Прятки с драконом. Профессия: беглянка

1

– Вижу, – протянула я, чуть не закашлявшись. Слишком низким голосом произнесла, вот и поперхнулась.

Впрочем, это сыграло мне только на руку. Хозяйка дома, в который меня пригласили, настолько впечатлилась моими расширившимися и заслезившимися от сдерживания порыва кашлянуть глазами, что осенила себя защитным знаменем.

– Что? – тихо произнесла она, бросив косой взгляд на замершего у стены супруга. – Что вы видите, госпожа Ариадна? Это Люцея? Она взяла мамино колье? Это она…

– Вы мешаете мне слушать духов! – перебила я её, подняв ладонь и отвернулась, изображая сосредоточенность.

– Ох, простите! – пискнула леди. – И духи тоже пусть простят и…

– Тихо! – цыкнула я, с усмешкой посмотрев на наблюдающего за нами и откровенно скучающего лорда Тарка.

Милая супружеская пара. Красивые оба. Обеспеченные.

Точнее, за душой лорда ни гроша не было, пока он не получил себе невесту с внушительным приданным и графским титулом. И тут же взялся его разбазаривать. Не титул, разумеется. Приданное.

Например, пропавшее любимое колье покойной матушки, ради которого меня вызвала леди Фелиция, сейчас находилось отнюдь не у её кузины, как она наивно предполагала. Украшением её дражайший супруг расплатился в доме терпимости за проигрыш в карты чуть больше месяца назад.

Пропажу она обнаружила на прошлой неделе и тут же обратилась в королевскую сыскную службу. Вот только маги там – на вес золота. Во всех смыслах. Их и мало, это раз. А те, кто имеются в штате, за свои услуги выставляют такую стоимость, что не у каждого хватит. Это вторая причина не обращаться к ним.

Вот и приходится нуждающимся прибегать к услугам неучтённых магов-самоучек. Гадалок, прорицательниц и шарлатанов. Вроде меня.

– Фели, дорогая, – подал голос скучающий супруг, отрываясь от стены и плавно приближаясь к столу, за которым мы устроились. – Может хватит? Видно же, что никакого дара у этой нищенки нет и в помине. Мы просто зря тратим время. И деньги.

– Ганс! – едва слышно выдохнула леди, затравленно посмотрев на меня. – Простите, госпожа Ариадна. Он не хотел оскорбить вас и…

– И моих духов? – предположила я, откинувшись на спинку кресла и смотря в лицо мужчине. – Не верите в мой дар, лорд Тарк?

– Не верю, – произнёс он, но от столь пристального внимания с моей стороны немного подрастерял напускную уверенность.

Я заметила, как несколько раз дёрнулся его кадык. Он мне не верил. Да и правильно делал. Дара у меня не было, в этом лорд Тарк был абсолютно прав. Но крохотные сомнения и пресловутое "а вдруг у неё есть дар…", сейчас сыграют мне на руку.

Нужно просто немного подтолкнуть лорда к нужным для меня действиям.

– Я слышу странный звук, – нахмурилась я, беря со стола стопку своих гадальных карт и медленно начала их тасовать. – Щёлк. Щёлк. Щёлк, – с каждым словом я говорила всё тише, а лицо Тарка становилось всё бледнее. – И духи шепчут имя. То ли Шелкан… то ли Шеркан…

– Шаркан? – пришла мне на помощь хозяйка дома, едва ли не подпрыгивая от нетерпения. – Лорд Арон Шаркан, компаньон моего мужа. Но… при чём тут колье? Он ведь не мог его украсть? – Фелиция мягко рассмеялась собственной шутке. Муж её поддержал улыбкой, а я…

Я ждала.

И не зря.

– Милая, – протянул лорд, беря жену за руку и мягко целуя внешнюю сторону ладони. – Ты утомилась. Давай я сам продолжу разговор с госпожой Ариадной и узнаю про колье? А ты приляг. Сделай себе компресс.

– Но, я…

– Ваш супруг прав, – решила я немного посодействовать. – Духи… остро реагируют на вашу эмоциональность. Дайте нам десять минут. Уверена, я смогу помочь вам.

– Ну, раз духи, – Фелиция нерешительно поднялась на ноги и медленно направилась в сторону двери, оборачиваясь на нас после каждого второго шага. Возможно надеясь, что я передумаю и оставлю её в комнате.

Нет. Такого у меня и в мыслях не было. Наоборот, сейчас я чётко понимала, что вместо тридцати золотых заработаю сегодня ещё минимум сто.

– Итак, – как только дверь закрылась, а лорд Тарк занял кресло, в котором только что сидела его супруга, я начала говорить. – Вы расплатились этим колье со своим компаньоном за проигрыш. Он же передарил его местной подавальщице Алиетте, вместо чаевых. И, если мы разобрались с этим вопросом, предлагаю обсудить следующий, – плотоядно улыбнувшись, я понизила голос. – Я могу сказать вашей супруге правду и получить честно заработанные тридцать золотых. Или… – я замолчала, безразлично окинув взглядом пространство.

Наглухо задёрнутые шторы, создававшие в комнате темноту, хотя за окном и так царствовала ночь. Зажжённые свечи, чьё пламя дрожало и нещадно чадило. Сэкономили на воске. Явно сэкономили…

– Или? – поторопил меня с ответом окончательно потерявший терпение и своё спокойствие лорд.

– Или я совру, – выдохнула я, добавив в голос трагически ноток. – Скажу, что колье украл один из рабочих, которых вы наняли для благоустройства сада. Кажется, ваш дом посетило не менее двух десятков копателей… вот один из них и расплатился за услуги украшением в доме терпимости.

– Соври, – безапелляционно приказал мне лорд. – Дам сверху пятьдесят золотых.

– Сто, – назвала я свою цену. – И не золотым меньше. Иначе…

– Хорошо, – не стал торговаться Тарк, вскакивая со своего кресла и зло ударив по столешнице ладонями поинтересовался: – Как ты узнала? Неужели Арон проболтался? Или…

– Духи нашептали, – настал и мой черёд подняться и начать собирать свои вещи. – Деньги вперёд, лорд Тарк.

Бедняге ничего не оставалось, как отсчитать мне сто золотых. А затем и ещё тридцать, когда мы позвали обратно Фелицию и поведали историю о неблагодарном и бессовестном наёмном работнике.

Как лорд Тарк будет действовать дальше – меня не касалось. Свою работу я выполнила. Леди Фелиция была возмущена фактом воровства, но довольна результатом и заверениям супруга, что он завтра же отправится в этот рассадник разврата и выкупит колье, раз виновника не найти…

А как его найти? Духи мне лицо не показали. Поэтому, откланявшись, я поспешила домой. Тем более, что душу грели сто тридцать золотых…

– Напугал! – пискнула я, улыбнувшись здоровяку, выскочившему на моём пути в первой же подворотне. – Здравствуй, Оскар. И огромное спасибо за информацию по этой семейке.

– Обращайся, – криво усмехнулся он, бережно беря меня за локоть и провожая. – Пойдём.

– Хорошо, – благодарно согласилась я, накинув на голову капюшон и пристально следя за немногими встречающимися на пути прохожими.

С теневой стороной города я была очень близко знакома. Король воров часто шутил, что я его вторая дочь, о которой он никогда не просил. Он и о первой не просил, но любил её безумно. Гордился очень, что по его стопам пошла. И так случилось, что именно Элания стала моей спасительницей. Даже не знаю, где бы я была, если бы не она…

Вру.

Прекрасно знаю, где.

В замке одного ненавистного мне герцога. Готовила бы ему блинчики с творогом на завтрак и…

– Фу, – шикнула сама на себя, прогоняя образ дракона из мыслей и привлекая внимание Оскара.

– Заказ сорвался? – по-своему расценил мужчина моё недовольное лицо.

– С вашей информацией? – улыбнулась я. – Нет. Всё прошло идеально. Как всегда.

Чуть больше года я работала как прорицательница. И ведь стала одной из лучших в городе! Ещё бы… ведь большая часть заказов была подставными. Я точно знала, что мне нужно было сказать. Ведь крали люди, которых я последние пять лет считаю своей семьёй.

А если и случались заказы вроде сегодняшнего, то у моей семьи были все ресурсы, чтобы снабдить меня нужными сведениями.

– Тогда, чего моська кислая такая? – продолжал допытываться Оскар, останавливаясь у двери моего салона и по совместительству жилища.

– Да… – отмахнулась я, стараясь принять беззаботный вид. – Графиню жалко. Муж ей изменяет за её же счёт. Вот и…

– В нашей работе нельзя никого жалеть, – назидательно произнёс Оскар, легонько щёлкнув меня по носу. – И расслабляться тоже нельзя.

– Я всегда начеку! – усмехнулась я, увернувшись от следующего щелчка.

– Хорошо, – кивнув своим мыслям, Оскар достал из потайного кармана плаща сложенный лист и протянул его мне. – Элания велела тебе передать.

Не говоря больше ни слова, он ушёл. Я же достала ключи, но… дверь оказалась открытой.

Странно.

Я точно запирала…

Криво улыбнувшись, я распахнула её. Ограбить меня не могут. Некому. Все, кто в состоянии – знают меня. Ну и про мою защиту в лице короля воров и наёмников. Вторая дочь, как-никак.

– Наконец-то, – услышав этот голос, я замерла. – Госпожа Ариадна, как я понимаю?

Это был он.

Мой ночной кошмар.

Мужчина, которого я видела лишь однажды и пусть всего пару минут, но этого хватило, чтобы навсегда оградить себя от дальнейших встреч с ним.

Я всё для этого сделала.

Сбежала.

Научилась жить.

И вот…

Он сидит в моей гостиной. На моём диване. И с холодом смотрит мне в глаза.

Кажется, мне конец.

2

Герцог Элмерз часто мне снился. Даже слишком часто. И если первое время после побега я просыпалась в холодном поту, пытаясь сбросить с себя остатки кошмара, то со временем подобные сны начали приносить определённое удовольствие.

В сновидениях он меня находил. Внезапно, как сейчас. Так же смотрел. Надменно и холодно. Правда, во снах я кидала в него склянкой с обездвиживающим зельем, смеялась в лицо и убегала, попутно высказывая ему всё, что думаю про него, да и про драконов в целом.

Сейчас же, в реальности, я не то, что не могла вспомнить, где у меня хранится это самое зелье. Да я дышала через раз, замерев от страха и изо всех сил пытаясь проснуться!

Не получалось.

Я чувствовала, как меня медленно накрывает волнами отчаяния. Холодными. Липкими. Хотелось втянуть голову в плечи и крепко зажмуриться. И молиться всем богам, чтобы, как только я вновь открою глаза, герцог Элмерз исчезнет из моего дома.

Если бы всё было так просто…

Он нашёл меня и никуда уходить определённо не собирался. Без меня.

Сидел и сверлил недовольным взглядом синих глаз. Хмурился. Нервным движением провёл рукой по тёмным волосам и… продолжал молчать.

Неужели ждал, что я буду говорить первой? Извиняться? Унижаться?

Ну уж нет!

Даже если бы я сейчас могла выдавить из себя хоть звук, то это было бы определённо не то, что герцог ожидал от меня услышать.

За пять лет я пополнила свой лексикон настолько, что смогу удивить.

И ещё как…

– Бессмысленная трата времени, – холодно произнёс герцог, обрывая царившее между нами молчание, посмотрев при этом куда-то в сторону и пренебрежительно указал рукой на меня. – Пустышка. Ты и сам видишь.

– Вижу. Магии в ней действительно нет, – ответил ему мужчина, которого я от шока встречи с Блэйком просто не заметила в комнате. – Но её имя на слуху в этом городе. В поиске пропавшего этой женщине нет равных.

Я продолжала стоять на месте, переводя взгляд с герцога на его собеседника. Они были словно противоположностями друг друга. Массивная фигура сидящего на диване герцога казалась ещё мощнее на фоне довольно худощавого блондина.

"Эльф," – мысленно высказалась я, едва заметно кивнув, заметив кончики острых ушей.

– Леди Ариадна, разрешите представиться, – по-своему воспринял моё застывшее состояние незнакомец. – Лорд Эваран Ли Манш, – произнёс он, грациозно поклонившись и сделав несколько шагов в мою сторону, после чего замер рядом.

Согласно этикету, я должна была сделать лёгкий реверанс и подать ему руку для поцелуя. Левую, если я замужем. Или правую, если свободна от брачных обязательств.

Но я продолжала стоять и смотреть на герцога.

И нет, не потому что в голове набатом звучал голос наставницы, с детства вбивающей в мою голову правило, что избранница дракона не имеет права прикасаться к посторонним мужчинам. Нет.

Я просто не могла пошевелиться. Ноги словно приросли к полу. А руки… я так крепко вцепилась пальцами в полы накинутого на плечи плаща, что перестала их чувствовать.

– Леди, – с издёвкой протянул герцог, всем своим видом демонстрируя пренебрежение в мою сторону. – Простолюдинка не подаст тебе руку, Эвар. Уходим.

– Раз мы здесь, нужно попробовать, – не согласился с Блэйком эльф, с приторной улыбкой обращаясь ко мне. – Госпожа Ариадна, – начал он говорить, а я всё никак не могла сконцентрироваться на его лице, то и дело возвращая взгляд к герцогу.

