Тени далёкого прошлого: Дорога в никуда

Глава 1

Вторая книга цикла.

Голубое небо, по которому медленно проплывали стайки белых пушистых облачков, очень подходило настроению Легедика.

«Будь небо зелёное, то было бы похоже на барашков, пасущихся на лугу», – подумал воин, вглядываясь в сапфировый небосвод. Его уже освещало солнце, поднявшееся над горизонтом.

Дома и улочки были прекрасны, одетые в свою разноцветную кирпичную кладку, украшенные ожерельями плюща и комнатных цветов на балкончиках, словно модницы на балу. Город только начал пробуждаться от своего безмятежного, спокойного сна. Воздух ещё был свеж, без поднятой ногами прохожих пыли мостовой, и свободен от запахов еды, приготовленной на завтрак. Однако пекарня уже затопила печи, и из её труб начал, пыхтя и неохотно, валить небольшой дым. Молодой воин улыбался сам себе и даже немного пританцовывал от великолепного радостного настроения, зародившегося в его душе, покорённой приятным утренним Ишантионом. Он так и переступил порог дома, и увидев в прихожей сестру, схватил её за ладонь, покружил в такт, играющей в его мыслях, музыке.

Лиграна схватила брата за руку и поволокла на кухню:

– Ну?! Рассказывай скорее! – нетерпеливо вопрошала Лиграна. – Вижу, ты в хорошем настроении, – она улыбнулась. – Ну, как всё прошло, что молчишь? Поговорил вчера с Ланой? Я полночи не спала, переживала, а ты мотался неизвестно где… У тебя же нет теперь ночных дежурств.

– Ты стрекочешь, мне слово не даёшь вставить. Сегодня мой бывший взвод дежурил на стене… так я решил с ними посидеть… Но что рассказывать-то? – удивился Легидик. – … А-а, ты про предложение… Так не получилось увидеться. Лана спала, вроде как… да и этот маг… Да и к лучшему – поздновато ведь уже было. Зато сегодня мне пришла идея, как лучше всё сделать… Когда с моей Ланой увижусь, прямо и честно признаюсь в чувствах, – хитро заулыбался молодой человек. – Сколько можно вокруг да около ходить. Да не переживай ты, никуда стрекоза от меня не уплывёт, только со мной она близко общается в этом городе.

Сестра ошарашено опустилась на стул, поставив на стол локти, обречённо схватилась руками за голову:

– Ой-ё-ё… Да ты придурок! Надо было делать, как я сказала, что ты всё время всё по-своему творишь?! – она зло взглянула ему в лицо и гневно прокричала: – Ты всё испортил, понимаешь?! Всё испортил! Всё пропало, ничего теперь не воротишь!

– Что не воротишь? – насторожился Легедик и в изумлении вытаращил глаза на сестру.

– Не что, … а кого, – Лиграна досадливо захныкала, сокрушённо уперевшись глазами и лбом в ладони.

– В смысле? Что случилось?! – посерьёзнев, резко и холодно спросил брат. – Говори, сейчас же, прямо, начистоту. Что с Джоланой?! … Замуж же она не могла успеть выскочить… Или этот сноб…?!

Лиграна, услышав тон брата, перестала всхлипывать и подняла голову:

– Только ты не нервничай, ладно? – занервничав сама, произнесла она и встала опасливо за стул, оперевшись ладонями в спинку сидения.

– Говори, сейчас же! – рявкнул Легедик и сильно стукнул по столу кулаком.

– Она уехала. На поиски своей семьи. Ну, то есть, не семьи, а своего происхождения, – сразу выдала всю информацию немного испуганная девушка.

– Не… понял, – медленно и тревожно произнёс Дик, ещё не совсем осознавая услышанное и ошарашенно взглянув на сестру.

После, по мере того как в его голову приходило осознание слов Лиграны, он медленно закипал, на лице Легедика просыпалась нервозность и раздражение. Он схватил сестру за предплечья и начал трясти:

– Говори толком, коза горбатая! Что ты имеешь ввиду?!

– Спо-кой-но, я и го-во-рю. Зара-нее всё под-го-то-вила, … а се-год-ня ночью… дол-жна бы-ла уе-хать, – перепуганно та.

Легедик в шоке замер, перестав трясти сестру, и Лиграна тихо добавила:

– Вчера прощаться приходила.

– Ты нормальная, нет?! Почему ты мне сразу не сказала, полоумная?! – взревел на сестру ошарашенный воин. – Зачем использовала меня в тёмную?! Если бы я знал, не дал бы ей совершить такую глупость! Она же, дурочка, пропадёт!

Лиграна заплакала:

– Как я могла сказать, она же обещание с меня взяла, никому ничего не говорить. Я бы её предала.

– А ты её и предала! И меня предала! Она там сгинет где-нибудь… а виновата будешь ты! Ты виновата! – прокричал возмущённо и разгневанно парень в лицо сестре и побежал к выходу из дома.

Лиграна поспешила за ним следом:

– Ты куда?! Она не одна поехала, а с Питекой… Они хорошо подготовились, точно знаю, я им помогала, – лепетала нервно та, бежав за братом по улице.

– Ладно, Джолана наивная и немного со странностями, но ты же адекватный человек! … Теперь я в этом уже сомневаюсь! – судорожно от переполняющего его беспокойства отмахнулся от неё Легедик. – Где нам теперь её искать?! Если что-то случится, даже не будем знать где!

***

Сион задумчиво взад-вперёд прогуливался по коридору, сложив руки за спину, и каждый раз останавливаясь перед дверьми Джоланы, мысленно раздражался:

«Значит, упрямая, да? … Хорошо, посмотрим, насколько тебя хватит. Я упрямее. Не понимаю, что произошло, на что ты обиделась?! На то, что я накричал тогда на Легедика? … Он так тебе дорог?! … Ты ведь должна уже выспаться… вчера так рано легла», – увидев горничную, волшебник обратился к ней:

– Джолану не будите и не беспокойте сегодня. Пусть сама выйдет, когда захочет, – сказав это, он направился к лестнице, чтобы спуститься в холл: «Ладно, дадим тебе капельку времени подумать и остыть…, но я сегодня из дома и шага не сделаю, пока тебя не отловлю».

Кабриус, удобно расположившись в кресле гостиной, читал бумаги.

– Отец, вы тоже уже встали? Доброе утро, – поздоровался молодой человек.

– Так ведь работы полно, скоро приедет делегация из Вакедора… А ты за всё отвечай, поспишь тут, – проворчал пожилой мужчина.

Молодой маг присел в соседнее кресло:

– Тавриур решил подружиться с северными варварами? Зачем они ему сдались?

– Не знаю. Там же всё состоит из мелкопоместных и не очень богатых княжеств… Нашёл-таки себе молодую семнадцатилетнюю принцессу… ему нужен сын, – ответил Кабриус.

Сион рассмеялся и положил указательный палец на щёку:

– Чем нам может помочь Вакедор? Договариваться с ними бессмысленно. Это же мрачные холмистые тундры… хотя климат, конечно, у них тёплый для подобных северных территорий, почти как у нас, из-за того, что они окружены горами. Они занимаются пивоварением, виноделием из северных ягод и изготовлением лекарств… Чем они могут быть нам полезны?

– Там много опытных воинов и мелких слабых магов, – тяжело вздохнул Кабриус. – Но я уже говорил ему: «Что я с ними делать-то буду?» … Но, конечно, тут же король Груанджил заволновался из-за зарождающейся дружбы Тавриура и северных варваров… захотел прощупать почву. Тоже присылает посла. Но он, естественно, так не сказал, просто пришлёт посла из столицы, в знак дружбы, поздравить нашего монарха. А присылает-то он посла не из Таулеца, как обычно, а из самой столицы… Кстати, о магах. Силерна тоже согласилась дать Лане мастера… поэтому всеобщим голосованием трёх магистров… – главный волшебник ухмыльнулся. – Секретарь уже сделал ей новые документы.

– Хорошо, – улыбнулся Сион и слегка одобрительно кивнул.

– Но Диоре я решил, что пока рано… Она плохо занимается в последнее время и не развивается дальше. Силерна со мной согласна, – сказав это, отец осторожно взглянул краем глаза на сына.

Молодой мужчина кивнул:

– Я тоже с этим согласен и проголосовал бы против. И задним числом тоже нет, пусть сначала пройдёт все необходимые испытания и экзамены.

Глаза Кабриуса увеличились, он озадаченно и непонимающе посмотрел в другую сторону.

В парадную дверь часто и сильно заколотили.

– Что случилось с самого утра? – обеспокоенно произнёс Сион и они с отцом встали со своих мест.

Когда служанка открыла дверь, в комнату ворвался Легедик:

– Здравствуйте, Джолана дома?! – спросил он на ходу, направляясь к лестнице. Воин был в крайне возбуждённом и раздражённом состоянии.

Сион перегородил ему дорогу и упёрся ладонью Легедику в грудь.

Глава 2

После нескольких часов бешеной скачки, мы наконец притормозили коней, и высмотрев приятную полянку с небольшим озерцом, спустились с дороги. Озорное солнце играло на водной глади, а ласковый ветерок свободы колыхал молодые листики на кустах и деревьях, также, как наши горячие молодые сердца. Спешившись, мы удобно расположились на тёплом камне под деревом и пили варево из бурдюка. Дерево пропускало солнечные лучи, и это ажурное плетение было очень красиво. Кони начали выискивать и щипать сочную молодую травку, быстро прораставшую в это время года под ярким жарким светилом из нагретой отдохнувшей за зиму земли.

– Только недолго, – предупредила Питеку. – Нам нужно успеть до ночи добраться до Таулеца. Сейчас передохнём пять минут, покормим коней, и в путь… Будем поддерживать их силы магией и лечить, тогда не падут, а наоборот изменятся: "Как мой ворон".

Плут возмущённо закаркал, присев на верхушку дерева.

– А тренироваться надо было или возвращайся домой, – обратилась я к птице, затем, сменив гнев на милость, добавила, – Хорошо, садись на коня.

– Ты так смешно с ним разговариваешь, – рассмеялась Питека, – словно его понимаешь.

– Так я его и понимаю, – улыбнулась ей в ответ.

Пит снова скептически рассмеялась, а после посерьёзнела:

– А ты уверена, что если погоню отправят за нами, то не поедут в Таулец?

– Конечно… искать нас там – это же наиболее очевидное. Ведь Таулец самый большой поблизости город. И они подумают, что именно поэтому мы туда не поедем, а мы как раз и обманем их ожидания. Если вообще за нами будут кого-то отправлять… Не такие уж мы важные личности, – объяснила подруге очевидные вещи.

– Ну, а как же, твой приёмный отец он ведь верховный маг, – проговорила Пит.

– И что? Ты подозреваешь, что родной тётке особо не нужна. А я им вообще чужая… только вздохнут спокойно… Может, посетуют немного, попереживают… Вот, конечно, насчёт Дика не уверена, он может поехать вслед… С него станется, он вообще способен на любую глупость, – сказав это, радостно оглянулась по сторонам. – Как хорошо быть свободными!

– Ага, – рассмеялась Питека, – что хотим, то и делаем теперь, и никто не упрекает. Сами себе хозяйки.

– Но тут есть и минус, – мы можем рассчитывать только на себя, никто не поможет… и верить тоже никому нельзя, кроме друг друга, – тяжело вздохнула и закрыла бурдюк, посмотрев серьёзно на Питеку. – Люди могут лицемерить и врать, даже те, от которых ты этого не ждала. А мы всё-таки выросли вместе в гильдии магов, поэтому верю тебе, как сестре… Надеюсь, ты никогда не предашь меня?

– Конечно нет! Ты мне тоже, как сестра, – обиделась Пит. – Или вместе выживаем или вместе погибаем.

Мы обнялись и пожали руки.

– Не нужно клятв, важнее совесть и искреннее сердце, – улыбнувшись, добавила я. – Давай срежем как-нибудь путь? – достав карту, мы рассмотрели её.

– Тут есть через лес небольшая тропинка до Таулеца… так будет гораздо быстрее, – Питека провела пальцем по рисунку.

– Основную дорогу сделали, скорее всего, специально с таким крюком, чтобы она проходила через эту деревню, – кивнула в ответ.

– Ты думаешь, мы по ней с лошадями проедем? – опасаясь, уточнила Пит.

– А почему нет? Если тропинка указана, значит, там нет непроходимых мест… Телеги не проедут, для них нужна большая дорога, а кони по небольшой дорожке вполне пройдут, – ответила ей я.

***

Мужчины несколько секунд стояли молча, сосредоточенно и неприязненно смотрели друг другу в глаза.

– Легедик, тебе не кажется, что это слишком грубое и вульгарное поведение? – произнёс спокойно Сион.

– Молодой человек, это не трактир и не гостиница, а дом верховного мага, что вы себе позволяете?! – возмутился Кабриус. – Если здесь живёт ваша подруга, это не означает, что вы можете так по-хамски врываться сюда, как к себе домой!

Магка с горничной прибежали с кухни:

– Что тут происходит, что за шум? – взволнованно спросила она, осмотрев окружающих.

Легедик попытался убрать руку молодого волшебника, и когда не получилось, просто отошёл:

– Ты что, простуженный на всю голову?! Мне некогда до ваших расшаркиваний! Не понимаешь, что просто так я бы сюда рано утром не припёрся?! Я тебя нормальным языком спрашиваю, дома ли Лана?! Это срочно и важно! – затем, обернувшись через плечо и не увидев сестры, зарычал, – Иди сюда немедленно, где ты там топчешься, ходячее недоразумение?!

Лиграна нерешительно и осторожно переступила порог, её шея была втянута в плечи, кисти сцеплены в замок. Зайдя, она всем легонько поклонилась:

– Здравствуйте, – произнесла тихим смущённым голосом.

Сион опустил глаза и увидел на ногах Лиграны тапочки: «Это как-то связано со странным поведением Джоланы?» – молодой маг развернулся и молниеносно рванул вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньки, поняв, что что-то явно произошло и не очень хорошее.

Воин, постояв несколько секунд, припустил вслед за волшебником, а после за ними поспешили Кабриус с женой и старшая горничная.

Лиграна осталась стоять в холле:

«Похоже, я буду сейчас крайняя… Мне, наверное, лучше побыстрее свалить? А может, Лана передумала и дома сейчас, тогда это будет глупо. Зачем Легедик такой шум поднял? Неудобно ведь… Ладно, подойду тихонько посмотрю, и если её нет, то быстро ретируюсь и спрячусь где-нибудь, пока все не успокоятся».

***

Когда Легедик, а за ним и остальное семейство вбежали в комнату Джоланы, то увидели Сиона. Он стоял сгорбившись, оперевшись ладонями о стол и шокировано смотрел на него, не шевелясь:

– И когда ты узнал, от кого?! – глухо и угрожающе почти прорычал Сион.

Магистр Кабриус подошёл к столу и взял в руки три конверта, на которых было написано: «Для Вирены», «Для дядюшки Кабриуса и тётушки Магки», «Для магистра Сиона».

– Как узнал, так и пришёл сразу, … но похоже, мы всё равно опоздали, – раздосадованно вздохнул Легедик, сердце провалилось в бездну. – Лиграна сегодня утром обрадовала, – оглянувшись, он выбежал в коридор, и увидев сестру на лестнице, закричал, – Куда собралась, бестия?! А ну иди сюда, козявка малолетняя, я с тобой ещё не закончил!

Лиграна вздрогнула, затем, скукожив плечи, пошла обратно, виновато опустив голову.

– Присядьте, – холодно обратился к ним Кабриус, указав на диванчик, когда воин и его сестра снова вошли. – Сейчас дочитаем эти сочинения на вольную тему и узнаем, может, какую информацию.

– Она ушла, потому что подумала, что не нужна нам и мы… её не любим? – глубоко расстроенно и переживающе произнесла Магка.

Сион поднял ошалелые испуганные глаза на мать.

«Дорогой дядюшка, я вас с тётушкой очень люблю и уважаю. Передайте ей это, пожалуйста, обязательно. Не знаю, кто я для вас, но вы для меня единственная семья, мои родители, которые вырастили меня. Я уехала на поиски своего происхождения, всё-таки хочу знать, какие секреты хранят мои способности. Вы не отпускали меня и пришлось действовать тайно, так опрометчиво и дерзко. Надеюсь, простите меня и поймёте. Не подумайте, я не хочу вернуть себе своих кровных отца и мать или имя, просто хочу знать правду и ничего более. Это приоткроет нам всем завесу над тайнами моих способностей. Тогда смогу в полной мере понять, на что способна и что умею. Как только цель будет достигнута, сразу вернусь обратно, и вы можете меня наказать, не буду возмущаться. Оставила вам небольшой подарок: в камне запас энергии, которою вы можете черпать. В нём её очень много. Обнимаю и молю о прощении!» – прочитав письмо, верховный маг выкатил на стол из конверта небольшой фиолетовый аметист и убрал в карман.

– Она отправилась на поиски своего происхождения. Мы не пускали её, поэтому она сбежала тайно, – задумчиво и обречённо проговорил Кабриус. – Я думал, что Лана уже бросила эту глупую затею, но эта девочка очень упрямая. Хотел удочерить её, дать ей свою фамилию, но не успел…

Лиграна и Легедик удивлённо посмотрели на архимага.

– А мне Лана даже письма не оставила? – прошептал Дик сестре.

– Оставила. И подарочек небольшой ещё, – ответила Лиграна.

– Глупая… лучше бы она мне себя оставила… – произнёс грустно воин, – даже не успел ей предложение сделать.

Сион сразу бросил на них серьёзный короткий взгляд исподлобья, не поворачивая головы, оторвавшись на время от листка. Прочитав обращённое к нему письмо, молодой волшебник ещё больше нахмурился, его челюсти сжались, а уголки глаз заострились. Он глубоко выдохнул, сдерживая гнев и досаду. Присутствующие озадаченно и задумчиво покосились на Сиона, но предусмотрительно промолчали. Повертев в пальцах такой же фиолетовый камешек, он положил его во внутренний карман. Затем, Сион взял письмо для своей сестры, и открыв его, решил тоже прочесть.

В комнату залетела босая растрёпанная Вирена, и увидев Легедика, замерла, став поправлять платье и приглаживать волосы:

– Что здесь за шум? Горничная сказала, что что-то случилось с Джоланой.

– Случилось, – вздохнул Кабриус, – эта наивная глупышка убежала на поиски больших неприятностей. Не такая уж она и трусиха оказалась. А ты сейчас разворачивайся и иди к себе. Пока не приведёшь себя в более подобающий приличной девушке вид, даже не появляйся тут. Тебе не три года.

Прочитав оба послания, Сион отправил оба листка во внутренний карман, вслед за камешком:

– Здесь нет никакой важной информации. Почти то же самое, что у тебя, отец, – констатировал он.

Вирена скорр вернулась обратно, её волосы уже были красиво уложены, одежда опрятно расправлена. Пройдя в комнату, она ещё раз поздоровалась с гостями и присела в кресло.

Сион, повернувшись к воину и его сестре, серьёзно обратился к Лигране, положив ногу на ногу и бросив произвольно руку на стол:

– Лиграна, Легедик сказал, что ты всё время была в курсе?

Глава 3

Тропинка оказалась даже дорожкой, и была вполне утоптанной. Сразу становилось понятно, что люди пользуются ей частенько, сокращая путь до города. Она немного вилась и изгибалась, как змея, петляя по лесу, сужаясь и снова расширяясь. Кое-где были разбросаны кучи валунов, а в тёмных низинах скопилась вода и грязь, поэтому приходилось объезжать эти места по лесу, выискивая удобный путь. Сделать подобное было сложно, так как холмистая местность, усыпанная камнями, густым высоким кустарником и деревьями, мешала этому процессу. Не хотелось доехать до места выпачканными свинюшками.

– Прости нас, лес и хозяин леса… если мы какое деревце или травинку нарушим, сломаем, – обратилась я вслух в никуда. – Знай, что мы не специально, а по недоразумению…, но постараемся быть бережнее и аккуратнее к окружающей природе.

– Ты чего? – испуганно спросила меня подруга, от удивления у неё слегка расширились глаза.

– А тебе не говорили никогда, что лес живой, и богиня Планита с духом леса не любят, когда ему зло причиняют? Вот я всегда, когда в лес за ягодой или грибами ходила, сразу просила помощи у духа леса и Планиты, чтобы они мне помогли с поисками, и прощение всегда сразу прошу, что не специально, чтобы не сердились на меня, и пакости в ответ не делали существа леса, – пояснила в ответ.

– Говорили, … но не думала, что это так буквально понимать нужно, – всё ещё недоумённо полепетала Питека.

– А ты откуда энергию на магию черпаешь? У природы. Так её беречь и благодарить, значит, нужно, – поучительно произнесла, и посмотрев на подругу, улыбнулась.

Это были уже совсем незнакомые места, потому что дальше близлежащих окрестностей Ишантиона я никогда в жизни не выбиралась.

– По-моему, нам нужно остановиться и перекусить, – произнесла устало Питека. – А то мой желудок начинает есть сам себя… Слышишь, как урчит, гневается на меня? … Говорит, что я недобросовестно за ним ухаживаю.

– А ты тоже странная, как я погляжу, – удивлённо и радостно взглянула на Питеку. – Не лучше меня, – и мы рассмеялись.

Почувствовав, что тоже устала, кивнула, и мы стали присматривать удобное место возле какой-нибудь проточной воды. То ощущение безудержной свободы и веселья сменилось на усталость и голод.

– То-то я смотрю, что глаза уже устали от этой постоянно мелькающей пестрящей растительности и камней… Непривычно, голова словно сама каменная становится. Сейчас поедим и дело пойдёт бодрее.

Только теперь мы осознали, что не только не ели с ночи, но и ещё всё это время испытывали стресс. Услышав небольшой журчащий ручей, расположились на берегу, но не стали разводить костёр, чтобы не терять много времени. Необходимо было, во что бы то ни стало, до темноты добраться до города, чтобы не проводить ночь в чащобе. У нас не было опыта в долгих походах по лесу.

– Надо сначала съесть то, что быстрее портится… хлеб оставим, будем есть его с сыром и колбасой, – сказав это, достала из седельной сумки и протянула подруге пару кусков жареной курицы, вынула мешок с варёными яйцами, пару огурцов и деревянную коробочку с солью.

Плут спикировал ко мне на плечо, а затем перескочил на камень, нетерпеливо затоптавшись:

«И мне… мне тоже… хочу есть», – затараторил он, но Питека слышала лишь карканье.

– Сейчас, погоди, – шикнула я на птицу. Подруга засмеялась и протянула ему уже очищенное яйцо. Плут склонил голову на бок, но пищу не взял.

Очистив от скорлупы ещё яйца, дала ему одно, и немного куриного мяса. Он благодарно закивал, расставив крылья, как дрессированный голубь, и принялся за еду. Поев и выпив остатки варева, наполнили бурдюки чистой водой и хорошенько умылись в ручье.

– Вроде люблю лес, и не люблю одновременно, – обратилась я к Питеке. – Вроде чудесно, … а задумаешься, оглядишься, присмотришься к окружающему пространству, и сразу же не по себе делается… жутко как-то становится.

– Ага, – подтвердила подруга, – сразу какое-то неуютное чувство появляется… опасности и незащищённости. Постоянно кажется, что кто-то наблюдает, и с этим кем-то ты можешь не справиться.

