тебя отступить. Мои люди решили за меня. Что до твоей жены… мне очень жаль, что она погибла. Но после того, как ты принёс в жертву Беатрис, моё сочувствие ограничено.

Он поднял жезл.

– Прощай, Алексис.

– Я проклинаю тебя, – отчётливо произнёс Алексис Волнар. – Итан отомстит.

Не меняясь в лице, Вендрик направил на Тёмного Магистра жезл, и оттуда вылетел золотой луч.

Боль. Короткая игла магии уколола меня в самое сердце.

На мгновение перед моими глазами потемнело. Волна тёмной магии пронеслась по залу, на долю секунды окутав Вендрика. И тут же исчезла. Стихла. Пропала.

Алексис Волнар не изменился в лице. Просто упал на спину, сверля Вендрика остановившимся взглядом. Из его рта текла струйка крови. Светлые волосы Лейлы Беери разметались по каменному полу в трёх шагах от него.

– Прощай, Алексис, – негромко повторил архимагистр Вендрик. – Всё могло быть иначе. Мне жаль.

И темнота скрыла расколотый алтарь.

Сверкающий тронный зал Эвенара появился словно из другого мира. Я заморгала, привыкая к яркому свету. Голова кружилась, и, судя по побледневшим магистрам, не у меня одной.

Я подняла взгляд. И увидела, как Итан, стоящий на возвышении, вдруг покачнулся и упал на одно колено.

Я почувствовала, что бледнею. Проклятье, Итан же только что видел смерть своего отца! Видение наверняка подействовало на него сильнее, чем на всех нас!

Я вскочила и бросилась к Итану. И, уже подбегая, увидела, как Вендрик достаёт что-то крошечное и блестящее из рукава.

– Берегись! – раздался крик Леандро.

Быстро, со скоростью, немыслимой для такого пожилого человека, бывший архимагистр кинулся мне наперерез.

И, ухватив за локоть, утянул в мгновенно появившийся телепорт.

Глава 3

Я очнулась, глотая воздух.

– Всё в порядке, Эва, – раздался женский голос. – Всё хорошо. Открой глаза.

Я открыла глаза и возмущённо уставилась на магистрессу Серпет, стоящую надо мной.

– Вот, значит, как вы отплатили Итану! – вырвалось у меня. – Он отпустил вас, не стал ни мстить, ни отбирать магию, и вот что вы для него сделали в ответ! Похитили меня!

– Магии у меня почти не осталось, – спокойно, без горечи сказала магистресса. – А похитила тебя не я.

Я огляделась. Комната, где я очутилась, не блистала роскошью. Две узкие кровати, запылённая ваза на столе и не самое чистое окно без занавесок. Вместо шкафов в углу красовался потёртый сундук.

– Здорово вы устроились, – не без сарказма произнесла я.

– Что делать, – в тон мне ответила магистресса. – Ведь у меня нет возможности отстроить себе замок Волнар.

– Вот только этот замок, – сквозь зубы произнесла я, – отобрали у Итана и разрушили вы!

Я вскочила. Голова всё ещё кружилась, и я уцепилась за спинку кровати.

– Я хочу уйти, – произнесла я твёрдо. – До того, как Итан разнесёт здесь всё.

– Он найдёт тебя не сразу, – раздался голос Вендрика. – У нас есть время.

Дверь за ним со стуком закрылась. Вход был таким низким, что Вендрику пришлось наклониться, чтобы войти. Дышал он тяжелее, чем раньше, но надо было отдать ему должное: архимагистр держался так, словно был совершенно здоров.

– Ну и что это за штучки? – устало поинтересовалась я. – Вы понимаете, что, потеряв меня, Итан отыграется на ваших людях? И вообще, что это за манера меня похищать, а? Сначала Айвор забирает меня из отцовского дома, потом Кертис, теперь вы…

– Обстоятельства требуют. – Вендрик остро посмотрел на меня. – Рад, что ты невредима. Экстренный телепорт бывает грубоватым.

То есть я могла ещё и без платья остаться. Или без пальцев. Всё приятнее и приятнее.

– Что вам нужно? – мрачно спросила я.

Вендрик уселся на шаткий стул и указал мне на кровать.

– Садись. Я хочу серьёзно с тобой поговорить.

Я вздохнула. Можно подумать, я ожидала, что мы будем вместе печь зефирки, а не обсуждать судьбу магистрата, Итана и всего мира заодно.

Я села и скрестила руки на груди.

– Вообще-то, архимагистр должен защищать своих людей, а не сбегать, сверкая пятками, – колко сказала я.

– Я забрал тебя, чтобы защитить их всех, – отрезал Вендрик.

Ну-ну. Посмотрим, как у него это получится.

– Мне нравится твой жезл, Эва, – заметила магистресса Серпет. Она отошла к окну и присела на сундук. – Айвор сказал, что ты делаешь успехи, но боишься применять магию вне учебного зала, верно? Чтобы никому не навредить по неопытности.

Я кивнула.

– Верно. И поэтому вы не стали меня обезоруживать, связывать и так далее?

– В том числе, – спокойно согласился Вендрик. – И ещё потому, что нам нужна твоя помощь и твоя магия.

Мои брови поднялись ещё выше. Помощь этим горе-похитителям могла понадобиться только одна: чтобы я налила Итану яду в ухо. Желательно тройную порцию.

– Так, – произнесла я. – Помнится, Рената прошлой ночью радостно притащилась в мои покои, чтобы соблазнить моего жениха. Приворотным зельем пахло так, что того и гляди придётся разбирать стены. Извинений, кстати, я не дождалась. И что теперь? Какой отравой вы хотите напичкать моего будущего мужа?

Магистресса и Вендрик переглянулись.

– Нам нужно не это, Эва, – мягко сказала Сефриса. – Кроме того, ты любишь Итана, и мы об этом знаем. Мы хотим возвратить себе прежние силы и прежнюю магию. И Итан не единственный, кто может их нам вернуть.

Меня внезапно охватило плохое предчувствие. Сефриса кивнула, словно отвечая на мои мысли.

– Твой отец не очень-то рад единоличному господству Итана, – негромко сказала она. – Торман помнит, как Алексис обращался со своими друзьями.

– Помнится, в карты меня проиграл отнюдь не Алексис, – едко проронила я.

– Но Алексис согласился забрать выигрыш, – жёстко произнёс Вендрик. – Он взял тебя в рабство. Неудивительно, что твой отец видит в Итане будущего Тёмного Магистра.

Он наклонился вперёд.

– И именно поэтому, – произнёс бывший архимагистр, глядя мне в глаза, – Торман сообщил нам всю правду о тебе. О твоих предках. О Манероне.

Проклятье! Отец сообщил архимагистру, что я наследница магов Манерона и хозяйка первозданного алтаря?

Нашёл кому рассказать, называется. И что мне делать? Сказать: «Понятия не имею, о чём вы?» Прозвучит банально и явно так, будто я что-то скрываю. Но что ещё я могу придумать?

– Понятия не имею, о чём вы, – произнесла я. – А если бы и имела, то напомнила бы вам, что мои похитители – последние люди, кому я захочу помогать.

– А родному отцу, потерявшему магию, ты не хочешь помочь? – возразила Сефриса. – Первозданный алтарь подчиняется тебе. Ты не хочешь стать его хозяйкой?

– Если бы я была хозяйкой первозданного алтаря, – сквозь зубы произнесла я, – от вас двоих осталось бы мокрое место. Хотя бы потому, что я зла, раздражена и прекрасно понимаю, что вы можете ударить меня по голове в любой момент и спрятать там, где Итан никогда меня не доищется. Наверняка вон у него, – я кивнула на Вендрика, – где-нибудь спрятан подходящий хрустальный саркофаг на всякий случай. Или, – я не удержалась от горечи, – запасной карцер. Мёртон, может, и мёртв, но какой-нибудь Джесс всегда найдётся.

– Джесс сбежал, кстати, – произнесла магистресса озабоченно. – Не стал дожидаться, пока Итан его уничтожит.

Вендрик вскинул руку, останавливая её.

– Эва, почему ты не стала хозяйкой первозданного алтаря? Ты же побывала там. Почему ты не захотела воспользоваться его силой? Боишься?

Он даже не представляет насколько. Я сжала губы. Но правду я ему не скажу.

Я с вызовом взглянула на Вендрика.

– Отпустите меня. Может, тогда я и соглашусь с вами поговорить. С ножом у горла мне это неинтересно.

Точнее, с двумя жезлами у горла. Да, я понимала, что Сефриса не хочет мне зла, а Вендрик не собирается убивать наследницу магов Манерона. Но это не мешало мне чувствовать себя не в своей тарелке.

– И вообще, – не без ехидства добавила я, – вы ведь любите наследников! Пусть они и договариваются. Дождитесь, пока у меня появятся внуки, и выдайте их за вашу дочку! Зная Ренату, эта изворотливая особа ещё и правнуков дождётся.

– Я точно не дождусь, – тяжело сказал Вендрик, и я осеклась.

Ему осталось не так много, и шутить этим я не хотела.

– Что именно вам нужно от «хозяйки первозданного алтаря»? – спросила я в упор.

Магистресса Серпет вздохнула.

– Эва, мы не хотим, чтобы Итан превратился в копию своего отца. Как и ты, мы хотим, чтобы Итан сохранил человечность. Ты можешь это сделать. Просто прикажи алтарю.

– Прикажи – что?