Почему он медлит? Почему не хватает меня и не тащит в свой прекрасный замок? Почему не отчитывает? Не сыплет угрозами?

Нет, не то, чтобы я всего этого жаждала всем сердцем, просто… я не понимала, что происходит!

– Что? – едва слышно выдохнула я, когда лорд Эваран закончил мне что-то высказывать и явно ожидал ответа.

– Мы тратим время, – с нажимом произнёс Блэйк, поднимаясь с моего дивана и брезгливо осматривая комнату. – Уходим. Ни одна шарлатанка всё равно не сможет найти её.

– Маги не могут, ищейки не могут, оракулы не могут, стихии не могут, – лениво начал перечислять эльф, не торопясь уходить. – Госпожа Ариадна, простите моего друга. Он просто отчаялся найти свою…

– Эваран, – тихо осадил герцог своего друга.

Тихо, но настолько холодно, что я едва заметно поёжилась, физически ощутив падение температуры в комнате.

– Понял, – чары ледяного дракона не произвели на эльфа никакого впечатления. – А что именно потерял мой друг и где… это находится, мы хотим узнать у вас, госпожа Ариадна.

– У меня? – переспросила я, не веря собственным ушам.

– Вы же госпожа Ариадна? – с улыбкой переспросил лорд Эваран.

– Я, – медленно кивнув, я шумно сглотнула и вновь посмотрела на дракона.

Мог ли он меня не узнать?

Я не знала. Но по всему выходило, что… да. Герцог Блэйк Элмерз, от которого я пять лет назад сбежала и от которого скрывалась, банально не узнал свою истинную, столкнувшись с ней лицом к лицу.

– Я госпожа Ариадна, – нервно усмехнувшись от переизбытка эмоций, я с опаской прошла к круглому столу, заставленному магической атрибутикой.

Вещицы были бесполезными, расставлены они были больше для антуража, но… мне нужно было присесть. И срочно. Ноги тряслись так, что боялась и дальше стоять у двери.

– Итак, – присев на стул, я придвинула к себе стеклянный шар, сосредоточенно всматриваясь в него.

Вернее, в своё отражение. Не узнал меня…

Как такое возможно? Я не могла измениться так сильно.

С другой стороны, мы виделись лишь дважды. Первый раз я не помню, была слишком мала.

Зато запомнила второй. И пусть встреча длилась не больше минуты, мне хватило… впечатлений.

– Вам нужна личная вещь моего друга? – эльф с интересом наблюдал за моими действиями, точнее, за бездействием, начиная раздражать своей улыбкой.

Не меня. Мне он наоборот нравился. Эльфы вообще поголовно обладали каким-то лишь им свойственным обаянием, располагая к себе с первой встречи.

А вот герцог злился. Давил тяжёлым взглядом и своей аурой на нас обоих.

– Ты можешь ей сказать, что я потерял кольцо любимой сестры, – произнёс Блэйк, направляясь в сторону двери и игнорируя попытки эльфа остановить его. – Или, колье матери. Она всё равно не скажет ничего из того, что нам необходимо. Вообще не понимаю, что мы здесь забыли. Ясно же, что твоя гадалка зарабатывает тем же способом, что и подавальщицы. Все они… отличные поисковики!

– Блэйк! – Эваран направился за ним, пытаясь остановить. – Послушай…

– Сестры у вас нет, – зло отчеканила я, с вызовом смотря на замершего у распахнутой двери дракона. – Ни любимой, ни ненавистной. Вы единственный ребёнок. Колье матери тоже будет найти проблематично. Драконы не носят украшения на шеях.

Зря.

Я поняла, что сказала это всё зря ровно в тот момент, как закончила блистать знаниями про его семейное древо.

Разозлилась. Сглупила. Признаю.

Могла бы перетерпеть сравнение с девицами из дома терпимости и молча наблюдать, как герцог уходит и забывает сюда дорогу. Но – нет.

Вместо этого я заинтересовала его.

– Любопытно, – прикрыв дверь, Блэйк скрестил на груди руки и чуть прищурился, спрашивая: – И что же я тогда ищу?

Меня.

Естественно, вслух я сказала нечто иное. Но не менее правдивое.

– То, что вам не принадлежит.

Вроде и сказала верно.

И понимала, что с огнём играю…

Вернее, с холодом. Не зря же в ответ на мои слова по комнате заметались снежинки. Красиво. Но страшно.

– А ведь она права, – решил подлить масла в огонь эльф. Ну или снега в сугроб подкинуть. Такое сравнение будет несколько точнее. – Живое существо не может принадлежать. Это же не вещь…

– Откуда ты узнала? – проигнорировав своего друга, дракон шагнул в сторону моего стола.

– Духи нашептали, – привычно отозвалась я, мысленно ища пути отступления. Их было не так и много. – Жду вас завтра вечером и тогда смогу сказать больше. Сейчас я устала. Не могу сконцентрироваться. Да и, – скептично осмотрев наполовину заметённое снегом пространство, добавила: – Да и холод не переношу.

– Ты…

– Мы обязательно завтра будем здесь, госпожа Ариадна, – не дал договорить Эваран Блэйку, подталкивая его к выходу и одновременно доставая из кармана увесистый кошель. – Компенсация за неудобства, – пояснил он, оставляя его на тумбочке.

Я выждала минут десять после их ухода, прежде чем позволила себе шумно выдохнуть и вскочить на ноги. Сделала я это слишком резко, отчего с грохотом опрокинула стул.

Но сейчас я на это не обращала никакого внимания. Я собирала вещи. Точнее, накопленные сбережения и минимум дорогих мне безделушек.

Бежать!

Это было единственным вариантом.

Спрятаться! Сначала у короля наемников, затем…

– Элания! – выдохнула я, вспомнив о послании, что мне передал Оскар.

С трудом найдя листок в потайном кармане плаща, я трижды перечитала записку, пока её смысл не уложился в голове.

"Если сама себя не выдашь, то он тебя не узнает. Ставлю двести золотых!"

– Поздравляю, Эл, твоя ставка сыграла, – покачала я головой, поправляя сумку с собранными вещами.

Впрочем, совсем скоро я сообщу ей об этом лично.

3

– Успокойся, – раз, наверное, в сотый, повторила Элания, наблюдая за моими метаниями по её спальне.

Расслабленно сидеть, как она, было выше моих сил.

И ведь у меня хватало причин нервничать!

– От того, что ты пытаешься вытоптать дыру в моём ковре, ничего не изменится, – заметила она, расслабленно потягиваясь и встряхивая копной светлых волос. – И бежать я на твоём месте бы не стала.

– Как хорошо судить, когда смотришь на всё со стороны, а не являешься главным действующим лицом! – отреагировала я на её совет, несколько секунд постояв ровно, после чего снова начала ходить от одной стены комнаты до другой.

Просто так уехать из города я не могла. Сначала нужно было поговорить с королём наёмников. А отец Элании, как на зло, домой ещё не вернулся.

– Конечно, хорошо, – улыбнулась Эл и назидательно протянула: – Со стороны видны ошибки, которые ты собираешься допустить. То же самое тебе скажет и отец, но меня ты почему-то не слушаешь. Бежать глупо.

– Глупо сидеть и ждать, когда Элмерз поймёт…

– Но сегодня не понял, – не дала подруга мне договорить. – С чего ты решила, что при следующей встрече герцог тебя узнает?

– Предпочитаю не рисковать, – отчеканила я, обхватив себя руками за плечи. – Может, повезло просто. Зачем испытывать судьбу?

Рука сама потянулась к запястью, на котором когда-то была метка. Клеймо, что появляется на коже истинной дракона. И как же хорошо, что есть зелья, убирающие на время этот рисунок.

И просто замечательно, что до консумации брака такие метки не активны. Иначе моя свободная от Блэйка жизнь закончилась бы не успев начаться.

– Брось, – поморщилась Элания, не оставляя попыток переубедить меня. – Гораздо больше подозрений вызовет сбежавшая гадалка, назначившая ему встречу. Сама подумай. Это будет выглядеть странно. Пусть герцог и ледяной дракон, но искать госпожу Ариадну он будет с жаром, что ни одному огневику не снился! Вдруг, гадалка что-то знает про его истинную…

Определённый смысл в словах подруги был. И заметив, что возражать ей я пока не собираюсь, она продолжила развивать свою мысль:

– Не будет ли лучше принять его завтра вечером и немного погадать? – Элания игриво приподняла брови, чуть понизив голос. – Духи нашепчут тебе пару фактов про его сбежавшую пару и… отправят, скажем, в непроходимую чащу. Да хоть в жерло действующего вулкана! Главное пустить по ложному следу.

– А если он потом снова вернётся? – нахмурилась я.

Сколько раз он так может возвращаться? Нет, я этого просто не выдержу.

– Вот тогда и переедешь, – отмахнулась Элания. – Или снова отправишь куда-нибудь… Он тебя не узнает. Даже я бы не узнала, хотя несколько месяцев наблюдала за твоей жизнью в монастыре. Сама вспомни, что там с тобой делали.

– Осветляли, – выдохнула я, подхватив пальцами прядь своих волос. – Как же я намучилась, пока ты возвращала мне натуральный…

– А как я намучилась, приводя твою выцветшую солому в густой чёрный волос! – хихикнула она в ответ. – До сих пор пальчики ноют, как вспомню, сколько бальзамов втирала тебе в голову…

Я не смогла сдержать улыбку.

Возможно, она права. Если подумать, узнать меня действительно было проблематично.

Находясь в монастыре, я считала всё, что происходило там, абсолютно нормальным. Я просто не знала, что бывает иначе. Наивно полагала, что все живут так, как я. Да я во многом ошибалась тогда… вернее, мне просто не хватало информации. Меня оградили от внешнего мира и учили лишь одному. Быть идеальной женой герцога Блэйка Элмерза.

Сделали блондинкой, так как дракон предпочитает светлые волосы.

Каждый день белили мне лицо и руки, так как у драконов белизна кожи является наивысшим признаком благородства.

Перетягивали бинтами грудь и талию, после чего облачали в серую робу, по ошибке называемую платьем…

Когда Элания помогла мне сбежать, я долго не могла привыкнуть к новой жизни. Брюки приводили меня в восторг и ужас одновременно. Про отношения между нормальными мужчинами и женщинами я вообще молчу. Тут открытия были на каждом шагу…

Боги, да я даже не знала, что люди целуются, о чём тут ещё говорить!

И всё это дело рук герцога.

Это он оплачивал моё "обучение".

Он придумал все эти дурацкие правила и кодекс.

Он держал меня в заточении!

Он!

Я до конца жизни буду обязана Элании, за то, что она вытащила меня из этого кошмара и привела к отцу.

Я никогда не перестану испытывать чувство благодарности к этим людям.

И никогда не буду зря рисковать, боясь потерять всё это.

Чудо, что я вообще решилась на побег!

В памяти всплыл последний день моего пребывания в монастыре. Ничего необычного. Ранний подъем, двухчасовая молитва о здоровье герцога, каша на завтрак. Затем приведение меня в надлежащий вид. Чтение вслух любимых книг герцога. Точнее, фолиантов с описанием древних войн. А если совсем точно – список дат и имён полководцев с приписками кличек их любимых лошадей.

День совершенно не отличался от предыдущих. До того момента, как настоятельница не сообщила мне, что сегодня меня навестит герцог. В первый раз!

О, как я волновалась! Словами не передать. Я ждала этой встречи, мысленно повторяя всё, что мне известно про своего будущего супруга. Боялась обмануть его ожидания. Не понравиться. Перепутать что-то, из того, чему меня обучали.

Прокручивала в голове темы, на которые с ним можно говорить…

И что я получила в итоге?

Никогда не забуду то мгновение, когда меня спустили в холл, где ожидал герцог. Я так нервничала, что с трудом держалась на ногах! Ловила своё отражение в окнах и начищенных до блеска подсвечниках, чтобы убедиться, что всё в порядке. Что кожа белее снега. Волосы собраны в косу и ни одна прядь не выбилась. Что стягивающие моё тело бинты не видны под платьем…

Я знала, что я его истинная, но не понимала, что это значит. Мне внушали, что я стану его женой. Что я рождена для того, чтобы радовать герцога. Заботиться о нём. Быть хорошей.

И я ожидала чего угодно, но не того, что произойдёт дальше.

– Ваша светлость, – с почтением произнесла наставница, как только мы с ней спустились с лестницы. – Ваша леди. Ступай, милая.

Лёгким движением в спину она подтолкнула меня вперёд, но мои ноги словно приросли к полу.

Блэйк, до которого мне оставалось сделать шагов десять, произвёл на меня впечатление. Массивная фигура. Красивая и непривычная моему взгляду одежда с золотой вышивкой по краям камзола. Меч, что висел на его поясе.

Но главное – лицо. Он показался мне ужасающе красивым. Как короли прошлого, что смотрели на нас с портретов, висевших на стенах холла. И глаза… синие, глубокие, завораживающие… в которых я отчётливо разглядела разочарование.

