Отверженное счастье для дракона, или Как завоевать недоверчивую соседку

Пролог

– Это вам, – протянула я высокому черноволосому мужчине свиток через прутья ворот.

– Вы уверены, что мне? – спросил он, сложив руки на груди и не собираясь брать свиток.

– Подождите, – попросила я. Заглянула в отчётный лист и зачитала: – Улица Весенний цвет, дом семнадцать, лорд Энери?

– Да, всё верно, – кивнул он с лукавой улыбкой.

– Значит, точно вам. Возьмите, пожалуйста, – помахала я свитком. – И вот тут распишитесь.

– А если я не хочу брать? – приподнял он чёрную бровь.

– Что значит не хотите? – удивилась я. – Вам уведомление, возьмите, пожалуйста!

– М-м-м, вы новый посыльный? – протянул лорд Энери. – Ваше лицо кажется мне знакомым…

– Секретарь в мэрии, – не без гордости ответила я. – Просто живу тут по соседству, вот и попросили передать попутно.

– Ах, секретарь, да ещё и по соседству, – усмехнулся он. – В таком случае я подумаю, взять ли у вас это уведомление. Зайдите ко мне вечером, обсудим.

– Да что тут обсуждать? Я просто принесла вам уведомление! – воскликнула я.

– Вот это и обсудим. Жду вас на вечерний чай, скажем, часов в восемь, – проговорил этот высокомерный аристократ, развернулся и ушёл!

– Эй! Вы издеваетесь что ли?! – крикнула я вслед, но он не ответил и даже не обернулся.

– Вот же гад какой высокомерный! – ударила я по прутьям ворот от досады, когда мужчина скрылся из виду.

Если не передам это треклятое уведомление, меня же и уволить могут! А мне эта работа как воздух нужна. Не выжить мне без неё…

– В восемь вечера, значит? – прошипела, прищурившись. – Так я приду. И не надейся, что сдамся!

Не зря мне его рожа знакомой показалась, гады они все на одно лицо! Это я уже давно поняла. Но от мадам Касиль такого подвоха не ожидала, думала, она правда мне благоволит. И это поручение сначала восприняла как знак особого доверия. И мысли не допустила, что могут возникнуть какие-то трудности, когда она сказала: «Передашь этот свиток лорду Энери, получишь его подпись о получении и считай, что твой испытательный срок закончен, начнёшь полноценную зарплату получать».

Кто же знал, что этот Энери принимать свиток не захочет?!

– Ну, зато об ужине можно не переживать. Где чай, там и плюшки, – пробурчала я и пошла через дорогу, в свою скромную комнатку над цветочной лавкой.

***

– Не узнала! – воскликнул лорд Талис Энери, подбегая к окну и наблюдая за тем, как точёная фигурка девушки в зелёном платье исчезает в дверях дома напротив. – Она меня не узнала!

Дракон ещё с минуту смотрел на закрывшуюся дверь, а потом отошёл от окна, запустил руку в чёрные волосы и улыбнулся. О нет, теперь она от него никуда не денется! Ещё и живёт по соседству. Что это, если не судьба!

Вот так легко, проходя мимо, эта хрупкая девушка спасла его жизнь и исчезла без следа. А он искал её долгих три недели, думал о ней постоянно, она даже снилась ему! И вот она сама пришла к его дому. И не узнала… Возможно, это даже к лучшему. Теперь у них есть шанс познакомиться заново. И в этот раз всё будет иначе, так, как должно быть…

Глава 1

– Позор тебе, Альтриса Манор! Нет тебе места в нашей общине! Твоя мать была бы убита горем, если бы дожила до этого дня. Уходи и не возвращайся, обратного пути для тебя нет!

Именно с этих слов для меня началась новая жизнь. Жизнь, в которой мне не указывают, как себя вести, что говорить, с кем общаться, какую одежду носить. А главное, как использовать мою магию!

Общину Отмеченных Даром я покидала с радостью и лёгким сердцем. И мама за меня только порадовалась бы. Она и сама хотела уйти, не отпустили. Зато меня не просто отпустили, выгнали!

Я нарушила главное правило общины – поделилась силой с посторонним, да ещё и врагом! Это была счастливая случайность. Он подвернулся мне на дороге, когда возвращалась со сбора трав. Весь в крови, израненный, он лежал на обочине.

Я не смогла пройти мимо. Перевязала раны, поделилась силой и пошла дальше. И даже не подозревала, что это станет для меня билетом в свободную жизнь. Кто же знал, что этот путник, чьего лица я даже не запомнила, окажется драконом! А драконы первые враги нашей общины… Магический контакт с ними приравнивается к чумной заразе.

Я покинула место, где родилась и выросла, с одной небольшой сумкой и запасом монет, которые долгие годы собирала мама. Такая малость, но шагая по пыльной дороге к ближайшему городу, я едва не приплясывала. Свобода!

Найти дешёвый ночлег оказалось не так просто, как я надеялась. Пришлось потратить половину скопленных денег в первые два дня. Но потом мне посчастливилось столкнуться с женщиной, которая стала моим спасением. Случайный разговор с мадам Касиль у городской библиотеки открыл для меня новые двери. Община, как бы пребывание в ней не тяготило, дала мне отличное образование. И мадам Касиль оценила это, предложила мне работу. Сначала только за мизерную плату, которой едва хватало на скромное жильё и еду. Но пообещала, что после того, как докажу свою полезность и получать начну больше.

Последним испытанием для меня стало поручение передать одному лорду, по счастливой случайности оказавшемуся моим соседом, какое-то уведомление. Как же я обрадовалась! Подумала, что это просто формальность, мадам Касиль уже всё решила и работа моя. Ведь что может быть проще – отдать свиток и всё. А лорд Энери взял и отказался его забирать! Но я не отступлю. Для меня это жизненно важно! Ему придётся смириться и взять этот треклятый свиток… Не будь я Триса Манор, если не совладаю с этим напыщенным аристократишкой! А заодно и чая попью.

Глава 2

– Куда это ты в такой час собралась? – строго спросила мадам Тюльпи, с которой я столкнулась, спустившись по лестнице.

Хозяйка цветочной лавки была дамой строгой, но в глубине души доброй. И как-то сразу решила, что обязана присматривать за одинокой девушкой, которой сдаёт комнатку над своей лавкой. Вот и сейчас она нахмурила тонкие брови, отставила лейку, из которой опрыскивала цветы водой, и заступила мне дорогу.

– Альтриса, девочка моя, темнеет уже. Не пристало девушке одной в такое время ходить по улице.

– Да я на пять минут, вот, уведомление нужно передать нашему соседу напротив, – помахала я свитком.

– Уведомление, говоришь… И кому, уж не лорду ли Энери? – с прищуром спросила цветочница.

– Да, ему. Мадам Касиль поручение дала, – кивнула я. – Не запирайте дверь, я быстро.

– Уж надеюсь, – кивнула мадам Тюльпи и как-то странно улыбнулась. – Запереться только не забудь, как вернёшься! – крикнула она вслед.

– Хорошо! – ответила я и побежала через опустевшую улицу.

Это был спокойный район, тут с наступлением сумерек всегда становилось тихо и безлюдно. Разве что изредка в домах аристократов на другой стороне улицы случались приёмы, заканчивающиеся ближе к полуночи. Но только не в доме номер семнадцать. За две недели, что жила над цветочной лавкой, я ни разу не видела, чтобы кто-то приходил туда. И ворота всегда были закрыты. До этого момента…

Я остановилась у распахнутых настежь ворот, пожала плечами (кто знает, может гостей ждёт) и потянула за шнурок на столбе. Ладонь привычно кольнуло – магия сработала. Значит, хозяин услышал и должен вот-вот показаться на пороге. Сегодня днём он вышел сразу же. Но в этот раз не спешил…

Прошло минуты три. Я поёжилась (зря шаль на плечи не накинула, вечерами ещё прохладно) и опять дёрнула шнурок. Подождала ещё немного, поняла, что никто ко мне не выйдет, и пошла к дому.

Вот же вредный какой! В окнах на первом этаже горит свет, и магия оповещения сработала, я это отчётливо почувствовала. Значит, точно слышал, но не вышел. Ждёт, чтобы сама пришла…

Где-то глубоко в груди заворочалось неприятное чувство – отголоски зарождающегося страха. А с другой стороны – что он мне сделает? Постоять за себя я смогу, у меня есть сила. Аристократы же в большинстве избалованны и ленивы, им скучно учиться магии, даже если и имеются зачатки дара. По крайней мере так всегда говорили наставники нашей общины.

Единственные, кого нам, отмеченным даром, стоит бояться – это драконы. Но они сторонятся обычных людей, считая их низшими существами. Ни один дракон не поселился бы на улице Весенний цвет, напротив лавок и магазинчиков. У них свои города, где маги и обычные люди живут на окраинах, в закрытых районах, и то их терпят только потому, что должен же кто-то прислуживать.

В общем, лорда Энери мне нет причин бояться. А это неприятное предчувствие – лишь волнение из-за невыполненного поручения. Вот сейчас отдам свиток, получу подпись и успокоюсь.