– Чтобы никто не мог получить силу, большую, чем сила обычного магистра, – без запинки сказала Сефриса. – Ни Итан, ни Вендрик, ни я. Чтобы всё было справедливо. Магистры снова станут магистрами, к ним присоединятся другие достойные маги, а сила Итана и его друзей будет ограничена. Магический пирог будет поделен поровну. Разве не этого вы хотели?

Я открыла рот и захлопнула его. Хм. Магистры не захапают себе всю власть, Итан не будет угрожать всему миру…

Вот только в добрые намерения архимагистра мне не очень-то верилось. И в «достойных магов» тоже. Вендрику хотелось вернуть прежнюю власть и оттеснить Итана, только и всего. Ничего хорошего из этого не получится. Если магистрат возродится, всё пойдёт по второму кругу, тут к гадалке не ходи.

– Раньше вы не подпускали никого к своему магическому пирогу, уверяя всех, что иначе нельзя, – произнесла я. – И что-то подсказывает мне, что так будет и дальше, если я верну магистрам силу. Знаете, я не очень-то вам доверяю.

– И не соглашаешься нам помочь?

Я сжала губы, глядя на Вендрика. Я прекрасно помнила, на что он был способен. Поставил на руку Итана рабскую печать, не моргнул и глазом, когда Салазара пытали в карцере, держал моих друзей в унижении…

Нет. Какими бы ни были его мотивы, я ему не доверяла.

– Нет, – твёрдо сказала я. – Не соглашаюсь.

Вендрик и Сефриса в очередной раз переглянулись.

– Это твоё последнее слово? – мягко спросил Вендрик.

Я напряглась. Я думала, что они будут уговаривать меня и дальше. Но раз архимагистр был нетерпелив с Итаном и его друзьями, пока они были детьми, кто сказал, что Вендрик будет внимателен со мной?

Я лихорадочно думала. Если сейчас я соглашусь им помогать… нет, я не соглашусь. Я откажусь, и они это понимают. Стало быть, меня спрячут и запрут, и Итан может меня не найти. Или найти очень не скоро.

А пленницей мне быть не хотелось. Сефриса не будет меня пытать, а вот Вендрик… Человек, пробывший у власти столько лет, очень сильно не желает её лишаться. И мне не хотелось на своей шкуре узнавать насколько.

Я перевела взгляд на свои руки. На одном из пальцев поблёскивал перстень-артефакт Салазара, ограничивающий мою магию. Я рассеянно повертела его на пальце.

– В ваших словах есть смысл, – произнесла я, хмурясь и продолжая нервно вертеть перстень. – Но я не могу принять решение вот так сразу, особенно когда вы на меня давите. Мне хочется поговорить с отцом.

– Эва, время не терпит! – Сефриса повысила голос. – Итан может начать уничтожать других магов прямо сейчас!

Вендрик печально покачал головой, глядя на меня, и я поняла, что он сейчас скажет. Что он разочарован в моём упрямстве и…

…дальше меня не ждёт ничего хорошего.

Одним движением я сорвала кольцо, ограничивающее магию, с пальца. И прижала свою ладонь к навершию жезла. Ладонь, где, возможно, осталась песчинка-частичка камня с Манерона. Того, который исполнил моё желание и перенёс меня к Итану.

– Хочу к Итану, – произнесла я, глядя на своих похитителей и направляя магию себе в ладонь. – Сейчас.

И ахнула, когда мир вокруг меня закружился.

Я наполовину ожидала, что окажусь в знакомом мне замке Волнар.

Вместо этого я шлёпнулась на спину в незнакомом мне гроте. И раскрыла рот от изумления, глядя на потолок.

В неярком магическом свете надо мной сияли друзы кристаллов. Иглы матовых гематитов, бледно-сиреневые аметисты, необыкновенно крупные топазы… Посреди потолка темнели сколы и небрежно заделанные трещины, словно грот вокруг меня был собран из отдельных частей. Рукотворный грот? Но… откуда? И при чём здесь Итан?

Я повернула голову и поняла почему.

Золотистый свет шёл от матового купола магии, накрывающего первозданный алтарь и скрывающего любые символы, изображённые на камне.

Похоже, Итан выстроил вокруг алтаря грот, пользуясь своими новыми способностями. Снаружи, я готова была поспорить, шпионы на воздушном шаре увидели бы только глухую скалу.

– Эва!

Раздались быстрые шаги, и рядом со мной оказалась Тамми.

– Ты откуда взялась? – возбужденно спросила она. – Уже научилась телепортироваться? Итан нам не говорил!

Морщась, я села на каменном полу. Ушиблась я не сильно, но ощутимо.

– Нет, я… позже расскажу.

Я невольно коснулась своей ладони со шрамом, но сердце сжалось, когда я ощутила пустоту. Сила, которая дремала там, исчезла. Алтарь исполнил второе моё желание и дважды перенёс меня к Итану. Третьего желания, видимо, не будет.

Я вздохнула. Что ж, я хотя бы сбежала от архимагистра.

– Эва.

Я подняла голову. Надо мной стоял Итан. Фигуры Леандро и Салазара виднелись поодаль, у защитного купола.

– Потом поговорим о том, как я здесь очутилась, – произнесла я. – Главное, хвоста за мной нет… я надеюсь.

– Здесь его и не может быть. Это место защищено. – Итан, хмурясь, глядел на меня. – Они тебя пытали?

Я покачала головой.

– Нет. Я была нужна им. Но могло до чего угодно дойти, пожалуй.

– Нужна для чего? – голос Итана стал резче.

Э-э-э… Я бросила взгляд на первозданный алтарь. Но не раскрывать же Итану мою тайну! Я не готова, и вообще, не хочу!

Итан истолковал мой взгляд по-своему.

– Вендрик хотел добраться до первозданного алтаря или просто возвратить себе силы, – произнёс он. – С твоей помощью. Я прав?

– Ну… примерно да, – осторожно сказала я. – Это же наш архимагистр, в конце концов.

– И власти-то ему хочется, родному, – подтвердила Тамми. – Зря ты ему шею не свернул, Итан.

– Ему хотелось другого, – возразила я. – Чтобы никто не мог получить такие же силы, как Итан. Чтобы магический пирог был разделён поровну, по справедливости.

Леандро фыркнул.

– Знаю я эту его справедливость. Магистрам небось хотел силы вернуть?

Я вздохнула.

– Угу.

Тамми скрестила руки на груди.

– Не верю я ни в какие добрые намерения Вендрика, – мрачно сказала она. – Соберёт остатки своих магистров, и будет как в прошлый раз с твоим отцом. Горящие города и всё такое прочее.

– У него ничего не получится, – сухо произнёс Итан.

– Это почему это? – Тамми прищурилась. – Как-то ты уж слишком уверен.

Итан холодно взглянул на неё.

– Потому что ему не сравниться со мной.

Он подошёл ко мне и протянул руку, помогая подняться.

– Ничего себе грот, – выдохнула я, вставая. – Ты его собрал по кускам?

– Ага, – легко ответил Итан. – И скрепил магией.

– И закрыл алтарь от наших грязных лап защитным куполом, – раздался мрачный голос Салазара. – Как будто нам нужно это бессмысленное и опасное всемогущество.

– Кстати, наверняка же друзьям Алексиса хотелось заграбастать такую же силу, как и у него! – подхватила Тамми. – Как они с этим справлялись? Готовились ударить его табуреткой по голове? Слишком боялись, чтобы выступить против? Или решили, что пусть он отдувается за всех, а они пойдут сажать цветочки?

– Судя по видению, которое настигло нас этой зимой, они занимались не только цветочками, – траурным тоном возразил Салазар. – Жгли города, выгоняли людей на мороз…

– И занимались прочими безобразиями, – подытожил Леандро. – Я помню.

Он вскинул озабоченный взгляд на Итана.

– Слушай, а серьёзно, как мы избежим всего вот этого? Междоусобиц, горящих кварталов, твоей чересчур злобной физиономии? То есть пока-то она у тебя не злобная, но абсолютная власть развращает абсолютно и всё такое прочее. Я бы дал тебе года четыре.

– Многовато, – проворчал Салазар. – Месяц от силы.

Я обвела взглядом их лица. Похоже, друзей Итана это и правда беспокоило. Они действительно заботились о будущем нового тёмного властелина… и о своём будущем.

– У меня есть план, – просто сказал Итан. – Думаю, он вам понравится.

Он сделал короткую паузу. И улыбнулся.

– Я собираюсь не делать ничего.

У Тамми отвисла челюсть. Леандро моргнул.

– Стой, то есть как ничего? А людей убивать? А властвовать?

– Всё впереди, – с мрачным видом изрёк Салазар. – Владеть такой силой и никого не убивать – это нонсенс. Животную природу не обуздать бесплодными усилиями разума. Зло победит, и мы потеряем даже эхо своего друга. Останутся лишь одиночество и обрывки воспоминаний.

Я поёжилась. Я знала, что далеко не все пророчества Салазара сбываются, но… как-то от них становилось не по себе. Близки они были к правде – вот что.

Но Итан покачал головой.

– Мне не интересна власть над другими людьми, – произнёс он. – Куда важнее, чтобы ни у кого не было власти надо мной. Этого я добился. К тому же я женюсь на девушке, которую люблю.

Я поперхнулась. Вовремя он признался мне в любви, нечего сказать! Романтично донельзя.

– Спасибо, – дипломатично вставила я. – Я не знала.

– Мог бы и раньше Эве сказать, – добавила Тамми неодобрительно.