– Что это? – брезгливо уточнил герцог, осматривая меня с ног до головы. – Только не говорите, что это, – практически выплюнул он, – моя истинная. Это пугало какое-то.

Я почувствовала себя жалкой растоптанной букашкой. Всё, чему меня учили – вылетело из мыслей. Захотелось сбежать. Спрятаться от него. Поплакать…

Это я и сделала, собственно, размазывая слёзы по щекам. Выбежала из холла и обессиленно прижалась к стене в коридоре. Догонять меня никто не бросился.

Я не хотела подслушивать, но это получилось само собой.

– Ваша светлость, ваша истинная…

– То есть, это не шутка? – злой голос Блэйка заставил меня подавиться всхлипом. – Это бесформенное бледное нечто – Элаиза?!

– Прикажете избавиться от леди?..

Стоять и слушать дальше у меня не было сил. Ноги сами понесли меня прочь.

Не помню, как прибежала в конюшню и забралась в стойло, давая волю чувствам. Там меня и нашла Элания. Мы не часто с ней общались. Мне вообще было запрещено разговаривать с кем-то, кроме наставницы и приставленных ко мне монахинь. Но Элания…

Девушка, что работала помощницей конюха в нашем монастыре, словно специально при встрече старалась разговорить меня. В какой-то момент у неё получилось. Она стала моим первым в жизни секретом. И первым настоящим другом.

Про мир вокруг она мне никогда не рассказывала, но часто смеялась над моими рассуждениями. Беззлобно, конечно. Но тогда я этого всё равно не понимала, с интересом ловя каждое её слово. Кажется, именно от неё я впервые услышала слово "любовь". И выслушав значение, напридумывала себе картинку первой встречи с будущим мужем. Но всё прошло не так.

Пугало…

Избавиться…

Я не слышала, что ответил герцог на вопрос наставницы.

Сейчас это уже не имело значения. Мир оказался не таким, как мне рассказывали. Как ОН приказал, чтоб мне рассказывали.

И я лучше умру, чем позволю Блэйку забрать меня обратно в клетку.

– Папа вернулся, – выдернул меня из воспоминаний голос Элании. – Уверена, он тебе скажет то же самое, что и я. Надеюсь, его ты послушаешь.

– Сейчас узнаем, – внутренне подобравшись я открыла дверь и вышла из спальни подруги.

4

Стараясь взять себя в руки и перестать вздрагивать от звуков каждой проезжающей мимо моего дома повозки, я схватила со стола карты. Когда-то это помогало мне расслабиться. Занять руки тасованием. Сейчас не помогало.

Разговор с отцом Элании прошёл не так, как я планировала.

Баяр внимательно выслушал меня и… запретил покидать город.

На него не произвели никакого впечатления ни мои доводы, ни слёзы, ни даже угрозы.

– Напугала старого пса котом облезлым, – усмехнулся король воров и наёмников, потрепав меня рукой по голове. – Ступай домой. Успокойся.

– Но завтра… – попыталась я достучаться до здравого смысла мужчины.

– А завтра спокойно примешь его, как рядового клиента. Обеспеченного клиента, – дополнил он, криво улыбнувшись.

Нормально улыбнуться ему не позволял шрам, пересекающий половину лица. Первое время меня очень пугала внешность отца Элании. Как и многие его высказывания. Потом привыкла. А сейчас даже люблю наши беседы и споры. За исключением сегодняшнего.

– Баяр, пожалуйста…

– Я всё сказал, – поставил король наёмников точку в нашем разговоре. – Поговори и отправь на поиски. Если сама себя не выдашь – всё будет хорошо.

– До тех пор, пока он не вернётся с пустыми руками из того места, куда я его отправлю и снова потребует ответов, – насупилась я.

– Значит, снова отправишь, – пожал мощными плечами Баяр.

– И он снова вернётся, – я продолжала спорить, хоть и понимала всю бессмысленность попыток переубедить короля.

Если он принимал решение, то не имел привычки его менять. Никогда. А тут всё было очевидно.

– Больше трёх раз всё равно не придёт, – предположил отец Элании. – Драконы ещё те гордецы. Не будет он столько времени тратить на беганья по указке какой-то шарлатанки-гадалки.

– Эти три раза ещё пережить надо, – с шумом выдохнув, я развернулась и направилась на выход, громко стуча набойками небольших каблучков своих сапожек.

До дома я шла, делая вид, что не замечаю отправленных за мной следом провожающих. Охрана мне была не нужна, дураков нападать на меня в городе точно не было, но забота Баяра была приятна. Даже несмотря на то, что он ужасно меня разозлил.

Мне всё равно казалось лучшим решением сбежать.

И пусть дракон думал бы, что хотел! Всё равно найти меня и потребовать ответа не смог бы. Он вообще, как показали последние пять лет, ужасный поисковик. Мне на радость.

Ночью я так и не смогла сомкнуть глаз. Прокручивала в голове то разговор с Баяром, то с Эланией. Понимала, что в чём-то они правы, но…

Сбежать хотелось, как никогда. Перед глазами вставал образ Блэйка.

Я снова и снова прокручивала каждую секунду нашей встречи, отмечая, что дракон совсем не изменился. Та же надменность. То же безразличие ко всему… кроме своей истинной.

И вот зачем я ему? Сам же хотел избавиться от пугала! Какой от меня прок? Или ему доставляет удовольствие сама мысль, что у него есть ручной зверёк, живущий по его правилам? Точнее, был.

Может за этим он меня и ищет? Из-за задетого эго?

Я мало знала про истинность драконов. Да и вообще мало кто знал что-то существенное на эту тему. Метка появляется при первой встрече. Дракон забирает бедолагу себе. По идее, оберегает, холит и лелеет. Во всяком случае именно так все думают. По факту, как показал мой личный опыт, забота эта с горьким привкусом безысходности.

Баяр сумел раздобыть информацию про сокрытие метки и рецепт зелья, радуясь, что моё клеймо не напитано силой дракона. Иначе герцог мог бы меня найти. Более того, поговаривали, что по этим меткам драконы не только чувствуют, где находятся их истинные, но даже могут управлять ими…

С такими мыслями я встретила рассвет и без настроения наблюдала за утекающим сквозь пальцы днём. Вечер неумолимо приближался, а я всё ещё не была готова к новой встрече с Блэйком.

Боялась выдать себя.

Боялась снова сболтнуть лишнего.

Просто боялась.

Единственное, что я продумала за сегодня, это свой наряд. Я специально надела платье без рукавов, чтобы невзначай продемонстрировать герцогу чистые запястья. Чтобы у него и мысли не возникло, что я могу оказаться той, кого он ищет.

Блэйк наверняка и так пытается разгадать загадку моей осведомлённости по поводу его семьи. Как и про украшения. Эти знания я получила в монастыре и, как оказалось, про это раньше никто не слышал. Драконы вообще удивительно скрытные создания. Все поголовно. И свою личную жизнь охраняют, наверное, даже друг от друга. Взять того же короля – никто из поданных понятия не имеет, как выглядят его жена и сын. Понятно, что когда наследник придёт к власти, все его наконец-то увидят, но…

Вздрогнув и выронив из рук карты на стол, я вскинула голову в сторону открывшейся двери.

– Леди Ариадна, добрый вечер, – первым вошёл эльф, с приклеенной к лицу улыбкой направившись к дивану и уступая дорогу своему другу.

– Госпожа, Эваран, – поправил его Блэйк, брезгливо поморщившись. – Она простолюдинка.

– Иногда леди просто леди, вне зависимости от происхождения, – эльф пропустил мимо ушей замечание. – Это умение подать себя. Внутренняя гордость и…

– И мы здесь не за этим, – не дал Блэйк ему договорить, размашистым шагом приближаясь к моему столу. – Я тебя внимательно слушаю.

Заметив, что я неосознанно потянулась к запястью, на котором когда-то была метка, я резко отдёрнула руку и схватила со стола карты.

– Спрашивайте, – повела я плечом, начиная тасовать колоду.

– Где та, кого я ищу? – холодно отозвался Блэйк.

– В безопасности, – слишком поспешно ответила я.

– В безопасности? – повторил за мной герцог, опустив глаза на карты в моих руках. – Интересно. Наверное, снова духи нашептали. Ведь карты ты не начала раскладывать.

– Какой вопрос, такой и ответ, – ответила я, осторожно отложив колоду на стол и сцепляя руки в замок.

Их так трясло, что я боялась банально уронить карты на пол. Иногда я так делала специально, нагнетая обстановку и крича, что духи гневаются. Трюк был хорош. Но сейчас бы не сработал. Передо мной, всё же, не впечатлительная девица на выданье сидит.

– В безопасности она была пять лет назад, – зло отчеканил Блэйк, пытаясь испепелить меня взглядом. – А сейчас она бесы знает где и с кем. И я сомневаюсь, что её окружение хотя бы на каплю сравнимо с тем, чего она лишилась.

Тут я даже спорить не буду. Всё, что со мной происходило за последние пять лет ни шло ни в какое сравнение с тем, что было.

– Она не хочет быть найденной, – покачала я головой. – Духи говорят, что её держали взаперти…

– Мы зря теряем время, – не дал мне договорить герцог, обращаясь к своему другу. – Общие фразы, сомнительные факты. Не удивлюсь, если твоя гадалка отправит нас в какую-нибудь глушь, где мы, разумеется, никого не найдём. А когда вернёмся с претензией – её и след простынет, – он брезгливо указал на меня рукой.

– Ей было плохо. Возвращаться девушка не хочет. Она не хочет, чтобы вы её нашли, – с нажимом повторила я, паникуя от того, что Блэйк так быстро раскусил весь мой план.

Точнее, план Баяра. Я же говорила! Говорила, что нужно было ещё вчера покинуть город…

– То есть, ты хочешь сказать, что девушка, с детства окружённая вниманием, золотом и шелками, а также штатом слуг, исполняющими любую её прихоть, взяла и сбежала? Сама? – от тона, с которым он заговорил, на стёклах окон начала появляться наледь.

– Золотом и шелками? – зло прищурила я глаза. – Вы ничего не перепутали? Или… может у вас не одна сбежавшая истинная и мы говорим про разных девушек?

– Да как ты смеешь, – едва слышно произнёс Блэйк, медленно поднимаясь на ноги.

– Спокойно! – эльф тут же подорвался со своего места, практически подбегая к столу.

– Я поняла, – кивнула я, впервые за нашу встречу не испытывая страха и с вызовом посмотрела в глаза дракона. – Не хотите, чтобы ваш друг узнал правду? – улыбнувшись, я повернула голову на Эварана. – Не было ничего. Бедную девушку держали взаперти. Не было слуг. Не было подарков, – услышав треск льда, я вновь посмотрела на дракона. – Так мне говорят духи. А ещё они не понимают, зачем ты ищешь ту, которую сам же назвал пугалом? Оставь её.

Удивительно, но после моих слов дракон взял себя в руки. Ледяные искры пропали из его взгляда, уступая место задумчивости.

– Она может быть вещуньей? – обратился герцог к эльфу, уперев ладони в столешницу. – Впрочем, сейчас сам проверю.

– Блэйк! – попытка Эварана остановить дракона потонула в моём крике.

А как не кричать, когда тот, что снился тебе исключительно в кошмарах, хватает тебя за руку?

И ладно бы просто схватил… Через секунду нас окутал водоворот искрящихся снежинок, перенося куда-то. И я очень сомневалась, что место мне понравится.

5

Даже не знаю, что удивило меня больше.

Тот факт, что Блэйк предположил, что я – вещунья, или то место, в котором мы оказались.

Комната… завораживала. Вернее, спальня. Хоромы! Я не знала, как правильно дать характеристику этому месту. Но… здесь было хорошо. Немного вычурно, на мой вкус, но всё было оформлено с душой, что ли.

Огромная комната представляла из себя несколько зон, оформленных в нежных персиковых тонах.

Спальня. Массивная кровать с балдахином поражала своими размерами. Я не спорю, после койки в монастыре я вообще любой мебели удивлялась, но данная постель смотрелась так уютно и удобно, несмотря на габариты, что я с трудом подавила детское желание подойти и проверить упругость матраса. Самым банальным образом. Разбежавшись и плюхнувшись на кровать, утопая в подушках и сбивая покрывало.

Далее в глаза бросалась гостиная зона. Два удобных кресла, диван, небольшой столик и огромный камин, вокруг которого по стенам были пущены стеллажи с книгами. Мебель казалась удобной. Не могу сказать, что я была любительницей провести вечер с книгой у потрескивающего поленьями камина, но… у меня и камина, собственно, никогда не было.

Далее шёл выход на террасу, на которую можно было пройти через спрятанные в череде панорамных окон двери. И вот здесь я застыла на месте от увиденного.

Вид отсюда открывался потрясающий.

И дело было не в том, что за свою жизнь я наблюдала мало красивых мест. Хоть это и было правдой.

И даже не в том, что в моей комнатушке в монастыре не было ничего и близко похожего на окно.

Просто…

– Безумно красиво, – выдохнула я, осматривая горные вершины, окутанные снегом и задевающие своими пиками облака.

– Разве здесь могло быть плохо Элаизе? – подал голос Блэйк, заставив меня обернуться.