Я только подняла руку, чтобы постучать, как дверь распахнулась.

– Доброго вечера вам, мисс секретарь, – с улыбкой произнёс лорд Энери, широким жестом приглашая меня в дом.

– Возьмите уведомление, пожалуйста, – выпалила я, протянув ему свиток.

– Не могу, к сожалению, – наигранно опечалился он.

– Почему это? – нахмурилась я.

– Я обещал вам чай. И теперь просто обязан выполнить обещание. Отпустить гостью, не напоив чаем, было бы в высшей степени негостеприимно с моей стороны, – с лукавой улыбкой произнёс он, отступая в сторону и распахивая дверь шире. – Плюшки прилагаются, разумеется.

И к чему это было? Причём здесь плюшки? Но отступать некуда. На кону лучшая работа, какую можно найти в моём положении.

– А потом возьмёте и распишетесь? – прищурилась я.

– Так или иначе решим эту дилемму, – заверил меня гостеприимный не в меру хозяин.

Сомнительно, но лучше, чем ничего…

– Хорошо, но только на десять минут. Меня ждут, – сдалась я и шагнула в дом.

В груди опять неприятно кольнуло, но я затолкала подальше опасения вместе с предчувствием и улыбнулась лорду. Мне нужна его подпись! Желательно по-хорошему. Но если придётся, то и магию применю…

Глава 3

– Прошу, присаживайтесь, Альтриса, – указал мне на кресло в гостиной лорд Энери.

На столике рядом уже стоял чайник, две чашки, аппетитная выпечка. Как же вкусно пахнет! А есть так хочется… Стоп, я же не называла ему своё имя!

– Откуда вы знаете, как меня зовут? – прищурилась я, замерев в дверях по аристократически шикарной, но при этом уютной гостиной.

– Навёл справки, – и не подумал смутиться лорд Энери. – Должен же я знать, кого на чай пригласил.

– И как? Узнали что-то интересное? – спросила я с вызовом.

Надо же, справки он навёл! Да возьми уже свиток, распишись и разойдёмся по-хорошему!

– Узнал, – кивнул аристократ с ухмылкой. – И обязательно поделюсь с вами. Но вы сначала присядьте. За чаем разговор будет приятнее.

Захотелось бросить в него свитком. Но я только расправила плечи и с гордо поднятой головой… села в кресло. Интересно же, что он мне рассказать собирается. Чего ему про меня наговорили?

Даже мадам Касиль не знает, откуда я на самом деле. О нашей общине много слухов ходит, поэтому я скрывала как своё происхождение, так и наличие дара. Не мог он ничего узнать, кроме имени.

Лорд налил чая, пододвинул ко мне чашку, блюдо с выпечкой и проговорил:

– Угощайтесь. Я сейчас подкину дров в камин и присоединюсь к вам.

О да, камин – это прекрасно! Я сразу согрелась. И булочки с чаем тоже хорошо. Зачем отказываться, раз уж пришла?

Пока Энери возился у камина, я быстро умяла булку с маком и потянулась ко второй, с вареньем и сладкой посыпкой. Но он закончил с камином и сел напротив. Пришлось поумерить аппетит.

– Так что же вы узнали обо мне? – спросила, отложив булочку и вцепившись в чашку с чаем.

– Всё плохо, мисс секретарь, – вздохнул аристократ.

– То есть? – выпрямилась я в кресле, чуть не расплескав чай.

– Вас жестоко подставили, – развёл он руками.

– Как? Кто?! – опешила я.

– Вам дали невыполнимое поручение, – ошарашил он меня.

– Как это? Почему невыполнимое? – отставила я чашку.

– Видите ли, мисс Альтриса…

– Триса, пожалуйста, – по привычке поправила я.

Мне никогда не нравилось полное имя. Его мне дал глава общины при рождении, так у нас заведено. А мама и подруги всегда называли Трис или Триса.

– Да, Триса вам больше подходит, – улыбнулся лорд Энери. – А меня можете называть Тал.

– Тал? – приподняла я брови. Это что за имя такое?

– Сокращённо от Талис, – пояснил сосед.

– Хорошо, лорд Талис, – кивнула я. – Так почему поручение невыполнимое? Вот вы, вот уведомление. И отчётный лист у меня есть. Только распишитесь!

– Всё так, – вздохнул лорд. – Вы правы и в то же время неправы. Дело в том, что я не могу принять этот свиток.

– Да почему?! – воскликнула я.

От волнения схватила булку, щедро откусила и начала быстро жевать. В чём проблема? Не понимаю и всё тут!

– А вы не заглядывали в свиток? – прищурился лорд Талис.

– Да как можно?! – возмутилась я. – Вы за кого меня принимаете? Чужая корреспонденция неприкосновенна. Вот, сами посмотрите, печать на месте.

Схватила со стола свиток и протянула ему. Но он мало того, что не взял его, так ещё и отшатнулся.

– Верю на слово, – покивал лорд. – Но взять не могу.

– Так, давайте по порядку, – попыталась успокоиться я. – Вы лорд Энери?

– Да.

– Проживаете по адресу улица Весенний цвет, дом семнадцать?

– И это так.

– У вас есть брат, отец, сын, племянник, дядя или дедушка, живущие с вами и носящие ту же фамилию, и вы точно знаете, что это послание адресовано кому-то из них, а не вам?

– Нет.

– Так в чём же тогда проблема?! – взмахнула я свитком.

– Проблема в том, что я не хочу принимать этот свиток, – развёл он руками.

– Да почему?!

Я опять откусила от булки, вскочила и начала расхаживать по гостиной. Вот хоть убейте меня, не понимаю его логики.

– Это уведомление о выселении? – спросила, резко развернувшись к хозяину дома.

– Нет, – засмеялся он.

– Судебное предписание? Долговое обязательство?

Да, за пару недель работы в мэрии я всякого насмотрелась. Чего только людям оттуда не высылают.

– Нет и нет, – покачал головой лорд Энери.

– Так в чём же тогда проблема?! – спросила нервно.

– Проблема в том, что я не желаю принимать обязательства, которые вот уже полгода как пытается взвалить на меня этот город, – вздохнул лорд Талис.

– П-полгода? – с запинкой переспросила я.

– Да, это я и пытаюсь донести до вас, Триса, – с грустью улыбнулся Талис. – Вас подставили, потому что я отказываюсь принимать этот свиток уже полгода. Вы отлично выполняете обязанности секретаря за скромную оплату стажёра. И это поручение вам дали только для того, чтобы продолжать эксплуатировать вас за минимальную плату.

Глава 4

– Не может быть. Я не верю… – прошептала, опустившись в кресло.

– Мне жаль, Триса, – тихо проговорил лорд Талис.

– То есть, вы не распишетесь? – уточнила я растерянно.

– Нет, – покачал он головой. – Но у меня есть встречное предложение.

– Спалить свиток? – невесело усмехнулась я, покосившись на камин.

Вот же я дура! Думала, мне несказанно повезло, а меня всё это время просто использовали как почти бесплатную рабочую силу. А ведь меня предупреждали, что в большом мире сплошной обман. Нельзя, ох нельзя быть такой доверчивой!

– Нет, – улыбнулся аристократ.

– Спалить мэрию? – выдвинула я новое предположение.

– Заманчиво, но тоже нет, – засмеялся он.

А вот мне эта идея понравилась… На лорда Энери я злиться как-то сразу перестала. Чего на него злиться-то? У него свои резоны. А вот мадам Касиль оказалась совсем не благодетельницей. Но хуже всего то, что я всё равно продолжу работать на неё, даже за те крохи, которых хватает только на оплату комнаты и еду. По крайней мере, пока не найду что-то получше. А найду ли?

– Я тогда пойду. Спасибо за чай… и булочки, – проговорила тихо. И схватила недоеденную сдобу: – Горечь разочарование по дороге заем.

– Постойте, – поднялся лорд Талис. – Вы так и не выслушали моё предложение.

– Ну говорите уже, – вздохнула я.

Если он сейчас предложит быть его содержанкой, точно и свиток, и мэрию, и его дом спалю! Наставники про аристократов много чего рассказывали. Так что я в курсе, как эти зазнавшиеся снобы любят покупать себе всё и всех. И видела, что с женщинами, на которых аристократы зарятся, происходят. Два года назад мы в общине одну такую приютили. Смотреть было страшно, во что она превратилась. Каждого шороха боялась. Но потом оказалось, что женщина в положении, и глава общины куда-то увёз её.

– Мне тоже нужен секретарь. И это занятость не на полный день, можно совмещать с работой в мэрии, – огорошил меня лорд Талис.

– Секретарь? – удивлённо переспросила я.

– Да, это же вам подходит, Триса? – приподнял он чёрную бровь. – И оплата будет скромной, исключительно за проделанную работу.

– К скромной оплате я уже можно сказать привыкла, – кивнула невесело. – А в чём будут заключаться мои обязанности?

– Ничего сложного. Разбирать корреспонденцию, отвечать на письма, навести порядок в документах и счетах… В последнее время я как-то забросил дела, – развёл руками лорд Талис.

– И у вас нет на примете никого более компетентного? – криво усмехнулась я.