– Думаю, она догадывалась.

Я невольно фыркнула и поймала ответную улыбку Итана.

Леандро хмурился всё сильнее.

– Ладно, всевластный почти женатый красавчик, – протянул он. – Допустим, ты не будешь делать ничего. Станешь изучать свою магию, помогать Салазару в его выкладках, делать бессмертными местных голубей и так далее. Но остатки магистров-то сложа руки сидеть не будут! Знаешь ли, они повреднее милых птичек и могут не только нагадить тебе на голову!

– Кстати, что случилось в зале после того, как меня похитили? – Я вопросительно взглянула на Итана. – Ты же не стал всех казнить?

Итан покачал головой.

– Я лишил их жезлов, – произнёс он бесстрастно. – Ренате я сообщил, что они смогут получить обратно свои жезлы спустя три года, но прежнюю силу им никто не вернёт. Скорее всего, Ренате придётся набирать для нового магистрата обычных магов.

– То есть обычные маги никуда не делись? – уточнила я.

– Совершенно верно.

– Куда надёжнее было бы отобрать магию вообще у всех, включая Ренату, – решительно вставила Тамми. – Да и у Кертиса. А то творит невесть что и, главное, невесть где!

– С Кертистом ничего не получится, – похоронным тоном сообщил Салазар. – Его тёмную магию питает его жизненная сила. К алтарям он уже не привязан.

– Ну замечательно, – пробормотала я.

Леандро скрестил руки на груди.

– Так что насчёт наших планов? Ты, – он кивнул Итану, – хочешь быть просто наблюдателем? А ты не подумал, что, во-первых, разные товарищи, начиная с архимагистра, тебе этого не дадут и начнут приставать с самыми злобными и отнюдь не интимными намерениями?

– А во-вторых?

– А во-вторых, начнётся кавардак! – раздражённо бросил Леандро. – Раньше магистры держали порядок, а теперь будет драка всех против всех! Раз уж магистров нет, то всё позволено.

Холодок прошёл у меня по коже. Я не рассматривала эту возможность серьёзно, а зря.

– Городскую гвардию я оставил, – бросил Итан. – Из простых магов. Магии у них немного, но с беспорядками справиться хватит.

– Угу. А когда они разгуляются, поняв, что никто их не контролирует, что делать будешь, а? – Леандро упёр руки в бока. – Кто будет присматривать за смотрителями, ты, теоретик? Кертису это передоверишь? Или сразу Вендрика обратно позовёшь?

– Рената и новый магистрат могут этим заняться, – прохладно ответил Итан. – Ты сам слышал, как она поклялась, что члены её магистрата продолжат следить за стабильностью в городе.

– Угу, – вновь фыркнул Леандро. – Склоками они займутся и больше ничем. А твою Ренаточку никто не послушает, раз её отец пока жив. Она никто.

Тамми вдруг прыснула.

– Вообще-то, – сладким тоном произнесла она, – это уже твоя Ренаточка, Лео. Я слышала о том, как вы с ней кувыркались в постели Итана. Ты, похоже, не прочь продолжить. Может, сразу женишься? Устроим двойную свадьбу: Итан с Эвой и ты с Ренатой.

– Угу, и вы с Салазаром, чтобы никому не было обидно, – хмыкнул Леандро. – Спасибо, я предпочитаю отношения посвободнее, чтобы не жало в бёдрах. Люблю, когда меня там ничего не стесняет.

Тамми поперхнулась.

– Вот уж чего мне о тебе знать совершенно не хотелось!

– Нам всем не особенно хотелось, – прервал Итан. – Леандро, с твоими предпочтениями в одежде и девушках разбирайся сам. Будет так, как я сказал. Если ты прав и в городе начнутся бунты… – Он помедлил. – Там будет видно.

Леандро пожал плечами и достал жезл. Не говоря ни слова, он очертил круг телепорта и исчез.

– Обиделся, – констатировала Тамми. – Жестковато ты, Итан. Я, кстати, тоже не то чтобы в восторге.

– Не от чего здесь быть в восторге, – мрачно сообщил Салазар. – Особенно если вспомнить, что на днях у этих двоих свадьба, а невесту мечтает похитить каждый встречный-поперечный. Представь, что нас ждёт в этот торжественный день.

– Ничего хорошего, – вздохнула Тамми. – Ладно, мы пошли.

Она шагнула к Салазару, вокруг них вспыхнул золотой круг, и оба исчезли. В пещере, выложенной сверкающими драгоценными камнями, остались лишь мы двое.

Точнее, я, Итан и первозданный алтарь.

Я шагнула к Итану первой.

– А ведь Салазар прав, – произнесла я негромко. – Послезавтра наша свадьба.

Итан кивнул.

– Последний шанс передумать, – произнёс он, остро глядя на меня. – Думаешь об этом?

– Каждую минуту, – совершенно честно солгала я. И улыбнулась. – На самом деле нет. Как-то я уже привыкла к положению твоей невесты. Хотя супружескую постель и придётся выбросить.

– Перестроим спальню, – пожал плечами Итан. – Сделаем кровать хоть на всю комнату, если тебе захочется. С батутом и магическими сливками.

Я невольно расплылась в улыбке.

– Знаешь, наши дети, кажется, будут тебя обожать.

Итан улыбнулся было, но в следующую секунду его лицо замкнулось. Аметисты бросали нежно-розовую тень на его кожу, но под этой тенью был холодный мрамор.

– Я не хочу превращаться в своего отца, – негромко произнёс Итан. – И, кажется, я всерьёз понял это только сегодня.

У меня перехватило дыхание.

– Как? – тихо спросила я, глядя ему в глаза. – Когда ты это понял?

– Когда тебя похитили. Я был в такой ярости, что убил бы всех и каждого. Почти. – Итан криво усмехнулся. – Я был на грани и вдруг понял, что не хочу, чтобы эта грань была перейдена. Просто не хочу.

– Не хочешь убивать людей?

– Не в этом дело. То есть и в этом тоже, но… – Итан помолчал. – Кажется, я всё это время не хотел становиться копией своего отца. Просто раньше я не понимал этого так ясно.

– И поэтому… в том числе поэтому ты не хочешь брать власть? Хочешь только присутствовать?

Итан молча кивнул. Я сжала его пальцы и погладила по ладони.

– Может быть, именно поэтому тебе нужна я, – тихо сказала я. – Тебе нужно, чтобы кто-то хвалил тебя за то, что ты не убиваешь людей. Не становишься новым Алексисом Волнаром. И не отталкиваешь друзей сверх необходимого.

Я наклонила голову, внимательно глядя на Итана.

– Хотя немного всё-таки отталкиваешь. И… это беспокоит.

– Это то, что я делаю и буду делать, – покачал головой Итан. – Лео, Тамми и Салазару нужно понять, что отныне между нами пролегает дистанция. У меня есть могущество первозданного алтаря, у них нет. Это есть, и этого не скрыть.

– И из-за этого стоит так резко с ними обращаться? Итан, это опасная дорога.

– Знаю, – просто сказал Итан. – Но я не вижу другого пути.

– Но он есть, – с нажимом сказала я. – Итан, именно твои друзья отделяют тебя от того, чтобы стать Тёмным Магистром. Ты же сам это понимаешь! И помнишь, как плохо тебе было, когда они от тебя отвернулись!

Итан помолчал. Наконец он покачал головой.

– Совсем скоро наша свадьба, – негромко сказал он. – Оставим пока эту тему.

Я вздохнула. Что-то подсказывало мне, что к этой теме мы ещё вернёмся, и вряд ли по хорошему поводу.

– Теперь, – Итан очень пристально посмотрел на меня, – я хотел бы поговорить о тебе. Что произошло после твоего похищения и о чём вы говорили с Вендриком? Как, не имея навыка телепортации, ты смогла сбежать от Вендрика? И, наконец, как тебе удалось телепортироваться именно сюда?

Н-да. Я невольно сникла под его взглядом. Кажется, мне предстоит непростая задача.

Я машинально повертела на пальце вновь надетое в суматохе кольцо Салазара. Уж с ним мне точно не светило телепортироваться вообще никуда, даже из гостиной в спальню.

Я не хотела рассказывать Итану правду. Но…

Итан рассказал мне всё. Я знала, кто он и какой силой обладает. Я знала, кем был Алексис Волнар, отец Итана. Но Итан не знал обо мне самого главного. Итан понятия не имел, что предки моей матери были родом с Манерона, что первозданный алтарь подчиняется мне и что в теории, захотев могущества, я не просто встану рядом с Итаном, а превзойду его.

Я скептически покосилась на защитный купол над алтарём. Вряд ли это получилось бы у меня прямо сейчас, но неважно. Возможность есть, а моё происхождение важно и ценно, раз Вендрик похитил меня из-за него. Честно ли будет выходить за Итана замуж, скрыв это?

– Я… – начала я.

И решилась.

– Итан, я расскажу тебе перед свадьбой. Честно. Но сейчас…

И тут жезл Итана вспыхнул.

– Что за…

Вызов. Кто-то из магистров вызывал Итана. Но кто? Айвор? Вендрик?

– Кто это? – спросила я.

– Сейчас услышим.

Итан, хмурясь, прикоснулся к навершию.

– А, наш новый властелин мира, – раздался издевательский голос.

Я вздрогнула. Я отлично знала, кто это был.

Итан холодно улыбнулся.

