Беженцы вечности

Глава 1: Сигнал в пустоте

Космос вокруг разведывательного корабля "Сектор-7" был идеально черным. Не просто темным – абсолютно лишенным света, за исключением далеких звезд, которые пробивались сквозь эту пустоту, как крошечные иглы сквозь черную ткань мироздания.

Искусственный интеллект корабля проводил стандартное сканирование очередного сектора космического пространства – процедуру, которую он повторял миллионы раз за последние восемьсот лет. Поиск убежища был бесконечным процессом для флота беженцев Тарис.

Внезапно сенсоры корабля зафиксировали что-то необычное. Спектральный анализ показывал странную конфигурацию звездной системы – желтая звезда среднего размера, окруженная кольцом планет с уникальным распределением массы и гравитационных полей.

– Аномалия обнаружена, – произнес ИИ в пустоту корабля. – Параметры не соответствуют стандартным шаблонам.

Система автоматически запустила углубленное сканирование и отправила сигнал тревоги на флагманский корабль флота Тарис.

Командир Харрин-Тол стоял перед огромным голографическим дисплеем в центре командного зала флагмана "Вечный путь". Его высокая фигура с бледно-синей кожей отбрасывала длинную тень на пол. Шесть пальцев его правой руки скользили по контрольной панели, перебирая данные, присланные разведчиком.

– Это может быть ловушка, – проговорил он, не поворачивая головы. Его горизонтальные зрачки сузились, концентрируясь на информации перед ним.

– Пожиратель не настолько изощрен, – ответила Элин-Вар, главный ученый флота, стоявшая справа от него. Ее тонкое тело, казалось, состояло из одних острых углов. – Это что-то другое. Что-то… естественное.

– Естественное? – Харрин повернулся к ней. – За два миллиона лет мы не видели ничего подобного. Эта система… она словно специально создана.

Элин-Вар подошла ближе к дисплею и увеличила изображение третьей планеты.

– Смотрите, – она указала шестипалой рукой на голубой шар. – Атмосфера, гидросфера, магнитное поле… и что-то еще. Что-то, что создает помехи нашим сканерам.

Харрин наклонился вперед, его лицо осветилось голубоватым светом дисплея.

– Технологический след?

– Возможно, – ответила Элин-Вар. – Но если так, то он идеально интегрирован с естественным электромагнитным шумом звезды и астероидного пояса. Как будто… – она помедлила, – как будто сама система выступает щитом.

– Щитом от Пожирателя, – закончил за нее Харрин, и его голос стал тише.

Воспоминания нахлынули на него внезапно, как это часто бывало в последние годы. Картины из прошлого, которые он хотел бы забыть, но не мог.

387 лет назад, планета Тарис-Прайм, система Лорвин

Небо над городом Астарел полыхало. Не огнем – пространство само по себе разрывалось, образуя извивающиеся черные трещины в ткани реальности.

Молодой Харрин-Тол стоял на балконе родительского дома, сжимая в руках маленькую сестру, Лиру-Тол. Ей было всего двадцать лет – ребенок по меркам народа Тарис.

– Что это, брат? – спросила она, указывая на небо своими крошечными шестипалыми ручками.

Харрин не знал, что ответить. Никто не знал. Ученые Тариса только начинали понимать природу Пожирателя – существа из-за границ известной вселенной, которое питалось энергией целых звездных систем.

В небе мелькнули эвакуационные корабли, поднимающиеся в верхние слои атмосферы. Через несколько часов они составят первый флот беженцев Тариса. Корабли, которым предстоит странствовать между звезд веками, несущие с собой последние остатки некогда великой цивилизации.

– Нам нужно идти, – сказал отец, появившись в дверном проеме. – Транспорт ждет.

Мать Харрина плакала, собирая последние личные вещи. Они могли взять так мало с собой.

– Мы еще вернемся? – спросила Лира, когда Харрин нес ее к транспорту.

– Конечно, – солгал он.

Через три дня система Лорвин перестала существовать. Пожиратель вырвал ее из ткани космоса, не оставив ничего, кроме искривленного пространства-времени и излучения, которое ученые Тариса не могли объяснить.

Через год Лира-Тол умерла от неизвестной болезни, возникшей из-за длительного пребывания в космосе. Родители Харрина не пережили и десятилетия.

– Командир? Командир Харрин-Тол?

Голос Элин-Вар вернул его в настоящее. Харрин моргнул, отгоняя воспоминания.

– Созовите Совет капитанов, – произнес он твердо. – Немедленно.

Зал Совета представлял собой огромное круглое помещение с амфитеатром из кристаллических сидений, обращенных к центральной платформе. Пятьдесят капитанов крупнейших кораблей флота Тарис занимали свои места, их бледно-синяя кожа контрастировала с темными униформами.