– Скажем так, я хочу загладить вину за то, что из-за меня на вас повисло невыполнимое поручение, – улыбнулся он.

– Допустим, я соглашусь… – проговорила неуверенно. – И как долго это продлится?

Не доверять, никому не доверять – вертелось в голове. А что, если и Энери меня обманывает? Нужно срочно разузнать, действительно ли он уже полгода от этого уведомления бегает? Вдруг, всё это очередная ложь, чтобы заманить меня в ещё одну ловушку.

– Давайте попробуем, отказаться всегда успеете, – предложил он.

– Хорошо, – выдавила я через силу, чувствуя подвох, но не понимая, в чём именно он заключается.

– В таком случае, жду вас завтра вечером, – кивнул лорд Энери.

– На чай? – не удержалась я от усмешки.

– Да чего уж там, на ужин. Приходите к семи, как раз и обсудим дела, – улыбнулся он.

– Хорошо, буду, – кивнула я, покрутила в руке свиток и положила его на столик. И отчётный лист рядом оставила: – Вдруг передумаете, – прокомментировала свои действия и поспешила к выходу.

***

Лорд Талис Энери стоял у окна и смотрел, как девушка в зелёном платье быстрым шагом удаляется от его дома. Вот она вышла за ворота, пересекла дорогу и скрылась за дверью цветочной лавки. Спустя ещё пару минут в окне над лавкой вспыхнул тусклый свет.

Использует лампу, магию скрывает – отметил Талис. Интересно, почему? Он помнил её силу, она до сих пор сохранилась лёгким сладковатым привкусом на губах. Редкая чистая магия, без примесей, без изъянов, та самая, которую так ценят драконы. Магия, способная породить подобных им…

Глава 5

По дороге я быстро доела булку всухомятку, отряхнула руки от посыпки, тихонечко проскользнула в дверь цветочной лавки, осторожно прикрыла её и медленно, чтобы не шуметь, задвинула засов. Ладонь привычно кольнуло – сработала запирающая магия. Но заклинание почти исчерпало себя, ещё немного и слетит. Надо бы обновить, пока мадам Тюльпи не видит. Зачем отдавать деньги чужому магу, если есть я?

Только приложила ладонь к засову, как за спиной прозвучало:

– Неужто отдала?!

Я подпрыгнула от неожиданности, отдёрнула руку от двери и резко развернулась.

– Мадам Тюльпи, зачем же так пугать?! – воскликнула, сжав ладонь в кулак и впитывая обратно выпущенную было магию.

– Прости, девочка. Просто ты вернулась без свитка, вот я и… – Она запнулась, нервно поправила ночной чепец и повторила вопрос более спокойно: – Ну что, отдала уведомление лорду Энери?

Странная реакция. Неужели знает?..

– Почти, – уклончиво ответила я. – Он был немного занят, поэтому пока только свиток оставила. Завтра схожу за подписью в отчётном листе.

– Ну-ну, – покивала пожилая женщина. – Сходи-сходи.

– Доброй ночи, – попрощалась я и убежала к себе.

Цветочница точно в курсе истории с этим уведомлением! И ничего не сказала, хотя у неё была возможность. Даже два раза – перед моим уходом и сейчас. Неужели и ей тоже выгодно, чтобы я оставалась нищенкой? Наверное, думает, что если начну больше получать, то съеду. А я ей с лавкой помогаю, просто так, в благодарность за доброту. Просто какой-то всеобщий заговор против меня!

Посмотрим, что мадам Касиль завтра скажет. Наверняка отрицать всё будет!

Я проворочалась в кровати полночи, а вторую половину видела сны про лорда Энери. Он категорически отказывался подписывать отчётный лист, громко злодейски хохотал, грозил пальцем и говорил: «Вот отработаешь у меня полгода, тогда и подумаю, подписать или нет».

Неудивительно, что проснулась я не в духе. Даже завтракать не стала, решила сэкономить. Лучше потрачу чуть больше денег на полноценный обед в столовой при мэрии.

Мадам Касиль встретила меня привычной ласковой улыбкой. Пожелала доброго утра, сгрузила на мой стол огромную стопку ведомостей и велела проверить соответствие по датам. Про поручение она даже не спросила…

– Мадам, а вам не интересно, отдала ли я уведомление лорду Энери? – не удержавшись, спросила я, когда начальница уже развернулась, чтобы уйти.

– Ах, милая моя девочка, столько дел, позже расскажешь, – отмахнулась она. – За обедом в столовой. Не переживай, я угощаю.

– Угощает она, – проворчала я, придвигая стопку документов ближе. – Лучше бы зарплату повысила.

Время до обеда пролетело незаметно. Для кого-то монотонная работа по перекладыванию бумажек могла бы показаться нудной, но меня она успокаивала. Нашла пару несоответствий в ведомостях, отнесла их в отдел контроля на проверку и отправилась в столовую. Но мадам Касиль там не оказалось.

Хорошо, что я сэкономила на завтраке, иначе пришлось бы опять делать вид, что не голодна и довольствоваться только чаем и безвкусным пирожком с каплей повидла внутри. Кажется, эти пирожки специально для меня готовили, чтобы поиздеваться! Во всяком случае, больше их никто не брал.

– Пируешь? – подсела ко мне Анора, секретарь заместителя мэра месье Фалири. – Неужели до полноценного секретаря повысили? Не верю!

– Почему это? – спросила я, отодвигая стакан с соком, чтобы освободить ей место на столе.

Анора не то, чтобы не нравилась мне. В сущности, она была неплохой, только поязвить любила. Ну и поперемывать косточки начальству, а я это не приветствовала… до вчерашнего вечера.

– Да просто слышала, какое тебе поручение дали в качестве последнего испытания, – фыркнула Анора.

– И что с этим поручением не так? – прищурилась я.

А вот и та, кто объяснит мне, в чём же причина нежелания лорда Энери принимать уведомление из мэрии!

– Да всё, – усмехнулась Анора. – Ой, Тильда пришла. У меня к ней дело есть. Извини, Триса, убегаю.

– Стой! – крикнула я.

Но Анора уже подхватила поднос и, ловко лавируя между столами, направилась к высокой стройной красавице Тильде, ассистентке самого мэра, который в мэрии за всё время, пока я работаю, бывал раза два, наверное. Весь обед они посматривали на меня, шептались и хихикали. Ну точно заговор!

До конца рабочего дня мадам Касиль так и не появилась. Я разобрала её корреспонденцию, оставила срочные письма на столе с пометками и… отправилась домой, так ничего и не узнав о тайне лорда Энери. Значит, у него самого спрошу.

Теперь других вариантов у меня нет, точно придётся идти на ужин к несговорчивому соседу. Надеюсь, это не вызовет ещё больше проблем…

Глава 6

До семи вечера я не находила себе места. Извелась настолько, что чуть не отправилась на ужин на полчаса раньше, а это как минимум неприлично. Хотя, о каких приличиях может идти речь в нашем с лордом Энери случае? Он аристократ, а я всего лишь наёмный работник, которого, впрочем, ещё даже не наняли. И не придётся, если лорд пойдёт мне навстречу и распишется в отчётном листе!

Уж не знаю, что творится в этом городе и какие резоны у Энери бегать от уведомления из мэрии, но это выглядит как минимум нелепо, а то и глупо. Причём, обе стороны ведут себя весьма странно. Подумать только – полгода расшаркиваний, но так и не смогли договориться! Интересно, что же за тайна кроется за этим уведомлением?..

– К соседу? – благодушно поинтересовалась мадам Тюльпи, когда вечером, за пять минут до назначенного часа, я спустилась вниз.

– Да, – кивнула я и направилась к выходу из лавки.

Любезничать с цветочницей не было никакого желания, она в сговоре со всеми вокруг, а не на моей стороне.

– Возьми вот, цветочки к столу, – окликнула меня мадам Тюльпи и протянула маленькую декоративную корзинку с приятной глазу цветочной композицией.

– Зачем? – нахмурилась я.

– Ну как же? От цветочницы и без цветов, – улыбнулась мадам.

– Это лишнее, – мотнула я головой. – Я иду к лорду Энери с деловым визитом.

– Хорошо-хорошо, – покивала цветочница. – Но ему было бы приятно…

Я поколебалась мгновение и взяла корзинку. Задобрить соседа не помешало бы. Глядишь, в хорошем расположении духа и подпись поставит…

Ворота напротив опять были распахнуты настежь. Хотя ещё пару часов назад, когда я возвращалась с работы, они точно были заперты. Опять для меня открыл?

Решила, что дёргать шнурок на столбе у ворот не имеет смысла, всё равно не выйдет, и сразу же пошла к дверям. Но не успела даже руку поднять, чтобы постучать, как дверь распахнулась. В окно что ли заметил, как подхожу?

– Доброго вечера, мисс секретарь Триса, – с улыбкой произнёс лорд Талис Энери. – Рад видеть, прошу, проходите.

– Здравствуйте, – кивнула я в ответ и протянула ему корзинку с цветами.

– Что это? – в первое мгновение растерялся лорд Талис.