Герцог отошёл к двери, не заметив, как я поморщилась при упоминании этого имени.

Элаиза.

При первой же встрече Баяр сказал, что мне необходимо выбрать другое. Я была так напугана и растеряна, что ляпнула первое пришедшее мне в голову имя. Ариадна. И очень быстро привыкла к нему, начав воспринимать как данное мне при рождении.

Возможно, всё дело было в том, что меня редко называли по имени в монастыре. А может тут сыграло роль моё желание распрощаться с той жизнью и со всем, что меня с ней связывало.

– И взаперти Элаизу тоже никто не держал. Она могла покидать как эту комнату, так и само поместье. С охраной, разумеется, – продолжил говорить герцог, навалившись спиной на дверь. – Откуда ты узнала про пугало? И рекомендую подумать над ответом. Хорошо подумать.

– Выходит, я – вещунья, – с тяжёлым вздохом ответила я.

Вариантов всё равно не было.

Во-первых, я бесы его знает где.

Во-вторых, я рядом с герцогом Элмерзом, от которого должна была держаться как можно дальше.

В-третьих, исходя из двух вышеперечисленных фактов, очень маловероятно, что я сама смогу вернуться домой. Да и вообще выбраться…

Остаётся лишь признать его сомнительное предположение.

Согласна, это довольно рискованно. Людей, у которых просыпался подобный магический дар, без суда и следствия отправляют на плаху.

Но…

Я нужна дракону.

Надеюсь, что нужна. Как способ найти сбежавшую истинную и успокоить его задетую столь дерзким побегом гордость.

– Забавно, – отреагировал на моё признание Блэйк, осматривая так, словно уже прикидывал, как удобнее отделить мою голову от туловища.

– А ещё забавнее, что только я смогу указать вам, где искать сбежавшую девушку, – напомнила я, не имея ни малейшего понятия, как буду выпутываться из всего этого.

– Как давно проснулся дар? – задал герцог резонный вопрос.

– Боитесь, что я сойду с ума раньше, чем вы успеете мной воспользоваться? – усмехнулась я, пытаясь совладать с собственной нервозностью и дать себе немного времени обдумать ответ.

Вещуны сходили с ума и теряли контроль над своими силами примерно за три месяца. Вот такая нечестная магия. Ты чувствуешь себя практически всемогущим, рассказывая подноготную любого человека или нелюдя, имея в руках лишь его вещь. Память, мысли, поступки. От вещунов невозможно было что-то скрыть.

Если не было вещи – хватало кого-то из близкого окружения или родственника. Мать, например. Или дракона, что признал в объекте свою пару…

Вот только заканчивалось это обманчивое могущество всегда печально. В какой-то момент он просто не справлялся с потоком получаемой информации. На него сыпались миллионы мыслей, чувств, воспоминаний ото всех подряд. Прошлое, настоящее – всё смешивалось. А сам бедолага начинал вести себя не просто пугающе и безрассудно. Он становился опасен для окружающих. По-настоящему опасен, ведь пытался в прямом смысле убить появляющиеся у него перед глазами образы, не видя того, что перед ним происходит в действительности.

Маги пытались придумать что-то, что могло бы заблокировать дар. Уменьшить его, но… ничего не получалось. Поэтому, было принято гуманное решение не доводить вещунов до сумасшествия.

Очень гуманно. Ничего не скажешь…

Баяр рассказывал, что принят этот закон был после случая, занесённого в летописи как "Кровавая ночь". Я читала воспоминания очевидцев и… название подобрали очень точное. А всего-то, один обезумевший…

– Когда проснулся дар? – повторил свой вопрос Блэйк.

– Около месяца назад, – ответила я, тут же добавляя, пресекая дальнейшие расспросы. – Сначала работала с командой, гадая доверчивым посетителям, прикрываясь духами и способностями. Когда же появились настоящие способности вещуньи, обо мне заговорили люди.

– И ты так просто признаешься мне в мошенничестве? – безэмоционально уточнил Блэйк.

– Так я всё равно труп, – отозвалась я в ответ, разведя руками в стороны. – Хочу продлить жизнь. Предлагаю сделку.

– Ты не в том положении, чтобы диктовать мне условия, – холодно произнёс Блэйк.

– Тогда ты никогда не сможешь найти свою истинную. Выбор за тобой.

Сама не заметила, как перешла с драконом на "ты". У меня мысли были заняты другим.

Уговорить его.

Вернуться домой.

И бежать. Бежать так, чтобы он никогда…

– Тебе всё равно не выжить, – напомнил мне Блэйк, хмуро мазнув по мне взглядом. – Два месяца и…

– Вот эти два месяца я и хочу прожить достойно, – не дала я ему договорить. – Когда знаешь, что конец близок, начинаешь ценить каждую минуту…

– Я подумаю, – настал черед герцога не давать мне закончить мысль. – Говори.

– Что говорить? – я демонстративно покрутила головой. – Комната симпатичная. Просторная. Светлая, – я указала рукой в сторону окна. – Вид потрясающий!

– Где моя истинная? – произнёс Блэйк, а я с опаской отступила на несколько шагов назад.

Мы с ним и так находились на приличном расстоянии друг от друга, просто скорость, с которой от его ног ползла ледяная корка, окутывая пол спальни, меня настораживала.

– Её здесь нет, – ответила я, неотрывно следя за потрескивающим льдом, продолжающим своё движение в мою сторону.

– А где она? – мне почудилась издёвка в его голосе. – И почему ушла?

– Не могу сказать, – ответила я, поднимая глаза и смотря в лицо герцогу. – Твоей истинной в этой комнате никогда не было.

– Серьёзно? – внешне герцог никак не изменился, но я интуитивно почувствовала его злость. – Тогда, чьи это платья? – он размашистым шагом подошёл к шкафу и, распахнув створки, сорвал с вешалок и бросил на пол несколько домашних нарядов. – Чьи украшения? – с комода полетели шкатулки, из которых в полёте вывалились украшения. – Чьи…

– Вот вы где! – дверь с шумом распахнулась, являя нам улыбающегося Эварана. – Все портальные камни истратил, пока добрался сюда. Как успехи?

– Она вещунья, – уведомил эльфа герцог, никак не отреагировав на его появление.

– Жаль, – вздохнул Эваран, приложив руку к груди в скорбном жесте. – Приношу свои соболезнования вашей неминуемой кончине, госпожа Ариадна.

– Не такой уж и скорой, – тихо отреагировала я на слова эльфа.

– Это как посмотреть, – не согласился со мной Блэйк.

– Я не чувствую здесь твою истинную, – устав стоять, я, осторожно перешагивая раскиданные по полу кольца и браслеты, подошла к креслу и плавно в него опустилась. – Её здесь никогда не было. Она не носила эти платья. Не видела украшений. Не было её здесь. Не было.

– Может магия ещё слаба? – предположил Эвалар, задумчиво смотря на меня. – Как давно у неё проснулся дар?

– Месяц назад, – ответил ему герцог.

– Тогда она должна чувствовать Элаизу, – сделал вывод эльф, крутя головой и осматриваясь. – Дай ей какую-нибудь личную вещь… расчёску? Или дневник? Рисунки…

– Всё, чем она пользовалась каждый день, я давно передал гончим, – с едва уловимой досадой отозвался Блэйк.

– Может поводим её по другим комнатам? – мотнув головой в мою сторону, Эваран подошёл ближе к дракону. – Походит. Пощупает.

– Стены и пол?

– И их тоже, – кивнул эльф. – На кухне можно попробовать. Кружки, тарелки. Сад. Элаиза ведь любила розы?

Я наблюдала за их разговором, и чувствовала себя на удивление спокойно. Даже было немного любопытно, для чего герцог устраивает весь этот спектакль. Он ведь и сам прекрасно знает, что меня здесь никогда не было.

А так же был осведомлён, где я находилась на самом деле.

– Вы зря теряете время, – громко произнесла я, привлекая внимание мужчин к себе. – Элаизы, или как её там, здесь никогда не было. Я вижу серые стены… маленькую кровать. Больше сказать не могу. Её прошлое здесь не читается. Вот если мы вернёмся ко мне…

– Исключено, – не дал мне договорить Блэйк. – Ты не вернёшься домой, пока я не найду Элаизу.

– Но…

– Монастырь? – перебил готовое сорваться с моих губ возражение эльф. – Серые стены и маленькая келья? Кажется, твоя истинная любила посещать его? Даже ночевала, если меня не подводит память.

– Раз в неделю, – хмуро подтвердил Блэйк, не отрывая от меня напряжённого взгляда. – Не чаще. Жила она здесь.

– Гончие по вещам находили кого угодно, но только не её, – едва слышно произнёс Эваран. – Вещунья тебе говорит, что тут Элаиза никогда не бывала. Может…

– Ты хоть сам понимаешь, что говоришь?! – неожиданно громко отреагировал Блэйк.

Да так, что я резво залезла в кресло с ногами.

И громкость его голоса была не при чём. Тут больше сыграл лёд, со зловещим треском покрывающий всё вокруг.

– Вот и проверим, – Эваран и бровью не повел на магический выброс ледяного дракона. – Убить вещунью ты всегда успеешь. Может, стоит проверить? Время поджимает не только у неё. Ты тоже…

– Проверим, – кивнул Блэйк, бросив в мою сторону горящий решимостью взгляд. – Сегодня же.

6

– Долго ещё ехать? – в который раз уточнила я, смотря в окно кареты.

Небо начинало светлеть. А вот моё настроение оставалось чернее чёрного.

– Нет, – стандартно ответил дракон.

За всё время поездки он ни разу не сменил позу и не открыл глаза. Сидел, напротив меня, скрестив на груди руки и вытянув перед собой ноги. Но каждый раз без заминки сразу отзывался на мои вопросы, подтверждая мои подозрения по поводу его лицемерного сна.

– Ты всю ночь так говоришь, – размяв плечи, я скосила глаза на мирно спящего рядом со мной эльфа. – Вот только стен монастыря я всё не вижу.

Логичнее было бы отправиться туда порталом. Вот только Эваран, как он сам и сказал, едва появившись в комнате, растратил все портальные камни. У герцога были только те, что настроены на определённые места, в число которых монастырь не входил. По этой причине, его светлость Блэйк Элмерз, приказал подать карету, в которую меня любезно сопроводили.

Точнее, не оставили выбора.

Я очень пыталась избежать поездки. Ссылалась на усталость. На то, что хочу домой. На разумное предложение совершить данное путешествие завтра. Или послезавтра…

Но кто меня будет слушать?

Блэйк был непреклонен.

А эльф… Эваран, хоть и весьма доброжелательно, но тоже был на стороне дракона, разбивая все мои аргументы.

Устала? В карете герцога можно провести время с комфортом и даже вздремнуть, набираясь сил.

Перенести поездку? Возможно. Но не в моих интересах тратить зря время. Ведь особенности моего дара имеют очень узкие временные рамки.

– Да и потом, госпожа Ариадна, – поставил точку в нашем споре Эваран, открыв дверцу кареты и галантно подав мне руку. – Монастырь всё равно находится по пути к вашему чудесному городу. Закончим там и отправим вас домой.

Приняв его помощь и устроившись на мягком сиденье, я чётко понимала, что домой меня никто не отправит.

Как там сказал герцог?..

Пока я не найду его истинную…

Разумеется, за время поездки я не сомкнула глаз. Невидяще смотрела в черноту ночи за окном и пыталась найти хоть какой-то выход из сложившийся ситуации.

Казалось бы – всё проще простого. Мне всего-то было нужно как-то добраться до Баяра. Вот только Блэйк не позволит…

Пользуясь тем, что дракон изображал из себя спящего, иногда я переводила взгляд на него. Странно всё это. Зачем доказывать вещунье, что она заблуждается? Зачем врать про то, где жила его истинная?

Нет, я понимала, зачем это делать при эльфе. Но изначально мы с драконом находились наедине… так к чему весь этот фарс с бросанием платьев и швырянием украшений?

Ответа у меня не было.

Было лишь чувство сожаления, что я не смогла сдержаться и дать Блэйку выйти за дверь моего дома в тот момент, когда он сравнил меня с продажной девкой.

Тогда бы всего этого не было.

– О, почти приехали, – проснулся Эваран и осторожно потянулся, после чего посмотрел на меня. – А вам удалось отдохнуть, леди Ариадна?

– Определись уже, леди она или госпожа, – зло отреагировал на его слова Блэйк, распахивая глаза и смотря прямо на меня.

И взгляд его мне не понравился.

Мне вообще ничего из происходящего не нравилось.

– Можно просто по имени, – тихо обратилась я к эльфу, с трудом отрывая взгляд от глаз дракона.

Даже по спине неприятный холодок пробежал.

Хотя, чему я удивляюсь? Ледяной дракон же…

– Тогда и я – просто Эваран, – легко согласился на моё предложение эльф. – До ворот пешком? – спросил он, обращаясь уже не ко мне.

Только сейчас я заметила, что повозка ощутимо замедлилась.

– Ты знаешь правила, – в присущей ему манере отозвался Блэйк.

– Что за правила? – уточнила я, пытаясь разглядеть что-либо за окном.