Наконец, собравшись и выйдя на тропинку, отправились в путь. Когда перед нами предстала развилка, немного растерялись.

– Тут не указана развилка, – сказала Питека, рассматривая карту.

– А ты хочешь, чтобы тебе все лесные тропки на карте указали… да ещё и на Ишантионской? – усмехнулась в ответ и рассудила. – Скорее всего, эта слева сворачивает к деревне, которая на полпути, а эта правая ведёт к Таулецу.

– Вполне логично, – кивнула Пит, почесав шею. – Ух, какие мы талантливые следопыты!

И мы продолжили путешествие, свернув направо, углубляясь в чащу леса.

***

– Лиграна, твой сбивчивый монолог совсем не помогает докопаться до истины! – произнёс сердито Кабриус. – Мне нужна полная, достоверная информация… любая мелочь может помочь узнать, где её искать. Как ты могла?! Никому не сказать ничего?! Хотя бы кому-нибудь из нас рассказала бы тайно… мы не стали бы тебя выдавать, но смогли предпринять меры и заранее всё это пресечь! – разгневанно выпалил верховный маг и схватился пальцами за лоб.

– Как я могла предать лучшую подругу? – полепетала Лиграна. – Тем более, Лана сказала, что это важно из-за её магических сил.

– Давай начнём заново? – вздохнув, холодно произнёс Сион. – С каких пор ты в курсе?

Легедик молчал, потому что ругаться или спорить с двумя разъярёнными магами себе дороже. Тем более, что он и сам хотел узнать правду, да и в принципе был согласен с их возмущением. Руки так и чесались дать сестре подзатыльник.

– С самого начала, – ответила та.

– Хорошо. Когда это начало началось? – продолжал терпеливо допрашивать молодой маг.

– Почти… сразу после битвы, – Рана спрятала глаза.

Сион схватился ладонью за лоб:

– Так давно?! И ты молчала, ещё и помогала ей прыгать в пропасть?! Ты же знаешь, какая она ранимая и хрупкая!

Верховный волшебник тоже положил голову на ладони:

– И глупая! Ведь я не догадался ни разу… и ты тоже хорош, вы же с Ланой столько времени проводили вместе и ты не сообразил, я тебя право не узнаю, Сион.

– Скрывать всё в себе она умеет… Да и я ни разу… – тут он осёкся, вспомнив монолог за дверью: «Вот уеду, и они наконец…» «Никуда не собираюсь… это я так сказала… просто от обиды»" – и после ещё странные совпадения.

Присутствующие озадаченно посмотрели на молодого волшебника.

– Ты что-то вспомнил? – спросил его отец.

– Да нет, … просто задумался, – лицо Сиона побледнело, он прикусил нижнюю губу, а глаза стали темнее ночи: «Как я мог так глупо не придать этому значения?! – отругал он сам себя. – Почему мой разум настолько помутился?"

– То есть, сразу после войны она начала готовиться к поездке? – опять обратился Сион к подруге Джоланы, от него веяло холодом, его взгляд был сердитым и колючим.

– Да. Я ей помогала. А Питека только уже ближе к концу присоединилась, – ответила Лиграна.

– Стоп. Питека тоже знала?! – шокировано хором задали один и тот же вопрос магистр Кабриус и магистр Сион.

– Да. Я же ещё не успела сказать… они же вместе уехали, – Рана втянула голову в плечи, увидев ядовитый взгляд молодого мага.

Кабриус и Сион простонали, будто от зубной боли. Присутствующие, насупившись, молчали.

Молодой волшебник схватился за переносицу пальцами и потёр:

– Уехали… Сбежали! Как преступницы, под покровом ночи! – рассерженно произнёс он.

– Отправь кого-то к семье Питеки, – обратился пожилой маг к жене, и та вышла из комнаты, затем скоро вернулась.

– Лиграна, рассказывай всё по порядку с самого начала и не пропускай ни одну мелочь. Особенно удели внимание: когда должны были уехать, что с собой взяли и куда направились, по какой карте, – произнёс сосредоточенно Сион, сердито буравя взглядом Лиграну.

Когда история от начала и до конца была рассказана в подробностях, всё задумались. Сион медленно стучал пальцем по столу.

– Значит, ты мне врала? – спросил Легедик сестру. – Значит, всё это покупала не для знакомых из деревни?! Лгуньи малолетние! Дома с тобой ещё поговорю. Только зачем ей меч? – удивился воин.

– Мой брат умеет обращаться с мечом, – гордо встряла в разговор Вирена. – И он научил Лану.

– Да ладно?! – удивлённо воскликнул Легедик, но Сион лишь кивнул на его слова, продолжая пребывать в задумчивости.

– Уважаю. Я и не знал даже, что ты не только кулаками умеешь махать, но и мечом, маги обычно только языком молоть горазды… Простите, магистр Кабриус, – спохватился юноша и от неловкости опустил глаза.

– Хорошо… куда поедут, они не обмолвились, … а как будут искать, не говорили? – снова начал допытываться Сион.

– Нет… Хотя, про ворону говорили вышитую, … а ещё, что какого-нибудь эльфа отловят и спросят, – проговорила Лиграна.

Магистр Кабриус вздрогнул и схватился за сердце, издав тяжёлый вздох. Сион ошарашенно выпучил глаза, а затем, опустив ногу, облокотился локтями на бёдра и тревожно сцепил кисти в замок.

– Я поеду её искать, – решительно заявил Легедик. Молодой маг пристально и сурово посмотрел на него исподлобья.

Магистр Кабриус одобрительно кивнул:

– Надо ехать, пока они далеко не спрятались… по свежим следам… И пока не нашли неприятности на свои головы… и на наши тоже.

– Я их обязательно обеих обратно притащу… даже связанных, если нужно! – бодро заявил Легедик и потряс в воздухе кулаком.

Магистр Сион продолжал пристально и серьёзно смотреть на молодого воина, слегка прищурившись и приложив сцепленные кисти к нижней губе.

– Как же ты поедешь? – вдруг спросил он. – Военные подчиняются королю. У тебя должность не маленькая… заключён договор – нужно прошение на отпуск или отставку писать и ждать разрешения… иначе ты будешь дезертиром. У тебя тут родители и сестра останутся… ты представляешь, какой переполох поднимется и как они себя будут чувствовать?

– Надо срочно во дворец, рапорт писать, – Легедик подскочил с места.

– Пока дождёмся, столько времени пройдёт. Тавриур только вечером в городе будет… он должен был на охоту с утра выехать, – проговорил опять медленно Сион.

– Магистр Кабриус, вы можете попросить во дворце, чтобы моё дело быстрее рассмотрели? Это же важно, – обратился с мольбой в голосе Легедик к верховному магу. – Или задним числом.

– Конечно, естественно! Мы же её семья, – Сион посмотрел многозначительно на отца. – Только задним числом не выйдет, Тавриур самодур, ему подобное неуважение не понравится.

– Да… да, – подтвердил нерешительно Кабриус, не особо понимая, что происходит.

– Лучше мне поехать, – вдруг заявил Сион. – Мне нужно только разрешение верховного мага, … а вот и он, – молодой человек указал ладонью на своего отца. – Да и маг лучше поймёт и справится с магами.

Собравшиеся открыли от удивления рты.

– Мне бы хотелось самому… Я всё равно напишу заявление сегодня же, – настороженно произнёс воин.

– Хорошо. Если ничего не выйдет или дело затормозится… Я буду готов отправится завтра на рассвете, – подытожил Сион.

Когда гости были выпровожены за порог, молодой маг обернулся к отцу и выставил руку в успокаивающем жесте:

– Я знаю и понимаю. Давайте продолжим разговор за завтраком. А то уже почти обед, – с этими словами Сион вышел из комнаты и спустился в столовую.

***

– Что ты задумал? Может, и меня посвятишь в свои планы?! – раздраженно произнёс Кабриус, заходя в столовую. – Легедик уже решился. Зачем ему помешал? Ты же знаешь, он бы мог ехать прямо сейчас… я бы замолвил за него слово.

– Только то, что сказал. За этот день соберусь, вызнаю их приблизительный маршрут, а чуть рассветёт, отправлюсь в путь, – спокойно ответил молодой мужчина, неторопливо поглощая пищу. – Их быстрее вычислю, найду и смогу вернуть домой.

– Зачем?! Пусть Легедик едет. Ты мне нужен здесь. Ты знаешь, как много сейчас забот прибавилось… И это опасно, они обязательно найдут себе неприятности… ещё и с эльфами общаться собираются. Не вмешивайся в это. Не хочу, чтобы ты был втянут в это чреватое своими последствиями мероприятие, – сердито и отрывисто высказывал своё мнение верховный волшебник.

Магка с Виреной взволнованно следили за их разговором.

– Сын, отец прав… если бы никто не хотел догнать их, сама бы тебя отправила. Но зачем рисковать ещё и собой, если её жених собирается ехать? Даже если бы на её месте была Ви, также бы сказала. Ты и так на себя много обязанностей возложил.

Лицо Сиона стало мрачным, челюсти сжались, а желваки напряглись. Он перестал есть и посмотрел в стенку напротив, процедил:

– Легедик ей не жених. Не только должен… я ещё и хочу поехать. Только я смогу их найти и привести обратно. Никто кроме меня не знает Лану так хорошо. Отец… помните, вы предлагали нам с Ланой пожениться?

Вирена и мать ошарашенно-заинтересованно посмотрели сначала на Кабриуса, потом на Сиона.

– Ты всё ещё помнишь эти глупости? Да я ведь уже сказал тогда… забудь… просто не подумав предложил идею… – смущённо начал пожилой волшебник.

Сион серьёзно посмотрел отцу в лицо и перебил:

– Так вот, я согласен. Я давно влюблён в Лану… и это серьёзно. Это я её жених, а не Валерт.

Магка, открыв от изумления рот, посмотрела на сына и выронила кружку, из которой пила в тот момент. Чашка, упав на пол, звонко разбилась, и кисель, вырвавшись на свободу, начал растекаться, добравшись до ног женщины, но она замерла, и не шевелясь, продолжала смотреть на него. Вирена захихикала в ладоши.

Кабриус облокотился на спинку стула, скрестив руки на груди, и немного приподнял подбородок. Затем ехидно ухмыльнулся:

– Значит, всё-таки это оказалось правдой… Не так давно почувствовал эти твои странные эмоции по отношению к Джолане.

Магка, наконец вспомнив о киселе, пересела на другое место. Затем позвала горничную, чтобы та ликвидировала последствия и принесла ей новые тапки. Мужчины смотрели друг на друга и молчали.

«Не могу его отпустить… столько дел сейчас… по горло. Его карьера тоже пострадает. Да и опасно это. Но если запрещу ему ехать, … зная сына и открывшиеся обстоятельства, он меня ни за что не послушает… Он очень самостоятельный молодой человек. Мы поссоримся, и я потеряю лицо… Это мне наказание… карма всё-таки… настигла», – верховный маг тяжело вздохнул и прикрыл глаза вспомнив очень далёкое прошлое.

«Он не сможет удержать меня. Не хочу ссориться и нарушать твой авторитет, отец … Прости, но я всё равно поеду», – думал Сион.

– Хорошо, – неохотно и тяжело выдавил из себя Кабриус. – В связи с открывшимися обстоятельствами… Ты должен как можно быстрее найти их и вернуть домой… Мне ещё с родственниками Питеки поговорить нужно.

– Да, отец. Сделайте так, … чтобы заявление Легедика не рассматривали, … как можно дольше, – намекающе произнёс молодой человек.

Верховный маг ухмыльнулся:

– Поедешь завтра утром. После пойду во дворец, сообщить о случившимся, и скажу, что отпускать Легедика уже нецелесообразно, – затем он обратился к жене, – Магка, нужно помочь ему собраться до завтрашнего утра, проконтролируй всё пожалуйста.

Женщина кивнула и затем обратилась к сыну:

– Составь список того, что тебе нужно как можно скорее. Мы с Виреной и горничными всё соберём. И еды наготовим. И давно у вас это с Ланой?

– Теперь понимаю, почему ты был против её удочерения. Кроме тебя, кто ещё в курсе? И сама Лана знает вообще об этом? – спросил Кабриус.

– Нет… хотя, я так и не понял, догадывается ли она, – произнёс смущённо молодой волшебник, его уши покраснели.

– Отец, матушка, только я знала. Случайно догадалась и Сион тогда мне рассказал. Лана, скорее всего, не догадывалась, – засмеялась Вирена. – Она слишком наивная, да и все мысли, наверно, были заняты поездкой. И ещё… где письмо, что Лана оставила мне?

Сиона покоробили все эти слова, и он скривился от досады:

– Кстати, с тобой мне будет нужно потом серьёзно поговорить, – обратился он к сестре.

– Ты один поедешь или кого-то возьмёшь с собой? – поинтересовался пожилой мужчина.

– Один. Мне ни няньки, ни попутчики не нужны… лишний балласт, – пояснил Сион.

Когда семья закончила кушать, в дверь постучали. Это пришли родные тётушка и дядя Питеки. Верховный маг удалился с ними в кабинет, а Сион поднялся к себе собирать вещи.

***

– Нам сказали, что наша племянница убежала из города с вашей приёмной дочерью, – завсхлипывала женщина, прикрыв рот платком, зажатым в кулак. Затем протянула небольшой листок бумаги. – Это записка, что она оставила.

Кабриус, взяв бумагу, быстро побежал её глазами:

– Ничего интересного, – встав, подошёл к двери. – Принесите, пожалуйста, травяной отвар и конфеты! – затем обратился к гостям, – Может, ваша племянница намекала о чём-либо, или вскользь упоминала? Может, у вас есть мысли или зацепки, где их можно искать?

– Нет. Ничего такого не было, – замотали отрицательно головой мужчина и женщина.

Горничная принесла поднос с чашками и вазочкой конфет.

– Что же нам теперь делать… как же быть?! – запричитала тётушка Питеки. – Что я скажу своей сестре и зятю… когда предстану перед ними, если с племянницей что-то случится?! Наверно, была слишком строга с ней… хотела, чтобы она стала достойным и умным человеком, … чтобы достойно воспитать и Питека могла позаботиться о себе в дальнейшей жизни, – у женщины полились из глаз искренние слёзы.

– Успокойтесь. Чего слёзы лить… ими делу не поможешь, тут думать нужно, – произнёс раздражённо Кабриус. – Мой сын поедет их искать, и я вас уверяю, он их найдёт. Привезёт обеих в целости и сохранности. Так что прекратите причитать, лучше выпейте отвар, он успокаивающий.

– Спасибо магистр Кабриус, и магистру Сиону тоже спасибо, – тётя и дядя Питеки поклонились. Затем выпили залпом отвар из кружек. – Если что-то узнаем, сразу сообщим вам. Может, какая помощь от нас нужна?

– Только побыстрее расследуйте, что можете… расспросите своих детей. Магистр Сион отправляется на поиски завтра утром.

Глава 4

Через несколько часов пути тропинка стала более заросшая, и на ней остались только чёткие полосы от колёс.

– Может, уже рядом город? – спросила Питека.

– Хотелось бы, а то уже вторая половина дня к концу пошла… Но тогда тропинка должна более утоптанной быть, … а не наоборот, – скептически ответила я.

– И то верно, – испуганно проговорила Пит.

Я отправила Плута посмотреть с высоты. Вернувшись, он отрицательно закаркал.

– Нет. Плут сказал, что никакого города и намёка на него не видно даже, – сразу пояснила подруге слова питомца.

Питека рассмеялась:

– Хорошо. Предположим, ты понимаешь ворону из-за магии разума.

Деревья по бокам тропы стали расти гуще, появились высокие чёрные ели. Земля под ними была покрыта густым многовековым белым и зелёным мхом. Деревьев становилось всё больше и больше, высокие и маленькие, стояли густыми тёмными непроглядными чащами, среди скалистых серых пятнистых стен. Солнце скрылось за закрывающими небесную синь облаками. Стало жутко, и мы поёжились. Места стали казаться зловещими и таинственными.

– Неприятное местечко, – произнесла, оглядываясь, тут не хотелось издавать никакого шума. – Надеюсь, здесь не водятся волки… или что-нибудь похуже?

– Вряд ли они пасутся на оживлённой тропе, недалеко от большого города, – успокоила меня Питека.

– Эта тропа не выглядит оживлённой и популярной, как ты не поймёшь… Да и за всю дорогу мы не встретили ни одного человека. Может, всё-таки идём не туда? – проговорила в ответ.

– Давай вернёмся к развилке, – предложила подруга.

– Мы следуем по этой дороге уже несколько часов, будет глупо поворачивать назад, если Таулец всё-таки уже близко… Даже если мы идём не по тому пути, то всё равно выйдем к какому-нибудь поселению… и там переночуем, если что, – подытожила я.

На том и договорились. Ещё через час дороги Плут, периодически вылетавший на разведку, предупредил меня об опасности. Сразу наложили полог тишины. Он научился произносить тихие звуки и даже подражать некоторым словам:

«Впереди есть люди», – сказал он.

– Их много? – спросила в ответ.

«Нет… человек шесть», – отрапортовал птиц.

– А город или поселение не видно где-нибудь? – опять уточнила я.

«Нет», – Плут даже помотал головой.

– Что они делают? – продолжала допрашивать питомца.

«Что-то ждут… Один человек стоит привязанный», – пояснил ворон.

– Прямо на дороге? – удивилась я.

Питека всё это время озадаченно переводила свой взгляд на меня и на птицу, не особо понимая, лишь улавливая крохи информации.

«Нет… немного в лес и вправо», – проворчал Плут.

Передала, наконец, Питеке всё, что узнала от птицы. Спустившись с коней, мы спрятали их под каменным навесом и наложили на них завесу молчания, чтобы они не заржали на весь лес в самый неподходящий момент. Затем, скрываясь в придорожной растительности, пошли вдоль тропинки, обезопасив и себя от лишнего шума.

– Э-э, а зачем мы туда идём, позволь поинтересоваться? – спросила обеспокоенная Пит.

– Как зачем? Нам нужно следовать дальше, … а как, если там засада бандитов? – ответила я.

– Эм, и-и? Что мы с ними будем делать? – опять задала вопрос настороженная Питека.

Я скептически посмотрела на неё, подняв бровь:

– Ну, ты как вчера родилась прямо. Обезвредим, конечно, если дальше хотим ехать. Необходимо разведать обстановку… мы же маги, в конце концов.

– Ты так говоришь, будто по пачке в день бандитов обезвреживаешь, – пробурчала подруга.

Я поняла, что теперь стала смелее – надо же было кому-то из нас двоих быть решительнее, кто-то должен за нас обеих отвечать. Мы перешли на магическое зрение, но поскольку у меня оно было развито сильнее, раньше обнаружила людей. Они находились за невысокими скалами, скрытыми в густой растительности от тропинки. Снаружи никого не было. Подобравшись ближе, заглянули в проход между высоких каменных глыб. Внутри оказалась небольшая землистая площадка с камнями и каменный столб, к которому была привязана худенькая девушка. Наверно, она была в спутанном сознании или без него, потому что её голова была опущена на грудь. Её волосы спадали длинными чёрными прядями и доставали до пояса.

– Двое стоят у входа, трое внутри и ещё чувствую ауру шестого человека, но он дальше… Где-то там, наверно, есть ещё выход, – прошептала Питеке.

– Там девушка… смотри, смотри! – зашипела она, указывая пальцем.

– Я вижу, – спокойно произнесла и продолжила изучать обстановку.

– Чего смотреть?! Надо спасти её и всё! По башке этим тварям надавать! – подруга было двинулась вперёд, но я её остановила, потянув за руку обратно.

– Ты чего? Трусишь? – возмутилась Пит.

– Это не бандиты, не какая-то простая шайка, – произнесла задумчиво, настороженно оглядывая округу и девушку.

– А кто? Видишь, либо снасильничать её хотят, либо поймали и выкуп будут требовать, – сказала, нервничая, Питека.

– Они все маги… все шестеро, – произнесла медленно, повернувшись к подруге. Та в свою очередь выпучила на меня глаза. – Изучи их ауру в магическом зрении, только осторожно. Маги не будут промышлять такими делами… Смотри, на камнях кровь… там много запёкшейся крови и начертаны разные символы. Запах везде стоит ужасный… запах смерти… сильный запах магии, – продолжала со страхом шептать Питеке.

– Я запаха особо не чувствую, – удивилась подруга.

Без всякой магии разума было заметно, как она постепенно приходит в ужас. Стало и мне зябко, остановила начавшие судорожно дрожать пальцы, взяв себя в руки, и встряхнув подругу. Достала из сумки два глинянка и чуть не выронила их, увидев под ногами кусок человеческой полуразложившейся кисти. К горлу начала подкатывать тошнота. Питека тоже опустила глаза, но не вскрикнула, зажав рот ладонью.

– На нас же полог… никогда не забывай про него… Никогда… всегда в первую очередь пологи и защиты, – поучительно наставила подругу с интонациями магистра Сиона, и вручила ей в руку глинянок. – Бросишь, когда скажу. Там сонное зелье, от его паров они, конечно, не свалятся в обморок сразу, но начнут намного хуже соображать и передвигаться.

Вышло солнце, но оно уже было далеко не в зените. Один из магов, подойдя к пленнице, вылил на неё ушат, и воздух принёс запах кислого низкосортного вина. Каким обычно пахнет, когда проходишь вечером мимо трактира. Девушка подняла голову, открыв бледное лицо и оглядела, окружавших её, тусклым слабеющим взглядом. Один маг достал из серого мешка серебряный кинжал, другой поднёс ему какой-то небольшой сосуд. Мы с Питекой вздрогнули.

– Простые бандиты не будут убивать человека серебряным кинжалом в тёмном лесу, на камнях с какими-то символами. Стоит ли нам вмешаться? – произнесла я раздумчиво.

– Даже уже не знаю, – проблеяла со страхом в голосе Питека. – Вдруг наоборот окажется, что девушка плохая, а маги хорошие, … а мы помешаем и выпустим зло.

Привязанная девушка, ещё раз оглядев округу лохматой головой на дрожащей вялой шее, заметила нас. Она посмотрела с мольбой прямо в упор. Заглянув в её карие глаза, почувствовала дрожь.

– Девушка тоже какая-то непростая! В ней есть магическая сила, отличная от магов! Не могу пройти мимо… давай ей поможем? Ещё дело в том, – добавила вкрадчиво, продолжая смотреть на подругу, которая явно была против, – что если эти сектанты обнаружат наше присутствие, то они нас догонят и тоже убьют. Раз мы уже влезли, доведём дело до конца.

В это время мужчины разложили вокруг пленницы жёлтые стекловидные камни, в которых отразились солнечные лучи уходящего солнца. Затем, тот который держал кинжал, разрезал им тунику девушки.

– Это не девушка… это, похоже, парень, – произнесла нерешительно и посмотрела на Питеку.

– А может, у неё просто проблемная верхняя часть… груди почти нет, – пролепетала подруга.

– Ну что я, грудь парня от девушки не отличу, что ли?! – возмутилась в ответ.

– А ты что, так много раз разглядывала полуголых мужиков?! – съязвила Питека.

Я покраснела до кончиков ушей, вспомнив случай в ванной комнате с магистром Сионом. Вот что я не хотела бы сейчас вспоминать, так это полуголого Сиона, да и вообще никогда.