– Цветы, – пояснила я и так очевидное.

– Мне? – нахмурился он. – Вы дарите мне цветы?

Так и подмывало сказать «это взятка, подкуп и отчаянная попытка умаслить вредного, упрямого аристократа». Но я, конечно же, не сказала так.

– Мадам Тюльпи просила передать с наилучшими пожеланиями, – выкрутилась, спихнув всё на цветочницу. – Сказала, что нельзя прийти от цветочницы и без цветов. Композиция к столу…

– Передайте ей мою благодарность, – не особо охотно принимая корзинку, дежурно произнёс Энери. И совершенно другим тоном, с улыбкой: – Проходите. Не стоит стоять в дверях. Ужин уже ждёт.

Почему-то мне показалось, что, говоря «ужин», на самом деле он хотел сказать что-то совсем другое. Наверное, это всё нервы… Выдавила ответную улыбку и вошла в дом.

– Идёмте, столовая там, – указал направление лорд Талис.

Дверь в гостиную, в которой мы вчера пили чай, была открыта и, проходя мимо, я увидела на чайном столике свиток и отчётный лист. Они так и лежали точно на том же месте, где я их оставила. То есть, лорд Энери даже не прикоснулся к ним! Будто это не обычная бумага, а источник чумной заразы…

Возможно ли, что за этим кроется нечто большее? Вполне может оказаться, что подпись не так и важна. Если на свиток наложено направленное адресное заклинание, достаточно только чтобы получатель коснулся его! Хм, есть над чем подумать… и что проверить.

– Минутку, – выпалила я, вбежала в гостиную, схватила свиток с отчётным листом и с невозмутимым видом вернулась обратно.

– Напрасно, мисс Триса, я не приму послание, – покачал головой аристократ.

– Да-да, конечно. Я понимаю, – покивала я.

Может ты и думаешь, что не примешь, но я тоже упрямая! И у меня будет целый ужин на то, чтобы придумать, как заставить тебя притронуться к этому свитку. Возможно, никакого адресного заклинания в нём и не таится, пока получатель не прикоснётся, магия спит и её не почувствовать, но я обязана проверить!..

Глава 7

Стол был накрыт на двоих, причём сервирован по всем правилам. Ни за что не поверю, что лорд Энери сам тут салфетки и вилки с ножами раскладывал. Да и готовил тоже не он, наверняка. Но в доме стояла такая тишина, что, если прислушаться, можно было услышать тиканье часов на каминной полке в гостиной за стеной. Наверное, отпустил всю прислугу, чтобы остаться со мной наедине. И это не могло не настораживать.

В других обстоятельствах я сразу ушла бы, или предложила немедленно приступить к обсуждению работы. Но мне нужно время, чтобы расспросить его про свиток. Оставалась ещё надежда, что причина упрямства лорда не столь значительна и мне удастся уговорить его передумать. Полгода противостояния – это весомый аргумент. Но он же аристократ, а им и не такая блажь может в голову взбрести.

– Прошу, – отодвинул для меня стул хозяин дома.

– Благодарю, – кивнула я. Дождалась, пока он займёт место напротив и прямо спросила: – Так в чём же тайна этого свитка, лорд Талис?

– Просто Талис, – улыбнулся он. – А тайна, мисс Триса, на то и тайна, чтобы её хранить.

– То есть не расскажете? – нахмурилась я, расправляя салфетку на коленях.

– Возможно позже, когда-нибудь, – туманно ответил он. – Но для начала давайте всё же поужинаем. И вы расскажете мне что-нибудь о себе. Должен же я знать, кого принимаю на работу. Сведения, которые вы предоставили в мэрии, весьма скудны.

– Но им их хватило, – прищурилась я.

– А мне хотелось бы узнать чуточку побольше, – улыбнулся лорд.

– Вот и мне тоже хотелось бы побольше узнать о своём нанимателе, – ввернула я.

– Так спрашивайте! С удовольствием отвечу на все ваши вопросы. – Он покосился на лежащий на столе свиток и добавил: – Кроме тех, которые касаются этого документа.

А мне, собственно, только об этом и нужно узнать! Но ничего, я настойчивая и терпеливая. Хотя ему тоже в терпении и настойчивости не откажешь…

– Начнём с того, сколько человек живёт в этом доме? – проговорила, вооружившись вилкой. Только бы не забыть про всё на свете от этих одуряющих ароматов и видов. Такого пиршества у меня давненько не было!

– Я один, – как-то отрешённо ответил лорд Энери, приступая к ужину.

– А прислуга? – нахмурилась я.

– Приходящая. Да, сейчас мы в доме одни, – кивнул он. – Но не стоит беспокоиться о возможных пересудах. Мы сегодня же заключим трудовой договор, который будет заверен в мэрии. А оттуда информация разлетается за считанные часы. Бардак у них там знатный… Впрочем, речь не о том. Уже завтра к обеду весь город будет знать, что вы мой наёмный работник. И, как вы наверняка знаете, по деловому этикету подобные встречи нанимателя с работником не осуждаются и не подлежат сомнению.

– Что не помешает людям надумывать невесть что и судачить у нас за спиной, – хмыкнула я.

Мне ли не знать, как это происходит. В нашей общине все знали обо всех даже больше, чем о себе. Это неотъемлемая часть жизни любой общности, и этот городок не исключение.

– Это так сильно тревожит вас? – нахмурился лорд.

– Да нисколько, – мотнула я головой. – Привыкла уже.

– Значит, раньше вы жила в таком же небольшом городе, где всем есть дело до всех? – заинтересованно спросил он.

– Не в таком, гораздо меньше, – уклончиво ответила я.

– И что же заставило вас перебраться в Паритер? Прищурился лорд.

– Почему сразу заставило? Просто захотелось сменить обстановку, – пожала я плечами.

И даже почти не соврала… Разве что чуть-чуть слукавила. Да, меня изгнали из общины, но, если бы была возможность, сбежала бы оттуда гораздо раньше!

– Как скажете, – кивнул он.

– А вы отсюда родом? – спросила я, приступая ко второму блюду.

– Нет, обосновался в Паритере чуть больше полугода назад, – покачал он головой.

– А раньше?

– Жил в другом, менее уютном месте.

– Получается, мы оба здесь чужаки, – подвела я итог. – Вы хотите узнать обо мне что-то конкретное? Образование? Опыт работы?

– С этим, как я понимаю, проблем не должно быть. Иначе вас не приняли бы на должность секретаря в мэрии. Занятость у меня не будет особо отличаться от того, что вы делаете там.

– В таком случае поскорее ознакомьте меня с предстоящей работой и давайте сразу же заключим договор, – предложила я, отложив приборы.

– А как же десерт? – указал он взглядом на манящее глазурью и кремом пирожное.

– Вот после, с чаем, и десерт съедим, – улыбнулась я, поднимаясь из-за стола. Свиток взяла и убрала в карман платья, помяла слегка, но, думаю, это не критично.

– Тоже верно, – кивнул лорд Энери, тоже вставая. – Прошу в мой кабинет.

В кабинете у лорда Энери… царил хаос! Вот уж кому не стоило заикаться о бардаке в мэрии, так это ему. Мэрии до такого бардака очень далеко!

– А вы думали, я просто так секретаря ищу? – улыбнулся он, заметив, в каком шоке я от представшего фронта работ.

Счета, горы нераспечатанных писем, документы, какие-то клочки бумаги с расчётами и заметками – всё валялось кучами на столе, секретере, подоконнике и даже на диванчике в углу. Складывалось такое впечатление, что все эти полгода, что живёт здесь, лорд всё просто приносил сюда и бросал не глядя!

– Нет, минимальной оплатой тут не обойдётся, – медленно покачала я головой. – Да мне только чтобы разгрести это всё, понадобится недели две, не меньше!

– М-да, пожалуй, вы правы. Жалованье в размере полноценной заработной платы секретаря мэрии вас устроит? – произнёс он и как-то виновато улыбнулся.

Хотелось крикнуть «Да!», но я только благосклонно кивнула. А там посмотрим, как пойдёт.

– Вот и отлично, – обрадовался лорд. – А теперь нам нужно найти документы на дом, номера банковских счетов и прочие сведения, которые понадобятся для составления договора.

– И где же они? – поинтересовалась я.

– Где-то здесь, – обвёл он широким жестом заваленное кипами бумаг помещение.

Спустя полчаса я уже не была так воодушевлена гонораром. Работа у лорда Энери казалась всё менее привлекательной. В мэрии мне явно будет комфортнее и проще! А зарплата таже, нужно только отдать уведомление…

Покосилась на хозяина этого бедлама под названием рабочий кабинет, потом на торчащий из кармана свиток. С одной стороны нехорошо, конечно. А с другой – он сам не захотел объяснять, почему отказывается принимать это уведомление. Вот объяснил бы по-человечески, в чём проблема, я бы и не стала, если это действительно проблема, а не блажь. А так…

К тому же, может ничего и не выйдет. Я же не уверена, что на свитке есть адресное заклинание, это только предположение. И вообще, мне дали поручение вручить официальный документ, это моя работа. Я обязана проверить…

Сомнения терзали, как заноза, которую никак не получается достать. А какой лучший способ избавиться от сомнений? Правильно, сделать поскорее задуманное и… будь что будет.