– Здравствуй, Кертис, – произнёс он спокойно. – Всё ещё умираешь? Жаль, что этого ещё не произошло.

Ещё один издевательский смешок эхом донёсся из жезла.

– Не беспокойся, Волнар. У меня ещё достаточно времени, чтобы устроить тебе весёлую жизнь. Магия не сожжёт меня ещё несколько месяцев, а это, как ты скоро убедишься, очень, очень долго.

– Могу помочь тебе скостить этот срок.

– Из могилы тебе будет трудновато это сделать.

Я сжала губы. Я помнила, как Кертис похитил нас с Тамми и Леандро, как издевался над нами, как мечтал, чтобы Салазар продлил ему жизнь. К счастью, Салазар не стал помогать полусумасшедшему убийце. Но Кертис всё ещё был жив и настолько могуществен, что даже Айвору, полноправному магистру, усиленному магией Итана, не удалось с ним справиться.

– Как твой культ, кстати? – проронил Итан. – Планируешь что-нибудь?

Он спросил вроде бы небрежно, но я видела, как он напрягся. Если Кертис попробует использовать свой культ, чтобы устроить беспорядки, бунты и пожары…

А собственно, чего ещё от него ожидать? Что он решит массово вскопать огороды в предместьях и засадить клумбы георгинами? Я хмыкнула. Точно не его почерк.

– О, у меня есть планы, – бросил Кертис. – Но не волнуйся, мой культ пока постоит в сторонке. Сначала я разберусь со своими незаконченными делами, главное из которых – ты. Так что спи вполглаза, Волнар. – Мрачный смешок. – И не прогляди свою драгоценную невесту… снова.

– Ты за это ещё ответишь! – не выдержала я. Висеть под потолком и ждать неминуемой смерти мне очень не понравилось.

Очередной смешок.

– Ты отстала от жизни, милашка, – эхо голоса Кертиса упало до шёпота. – Когда твой жених будет лежать на земле со свёрнутой шеей, а ты будешь лежать подо мной в разорванном платье и молить о пощаде, ты поймёшь, что это было неизбежно, и осознаешь, что ни один маг меня не остановит. Вот только тогда уже будет поздно.

Короткая пауза.

– Впрочем, как знать? Может, я оставлю тебя в живых и даже сделаю тебе наследника, пока ваш Салазар будет ползать со сломанными ногами по манускриптам, выполняя мою волю. Весело будет на это смотреть, как думаешь?

Лицо Итана потемнело.

– Достаточно, – ледяным тоном произнёс он.

Жезл потух. Связь прервалась.

Мы с Итаном молча смотрели друг на друга в блеске камней. Я вздохнула. Угрозы Кертиса всё-таки возымели действие. Близость первозданного алтаря вдруг показалась мне не такой уж и успокаивающей.

– Странно он себя ведёт, – произнесла я. – Если Кертис хочет тебя уничтожить, куда надёжнее было бы напасть без предупреждения.

– Хочет, чтобы мы понервничали, – бесстрастно сказал Итан. – Это тоже часть атаки.

И бесследно она не пройдёт. Потому что я уже начала нервничать.

Я сделала ещё один глубокий вздох. Каким бы могущественным Кертис ни был, у него ничего не получится. Я выхожу замуж, а этот сумасшедший ничего мне не сделает. Не тогда, когда мы с Итаном стоим на вершине мира.

Но что, если Кертис нашёл способ нас оттуда скинуть?

Глава 4

Я знала, что у Итана богатая фантазия.

Но я никогда не могла бы представить, что наша свадьба состоится в воздухе.

В звёздном небе. Среди флотилии воздушных шаров, соединённых мостиками, вокруг которых росли разноцветные деревья из чистого света. Над нами взрывались фейерверки, а вниз текли золотистые водопады, которые были отнюдь не иллюзорными.

К счастью, воздушные шары плыли не над городом, стало быть, горожане не будут возражать против внезапного весеннего ливня.

Стоя перед магическим зеркалом, сотканным из воды, я поправила на плечах золотистую фату. Кабина невесты, как и другие воздушные шары, тоже была открытой, но меня прикрывало стекло, прозрачное изнутри и матовое снаружи. Что означало, что я могу ходить в фате, чулках и без платья. Чем я и занималась, пока Тамми и её подручные бесконечно переделывали детали наряда.

К счастью, только что они наконец выскочили, оставив меня одну… и в платье.

Платье было великолепно. Я залюбовалась. Открытые плечи и белоснежное кружево, переплетённое с мелкими жемчужинами. Лёгкое, нежное платье невесты.

– Просто-таки сказочная принцесса, – произнесла я, глядя на своё отражение в зеркале. – Только крылышек и волшебной палочки не хватает.

– Ну, жезл у тебя есть.

Я изумлённо открыла рот. Отражение Итана появилось в зеркале рядом с моим.

На Итане был строгий чёрный костюм, и я невольно вспомнила, как мы вместе собирались на бал в замок Волнар. Тогда Итан тоже был одет с иголочки, а на мне была дурацкая мантия, похожая на платье горничной. Как всё изменилось.

– Жених и невеста в подвенечном платье вместе перед свадьбой. Плохая примета? – предположила я, обернувшись к Итану.

Он махнул рукой.

– Мы выше этого. Можем пожениться хоть без одежды, никто слова не скажет.

Я поперхнулась. Идея была забавная, конечно, но не при гостях же! Кстати…

– А откуда у нас вообще гости? – полюбопытствовала я. – Салазар, Тамми и Леандро – это понятно. Айвор для ровного счёта, раз он ваш бывший наставник и член твоего ближнего круга. А ещё?

– Ренату я не пригласил, потому что нам обоим это крайне бы не понравилось, – с невозмутимым видом загнул палец Итан. – Твоего отца я не позвал, потому что Лео честно сказал, что после третьей бутылки он придушит подлого предателя просто потому, чтобы было.

– И вы решили не рисковать, – подытожила я.

Что, наверное, не так уж и неправильно. Всё-таки мой отец действительно способствовал смерти их родителей и по пути проиграл меня в карты. Сложно такое забыть.

Я вопросительно взглянула на Итана.

– А дальше? Кто ещё у нас будет?

– Уже есть, – поправил Итан. – Вместо Ренаты я пригласил представителя нашего нового слабенького магистрата. А также кое-кого из городского начальства и магов, с которыми у нас были более или менее ровные отношения, пока мы ещё были изгоями. Ещё прибыли возможные союзники, прощупывающие почву. Ну и некоторые деловые знакомства, которыми уже успели обзавестись Тамми с Салазаром.

– Лучшие модельеры города, владельцы недвижимости и собственники древних томов и библиотек? – уточнила я.

– Именно.

Я вздохнула.

– Наверное, оно и хорошо, но жаль, что мне некого позвать.

Разве что магистрессу Сефрису Серпет, которая когда-то первой отнеслась ко мне с симпатией и помогла сориентироваться в мире магов. Но после того, как магистресса участвовала в моём похищении, делиться с ней свадебным тортом мне как-то расхотелось.

– Появятся, если захочешь, – невозмутимо пожал плечами Итан. – Хотя пока Кертис жив, а Вендрик затаился, я бы на твоём месте был осторожнее с новыми знакомствами.

Тут он был прав. Я молча кивнула.

Итан сделал шаг ко мне. Стеклянный пол под нашими ногами качнулся, и я невольно бросила взгляд вниз, где далеко внизу проплывали квадраты цветущих садов.

– Эта красота принадлежит нам, – негромко сказал Итан. – Наше небо, наша власть, наша воля. Не над другими людьми и не над миром. Над магией и над собой.

Он взял мои руки в свои. На его пальцах не было драгоценностей, а на моих красовались два кольца: тонкое золотое кольцо, подаренное Итаном, и перстень Салазара. Случайно спалить пару воздушных шаров в качестве запоминающегося фейерверка я не хотела.

– Ты хотела рассказать мне свой секрет перед свадьбой, – произнёс Итан серьёзно, глядя мне в глаза. – Я слушаю, Эва.

Ох. Я невольно прикусила губу. Да, я обещала, и нужно рассказать. Вот только что из этого выйдет?

– Я… – Я не знала, как начать. – Итан, я…

Итан молча ждал, не торопя меня.

– Я бесконечно могущественна, – выпалила я. – Могу отправлять в путь корабли, перекрашивать небо в жёлтый цвет и всё остальное. Как ты и даже больше.

Итан поднял бровь.

– Я ещё не пытался перекрашивать небо. Хотя всё впереди, я полагаю.

– Вот и у меня тоже, – обречённо вздохнула я. – Только я не хочу, чтобы оно было впереди и хоть где-нибудь. Поэтому, когда я коснулась первозданного алтаря, я наотрез отказалась от всякой магии. Неважно, что моя мать родом с Манерона и я заслуживаю первобытного… тьфу, первозданного могущества. Когда моя ладонь лежала на алтаре, я просто пожелала найти тебя. И меня телепортировало прямо к тебе.

Я развела руками, глядя в лицо Итану.

– Вот.

Его глаза были расширены, лицо чуть побледнело.

– Когда Вендрик похитил меня, я тоже попросила алтарь о том, чтобы он отправил меня к тебе, – просто сказала я, указывая на шрам на своей ладони. – Мне показалось, что вот здесь была частичка алтаря. Но, чем бы она ни была, она выгорела, Итан. Сейчас я чувствую только пустоту.