– Идём, а то его сейчас прирежут, пока мы тут с тобой спорить будем, – сказала разражённо. – Иду первая и кидаю глинянок, вырубаю магов у входа. Ты идёшь следом, кидаешь глинянок дальше…, а потом по ходу разберёмся. Не забудь кинуть на себя защиту от воздействия зелья и магии.

– Значит, видела, – ехидно захихикала подруга, – Легедик?

Но я уже пошла вперёд и бросила глиняный шарик с отваром, напитанный заклятием.

Оба мага, стоявшие у входа, среагировали на звук разбивающегося глиняного шарика. Пока они пытались рассмотреть источник звука, я воспользовалась магией и кинула в них, почти одновременно с обоих рук, молнию. Видимо они не были готовы к нападению, поскольку даже не успели защититься. Побоявшись, что не справлюсь я так сильно напитала заклиная, что просто сама не поверила: "Я настолько сильна?"

Тот, что был с ножом, произносил какие-то непонятные слова, готовясь пронзить грудь пленника, и на изменение ситуации не реагировал, стоящий рядом с ним маг повернулся и сделал пару шагов к упавшим, после чего разглядел нас. Его руки дернулись в защитном жесте как раз в момент, когда моя следующая молния поразила его грудь. Вбежавшая Питека кинула второй глинянок. Маг, который был с кинжалом, в гневе повернулся, и увидев мою молнию, сразу наложил на себя защиту. Похоже, что он среди них был самый сильный и опытный, сонное зелье не оказало на него никакого эффекта. Он начал швырять в меня огненные шары, один за другим, которые легко гасились моей защитой. Я била его в ответ молниями, которые в свою очередь исчезали в его защите без следа. Уворачиваться я не пыталась, сосредоточившись на атаке, в надежде истощить защиту мага первой. Подруга тем временем схлестнулась с пятым. Он, в отличие от моего соперника, выглядел заторможенным, даже учитывая маленький опыт моей спутницы в схватках, у нее не должно было возникнуть проблем, это всё равно, что драться с деревцем. Пока мы перекидывались заклинаниями с главным волшебником, Питека успела добить своего противника, и мы вместе в ней расправились с моим. Пит тоже смело и проворно атаковала огненными стрелами.

После сражения, у нас тряслись руки и ноги, накопившееся нервозность и напряжение выходили наружу. Но думать и оглядываться было некогда. Мы первый раз, вот так, в лесу, схлестнулись с врагами. Быстро перерезав верёвки, которыми был опутан мужчина, подобранным серебряным кинжалом, вложила оружие в ножны и сунула себе за пазуху. Затем взяв пленника под руки, мы поволокли его к нашим лошадям.

– Стойте… – еле слышно прошептал он, – моя сумка… сумка… обязательно.

Взвалив на Питеку мужчину, благо он ещё немного мог стоять самостоятельно, порыскала по ближней округе и увидела в одной из тележек мягкую кожаную сумку через плечо.

– Она? – подняла её вверх.

Пленник кивнул и я, закинув её себе через плечо, подхватила мужчину под другую руку.

Мы добрались до лошадей и помогли ему взобраться на мою. А чтобы не упал, привязала его к себе шарфом. Мужчина спокойно облокотился на меня, и прикрыв глаза, вздохнул. От него очень сильно разило вином и магией.

– Ещё же был шестой, – проговорила нервно Питека.

– Нам некогда возвращаться и искать его. Вдруг на шум прибегут их злодейские товарищи. Углубляемся срочно в лес… в том направлении… это должно нас вывести к дороге. Нужно запутать следы, если поедем по тропинке, будем лёгкой добычей, – произнесла я и тронула с места Дождя.

Подгоняя Дождя и Ветра, мы двинулись в заросли, спешно выбирая путь.

– Во что мы влезли? Страшно подумать, – пролепетала Пит.

– У нас не было выбора… Да и не могли же мы бросить этого бедолагу, – обреченно произнесла в ответ и обратилась к Плуту, – Внимательно следи за округой и говори, куда нам двигаться и есть ли опасность… Ещё сразу предупреди о наличии населённого пункта.

Глава 5

– Брат, о чём ты собирался поговорить? Почему ты не хочешь отдавать письмо, адресованное, между прочим, мне?! – спросила Вирена.

Сион смотрел на сестру хмуро и осуждающе:

– Сядь, – произнёс беспрекословным тоном волшебник и положил на стол развёрнутый лист. – Читай, – маг сел на стул рядом, и облокотившись на локоть, задумчиво потирал подбородок.

Вирена озадаченно посмотрела на старшего брата, но от его поведения и интонации начала ощущать себя виноватой, хотя вроде никаких преступлений не совершала.

Сев за стол, взяла в руки лист:

– Так это же тебе написали…

– Молча читай, – прервал её Сион.

Когда Вирена снова уставилась в бумажный лист, её глаза заскользили по строчкам и постепенно брови поднимались, а рот в удивлении округлялся:

«Здравствуйте, магистр Сион. Сначала не хотела вам ничего писать… но потом, поразмыслив, поняла, что всё-таки благодарна за помощь. Вы очень многому меня научили и… поддерживали. Спасибо. Поэтому ничего не сказать вам – было бы просто некрасиво с моей стороны. Почти всё, чего я достигла сейчас… это, можно сказать, благодаря вам. Поэтому очень признательна и благодарна. Моя совесть мешает мне быть лицемерной и заносчивой….

Да, я не подарок, и тем более, не совершенна и гениальна, но уж совсем не «тупая, трусливая и ленивая дура», как вы говорите. Я, конечно, никогда не претендовала на звание наимилейшей или красивейшей девушки на свете, но я вовсе не "уродина", как вы считаете, и довольно адекватный, воспитанный вежливый человек. Вы также сказали, что я «несуразная и неуклюжая, не девушка, а сплошное недоразумение»? … Это было, конечно, совсем неприятно и даже обидно от вас услышать в свой адрес. Думала, что мы лучшие друзья… "Не девушка", а кто? Что в ваших глазах я за нечто, за монстр?

Так позвольте вам ответить, что все люди разные, вкусы и мечты у них тоже. Не все идеальные, прекрасные, гениальные и замечательные, как ВЫ. У каждого есть свои достоинства и недостатки. Это не даёт вам право обсуждать мои недостатки и высмеивать меня за спиной, говорить обо мне гадости. Трусите сказать в лицо? … Была о вас более хорошего мнения… я вас всегда уважала, не думала, что вы окажетесь таким же лицемером, как и все остальные … Наверно, это в крови у большинства людей, будто их предками были хамелеоны. Теперь у вас не будет, ни из-за меня, ни от меня "проблем", можете, наконец, вздохнуть спокойно и жить счастливо. Радуйтесь, вам больше не нужно будет со мной возиться. Вы имеете право меня не любить, иметь другое мнение, … но оскорблять и не уважать – нет!

Могу попросить вас? Не думаю, что затруднит одна маленькая просьба. Пожалуйста, скажите, чтобы дядюшка с тётушкой на меня не сердились. Если бы я предупредила заранее, то меня бы никто никуда не отпустил. Мы же с вами оба это прекрасно понимаем. И ещё, не нужно никого за мной посылать. Я доведу то, что начала, до конца, если уж решилась сделать этот шаг и воплотить его в действии. Тем более, вам же будет лучше – не будет мозолить глаза и просить помощи такое немощное и глупое «оно», как я.

Послесловие: Ещё от меня вам, также как дядюшке Кабриусу, небольшая благодарность в виде накопителя магической энергии. Этот фиолетовый камень. В нём очень много сил».

Прочитав, девушка подняла на брата ошарашенные глаза:

– Это… чего это она? Лана действительно посчитала, что она никому не нужна?

– Читай, – он положил перед её носом ещё один развёрнутый лист бумаги. Но сестра продолжала озадаченно смотреть на Сиона. Тогда он пальцами наклонил её лицо в письмо.

«Привет. Вирена, помнишь, я говорила тебе, что жизнь очень непредсказуема, помнишь тот разговор? Я тогда ответила на твой вопрос, что случается даже то, чего никогда не ожидала бы. Так – вот тебе эти хитросплетения и игры судьбы. Дерзай и воплоти возможность в реальность. Я также предупредила тебя, чтобы ты не теряла возможность, а решительно взялась за дело, и тогда у тебя всё получится. Теперь моё присутствие в Ишантионе не будет никому мешать».

Дочитав, девушка всплакнула:

– Я ещё произнесла тогда, что ты ведь никуда не исчезнешь…

– Про это ты мне тоже обязательно расскажешь, и ещё почему ты не сказала мне о таких намёках Ланы. А сейчас я хочу узнать… откуда ей так хорошо известна часть разговора, который был только между нами двумя? – сурово спросил Сион, пристально глядя на младшую сестру. – Если ещё учесть, что тебе она никаких претензий не предъявляет… А обиделась на обоих.

– Честно… ничего не говорила ей, ничегошеньки! – испуганно пролепетала Вирена. – Брат, ты же любишь факты… вот тебе факты: первый – это мне незачем, смысл говорить только плохую часть. Зачем мне вредить родному брату, Сион? … Да и случайно тоже бы не проболталась, я же только за, чтобы свести вас вместе. Я даже это планировала, если честно.

Сион скептически поднял бровь.

– Факт второй – она обижалась и на меня тоже. Ты забыл? Ты сам сказал. Лана и меня игнорировала!

Маг задумался и через некоторое время ответил:

– Я тебе верю. Горничные тоже вряд ли, да она бы им и не поверила. Значит, как бы нелепо это не звучало, Джолана услышала это сама… скорее всего, только ту, не очень хорошую часть, и не стала дослушивать продолжение… Боги, какой абсурд! Она же нужна мне, как воздух!

– Я напишу ей письмо. Всё расскажу Лане, как было, и отдам тебе, а ты передашь ей, – торопливо пробормотала Вирена.

– Хорошо, … но боюсь это не поможет. А теперь, скажи мне, что за тайна кроется в словах, обращённых к тебе? За что ты смело должна взяться? – поинтересовался молодой волшебник.

– Это наше личное… девчачье, – Ви смущённо поглядела на стол.

– Мне достаточно одного сюрприза, не хочу, ещё потом что-то исправлять. Уже учёный. Так что не отстану, ты меня знаешь, говори, – строго произнёс старший брат.

– Просто… просто…у нас тут разговор с Ланой зашёл… Боюсь, тебе не понравится то, что ты услышишь, – замялась Вирена, но увидев суровый взгляд Сиона, закрыла лицо руками и выпалила: – Мне очень нравится Легедик. Лана об этом узнала. После серенады я сказала ей, что мне ничего не светит, не люблю заниматься самообманом, что он кроме неё никого вокруг не видит. И сестра сказала мне это, но тогда я не придала словам значения, подумав, что она просто меня утешает. Поэтому и планировала вас с Ланой свести.

– Не-е-ет! – шокировано возмутился Сион. – Только не Легедик! Опять он! Да что вы все в нём находите, я не понимаю? В этом неотёсанном примитивном мужлане. Не ожидал от своей сестры подобного. Как можно иметь настолько плохой вкус?!

– Брат, а что? Я не маг, он тоже, но у него прекрасная карьера. Тебе написали уже в письме – "не нужно считать себя лучше других". Все люди разные и все замечательные по-своему. Лана тоже странная, но она же тебе очень нравится, – проговорила Ви.

– Только я ей, похоже, уже не очень… – расстроенно вздохнул Сион, устало и опечаленно сев в кресло.

Глава 6

Мы брели по жуткому густому лесу уже несколько часов, но никакого намёка на жилые поселения не было. Шёл конец второй половины дня, наступал вечер, мы вымотались и жутко устали от всей этой свистопляски, начавшейся почти с ночи. День близился к концу, и солнце уже должно было начать закатываться за горизонт. Пленник, которого мы спасли, был в полубредовом состоянии, на нём висели какие-то заклятия, которые вредили его здоровью и держали в узде магию. Он иногда стонал, но ничего не говорил. Я периодически поддерживала его целительством.

– Нам нужно где-то искать ночлег, – измученно произнесла и огляделась. – Погони вроде нет, либо они нас потеряли, да мы и сами, похоже, окончательно заблудились в этих чащобах. Ни на одну дорогу не вышли, никаких поселений не предвидится.

– Да, нужно и самим уже отдохнуть, и мужчину исцелить. Вдруг он долго так не протянет, – согласилась со мной Питека.

– Да и мы так долго не протянем, – добавила в ответ.

Свистнула Плута и он улетел осмотреть округу. Птиц скоро вернулся и повел нас. Когда мы сползли с коней и стащили с Дождя незнакомца, поняли, как жутко болят ноги и нижняя часть спины. Подлечив себя и кинув заклинание восстановления на мужчину, расположились между двух высоких каменных стен больших валунов. Сверху на камни накинули и прижали тонкое кожаное полотно для палатки, немного заложили длинными ветками, так что получился небольшой домик с двумя входами. Расположили на земле шерстяные одеяла и уложили немощного попутчика. Ран на его теле не было, если не считать маленьких порезов и кровоподтёков. Затем выкопали в земле между камнями яму для костра, собрали сухие ветки и брёвнышки. Использовать кору, еловые деревья или мох было опасно, потому что они дают много дыма, а нам нужно сделать горячий, но менее заметный костёр. Ночью наверняка холодно, да и хотелось бы подогреть пищу, сварить немного варева.

Покормила своего выросшего воронёнка, и он уселся на одну из самых высоких веток соседнего дерева, внимательно следя за округой. Затем мы с подругой поставили по периметру нашего стихийного лагеря магическую сигнализацию. Я незаметно заполнила магические каналы Питеки энергией, но не до конца, чтобы она не стала задумываться над этим вопросом. После мы занялись мужчиной, дав ему воды. Он сразу жадно отпил очень большое количество.

– Хватит. Вдруг вы долго не пили, тогда вам плохо станет, – произнесла наставительным тоном и убрала бурдюк. – Попозже напою вас ещё.

Мы почти целый час пытались восстановить его силы и снять с мужчины неизвестные заклятия. Заклинание, блокирующее силы незнакомца, ослабло, но не исчезло до конца.

– Попробуйте самостоятельно его снять, вы же маг, – сочувственно подбадривала я незнакомого мужчину. – Правда вы непонятный какой-то волшебник … я чувствую, будто ваша магия отличается от магов, которых я знаю. Хотите научу, как это делается?

Он бросил на меня пытливый странный взгляд из полуприкрытых век:

– Я в курсе, – прошептал в ответ. – Ничего не выходит. Это специальное волшебство, его придумали именно против таких, как я. Хоть мне уже лучше, но оно откроет мои магические пути только через несколько дней… Тогда я смогу снять второе… Я не могу так долго ждать… – незнакомец замер и опять посмотрел на меня другим опасливым странным взглядом. – Моя сумка… там есть жёлто-сиреневый полупрозрачный флакон. Принеси его мне.

"Где хоть капля, вежливости и благодарности? Что за командный тон?"

Не особо люблю копаться в чужих вещах, поэтому Питека сама достала небольшую бутыль и отдала мужчине. После начала выспрашивать меня, как снять заклятие блокировки с себя самостоятельно. Оставив мужчину одного, как он и просил, рассказывая ей в подробностях, случайно бросила на незнакомца обеспокоенный взгляд и увидела, как он выпил из бутыли одну большую немного светящуюся каплю. Мужчина заметил, что я смотрю и хитровато ухмыльнулся. Резко отвернувшись, опять стала просвещать подругу.

– А почему нам такое никогда не преподавали? – удивлённо спросила подруга, схватив меня за руку.

– Ты же знаешь, что со мной занимались индивидуально, – ответила я, продолжая периодически то и дело коситься на незнакомца. Он почему-то начал вызывать у меня непонятное чувство беспокойства.

– И много ты такого знаешь, о чём я даже и не подозреваю? – снова задала вопрос Пит.

– Есть некоторые вещи, которые лучше не знать… безопаснее оставаться в неведении, – вздохнула я.

После лекарства, почти сразу мужчине стало лучше, и мы подошли.

– Что это за лекарство? Оно так быстро вам помогло, – со жгучим любопытством участливо обратилась к незнакомцу.

Он сел и поднял на меня свои хитрые и мудрые глаза. Как заметила ещё днём они были карие, цвета шоколада.

– Как ты только что сказала… безопаснее оставаться в неведении? – с этими словами незнакомец рассмеялся каким-то тихим, но зловещим неприятным смехом.

Сделала вид, что его поведение не испугало, потому что было как-то неудобно обижать незнакомого человека, мало ли у кого какие особенности:

– Не хотите, не говорите. Мы, между прочим, вам жизнь спасли. Можно хоть капельку вежливости?

– Кто ты? – обратился он вдруг ко мне с вовсе неожиданным вопросом.

– В каком смысле? … Просто незнакомый добрый человек, не имею отношения к тем, кто вас связал … Или вам нужно моё имя, или откуда мы, что вы хотите знать? – пролепетала обескураженно я.

– Человек? – ухмыльнулся незнакомец, – Я хорошо умею отличать, кто человек, а кто нет, и поверь моему опыту, ты либо не человек, либо не совсем человек, – категорично заявил он. – Так что не нужно водить меня за нос.

Мы с Питекой вытаращили глаза.

– По-моему, он повредился рассудком после всего, – прошептала мне на ухо подруга. – А может уже и был таким.

***

– Надо быть с ним поосторожнее… мы и сами не знаем, кто он… и обстоятельства, при которых его нашли, весьма необычные, – предупредила Питеку, когда мужчина удалился в лес, по его словам, восстановить силы и снять с себя второе заклятие.

– Когда он вошёл в сознание, его присутствие почему-то начало вызывать у меня какое-то необъяснимое чувство страха и беспокойства, – прошептала в ответ Пит.

– У тебя тоже?! Мне было также не по себе. Ещё и его странные длинные волосы… у мужчины-то, – добавила тихо в ответ, заговорщически наклонившись к Питеке. – Одежда тоже непонятная…, но ткани шёлковые, дорогие… лекарства странные, незнакомые.

Мы, задумавшись, посидели немного молча. Солнце уже опустилось за горизонт и последний красноватый вечерний отсвет исчезал с небосклона.

– В ночном лесу ещё неприятнее, – прошептала вновь Питеке, – Шумы в загадочной и неизвестной темноте рождают много кошмарных фантазий… жутко.

Та, оглянувшись вокруг, кивнула в ответ.

Мы медленно, вместе с засыпающим миром, погружались в темноту. Где-то в глубинах чернеющего древнего нехоженого леса завыли волки. Мы переглянулись, от страха придвинувшись к друг другу поближе.

– То ещё было не жутко… вот это по-настоящему жутко, – произнесла шёпотом Питека.

***

– Каша и варево готовы, – обратилась к подруге, снимая с костра второй небольшой котелок. – А где наш страдалец немощный? Уже совсем стемнело.

– Может, ему в лесу стало плохо, и он где-нибудь валяется в кустах? – взволнованно произнесла Питека.

– Его уже долго нет, – ответила обеспокоенно я.

– Пойду, поищу его и позову есть, – сказала, вставая и потягиваясь. – У меня магических сил больше, чем у тебя, и они быстрее восполняются, – ответила на её удивлённый взгляд, – Поэтому придётся идти мне, а не потому, что я такая отважная, … если что, позову. Накинь на себя щиты.

Пит кивнула, вешая всевозможные магические щиты, и ближе придвинулась к костру.

«Да уж, в нашей команде из нас двоих, похоже, мне придётся быть самой смелой и ответственной… » – я приняла неизбежное.

Вступив в тёмные заросли, наложила на себя защитное заклинание, завесу тишины и перешла на магическое зрение. Этот пугающий ночной мир тоже был живой. Если прислушаться и приглядеться, можно было узреть насекомых, которые только проснулись и вышли на охотничью тропу, вместе с большими хищниками. Вон пробежал какой-то мелкий зверёк, испуганно шуганувшись в кусты.

«Время торжества смерти… Под этими покровами темноты, в неизвестности, и творится множество неведомых и сомнительных дел. Сколько бы милые дневные букашки или существа не прятались, всё равно попадут кому-нибудь на зуб… Кто-то выскочит из темноты, когда этого совсем не ожидаешь. Сколько бы ты не вглядывался опасливо в темноту… он схватит тебя своими когтями сзади и перегрызёт горло, – поёжилась от своих же мыслей. – Ладно, хватит саму себя пугать. Где же этот болезный незнакомец?»

Обшарив близлежащие кусты, углубилась дальше в лес и почувствовала тёплую ауру. Побежала в том направлении, и выскочив из кустов, увидела за тонким деревцем незнакомца. Он резко развернулся ко мне. Его глаза были жёлтого, слегка мерцающего цвета, а зрачки вертикальные, на пальцах белые, слегка загнутые небольшие, немного мерцающие голубым цветом когти, которыми он сжимал тушку маленького зайца. Только сейчас я поняла, кинув ещё раз взгляд на лицо, что у него есть клыки, с помощью которых он явно пил кровь этой зверушки.

Как только незнакомец повернулся на шум и увидел меня, его облик стал быстро возвращаться в нормальную, привычную форму. Глаза снова стали человеческими, тёмными, когти и клыки исчезли, словно за долю мгновения втянулись обратно.

Глава 7

– Ты уже решил, где будешь искать их сначала? – спросил недовольно Кабриус. Хоть он и согласился, но боролся со своим внутренним нежеланием.

– В Таулеце… надеюсь, они подольше там задержатся… тогда очень быстро управлюсь. Уже почти всё собрано и подготовлено, – ответил Сион.

– В Таулеце? Странный выбор. Они туда не поедут – это слишком очевидно, – хмыкнул пожилой волшебник.

– Я знаю Лану и её образ мышления после совместных тренировок. Именно так она и подумает, что это очевидный вариант, и поедет туда, в надежде что мы там будем искать в последнюю очередь, – улыбнулся молодой волшебник.

– Тоже мне, знаток нашёлся. Что же ты за столько месяцев про побег не узнал и про то, что Лана себя чужой нам считает? Может, она вообще полагает, что мы её и искать-то не будем. Надеюсь, ты верен в своих суждениях, – опять хмуро произнёс Кабриус. – Не боишься, что Джолана будет против возвращения домой? Ты говорил, что в письме было – "пока не достигнет своей цели". А она теперь будет не слабее тебя… Эта девчонка всегда была очень упрямая и озорная.

– Я хитрее и опыта жизненного у меня поболее будет, – спокойно произнёс Сион. – Плюс, рассчитываю на своё немалое влияние на Лану. Да и мне кажется, что она тоже ко мне не безразлична.

– И ты думаешь, что после этого она захочет выйти за тебя замуж? Хех, не думаю, что Лана вообще хоть раз задумывалась об этом вопросе, и сомневаюсь, что её это хоть как-то интересует. Не заметил расположенности Джоланы к любовным делам… Да и к тебе чувств я тоже особо не наблюдал, – скептически проговорил верховный маг. – Даже мне ничего не рассказал!

– Отец… вы же мне поможете? – Сион поднял на отца обеспокоенный взгляд.