– Не то, и это не то, – брал и бросал прямо на пол очередной документ лорд Талис.

И его нисколько не заботило, что потом именно мне ползать по этому полу и всё собирать! Ну и зачем мне такой работодатель? Нет уж, в мэрии точно лучше будет. И вообще, увиливать от уведомлений городского управления незаконно!

– Может это? – протянула Энери первый попавшийся листок.

Он не оборачиваясь протянул руку, взял, бегло просмотрел, мотнул головой и бросил бумагу на пол, в уже приличную кучу.

– Это? – подала я как раз свёрнутый в трубочку документ.

– Это тоже не то, – отмахнулся он, отбрасывая и его.

Я достала из кармана уведомление и протянула его лорду со словами:

– Это?

Он, всё так же не глядя, протянул руку и схватился за свиток! Я почувствовала характерное покалывание в ладони от пробудившейся магии – сработало! А Энери медленно повернул голову, увидел, что держит в руке и отбросил засветившийся свиток.

– Что же ты наделала, Триса? – обречённо прошептал Талис, наблюдая за тем, как печать на свитке плавится, и он разворачивается. – Ты погубила этот город. Месяц, и здесь останутся только руины и выжженная земля…

– Что? – ошарашенно прошептала я.

Взглянула на лорда и вздрогнула, натолкнувшись на горящий огнём взгляд нечеловеческих глаз. Дракон!

Свиток взлетел в воздух, завис на уровне наших лиц, на плотной белой бумаге проступили красные строчки. Но что там написано, я не успела прочитать. Дракон рывком развернул меня к себе, его вертикальные зрачки запульсировали, и наступила темнота…

Глава 8

В голове звенело и неприятно щёлкало. Будто кто-то стучит по лбу пальцем или вода капает на макушку. Я медленно открыла глаза, увидела светлый дощатый потолок и подумала – неужели опять уснула на собрании общины и меня отнесли в детскую комнату, как маленькую? Такое в последнее время иногда случалось. Да что там иногда, частенько!

А как не уснуть под монотонный бубнёж наставников? На этих собраниях все носом клюют, но им хотя бы пошептаться есть с кем. Я же сижу одна, потому что это семейное мероприятие, а у меня семьи больше нет. Раньше мама не давала заскучать, постоянно отпускала шуточки в адрес наставников, в очередной раз рассказывающих об одном и том же. Но год назад мамы не стало…

Дощатый потолок начал расплываться. Я подняла руку и вытерла выступившие слёзы.

– Очнулась! – послышался возглас где-то поблизости.

Я повернула голову, увидела встревоженную мадам Тюльпи, и воспоминания накрыли волной! Уход из общины, работа в мэрии, поручение, лорд Энери, свиток… Глаза, его глаза! Он дракон!

Рывком села на кровати и схватилась за голову – щёлканье стало значительно громче. А во рту поселился металлический привкус.

– Что со мной? – спросила я пересохшими губами.

– И меня этот вопрос весьма интересует, – послышалось откуда-то сбоку.

Я медленно повернула голову и увидела месье Мадильяни, местного лекаря, чья приёмная находилась в паре домов дальше по улице. Месье Мадильяни был постоянным клиентом цветочной лавки, уж очень он любил свою старую мадам Мадильяни, потому практически ежедневно покупал ей одну красную розу. И даже весьма преклонный возраст не избавил его от этой привычки. Поэтому в первое мгновение я даже не удивилась, увидев его. И только потом осознала – мы в моей комнате.

Следом назрел ещё один вопрос – а как я здесь оказалась? Ведь последним, что я помнила, были глаза лорда Энери.

– Девочка моя милая, ты как? – обеспокоенно спросила мадам Тюльпи.

– А… что случилось? – задала я встречный вопрос.

– Случился обморок, – вместо цветочницы ответил лекарь. – И на мой весьма опытный взгляд всё дело в нервах. А я говорил, не стоит потворствовать этому. Девочка слишком юна и беззащитна.

– Да кто потворствовал-то?! – взмахнула руками мадам Тюльпи. – Присматривала я. Если что, сходила бы, забрала. Так она же всего на часок к нему ушла. А вернулась бледная, как полотно. И рухнула прямо в дверях!

– Всего на часок?! – воскликнул лекарь. – Вы сами-то себя слышите, мадам Тюльпи? Кто знает, что там за этот часок могло стрястись? Не спроста в его доме теперь все ставни закрыты. Покиньте комнату, мне нужно осмотреть пациентку, чтобы убедиться, что ничего непоправимого не случилось.

Мадам Тюльпи побледнела и прижала руки к груди. А я поняла, что нужно вмешаться, пока мне тут полный осмотр не устроили.

– Ничего не нужно, мне уже лучше. Просто голова разболелась, – проговорила, прижимая пальца к вискам. – Так случается, скоро пройдёт.

Да, случается, когда кто-то магически воздействует, причём грубо и без моего согласия. Тоже своего рода насилие, но явно не то, о котором подумал месье Мадильяни.

– Ты уверена, девочка моя? – нахмурился старый лекарь. – Не стоит стыдиться и скрывать. Последствия могут быть весьма… нежелательные. А я свято чту лекарскую тайну.

– Да, уверена. Просто… уведомление отдала и что-то случилось, – ответила, глядя лекарю прямо в глаза, чтобы не заподозрил лжи.

Собственно, и не солгала. Но мои слова вызвали такую бурную реакцию, что лучше бы наврала с три короба!

– Отдала! – в один голос воскликнула мадам Тюльпи и месье Мадильяни.

– Правда отдала?! – эмоционально размахивая руками переспросила мадам Тюльпи.

– Ну да… – кивнула я.

Отнекиваться не имеет смысла, всё равно узнают, в этом городке ничего не скроешь.

– Не верится, – протянул лекарь.

– Свершилось! – воскликнула цветочница.

– Ну тогда всё ясно. Это магия. Оглушило девочку, не иначе. Ничего страшного, скоро пройдёт, – заявил месье Мадильяни. – Пойду я, порадую свою мадам Мадильяни. А лорд-то! Заперся в доме, ставни позакрывал… Будто это что-то изменит. Надо же, какие известия. Какая радость…

И лекарь ушёл, а мадам Тюльпи присела на стул у моей кровати и уставилась на меня, как на чудо какое-то. Я, собственно, и чувствовала себя примерно так – будто совершила нечто невообразимое. Полгода лорду Энери никто не мог всучить этот свиток, а я смогла.

Вроде как есть повод для гордости, если бе не одно большое такое «но». Даже два! Во-первых, лорд Талис Энери оказался драконом, а значит, всё это время прекрасно знал, что я не обычная девушка. Магию во мне он не мог не почувствовать. А во-вторых, от его последних слов становилось не на шутку жутко. Что значит «Ты погубила этот город. Месяц, и здесь останутся только руины и выжженная земля»? Это он серьёзно?!

– Может хоть теперь объясните мне, что за уведомление я отдала нашему соседу? – спросила у цветочницы.

– Ох, Триса, девочка моя, да нет там большой тайны, – радостно засмеялась мадам Тюльпи. – Всё просто. Наш лорд Энери дракон! Представляешь, в нашем Паритере и дракон! Городок у нас маленький, о нём никто и не знает. Но с полгода назад сюда явился другой дракон. Вознамерился присвоить Паритер, согнать всех жителей в свой город, чтобы, значит, расширить его, больше рабочей силы получить. А тут наш спаситель лорд Энери подоспел. Отбил город у того зверя и поселился тут, но тихо так, сам себе. И никак не хотел принимать почести спасителя. А это неправильно. Отвоевал город, значит его он теперь. Иначе так другой кто из его соплеменников опять позарится. Вот из мэрии ему и стали дарственную на Паритер слать, чтобы как полагается, документально заверить, что город теперь принадлежит дракону такому-то, лорду Талису Энери. А он ни в какую! Тебя как героиню чествовать будут, ты такую службу всему Паритеру сослужила. Теперь мы при защитнике, и никто не посмеет присвоить нас!

Я слушала цветочницу и всё больше убеждалась в том, что совершенно не знаю жизни. Наставники много всякого о драконах рассказывали, но чтобы всё было настолько плохо…

Что же я натворила на самом деле? Как-то не совпадает реакция лорда Энери с восторгом жителей по поводу того, что он теперь хозяин этого города. Не совершила ли я фатальную ошибку? И не стоит ли мне немедленно бежать как можно дальше, потому что по соседству живёт дракон!

Глава 9

Драконы опасны – это мне вдалбливали с раннего детства. На этом держалась основная догма общины. Особенно опасны они для нас – женщин общины Отмеченных Даром. Наша магия для них настолько ценна, что, почуяв её однажды, дракон ни перед чем не остановится, чтобы заполучить её. Собственно, поэтому меня и изгнали. Побоялись, что след моей магии может вывести драконов на общину.