– То есть если ты коснёшься первозданного алтаря и пожелаешь власти, – медленно произнёс Итан, – ты получишь всё. Куда больше, чем я. Больше, чем кто-либо. Алтарь напрямую будет выполнять твою волю.

Н-да. Когда Итан произносит это вслух, звучит очень даже зловеще. И всесильно. И зловеще.

– Что-то вроде того, – призналась я. – Ага. Собственно, поэтому Вендрик меня и похитил. Он знает правду, и… в общем, они с Сефрисой надеялись, что я тебя свергну и как-то устрою справедливое мироустройство. Для них.

Итан молчал. Я кашлянула.

– Итан?

Молчание. Лишь ветер гудел за стенами кабины. Нос щекотали нотки лавандовых духов Тамми. Я от души надеялась, что не приворотных.

– Итан, – негромко позвала я. – Что ты об этом думаешь? Обо всём, что я рассказала? Мы пожениться собирались этой ночью, помнишь? – Я осторожно дёрнула его за рукав. – Хотелось бы узнать твой ответ до свадьбы.

Итан знакомо прищурился, и у меня отлегло от сердца.

– Думаешь, я с досадой скажу «нет» и сброшу всех гостей с воздушного шара, раз мне досталась такая невеста? – поинтересовался он.

– Досада наследника Тёмного Магистра – страшная вещь, – серьёзно сказала я. – А какая невеста тебе досталась?

Итан чуть улыбнулся.

И взял мою ладонь в свои.

– Необыкновенная, – негромко произнёс он.

Я расплылась в улыбке. Кажется, у нас всё хорошо.

– Держу пари, ты сейчас выдохнул с облегчением, что сделал мне предложение, не зная, что моя родословная может заткнуть твою за пояс, – произнесла я. – Иначе могло получиться бы, что у нас брак по расчёту.

– У нас и есть брак по расчёту, – невозмутимо парировал Итан. Он сжал мою руку. – Потому что я рассчитываю находиться рядом с тобой очень, очень долго.

Мы застыли, глядя в глаза друг другу.

– Но не навсегда, – прошептала я. – Потому что я не хочу такого «навсегда».

– Посмотрим, – с философским видом пожал плечами Итан. – Возможно, злобная бессмертная старушенция, в которую ты вдруг превратишься в свой последний смертный день по моей воле, тебе ещё понравится.

Я одарила Итана мрачным взглядом.

– Даже не думай превращать меня в бессмертную стерву без моего согласия, – пригрозила я. – Ни в последний день, ни в никакой! В глаз дам! Или клюкой, или чем получится.

– Вот и договорились.

Секунду мы молчали, озадаченно глядя друг на друга. А потом расхохотались.

– Поверить не могу, – произнесла я, вытирая слёзы. – Я рассказала тебе всё и ничего не случилось? Вот так просто?

– К алтарю я тебя не подпущу и всемогущество не отдам. Из жадности, – просто сказал Итан. – А в остальном – да. Любовь – это вообще очень просто.

Я улыбнулась. И потянулась к его губам. Руки Итана скользнули по моему корсажу, замерли на лопатках, и я улыбнулась, почувствовав, как он рисует там сердечко.

– Я тебя тоже люблю, – прошептала я.

– Выгляни в окно.

Повинуясь совету Итана, я на цыпочках подошла к окну. И замерла от изумления.

Передо мной на облаках раскинулась целая улица.

Цепь воздушных шаров, выстроившихся в небе, создала целый небесный бульвар. Разноцветная призрачная улица перемежалась прилавками, гирляндами и подмостками, где бурлила жизнь. Танцоры с факелами огня, летящие в воздухе ленты карт… я даже заметила корзину нежнейших персиков. И со вздохом перевела взгляд на своё платье. Нет, невеста в заляпанном платье – это не к нам. Будущая супруга наследника Тёмного Магистра должна выглядеть безукоризненно хотя бы на собственной свадьбе.

– Кстати, – произнесла я, обернувшись к Итану, – ты всё ещё наследник Тёмного Магистра или придумал себе новый титул? Властелин тьмы? Светлый владыка?

– Моё имя вполне мне подходит, – последовал прохладный ответ. – Итан Волнар, если ты не забыла.

– Да, но рано или поздно у тебя появится и титул! Если ты не Тёмный Магистр, то кто? Или ты ждёшь, пока тебя наградят прозвищем? Что-то мне подсказывает, что оно будет не очень-то лестным.

– Разберусь. – Итан отпустил меня и шагнул к запасному входу. – Готова к торжественному выходу? У тебя ещё десять минут. Прислать тебе Тамми?

– Я справлюсь, – рассеянно покачала головой я, поворачиваясь к магическому зеркалу, чтобы поправить волосы.

Дверь за Итаном бесшумно закрылась. Я улыбнулась при мысли о Тамми. Вот кто придумает Итану такое прозвище, что не отвертеться!

Кстати, интересно, как Тамми и Леандро восприняли новую разницу в могуществе? Теперь эти двое могут дать фору любому магистру, но Итан для них недосягаем. Они жили в одной башне, ели одну пищу, а теперь рядом с ними властелин мира, который того и гляди решит, что он полубожественное существо. Да, Тамми относится к этому с юмором, Леандро и Салазар тоже… но без горечи ли?

Узнаю. Вот только сначала надо причесаться. От поцелуев жениха причёска невесты почему-то начинает хуже держаться, хотя, казалось бы, должно быть наоборот.

Дверь за спиной скрипнула. Итан всё-таки отправил ко мне Тамми.

– Тамми, передай мне расчёску, пожалуйста, – позвала я. – Серебристую, узкую.

– С превеликим удовольствием, – раздался насмешливый мужской голос.

Я похолодела, услышав его. Но не успела даже вскрикнуть: невидимая рука сдавила мне горло.

– Даже не надейся закричать, – раздался голос Кертиса у меня над ухом. – Не поверишь, на какие ухищрения мне пришлось пойти, чтобы пробраться сюда. Жаль будет, если это всё впустую, правда? Кивни, если тебе жаль.

Магическая петля захватила горло туже, и я торопливо кивнула.

– Хорошо.

Я осторожно обернулась и чуть не расхохоталась.

Лицо Кертиса было размалёвано белым и обсыпано мукой. Картину довершали белоснежная шутовская шляпа и костюм.

– Это… что такое? – хриплым шёпотом выдавила я.

– Твой благоверный сделал глупость, допустив сюда шутов и музыкантов, – доверительно сообщил Кертис. – Мне осталось лишь взломать защиту на твоей милой примерочной. – Он обвёл рукой крошечную кабину. – Точнее… – Кертис сделал значительную паузу, – выпить её.

Я моргнула, не понимая.

– Выпить магическую защиту? Это как?

– Неважно. Скоро увидишь.

Магическая петля дёрнулась, и я в ужасе поняла, что Кертис тянет меня в сторону двери.

– Тебе… не надоело… – с усилием прошептала я, – брать меня… в заложницы? Итану вот… точно надоело!

– Волнару ничего не успеет надоесть, – отмахнулся Кертис. – Он умрёт сегодня. А когда я убью его, маленького Салазара некому будет защитить, и я заберу мальчишку с собой. А заодно, пожалуй, и тебя. Иди.

Нет уж. Я упёрлась пятками в пол. Обойдётся. Пока я нахожусь здесь, Кертис убивать Итана не будет, правильно? И к Салазару не полезет. Стало быть, имеет смысл здесь остаться.

Кертис ухмыльнулся намалёванными губами.

– Дура. Я вытащу тебя отсюда так или иначе.

Магическая петля ослабла. Я выдохнула, но тут же почувствовала на губах незримую подушку, почти целиком блокирующую голос.

– Зачем я тебе? – не без язвительности поинтересовалась я глухим шёпотом. – Хочешь отомстить Итану за унижение, когда ты валялся на бальном полу? За то, что Итан отобрал у тебя невесту и карьеру? Хочешь убить меня, потому что я ему дорога?

– Дура, – бросил Кертис. – Ты давно уже так, на поиграться. Получится оставить тебя живой и поразвлечься с тобой ночью – хорошо. Нет – мне плевать.

Его глаза страшно сверкнули под клоунским макияжем.

– Мне нужна сила, – хрипло сказал он. – И месть. Моя магия будет только расти, и я не желаю, чтобы Итан Волнар мешал мне в моих планах.

– Твоя магия тебя убивает, – с горечью сказала я.

– Ничего. Твой друг Салазар мне поможет. Плевать мне на его упрямство. А всех, кто встанет между мной и ним, я уничтожу, как твоего Итана.

– Его не так-то просто… уничтожить, – прошептала я, глядя Кертису в глаза.

– Ничего. У меня получится.

Его глаза вновь сверкнули. Это было совершенное сумасшествие: клоун с лицом Кертиса, захвативший меня в плен. Зачем?

– Кстати, – хищно протянул Кертис, глядя на меня с жадностью, – я могу воспользоваться тобой не только как приманкой.

Он резко задрал рукав моего платья и перехватил мою руку выше локтя.

– Что ты де… – начала я приглушённо.

Кожу обожгло огнём. Я ахнула, глядя на красный отпечаток чужой пятерни, и внезапно ощутила слабость. Голова кружилась, словно Кертис только что выкачал из меня пару стаканов крови.

А медальон, висящий у меня под платьем, даже не потеплел. Я похолодела. Если это была магия, то артефакт рода Волнаров её не узнавал и не мог меня защитить.

Кертис оценивающе цокнул языком с таким видом, словно только что пригубил хорошее вино и теперь пытался угадать год урожая.