Их я и так знала, но решила не показывать этого мужчинам. Хотела избежать расспросов. Всё же, внутренний распорядок монастыря знают лишь его частые визитёры и обитатели.

Обитатели, что знают меня в лицо.

Знают мою настоящую внешность. Они же меня "приводили в надлежащий вид" каждое утро.

И они сдадут меня Блэйку.

Мысль настолько поразила меня, что стало дурно.

– Ариадна! – выкрикнул Эваран, пока я пыталась справиться с нехваткой воздуха.

Даже в глазах потемнело. На какую-то секунду, но этого хватило, чтобы даже сидя я умудрилась потерять равновесие.

– Ой, – почувствовав горячие руки на своей талии, я доверчиво уткнулась лбом в грудь эльфа. – Всё в порядке…

– Тогда сядь на своё место, – голос Блэйка прозвучал неожиданно близко. Слишком близко. – И руки убери от моего камзола.

Распахнув глаза, я отпрянула от него, как ужаленная!

Это был не Эваран!

Я умудрилась вцепиться в Блэйка!

Прижаться к нему!

Помогите мне, боги, пережить всё это…

– Интересно, – цокнув языком, Эваран осторожно дотронулся пальцами до моего подбородка, вынуждая повернуть голову на него. – И что же тебя так напугало?

– Монастырь, – ляпнула я правду. Точнее, её часть.

– А мне всегда казалось, что перед ликом смерти, люди не только начинают ценить каждую секунду утекающей жизни, но и становятся до безумия набожными, – с иронией произнёс Блэйк, припомнив мне мои же слова. – А тут… боязнь монастыря. Идём.

Он первым покинул карету. За ним вышел Эваран и замер, протягивая мне руку, чтобы помочь спуститься.

– Я не пойду туда, – с нажимом произнесла я, стараясь скрыть нервозность. – Там…

– Там? – переспросил эльф, ожидая ответа, а герцог явно выругался.

– Там ей было плохо, – нашла я способ выкрутиться из ситуации. – Той девушке. Элаизе. Я… чувствую её отсюда. Нет нужны заходить внутрь.

– Что? – Эваран выразительно приподнял брови, и хотел сказать что-то ещё, но вдруг исчез из проёма.

– Отойди, – рыкнула причина его исчезновения, а точнее не совсем деликатного отпихивания. – Выходи, – приказал он и потянулся рукой в мою сторону.

– Вы не имеете права! – крикнула я, вжимаясь спиной в стенку кареты. – Я… я буду кричать!

– Кричи, – разрешил мне герцог, схватив за запястья и буквально вытянув наружу.

– Больно! – пожаловалась я, когда он меня отпустил и демонстративна начала растирать запястья.

– Блэйк, ну зачем ты так…

– Не лги, – рыкнул дракон в мою сторону. – Я никогда не причиню боль женщине. Даже… такой.

– Синяки останутся, – продолжила я изображать жертву драконьего произвола, доверчиво позволяя эльфу осмотреть запястья.

Возможно, немного переигрывая. Больно мне и правда не было. Только страшно. Безумно страшно, что стоит нам вступить на территорию монастыря, как обратного пути не будет. Для меня не будет.

– Прошу, – взяв меня под руку, Эваран настойчиво повёл меня к воротам, решив отвлечь рассказом.

Легенду про раненого короля и его супругу, что во время одной из кровопролитных войн прошлого на себе дотащила его до монастыря с поля битвы, я и так знала. Как и про традицию проделывать путь от этого места, где мы остановились, до самого входа пешком, тоже. Это было сделано в дань героизму королевы.

Я почти не слушала Эварана. С ужасом наблюдала, как мы с каждым шагом приближаемся к глухим деревянным воротам…

– Нам не за чем идти туда, – крикнула я, с надеждой смотря на спину идущего чуть впереди Блэйка. – Я могу всё рассказать здесь! Я вижу! Всё вижу!

Заметив, что герцог сбавил шаг, я посчитала это хорошим знаком и продолжила:

– Её держали здесь с самого детства. Учили быть хорошей женой! Она жила в келье и никогда не покидала территорию монастыря…

– Она бывала здесь раз в неделю, – зло отозвался Блэйк, вновь ускоряя шаг. – И что значит, учили быть женой? Что за глупость?

– Одевали так, как нравится тебе. Белили кожу. Красили волосы… – я замолчала, чуть не врезавшись в слишком резко остановившегося герцога.

– Зачем? – хрипло спросил он, обернувшись на меня через плечо.

– Красили? – переспросила я, чувствуя, как сердце бешено бьётся в груди. – Потому что тебе нравятся блондинки…

– Ай! – вскрикнул Эваран от того, что я слишком сильно сжала пальцы, до боли впиваясь ими в его руку. – Ариадна, чуть легче, пожалуйста, – попросил он, вырвавшись из моей хватки и растирая повреждённое место.

– Я случайно, – прошептала я, нерешительно взглянув на Блэйка. – Так… мы можем не ходить туда. Всё равно девушки там нет и…

– Нет, – схватив меня за руку, дракон продолжил движение, потянув меня за собой. – Теперь мы просто обязаны зайти.

7

Не успели мы войти в главный холл, как к нам тут же выбежали две монахини. На моё счастье, девушки были мне совершенно незнакомы. Вот только расслабляться было рано. Потому что Блэйк потребовал немедленно отвести нас к настоятельнице монастыря. И, к моему ужасу, с драконом даже спорить не стали. Покивали, нервно переглядываясь, и поспешили сопроводить нас.

С каждым шагом я чувствовала всё большую безысходность.

Понимала, что как только мы зайдём, Блэйк узнает правду и…

Что будет дальше, я понятия не имела. Раньше думала, что знаю. А сейчас…

Возможно, виновато нервное напряжение, в котором я нахожусь последнее время. Или отсутствие нормально сна. Но я вдруг поймала себя на мысли, что возможно… только возможно! Блэйк и правда ничего не знал…

Глупость, конечно. Как дракон мог не знать про то, что происходит с его истинной? Тем более, что учили меня служить герцогу. Кому, кроме него, такое нужно? В том-то и дело, что никому…

– Я сейчас узнаю, можно ли…

– Можно, – не дал Блэйк договорить монахине, отпуская мою руку и без стука распахивая дверь в покои настоятельницы.

Я же начала незаметно отступать назад. Если сейчас воспользоваться моментом, спуститься на первый этаж и незаметно проскочить в столовую, можно выйти в сад, затем в конюшню, взять лошадь и, если гнать во весь опор…

– Ариадна, осторожно, – придержал меня Эваран, когда я в него врезалась. – Пойдём.

А счастье было так близко…

В покои я входила, чувствуя себя заключённым, приговорённым к смертной казни. Эльф исполнял роль тюремщика, ведя под руку, а дракон был эшафотом…

– Ваша светлость, не совсем понимаю цель вашего визита.

– Кто это? – тихо выдохнула я, смотря на совершенно незнакомую мне женщину.

Судя по облачению и красному поясу – перед нами была настоятельница. Но… я её видела впервые.

– Меня зовут Ирида, я настоятельница и хранительница обители, – представилась она, расслышав мой вопрос.

– Да? – не удержалась я, мельком осматривая покои. С моего последнего нахождения здесь, в комнате многое изменилось.

Исчез ковёр, картины в позолоченных рамах, что украшали стены. Кажется, мебель тоже сменили. Та, что я помнила, казалась более добротной. Сейчас же перед нами стоял хлипкий на вид стол с простым табуретом, чуть в стороне был молитвенник, с выставленными на нём ликами богов.

– Где держали мою истинную? – задал Блэйк вопрос, от которого пошёл мороз по коже.

В буквальном смысле. И у всех присутствующих, не только у меня. Даже стол покрылся слоем инея.

– Ваша светлость, – немного истерично произнесла настоятельница, выставив перед собой ладони, стараясь защититься от дракона и его магии. – Меня сюда назначили как раз после того случая с… исчезновением вашей истинной. Я ничего не…

– А ведь точно, – усмехнулся Эваран, наклоняясь ко мне и рассказывая: – Как только стало понятно, что Элаиза пропала, Блэйк устроил такое здесь, что…

– Эваран! – повысил голос дракон, не давая эльфу закончить историю.

Впрочем, не уверена, что мне требовались какие-то пояснения. Я же знала, что герцог искал меня. Иногда Элания рассказывала мне истории про неудачные попытки этих самых поисков. Старалась успокоить, что ищут меня совсем не там и никогда не найдут.

– Собрать всех обитателей монастыря, – отдал Блэйк приказ.

– Но…

– Немедленно, – припечатал он и направился к двери, по пути взяв меня за руку и повёл за собой, продолжая на ходу приказывать: – В холле. Даю десять минут.

– Поверьте мне, матушка Ирида, – услышала я голос Эварана, когда Блэйк вывел меня из покоев настоятельницы. – Вам лучше выполнить просьбу герцога Элмерза. Если не хотите повторить историю пятилетней давности и обречь монастырь на новую смену всего состава…

– Это правда? – уточнила я, едва поспевая за Блэйком.

– Что именно? – дракон даже не думал сбавлять шаг.

– Про смену обитателей монастыря, – пояснила я, с облегчением выдохнув. Ступени наконец-то закончились и можно было не бояться оступиться и свернуть себе шею.

Впрочем, если ответ на мой вопрос окажется утвердительным, то облегчение я испытаю по всем фронтам. Меня никто не узнает! Вот только дракон с ответом не торопился, брезгливо осматривая висевшие на стенах портреты. Особенно ему не нравился портрет действующего короля. Странно. Родственники же. Если я ничего не путаю, то герцог Элмерз третий в очереди на трон, если что-то случиться с нашим монархом и его сыном. Или сыновьями… кто его знает, сколько детей в драконьих правящих семьях.

– Так, – привлекла я внимание Блэйка, несколько раз выразительно кашлянув. – Сменилась не только настоятельница? Все… остальные тоже?

– Я не знаю, – с явной неохотой отозвался герцог, продолжая смотреть на портрет. – В те дни я был… несколько не в себе.

– Неужели побег Элаизы так сильно задел тебя? – усмехнулась я. – Что же пострадало больше? Эго? Или гордость?

– Гордость? – Блэйк резко повернул на меня голову. – Ты хоть представляешь, что значит для дракона его истинная? Кто она для него?

– Игрушка? – произнесла я и тут же поспешно дополнила: – Я так вижу в её воспоминаниях. Кукла. Или ручной зверёк, которого отдали на дрессировку по приказу хозяина.

После моих слов Блэйк не только полностью развернулся ко мне, желая что-то ответить, но и сделал несколько шагов. Вот только произнести ничего не успел. В холл начали стекать обитательницы монастыря. И к моему счастью, ни одного знакомого лица я не видела. О чём и сообщила Блэйку и присоединившемуся к нам Эварану, в компании настоятельницы.

– Ваша светлость, – обратилась к дракону матушка Ирида, перетаптываясь с ноги на ногу и поглядывая на заметно нервничавших из-за экстренного сбора монахинь. – Если это всё, что вы хотели, то могу я отпустить всех по кельям?

Блэйк молчал несколько минут, после чего едва заметно кивнул и озвучил следующий приказ настоятельнице:

– В течение часа подготовьте мне список тех, кто населял монастырь пять лет назад, и места, где они обитают на данный момент.

– Но…

– Зачем тебе это? – заметно напряглась я, стараясь всеми силами избежать встреч с теми, кто может меня узнать. – Мы просто потратим время, которого у нас и так мало, – напомнила я ему про свои "вещунские" особенности. – Зачем тебе эти люди?

– Может для того, чтобы узнать, что здесь происходило?! – рыкнул на меня Блэйк, заставив всех присутствующих испуганно вздрогнуть.

– Это я и сама могу тебе рассказать, – удивительно, но злость дракона не произвела на меня никакого впечатления. – Идём.

Не став дожидаться от него реакции, я развернулась и степенно направилась в сторону лестницы. Ноги сами меня вели. Кажется, путь до своей кельи я смогла бы пройти даже с закрытыми глазами.

Дверь я распахнула, испытывая странные ощущения. Волнение, смятение, смущение и… чувство стыда. Мне было стыдно вспоминать то, какой я была здесь.

Келья сейчас казалась мне ещё мрачнее и меньше, чем я помнила. А так изменений никаких не было. Маленькая койка, серые стены и затёртый дощатый пол.

– Элаиза жила здесь. Вставала с первым лучом солнца, затем шла молить богов о твоём благополучии, – я через плечо обернулась на замершего в дверном проёме Блэйка. – Далее следовал завтрак. После чтение. Потом снова молитва о тебе, чтение…

– Я не верю, – покачал головой герцог.

– Придётся поверить, – опустив глаза, я нашла на полу ту самую дощечку, но не знала, стоит ли доставать то, что было под ней.

Да и было ли… пять лет прошло. Хотя, полы определённо не меняли. Он точно был ещё там.