Верховный волшебник закатил глаза:

– Когда я тебе предлагал на ней женится, ты мне нагрубил. После ничего не рассказал, как всё изменилось. А сейчас просишь о помощи? – пожилой мужчина лукаво ухмыльнулся. – Вот как всё обернулось. Мне, также как и тебе, это выгодно… помогу, конечно, и не только поэтому, а ещё потому что ты мой сын. И ради Джоланаы, конечно же, ведь она моя приёмная дочь и я растил её, поэтому желаю добра и самого лучшего. Кстати, полагаю, если тебе не удастся перехватить этих мелких беглянок в Таулеце, ты будешь преследовать их дальше. Так вот, советую тебе избегать Нуглеуданскую империю…, а если ты всё-таки туда сунешься, скрывай свою личность и настоящее имя. Как видишь, мои советы и предложения бывают очень полезны… поэтому советую прислушаться, – Кабриус поджал нижнюю губу, а после устало вздохнул.

– Это крупная южная империя… Там находится единственная в мире большая академия магии, в которой, полагаю, вы учились, отец, потому что оттуда родом… Вы уверены, что мне не стоит знать что-то ещё? – озадаченно спросил молодой человек и почесал подбородок.

– Надеюсь, ты будешь сноровист и успеешь их найти до этого момента. И ещё, пиши мне или связывайся иногда по магическим каналам. Ментальные маги смогут связаться с другим ментальным магом – со мной, – наставительно произнёс отец.

В кабинет постучались:

– Магистр Сион, вас ищет офицер Легедик, – послышался голос горничной из-за двери.

Когда Сион вышел в холл, никого не увидел и удивлённо-вопрошающе посмотрел на служанку.

– Он отказался заходить, и ждёт вас снаружи, – ответила та.

Сион вышел на улицу и увидел молодого воина. Они недолго молча постояли друг напротив друга.

– Фольконд… – Легедик замолчал на несколько секунд и исправился, – Сион, ты пьёшь? Хотя, точно, ты маг… – воин махнул рукой и почесал шею, – Это я опростоволосился. Но можешь посидеть просто с квасом… поговорить нужно…

– Погоди, – перебил его Сион, подняв указательный палец и удалился. Вернувшись быстро с глиняным кувшином произнёс, – Ну пойдём… нам много о чём нужно поговорить. Тут ягодное вино, – он приподнял кувшин.

Воин удивлённо вытаращил на него глаза:

– К Лигране на кухню. Там сейчас уже никого нет, я приготовил выпить и у меня есть ключ.

Сион кивнул. В воздухе витала неловкость.

***

– А ты компанейский парень, оказывается, – улыбнулся Легедик, наливая в стаканы каждому своё вино.

Сион облокотился на спинку стула, положив ногу на ногу и скрестив руки на груди, скептически-оценивающим взглядом глядя на молодого воина.

– Я так понимаю, что ты завтра уезжаешь на поиски… Моё заявление не рассмотрели ещё… что печально, – снова произнёс, вздохнув, Легедик, искоса глядя на волшебника. – Печальненько.

– Да, уезжаю, считаю, что их обеих нужно вернуть как можно быстрее, – ответил маг, хитро глядя на воина, – пока они не вляпались в неприятности.

– Ну, в этом мы с тобой сходимся… Выпьем, – Легедик ударил своим стаканом о стакан Сиона и сразу осушил его. – Жаль, что вы с верховным магом не можете посодействовать… Печально, что прям совсем не можете… я думал у вас связей поболее.

Молодой волшебник, немного подержав свой бокал в руках, легонько улыбнулся, хмыкнул и отпил половину:

– Не хочешь, чтобы я ехал? Считаешь, не справлюсь? … Или по другим причинам?

– Ну, ты малый хоть куда, справишься, это уж точно… Сам видел тебя в деле, а оказывается, ты ещё и мечом махаться умеешь… Уме-ешь… произвести впечатление, так сказать. Просто… мне хотелось бы вернуть мою женщину… невесту… свою любимую, будущую жену самостоятельно, – сказав это, он пристально посмотрел на волшебника исподлобья.

Маг весело засмеялся и поставил стакан на стол, потерев переносицу пальцами:

– Не помню, чтобы у вас с Ланой была помолвка. Я что-то пропустил? Легедик, зачем ты пытаешься развести меня на слова, вывести на эмоции? Ты думаешь, тебе это удастся, сможешь меня подловить? Спросил бы уже прямо, ты ведь и так понял, что она мне нравится. Я тоже давно понял, что ты не такой человек, каким пытаешься казаться. Не такой балагур и глупый весельчак.

Воин выпрямился, расслабился, его лицо потеряло притворство, он приподнял подбородок и улыбнулся:

– Маски – это ведь так удобно… не правда ли? Ты тоже не такой холодный, безэмоциональный и отстранённый от внешнего мира, каким пытаешься казаться.

Сион облокотился предплечьями на стол и посмотрел Дику в глаза, ухмыльнувшись:

– Ну так время сбросить их и поговорить открыто… Почему ты считаешь, что у тебя было мало шансов произвести на неё впечатление? Ты гораздо ближе, дольше и чаще с ней общался, чем я. Я всегда был в более проигрышном положении.

– Я такого не говорил, – занервничав, ответил воин, налив в свой стакан ещё вина и сразу выпив. – Из-за этой маски, как ты выразился, я просто не успел ей признаться и показать себя настоящего.

– Боги… Легедик, ты думаешь, я не в состоянии понять твои намёки? – маг скрестил руки и оперся на стол, самоуверенно-снисходительно глядя на собеседника. – Зная её так близко… так много лет, ты боишься признаться в своих чувствах, боишься сделать предложение… Почему? Да потому что ты понимаешь, что она к тебе совсем не относится так, как тебе хотелось бы. Лана в тебе не заинтересована. Я уверен, за столько лет близкой дружбы, Лана уже успела тебя изучить и с маской, и без, … а значит ты не привлекаешь её, как мужчина. У тебя было бесконечное количество времени и возможностей.

Молодой воин хмыкнул и криво усмехнулся, посмотрев в сторону, стараясь не встречаться взглядом с волшебником:

– Ты прям такой специалист в любви, как посмотрю… Просто ей сейчас не нужны никакие отношения, а что не относится она ко мне так, это не факт. Кто сказал? Никто Лану об этом не спрашивал, а она скромная.

– Со стороны всегда видно объективнее, чем самим участникам, – Сион вновь откинулся на спинку и отпил вина.

– Что-то ты рановато свой хвост распустил. Лана, – Легедик выдал смешок, – и к тебе так не относится тоже… так что не окрыляйся раньше времени, – воин улыбнулся, хитро взглянув на Сиона, тот в свою очередь закатил глаза. – И ещё… тебе не кажется, что это как-то некрасиво, неприлично даже, бессовестно по-варварски влезать в чужие долгие отношения и разрушать их? Так воспитанные приличные люди не поступают, – привстав произнёс серьёзно Легедик, смотря на стол и оперевшись о него ладонью.

Волшебник налил в свой стакан красную жидкость и отпил:

– Мы, наконец, дошли до сути вопроса. Я всё ждал, когда уже начнёшь пытаться меня усовестить, – Сион улыбнулся и ехидно посмотрел Легедику в глаза. – Не хочу показаться грубым… Мне тебя пожалеть? Можешь порыдать у меня на плече…

– Думаю, не стоит, – произнёс, сдерживая свою злость воин. – Боюсь тебя случайно придушить.

Сион рассмеялся, а потом серьёзно обратился к Легедику:

– Медяк цена таким долгим отношениям, которые может разрушить любой встречный. Это токсичные чувства, ты их сам себе внушил… Просто удивляюсь. Что за навязчивая мания? За тобой пол города охотится, и… даже Диора к тебе неравнодушна… Но ничего страшного, как раз посидишь в одиночестве, подумаешь о жизни… выберешь кого-то другого из этого вороха поклонниц.

– Да, Диора вешалась на меня, как медаль на шею, еле отбился всеми ластами, – устало кивнул Легедик. Он был уже явно изрядно пьян. – Завидуешь? Не понимаю… тебе же нравилась эта стервозная дамочка, вот и сидел бы с ней дальше, зачем липнешь к чужим девушкам?! Оставь мою девочку в покое!

– Я ни к кому не липну, – нахмурился Сион. – Тем более к чужим девушкам. Лана не твоя, она свободна, и формально, и неформально от каких-либо любовных отношений и обязательств. Ты сам себя слышишь? «Она вешалась на меня, как медаль на шею, вот бы и сидел с ней дальше», – повторил он слова Легедика, чтобы намекнуть на логику. – Что касается Диоры, никогда не был в неё влюблён. Это всё наваждение, порожденное хорошо сыгранной актёрской игрой. Но я пытался ухаживать за одной девушкой, которая проникла в моё сердце и душу… Она интересная, чистая и открытая. Мне нравится её дразнить, Лана так искренне реагирует… Хочу защищать и оберегать её… У меня было слишком мало времени… в отличии от тебя.

– Хочу попросить только об одном: не веди себя, как свинья, не вырывай себе преимущество нечестным способом… Я ведь прекрасно понимаю, что вы с отцом можете, но не хотите мне помогать улаживать дело с заявлением, – устало обратился к Сиону Легедик. – Привези Джолану сначала домой.

Сион хмыкнул и подумал:

«Там видно будет, но по сути, в таких делах каждый сам за себя… Кто играет в благородство? Никчёмные трусы и нытики только оправдывают своё бессилие и страх перед трудностями фразой – „отпусти, если любишь“. Как раз, если любишь – никогда не отпустишь… иначе это была не любовь, а игра в неё».

– Легедик, если вы судьба друг друга и ты веришь, что Лана к тебе не ровно дышит, чего ты боишься? Если ты… так уверен. Никому не удастся покорить того, кто ему не принадлежит судьбой, кому не может принадлежать его сердце… Ты боишься, потому что в глубине души ты знаешь правду, – спокойно и холодно произнёс Сион, – Ты знаешь правду, не ври хотя бы самому себе!

Они ещё какое-то время посидели и поговорили о жизни, о городе и о его жителях, спокойно потягивая напитки. Легедик перешёл на самогонку, но волшебник отказался.

– Легедик, по-моему, тебе хватит, твоя координация движений уже нарушена. Да и пора расходится по домам. – обратился Сион к воину. Но тот, молча налив себе ещё стакан, разлив половину вокруг него, опустошил до дна. Затем, положив руки на стол, опустил на них голову.

– Мда-а… ты думаешь, потащу тебя до дома? – вдруг Сион услышал звук открывающейся входной двери и голос сестры собеседника, Лиграны.

– Брат, зачем тебе был нужен ключ от кухни?! Надеюсь, ты не устроил здесь развал и хлев, свин невоспитанный?! Я тебе тогда жопу на глаза натяну, скот! – зайдя в помещение, она замолчала и резко остановилась, будто окаменела, выпучив глаза на мага, который удивленно на неё смотрел. – Магистр Сион? – девушка слегка поклонилась. – Здравствуйте… просто, он попросил ключ от кухни… – она от неловкости потёрла свою шею, – а его долго нет… да и зачем, тоже не сказал… Я так обычно не разговариваю… вот… и вот… в общем… А что вы тут делаете? – Лиграна осмотрелась и увидела пьяного, заснувшего на столе брата. – Надо оттащить его на диван в комнате отдыха. Вы мне поможете?

Молодой волшебник кивнул, и подхватив Легедика, они поволокли его в соседнее помещение, причём воин даже не просыпался.

– И часто он напивается до такого состояния? – обратился Сион к Лигране.

– Нет, почти никогда, что вы! – ответила девушка, – … Эм-м-м, а маги, оказывается, тоже пьют? Смотрю, вы здесь вместе выпивали.

Сион улыбнулся, укладывая молодого человека на диван:

– А что, мы не люди? Я пью немного, в основном, я пил морс, который принёс с собой, – он развернулся и собрался уходить.

– Спасибо, – Лиграна нерешительно добавила, – Вам правда… серьёзно нравится Лана… по настоящему?

Молодой магистр повернулся, посмотрев на неё, ухмыльнувшись и слегка склонив голову на бок:

– А у тебя тоже с этим какие-то проблемы?

– Нет… просто интересно… Такая неожиданная новость. Не хотелось бы, чтобы моя подруга и брат пострадали. И… вы, по-моему, с Ланой друг другу не очень подходите, – пояснила Лиграна, – И раньше…

Сион посерьёзнел, хотел что-то ответить, но лишь развернувшись пошёл к выходу. Затем снова повернулся к Лигране:

– Прошу, присмотри за Ви… вы вроде подружились. Не хочу, чтобы она опять сидела одна, – дойдя до дверей, он вновь остановился уже полу-боком. – И ещё… Вирене давно нравится твой брат, – произнеся это, Сион быстро удалился, оставив девушку разбираться со своим ошеломлением самостоятельно.

Глава 8

Я еле сдержалась, чуть не потеряв самообладание и не сглотнув от страха:

«Надо вести себя так, будто ничего не видела. Не знаю, что это за существо и на что он способен, но у него точно есть сильная магия, я её чувствую. Если покажу испуг, оно может захотеть меня убить, … а справлюсь ли с ним? … Не знаю. Ничего не видела… ничего не видела… ничего не понимаю… вот такой я дегенерат… прикинусь пуфиком», – испуганно размышляла я.

– Ты как? Мы думали, что тебе плохо, валяешься где-нибудь без сознания под кустом, вот и пошла искать… Там еда и питьё готовы уже, болезный, – выдавливала из своего горла слова, пытаясь казаться непринуждённой и спокойной, контролиролируя испуг.

«Если поставлю магическую защиту, он может счесть это за акт агрессии и сразу напасть… Сейчас главное – вести себя спокойно и добраться до Питеки. Жаль, не взяла с собой меч, … но кто идёт на поиски больного с мечом… Хотя, после этого и по нужде с ним отходить буду».

Незнакомец медленно кивнул, оценивающе на меня глядя, затем злорадно и ехидно ухмыльнулся:

– Вам нравится ночь? – начал мужчина спокойным и холодным голосом.

Ощутила всей кожей, леденящий душу страх, но моё самообладание выдержало натиск.

– Я вот люблю ночь, особенно в хорошей компании. Вам нравится ночь в лесу в хорошей компании? – продолжал незнакомец.

– Э-э-э… эм-м… не очень… как-то, – лишь смогла вымолвить я и подумала: «Действительно, как дегенерат разговариваю… так что он может и поверить».

– Вообщем, заканчивайте тут своё дело и приходите, – медленно развернувшись, спокойно пошла в сторону лагеря, пытаясь не ускорять шаг, но стараясь быть наготове, чтобы отразить атаку: «Зачем только сказала про "дело"?! … Сейчас он может понять, что я всё видела».

«То есть, она всё видела… или нет? Если да, то очень хорошая выдержка, аплодирую стоя… В принципе людские маги и не должны быть трусливыми, хотя не все, она ведь не некромант и не совсем человек», – подумал незнакомец и медленно пошёл за девушкой следом.

Шла и чувствовала своё дыхание, перемешанное с шелестом веток и кустов. Чувствовала кожей, как мурашки на спине жались ко мне ещё плотнее: «Шаг… ещё шаг… ещё один… лагерь уже близко».

Выйдя к палатке, согнувшись, прошла сквозь неё и села вплотную к Питеке, которая находилась у костра, прижавшись плечом к плечу. Накинула полог тишины и посидев спокойно совсем пару секунд, начала готовить заклинание в жезле:

– Не оборачивайся… и не размыкай плечи, чтобы он не видел, как мы готовим заклятия, – по моему голосу Питека поняла, что ей тоже стоит это сделать.

– Может, поставишь меня хотя бы в известность? – спросила подруга.

– Ты можешь, конечно же, мне не поверить, это твоё право, но мне не померещилось. Этот несчастный болезный незнакомец стоял в лесу со светящимися жёлтыми глазами, его зрачки были вертикальными. На его пальцах были загнутые когти, как у хищников, и тоже слегка светились. Он был уже переодет в другое, где он взял одежду в лесу? Непонятно. Но это ещё не всё… самое главное, у него были клыки, и он пил кровь какой-то несчастной зверюшки… – как можно тише, шептала я.

– У вас какие-то предубеждения к разумным существам, пьющим кровь? – услышали перебивший меня насмешливый голос, заставивший содрогнуться и прочувствовать волну, трепещущих от страха, на коже мурашек.

С Пит медленно обернулись и кинули на себя многослойную защиту от магии. Незнакомец улыбался, но эта хищная и кривая улыбка больше пугала. Смотря на него, стала нащупывать на земле свою сумку, в которой были глинянки. Мужчина рассмеялся. Питека и я снова вздрогнули.

– Как… вы услышали, что мы говорим? Вы вне зоны моей завесы тишины, … а она у меня сильная, – пыталась заговорить ему зубы, чтобы внимание рассеялось.

– Для меня она слабая и не представляет никаких трудностей, – незнакомец медленно подходил, его движения были вальяжными и расслабленными. Он ничуть не боялся, не смущался и не нервничал, а это означало, что боятся стоит нам.

Он остановился недалеко, под свет костра, всё так же ехидно ухмыляясь и глядя на нас исподлобья. Сейчас его можно было лучше разглядеть. Часть передних волос мужчины была убрана на затылок в хвост, перевязанный длинной пурпурной лентой. Остальные были свободно разбросаны по плечам и за спиной. А с правой стороны, сбоку висела длинная, чуть ниже лица, чёлка, небольшой прядью. На ней болталась нить из ярких разноцветных бусин. Только сейчас заметила, что его уши были овальными, но не заострёнными, как описывают эльфов. Он уже был одет в другие штаны чёрного цвета и сиреневую шёлковую тунику до середины бедра с длинными рукавами. Из-под туники выглядывал белый воротничок нательной блузы. Сверху была ещё кофта, с запахом из более плотной фиолетовой ткани, по длине одинаковая с туникой. Тоже с длинными, но со слегка свободными рукавами. Завязана была очень небрежно и свободно.

– Поэтому вы сели ко мне спиной… думая, что я опасен? – незнакомец кинул к нашим ногам тушку убитого зайца. – Можно пожарить, – и снова рассмеялся, сверкнув жёлтыми глазами, мы опять вздрогнули от неожиданности.

– Не бойтесь… я не причиню вам вреда, вы ведь спасли мою жизнь, я умею быть благодарным. Да и вообще, у вас такие милые мордашки, а я очень люблю женщин, а ещё выпить… это всё меня чуть и не погубило, – незнакомец вздохнул.

Подняв и оглядев зайца, действительно обнаружила две глубокие отметины от клыков, показала подруге.

– Уходите! – произнесла Питека, наставив на него свой жезл, её рука легонько подрагивала от испуга.

– Раз вам лучше, вы можете уйти, – добавила я, пытаясь сохранять выдержку.

– Вы такие забавные, – мужчина подмигнул и ухмыльнулся.

– Кто вы? Вы же пили кровь зайца? – спросила его и после, сообразив, тихо обратилась к Питеке, – Куда он пойдёт ночью? Да и безопаснее, когда он перед глазами.

– А ты умненькая девочка… и смелая, – он подмигнул мне и улыбнулся. Но взгляд незнакомца оставался холодным и опасным.

«Смелая?! Я?! Знал бы он, чего мне стоит сохранять спокойствие… Знали бы домашние, что меня смелой считают, – мысленно сыронизировала. – А как он вообще услышал всё, и сейчас, и до этого?"

– Вы что, никогда не слышали о народе Хайто? – опять заговорил незнакомец, на его лице появилась гордость и чувство предвкушения от нашего удивления.

– Нет. Впервые слышим, – помотали головами, держа наготове в жезлах боевые заклинания.

– Да ладно? – удивился незнакомец. – Девочки, … менестрели и приезжие разве не рассказывали вам байки про нас? Одни считают нас полубогами, другие демонами. А мы просто магическая раса Хайто… Но конечно… люди ведь очень пугливые, и истории про встречу с нами обрастают страшилками, – мужчина снова задорно рассмеялся.

– Я вспомнила! Что-то такое слышала от крестьян, у которых часто бывала… и вправду, жуткие истории, – произнесла Питека.

Я смерила незнакомца критическим взглядом с головы до ног и обратно. Он заметил мой скептический огляд и ехидно усмехнулся, с любопытством склонив голову на бок.

– Это жутко и мерзко – пить чью-то кровь, – бросила ему презрительно и нахмурилась.

– Я ем обычную человеческую еду. Даже часто живу в поселениях, развлекаюсь, прикидываясь человеком… А кровь мне была нужна, чтобы вылечить себя и восстановить силы, такой особенностью нас наделила природа. Вы же знаете, какие сильные заклятия мне нужно было снять с себя. Мне много не надо… хотя могу ей питаться, если будет такая необходимость, – посерьёзнел он ненадолго. – Мы не виноваты в своей природе.

– Вы же пили какое-то лекарство из бутылочки. Разве оно вам не помогло? – спросила, опять пытаясь выудить секрет нового чудодейственного настоя. – По-моему, после него вы стали бодрее и ожили. Даже ваши раны на теле затянулись.

Незнакомец хитро прищурился, и оглядев нас как-то злорадно, рассмеялся.

«Боги, помогите, только вышли из дома, и какой-то психопат-кровопийца повстречался… в прямом смысле этого слова», – мысленно ужаснулась в ответ на его поведение.

– Ну вы действительно… малышки, нельзя быть такими любопытными. Разве родители не поучали вас про незнакомцев и злых магов?

– Хватит нас так называть! – возмутилась в ответ. – Мы вам жизнь спасли. Ваша мертвая тушка сейчас бы уже разлагалась. А вы показываете своим обращением к нам неуважение.

Мужчина прищурил один глаз и посмотрел на меня, усмехаясь:

– Я вам благодарен, смелые колючки. Просто я старше вас, намного… Сколько вы мне дадите лет?

Фыркнула и закатила глаза, но подруга поспешила ответить:

– За тридцать… – и немного подумав, чтобы наверняка было, осторожно добавила, – или около сорока… Меньше тридцати?

Мужчина расхохотался, поколотив себя ладонью в грудь, затем немного попританцовывал по кругу:

– Я что, в такой плохой форме? Так ужасно выгляжу? – он почесал подбородок. – Я должен казаться моложе… хотя, эти мучения и раны, – незнакомец смерил нас взглядом, – На самом деле я старше вас где-то приблизительно лет на пятьсот.

Мы с Питекой уронили жезлы и вытаращили на мужчину удивлённые глаза, затем, спохватившись, быстро подняла свой.

«Ну, это логично, если он может преобразовываться в хищную форму, значит и лет ему может быть немало… Какая-то магическая раса? А они живут долго».

Незнакомец хохотнул, похоже, ему нравилось шокировать. Но я же не очень любила, когда кто-то пытается удивить меня, потешаясь.

– Да что вы обманываете нас, мы вам что, дурочки какие-то? – ответила ему, опомнившись, Питека.

– Серьёзно, – подтвердил он и затем достал висящую за пазухой слегка светящуюся бутылочку и показал нам. – Вы должны были слышать про самую важную нашу особенность.

– И что в этой бутылочке? – нетерпеливо задала уже давно интересующий меня вопрос.

Мужчина ехидно ухмыльнулся и злорадно-оценивающе посмотрел на нас:

– Человеческие души.

Мы судорожно отшатнулись назад.

– Я вспомнила одну из легенд. Там говорится, что вы похищаете души у людей, – произнесла испуганно.

Незнакомец скривился и рассмеялся:

– Ну вот, опять эта неправда. Мы их вымениваем на желания или материальные блага, или помощь… Но некоторое, конечно, мне сделать не по силам. Есть договор, согласие и выгодный для обеих сторон обмен. Я употребляю их нечасто. Это исцеляет меня и продлевает жизнь, – он снова дико расхохотался.