– Неплохо, – заключил Кертис. – Пусть и слабовато, на мой вкус.

– Что ты… только что со мной сделал? – хрипло спросила я, уже догадываясь.

Кертис осклабился.

– Когда Айвор напал на меня на маяке, я почувствовал в нём чужую магию. Магию Итана Волнара, который, оказывается, решил помочь своему наставнику. Я не знаю, как у меня это получилось, но я вдруг пришёл в ярость настолько, что потянулся к этой магии, – Кертис ухмыльнулся шире, – и вобрал её в себя. Теперь мне не страшны никакие маги, девчонка. Ни твой жених, ни магистрат мне больше не указ. Я могу обезвредить их всех.

Я застыла в ледяном ужасе. Если то, что говорил Кертис, было правдой, он был непобедим. Если на него нападёт другой маг, Кертис просто выпьёт атакующую магию и станет сильнее. А уж если на него нападёт Итан, если Кертис вберёт в себя его магию…

Медлить было нельзя. Кертис зря сболтнул мне свою главную тайну. Злодеям всегда хочется похвастаться, но в этот раз Кертис совершил роковую ошибку.

Я напряглась всем телом и резко ударила Кертиса под рёбра. Он рухнул на пол.

Мне хватило секунды, чтобы сорвать с себя перстень Салазара, запирающий мою бесконтрольную магию.

Наши с Кертисом взгляды встретились. Он ухмыльнулся.

– Что, напугал тебя, малышка? Сейчас будет самое интересное.

– О да, – пообещала я. – Самое-самое.

И с силой ударила чистой магией в стенку кабины.

Ночной ветер влетел внутрь, растрепав волосы. Перстень Салазара выпал из пальцев. Я успела увидеть изумлённые лица гостей на воздушном бульваре, огненных танцоров, замерших с факелами в руках…

Не до них.

– Итан! – изо всех сил заорала я. – Здесь Кер…

В следующий миг воздушная подушка вновь заткнула мне рот.

– Ты не произнесёшь ни слова, – прошелестел голос Кертиса над ухом. – Будешь стоять и смотреть, как я убью их всех.

Его жезл налился тьмой, и меня швырнула на пол волна магии. Тёмная сила прокатилась по полу, как грязная вода. Я вцепилась в доски, оглушённая, и с холодком ощутила, как конструкция из воздушных мостиков начинает трещать.

Раздались крики ужаса. Магия Итана держала всё сооружение вместе, но у любой магии был запас прочности. А если Кертис мог выпить магическую защиту…

– Остановите его! – закричал женский голос.

Леандро взялся будто из ниоткуда. И тут же шагнул вперёд, закрывая меня от Кертиса.

– Ле… – начала я.

Я попыталась его позвать, рассказать ему, что Кертис пьёт чужую магию, но проклятая воздушная подушка Кертиса заткнула мне рот окончательно.

Леандро от души расхохотался, глядя на размалёванного Кертиса.

– Какие гости! – протянул Леандро. – И в каком виде! Грустный клоун, а? Что, тебя теперь только так пускают на вечеринки?

– Где Итан Волнар? – процедил Кертис.

– Итан-то? Сейчас будет.

Леандро небрежно размахнулся, повёл жезлом, и в Кертиса один за другим полетели три тяжеленных пивных бочонка. Кертис, чертыхаясь, едва успел уклониться.

– Всё в порядке? – светски поинтересовался Леандро, держа жезл на отлёте руки. – Сейчас будет ещё лучше!

Я мрачно огляделась, взглядом ища чего потяжелее. Раз уж я не могу говорить, попробую подраться. Чего бы Кертис ни хотел, меня он в заложницы больше не возьмёт. Хотя бы тресну его как следует.

И тут Кертис резко подался вперёд, и над моей головой прокатилась ещё одна волна тёмной магии.

– Давай! – прогремел над моей головой издевательский голос Кертиса. – Ну? Ударь посильнее, сосунок! Чего боишься? Или тебя только на выпивку и хватает?

«Сейчас Леандро ударит своей магией, а Кертис заберёт её», – промелькнуло в голове.

Я была беспомощна. Проклятье!

Я собралась с силами. Никакой Кертис не имеет права затыкать мне рот! Я наследница жителей Манерона! А это мои друзья!

– Нет! – заорала я, срывая голос, надрывая лёгкие. Вышло невнятно, хрипло, но я всё-таки себя услышала. – Леандро, он пьё…

Серебряный поток магии сверкнул в воздухе.

Время застыло.

Я повернула голову. Итан висел высоко в воздухе.

Вокруг царил хаос, устроенный Кертисом. Обрывались канаты и улетали прочь воздушные шары, трещали мостки, искрили верёвки, разноцветные деревья осыпались и таяли. Но конструкция держалась вместе, спаянная искусством и магией, и защитный барьер не давал качающимся перепуганным людям рухнуть в пропасть. Краем глаза я видела Тамми, собиравшую гостей в противоположном конце свадебного бульвара. Салазар, окутанный магией, сооружал вокруг них щиты.

Но щиты бесполезны против способностей Кертиса. Его нельзя было остановить. Если только Итан не…

– Сейчас, – раздался ледяной голос Итана.

И магия вспыхнула с силой, подобной которой я не видела раньше.

Праздничные огни потемнели, и лишь два жезла сверкали в ночи. Жезл Итана и жезл Леандро. И они сияли всё сильнее, пока на Кертиса лился и лился нескончаемый поток серебряной магии.

Ветер свистел в моих ушах. Я вновь пыталась кричать, глотая воздух, но вырывался лишь шёпот. Впрочем, даже если бы я могла орать во всё горло, моих предупреждающих криков не услышал бы никто.

Фигура Кертиса сгорбилась. Я потрясённо смотрела, как Кертис качается, шатается, падает… замирает. Неужели он не выдержал такого потока магии? Неужели даже у Кертиса был предел того, сколько силы он может впитать?

Неужели у Итана и Леандро получилось?

Серебро медленно рассеивалось. Я моргала в сгустившейся тьме. После яркого света трудно было разглядеть, что происходит вокруг.

Итан и Леандро снизились и осторожно подошли к Кертису, держа жезлы наготове. Я поднялась им навстречу.

– С тобой всё в порядке? – негромко спросил Итан.

Я торопливо кивнула.

– Итан, не… бей Кертиса, – хрипло, едва выговаривая слова, выдавила я. – Нельзя. Он жрёт чужую магию!

Леандро присвистнул, глядя на лежащего Кертиса.

– С этим он закончил, – произнёс Итан очень холодно. – Больше он никого не тронет.

Он не стал добивать Кертиса магией, чего я боялась. Вместо этого Итан взмахнул жезлом, и перстень Салазара, который выпал у меня из руки, пока я дралась с Кертисом, поднялся с пола.

– Может, сразу голову ему отрежем? – озабоченно спросил Леандро. – Могу сбегать за топором. Итан, я бы тут не стал проявлять милосердие. Дороже выйдет.

И тут с пола раздался хриплый торжествующий смех.

Кертис пошевелился. Потянулся, словно очнулся после расслабляющего массажа, а не удара, способного свести в могилу даже архимагистра. По его губам текла кровь, но он этого даже не замечал.

– Всё, Итан Волнар, – произнёс Кертис торжествующе, глядя на приближающегося Итана. – Ты проиграл.

– С чего бы это? – холодно спросил Итан.

– Думал, я не выдержу? Думал, меня разорвёт на части? Думал, ни одно тело не выдержит такого количества магии, кроме твоего? – Кертис ухмылялся всё шире с каждой фразой. – Нет, мальчик.

Он ловко, по-змеиному, вскинул руку с жезлом – и оставшиеся воздушные шары над нами с грохотом начали лопаться.

Затрещали перила, и я с ужасом увидела, как подо мной раскрывается бездна.

Леандро мгновенно подскочил ко мне, и над нами тут же раскрылся защитный купол. Под ногами накренился пол, доски взрывались щепками, а я в ошеломлении смотрела на это из-за плёнки защитного пузыря. В отдалении такой же пузырь вспыхнул над Тамми и гостями, сбившимися вокруг неё.

В следующий миг жезл Леандро взблеснул, и пол под нами стабилизировался. А сверху из ниоткуда к нам плыли запасные воздушные шары, один за другим прикрепляющиеся к пустым корзинам.

– Нет уж, Кертис, – покачал головой Леандро, ухмыляясь. – Эту свадьбу ты не испортишь. Итан, добей его!

Итан и лежащий на полу Кертис вскинули жезлы одновременно.

– Дурак, – хрипло прошептал Кертис. – Давай! Теперь, когда ты знаешь… на что я способен… забрать твою магию будет куда легче.

Но ему было тяжело, я видела. Серебристая магия, обволакивающая Кертиса, всё ещё давила на него. Кертис застонал, сжав зубы. Я видела, как ему физически трудно поглощать её. Кожа покраснела, вздулась, пошла пузырями. Неужели его всё-таки добьёт?

Кертис резко поднял голову, посмотрел на меня, и я вздрогнула: его глаза были словно две дыры, уходящие в пустоту.

– Нет, – прошипел он. – Я выпью всё!

Выпил бы он всю магию первозданного алтаря? Я не знала. И тут же забыла эту мысль, потому что именно в этот момент Итан сделал быстрое, едва заметное глазу движение…

…и перстень Салазара влетел Кертису прямо в глотку.

Кертис, схватившись за горло, захрипел. Из его рта полилась кровь.