– С того самого дня, когда я впервые увидел Элаизу, она находилась дома, – Блэйк указал рукой в сторону, явно подразумевая тот особняк, который мне показывал. – И…

– Я вижу другое, – перебила я его. – Детских воспоминаний у неё нет. Тебя она тоже впервые увидела лет в… восемнадцать. Эта же встреча стала для вас последней. Не веришь мне на слово, – я подошла к стене и присела на корточки, раскачивая одну из дощечек пола. Подняв её, я вытащила из тайника свёрнутые трубочкой листы, исписанные мелким почерком и протянула их дракону. – Поверь этому.

– Что это? – уточнил Блэйк, с трудом протискиваясь в дверной проём и забирая листы.

– Дневник твоей истинной, – равнодушно пояснила я. – Если можно так выразиться.

8

– Лорд Эваран, я всё же прошу вас…

– Нет, – категорично ответил эльф, не дав мне закончить просьбу. – И мне казалось, мы перешли на более неформальное общение.

– Мои более неформальные обращения и просьбы вы отвергаете или игнорируете, лорд Эваран, – чопорно произнесла я, демонстративно отворачиваясь.

– Как и вы мои вопросы, леди Ариадна, – в тон ответил мне эльф и, хоть я его сейчас и не видела, готова была поклясться, что произнёс он это с улыбкой. – Может расскажешь, что там написано?

Не меньше двух часов прошло с того момента, как я передала подобие своего дневника герцогу. И что он сделал? Ушёл.

Просто взял и ушёл, не сказав ни слова ни мне, ни своему другу.

И, казалось бы, вот он – шанс, которого я ждала. Ведь это так просто, взять и уйти сейчас из монастыря, пока дракон занят чтением в уединении.

Было бы просто. Если бы не Эваран, что считал своим долгом не дать мне уйти. Более того, мы с ним так и продолжали находиться в этой маленькой келье.

– Я редко видел Блэйка таким, – неожиданно произнёс эльф, заставив меня обернуться на него.

– Каким? – с интересом спросила я, смотря на вальяжно расположившегося на койке Эварана.

– Ошарашенным, – подобрал он слово, окинув меня внимательным взглядом. – И всё же, что там написано?

– Ничего такого, что могло бы… ошарашить дракона, – с приторной улыбкой ответила я, вновь отворачиваясь к стене.

И ведь я не соврала. Там и правда не было ничего значимого. Так, заметки, что я делала в тайне от наставниц и перечитывала, когда не могла уснуть.

Любимые блюда герцога. Слова, что мне дозволено говорить в его присутствии. Темы, которые категорически нельзя поднимать при нём.

Его полное имя с дополнением в виде всех имеющихся у него регалий.

Некоторые фразы на драконьем, значения которых я путала…

– И всё же, – вновь подал голос Эваран, судя по звукам, поднимаясь с койки. – Что там?

– Записи бедняжки Элаизы, – устало выдохнула я. – Доказательство того, что её держали здесь, а не в том чудесном драконьем кукольном домике.

– Кукольном домике? – рассмеялся Эваран. – Интересное сравнение. И главное, очень точное. Ведь какая-то кукла там всё же была, пока настоящая пара Блэйка находилась… здесь.

– Ты действительно веришь, что Блэйк ничего не знал? – усмехнулась я, покачав головой.

– Ты мне скажи, – отзеркалил мою улыбку Эваран, вплотную подходя ко мне и понижая голос. – Ты же вещунья.

Нервно сглотнув, я не сразу нашлась с ответом.

Заигравшись, я совсем упустила из вида, что должна видеть не только воспоминания Элаизы.

– С другими расами пока плохо работает, – облизнув пересохшие губы и прочистив горло, нашлась я с ответом, продолжив говорить более твёрдо. – Возможно, для того, чтобы считывать драконов, должно пройти больше времени. Я точно не знаю, всё же, я недавно обнаружила в себе эти способности.

– Я так и понял, – кивнув, эльф снова направился к койке. – Наверное, способности считывать драконов появятся под конец.

– Скорее всего, – поддержала я, старательно изображая равнодушие.

– В любом случае, – присев, эльф мазнул взглядом по двери, и сосредоточил своё внимание на мне. – Блэйк действительно ничего не знал. Он оберегал Элаизу. Заботился о ней. Переживал.

– И ни разу не навестил, – не удержалась я от реплики.

– Он не мог, – мне показалось, что я услышала грусть в голосе Эварана. – Видишь ли, Ариадна, драконы очень трепетно относятся к своим истинным. И если встречают пару в юном возрасте, то забирают её, но не приближаются. Лишь когда девушка достигает совершеннолетия, происходит первая встреча. Но это не значит, что ему безразлична жизнь пары. Вот Блэйк, к примеру, каждый день интересовался Элаизой. Передавал подарки. Исполнял капризы. На расстоянии, через доверенных лиц, что были приставлены к ней.

– Я вижу её память, – тихо отозвалась я. – Она никогда не покидала этих стен. Подарков тоже не было. Лишь… молитвы. Правила. Кодекс, что ей вбивали в голову. Свод правил о том, как она должна будет вести себя со своим хозяином.

– Я верю тебе, – серьёзно произнёс Эваран. – Верю твоему дару и тому, что он тебе открывает. Но и ты поверь, что Блэйка обманывали. Он понятия не имел, что Элаиза жила здесь. Насколько он знал, она лишь иногда посещала монастырь. Ему докладывали, что ей нравится это место, поэтому он не запрещал девушке бывать здесь. Сам он, разумеется, тут не появлялся.

– За исключением того дня, когда она сбежала, – поправила я.

– Точно сбежала? – уточнил Эваран. – Или ей кто-то помог?

– Разве что сам Блэйк, – нахмурилась я.

– Что ты имеешь в виду?

– Её учили жить для него, а когда он всё же пришёл, впервые встретиться с ней, то… – я замолчала, медленно повернувшись в сторону двери, осознав, что последний вопрос задал не эльф.

Его светлость вернулся.

– То? – поторопил меня Блэйк с ответом, пока я смотрела на зажатые в его кулаке листы.

– Ты и сам должен помнить, – тихо отозвалась я, почувствовав пробежавший по коже озноб.

– Уверен, он помнит, – сказал эльф, поднявшись и демонстративно выдохнув облако пара, наглядно показывая, что холод мне не мерещился.

– Уходим, – распорядился Блэйк, исчезая из поля моего зрения.

– Пойдём, Ариадна, – Эваран тут же оказался около меня и взял под руку, моментально руша в голове очередной план тихо сбежать отсюда, пока дракон занят своими мыслями, а эльф – драконом.

Но, снова не судьба.

Блэйка мы догнали лишь на улице. Он практически бежал к карете, сосредоточенно что-то обдумывая.

Я тоже была погружена в свои мысли.

Допустим, Блэйк действительно не знал, что я находилась в монастыре. Предположим, что он считал, что его истинная спокойно живёт в том домике. Эваран сказал, что драконы оставляют с парами тех, кому доверяют. Получают от них информацию…

И если была подмена, то…

Сколько же людей в этом замешаны?

Да и кому это вообще было нужно?

Нет, я могла понять, зачем красть истинную. Шантаж, например. Манипуляции.

Я понимала, зачем можно было убить истинную. Не хотелось бы, конечно, но, в теории, этим можно выбить дракона из равновесия.

Но для чего менять истинную и учить её… вот как меня – я понять никак не могла.

– Отведи меня к ней, – холодно произнёс Блэйк, как только мы остановились у кареты.

И пусть смотрел он куда-то в сторону, я прекрасно понимала, кому адресован этот приказ.

– Она не хочет тебя видеть, – ответила я, не испытывая при этом былой категоричности.

Нет, я очень хотела вернуться домой. Как и жаждала избавиться от Блэйка и никогда его больше не видеть, но…

Какой-то части меня было интересно узнать, а что же произошло на самом деле. По чьей воле я жила столько лет в монастыре, если кукловодом был не герцог?

На языке крутилось много вопросов, но я сдерживала себя, понимая, что мой интерес ко всему этому будет выглядеть странно.

– Не скажешь мне, где она? – уточнил Блэйк. – Потому что не хочешь, или просто не видишь?

Я неопределённо повела плечом. А что мне нужно было ответить? Скажу, что не хочу – заставит. Признаюсь, что не вижу – могут возникнуть вопросы. Как у Эварана чуть раньше, на тему того, почему я не могу прочитать дракона.

А вдруг Блэйк про вещунов знает несколько больше, чем его друг?

Что, если раса никакой роли не играет для просмотра воспоминаний и прочего использования дара?

Я ведь откровенно блефовала, когда говорила всё это. И быть пойманной мне совершенно не хотелось.

– Хорошо, – кивнув своим мыслям, Блэйк обратился к Эварану, приподняв руку, в которой продолжал сжимать исписанные мной когда-то листы: – Вызывай ищеек. Теперь у нас есть личная вещь Элаизы.

9

Клянусь, если сейчас рядом с нами земля решила бы разверзнуться – я бы не заметила. Да даже если бы небо упало – это тоже никак не привлекло бы моё внимание.

Всё, на что меня сейчас хватило, это приоткрыв рот смотреть на Блэйка, составляя в голове нехитрую логическую цепочку.

У него есть личная вещь Элаизы. То есть, моя вещь. Вещь, которую я сама ему и вручила. С помощью которой он сейчас найдёт меня. Не сам, через ищеек… которых Эваран уже вызвал и озвучил, что поисковик прибудет минут через пятнадцать.

Нужно было что-то делать. И срочно.

– Раз я вам больше не нужна, – сипло произнесла я, незаметно отступая обратно к воротам монастыря. – Пожалуй, оставлю вас…

– Я тебя не отпускал, – пресёк мою попытку уйти Блэйк.

– Мы же договаривались, что…

– Мы ни о чём с тобой не договаривались, – с нажимом произнёс герцог, а вокруг нас закрутился рой снежинок.

– Ариадна, тебе лучше подождать в карете, – попросил меня Эваран.

Впервые я видела эльфа таким сосредоточенным и суровым. Ни намёка на улыбку. И взгляд такой…

– Хорошо, – расправив плечи, я спокойно подошла к карете и забравшись внутрь, тихо прикрыла за собой дверцу.

А так хотелось от души хлопнуть ей.

– Что же делать, что же делать, – беззвучно шептала я, пытаясь найти выход из ситуации.

Взгляд наткнулся на окно, расположенное на противоположной стенке кареты. Выбить его? И что дальше? Бежать… пока не поймают. Метра два, а может и три, почувствую себя свободной. Если, конечно, меня не схватят в тот момент, когда я буду вылезать через окно наружу.

Не вариант.

Блэйк с эльфом о чём-то хмуро переговаривались между собой, но, к сожалению, слов мне было не разобрать.

Да и сомневалась я, что их разговор мне поможет или подкинет идею.

И ищеек не обмануть…

Понятно, почему прошлые попытки Блэйка найти меня с их помощью провалились. Он давал вещи той, что жила в доме. Вот ему и показывали… на неё, по всей видимости.

Вздрогнув от нескольких хлопков, раздавшихся рядом с каретой, я осторожно приоткрыла дверцу, рассматривая прибывших порталом.

Ищейки.

Два огромных пса, что держала на поводке мило улыбающаяся Блэйку и Эварану блондинка.

Засмотревшись на то, как с чёрных оскаленных пастей стекает густая слюна, я даже пропустила начавшийся разговор.

– Этого может быть мало, – нахмурилась хозяйка ищеек, приняв из рук герцога один из листов моего дневника.

Интересно, почему он не отдал всё? Так же было бы логичнее. Да и шансов больше на успех. Хотя, о чём я? Чем меньше у него шансов – тем лучше! Мне лучше.

Посмотрев на переминающихся на месте массивными лапами псов, я ощутимо вздрогнула. Никогда не видела их так близко. Да и в принципе мне с ищейками встречаться лично не доводилось.

Я знала, что это магически выведенные собаки, на крови привязанные к хозяину. Слышала, что они могут найти кого угодно. А сейчас и лично удостоверюсь в этом. Тем более, что пёсикам и бегать далеко не надо.

Интересно, когда ищейки укажут на меня и я просто начну кричать, что это какая-то ошибка, мне поверят?

Других идей у меня не было.

– Я готов рискнуть, – ответил Блэйк хозяйке ищеек, убирая оставшиеся листы дневника во внутренний карман своего камзола. – Остальное покажу оракулу и магам.

– Как знаешь, – беззаботно отозвалась девушка, присев перед своими псами и нежно потрепав их за морды. – Ну что, мои сладкие, поработаем?

Псины зарычали, и начали крутиться, подставляя девушке не только морды, но и спины, выпрашивая ласку.

Я же смотрела на это с раздвоенными чувствами. С одной стороны, я понимала, что хозяйку псы не тронут. С другой же, в пасть любого из них её голова влезет вполне спокойно. Один укус и… всё.

– Ищите, – нагладив ищеек, девушка протянула собакам отданный ей Блэйком лист. – Ищите.

И именно в этот момент я поняла, почему дракон не отдал всё. Псы не стали обнюхивать лист, как я предполагала. Они его сожрали.

Наверное, Блэйк немного сомневался в успехе, вот и решил не терять все личные вещи Элаизы сразу.

И, кажется, его подозрения были не беспочвенны.

– Почему они никуда не уходят? – задал дракон тот же вопрос, что терзал сейчас и меня.