Мы с подругой судорожно сглотнули.

– Да не бойтесь вы меня. Я же сказал, что мне нужно чистосердечное и искреннее согласие, а также предметы сделки, – он весело подмигнул нам.

– У меня есть когти и клыки, я пью кровь, пью души, но я пушистый обаяшка? Не смешите меня. Вы действительно демон, как вас и описывают, – опасливо проговорила я.

Питека, судя по виду, боялась даже выдать из себя звук, но потом прошептала мне на ухо:

– Может ты не будешь его зря нервировать и портить ему настроение? Остановись уже.

Мужчина дёрнул ушами и улыбнулся, после схватился рукой за голову:

– Я просто из народа Хайто, – затем посмотрел заинтересованно на нас. – Кстати, покажите все амулеты и вещи, что забрали у тех магов. Деньги можете оставить себе.

Мы с подругой переглянулись:

– В смысле?! – спросила Питека

– Трупы и бездыханные тела обворовывать, что ли, надо было?! – меня брезгливо передёрнуло и я удивлённо посмотрела на мужчину.

Незнакомец ошарашенно присел напротив нас на корточки и поднял вверх брови, посмотрев пристально и оценивающе:

– Детки, кто вас из дома-то выпустил одних по миру гулять? … Конечно надо, всегда! Там и деньги были, и амулеты хорошие, я видел… Ах да, вы же ещё и одного живым оставили… Наверно, чтобы они вас, мышек, быстрее смогли найти по описанию? Вы любите, когда за вами охотится большая кровавая секта магов, чтобы жестоко убить? Это вас заводит?

Мы, смутившись, отвели взгляды и отпустили приготовленные заклятия. Про тот серебряный кинжал я решила пока умолчать.

Глава 9

– Кто эти люди и зачем поймали тебя? – сухо спросила незнакомца, осознавая теперь, как глупо с Пит поступили, и корила себя за это.

– Ох, опять расспросы. Какая же ты любопытная птичка-невеличка, и язык у тебя, походу, бесконтрольный, – словно по-отечески улыбнулся незнакомец. – Хотел бы я сначала подкрепиться, – сказав это, он бесцеремонно подошёл к котелку с кашей. Наложив каши в небольшую железную миску, протянул её Питеке, а затем положил мне. Будто он был здесь хозяин.

– Это такие маги, … которые где-то раздобыли старинные артефакты. С их помощью они могут забирать истинную перворожденную магическую силу, … но только у истинных перворожденных волшебников, а ими являются только магические расы. Таких личностей добыть для ритуала не так-то просто… вот они и охотятся за ними везде потихоньку, не привлекая внимания… подстраивая коварные ловушки. Но всё равно, дела у них идут не очень продуктивно… Поэтому они сильно обидятся на вас за моё спасение, – говорил он, набивая рот, а потом снова заколыхался от глухого смеха. – Кстати, их шайка называет себя Храмом Магической Справедливости. У них есть заклятия для обезвреживания магических рас, как вы могли заметить.

– Почему вам от этого смешно? – спросила его, тоже уплетая еду за обе щёки. Мой желудок, заполняясь, ликовал от счастья, и даже предшествующие события не повлияли на аппетит. – Вам никогда не говорили, что вы… эм-м… как вам сказать… производите впечатление… ненормального чудака?

Питека поперхнулась, многозначительно выпучила глаза и толкнула меня локтём.

– Да?! – воскликнул он с наигранной удивлённостью, и с гротеском добавил, – Просто у меня стресс! – сказав это он выпучил глаза и развёл руками.

– Вы переигрываете, – спокойно произнесла в ответ, продолжая поглощать кашу.

А Питека мне на ухо тихонько шепнула:

– Всё-таки моя версия, что у него не всё в порядке с головой, всё ещё в силе… Знаешь, столько лет жить…

Заметила лёгкое движение ушей незнакомца, который зловеще усмехнулся:

– А ещё мне смешно, что вы такие глупые, – он ткнул в нас по очереди ложкой. – И вообще, не зовите меня на «вы», – хитро ухмыляясь, посмотрел он на нас одним глазом исподлобья. – Не люблю, когда симпатичные молодые девушки так ко мне обращаются. Со мной можно говорить проще. Моё имя Алейер, но можно просто Алей. А как зовут милых барышень? – мужчина игриво подмигнул.

– Только вот не надо с нами заигрывать, – произнесла сурово Питека.

Одно смазанное движение, и лицо Алея было уже напротив подруги:

– Ты уверена, очаровательная девушка с красивыми серыми глазами? – он широко ей улыбался. Питека отстранилась и подняла удивлённо брови, но её щёки и уши порозовели от смущения.

Меня же заинтересовала эта способность, она была похожа на мой быстрый шаг.

– Ты сказал, что я не человек. Что ты имел ввиду? Ты знаешь, кто я? – спросила задумчиво, отставив в сторону пустую миску.

Он вернулся на своё прежнее место, серьёзно и спокойно посмотрел на меня пронизывающим насквозь взглядом. Его глаза опять стали жёлтыми с вертикальными зрачками. Некоторое время так посидев в тишине, он вернулся в человеческий облик.

– Нет, не знаю. Не встречал никогда, насколько помню… Может… хотя нет. И всё же, кто ты? – заинтересованно спросил он.

– Она тоже не знает, – ответила за меня Питека, – и день рождения свой тоже, и место рождения. Мы ищем её родственников, в смысле происхождение, родственники нам без надобности. Значит, вы считаете, что она не человек? А выглядит человеком и в обычном, и в магическом зрении.

– Может, ты ему всю нашу жизнь перескажешь?! … Каждому встречному подозрительному незнакомцу со странностями, честное слово, что мелочиться-то? – возмутилась на её речь и нахмурилась.

Я не только считала, что небезопасно рассказывать подробности странным личностям, но и стыдно говорить им, что возможно, я какой-то не нужный внебрачный ребёнок.

– Какая-то магическая раса, но я, вроде, не встречал их на нашем континенте, – повернул он лицо к Питеке и игриво той подмигнув, с ласковостью улыбнулся. – Ну, или полукровка какой-то магической расы.

Питека вновь смутилась и тоже улыбнулась.

В нашем мире было четыре континента: самый большой, на котором мы и жили – Фатус, ещё были Арана, Анак и Анцелот, остальное занимал океан, архипелаги и острова. Про другие материки не особо хорошо знала, я и про наш многое не ведала.

– Её душу ни за что не стал бы выменивать – отравился бы, или меня разорвало бы на части… слишком сильная магия, … хоть и пахнет очень вкусно. А вот твою бы легко. Если вдруг соберёшься, – он вновь озорно подмигнул Пит, – то я первый в очереди на такую очаровательную милую прелестницу.

Питека засмущалась и покраснела, а я драматично закатила глаза и снова обратилась к Алейеру:

– Магическая раса? Не встречали? А как вы вообще определяете сразу, кто к какому магическому виду принадлежит?

Он снова повернул ко мне лицо, рассмеявшись:

– Какие глупые вопросы ты задаёшь, котёнок. Я не нанимался в твои учителя, – немного подумав и скривившись, произнёс, – ладно, давай свои вопросы… Раз уж вы спасли меня, помогли и накормили… Легко и просто. Золотко, ты ведь сразу поняла по ощущениям, что моя магия странная. И такое ощущение всегда разное при встрече с разными видами. Запоминаешь, какое ощущение какой расе соответствует, и всё. Это могут делать все магические народы… Ягодка кислая, ещё есть вопросы? … Кстати, до сих пор не услышал ваших имён, – мужчина, хитро улыбаясь, окинул нас взглядом.

– Меня зовут Питека или Пит, а её Джолана или Лана, – улыбаясь, моментально ответила подруга.

Я сердито зыркнула на подругу:

«Божечки, как мало надо, чтобы расположить её к себе и выведать всю информацию. Мне нужно будет с ней серьёзно об этом поговорить. Хорошо хоть фамилии не додумалась сказать».

Хайто встал и оскалился:

– Пит, ты мне нравишься всё больше и больше, – он игриво показал на неё указательным пальцем. – Очень приятно, милые барышни, – затем поклонился, театрально тряхнув своей длинной чёрной гривой и простерев правую руку от груди в сторону.

Питека захихикала, её глаза засветились, а я посмотрела на весь этот цирк скептическим взглядом, подняв бровь:

– У меня есть ещё вопрос, гражданин артист, где вы взяли новую чистую одежду?

– Ах ты неугомонная любопытная мышка-плутовка, – он сверкнул глазами и снова обратился к моей подруге, – Она всегда такая напряжённая и скованная бука?

Питека легонько рассмеялась и отрицательно помотала головой:

– Наоборот, редко. Наверное вас, эм, тебя опасается, но то и понятно.

Я же, успокоив внутреннюю «себя», решила не скандалить, ни по поводу его вульгарных прозвищ, ни по поводу заигрываний их с Пит. Мне нужна была информация.

– Вы в вашем захолустье слышали что-нибудь об астральных карманах? – спросил Алейер.

– Во-первых, любознательная, – спокойно пояснила я, но Алей на это лишь криво усмехнулся. – Во-вторых, конечно знаем, мы вообще-то магини.

Я встречала упоминания в книгах об астральных карманах. Это было небольшое пространство, существующее непонятно где, привязанное к конкретной личности, в котором можно было хранить вещи неопределенно долго. Наполнять и опустошать такой карман мог только его владелец.

– Магини, – расхохотался Алейер. – Так вот, рыбоньки, у меня есть такой, хотя и не очень большой, – ответил он и подмигнул нам обеим по очереди.

Попыталась применить ментальную магию, чтобы проверить его на эмоции и правду.

Но он тут же посмотрел мне в глаза и хищно оскалился в кривой ухмылке:

– Глупая пичужка, даже не пытайся. Я не подвластен магии разума.

Виновато опустила глаза, а мужчина тем временем перевёл взгляд на Пит:

– Куда идёте?

– В Таулец, – сразу ответила та, смущённо улыбнувшись. – Знаешь, где это?

«Звать незнакомого, опасного, и странно ведущего себя, мужчину, который старше её на пятьсот лет, на „ты“ с такой лёгкостью… Ну да ладно», – поразмыслила я.

– Но мы сейчас, похоже, заблудились, – вздохнув, добавила к её словам.

– Это точно, – весело расхохотался Алейер. – Вы сейчас вообще в другой стороне. Я сам не из этих мест, но мне надо туда же… Уже поздно, давайте ложиться спать, – добавил он, глядя в наши измученные, сонные и унылые лица.

Мы с Питекой переглянулись и придвинулись к друг другу поближе, мгновенно проснувшись.

– А мы что-то ещё и не хотим… совсем сон не идёт. Ты спи, мы тут пока посидим, поболтаем… до утра, – произнесла, понимая, что всё равно нас когда-то может вырубить сон, но надеясь на обратное. – Мы с Питекой можем дежурить по очереди, а ты ложись, тебе восстанавливаться нужно.

Алейер усмехнулся, и из него вырвался ироничный полусмешок. Затем, порывшись в своей сумке, он через некоторое время подошёл к нам и протянул мне некий амулет.

– Возьми, – произнёс мужчина серьёзно. – Я обязан отплатить вам за свою жизнь. В нём капля моей крови. Если ты капнешь на него своей кровью, я почувствую это и найду амулет, где бы он ни был. Также другие Хайто не причинят вам вреда, если он постоянно будет висеть на твоей груди, только спрячь его под одежду.

Аккуратно взяв тканевой с золотом медальон, в середине которого была совсем маленькая непрозрачная запечатанная наглухо металлическая бутылочка, повертела в руках и изучила магическим зрением: «Ничего странного».

– Возьмёшь? – спросил Алейер. – Не испугаешься?

– Чего боятся амулета? – проговорила я, – Возьму, почему нет, – только затем одела амулет на шею.

Алей внимательно и безотрывно следил за всем этим действом и почему-то ухмыльнулся, а затем, посерьёзнев, ушёл в палатку спать, положив руки под голову, согнув одну ногу в колене и взгромоздив на неё другую.

Питека ожидающая, что он предложит ей ещё один амулет, удивлённо и несколько обиженно посмотрела ему вслед:

– А почему только тебе? – спросила она меня, шепча на ухо и смотря на мужчину.

– Потому что, – ответил хайто, улыбнувшись, но не открывая глаз.

– Может, потому что я, по его мнению, какой-то магической расы, и та секта будет охотится теперь и за мной? – размышляя, проговорила я, —… Или потому, что я была инициатором и руководителем его спасения?

– Да, – сонно проговорил мужчина.

– Что да? – спросила Питека.

– Всё да, – односложно ответил тот.

– А можно мне тоже один такой? – Пит умоляюще посмотрела на лежавшего Алейера, поняв, что он все равно хорошо слышит шёпот.

– Больше такого нет, – ответил странный мужчина.

– Жалко, – Питека немного скуксилась.

– Иди спи, отдыхай, —обратилась я к подруге.

– Позже, – ответила та, – Ещё посижу немного и пойду… Потом разбуди меня и я тебя сменю…

Глава 10

Гетет очнулся, сидя скрючившись в три погибели в своём укрытии, в которое успел спрятаться во время нападения:

«Фух-х, значит, они меня не нашли, пока я пребывал без сознания… Что за магию они применили? Сколько их вообще было?» – мужчина взволнованно нащупал артефакт у себя на груди и успокоился, спрятав его под одежду.

Он прислушался к внешнему миру, осмотрел в магическом видении, затем осторожно выглянул, и только после этого выполз, наложив на себя тишину. Солнце ещё не успело опуститься за горизонт, но было уже близко к тому, чтобы отправиться на покой. Обойдя камни, он заглянул на ритуальную поляну. Увидев тела своих пятерых соратников, распластанных на земле, взглянул на ритуальный шест – хайто там не было. Как оказалось после дальнейшего осмотра, и его сумка тоже пропала из телеги.

«Значит, они приходили именно за ним? Это были соратники хайто?» – Гетет обошёл поляну в поисках каких-либо примет, указывающих на напавших. Затем, обойдя округу и также ничего не найдя, вновь вернулся к месту расправы.

Обшарив тела, забрав у тех всё ценное и сложив в сумку, Гетет обнаружил, что трое ещё живы.

«Смотри-ка… они ведь вообще ничего не взяли… Ни денег, ни амулетов… лишь ритуальный нож пропал… Им был нужен только Хайто и ритуальные артефакты древних?!»

Лежащий перед ним маг начал очухиваться и еле разлепил веки, посмотрев обрадованно на соратника, что был в полном здравии.

Тогда Гетет достал небольшой нож:

– Прости друг, … но тебя ведь убили напавшие на нас, – он сочувственно посмотрел на раненого. Лежащий на земле маг поднял удивлённо бровь. Гетет взмахнул ножом и перерезал ему горло.

Из раны и изо рта раненого волшебника потекла с пеной кровь. Она сначала пузырилась, но когда маг закрыл глаза, перестала.

– Вот и хорошо. Я за тебя отомщу… не переживай, – Гетет сочувствующе похлопал убитого по плечу, затем он проделал то же самое с другими двумя оставшимися в живых.

Солнце село за горизонт, оставив после себя остатки света, как напоминание, или обещание встречи утром. Отвязав всех коней и сев на одного, Гетет пришпорил лошадь, помчавшись по тропинке, опираясь на магическое зрение. Остальные кони поскакали за ним следом, приняв вожака маленького табуна. Гетет торопился выехать на главную дорогу, пока ещё хорошо чувствовался путь.

***

Весенняя лесная ночная прохлада неохотно впускала тёплые солнечные лучи, оставляя живительную влагу на листочках и траве. Завораживающий лёгкий сказочный туман пытался окутать собой всё, не давая яркому светилу коснуться спящей земли и тех, кто на ней находился, чтобы не разбудить. Начинали просыпаться утренние пташки, нерешительно издавая различные звуки, словно певцы, репетируя перед началом концерта, проверяя свой голос и разогревая горло.

Две светловолосые девушки, одна потемнее, другая посветлее, крепко спали, сидя на земле у тлеющего костра, облокотившись друг на друга и немного на небольшой камень за спиной. Алейер посмотрел на эту картину и ехидно ухмыльнулся, обойдя их вокруг и с любопытством заглянув каждой в лицо. Плут хотел предупреждающе каркнуть, но хайто кинул в птицу магией, и она уснула, падая с ветки. Быстрым скользящим смазанным движением он очутился рядом и аккуратно поймал её в ладони, после уложив ворона на колени к Джолане.

Затем хайто усыпил магией обеих магинь, чтобы они раньше времени не проснулись, и отнёс их, положив рядом с конями. Окончательно потушив костёр, собрав их вещи в седельные сумки и рюкзаки, огляделся.

***

Алейер, ещё раз улыбнувшись, на прощанье посмотрел на девушек:

«Я живу более пятисот лет, но такого чуда ещё не встречал. Как они вообще живыми добрались до сюда? Если бы не удачное стечение обстоятельств, то они бы уже рядом со мной на столбе висели… с культом шутки плохи… Надо за ними понаблюдать, сколько они протянут… Храм Магической Справедливости будет теперь преследовать их, думая, что они мои сообщники… раз эти пташки нашли меня в таком месте, освободили, но ничего не забрали… В общем, это будет интересно и весело, – мужчина хохотнул. – Когда долго живёшь, эмоции притупляются, всё давно изведано и испытано, … а тут хоть что-то забавное и новое… Такие беспечные и неосторожные», – он укоризненно покачал головой, развеяв свои чары.

Алейер громко похлопал в ладоши и медленно скрылся в зарослях лесной растительности.

Ворон очнулся первым и взмыл в небо, громко и возмущённо каркая. Питека и Джолана резко подскочили, сначала сев и только потом открыв глаза. Зевнув, они огляделись, тревожно и удивлённо поднялись на ноги.

– Где мы?! – непонимающе и испуганно обратилась я к Пит. – Это другое место!

Питека тоже ошарашенно оглядывалась, и мы ринулись к коням, проверить всё ли на месте. Незнакомца и след простыл. Плут громко и раздражённо каркал.

– Он говорит, что этот хайто подходил к нам, а потом усыпил его, – пояснила Питеке слова питомца.

– Вроде всё на месте, – произнесла обескураженно Пит.

– И с нами вроде всё хорошо, – сказали мы хором, ощупав себя и посмотрев друг на друга.

– Но как мы очутились здесь? – немного упокоившись, отправила ворона на разведку.

Прилетев, мой Плут поведал нам, что мы находимся уже совсем недалеко от Таулеца.

– Он переместил нас в пространстве ближе к городу? Что это за магия такая?! – обратилась снова к подруге. – Он нас также усыпил, раз мы даже не проснулись.

– Я тоже до сих пор в шоке. Но нам повезло, что Алейеру было необходимо в Туалет, как и нам, – ответила Питека.

– Нужно привести себя в порядок, умыться и что-нибудь перекусить, чтобы проснуться, – предложила подруге, указывая в сторону звенящего звука небольшого ручейка, – А после пойдём в город.

Подруга кивнула в ответ и вздохнула:

– Эх, … хотелось бы ещё раз повстречать Алея.

Глава 11

Пробравшись сквозь заросли, ведя на поводу коней, мы вышли на довольно утоптанную и широкую тропку, место прохождения которой подсказал Плут. Здесь уже можно было сесть на наших Дождя и Ветра, чтобы ехать верхом.

«Когда-то не особо умела управлять лошадью, зато сейчас уже не хочу ходить пешком. На конях значительно легче и быстрее передвигаться… А что по этому поводу думают кони – никто не спрашивает, они, наверняка, очень рады помочь», – подумала и улыбнулась.

Уже поговорили с Питекой, чтобы она в дороге перестала рассказывать о нас всё каждому незнакомому встречному и поперечному, кто, куда и зачем идём, а то и пытать не надо, находка просто. Подруга поняла и согласилась.

Через некоторое время, оставив позади в перелеске старые, полуразвалившиеся то ли сараи, то ли домики, вышли на открытую местность. Перед нами предстало обширное пространство огороженных пашен, дорога стала широкой и разветвляющейся в разные стороны. Она, петляя, извивалась, огибая заборчатые участки, а также тянулась вдоль пролеска в обе стороны.

– Лю-юди. Мы, наконец, дошли до людей, – пролепетала обрадованно Питека.

– И не говори, тут чувствуешь себя в большей безопасности, чем в лесу. Может, нам как-нибудь замаскироваться, чтоб не узнали эти сектанты… Волосы перекрасить, или парики купить, ну или шляпы с вуалью? – произнесла взволнованно.

– Ты бредишь? – Питека закатила глаза. – Кто нас запомнил-то, кому это надо? Глупости всё, трусиха, – она рассмеялась, и я успокоилась.

– А шляпы у нас и так есть, от солнца и тёплые от ветра со снегом… куда ещё? – добавила Питека.

– Но всё-таки, нам нужно быть поосторожнее и поосмотрительнее, – предупредила я.

Питека со мной согласилась, и уточнив у Плута удобный путь, мы двинулись дальше. Проехав пашни, окунулись в кружевную тень редких небольших огороженных садиков фруктовых деревьев, тонкоствольных берёз и рябин, стоящих вдоль дороги. Тут уже встречались редкие жилые частные дома крестьян. Можно было даже встретить во дворах людей, занимающейся какой-либо работой, или играющих детей, но никто на нас не обращал никакого внимания. Даже взгляда не кинули, не привыкли тут, похоже, люди любопытствовать и соваться в чужие дела. Впереди уже выросла довольно большая деревенька, с садиками и огородами, придорожной таверной и булочной. Вдалеке даже был виден храм богине Планите, увенчанный солнцем, луной и ветвистым деревом. С другой стороны, храм богине плодородия Земляне, увенчанный изображением снопа пшеничных колосьев и ветвью, усыпанной яблоками. Когда ещё выходили из леса, в перелеске заметили саятище Бога Мору́, где бедняки хоронили, сжигая, усопших. Богачи и знать строили склепы и ставили надгробия.

Наконец, мы разглядели высокие серо-белые стены города, на которых развивались фиолетовые флаги с золотым изображением меча и щита, опутанных плющом.

«У нас крестьянские деревни такие же, … а может, и не такие же, но люди точно любопытнее», – думала, оглядывая округу.

– Стены Таулеца, по-моему, выше наших, – задумчиво заявила Питека.

– Может быть, но не думаю, что намного, – ответила ей, смерив их ещё раз взглядом.

Подойдя к воротам, обнаружили небольшую очередь из желающих войти в город. Тут был и пеший люд, и гружёные телеги, и даже небольшой караван купцов, состоящий из повозок, всадников на конях и гружёных южных тяжеловесных выносливых дереаби. Все терпеливо ждали своей очереди, медленно продвигаясь вперёд. Стражники просили открывать повозки и снимать чехлы с телег, наверно, проверить, нет ли преступников или чего-то запрещённого для провоза. Мы рассматривали окружающих людей и повозки, словно на выставке.

– Эй, заснули, что ли, разини?! – крикнули нам сзади, и мы с Питекой дёрнули коней вперёд.

– Цель приезда? – устало, с нотами недовольства, пробасил стражник. – И слезьте с коней, в город верхом нельзя.

Мы спешились.

«Ещё начало дня, а он уже устал», – подумала, но ответила другое:

– Просто проездом, посмотреть город и отдохнуть.