Я тогда только посмеялась, а теперь… Дракон живёт по соседству! В свете этого всё, что произошло со мной за последние дни, начало видеться совсем иначе. Похоже, лорд Энери сразу почуял мою магию, вот и пригласил на чай. И работу предложил не в качестве извинения за то, что не хочет брать уведомление, а только для того, чтобы подобраться поближе!

Я думала об этом всю ночь. Дошло даже до того, что начала подозревать мадам Касиль в сговоре с драконом. А что? Возможно же такое, что он почуял меня задолго до нашей встречи. Разузнал, где работаю и подговорил начальницу, чтобы отправила меня к нему.

Под утро я приняла решение бежать. Уеду в другой маленький городок, ещё дальше в глубинку. Там-то уж драконов точно не водится. Хотя, их и здесь тоже не должно было быть. Не просто же так наша община обосновалась именно в этих местах. Но, похоже, эти жадные до власти чудовища расширяют свои владения. Вот и до Паритера добрались.

С этими мыслями я и уснула. А спустя два часа проснулась, собралась и… пошла на работу. Ворота напротив были закрыты. Ставни на окнах дома лорда Энери тоже. Это могло бы позабавить – могущественный гордый дракон спрятался от города, который ему подарили. Смешно! Было бы, если бы не последние слова Энери.

Дракон готовился к чему-то нехорошему, а город жил своей жизнью. Улицы утопали в весенней зелени, ярко светило солнышко, люди спешили по своим делам, не подозревая, что надвигается опасность.

Когда я вошла в мэрию, случилось нечто невообразимое – отовсюду послышались шумные аплодисменты и поздравления. И адресованы они были мне! Даже мэр, в кои-то веке посетивший свою вотчину, подошёл ко мне и лично вынес благодарность за службу городу. Так и сказал:

– Мисс Манор, от лица всего города благодарю вас! Вы не представляете, какую великую службу сослужили Паритеру! Я лично прослежу, чтобы вы получили повышение жалованья и премию. Обращайтесь в любое время, помогу чем смогу.

А я только кивала, как болванчик, принимая поздравления ото всех встречных. Даже от тех, кого видела впервые. Пока добралась до рабочего места, глаз уже дёргаться начал от всего этого. Вошла в приёмную мадам Касиль, захлопнула дверь перед очередным благодарным поздравителем и с облегчением выдохнула.

Но в следующее мгновение открылась дверь кабинета мадам Касиль.

– Триса, девочка моя драгоценная, а вот и ты! Героиня наша, – воскликнула начальница. – Иди, обниму, порадовала!

После коротких объятий с похлопыванием по спине, мадам Касиль заявила:

– Приказ на повышение уже подписан. По настоянию мэра, да я и сама собиралась, ты сразу заступаешь на должность главного секретаря.

– Так у вас же всего один секретарь, – растерянно проговорила я.

– Один-то одни, а должность и оклад другие, – подмигнула мадам. – Сегодня можешь отдыхать, если хочешь, заслужила выходной. А завтра я лично помогу тебе подобрать новое жильё. Ты же город совсем не знаешь, подскажу, где какие условия, в каком районе удобнее будет. Мы, одинокие деловые женщины, должны держаться вместе.

– Мадам Касиль, я очень благодарна, и за повышение, и за заботу… – начала я.

– Но? – с лукавой улыбкой приподняла брови начальница.

– Теперь-то вы можете рассказать мне эту историю с уведомлением? И вообще о лорде Энери, – выпалила я.

– Разумеется расскажу, – кивнула мадам. – Идём ко мне, за чаем поговорим.

Глава 10

Оказалось, мадам Касиль не намеревалась подставлять меня с невыполнимым поручением. Это у них просто традиция такая – каждому стажёру дают задание передать дарственную на город несговорчивому лорду Энери. Всех постоянных работников мэрии он уже знает и даже не выходит к ним. А новое лицо – очередной малюсенький шанс добиться официального покровительства дракона, который и так защищает город, в котором поселился.

– Ты не думай, если бы у тебя ничего не вышло, я бы всё равно повысила тебя по истечении стандартного месяца стажировки. Такими отличными работниками не разбрасываются, – заверила мадам Касиль. – Но всё так замечательно сложилось, что и ждать больше не нужно. Сам мэр одобрил преждевременное повышение.

– Я только одного не понимаю, – проговорила, отставив чашку. – Зачем эта история с дарственной? Вы же сами сказали, что лорд Энери и так покровительствует городу.

– Ох, Триса, ты ещё так молода и наивна, – взмахнула рукой мадам. – Это сегодня он покровительствует, а вдруг завтра возьмёт и уедет? И остались бы мы беззащитными перед другими драконами. А они далеко не все такие добрые, как наш лорд Энери. Но теперь у нас есть документ, подтверждающий, что город уже принадлежит одному дракону, следовательно, другие заявить на него свои права не могут. И не просто какая-то там бумажка! Это магическая дарственная, наш магистрат долго над ней бился, чтобы всё было по всем правилам. Теперь каждый дракон, ступивший на эту землю, сразу же почувствует, что она уже принадлежит другому.

– Это как? – не поняла я.

Наставники у нас хорошие, и магии, и другим наукам отлично обучают, но ни от кого из них я не слышала о таком сильном заклинании. Это уже магия другого порядка, меня такой не учили.

– Я же не маг, не вникала. Там что-то с кровью связано, какая-то привязка к роду. Наши маги ещё полгода назад, когда лорд Энери с другим драконом, явившимся присвоить Паритер, бился, немного его крови сохранили. Вот и сотворили такое чудо. Но нас это заботить не должно, это магические дела, – отмахнулась мадам Касиль и встала. – Заболтались мы, мне на собрание пора. Столько всего сделать нужно! Статус-то у города теперь поменяется, новые возможности откроются. Прибери тут, пожалуйста, – указала она на чайные чашки, схватила со стола толстую папку с документами и ушла.

Я убрала чашки и… покинула мэрию. У меня сегодня выходной, имею право. Медленно бредя по дороге в сторону дома, я всё пыталась собрать воедино разрозненные сведения.

Полгода назад в Паритер явился некий дракон, вознамерившийся заявить свои права на город. А следом появился и Энери. И они с этим драконом не просто город не поделили, они устроили настоящее сражение! Победил, судя по всему, Энери. И остался жить в Паритере.

Но вот вопрос – как он тут вообще оказался?! Тоже на город глаз положил? Если бы так, не жил бы тут тихо, как обычный горожанин, полгода. И уж точно от дарственной не бегал бы. Значит, у него были претензии к тому другому драконы. А город он спас так, попутно.

Добавить то, что дракон вдруг взял и обосновался в маленьком городишке, вдали от своих собратьев, его нежелание принимать обязательства владельца города и слова Энери, сказанные после того, как он коснулся магической дарственной – и вырисовывается общая картина. Весьма тревожная картина!

Кажется, Паритер угодил в самую гущу нешуточной драконьей вражды. И теперь, став владениями лорда Энери, этот город превратился в мишень!

Ворота напротив цветочной лавки были по-прежнему заперты, как и ставни на окнах дома. Я минут пять стояла и смотрела на дом лорда Энери, в итоге решилась и перешла через дорогу. Как ни крути, а это именно моими стараниями он получил дарственную. И теперь, что бы ни случилось с городом, я тоже буду частично виновата. Я обязана узнать, чего ждать и предупредить город об опасности! А магия… Сомневаюсь, что дракон отпустил бы меня, если бы ему сейчас было дело до моей магии. Ему явно не до того.

Глава 11

Подошла к воротам, прикрыла глаза на мгновение, борясь с сомнениями, протянула руку и дёрнула шнурок. Но укола в ладони не почувствовала. Магия не сработала!

И как это понимать? Великий дракон не желает никого видеть? И это после такого заявления! И после того, как грубо воздействовал на меня ментальной магией, выпроводив из своего дома. Допустим, я тоже хороша – обманом заставила его взять свиток. Но я же не знала! А он знает, что городу грозит опасность и, вместо того чтобы попытаться как-то решить эту проблему, ушёл в глухую оборону. Надеется отсидеться, пока его враги будут ровнять город с землёй? Или его там уже вообще нет? Неужели сбежал?!

Посмотрела на ворота, оценила высоту, расстояние между прутьями, и пришла к выводу – перелезть не смогу. Да и день на дворе, люди ходят. Представляю, сколько соберётся зрителей, если я сейчас попытаюсь перебраться через эти ворота… Вернусь вечером, когда свидетелей не будет, и открою их с помощью магии.

Время до вечера тянулось так медленно… Промаявшись пару часов в своей комнате, я спустилась в лавку и начала помогать мадам Тюльпи, чтобы хоть чем-то себя занять. А от клиентов у цветочницы сегодня отбоя не было! Но большинство приходили для того, чтобы взглянуть на «героиню города», а цветы покупали попутно. Вернее, мадам Тюльпи воспользовалась случаем и каждому визитёру продавала всё подряд «со скидкой по такому прекрасному случаю».

Я и опомниться не успела, как все цены с цветов исчезли, а новые, которые озвучивала цветочница, якобы со скидкой, были намного выше. Но люди всё равно покупали! И многие дарили их мне. Разумеется, подаренные цветы возвращались на прилавок. Куда мне столько?..