Ищейки продолжали оставаться на месте. Не бежали в сторону кареты. Не лаяли. Не пытались прогрызть дверцу и добраться до меня, как я успела себе нафантазировать.

Псы просто легли у ног своей хозяйки, продолжая при этом скалиться и порыкивать.

– На это может быть три причины, – задумчиво отозвалась блондинка, протянув руку Блэйку. – Дай ещё пару листиков, хочу перепроверить…

– Какие причины? – дракон даже и не думал исполнять её просьбу.

– Либо на ней стоит защита уровня королевского архимага…

– Исключено, – не дал ей договорить Блэйк. – Вторая причина?

– Либо она умерла, – намного тише произнесла блондинка, испуганно замерев.

Я тоже напряглась. Когда на твоих глазах начинает леденеть и трещать земля – не проникнуться таким зрелищем сложно.

– Блэйк, – привлёк внимание дракона Эваран. – Прошу тебя. Успокойся. Слышишь меня?

– Слышу, – рыкнул в ответ дракон, после чего развернулся и начал уходить.

Судя по Эварану и хозяйке ищеек, смотревших ему в спину, успокаиваться он решил уйти как можно дальше от нас.

– Третий вариант озвучишь? – обратился эльф к блондинке, продолжая смотреть вслед Блэйку.

– Он не подходит под нашу ситуацию, – девушка выдавила из себя улыбку.

– И всё же, – настаивал Эваран.

– Она здесь, – развела руками хозяйка ищеек. – Мои мальчики не могут найти мёртвых. Не видят защищённых ритуалами с использованием королевской крови и тех, кто находится рядом. Точно не наш случай.

– Да, – усмехнулся эльф, резко повернув голову в сторону кареты, заставив меня отпрянуть от маленького окошка в дверце. – Точно не наш случай.

10

Испуганно вжавшись в сиденье, я крепко зажмурилась, отгоняя от себя лезущие в голову мысли.

Эваран не может понять кто я. Иначе он бы уже звал дракона и, распахивая дверь кареты, кричал бы что-то про Элаизу…

С другой же стороны, защиты, которую упомянула хозяйка ищеек, на мне нет и быть не может. Как и моя предположительная смерть невозможна, это все понимают…

– Спасибо за помощь, Ивира, – заговорил эльф, вновь привлекая моё внимание к происходящему на улице. – Рад был тебя видеть. Но, не смею больше тратить твое время.

– Я хочу дождаться Блэйка, – блондинка сделала вид, что не заметила намёк Эварана. – Часто с ним… так?

– Не чаще обычного, – ушёл от ответа Эваран, бросив быстрый взгляд в мою сторону. – Не переживай. У его светлости всё под контролем.

– Да я заметила, – усмехнулась блондинка, всматриваясь туда, куда ушёл Блэйк. – Приступы стали чаще, верно? Ох, Блэйки. Если бы я была на месте…

– Ты никогда не будешь на её месте, – резко произнёс Эваран, не давая девушке договорить. – И тебе пора. До свидания, Ивира.

– Если что, он знает где меня искать, – демонстративно поправив волосы, хозяйка ищеек достала портальный камень. – И я всегда найду для него время.

Дождавшись, пока девушка и её псинки исчезнут, Эваран направился к карете.

А я…

Я изо всех сил старалась сделать вид, что отношения между драконом и этой девицей меня не касаются. Совершенно не касается, что там у Блэйки с этой чудесной, во всех смыслах, хозяйкой двух псов.

Разве что капельку интересно, а сколько у него таких блондинок?

Только она или по три в каждом городе?

В целом мне всё равно, просто любопытно. Вроде же истинная у него есть. Разве так можно? Держать свою пару в монастыре, а самому…

– Ивиру иногда заносит, – с улыбкой произнёс Эваран, забравшись в карету и присаживаясь на сиденье напротив. – Они с Блэйком выросли вместе. До сих пор поддерживают дружеские отношения. Не более того.

– Не совсем пониманию, для чего мне это знать, – скрестив на груди руки, безразлично ответила я.

Как смогла безразлично.

И очень надеюсь, что именно так оно и вышло!

– Драконы такие скрытные, – продолжил рассказывать Эваран, словно не услышав мои слова. – Взять ту же истинность. Столько россказней и слухов про неё и все так далеки от действительности.

– Например? – не смогла удержаться я от вопроса.

– Например, про гаремы, что драконы содержат, даже имея пару, – пожал плечами Эваран. – Чушь. Как только дракон находит истинную, для него перестают иметь значения другие женщины. Даже простые прикосновения становятся неприятными, так о каких гаремах может идти речь? Весь мир будущего дракона сужается до неё. Одной единственной.

– Будущего? – переспросила я. – Не совсем понимаю…

– Пока и не нужно понимать, – понизил голос Эваран, прислушиваясь к чему-то. – Главное, не пытайся сбежать. Снова.

– Но я…

– Молчи, – едва слышно произнёс он, громко продолжив: – Я очень рад, что мы наконец-то пришли к соглашению. Уверен, герцог тоже оценит.

– Что?..

– Что я должен оценить? – распахнув дверь, хмуро спросил Блэйк, забираясь и недовольно смотря на эльфа.

Эваран занял его место и дракону пришлось сесть рядом со мной. Стараясь максимально отодвинуться от него, я практически вжалась в противоположную стенку.

– Ариадна очень переживает за твою истинную, – с неподдельной грустью произнёс Эваран. – Элаиза ведь не хочет, чтобы её нашли, так как имеет несколько извращённые сведения о тебе и о том, зачем нужна тебе. Не хочет возвращаться в монастырь и…

– Она жива, – с шумом выдохнул Блэйк, едва удостоив меня взглядом. – Куда делись ищейки? Почему не сработало?

– Записи старые, – не моргнув глазом сорвал эльф. – Аура практически стёрлась. Да и сейчас Элаиза, можно сказать, совершенно другой человек.

– Ясно, – принял сказанное герцог, повернув на меня голову. – Где моя истинная?

– Я не…

– Ты меня дослушай, будь добр, – взял слово Эваран, вновь переключая внимание на себя. – Так вот. Поскольку у Элаизы сложилось о тебе неправильное мнение, мы с Ариадной решили поступить следующим образом. Она отводит тебя к твоей истинной, но только после того, как вы разберётесь в том, что произошло.

– Ты прекрасно знаешь, что у меня нет времени на…

– Так и не трать его зря, – не дал он договорить Блэйку. – Бери вещунью и ищи тех, кто не только увёл у тебя из-под носа истинную, заменив её какой-то девкой, но и держал бедную Элаизу в монастыре. Больше скажу, из того, что мы успели узнать, кто-то откровенно глумился над девушкой. Ты со мной согласна, Ариадна?

– Я? – переспросила, громко сглотнув и с трудом продолжив сохранять внешнее спокойствие. – Если принять за факт то, что его светлость действительно не знал…

– Я не знал, – вставил Блэйк.

– Тогда… да, – пришлось мне признать. – Это действительно похоже на глумление. Только не над Элаизой. Над ним, – я робко приподняла руку, указывая на Блэйка. – Возможно, была какая-то цель…

– Но все планы нарушил побег Элаизы, – продолжил за меня эльф, с едва заметной иронией уточняя: – Она ведь сама сбежала? Без давления со стороны? Или похищения?

– Сама, – кивнула я, поймав себя на мысли, что верю в то, что мы сейчас обсуждаем.

Что, если Элания, помогая мне сбежать, сама того не зная, спасла меня не только от тех проблем, что у меня были, но и от чего-то гораздо более страшного. Жаль, что сейчас у меня нет никакой возможности поговорить с ней.

– Ну так что, – обратился Эваран к Блэйку. – Принимаешь такие условия?

– Как будто у меня есть выбор, – отозвался он, устало растерев лицо.

Только сейчас я заметила, что выглядел он неважно. До прихода ищеек герцог был в полном порядке. Сейчас же… лицо словно поблекло, да и под глазами наметились тени.

Не знаю, чем он занимался, когда ушёл "успокоиться", но это определённо не пошло ему на пользу.

– Замечательно, – не пытаясь скрыть довольные нотки в голосе, Эваран растянул губы в улыбке, поочерёдно переводя взгляд с меня на Блэйка. – С чего начнём, чтобы добраться до истины?

– С предыдущей настоятельницы монастыря, – практически сразу отозвалась я, здраво рассудив, что она единственная, кто должна знать всё.

И если Блэйк её хорошенечко припугнёт, то она с удовольствием ему всё расскажет. Когда тебя допрашивает озлобленный дракон, других вариантов просто нет. Если жизнь дорога, разумеется. А чему меня научили наёмники, тому, что жизнью дорожат все. Даже те, кто на каждом углу просит о смерти, по-настоящему столкнувшись с ней, начинает молить об обратном.

– Хорошо, – согласился Блэйк с моим предложением. – Найдём её и ты считаешь все воспоминания, – дополнил он, возвращая меня в суровую действительность. – Сэкономим уйму времени.

– Хорошо, – повторил за ним Эваран, посмотрев на меня. – Хорошо, когда в команде есть вещунья.

Вот уж действительно… хорошо.

11

– Времени и так нет, – процедил сквозь зубы Блэйк, пока Эваран галантно открывал для меня дверь таверны. Точнее, забегаловки с ночлежкой, но сейчас я была рада и такой остановке. – Какой смысл идти сюда и тратить…

– А смысл в том, мой дорогой друг, – пропустив меня внутрь, эльф придержал дверь и для дракона. – Что Ариадна не так вынослива, как ты. Да и я, если честно, тоже не отказался бы от плотного ужина, горячей ванны и кровати.

– И ты хочешь получить всё это здесь? – судя по голосу, Блэйк явно ухмыльнулся.

В чём-то я его понимала. Место, в котором мы решили остановиться… оставляло желать лучшего. Даже на мой взгляд.

Я придирчиво осмотрела полусгнившие доски пола, три стола, что держатся на честном слове и выглядят так, словно их никогда не протирали. Хотя у стойки стояла тучная подавальщица, цепко осматривая нашу троицу. А оценив по богатым одеждам мужчин нашу платёжеспособность, даже улыбнулась, продемонстрировав отсутствие зубов. Не всех, разумеется.

Скажем так… её улыбку можно было охарактеризовать как одну большую щербинку. Интригующую такую…

Впрочем, внешность женщины и без этого вызывала много вопросов. Корсет и нижняя юбка, на которые вместо платья она надела только замусоленный фартук. Такой же грязный и пропитанный сальным жиром, как и тряпка, что она крутила в руках.

Кажется, я ошиблась в суждениях. Столы здесь всё же протирали. Правда, не знаю, может лучше было бы вообще не трогать их…

– Свободные комнаты есть? – остановившись у стойки, Эваран обворожительно улыбнулся женщине, заставив ее не только выпрямить спину, но и выпятить вперед внушительных размеров грудь, а так же покраснеть.

По крайней мере, те болезненного вида багровые пятна, которыми покрылась подавальщица, были ничем иным, как румянцем, вызванным смущением. Я надеюсь…

– Минуфу, – кокетливо прошепелявила она, стрельнув глазками в Блэйка и повернувшись к нам спиной, несколько раз ударила кулаком по стойке, заставив доски не только трещать, но и, судя по звукам, осыпаться щепками. – Плоснить, забулдыга! Господа вафные комнату плосят!

– Ты жива ещё что ли? – раздался хриплый бас, а затем и появился сам обладатель голоса, явив нам сначала немытые руки, схватившиеся за стойку в поисках опоры.

– А я вдруг поняла, что совсем не голодна, – тихо обратилась я к Эварану.

Нет, есть мне хотелось безумно. Несмотря на нервное напряжение, в котором я находилась. Здесь всё смешалось. И то, что рядом дракон, к которому я клялась никогда не приближаться. И эльф, что знает, кто я на самом деле, но по какой-то прихоти не торопится выдавать меня. Ну и весь день в пути сыграл свою роль.

Герцог связался с кем-то и выяснил, где теперь обитает бывшая настоятельница монастыря. И разумеется, мы не стали терять время и сразу же отправились в путь.

Вот только путь оказался странным. Мы словно специально избегали селений и держались в стороне от городов. Эта… таверна, первая, что нам попалась.

Но что-то сейчас я сомневалась, что мы переживём… местную кухню.

– О, господа хорошие, красивые… – пробасил мужик, полностью выпрямившись и пристально осматривая нас. – Чего изволите? У Ренада всё есть! И ночлег и еда! А коль господа хотят… настроения, – понизил он голос, бросив на меня беглый взгляд, – то Лунька поднимет. У неё рука набита.

– Воздержусь, – ответил Эваран, обернувшись на Блэйка. – Ваша светлость?

– Ты серьёзно? – отозвался герцог, заставив меня подавиться смешком.

Подавальщица оскорблённо вскинула голову и удалилась, под задорный скрип половиц. Обидели Луньку.

– Нам комнаты и ужин, – попросил Эваран, достав кошель и отсчитав из него несколько золотых, положил на стойку. – Этого хватит?

– А то, – ответил ему мужик, ловко сгребая монеты и пряча их. – Чем услужить?