– Сейчас этот весенний фестиваль опять, – хрипло и недовольно прорычал другой воин, – спасу нет от этих путешественников. Покажите ваши документы.

Мы достали свои гербовые бумаги с печатями и отпечатками пальцев, удостоверяющие нашу личность и принадлежность к касте магов.

– Проходите, – опять пробасил первый стражник, а потом закричал, – В сторону! Расступись! – и грубо толкнул меня в плечо.

Мы с Питекой только и успели отшатнуться к стене, притянув лошадей, как мимо нас рысцой проскакали пятеро всадников в доспехах.

– Фу-ух, как-то тут очень неспокойно и шумно, – проговорила, когда оставили позади ворота.

– И люди не очень вежливые, – добавила Пит.

– Нам нужно найти гостиницу, в которой мы могли бы оставить и коней, и вещи, – произнесла, вздыхая и оглядываясь.

Мы с подругой решили не сверкать деньгами и торговаться, чтобы не стать жертвами мошенников и воров. Поэтому нам необходим был постоялый двор или гостиница средней ценовой категории, ближе к низшей, но со стойлом и более-менее приличным номером.

– Нам тогда стоит поторопиться. Ты слышала, что у них весенний фестиваль, поэтому мест может не быть в дешёвых гостиницах.

Мы спросили прохожую парочку, которая вызывала больше доверия, и они нам указали, как добраться до постоялого двора, с необходимыми требованиями. Эта гостиница оказалась далеко от центральных ворот, почти на другом конце города, а он был довольно большой, почти как три Ишантиона. Добравшись до места, мы успели получить двухместный номер. Наверно, благодаря тому, что этот постоялый двор был далеко от центра и главных ворот, здесь ещё остались свободные места. Внизу у администратора, висело объявления о номерах и цене, поэтому торговаться не пришлось.

Мы определили коней в конюшню, отдельно заплатив за это в гостинице. Молодой парнишка-конюх пообещал кормить наших ездовых отборным сеном и овсом, а также следить, "как за родными, и наливать чистой воды". Мы, наконец, поднялись к себе в номер. Это, конечно, была не шикарная комната, как дома. Кое-где на потолке и стенах потрескалась и слегка облезла штукатурка с краской, окна были не окрашены. Но в целом, было чисто, тепло и уютно. Видно, что за скудной мебелью здесь следили, а неказистое бельё на постелях было без свежих пятен и выглаженное. Расположив вещи и седельные сумки в комнате, повесили заклятие на окна и двери, чтобы никто не мог проникнуть, пока нас нет, и вышли в город.

Не хотели с Пит задерживаться тут долго, а нужно было посмотреть Таулец, заглянуть в городскую библиотеку и в магическую при местной гильдии волшебников. Я слышала, что тут пускали в неё всех магов с подтверждающими документами. У неё был отдельный вход, не через саму гильдию, как у нас. В центре города находился особняк главы города и административные здания. Дома в центре были гораздо выше, чем в нашем городе, но не такие красивые и ухоженные, но широких улиц было больше, чем у нас. Побродив по лавкам, мы нашли книжную и купили, наконец, хорошую, более-менее полноценную карту, предварительно поторговавшись. Лавочник хотел за неё пятнадцать медных монет, но мы сошлись на семи, и довольные, разошлись.

Попробовав различной уличной еды и посмотрев цирковое представление бродячих артистов, наконец, добрались до городского книгохранилища. Просидев там полдня и пролистав кипу книг, ничего не нашли.

– И что дальше? – обратилась ко мне Питека.

Я устало пожала плечами:

– Будем искать зацепки в другом месте. Где-нибудь, что-нибудь да найдём. Начнём расспрашивать крестьян в проезжих деревеньках. Они, как ни странно, всегда знают больше и расскажут интереснее, чем библиотечные книги, – рассмеявшись, с Питекой вышли на улицу. – А сейчас нам нужно зайти в какой-нибудь трактир и поесть.

Еда оказалась на редкость дорогая, а уйти было уже не очень удобно, поэтому мы много не заказывали, и в результате ушли полуголодными.

По пути в магическую библиотеку подруга остановилась напротив театральной афиши:

– Давай сходим на представление? А к магам завтра утром. Мы ещё город толком не видели.

– У нас нет времени, – я пожала плечами. – Если так будем везде по неделе или месяцу торчать, то мы можем и за год не управиться.

– Ну вот, – Питека надула губы, – только вырвались на свободу… так давно хотела посмотреть Таулец. И на тебе.

Закатив глаза я снисходительно произнесла:

– Хорошо, пару тройку дней мы можем потратить на этот город.

Подруга рассияла. Когда купили билеты на сегодняшнее вечернее представление и отошли от будки, почувствовала, как кто-то дёрнул мой ремень. Обернувшись и схватившись за пояс, увидела двух девчушек лет двенадцати-тринадцати, удирающих прочь, и ринулась за ними.

Мы с Питекой неслись по улочкам за этими малолетними воровками, пока я не сообразила кинуть заклинание обездвиживания. Они резко упали на мостовую, и мы с подругой смогли их нагнать.

«Даже не представляла никогда раньше, что посреди дня, у бодрствующего взрослого мага могут в наглую украсть кошелёк прямо с пояса. Глядя на нас, наверно, было сразу видно, что мы неосторожные приезжие», – возмущённо подумала я.

– Вы что творите?! – накинулись мы на них, отобрав имущество, схватив девочек за воротник и подняв с земли.

– Простите… извините, нам нужны были деньги, – залепетали они.

– Как вас воспитывали?! А кому они не нужны?! Мы тоже не богачи! – вопя, затрясла свою жертву Питека. – Бессовестные!

– У нас мама болеет, а отец умер… нам кушать нечего. Мы хотели купить еды и лекарства. Не знали, что вы волшебницы, извините, – запричитали девчушки со страхом в голосе.

Сняв заклятие, раскрыла кошелёк и дала им по серебряной монете:

– Больше никогда так не поступайте, – произнесла наставительным тоном, – лучше идите к кому-нибудь в ученики, – кошелёк теперь положила во внутренний карман.

– Обещаем! Спасибо! Благодарю! – возликовали они и низко поклонились, пытаясь поцеловать руки, но мы их удивлённо отдёрнули. Затем они вприпрыжку поскакали к проулку.

– Ты с ума сошла? – обратилась ко мне подруга. – Они хотели нас обокрасть, а ты их ещё и вознаграждаешь?

– Девочки частично нам соврали, и я хочу за ними проследить, – сказала в ответ. – Поэтому, если дам им больше, чем нужно, они сразу либо спрячут, либо понесут отдать тем, кто их заставляет воровать.

Чем дальше мы двигались по проулкам и узким улочкам, тем они становились грязнее, и преотвратная вонь начала наплывать со всех сторон. Мы даже два раза встретили крыс, перебегающих дорогу, а людей ни разу. Здания были обветшалые, видно, что за ними никто не следит и не ремонтирует. А на мостовой валялся мусор и гниющие объедки.

– Как можно довести улицу до такого состояния?! – возмутилась вслух, оглядываясь вокруг. – У нас в городе нигде нет такого ужаса.

– Здесь, наверное, живут самые бедные, Таулец большой, – беззаботно пожала плечами Питека.

– Бедность не порок, но чистоту-то можно поддерживать, – ответила, прикрывая нос. – Куда они побежали?

– Вон в тот переулок, – указала подруга, и мы двинулись дальше.

Вскоре услышали детский плач, перемешанный с мужским смехом, и заглянули за дом. Там, в проулке, сидели ещё дети разных возрастов и подростки. Также было несколько страшноватых небритых мужчин неопрятного и грозного вида.

– Мы уже пять месяцев работаем… вы обещали, что нужно всего пару, чтобы заработать денег, – всхлипывала одна из наших знакомых девочек.

– Вы обещали отдать нам часть и отпустить к маме, чтобы мы смогли купить ей лекарства, – сказала другая.

– Да как вам не стыдно! – заорал на неё один из мужчин, наверное, самый главный среди присутствующих, и ударил одну из них по лицу. – Мы дали вам хороший заработок, оплачиваем вашу еду и кров! И это ваша благодарность?!

– Мы не хотим этим больше заниматься, – пролепетала снова девочка, – просто отдайте нашу часть заработанного, и мы уйдём. Нам много не нужно, только на лекарства.

– Никуда вы не пойдёте, – засмеялся мужчина, – иначе я заявлю на вас городской инспекции, а где ваш дом с матерью, я знаю. Очень мне нужно, чтобы вы всем обо мне разболтали.

Девочки испуганно выпучили глаза.

– Не переживайте, – он, ухмыляясь, похлопал одну по плечу, – мы передаём вашей маме деньги. Ваша задача – хорошо зарабатывать, тогда ваша матушка выздоровеет. А ещё через пару лет найду вам шикарную работёнку, – он сделал паузу, и все бандиты засмеялись, – там платят ещё больше. Тогда вообще сможете часть денег оставлять себе. Плюс приличная одежда и комната.

Девочки недоверчиво на него покосились.

– Надо им помочь, – обратилась шёпотом к Питеке, и та кивнула в ответ.

И тут на наши плечи легли тяжёлые мужские волосатые кисти.

– Заблудились, красавицы? – и кто-то хрипловато засмеялся за спиной.

Глава 12

Утром этого же дня.

Сион встал очень рано, чуть только начало светать, для него это было привычно. В отличие от домашних, которые поднялись вместе с ним, чтобы успеть проводить. Ведь кто знал, что можно ожидать от этого пути, и насколько эта разлука затянется? Домашние ходили смурные от сонливости и приближающегося чувства расставания. Завтракать все, кроме Сиона, отказались, лишь потягивали горячий травяной отвар, чтобы взбодриться.

Попрощавшись во дворе дома, молодой волшебник запрыгнул на коня. Все вещи уже были собраны и заплечный рюкзак одет, а также он вооружился. Сиону не пришлось покупать оружие, у него был свой меч, который теперь висел у крупа лошади, вместе с луком и колчаном, на пояс был прикреплён кинжал. Из лука Сион стрелял не очень хорошо, но поохотится и не остаться при этом голодным, смог бы. В Таулеце он ещё должен быть сходить по важному поручению гильдии магов. Документы уже лежали у него во внутреннем кармане, вместе с бумагами о новом статусе Джоланы, как волшебницы.

– Поскорее привези этих двух бунтарок домой, – проворчал Кабриус. – Уж я им обеим задам! Надеюсь, дорога будет недолгой и удачной. Ближе к обеду пойду во дворец.

Сион лишь задумчиво кивнул и выехал за пределы двора. Когда подъезжал к воротной площади, его окликнули. Он остановил лошадь и обернулся. К нему подбежала Диора, Сион вопросительно посмотрел на неё усталым равнодушным взглядом. Той теплоты больше не было, когда он смотрел на неё.

– Сказали… уезжаешь на поиски Ланы и Питеки? … Ты, оказывается, вовсе не домосед, … бестрашен и во многом разбираешься, – Диора усмехнулась, но с какой-то горечью.

– Пришла меня проводить? – ответил ей Сион насмешливым тоном, пропустив мимо, сказанные слова. – Не стоило.

Взгляд Ди скользнул по магу и остановился на мече с луком:

– Ты, оказывается, и это умеешь, … и даже драться на кулаках, … и физически силён, … а мне никогда не рассказывал, – в её голосе были явно уловимые нотки обиды и досады. – Почему я всё это и очень многое другое узнала о тебе от других людей?

– Ты никогда и не интересовалась подробностями моей натуры и души. Для чего ты пришла, Диора, что тебе нужно? – спокойно спросил Сион.

– Ты так сильно торопишься на помощь этим двум… – она благоразумно споткнулась о свои же слова, и промолчав несколько секунд, продолжила, – что не можешь поговорить со мной и пары минут? Даже учитывая те чувства, что ты испытывал ко мне раньше? – глаза Диоры уже были готовы начать изливать из себя слёзы в любой момент. – Я понимаю, ты обижен… но… могу дать тебе ещё шанс… если хочешь. Давай всё начнём заново?

– Не интересно, – сухо ответил Сион. – Уже сказал тебе тогда и повторюсь в последний раз. Чувств не было, ни моих, ни тем более, твоих. Я рад, что мы не поспешили, совершив ошибку. И если честно, не понимаю, зачем тебе этот спектакль прямо посреди улицы? Да, и пожалуйста, будь добра, прекрати обращаться ко мне неформально… Я всё-таки твой учитель и старше тебя, … а друзьями мы, похоже, … никогда и не были. Я не обижен, просто хочу сразу расставить границы.

– Уже нет, не учитель… и не друг ты мне больше! – выпалила обиженно раздосадовано Диора и на её щеках появились две мокрые дорожки. – Я уезжаю, понял, ты потерял свой шанс навсегда! Я выхожу замуж за одного из свиты послов короля Груанджила и уезжаю с ним.

– О-о, а ты не изменяешь себе в своей приземлённости и меркантильности, к моему отказу подстраховалась заранее. Будь счастлива. … Один совет: нельзя одновременно существовать и на земле и под землёй – разорвать на части может, – улыбнувшись, произнёс Сион. – Надеюсь, его-то ты хоть любишь, – и отвернувшись от Диоры, дёрнув поводья, он направился к городским воротам. Даже не став припоминать Диоре, что она совсем недавно наговорила ему множество оскорблений, а только что хотела его вернуть, несмотря на нового жениха, Сиону было всё равно.

На сердце и душе у него стало почему-то легче и спокойнее. Наверно, всё-таки совесть терзала его немного или глодала какая-то незаконченность. Сион понимал, что ни в чём не виноват, но вот это чувство недавнего неприятного разговора у гильдии не давало покоя. На воротах мага уже поджидал Легедик.

– У меня прямо сегодня торжественные проводы, будто на войну ухожу, – пошутил, улыбаясь Сион, обращаясь к воину.

Но тот не оценил его искромётного юмора:

– Сион, надеюсь, ты будешь вести себя, как мужик. Вы с отцом так и не дали мне поехать самому… Буду верить в твою благородную порядочность. Но не плети за моей спиной хитроумных интриг и не пудри Лане мозги, пользуясь своей небольшой властью над ней. И ещё, можешь передать ей моё письмо?

Сион всё это спокойно выслушал, скептически подняв бровь, и затем, слегка потянув шею, ответил:

– Легедик, при всём моём уважении, я не посыльный и не любовный стриж. Вот привезу её и сам всё Лане и передашь, либо скажешь лично, … а остальное пообещать не могу. Каждый сам за себя в таком деле, – он хитро улыбнулся и выехал из города.

Воин, стиснув желваки, скомкал письмо и гневно посмотрел вслед волшебнику:

– Вот ведь наглая, лицемерная и хитрая тварь, – процедил он сквозь зубы. – Они с Диорой стоили бы друг друга.

***

Гетет домчался до места и утром попросился на срочную аудиенцию к главе северного храмового ордена.

– Говоришь, убили всех, кроме хайто, забрали и наш ритуальный артефакт кинжал, и обобрали служителей? – пожилой мужчина похлопал себя пальцами по подбородку. – Интересно, всё-таки сколько их было и как они узнали о нашем алтаре, он находится в очень укромном месте? Видимо, среди нас… есть предатели.

– Не могу сказать, они использовали странную магию. Хорошо, что успел укрыться и меня с диском не нашли. Но вашего зама убили. Значит, это были сильные маги и их было много, – ответил Гетет. – Не просто разбойники-грабители.

– Но ты успел кого-то разглядеть? – спросил глава северного ордена.

– О-о-о, это самое важное и грандиозное. Сколько точно их было, не знаю, но двух первых вбежавших девушек видел и запомнил. Мы можем нарисовать их портреты, – кивнул Гетет.

– И что в этом грандиозного, ты что, их знаешь? – уточнил глава.

– Конечно же нет, но я успел на них использовать магический диск… Одна – обычный человек, волшебница. А вот вторая… диск показал тот символ, который раньше никогда не показывал. Вот этот, позволите? – он глубоко поклонился, и глава севера кивнул.

Гетет подошёл к магистру и показал ему символ на бронзово-золотом круге.

– Ещё неизвестная нам магическая раса! Объявилась! Вот это новость! – пожилой мужчина подскочил с огромного кресла. – Уверен, что именно этот знак показал?

– Конечно, давно пользуюсь этим диском и умею с ним обходиться. Я, позвольте заметить, специалист нашего дела и очень опытен, предан ордену и вам лично, – горячо выпалил Гетет.

– Хм, как она выглядела? – спросил магистр, снова усаживаясь в кресло.

– Как обычный человек-маг, без артефакта и не определишь, – ответил подчинённый.

– Значит, они могут, как и хайто, жить среди людей? Но мы никогда не сталкивались с этим видом. Ни наш храм, ни другие, ни наши предшественники тоже… Удивительно. Либо нам просто не везло, либо она прибыла из какого-то другого места. Но почему они пришли спасти хайто? Как связаны их расы? Очень много вопросов, – произнёс задумчиво глава.

– Старался выжить, узнав такое, чтобы донести до вас эту важную информацию. Ради ордена, ради вас. Если вы доложите это главе центрального ордена, он будет в восторге от вашей работы, – проговорил Гетет.

– Ты молодец. Я очень доволен. Хорошо служишь ордену. Должен тебя как-то наградить за это… даже дам повышение. Такие удачливые таланты не должны пропадать зря. Ты явно любимчик Бога магии Веда. Но сейчас, пусть сначала, с твоей помощью, создадут портреты этих двух. Обычную магиню мы должны найти и убить, она нам не нужна, всего лишь лишний свидетель. А вторую обязаны поймать и изучить. Надеюсь, она не умеет менять облик. С убитыми я тоже разберусь, отправлю людей, чтобы зачистить место. Будем временно пользоваться другим капищем, – распорядился глава северного ордена.

Глава 13

Когда магистр Кабриус зашёл в приёмную короля Тавриура, на него сразу посыпался шквал возмущения:

– Кабриус, что происходит?! Что творится в гильдии магов, которая под твоим началом?! Почему все покидают город накануне великих событий? Что вообще происходит в Ишантионе, о чём я, не знаю?!

Пожилой волшебник даже немного растерялся, но быстро взяв себя в руки, медленно прошествовал к гостевым креслам:

– Позволите, я присяду?

– Да, конечно, садись и объясни мне всё толком, – взволнованно разрешил монарх и сел напротив. – Объясни мне, почему двое твоих детей и ещё одна волшебница покинули город? Советник Гарт сообщил мне, что его дочь Диора тоже покидает страну, потому что выходит замуж. Ещё один офицер у меня просит отставку, … а ведь только недавно он получил должность. Я нахожусь в растерянности и недоумении.

Верховный маг удивлённо поднял брови и тяжело вздохнул:

– Я говорил вам, что моя приёмная дочь ещё незрелая и непоседливая. Поэтому она и не годится на должность личного мага принцессы Аиморари.

– Да мне это уже и не надо. Я скоро выдаю дочь замуж. Сейчас речь не об этом! – прервал его Тавриур. – Переходи к сути. Не нужно воду в ступе толочь!

– Так вот, – продолжил спокойно Кабриус, – она и ещё одна наша магиня-ученица, никого не уведомив, просто сбежали на поиски приключений. А мой сын Сион поехал их найти и вернуть домой. Насчёт Диоры, признаться, слышу впервые. Она ещё не приходила ко мне с этим вопросом. А по поводу воина… Вы, наверное, имеете в виду офицера Валерта. Тоже могу вам здесь пояснить. Он также хочет найти сбежавших девушек, поскольку был дружен с моей дочерью, … но сейчас, полагаю, это уже бессмысленно и не нужно, когда мой сын уже поехал на поиски.

– Это так вы управляете школой и гильдией магов… что вы за руководитель? Что за разгильдяйство и распущенность у вас там процветают? У меня с моими воинами всё под контролем, среди них всегда дисциплина и порядок! – продолжал возмущаться Тавриур.

Кабриус скривился и вкрадчиво заговорил:

– Маги – люди чувствительные и ранимые… также… мыслящие… Эм-м, в смысле, я хотел сказать, склонны к измышлениям и вдохновенным идеям. А мысли и вдохновение дисциплине не поддаются.

Тавриур хохотнул и стукнул по столу:

– Так вот чем они занимаются, вместо усердного труда и исполнения своих прямых обязанностей, вдохновенным идеям? И что ты предлагаешь делать? Кто теперь будет воплощать мои планы в жизнь?! … Объясни мне, что ты молчишь?! Я собирался создать академию магов, как в Нуглиуданской империи. Расширить гильдию, отделить учебные помещения, построить рядом общежитие для учеников… Кто их будет учить?! Тех, кого я собрался привлечь в нашу страну?

– Сейчас мы с Силерной есть, – оторопело и удивлённо уставился на короля пожилой волшебник. – Ещё пару учеников имеют знания и силы помочь. Как-нибудь вытянем. А там, глядишь, вернуться Сион с Джоланой, и будет уже легче. Жалко, что Диора нас покидает, но я поговорю с ней. Магов приедет же не огромное количество?

– Хорошо, – ухмыльнулся правитель. – А кто будет помогать строить гильдию и общежитие для магов? Или вы предлагаете без вашей помощи обходиться? Ты представляешь, насколько это всё затянется, Кабриус?! Мне придётся отложить все начинания! Ты же знаешь, что помимо этого я собирался расширить город?! – Тавриур встал и начал расхаживать по комнате, отчаянно жестикулируя. – Слева квартал для магов, справа часть казарм и здания для новых воинов. И новый город сделать из деревни Птичьи Нагорья. Кто это всё теперь будет строить?! И сколько мне это всё будет стоить?! – он гневно посмотрел на мага.

Верховный маг, шокированный гигантскими планами правителя, смотрел на него увеличив глаза:

– Успокойтесь. Вы же умный и мужественный человек. Мы с вами обязательно что-нибудь придумаем, не переживайте, – успокоил его приглушенным тоном верховный волшебник.

***

– Руку убери, если она тебе ещё нужна, – процедила я брезгливо, но спокойно и с чувством собственного достоинства.

Однако мужчина за спиной лишь язвительно хмыкнул и сильно толкнул нас с Питекой меж лопаток, в результате чего мы вылетели из-за угла, за которым прятались.

– Босс, у нас тут гости, девки молодые какие-то, – произнёс неизвестный за нашими спинами, опять сильно толкнув вперёд. – Не знаю, шпики ли это из инспекции или по делу в нашу артель, или просто шалашовки…

В этом тупике также сильно пахло отбросами и грязными телами, вдобавок, в нос ударил запах крепкого свежего перегара.

– Что вам здесь нужно? Как очутились в нашем тупике? – с хрипотцой в голосе спросил настороженно мужчина, с которым только что разговаривали знакомые девочки. Затем недоверчиво оглядел с ног до головы. – Одеты прилично… Что вы здесь ищете, в этих трущобах? – затем он смачно харкнул себе под ноги, после чего сделал жест рукой, и один из его сподручных побежал в переулок, из которого мы только что вышли.

– Они, наверно, пришли поделиться с нами своим имуществом, и может даже, подарить немного ласки, – пошутил кто-то из толпы бандитов, и все расхохотались над шуткой, медленно сжимая кольцо.

– Мы уже поделились серебряной монетой с этими девочками, – ответила я с поволокой серьёзности и смело оглядев окружающих. Мужчины были сносно одеты, чего не скажешь о ребятишках. – А вот вы отбираете у них всё и не отпускаете домой, заставляя заниматься грязным делом… и выходит, что это как-то… нечестно.