Мне всё это не нравилось. Но когда мадам Тюльпи заявила, что я могу ещё как минимум две недели жить у неё без оплаты, и более того, она лично будет готовить для меня завтраки, уходить я передумала.

Повышение – это, конечно, замечательно. Но кто знает, когда я увижу свою новую зарплату вместе с премией? Вполне может статься, что до этого и не дойдёт вовсе… А если придётся спешно покидать город, деньги мне не помешают. Сэкономить на жилье и питании в такой ситуации лишним не будет.

Вот так, в суете, и прошёл день. Причём под конец я осталась в лавке одна. Мадам Тюльпи так убегалась, что у неё разыгрался ревматизм. Я согласилась подменить её и закрыть лавку. А перед самым закрытием, без четверти восемь, явился лекарь.

Месье Мадильяни зашёл за традиционной розой для супруги, ну и справиться о моём здоровье. Я заверила его, что чувствую себя отлично, продала розу по обычной цене и повесила табличку «Закрыто», как только лекарь ушёл. После чего выждала ещё немного, чтобы все остальные лавки тоже точно закрылись, и улица опустела. И… отправилась незаконно проникать во владения соседа.

Признаться честно, взламывать магические запоры мне уже приходилось. Причём очень много раз. В общине я была секретарём целый год, заняла мамино место, когда она умерла. А наши престарелые наставники, как и сам глава общины, который тоже уже был довольно немолод, частенько забывали, какое именно запорное заклинание использовали для дверей кабинетов, канцелярии или архива. Не говоря уже о казначее. Казну мне приходилось вскрывать буквально каждую неделю, когда нужно было выдать финансы для закупок в городе, или наоборот пополнить денежные запасы общины вырученными с продажи трав, фруктов, овощей и ягод деньгами.

Интересно, как они там теперь без меня обходятся? Наверняка поминают недобрым словом глупую Альтрису, которая так неосмотрительно подставилась, поделившись магией с драконом, из-за чего община лишилась секретаря. Справедливости ради, драконов я раньше никогда не встречала, поэтому понятия не имела, какой у них магический фон. След драконьей силы на мне первым почувствовал наш целитель.

Когда я явилась со сбора трав с окровавленными руками и изорванным подолом платья (оторвала от него несколько полос ткани, чтобы перевязать раны тому самому дракону), меня и слушать не стали, сразу отправили в лазарет общины. Вот тогда-то и открылось, что я вовсе не жертва, а преступница, нарушившая главный закон Отмеченных Даром.

Сначала меня заперли. Три дня я провела в маленькой комнатке при лазарете, не понимая, что происходит. Мне приносили еду, но ничего не объясняли. А потом был скорый суд, и я покинула общину. Хорошо, хоть разрешили зайти в мой домик, привести себя в порядок и взять личные вещи, а не выпроводили в чём была.

Все эти воспоминания всколыхнули во мне возмущение. Да, я хотела оставить общину и стать свободной. Но то, как они со мной обошлись… Это было несправедливо! В итоге к воротам владений лорда Энери я подошла злая, взволнованная и готовая, если придётся, и вовсе их разрушить.

Протянула руку, чтобы вскрыть замок, а ворота взяли и сами распахнулись! То есть, меня тут ждут?..

Глава 12

Запал как-то сразу сошёл на нет. Теперь, точно зная, что Энери не сбежал, и более того, открыл ворота, а значит, увидел или скорее почувствовал меня… Вспомнились все наставления и предупреждения относительно драконов и их интереса к моей магии. Не иду ли я в ловушку?

Ворота скрипнули и прикрылись наполовину, вроде как намекая – решайся скорее, не хочешь входить, так и нечего стоять тут. Мне давали выбор! Но сделать его нужно было прямо сейчас, на время на раздумья Энери не расщедрился. А передо мной дилемма: с одной стороны собственная безопасность, с другой – целый город. Как же поступить?!

Ворота дрогнули и начали закрываться. Я выдохнула и вбежала в последний момент. За спиной послышался металлический лязг соединившихся створок.

Я развернулась, толкнула прутья и сразу же отдёрнула руку, почувствовав довольно болезненный укол в ладонь. Это была запирающая магия высочайшего уровня! Такую мне не взломать. Точно ловушка!

Началась лёгкая паника, но я затолкала её поглубже, развернулась и пошла к дому. Сама пришла, никто меня силой сюда не тянул. Вот и нечего теперь на попятную идти, тем более что отступать уже некуда. Подошла к двери и только подняла руку, чтобы постучать, как она приоткрылась. Какое гостеприимство!

Я осторожно вошла и позвала:

– Лорд Энери!

Ответа не последовало.

– Талис? – спросила тише.

– В гостиной, – послышался приглушённый ответ.

Ну хоть не в подвал позвал, и то хорошо. Прикрыла за собой дверь и пошла в гостиную. Он сидел спиной ко входу, в кресле у самого камина, в котором ярко полыхал огонь. Тепло этого пламени я почувствовала даже от дверей. В гостиной было жарко, как в знойный летний день!

Я замерла в дверях, не зная, как начать разговор. Извиниться? С одной стороны следовало бы, а с другой… Я ведь спрашивала! Он сам не пожелал объяснять, в чём тайна этого проклятого свитка. А у меня было поручение, вручить ему документ – моя работа. Не винят же посыльного, который приносит счета или письмо с плохими новостями.

– Ну здравствуйте, мисс секретарь, – тихо произнёс лорд Энери. – Принесли ещё какие-то документы из мэрии? Оставьте на столике, позже просмотрю.

– Нет, больше никаких документов, – ответила я, переминаясь с ноги на ногу.

– Хм. Зачем же вы тогда пришли? – немного бодрее и заинтересованнее спросил дракон.

– Спросить… – проговорила я и умолкла.

А что именно спросить-то? Какая опасность грозит городу? Или как давно он понял, что я маг? Какие у него планы? И по поводу первого пункта, и в отношении меня…

– Я так понимаю, ты уже в курсе, что вручила мне, Триса. А значит и о том, кем я являюсь, тоже знаешь, – проговорил лорд Энери, поднимаясь и поворачиваясь ко мне. – Так что же ты тут делаешь? Почему ещё не покинула Паритер?!

Он был бледный, небритый, со слегка встрёпанными волосами и в расстёгнутой на груди рубашке с закатанными по локоть рукавами. А взгляд! Дракон смотрел на меня с неприкрытым возмущением. Глаза были почти человеческими, почти… От аристократического лоска мало что осталось, сейчас передо мной был хищник! Но явно не в лучшие свои дни, и не настроенный на охоту.

Или это притворство, чтобы застать меня врасплох?..

Глава 13

– Вы хотите, чтобы я уехала? – растерянно спросила я, вцепившись в дверные косяки, чтобы малодушно не сбежать прямо сейчас.

– Это было бы весьма прозорливо с твоей стороны, Триса, – криво усмехнулся Талис. – Этот город весьма небезопасен для тебя, как минимум потому, что здесь есть я. А в скором времени станет ещё опаснее…

– Если бы вы представляли для меня опасность, не стали бы предупреждать об этом, – осторожно произнесла я и шагнула в гостиную.

Ну в самом деле, он же откровенно запугивает меня! Очевидно, что добивается того, чтобы не только ушла, но и вовсе Паритер покинула. А с ним самим творится что-то непонятное. Выглядит так, будто болен или измождён, а ещё вчера был бодрым и весёлым.

– Да, тут ты права. Сейчас я не опасен, – устало кивнул лорд Энери. – Так зачем ты пришла, Триса?

Я прошла к дивану, села и закусила губу, обдумывая, как сформулировать вопрос. Он стоял у камина и терпеливо ждал. В итоге, так и не придумав ничего лучше, спросила прямо:

– Какая опасность грозит городу? – Вскочила и, расхаживая по гостиной и нервно размахивая руками, скороговоркой: – Я помню ваши слова, когда свиток… В общем, тут явно творится что-то плохое. Если у вас есть враги, которые могут напасть на Паритер, горожан нужно предупредить! Как-то подготовиться! Сделать хоть что-нибудь…

– Не мельтеши, сядь, пожалуйста, – попросил дракон.

Я села, выдохнула и в ожидании уставилась на него.

– Начнём с того, что это не твоя проблема, – немного подумав, проговорил Талис. – Не хмурься, так и есть. Я не виню тебя, Триса. Ты не знала о последствиях, когда подсунула мне дарственную. Ты вообще ничего не знала, и частично вина за это лежит на мне. Стоило хотя бы намекнуть.

Я кивнула. Всё так и есть! Но мне нужно было услышать это от него, потому что виноватой я себя всё равно чувствовала.

– Что касается города, тут ты точно ничего сделать не сможешь. Я сам должен с этим разобраться. И предупреждать жителей нельзя, паника только усугубит ситуацию, – продолжил дракон.

Я опять кивнула. В принципе он прав, но только если знает, как защитить город, который уже принадлежит ему…

– Но раз уж ты решила остаться и не собираешься бежать, то можешь помочь мне, Триса Манор, – с улыбкой произнёс лорд Энери.