Я охнула. Если я поняла правильно, тёмный артефакт, созданный Салазаром, в эту секунду блокировал Кертису способности. Все.

– Тамми, уводи остальных! – крикнул Леандро.

Он протянул мне руку.

– Телепортируемся отсюда. Итан разберётся с Кертисом. Теперь он безопасен.

Ну да, тут Леандро был прав. Если Кертис проглотил кольцо, теперь его магия ограничена, как была ограничена моя. И пить чужую магию он тоже не сможет.

Кертис, всё ещё хрипя, с ненавистью смотрел на Итана.

– Получается, что, ударив тебя, я передал тебе часть своих сил, – произнёс Итан. – Большую?

Кертис сплюнул кровью.

И внезапно усмехнулся.

– Сейчас увидишь.

Он харкнул кровью, и золотой перстень Салазара, окровавленный, бесформенный, со звоном вылетел из его рта.

Без камня. Лишь несколько чёрных песчинок, взвившись в воздух, снова осели.

– Я тёмный маг, – ухмыльнулся Кертис. – Всё, чем вы меня бьёте, я забираю. Ваши артефакты только делают меня сильнее. Вы меня не победите. Никто меня не победит.

Медленно, подчёркивая каждое движение, Кертис встал.

Итан и Леандро коротко переглянулись.

– Бежим, – очень спокойно сказал Леандро.

Две вспышки телепорта на противоположных концах воздушного моста случились одновременно.

И, уже исчезая, я услышала треск взрывающегося дерева.

Глава 5

Я лежала на траве в свадебном платье, бездумно глядя в ночное небо.

Рядом со мной остановились потёртые чёрные ботинки, изрядно побитые жизнью. Как, впрочем, и их владелец.

– Вижу, ты всерьёз вознамерилась погибнуть во цвете лет старой девой, – одобрительно прозвучал голос Салазара. – Очень разумное и взвешенное решение.

– Отстань, – вяло пробормотала я. – Хочу побыть одна.

– Это ты Итану уже заявила, – согласился Салазар. – Потому что, мол, люди, которые явились на твою свадьбу, поумирали в том числе из-за тебя и тебе тяжело. И Тамми с Леандро ты самым невежливым образом сообщила то же самое. Несмотря на то, что они спасли почти всех гостей.

– Не всех, – безразлично возразила я. – Некоторые погибли.

– Двое-трое, от силы пятеро, и они сами знали, на что идут, – парировал Салазар траурным тоном. – Все, кто приближается к таким, как Итан, обречены. Повезло, что живых куда больше, чем мёртвых.

Я приподняла голову, глядя на Салазара.

– И мы? – поинтересовалась я. – Мы тоже обречены?

Салазар тяжело вздохнул.

– А то ты сомневалась.

Он наклонился, со скептическим видом потрогал мокрую траву и с очередным вздохом сел, выбрав местечко посуше.

– В общем-то, мы, конечно, обречены, – сообщил он. – Но у меня есть план. Хочешь послушать?

«Можно подумать, у меня есть выбор», – чуть не сорвалось с губ, но я промолчала. Салазар редко откровенничал.

– Конечно, хочу, – тихо сказала я.

Салазар оперся на руки и запрокинул голову, глядя в небо. Взлохмаченные волосы упали назад.

– Кертис никуда не денется, – произнёс он. – Моя вина.

– Ты сам не знал, что делаешь, когда ударил в него тёмной магией, – возразила я. – Ты пытался нас спасти и сам не знал, в кого он превратится.

– И столкнул нас всех на путь, с которого нет возврата, – похоронным тоном завершил Салазар. – Теперь мы обречены надёжнее, чем когда бы то ни было. Возможно, так суждено было и единственная константа во всём нашем бессмысленном существовании – делать его ещё более бессмысленным, создавая всесильных врагов направо и налево. Возможно, мы даже уничтожим мир между делом. Жаль, что этого уже никто не увидит.

Я кашлянула.

– Слушай, можно немножко меньше о гибели мира и немножко больше про твой план?

– А, план… – Салазар отмахнулся. – Первый шаг проще некуда. Я считаю, что вам с Итаном нужно пожениться прямо сейчас.

Я поперхнулась. Вот уж чего я не ожидала.

– Зачем? – наконец нашла слова я. – Тебе так хочется свадебного торта? Или чтобы я не умерла старой девой?

Салазар серьёзно посмотрел на меня.

– Чтобы этой ночью мы не проиграли.

Я моргнула, озадаченно глядя на него. Салазар указал на звёзды.

– Мы собрались в небе, чтобы устроить праздник. Дурацкий ли, бессмысленный ли… сейчас это неважно. Мы победили, мы владели миром, и Итан наконец был готов объявить миру об этом. Встать рядом с тобой как победитель. Встать… да что я буду тебе объяснять. Сама знаешь.

– Знаю, – со вздохом кивнула я. – Ох, знаю!

– И ещё, – с ещё более глубоким вздохом сообщил Салазар, – Итан хотел сделать тебя счастливой и любимой, да и до сих пор хочет. Кто его знает, с какой радости?

– Он меня любит, – машинально пояснила я. – И я его тоже.

– Поэтому вы и должны пожениться сегодня. Чтобы Кертис не отобрал у нас этот день. Чтобы он принадлежал нам. Нам и вам.

Салазар серьёзно смотрел на меня. Очень серьёзно.

– Нам нужен праздник? – тихо спросила я. – Нужна победа? Или просто постоять рядом и напомнить, что мы живы и нужны друг другу?

– А ты как думаешь?

В ночной тишине не было слышно даже цикад. На краю поляны тёплым светом горели окна. Домик, где устроила нас на ночь Тамми, ждал. Но и оттуда не доносилось ни звука. В какую бы глушь мы ни забрались, здесь нас никто не побеспокоит.

Только моя собственная тревога и ощущение, что мы проиграли.

Но мы ведь не проиграли, правда? Пока мы живы, никакой Кертис нас не возьмёт.

– Я… знаю, – с запинкой произнесла я. – Знаю, что мне стоит не валяться здесь, а пойти к Итану, взять его за руку, собраться всем вместе и… в общем, и. Но я всё ещё не могу прийти в себя.

Салазар хмыкнул.

– Вступай в клуб. Тебе хотя бы всего лишь испортили свадьбу и скинули вниз пару человек. А я сам, этими вот руками, – он мрачно кивнул на свои ладони, – случайно создал этого красавца Кертиса со всеми его способностями.

Он вздохнул.

– Какая ирония: я всю жизнь ждал, что Итан нас похоронит, а в результате мир погибнет из-за меня, потому что я махнул жезлом не там, где надо.

– И попал в лоб не тому, кому надо, – в тон ему согласилась я. – Но знаешь что? Я не жалею. Потому что Кертису нужно было дать в глаз. А что получилось плохо – это уже дело десятое. Разберёмся.

Мы переглянулись и улыбнулись друг другу.

Я встала.

– Я, наверное, пойду к Итану, – произнесла я. – А то я и впрямь здесь разлежалась. – Я оглядела испачканный травой подол свадебного платья. – И, наверное, зря. Спасибо, что привёл меня в чувство.

– Это была самая лёгкая из возможных задач, – меланхолическим тоном отозвался Салазар. – Раз до Итана не докричаться, пришлось тащиться к тебе.

Я мгновенно напряглась.

– Так, – медленно произнесла я. – Что значит: «До Итана не докричаться»?

Салазар тяжело вздохнул.

– А вот сходи – и увидишь.

Серебристый кокон, висящий меж ветвей вяза, напоминал убежище для окуклившейся бабочки.

Вот только эта упрямая бабочка взлетать нипочём не собиралась.

– Итан, – позвала я. – Это я, твоя невеста. Слышишь меня?

Тот, кто висел в коконе, обхватив колени руками, не открыл глаз. Казалось, он ничего не видит и не слышит.

Я вздохнула и села, прислонившись к стволу вяза.

– Знаешь, я здорово испугалась сегодня, – произнесла я. – Когда я шарахнула в стенку кабины, чтобы вышвырнуть Кертиса наружу, чтобы кто-нибудь наконец уже его убил, я запросто могла кого-нибудь прикончить своей магией. Я… боюсь этого. Уж лучше я начну с малого. Буду зажигать свечки и чинить одежду. – Я покосилась на разодранный кружевной рукав. – Открою швейную мастерскую по соседству с косметическим салоном для модниц, который собралась устроить Тамми. Придёт Кертис за новыми подштанниками, и тут-то мы его сцапаем, обмажем кремом, и никакая впитывающая магия не поможет. Грохнется как миленький.

Я покосилась на лежащего в коконе Итана. Ни движения, ни следа улыбки. Даже бровью не шевельнул. Может, это у меня шутки такие дурацкие?

– Кертиса, конечно, нужно куда-нибудь деть, – произнесла я. – Я не знаю куда, но такой злодей не должен бегать на свободе и убивать людей направо и налево. Нас, не нас – неважно. Если бы нам повезло чуть меньше, он бы сегодня уничтожил нас всех. Но глупо, что мы сейчас сидим поодиночке и виним себя. Салазар за то, что превратил Кертиса вот в это, я за то, что не смогла остановить вас и предупредить, что нельзя бить Кертиса магией, а вы с Леандро, наверное, корите себя за то, что Кертис всё ещё жив. Не знаю.