Бандиты засмеялись и заулюлюкали, достав ножи разной формы и размеров.

«Это на двух-то молодых беззащитных девушек? Ну и трусы, либо подозревают, что мы бы сюда не сунулись, не будь в себе уверены», – подумала я.

– А что, хотите поработать за них? – опять пошутили в толпе.

– Если так их жалко, не проблема, найду вам совсем не пыльную работёнку, – язвительно улыбнулся «босс».

– Девки, может винца хлебнёте? – подошёл и протянул нам грязную вонючую глиняную бутылку один из них, что был уже слегонца пьян, но я оттолкнула его руку. Он настойчиво начал пихать её мне прямо в лицо. – Выпей, я сказал! Что за неуважение! – закипел от злости пьяный мужчина, угрожая ножом. Выхватив бутылку, брезгливо швырнула её в сторону и достала из ножен свой кинжал. Магией я решила пользоваться только в самом крайнем случае, как учил магистр Сион.

Глиняная ёмкость разлетелась на куски и воздух прорезал сильный запах крепкого, неприятно пахнущего алкоголя.

– Да я тебя ножом насиловать буду, живой не уйдёшь! – распалился бандит. – Это дорогое пойло!

– Ша! Зачем же ножом, можно и по старинке. Ножом это только для одного, а по старинке на всех желающих хватит, – прохрипел глава шайки и пьяницу оттащили в сторону, дав ему оплеуху. – Так что вы здесь забыли? – опять повторил он, вновь повернувшись к нам.

Затем вернулся подручный главаря и доложил:

– Всё чисто, никого нет.

– Уйдите отсюда подальше, – многозначительно обратилась к девчушкам. – Сейчас будет взрослый разговор:

«Надеюсь, они не успели рассказать, что мы волшебницы».

Дети послушались и спрятались в близлежащем переулке, с любопытством выглядывая оттуда.

– Встань ко мне спиной, – прошептала Питеке, – но пока не предпринимай ничего, – и добавила уже громко, обратившись ко всем, – Полагаю, что если у нас не получится с вами договориться, ибо вам нечем думать, придётся объяснить по-другому. Мы уходим и забираем всех детей, и если узнаем, что вы учинили расправу над кем-то из них, то вам не поздоровится!

– Ещё деньги пусть им вернут, – добавила подруга.

– Сладенькие, не нужно командовать мной и моими людьми, – глава зло рассмеялся. – Значит, вы проследили за нами… чтобы что-то раскопать на нас? Вам не следовало этого делать и совать свой нос, куда не следует, – он достал длинный острый кинжал. – Вы явно не те, кто могут тут давать распоряжения. Все, кого захочу, принадлежат мне. Захочу, и вас продам. Хочу убью, хочу милую… Конечно, если меня умаслить… Но я сегодня в хорошем настроении. Так что, считайте, что вам повезло. Просто отдайте мне ваши деньги, вещи, верхнюю одежду, и может, я даже отпущу вас целыми… ну или почти, – он оглядел окружающих, и все снова рассмеялись. – Смотря как вы искренне будете меня убеждать и ублажать.

«Похоже, он думает, что мы переоцениваем себя, либо блефуем. Конечно, их тут целая толпа, против двух девушек», – снова поразмыслила я.

Бандиты стояли скалящиеся, надменные и улыбающиеся. Наверно, не первый раз учиняют расправу над какими-либо путниками. Глава тоже рассмеялся, и не скрывая своей презрительности, заносчиво прохрипел:

– Девки, вы что надеетесь, на свои кинжалы на поясе? Вы хоть умеете их в руки брать? – а затем прокашлялся, и достав из-за пазухи другой короткий нож, отработанным движением метнул. Он застрял в земле возле ног Питеки, буквально в миллиметре, но мы не двинулись с места.

– Как видишь, я-то хорошо ими владею, – улыбнулся главарь. – Ну что кобылки, кто первая на поклон с извинениями пойдёт?

– А мне нравится эта, грудастая, – произнёс, скалясь, какой-то толстяк среднего возраста с красным потным лицом, – люблю дерзких и молодых, и подержаться есть за что. Иди, поцелуй же меня, ягодка спелая. Мы же с тобой договоримся?

Он уже пошёл по направлению ко мне, улыбаясь и протягивая руки, но я движением левой кисти резко и сильно оттолкнула его с помощью магии воздуха. Он пролетел метра три и с грохотом впечатался в противоположный дом. Сполз по стене и застонал, схватившись за рёбра:

– Ч… ж… вы… де…те! Заразы… я вас… при…жу… кха-кха.

Все удивлённо уставились на происходящие, но когда опомнились, уже были связаны заклинанием обездвиживания.

Отлетевший мужчина замолк, потеряв сознание, но нервно заговорил их глава:

– Что ж вы сразу не сказали, что маги?! Мы никогда не связываемся с магами! Простите нас, мы же были в неведении! Кто ж в здравом уме будет перечить волшебнику! Мы знаем это правило и никогда никого не трогаем из этого сословия! Мы честно зарабатываем, и не переходим границы! Магам-то какое дело до безродных нищих выродков? Если бы я не был обездвижен, то поклонился бы! – остальные поддакивали вторили ему на разные лады.

– Это какие-то залётные маги, наших я всех знаю, – произнёс один из толпы.

– Не слушайте их, – детвора выбежала из своего укрытия, – они уже поубивали кучу людей! Они выискивают сирот или бедных крестьян, обещают заработок и учёбу, забирают детей, как бы на время, в ученики ремесленников. А потом заставляют работать на них, – затараторили знакомые девочки наперебой, мешая друг другу. – Они до полусмерти избивают тех, кто пытается сбежать, держат в страхе крестьян из соседних деревенек и бедных горожан! Принуждают девушек к близости, заставляют продаваться и отбирают деньги. За ними стоит кто-то очень важный, поэтому им всегда всё сходит с рук, сколько бы на них не жаловались. Наоборот, те, кто пожаловался, получают наказание или внезапно погибают, или оказываются до полусмерти избитыми. И вас они тоже потом со своим покровителем выследят и убьют, – все дети пытались вставить свою лепту.

– Заткните рот, крысиные выродки! Я откушу вам головы и скормлю свиньям! – закричал кто-то из толпы, и Питека отправила в него смертельный огненный шар.

– Он совсем недавно у нас, – перепуганно пролепетал глава. – Они всё врут, мы ничем таким не занимаемся! Давайте договоримся и разойдёмся миром? Дети могут идти, куда хотят, мы их не держим.

Мы с Пит задумались, как нам поступить дальше.

Глава 14

Сион с самого раннего утра гнал коня почти без остановки, периодически подпитывая его целительной магической энергией. Яркое тёплое солнце не сходило с небосвода, изредка прячась за весенними облаками. Лето уже торопилось принять эстафету сезонного марафона. Пушистые деревца махали ему вслед на прощание своими небольшими молодыми светло-зелёными листочками. Дорога уходила и уходила вдаль, периодически вздымая пыль к небесам, возмущаясь ударами нещадных копыт. Казалось, что и конца ей никогда не будет. Но хоть приятный ветерок и обдувал его серьёзное задумчивое лицо, всё же, молодой маг одел на голову шляпу, чтобы не напекло голову, и крепко завязал тесьму под подбородком.

«Всё-таки, как Лана ушла из дома? – иногда он задумчиво суживал глаза и поднимал подбородок. – Дверь её комнаты была открыта, но все входные двери, и даже окна дома, были наглухо закрыты изнутри… Служанки не помогали ей. В это я поверю, прочёл по их лицам, да и не была она с кем-то из них настолько дружна, чтобы просить о таком. Моя сигнализация на открытие дверей так и осталась на месте. Я тоже бы узнал, если бы она выходила наружу.

Да, конечно, на балконной перегородке была завязана полу-сгоревшая тряпка. Но тут опять что-то не сходится. Если она сожгла её, дабы скрыть путь побега, и подожгла, конечно же, магией, то от тряпицы и следа бы не осталось. И магией воздуха ещё бы пепел разметала, чтобы скрыть улики. Зачем поджигать и тут же тушить? … Конечно же, чтобы мы точно думали, что она сбежала через балкон, увидя доказательства… и то, что она как бы пыталась их спрятать. И ещё… Лана, конечно, стала сильнее, ловчее и выносливее, но не настолько, чтобы слазить с балкона по простыне… наверняка, с рюкзаком, а потом ещё и через забор перелазить. В прошлый раз разодрала одежду. Если бы вылезла на крышу и прошла до пожарной лестницы, то её топот услышали бы в мансарде. Ничего не сходится. И в разговоре с отцом всё это упоминал, но он не придал подобному значения. А зря, тут кроется что-то загадочное… Может даже, какое-то новое заклинание?! Она изучила его у светоча?»

Остановившись в единственной придорожной деревне, чтобы немного отдохнуть, перекусить и сменить лошадь, он поспрашивал о беглянках здешних жителей. Но никто их не видел.

«Либо на них просто не обратили внимания, либо они не проезжали здесь. Что ставит под сомнение мою догадку, что Лана и Питека отправились в Таулец. Неужели неправильно предугадал логику Джоланы?»

Наскоро поев и отдохнув, переложив поклажу на нового коня, оставив прежнего в стойле почтового стана, Сион отправился в путь, выехав на короткую тропу до города, через лес. Тропинка была довольно широкая, утоптанная и прохожая. На коне можно было спокойно ехать рысцой, или даже на некоторых отрезках пустить лошадь вскачь. Он уже не первый раз ездил в Таулец по делам гильдии и хорошо знал короткую дорогу:

«К вечеру уже должен добраться до места».

***

Когда городская стража из инспекции попала на место расправы, над городом висело вечернее солнце. Кто-то легонько отворил окно в канцелярию инспекции и бросил внутрь письмо с привязанным камешком. Затем этот неизвестный быстро скрылся. В письме же было указано, что в тупике в трущобах после Крысиного переулка находятся мёртвые тела бандитов, долго кошмаривших округу.

– Это же шайка, которую мы никак не могли ни приструнить, ни поймать полностью, потому что кто-то им помогает, – сказал один из пришедших.

– Вот их босс, – инспектор присел на корточки возле тела главаря, вглядываясь в лицо и повреждения на теле.

– Они все мертвы, – доложили инспектора, осмотревшие тела.

– Но семнадцать человек… Кто их так? Скорее всего, покровители собрали всю банду в одном месте и убрали за ненадобностью, – проговорил ещё один.

– Не знаю кто, но судя по виду и характеру ран на телах, – коронёр, что осмотрел место и тела, пояснил окружающим, – они перешли дорогу какому-то магу, и очень сильному. Сами нашли свою смерть.

– Надеюсь, нам не нужно теперь искать этого мага? – спросил один из инспекторов.

Офицер удивлённо увеличил глаза:

– Нет, конечно! Ради шайки бандитов, которые не давали покоя всей округе, ты хочешь, чтобы мы поругались с волшебниками города? Даже из-за более-менее обычного гражданина никто не будет разводить канитель, искать себе неприятности, обвиняя какого-либо мага. Тем более, если докажут, что он сам виноват, … а тут отъявленные преступники.

***

День, со своей духотой, зноем и проблемами, отступал прочь, давая дорогу новому чистому листу жизни для каждого человека. Солнце уже село, но кромешный мрак ещё не опустился на город. Зажглись редкие фонари на улицах, хорошо освещая куски домов.

Питека, вымотавшаяся за день, уже спала на своей кровати. Я же сидела на своей, обхватив колени руками, думала о произошедшем и смотрела в окно на засыпающий город, на тени, бродившие по комнате.

«Как же так… как я смогла разобраться со столькими людьми, главное, столь хладнокровно, быстро и сдержанно? Почему в опасных ситуациях я теперь… это словно не я?! Что со мной происходит?! В последнее время начала ощущать, что когда предо мной встаёт какая-то критическая ситуация, становлюсь собранной и хладнокровной. Если мне угрожает какая-либо опасность, у меня появляется желание сразу разобраться… появляется агрессия. Мозг будто включается и начинает активно работать, я словно замечаю все вокруг в мельчайших подробностях и могу правильно отреагировать на происходящее… и жизни врагов для меня не имеют значения. Словно стоит неуклонная цель: спасти кого-то и выжить самой. Также ускоряется реакция.

Но я же никогда не была такой, и никогда не имела такого характера. Я человек, а человек не может и не должен так вести себя… тем более, спокойно и сдержанно принять решение с кем-то расправиться. Будто это не я, словно внутри меня всплывает что-то инстинктивное, способное защитить и сберечь. Эта способность появилась вместе с новыми силами, и мне совсем она не нравится, даже начинает пугать… А если в дальнейшем это будет проявляться ещё сильнее и чаще? Что мне делать? Вдруг я превращусь в злобного безжалостного монстра? – тяжело судорожно вздохнув ещё раз, вспомнила бандитов в переулке:

– А теперь уходим с детьми, – радостно заявила Питека.

– Мы не можем себе позволить оставить их в живых, – обратилась спокойно к подруге.

Та испуганно и удивлённо на меня поглядела. Дети уже обшарили карманы членов банды и были готовы удрать.

– Они видели наши лица. Нам хватит и секты, которая нас с тобой будет теперь преследовать, чтобы, убить. Если мы так активно будем создавать себе врагов, то долго не протянем. Да и дети со своими семьями окажутся под угрозой, когда мы уедем. Мы уйдём, а они останутся. Ребятишки сказали, что за преступниками стоит кто-то сильный, и ему очень не понравится, что мы влезли в его дела, а ещё и лишили заработка, – подтвердила своё решение весомыми аргументами.

Я попросила Питеку уйти с детьми в переулок, чтобы никто не смотрел. Главарь, почувствовав неладное, сильнее запротестовал, а потом перешёл к угрозам, пытаясь запугать своим покровителем, но не называя имён. При помощи заклинаний молнии, собравшись, молча расправилась со всеми членами его шайки, проверив, чтобы никто из них не выжил, хоть и душа страдала от этого. Магическая энергия у меня была восполняемая и поэтому я не боялась её тратить. Затем, вызнав у их босса, где он хранит награбленные деньги, расправилась и с ним, выстрелом сильного заряда молнии в сердце. У меня затряслись руки и до сих пор не могу прийти в себя. Хоть они были жестокими, безжалостными и кровожадными, но всё же живыми людьми… Я ведь не такая, как они.

После, позвав Питеку, мы нашли хранилище и поделили найденные деньги между всеми детьми, взяв себе совсем немного. Ещё там были магические амулеты, я тоже их все положила к себе в сумку, чтобы изучить позже, отдала детям лишь артефакты на защиту, которые смогла сразу определить.

Со спасёнными детьми мы расстались, каждый пошёл своей дорогой. Но сначала я попросила кого-то из них доставить анонимное письмо к городской инспекции, об убитых в переулке. Для того, чтобы они не начали тут разлагаться, что могло вызвать заразу и эпидемию. На прощанье дала совет маленьким людям, чтобы они не ступали на этот скользкий путь, потому что он, может и хорош, но не долог. Да и хорошесть в нём относительная. А лучше, пусть пойдут в обучение к каким-либо мастерам или ремесленникам, пусть вернутся к своим семьям, у кого они есть, или пойдут в другой город учиться, если их тут не возьмут».

Поёжилась и забралась под одеяло, затем удобно улеглась, обняв подушку:

«Жаль, что рядом нет магистра Сиона и нельзя спросить совета, как быть и что делать, – потом вспомнила, что он предатель и лицемер. – Нет, не нужны мне его советы… сама как-нибудь разберусь! Не дам этому непонятному чувству взять надо мной верх. Ведь я —это я, и сама могу решать, как поступать, кем мне быть. Поборю это чувство сама, и чужая помощь мне не нужна!»

Глава 15

Наконец, вдалеке Сион увидел огни пригорода Таулеца. Жаркое и яркое дневное светило померкло, уступив дорогу ночной небесной королеве – луне со своей свитой – звёздами. Поднялся небольшой пронизывающий ледяной ветер, а небо ещё вечером начало заволакивать тучами. Когда маг добрался до городских ворот, начал накрапывать небольшой дождь, а небо затянуло плотной серой пеленой.

– Всё! Городские ворота зарываются! Расходитесь! – прокричал стражник, отпихивая людей от врат.

Люд заволновался и начал негромко возмущаться, прося о снисхождении и небольшом исключении.

– Правила есть правила! Расходитесь! – прокричал второй. – Утром приходите! Мы не можем тут всю ночь стоять, ещё и с открытыми воротами!

– Но нас осталось всего пять человек! – произнёс раздражённо бородатый мужик. – Непогода начинается! И вот он, город! – он простёр руку на улицу за воротами.

– А потом ещё подойдут, и ещё! Лучше уйдите подобру-поздорову! – стражник взялся за ножны и эфес меча. – Найдите себе приют в селе.

Люди испуганно насторожились, замолчали, а потом раздосадовано начали разбредаться по округе, от безысходности ворча ругательства себе под нос.

Сион уверенно подъехал на коне к воротам, и с чувством собственного достоинства, громко обратился к стражникам:

– Приветствую. Я всё понимаю, но мне именно сейчас нужно проехать в город, – он спешился и прошёл с конём в уже медленно закрывающийся проход, протягивая одному из военных свой документ.

– Что ты творишь убогий?! Тебе жить надоело, клоп навозный?! Я же сказал, нельзя, тупорогий ты баран! Думаешь, самый умный выискался?! – подошёл к нему стражник и схватил за края расстёгнутого короткого чёрного войлочного пальто.

Молодой волшебник отцепил от себя руки стража, ударив по ним, и опять протянул ему бумажный лист с печатями:

– Я предоставил вам документ, – произнёс он спокойно, с тихой яростью, сквозящей в голосе. – И учитесь держать язык за зубами, если планируете до старости дожить.

– Можешь им в нужнике подтереться или просто в жопу засунь, балабол! – грубо оттолкнул руку Сиона городской стражник. – Вон из города, я сказал! – он открыл дверь в створке ворот, показывая, что именно в этом месте города, он царь и Бог.

Сион вздохнул и раздражённо посмотрел в небо, чтобы держать себя в руках, запрокинув на секунду голову. Затем серьёзно посмотрел на воина, и с еле скрываемой злостью спросил:

– Вам засунуть?

У стражника округлились глаза, а Сион продолжил:

– Но боюсь, ваше седалище, которым вы, скорее всего, и принимаете решения, совсем не достойно моего документа.

Воин схватился за меч и вынул его на половину из ножен. Блеснуло серое лезвие в свете ночных фонарей.

Глаза Сиона тоже сверкнули, а на лице появилась ехидная усмешка:

– Ну рискните, – произнёс он спокойно, но угрожающе ухмыляясь, положил руку на магический жезл за поясом.

На эфес тут же легла другая тяжёлая рука, отправив меч разозлённого стражника обратно в ножны.

– Ты что творишь, идиот?! – зло обратился, судя по форме, их командующий, к разошедшемуся подчинённому, после стукнув того по голове.

Затем повернулся к Сиону:

– Вы же маг? В Таулец не первый раз, вроде, приезжаете? Знакомое лицо, уважаемый господин, – он осторожно, аккуратно и вежливо взял документ из рук молодого волшебника двумя руками, прочитав, отдал обратно. – Примите глубочайшие извинения от нас всех, магистр Фольконд! – командующий дежурящим сегодня на стене взводом поклонился. – Этот воин у нас новенький, – и нервно шепнул сквозь зубы разбушевавшемуся подчинённому, – Он первый магистр, тупица!

У того в свою очередь расширились от испуга глаза до такой степени, что чуть не вывалились из орбит, а на лбу выступил холодный липкий пот:

– П-простите, господин! – заблеял он и глубоко поклонился. – П-прошу принять мои искренние извинения! Я виноват и очень раскаялся!

Сион, убрав бумагу и скрестив пальцы рук, обратился к старшему:

– Как же вы так обучаете своих людей, что они сквернословят и ведут себя просто возмутительно? А вы неизвестно где ходите… хотя, должны присутствовать при открытии и закрытии ворот, во избежание каких-либо эксцессов, – произнёс укоризненно, но спокойно и сдержанно.

– Прошу прощения, господин волшебник, это моя ошибка! Просто он совсем новенький у нас, поймите, и ещё не всех видел, – опять поклонился командующий. – Простите, прошу! Мы примем меры! Он будет исключён со службы на воротах!

– Простите меня, господин маг! – воин упал на одно колено, плюхнувшись на мокрую мостовую, под накрапывающим мелким дождём. – Я поступил очень непростительно и опрометчиво! – с этими словами стражник хлопнул себя по щекам поочерёдно обоими ладонями. – Прошу милости, уважаемый первый магистр!

– Ну-у, переведён в другое место, разве это наказание? И вы хотите сказать, что только маги достойны вежливого отношения, а остальные люди нет? Я буду вынужден упомянуть об этом инциденте, – ехидно заметил Сион.

– Он получит двадцать ударов плетью! Мы предоставим отчёт в гильдию магов! Нижайше прошу замять и разрешить сложившийся конфликт! – командующий опять поклонился.

Сион проведя в воздухе кистью правой руки, наложил на провинившегося воина онемение и обездвиживание:

– Через часов двенадцать пройдёт… возможно. У него будет время поразмышлять о жизни, – сказав это, маг отправился по направлению к уже знакомой ему гостинице, в которой останавливался всегда, когда бывал здесь.

Когда волшебник уходил, стражники тревожно и взволнованно провожали его взглядами.

– Вообще мозгов нет?! Скажи спасибо, что жив остался, придурок! Чуть нас всех не подставил! – обратился командующий к замершему в неудобной позе на земле подчинённому, который был его племянником. – Всеми командовать, но не магами же, идиот! Угораздило же меня, согласиться на уговоры моей сестры и взять тебя к себе! Скажи ещё спасибо, что он оказался добр, другой сжег бы в пыль, и всего делов. Ты же слышал, как сегодня какой-то маг порешил кучу народа в трущобах? Тоже, небось, мешали ему пройти. Унесите это чучело куда-нибудь отсюда, чтоб глаза мои его не видели, – обратился командир к внимательно слушавшим его подчиненным, расслабляющихся после напряжённого и опасного разговора с магом,

***

Сион прошествовал во двор одной из дорогих приличных гостиниц города, ведя под уздцы коня. Тут всегда держали пустые комнаты для приезжающих по делу магов. Таков уж был у них договор со здешней гильдией волшебников и с администрацией города. Почему именно здесь? Да просто потому, что она была ближе всех к гильдии волшебников Таулеца. Комнату, конечно, оплачивали сами приезжие маги, со скидкой, но зато здесь всегда было комфортно и уютно, а служащие обходительны. Его сразу встретили слуги гостиницы, которые помогли внести вещи внутрь и увели коня в стойло.

Зайдя в холл здания, он медленно снял шляпу, кожаные перчатки с рук, одновременно внимательно оглядевшись по сторонам. Время было позднее, и внизу уже никого не осталось, кроме одного мужчины в яркой одежде по последней моде, с двумя девицами. Они сидели у него на коленях, и все трое тихо разговаривали, периодически негромко смеясь и потягивая вино из одной бутыли. Маг слегка поморщился, но заинтересованно и осторожно краем глаза оглядел компанию в магическом зрении.