– Чем? – с готовностью спросила я.

– Всё просто, – ответил он. – Предложение на счёт работы секретаря остаётся в силе. Но с небольшими поправками.

И вот тут я почувствовала, что есть какой-то подвох.

– С какими? – прищурилась, наблюдая за там, как дракон обходит кресло, приближается и встаёт напротив меня.

– Ты уволишься из мэрии и станешь моим посредником в общении с руководством города. Оплата будет соответствующая, – проговорил дракон, сложив руки на груди.

Совсем не то, чего я ожидала. Расходится с моими планами, но, если так нужно для того, чтобы уладить эту ситуацию вполне допустимо. Главное, чтобы Паритер был в безопасности, а уж жалованье официального представителя фактического владельца города явно не оставит меня голодной.

– Это всё? – спросила на всякий случай, хотя уже была готова согласиться.

– Нет. Ещё один момент, – покачал головой лорд Энери.

– Какой?

– Ты будешь жить здесь, в моём доме.

Что?!!

Глава 14

– Да вы с ума сошли?! – воскликнула я, вскочив с дивана и сжимая кулаки.

За кого он меня принимает? Что за безумные условия?! Жить с ним в этом доме – да ни за что! Но следующие слова лорда Энери заставили дрогнуть мою уверенность…

– Либо так, либо тебе сегодня же придётся покинуть мой город, Триса, – отрезал дракон. – Третьего варианта не дано. Хотя и эти два не идеальны. Не факт, что ты успеешь уехать достаточно далеко, чтобы тебя не почуяли и не нашли по магическому следу те, кто придёт за мной. А здесь я хотя бы смогу защитить тебя. Но только если ты будешь в этом доме.

– Защитить от кого? Кто придёт за вами?! – испуганно спросила я.

– Долго рассказывать. Но поверь, они не будут столь добры и терпеливы, – ответил Талис. – Я не стану принуждать и помогу, если всё же решишься бежать. Но мне было бы спокойнее… и легче, если бы ты осталась.

– Опять тайны? – сложила я руки на груди. – Неужели так сложно просто взять и сказать правду?! Именно из-за умалчивания все проблемы и начались.

– Как же ты права, Триса, – с грустью улыбнулся Талис и пошёл к камину. – Из-за лжи и тайн я оказался в этом городе. Но некоторым тайнам лучше оставаться таковыми как можно дольше. Если я расскажу тебе всё, велик риск, что это подвергнет тебя ещё большей опасности. К тому же, тебе будет сложнее общаться с горожанами, храня мои секреты. А мы уже договорились, что паника нам ни к чему.

– А если я уеду? – спросила напряжённо.

– Тогда тебе тем более незачем вникать в чужие проблемы, – пожал он плечами. – Но я надеюсь, что ты останешься. Так будет безопаснее для тебя, и мне действительно нужна твоя помощь в качестве секретаря. Теперь мэр начнёт атаковать меня с ещё большим усердием, а я не могу отвлекаться на мелкие городские нужды и вопросы. Нужно готовиться…

– К чему? – прищурилась я.

– Ко встрече гостей, – ответил он и подкинул ещё несколько поленьев в камин.

– Может хватит? Тут и так уже жарко, – вытирая испарину со лба, прокомментировала я его действия.

– Мне нужно живое тепло огня, оно способствует накоплению энергии…

«Для боя» осталось недосказанным, но я и так всё поняла. Дракон готовится к сражению с теми, кто явится по его душу! А бой драконов в их истинной форме – это не какая-то там кулачная драка. Парочкой сломанных стульев не обойдётся…

Инстинкты шептали – беги, Триса, беги сейчас же и как можно дальше! Да, малодушно и жестоко по отношению к горожанам. Но с другой стороны – если Энери не сможет отстоять Паритер, их ждёт переселение в один из драконьих городов и, в худшем случае, уничтожение всего имущества. Человеческий ресурс драконы не станут портить, просто выгонят всех и сравняют город с землёй. Это плохо, но не смертельно.

А мне грозит рабство в худшей из его возможных форм. Моя магия делает меня идеальным сосудом для подпитки красоты и молодости какой-нибудь драконицы, или… вынашивания ребёнка, который точно родится чистокровным, сильным драконом! И неизвестно, как поступит со мной сам Энери, если сможет отстоять город. Из-за его благородного (по крайней мере пока) поведения я как-то подзабыла, что он тоже дракон! А значит, для меня исход может оказаться одинаковым в обоих случаях…

– Но если я… – подумала немного и всё же озвучила вопрос, – решу уехать? Вы отпустите?

– Силой держать не буду, – повернувшись, пристально посмотрел он мне в глаза. – Но без тебя мне будет сложнее выстоять. А в случае поражения, разобравшись со мной, они пойдут по твоему магическому следу.

Как удобно! «Без твоей помощи я проиграю, и городу конец, да и тебе потом тоже». Вот только…

– Постойте, никто не сможет отследить меня по магическому следу. Я не использовала магию в Паритере. Пару раз намеревалась, но не стала, – выпалила я, наблюдая за его реакцией.

– Ошибаешься, – усмехнулся дракон. – Твой магический след остался на мне.

– На что вы намекаете? – спросила возмущённо. – Не использовала я на вас магию! Просто свиток подала, вы сами его взяли!

– Вчера да, не использовала. Это произошло раньше, чуть больше трёх недель назад. И тогда ты не просто использовала магию, ты поделилась ею со мной, Триса, – припечатал он.

Три недели назад? Память услужливо подкинула воспоминания об израненном мужчине на обочине просёлочной дороги… Он был без сознания, когда я нашла его. Настолько измазанный в крови, что сначала мне показалось, будто это мертвец. Но, подойдя ближе, я ощутила в нём жизнь. И сделала всё, что могла, чтобы сохранить эту жизнь.

Почистила и перевязала особо глубокие раны, похожие на следы когтей огромного хищника, и поделилась своей магией, чтобы помочь исцелению. Мою энергию мужчина принял очень хорошо, сразу же раны начали затягиваться. А когда он пришёл в себя и, посмотрев болезненным затуманенным взглядом, прошептал «В объятиях такой красавицы и умереть нестрашно», я поняла, что теперь и без меня справится. Оставила ему бутыль с водой и ушла.

Так это был он!!!

– Ты?.. – ошеломлённо прошептала я.

– Я, – с лёгкой улыбкой кивнул дракон.

Глава 15

В душе бушевал ураган. Это тот самый дракон, из-за которого меня изгнали из общины! Казалось бы, поблагодарить должна. Но наравне с радостью полученной свободы меня терзала и обида.

Да, я давно хотела покинуть Отмеченных Даром и отправиться в большой, влекущий новыми впечатлениями мир. Но там, в общине, осталось всё, что я знала. Все, кого я знала… Да, отец умер, когда я была ещё совсем малышкой, даже не помню его. Мама ушла год назад и других родственников у меня нет. Но я родилась и выросла среди этих людей. Там были все мои воспоминания, как плохие, так и хорошие. И хороших моментов запомнилось больше. Там остались друзья, с которыми мне даже попрощаться не позволили.

А свободная жизнь оказалась сложной. Проблем в ней было не меньше, чем новых впечатлений. А со вчерашнего дня их стало в разы больше. И всё это из-за него! Из-за дракона, который сейчас стоит в другом конце комнаты и смотрит на меня так, будто ждёт, что я поприветствую его, как старого знакомого. Да я его даже не узнала!

– Я… Мне нужно подумать, – выпалила, бросившись к выходу из гостиной.

Он поймал меня за руку, когда уже почти достигла входной двери. Сжал ладонь и тихо проговорил:

– На раздумья нет времени, Триса. Ты поделилась со мной своей силой в трудный момент, и я буду вечно благодарен тебе. Никогда не обижу и не наврежу. Сделаю всё, чтобы оградить тебя от опасностей. Но ты должна принять решение сегодня. Завтра может быть уже поздно.

Так и хотелось крикнуть: «Отпусти! Я уеду сейчас же!». Но в голове навязчиво крутились его слова «Без тебя мне будет сложнее выстоять». И сказал их не кто-нибудь, дракон! Меня учили, что драконы никогда не просят и не признают слабостей. Они только берут всё, чего захотят. А этот дракон именно просил…

– Мне нужно подумать, – повторила шёпотом. – Отпусти.

– Если уедешь, возьми хотя бы деньги. Без них у тебя не получится сбежать далеко, – продолжая держать меня за руку, проговорил он.

– Хорошо, – выдохнула я, даже не взглянув на него.

И он отпустил мою руку. Я тут же бросилась к двери, но она оказалась запертой. Подняла ладонь, чтобы взломать запорное заклинание, и отдёрнула её, услышав:

– Не используй магию. Не стоит оставлять ещё больше следов.

Талис скрылся за дверью в кабинет и сразу же вернулся, держа в руках конверт и бархатный мешочек на тесёмках. Будто заранее приготовил…

– Вот, – протянул он мне конверт и позвякивающий монетами, увесистый кошель. – Этого тебе хватит на первое время. Только отправляйся прямо сейчас, не жди утра.