Смотрел он при этом только на эльфа. Вернее на то, куда Эваран убирает кошель.

– Позволишь мне? – не дав эльфу ответить на вопрос, я легонько прикоснулась к его плечу, прося отойти в сторону.

– Мне кажется это не очень удачной идеей, – он с опаской посмотрел на мужика за стойкой.

– Если продолжишь говорить ты, то мы рискуем завтра не проснуться, – я не стала понижать голос, двумя руками отталкивая Эварана в сторону и вставая на его место.

– Как это, не проснуться… – начал басить мужик, но замолчал, стоило мне выразительно посмотреть в сторону единственной картины, что криво висела на стене.

– Я не так выразилась, – улыбнулась я, как бы между делом поправляя ворот платья и вытаскивая цепочку с кулоном. Мой жест был замечен. Взгляд трактирщика изменился. – Я очень болезненно переношу сквозняки. Скажите, у вас есть тёплые комнаты?

– Одна, – кивнул мужик, расстроенно опустив взгляд. – Еду сама найдёшь, всё по кодексу. Лунька! – гаркнул он в сторону, начиная сползать обратно под лавку. – Ключи им подай от подвала.

– От подвала? – переспросил Эваран.

– Всё нормально, – успокоила я его, высматривая подавальщицу.

Она как раз шаркала в нашу сторону, перебирая в руках связку ключей.

– Сфоим мы помошем, – сняв один, она протянула его мне. – Сфазу бы скасала, что не салётные. А то накитала тут пуху.

– А я ничего и не говорила, – забрав ключ, я развернулась и направилась в сторону двери, жестом позвав за собой сгорающего от любопытства Эварана и делающего вид, что его здесь нет Блэйка.

– Пояснишь? – обогнав меня и галантно открыв дверь, тихо поинтересовался эльф.

– Нам туда, – указав рукой в сторону пристройки-сарая, я уверенно направилась к ней. – Место гиблое. Эти двое своих бы позвали, – я мотнула головой на здание, – нас или отравили бы, или усыпили. И то и другое не очень хорошо. Ограбили бы в любом случае, а вот что дальше, – дойдя до сарайки, я внимательно осматривала доски, ища замочную скважину. – Могли бы в рабство продать. Кто их знает.

– С чего ты взяла? – уточнил Эваран.

– Интуиция, – усмехнулась я, тут же поспешно добавив: – То есть, дар вещуньи. Я… в его воспоминаниях подсмотрела. Вот и…

– Ты на картину посмотрела, – не дал мне договорить Блэйк, выхватывая ключ из моих рук и вставляя его в скважину, которую я не могла найти. – Точнее на раму, на которой был выцарапан символ наёмников, означающий принадлежность места к одной из банд. А затем, ты ему показала, что своя, продемонстрировав печать, что носишь на цепочке. Кстати, очень любопытно посмотреть, к какой банде ты принадлежишь.

– Ни к какой, – отозвалась я, проверяя, спрятала ли кулон на место. – Печать я нашла. Вот. Пригодилась.

– Подожди, – встряхнул головой Эваран, посмотрев на Блэйка и не торопясь делать шаг в открывшийся нам проход. – Ты знал, что эта таверна… не совсем безопасна? И ничего не…

– Нас бы никто не тронул, – судя по тону, герцог едва сдерживался чтобы не закатить глаза. – Глупцов, нападать на эльфа и дракона нет.

– Они бы рискнули, – не согласилась я с ним. – Либо ты, либо тебя, – повторила любимую фразу Баяра. – Решили бы испытать удачу.

Не став ничего отвечать, Блэйк уверенно шагнул в темноту.

– Там справа должны быть факелы, – крикнула я ему в спину, поймав заинтересованный взгляд Эварана. Пришлось пояснять: – В подобных заведениях всегда предусмотрены места для своих. Нормальные, человеческие. Где можно отсидеться или восстановить силы. Устроены они все одинаково. За этим следят. Так же есть негласное правило всегда помогать своим. Не только ночлегом, но и одеждой, едой… всем, что потребуется.

– Как же много ты сумела разглядеть в его мыслях, – усмехнулся Эваран, после чего склонился ко мне и едва слышно прошептал у самого уха: – Осторожнее с демонстрациями "дара". Твой дракон далеко не дурак.

12

– Он не мой, – выдохнула я, смотря в спину шагнувшего в проход эльфа.

– Ну да, ну да, – отозвался он, после чего тихо выругался, обо что-то ударившись. – Слева нет факелов!

– Потому что они справа, – напомнила я, тоже ступая в темноту и ведя рукой по стене. – Странно…

Факелов не было. Только держатели. Пустые.

– Блэйк! – крикнул Эваран, но ответа не было. – Куда он делся?

– Пристройка собрана для отвода глаз, – пояснила я, нащупав рукой спину эльфа и подтолкнула его вперёд. – Этот ход ведёт под землю на метров пятнадцать. Но плавно. Так что, – прикинула я. – Идти до схрона придётся минут десять. Поворотов быть не должно. Иди, не бойся. Наверняка герцог уже дошёл до комнаты.

– Не бойся, – хохотнул Эваран, повторив мои слова и наконец-то продолжил движение. – Впервые мне приходится слышать подобное пожелание.

– У тебя сегодня день открытий и откровений, – не смогла я не улыбнуться. – Столько нового узнал. И хорошо запрятанного старого. Кстати об этом. Как?

Я никак не могла понять, что чувствую по поводу осведомлённости Эварана. Нет, то, что он знал кто я – плохо. Безусловно! Но тот факт, что эльф не торопится выдавать меня, вселял надежду.

Да, он попросил не сбегать. Так у меня и не выйдет!

Уверена, он ведёт какую-то свою игру. Вот только… для чего?

Ещё эти странные фразы про истинность, про будущих драконов…

Интуиция подсказывала, что скажи мне Эваран всё прямо – услышанное мне не понравится. Но всё же… лучше правда, какой бы она не была. Чем вот так вот. В напряжении.

И начать мне хотелось с получения ответа на вопрос: как? Как он понял, кто я такая? Метки на руке нет. Подсказок нет. Догадался случайно? Не верю.

– Знаешь, меня с самого детства оберегали от всего на свете, – произнёс Эваран вместо ответа на заданный ему вопрос. – У меня не было друзей. Не было тех, с кем я бы мог шалить, как все нормальные дети. Только наставники, отдающие приказы. Как ходить, как говорить, что надевать. Думаю, мои чувства тебе должны быть понятны.

– Не уверена, что здесь есть что сравнивать, – прошептала я, чуть не запнувшись об какую-то выбоину на полу.

– Мне кажется, что есть, – не согласился со мной эльф, шумно вздохнув и продолжив рассказ: – Знаешь, я часто со стороны наблюдал, как живут другие. И так хотелось хоть на несколько дней стать одним из них, что однажды я решился на побег.

– Всё равно не похоже, – покачала я головой, хоть и знала, что Эваран этого жеста не увидит. – Но ты продолжай. Мне интересно, к чему ты клонишь.

Скорее всего он сейчас придумывал на ходу, сочиняя историю жизни, похожую на мою. Баяр учил меня этому трюку. Удобно входить в доверие к людям, когда они начинают видеть в тебе себя.

Например, если у клиента в доме собака, на которую он злобно косится, можно попросить убрать животинку из комнаты, поделившись с ним, что не очень их любишь. Или наоборот, умиляться при виде четвероногого друга, поражаясь, как он похож на моего! Выдуманного, само собой. Главное правильно считать клиента и то, что он хочет услышать.

Вот и Эваран явно пытался меня считать и заручиться доверием.

Зачем? Не ясно.

Но я в жизни не поверю, что этого ушастого аристократа держали в заточении. Эльфы, конечно, со своих чад пылинки сдувают, но запрещать что-то? Не выпускать? О таком я никогда не слышала.

– А веду я к тому, что мой побег был настолько неудачным, что и вспоминать стыдно, – громко рассмеялся Эваран. – Поберегу твои нежные чувства и опущу первые два дня моей свободы. Главное то, чем побег закончился. Просто представь. Я, вишу вверх ногами. Без одежды.

– Бандиты? – уточнила я, пытаясь вспомнить, был ли какой-то скандал с участием эльфа.

И на память ничего не приходило. Говорю же – врёт он. Сочиняет на ходу, причём в буквальном смысле!

– Если бы, – усмехнулся Эваран. – Охотничья сеть. Барсучья.

Услышав это, я даже остановилась, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех.

– Ты же эльф, – немного хрипло произнесла.

– Говорю же, меня от всего ограждали. Я не заметил сеть, – пояснил он. – Ты смейся, смейся. Это действительно смешно. Мы так с Блэйком и познакомились. Он хохотал так, что у меня от стыда чуть уши не отвалились.

– Представляю, – отсмеявшись, я уточнила: – А одежду ты куда дел?

– Барсуки, – произнёс он с затаённой обидой, вызвав у меня новый приступ веселья. – Я в реку упал, решил развесить всё. Высушить. А они… в общем, погоня для меня закончилась сетью. И знакомством с герцогом. Знаешь, он, когда меня снял и выслушал, сказал, что давно так не смеялся. Одеждой со мной поделился. Да и не только. Он, как бы объяснить… стал для меня другом. Опорой. Учителем, в своём роде.

– Как романтично, – хихикнула я, пытаясь перестать смеяться и представлять себе голого эльфа в сетке.

Они же прирождённые охотники и следопыты! А то, что сейчас рассказывал Эваран, больше походило на одну из баек, что мужики травят друг другу в тавернах.

– Я хочу отплатить ему добром, Ариадна, – эльф остановился и понизил голос, заметив впереди едва видимое свечение. – Так что, не спрашивай у меня "как", "откуда" и "зачем". Так будет безопаснее для вас обоих.

– Но…

– Тихо, – выдохнул Эваран, а спустя несколько секунд я смогла расслышать звук приближающихся к нам шагов. – Ты решил нас встретить?

– Почему так долго? – ответил Блэйк вопросом на вопрос.

– Не будь так суров, мой друг, – весело отозвался эльф. – Я сопровождаю леди, а не воинский отряд.

– Леди, – хмыкнул герцог, судя по звукам разворачиваясь и идя обратно, в сторону свечения исходящего из комнаты. – Идём. Я нашёл кое-что интересное.

– Да? – заинтересовался Эваран.

А я нахмурилась. Что дракон мог найти интересного в схроне? Пусть и бандитском.

13

Этот схрон ничем не отличался от тех, что я видела ранее. Две койки, небольшой криво сколоченный стол, пара магических светильников. У одной из стен притаился ларь, в котором должна была быть еда и несколько камней-артефактов. Одни предназначались для сохранения еды, другие для её разогрева. Бандиты же не сброд какой-то, чтоб холодное есть, в самом деле.

Со скрипом подняв крышку ларя, я отодвинула камни в сторону, достав вяленого мяса, хлеба и закрытый кувшин с водой. Нечего зря тратить артефакты и более сытную еду. Кому-то она может оказаться нужнее, чем мне и двум аристократам, по насмешке судьбы попавшим сюда.

И хорошо, что Эваран и Блэйк были поглощены изучением какого-то блокнота и на мои манипуляции не обращали внимания. Как и на то, что в ларе были ещё и готовые блюда. Боюсь, заметь они рагу с мясом или запечённую утку – отказались бы от выбранной мной еды им на ужин.

– И что там? – выложив всё на стол, я с любопытством посмотрела на мужчин.

– Тебя это не касается, – произнёс Блэйк, даже не взглянув на меня.

– Как скажешь, – хмыкнула я, деля ужин на порции. Удивительно, но почему-то дракону досталось меньше всего. – Эваран, держи, – улыбнулась я, протягивая эльфу нормальную порцию.

– О, Ариадна, ты моя спасительница, – с благодарностью забрав из моих рук ужин, Эваран с осторожностью опустился на одну из коек, впиваясь зубами в мясо. – Восхитительно.

– О, да, – согласилась я с ним, присаживаясь рядом и с наслаждением приступая к трапезе.

Не ел лишь Блэйк. Убрав блокнот, он осмотрел свою порцию, сиротливо лежащую на столе. Перевёл взгляд на нас. Снова на свой ужин.

– Пожалуй, я воздержусь, – неожиданно усмехнувшись, дракон подошёл ко второй койке и снова достал блокнот.

Разглядев обложку, а точнее рисунок, что украшал титульный лист блокнота, я подавилась.

– Похлопать? – предложил Эваран, наблюдая за тем, как я пытаюсь откашляться.

– Не нужно, – отказалась я от помощи.

Интересно, если я сейчас подамся вперёд и выхвачу блокнот из рук Блэйка, я успею разорвать все страницы до того, как он отнимет его обратно?

По всему выходило, что нет. Не успею.

Ещё был вариант съесть блокнот, но… это тоже выглядело сомнительно. Даже в моём воображении.

Существовало не так много мест, где хранили заказники. И нам "повезло" оказаться именно в таком.

Что писали в подобных блокнотах? Имена. Имена тех, кто по каким-либо причинам должен в ближайшее время отправиться к праотцам. И не то, чтобы меня заботил список будущих смертников в руках дракона. Нет. Меня больше волновали печати тех, кто заказ принял.