«Волшебник… даже очень… неслабый, очень. Странно, не могу определить какой магией владеет. Хм-м, такие длинные волосы… у мужчины? – удивлённо подумал он, увидев собранные и аккуратно переплетённые пряди, завязанные потом в один хвост и спущенные с одного боку. Затем, заметив вплетённые бусины по всей длине волос, и о чём-то догадавшись, поглядел на глаза и уши незнакомца. Они были похожи на человеческие, а глаза хитрые, как у лисы. – Это не эльф. Маг и спокойно пьёт алкоголь не в безопасном месте?»

Незнакомый волшебник поднял на него мельком глаза. Сион вежливо кивнул и тот ответил тем же, опять увлекшись своими спутницами, а Сион подошёл к стойке администратора.

Алейер, так же подозрительно и незаметно оглядел вошедшего мага, потянув носом воздух, вновь поднял на него сосредоточенный взгляд: «Волшебник-человек… довольно-таки сильный. Запах… – знакомый, – он встал, вежливо попросив спутниц подождать, и подошёл к стойке, незаметно принюхиваясь. – У него есть с собой большой сгусток энергии, – обратил внимание, перейдя на магическое обозрение, – сейчас он не колдует, значит, это накопитель. Ха…ха-ха-ха, такие же были у девушек, что я встретил в лесу. Точно! И запах… этот запах похож на тот, что исходил от девушки Ланы», – он подошёл ближе к Сиону, и улыбаясь, опёрся предплечьями о деревянную высокую тумбу распорядителя.

Сион настороженно покосился на него, а потом опять вернулся к диалогу с работником гостиницы:

– Да конечно, номер есть, господин. Дайте мне, пожалуйста, ваш документ. Я вас запишу, чтобы мог потом отчитаться, что селил магов в гостиницу, приехавших по делу. Вдруг все места потом окажутся занятыми… фестиваль ведь начался. А с меня могут потребовать свободные места.

Сион протянул ему бумагу с печатями о своей личности и должности.

Алей попытался рассмотреть документ, и увидев знак гильдии приехавшего волшебника, засиял ещё больше: «Такой же был на магических жезлах путешественниц из леса: медведь с двумя елями за спиной и меч с щитом».

Сион вновь покосился на незнакомца:

– Могу вам чем-то помочь?

– Да, – ответил, улыбаясь, хайто. – Можно поинтересоваться, откуда вы? Если, конечно, это не секрет. Знак вашей гильдии мне кажется знакомым.

– Не секрет. Ишантион, – ответил озадаченный Сион. – Только это неприлично, смотреть в чужие бумаги, без разрешения их владельца.

– Спасибо, – рассмеялся хайто. – Значит, эти две девчонки тоже оттуда, – произнёс еле слышно, после чего громко добавил, – и простите мне мою бестактность, – он высокопарно простёр руку в сторону, затем пошёл обратно к своему прежнему месту. Забрав спутниц и обняв за талии, собрался подняться наверх по лестнице.

– Постойте! Вы видели двух молодых магинь… светловолосых, одна потемнее, другая посветлее? – сообразил Сион и с тревогой обратился к странному мужчине. – Где вы их встречали? Вы знаете, где они сейчас?

Алейер склонил голову поочерёдно сначала на один бок, потом на другой, оглядев молодого мага и, ехидно прищурившись, улыбаясь, ответил:

– Не-е-ет, никого не встречал, – хитро ухмыляясь, помотал головой, и развернувшись, зашагал к лестнице быстрее, увлекая за собой попутчиц.

Сион озадачено и недоверчиво посмотрел ему вслед, опять укоризненно поморщившись, но задумался, пытаясь собрать всё услышанное и увиденное в единое целое.

Глава 16

Сион прошёл в комнату и остановился у окна, оперевшись ладонями в подоконник, бездумно смотря на тёмный город в свете редких ночных огней, не подозревая, что на другом конце Таулеца сейчас не спит и тревожится его ненаглядная беглянка.

Он размышлял:

«Маг, а пьёт вино в большом количестве на людях, и ведет себя весьма неприлично, … волосы слишком длинные и с украшениями, … взгляд хитрый и наглый… глаза схожи со степными эльфами, но немного другие. Если он тот, о ком я подумал, то тогда подобное объяснимо. Из его слов следует, что он, возможно, видел Питеку и Лану. Если это так, то почему решил, что я с ними связан? Ведь он именно так подумал… поэтому подошёл, моих документов до этого ещё не видел, – Сион достал из внутреннего кармана платок Джоланы, который взял на всякий случай, вдруг пригодится искать с помощью нюха собаки. – Запах! Теперь всё сходится, он их точно видел! Где и при каких обстоятельствах они с ним познакомились, раз он запомнил не только их, но и их запах?! До чего же они неосторожны! Надеюсь, что с ними ничего плохого не произошло?! Если бы произошло, его мимика была бы совсем иной…»

Маг устало упал спиной на кровать и положил себе платок на лицо, втянув через него воздух:

«Мне необходимо опять поговорить с ним рано утром. Пойду завтра, как можно раньше, и сразу вернусь сюда после того, как улажу все дела. Тогда смогу заняться поисками… Он что-то знает и может мне помочь… Лана, моя милая глупышка, надеюсь, ты в безопасности… Я найду тебя… и тебе ох как не поздоровится! Как ты могла обо мне такое подумать, ещё и сбежать, не сказав ни слова на прощание?! Ещё и уйти вот так, ничего не высказав в лицо… пряталась от меня. Я бы тоже мог тебе помочь с поисками, если бы ты меня попросила! Почему ты не поняла, что я питаю к тебе глубокие нежные чувства? Ведь ты же маг разума… глупышка… только моя».

***

«Этот маг из Ишантиона ищет именно их, раз сразу понял, о ком я. Значит, эти девчонки и правда сбежали откуда-то… Уж очень девицы неприспособленные к внешнему миру и мало знают. Одна девушка обладает странной магией, которую я ещё не встречал. Очень ловко и быстро она разделалась с той шайкой. Как и предполагал, что-то очень интересное и увлекательное намечается, какая-то захватывающая история кроется за всем этим».

В это время одна из спутниц нежно обхватила его за талию, затем, забравшись ладонями под рубашку, провела руками по груди, поднимаясь выше, и остановила ладони на мускулистых плечах, слегка разминая и массируя их, а оборотень-лис продолжал пребывать в своих мыслях.

«А почему запах так схож… они живут в одном месте? Стоит ли ему помочь? Не-е-е-ет, я же не знаю всей истории… да и тогда сразу станет неинтересно», – он широко улыбнулся и поцеловал девушку в шею, крепко прижимая к себе, обнимая за талию и плечи. Другая сидела в кресле, потягивая вино.

Первая спутница засмеялась, и извернувшись, попыталась страстно поцеловать мужчину в губы, но после мимолётного прикосновения к губам, он отстранился и мягко закрыл её рот своими пальцами:

– Кисонька, я ни с кем не целуюсь в губы по-настоящему, – девушка после его слов сникла и погрустнела, но он схватил её на руки и повалил на кровать, помогая снять платье. – А ты чего застыла? Присоединяйся, – засмеялся хайто, обращаясь ко второй спутнице. – Ох и погубите вы меня опять! Не могу устоять, что вы со мной делаете?! – с этими словами он ловким и быстрым движением выудил грудь второй девушки из декольте её блузки и впился в неё губами…

***

Через некоторое время лежания на кровати, Алейер повернулся к одной из полусонных дам. Ласково положив ладонь на её лицо и заглянув в глаза, требовательно произнёс:

– Ну что, милая, пришло время и тебе выполнять условие нашего договора. Я исполнил все три твои желания. И именно сейчас хочу получить свою плату.

Девушка сразу проснулась, ошарашенно открыла глаза, а потом в них прошли как ураган куча эмоций, пока не сменились на безысходность и грусть:

– Я думала, что нравлюсь тебе… – пролепетала она с надеждой.

– Мне все нравятся, – он ласково погладил её по щеке. – Я ничего такого тебе не обещал и не клялся в любви. Но договор есть договор. Ты согласилась на него. Надеюсь, ты не полагала, что это шутка? – в его глазах мелькнул хищнический огонь.

Девушка отрицательно помотала головой.

– Но даже это не отменяет соглашение, – продолжил хайто. – Все условия были выполнены, дело за тобой.

Она медленно и грустно кивнула. В одно мгновение мужчина, сверкнув жёлтыми глазами, и схватив её рукой за шею, выпрыгнул в открытое окно, словно это был не третий этаж, а первый, а тело девушки для него было словно невесомое. Небольшой шум, произведенный при этом, вторую девушку даже не разбудил, заклинание, наложенное на нее несколько минут назад, никогда не давало сбоев.

***

Изрядно провозившись утром с делами, поругав про себя чиновников-формалистов и волокитчиков, Сион быстро вернулся в гостиницу. Также, когда был в местной гильдии волшебников, узнал, что его учениц ни там, ни в магической библиотеке не было. Он попросил тайно его оповестить, если такие появятся, и ещё незаметно задержать их, при этом, на какое-то время.

Вернувшись и дав взятку распорядителю за стойкой администратора, Сион узнал необходимый ему номер комнаты. А также, что «нужный ему незнакомец у себя в номере и пришёл откуда-то поздней ночью почти под утро, может, провожал барышень домой, потому что город у них большой и не очень спокойный, особенно в дни фестивалей». Но это служащий сделал такое предположение, потому что, по его словам, он периодически отсутствовал в холле и не видел, как они ушли.

Поднявшись на второй этаж, маг заметил именно того, кого искал, идущим навстречу. Тот спускался с третьего этажа, бодрый и весёлый, с большой кожаной сумой через плечо. С лица незнакомца опять не сходила хитрая широкая улыбка. Поравнявшись с Сионом, тот лишь кивнул, но бросил пристальный заинтересованный взгляд.

Молодой волшебник также ответил ему кивком, только был насторожен:

– Вы же их видели? – громко обратился, когда незнакомец уже был к нему спиной.

Алейер повернулся и на его лице появился ехидный оскал:

– Я много кого видел. Простите, спешу, отбываю из города.

– Вы видели девушек, которых я ищу. Двух молодых магинь из моей гильдии. Со светлыми волосами. И не просто видели, раз их запомнили, а также заинтересовались, откуда они, – утвердительно произнёс Сион.

Хайто рассмеялся, в его глазах сверкнул озорной огонёк. Он собирался обернутся и уйти.

– Вы же хайто? – спросил Сион сосредоточенно и негромко, сделав пару шагов на встречу незнакомцу. – Вы же ничего им не сделали? Они живы… они в порядке? – в голосе появились дрожащие нотки. – Я очень переживаю за этих девушек. Вас не трону, что бы ни произошло, мне просто необходима правда и информация об их местонахождении. Прошу, для меня это очень важно. В связи со своей неопытностью и наивностью они сильно подвержены опасностям.

Алейер посерьёзнел, и посмотрев оценивающе на мага, медленно подошёл ближе. На его лице появилось небольшое раздражение, но кивнул:

– Если только не будешь болтать лишнего.

Сион тоже медленно, соглашаясь, кивнул.

– Они спасли мою жизнь… в лесу, … чем нажили себе довольно могущественных врагов. Я не причинил бы им вред, – тихо сказал оборотень.

– Они?! Вам?! Спасли жизнь? В лесу? Что они делали в лесу?! – удивлённо прошипел Сион и посмотрел на незнакомца.

Хайто, не ответив, развернулся и пошёл по лестнице вниз.

– Вы знаете, где они сейчас? – опять спросил маг.

Алейер, сделав пару шагов, остановился, постояв пару секунд в нерешительности, повернулся. Замерев ненадолго, вновь оценивающе глядя на волшебника, произнёс:

– Здесь, в городе… И да. Что же вы за ними не уследили? За такими наивными и неприспособленными к окружающему миру девушками, нужен глаз да глаз. А то, как дети подземелий на экскурсии во внешний мир, потерялись, честное слово, – Алейер многозначительно поднял указательный палец и, рассмеявшись, развернулся, начав быстро спускаться.

– Подождите! Можно ещё вопрос?! – попросил Сион и начал торопливо спускаться за незнакомцем.

Хайто, резво сбежав с лестничного пролёта, не останавливаясь, пересёк холл и вышел на улицу.

Сион почти сразу выбежал за ним, но никого не обнаружил:

– Будто в воздухе растворился, – пролепетал он удивлённо про себя и подумал:

«Во всяком случае, я на верном пути, эти двое здесь были, а может, все еще здесь… „Могущественные враги“? – волшебник вспомнил настораживающую фразу хайто. – Мне бы стоило их поскорее найти и от них самих узнать, в какие неприятности они влезли. Но с чего начать? Если они здесь, в городе, мне просто надо обойти все гостиницы… Город большой, … нелёгкая задача».

Глава 17

Рано утром погода стояла не очень дружелюбная и не особо располагающая к прогулкам. Всё небо заволокло безнадёжными серыми тучами, из которых периодически падал на землю мелкий бисерный дождь, быстро прекращаясь. Попадая на стекло, круглые капельки так и оставались висеть, будто украшение. Но вскоре тучи разошлись, показав спрятанное от глаз голубое покрывало небосвода. Разошлись очень быстро, словно небесный дворник прошёлся по небу своей огромной метлой. Даже облачные полосы остались, как пыль на мостовой после уборки, еле заметными полосами.

В театр вчера мы всё-таки попали. Пошли, чтобы не пропали билеты. Но впечатления были, вам скажу, не очень светлые, так как настроение стало ужасным и невесёлым после разборки с бандитами. Что там показывали за представление, мы тоже особо с Питекой не помнили, потому что были погружены в свои мысли. Теперь решили сходить на рынок, что находился недалеко от центральных ворот, закупиться провизией. Узнали, что туда утром съезжались крестьяне с окрестных деревень со своим свежим товаром. А затем, в планах намечалось посетить здешнюю гильдию магов и после поскорее убираться из этого города. Как-то посещение Таулеца прошло не в очень позитивном и хорошем ключе.

Походив по стихийно расположившимся прилавкам, размещённым не только на маленьких лотках и столах, а даже прямо на телегах, мы обзавелись небольшим количеством выпечки, овощями, копчёным мясом, вяленой рыбой, жареной курицей, колбасой, конфетами, печеньем, сыром и салом. Крупа, сахар, сухари, соль, смесь для варева и другое по мелочи у нас ещё оставались. Подруга должна была отнести всё это в наш номер, а я собиралась отправиться в книгохранилище волшебников. Ту еду, что мы взяли с собой, почти всю съели, так как не стали больше ходить в местные харчевни.

Но неожиданно пришлось поменять наши планы из-за одного происшествия. Увидев до боли знакомый силуэт, я несколько раз быстро и резко дёрнула Питеку за одежду на себя, и мы скрылись от посторонних глаз в проулке.

– Ты чего, что случилось?! Перепугала, – тихо удивлённо прошипела она мне. К этому времени Пит уже научилась вести себя боле осторожно и осмотрительно.

– Если мне не изменяют глаза, я там видела магистра Сиона, – прошипела ей в ответ. – Он это был, или нет, проверять не хочу, может нас заметить… Надеюсь, что уже не обнаружил, поэтому лучше побыстрее ретироваться отсюда.

Но всё-таки, мы решили пройти дальше в другой проулок, за дом, и посмотреть, кто пройдёт по улице. Поскольку подруга очень возмущалась:

– А если это не он, мы что, будем менять свои планы из-за простого недоразумения? Ты прям чересчур всего боишься и опасаешься.

Но когда магистр Сион, собственной персоной, прошёл по улице мимо переулка, периодически смотря по сторонам, мы поняли, что это точно наш маг.

– Это точно учитель Сион! – зашипела в панике Питека, пуще меня до этого.

Закрыв ей ладонью рот, втащила её голову обратно за угол:

– Не ори! – зашипела на неё в ответ. – У него слух и зрение, как у росомахи, а реакция, словно у кошки. Уходим, окольными путями в гостиницу и немедленно покидаем город.

***

– Магистр Сион приехал по делам или просчитал наши действия, предугадав мысли? – задала я вопрос подруге, очутившись в нашем номере.

– Ну, учитель не стал бы нас преследовать. Но ведь ты их родственница… так что, всё возможно, – ответила Питека.

– Наверно, всё-таки ищут нас, может, и не один приехал. Он постоянно открыто смотрел по сторонам, … а обычно так не делает… Значит, кого-то хотел обязательно найти, и эти кто-то – скорее всего мы, – сделала выводы и вздохнула. – Поэтому, нужно как можно активнее собраться и уехать. Только осторожно, чтобы ни с кем из наших не столкнуться, не дай Богиня Планита.

Так переговаривались мы с Питекой, пока стихийно упаковывали свои вещи.

«Что же он за прилипала-то такой… как смола, ядрён огонь, – думала с досадой. – Я так разговаривала с ним в письме, что будь он хоть сотню раз не прав, мне лучше не попадаться ему в руки! – меня захватили ностальгические воспоминания. – Хотя, приятно увидеть знакомое и близкое лицо магистра Сиона после стольких неурядиц… Жаль Легедика с ним не было… по всем друзьям уже скучаю… Как всегда, лицо Сиона такое серьёзное… с мудрыми умными глазами… Он всегда знал, что делать… – я тяжело вздохнула. – Нет! Не приятно! О чём я думаю, ведь все эти воспоминая – лишь жалкое лицемерие».

– Погоди, а как мы сейчас найдём Плута? – вдруг осознала и в панике посмотрела на подругу.

Он так и не захотел пребывать в городе, всего лишь пару раз проведывал меня и снова улетал в лес.

– Ну и ничего страшного, вернётся домой и всё, – ответила Питека. – Он вообще-то дикая птица, вольная, и пора бы вам уже разделиться.

– Но Плут мой друг и помощник! – возмутилась на её слова и тоскливо добавила. – Однако нет времени сейчас ждать. Нас могут найти, и тогда всем планам конец. Он сам виноват, что не захотел жить с нами в городе! – произнесла я, убеждая себя, резко и сухо, моё лицо приняло серьёзный хладнокровный вид. Подруга удивлённо на меня покосилась.

– А как же гильдейская магическая библиотека? – теперь вспоминать о незавершённом была очередь Питеки.

– Не думаю, что стоит туда соваться, – я кисло скривилась, – что-то у меня нехорошее предчувствие. Мне кажется, что это плохая идея… магистр Сион, скорее всего, там уже побывал… А это, в свою очередь, значит, что там уже ловушка.

Собравшись и распределив поклажу на коней, мы, осторожно оглядываясь, выехали из города через ближайшие к нам восточные ворота. Покинув Таулец, досадливо обернулись на город, и пришпорив лошадей, пустили их вскачь, прочь от неприятностей. Откуда нам было знать, что они только начинаются.

***

Мужчина ходил с закрытыми глазами по тупику, перейдя на магическое зрение, водя в воздухе руками и пальцами, как слепой. Иногда с его кистей срывалась искристая энергия.

– Всё, я закончил, – произнёс он негромко и раскрыл веки.

На открытое пространство тупика вышли несколько человек. Ещё несколько остались в проулке, держа под уздцы коней.

– Что вы скажете? – спросил, пристально и серьёзно глядя на него, суховатый пожилой человек, с позолоченной тростью на верхушке которой восседала золотая лягушка. – Наш человек из городской инспекции уведомил меня, что это было здесь.

– Да, следы ещё довольно свежие, вовремя сообщили, и остатки волшебной энергии ещё остались. Хм… здесь два мага использовали волшебную силу. И, судя по остаткам, следам магической энергии, эта сила та же, что я обнаружил на нашем капище в лесу. Эти же два волшебника. Других следов ещё чьей-либо чужой магии ни там, ни здесь нет.

– То есть, два мага, или точнее, две эти магини, сначала всё разрушили нам там, а теперь нашли и уничтожили наших людей здесь, – человек с тростью задумчиво походил взад-вперёд, а потом опёрся на неё обеими руками. – Такие сильные? … Кто-то их наводит на принадлежащее нам имущество и людей? И почему они это всё делают? Энергии Хайто здесь нет… непонятно, если они мстят за него, то почему виновник не участвует? … Или они просто объявили войну нашему ордену? Нужно выяснить, кто за ними стоит. Похоже, кто-то пошёл против нас и решил уничтожить культ.

– Могу попробовать взять магический след и пойти по нему с людьми. Надеюсь, сможем их поймать. После капища они направились в чащу, чтобы запутать нас и свои следы. В лесу след неожиданно оборвался на месте их стоянки. Наверно, это хайто им помог… они ведь это умеют, – ответил волшебник-следопыт.

– Твой магический дар оказался здесь как нельзя кстати, – улыбнулся старик. – Не зря тебя кличут «ведьмовская собака». Дам тебе и магов, и немного послушников. Приведи мне их живыми. Если не выйдет, то только девушку неизвестной магической расы. Можно полуживую, главное, чтобы её потом можно было вылечить, и она смогла говорить.

Маг-следопыт кивнул:

– Когда смогу отправится?

– Как только вызову людей тебе в сопровождение. Подожди тут, они скоро прибудут, – он вынул из седельной сумки два увесистых кошеля и передал ищейке. – Это тебе на непредвиденные расходы.

Глава 18

Сион уже объехал часть города на коне, обошёл несколько гостиниц и таверн с комнатами, но это пока не дало никаких результатов. Их было очень много в таком торговом и деловом городе, как Таулец. Тем более, сейчас наступило время весеннего фестиваля, и многие открывали временные пансионы, чтобы заработать несколько медяков, которые никогда не бывают лишними. Уже прошло обеденное время, но Сион, не останавливаясь, продолжал поиски, перекусывая на ходу и планомерно прочёсывая постоялые дворы города. Как он уже сделал выводы, они тут на любой вкус и цену, от самых шикарных и дорогих, до самых дешёвых и неопрятных, для проезжих биндюжников. За любую важную информацию маг иногда платил медной монетой. Найти собаку, что выдрессирована искать людей по запаху, оказалось совсем непросто.

Наконец, в одной из харчевен ему улыбнулась удача.

– Говорите, две молодые девицы и блондинки? Дык что ж, были ж такие, конечно, ага, квартировались… пару дней где-то.

– Это были магини? – уточнил радостно-облегчённо Сион.

– Не знаю, не проверял, магини ли иль феи какие, – недовольно проворчал служащий. – Вы б меня ещё о размерах их белья спросили.

– А где они сейчас? – снова уточнил Сион.

– Так уехали, прям вот недавно.

– А куда, не знаете? – вопрошал маг. – Может, вы случайно слышали что-то?

– Так на север поехали, куда ж им ещё ехать-то, – пожал плечами грузный бородатый и усатый мужчина.

– Спасибо! – ещё раз дав служащему несколько медных монет, Сион вылетел наружу.

Он поскакал к северным воротам. Выйдя из города, Сион погнал коня, что есть мочи, по дороге на север. Он рассудил, что уехали они вряд ли далеко, а когда поймает беглянок, вернётся обратно, поэтому вещи могут и дальше спокойно полежать в комнате.

Вскоре Сион нагнал телегу, на которой восседали две симпатичные, слегка пухленькие молодые барышни со светлыми, почти белыми волосами, и наружностью северных варваров. На козлах находился рыжеволосый мужчина смурного вида, который и управлял повозкой, изредка понукая ленивую старую лошадёнку. Ошарашено остановившись и несколько раз чертыхнувшись про себя, Сион развернул лошадь, и пришпорив её, понёсся обратно в город.