Я покосилась на Итана. Кокон блестел в лунном свете, и мне вдруг захотелось, чтобы он превратился в серебряную дорожку, по которой мы с Итаном рука об руку поднялись бы в небо и обменялись брачными клятвами. Так, как и хотели.

– Это не очень хорошо – корить себя, – негромко произнесла я. – Итан, может, отложим это в сторону? И, может, правда лучше поженимся прямо сейчас? Я не в самом лучшем свадебном настроении, но Салазар прав. Нам нужен праздник. Нужна победа в конце этого дня. Нужно собраться вместе.

Тишина. Лесная, наполненная ночной росой и лунным светом тишина. И темнота. Даже огней домика отсюда не было видно.

Я вздохнула. И как мне разбудить этого упрямого типа?

«Когда кому-то из нас очень плохо, – вдруг вспомнила я слова Итана, – то плевать, как мы устали и обессилены. Мы приходим к нему и вместе…»

– Вызываем магических бабочек, – прошептала я.

Я не умела вызывать иллюзии. Я и сконцентрироваться-то толком ещё не могла. А если попробую, то или повалю ближайшее дерево, или сожгу целую поляну. А цветы жалко… хотя тут их и много.

Но Итана стоило разбудить, и мысль о бабочках грела мне сердце. Словно часть меня твёрдо знала, что Итан меня слышит и этот образ на него подействует.

Я провела рукой по коре вяза, тёплой, шершавой и чуть липкой от моих перепачканных ладоней. И мне в голову пришла идея.

Луна освещала полевой клевер, жёлтые соцветия, пришедшие на смену одуванчикам, и даже пушистые васильки. Тамми перенесла нас южнее замка Волнар, и здесь царило лето. Лето и цветы, яркие, как крылья бабочек.

Я встала и принялась собирать букет.

Пять минут спустя я подошла к серебристому магическому кокону, где Итан по-прежнему висел без движения с закрытыми глазами. И осторожно, цветок за цветком, начала выкладывать у самых корней вяза очертания двух цветочных крыльев. Иллюзия, образ, картинка бабочки, которая взлетит не в небе, но в сердце.

В сердце, которое было мне дорого.

Закончив, я улыбнулась. На углах крыльев поблёскивали васильки, переплетаясь с тонкими веточками, и, хотя бабочка выглядела так, словно её собирал неумелый шестилетний ребёнок, сейчас она была всем, что я хотела.

Моя улыбка стала шире. Сейчас как толкну кокон и скажу: «Эй, властелин мира! Посмотри, кто к тебе прилетел!»

Я подняла голову.

И открыла рот, увидев меркнущие остатки магического кокона.

– Это что ещё такое? – ошеломлённо спросила я.

– М-м, – раздался задумчивый голос за спиной. – Я бы сказал, что раскаяние.

Я вскочила и обернулась.

И увидела Итана, протягивающего мне букет полевых цветов.

Над нежными соцветиями порхали золотистые и ярко-алые бабочки, среди которых даже затесалась одна настоящая. Невесть как разбуженная, она присела на тёмно-розовый клевер, взмахнула крыльями – и, чуть не врезавшись мне в глаз, улетела прочь.

– Ого! – вырвалось у меня.

– Помнишь, ты просила, чтобы так было всегда? – негромко спросил Итан, когда я взяла букет. – Так и будет.

Я подняла бровь.

– Совсем-совсем всегда? Или до «пока Кертис нас не прирежет»?

Вместо ответа яркая зелёная бабочка нахально уселась мне на нос. Я поймала улыбку Итана и смущённо улыбнулась ему в ответ.

– Кажется, мы перестали друг от друга прятаться, – тихо сказала я.

– Ещё начнём, – спокойно произнёс Итан. – Поссоримся и помиримся, будем избегать друг друга и не расставаться ни на день… и много чего ещё. Но уже как муж и жена.

Я прищурилась.

– Точно?

Вместо ответа Итан опустился передо мной на одно колено.

А в следующий миг в его пальцах словно само собой соткалось кольцо из лунного света.

– Эва Волнар, – негромко сказал он. – Я хочу, чтобы ты лежала со мной у камина и танцевала со мной над океаном. Хочу исполнять твои желания, видеть тебя каждый день и обнимать каждую ночь. Хочу, чтобы ты делала то, что хочешь, и была счастлива.

Кольцо сверкнуло в его руках.

– Ты станешь моей женой прямо сейчас?

Все слова немедленно вылетели из моей головы. Вообще все. Вместе с мыслями.

– Э-э… бабочки, – выдавила я, глядя на стайку алых крыльев, кружащихся вокруг головы Итана. – То есть… что это я… да! Да, конечно!

Итан негромко засмеялся.

– Я думал, ты спросишь про торт.

Мне немедленно захотелось спросить про торт. Но вместо этого, сдержав себя, я протянула руку, и Итан надел мне кольцо на палец. Тонкое золотое кольцо невесты блеснуло и слилось с новым кольцом в одно целое. Бриллиант поймал лунный луч и засверкал так, что больно было глазам.

Итан вложил в мою руку другое кольцо. Мужское, оно ровно светилось платиной и крошечными бриллиантами, которые, как и моё кольцо, излучали магию.

– Это тоже наследие твоего рода? – поинтересовалась я.

Итан покачал головой.

– Не хочу, чтобы мы носили чужие кольца. Эту пару сделали для нас.

– Но здесь есть магия. – Я разглядывала кольцо. – Я её чувствую. Эти кольца зачарованы. На что?

Итан чуть улыбнулся, и его глаза блеснули.

– Чтобы мы видели общие сны, когда захотим. Как бы далеко друг от друга мы ни находились.

Я почувствовала, как расплываюсь в неприлично широкой улыбке.

– Значит, я сейчас надену тебе кольцо на палец, мы обменяемся клятвами и будем совсем женаты? По-настоящему?

Итан открыл рот, чтобы ответить, и тут за спиной захрустели ветви.

– Эй! – раздался возмущённый голос. – А брачный контракт кто будет подписывать? Кертис?

– И как насчёт свидетелей? – подхватила запыхавшаяся Тамми. Обогнав Леандро, она плюхнулась на траву, тяжело дыша. – И вообще, жениться без нас – это дурной тон!

Мы с Итаном переглянулись.

– Нужно соблюдать правила хорошего тона, – со вздохом согласилась я. – А то придёт Салазар и скажет, что иначе мы все обречены.

– Мы и так обречены, – раздался голос Салазара. К моему изумлению, почти не мрачный. – Но не сегодня.

Он стоял неожиданно прямо, почти не сутулясь. А у его ног…

Золотистый спаниель довольно гавкнул. Я ахнула:

– Барни!

Итан протянул руку, и спаниель с заливистым лаем бросился к хозяину. Погладив его за ушами, Итан повернулся к Салазару, хмурясь.

– Ты телепортировался в замок, чтобы забрать его? – уточнил он. – Салазар, ты рисковал.

– Твою родовую магию, защищающую замок, не может выпить никакой Кертис, – пожал плечами Салазар. – Лопнет. Кроме того, ты явно был не в своём уме, раз заперся в коконе вместо того, чтобы подумать о друзьях.

Итан наклонил голову.

– Больше не буду, – негромко сказал он.

– Будешь, – вздохнул Салазар. – Но, по крайней мере, вместе с нами.

Барни согласно гавкнул. Я наклонилась, погладила его, и спаниель со счастливым вздохом перевернулся на спину.

По телу разлилось облегчение. Да, сегодняшняя ночь выдалась тяжёлой и даже страшной. Кертис устроил настоящую трагедию, но Итан и его друзья спасли почти всех, и мы были вместе. Вместе и живы.

Я оглядела поляну, где ещё полчаса назад никого не было, кроме Итана, спрятавшегося в магическом коконе.

Улыбки и выжидающие взгляды друзей. И мужчина, которого я люблю.

– Кажется, – тихо сказала я, – это счастье.

Итан привлёк меня к себе.

– Тогда возьмём его.

Ночная поляна вдруг стала ярче. Из травы и ветвей появились светлячки.

Глаза Тамми засияли, и я увидела, как её лицо расслабилось. В кофейном платье подружки невесты она больше не выглядела напряжённым боевым магом. Лишь девушкой, которая наслаждалась свадьбой друзей.

Салазар выглядел задумчивым, но не грустным. Словно он принял какое-то решение, и в эту минуту мир не пугал его и не причинял боли. Напротив, в его душу вкралась радость.

А легкомысленный обычно Леандро стоял, прислонившись к дереву, и серьёзно смотрел на нас. В его волосах играли светлячки.

– Думаешь, мы победим Кертиса, будущий счастливый новобрачный? – негромко спросил он, глядя Итану в глаза.

Итан покачал головой.

– Не сегодня. Но здесь и сейчас никакой Кертис нас не достанет.

Мы с Итаном улыбнулись друг другу.

А затем, словно Итан прочитал мои тайные желания, из травы поднялась серебристая дорожка, сияющая, будто след луны в морских волнах. И поднялась к вершинам деревьев, заканчиваясь среди крон.

Итан предложил мне руку.

– Там, среди звёзд, – негромко произнёс он, – мы поженимся.

– Обязательно, – не без ехидства подтвердила Тамми. Она достала стопку смятых листов из сумочки, потрясла ими в воздухе и хищно улыбнулась. – И даже нужные бумаги подпишете. Эва, ты когда-нибудь владела миллионами?

– Нет, – не задумываясь ответила я. – Но как-то и не очень хочется. Я согласна на Итана, сны и простое магическое колечко.