Харрин-Тол стоял на центральной платформе рядом с Элин-Вар и Марет-Зуном, своим советником по этическим вопросам. Позади них возвышался Теран-Кол, глава службы безопасности, его мощная фигура казалась высеченной из камня.

– Мы собрали вас, чтобы поделиться открытием чрезвычайной важности, – начал Харрин. – Разведчик "Сектор-7" обнаружил звездную систему с уникальными характеристиками.

Голографическое изображение Солнечной системы появилось над центром платформы. Планеты вращались вокруг звезды в изящном танце, подчиняясь гравитационным законам.

– Это обычная звездная система, – произнес капитан Вирнат-Зун, представитель научного кластера. – Чем она привлекла ваше внимание, командир?

Элин-Вар вышла вперед.

– Позвольте продемонстрировать.

Она активировала другую проекцию – сложную диаграмму, показывающую распределение электромагнитных волн, гравитационных полей и какой-то странной энергии, обозначенной красным цветом.

– Это сигнатура Пожирателя, – пояснила она, указывая на красные линии. – А это, – ее палец переместился к голубой сфере, окружающей звездную систему, – естественный щит, созданный уникальной конфигурацией планет, астероидного пояса и самой звезды. Этот "шум" способен маскировать технологическую активность цивилизации.

По залу пронесся удивленный шепот.

– Вы утверждаете, что эта система может скрыть нас от Пожирателя? – спросил капитан Дорвал-Кун, командующий боевым кластером.

– Теоретически – да, – ответила Элин-Вар. – Если мы правильно распределим флот и минимизируем использование энергоемких технологий.

– А что с этой планетой? – капитан Лирис-Вар, отвечающая за ресурсы и колонизацию, увеличила изображение Земли. – Она обитаема?

Наступила тишина. Харрин обменялся взглядом с Марет-Зуном, который едва заметно кивнул.

– Да, – ответил Харрин. – На планете существует разумная форма жизни. Примитивная, по нашим стандартам, но несомненно разумная.

– Они представляют угрозу? – спросил Теран-Кол, впервые нарушив молчание.

– Вряд ли, – ответил Харрин. – Их технологический уровень значительно уступает нашему. Они только начали исследовать свою собственную солнечную систему.

– Ключевой вопрос в другом, – вмешался Марет-Зун, выступая вперед. Его неопределенный пол подчеркивался андрогинной внешностью и нейтральной униформой. – Сможем ли мы существовать в их атмосфере?

Элин-Вар покачала головой.

– Предварительный анализ показывает критически высокий уровень кислорода и недостаточный уровень метана. Наши легкие не смогут функционировать в такой среде.

– Значит, нам придется изменить их атмосферу, – сказал Теран-Кол с ноткой удовлетворения в голосе.

– А что произойдет с местными жителями, если мы это сделаем? – тихо спросил Марет-Зун.

Зал погрузился в напряженную тишину. Все присутствующие понимали последствия. Они сталкивались с этим выбором и раньше, во время своего двухмиллионолетнего бегства.

– Они вымрут, – наконец произнесла Элин-Вар. – Их биология не приспособлена к высокому содержанию метана.

– Сколько их? – спросил капитан Дорвал-Кун.

– Предварительные оценки: около восьми миллиардов особей, – ответил Харрин.

Новая волна шепота прокатилась по залу.

– Восемь миллиардов против последних сорока миллионов тарисцев, – пробормотал Теран-Кол достаточно громко, чтобы все услышали. – Выбор очевиден.

– Разве мы боремся с Пожирателем только для того, чтобы сами стать разрушителями? – возразил Марет-Зун. – Возможно, есть другой выход. Мы можем исследовать другие планеты системы…

– Которые непригодны для нас без еще более масштабного терраформирования, – перебила его Элин-Вар. – Красная планета слишком холодная и с разреженной атмосферой. Газовые гиганты нельзя терраформировать вообще. Ближайшая к звезде планета слишком горячая.

– Мы можем продолжить поиски, – настаивал Марет-Зун.

– И сколько еще поколений должны умереть в космосе? – голос Теран-Кола звучал как удар хлыста. – Сколько еще детей должны никогда не узнать, что такое небо над головой, а не потолок корабля?

Харрин поднял руку, и спор мгновенно прекратился.

– Мы не принимаем решение сегодня, – сказал он. – Прежде всего, нам нужно больше информации. – Он повернулся к проекции Земли. – Я даю разрешение на отправку дополнительных разведчиков. Полное сканирование планеты, ее биосферы, технологий и общества. Только после этого мы соберемся снова и примем решение.

Харрин посмотрел на присутствующих, задерживая взгляд на каждом из капитанов.

– Но я приказываю изменить курс флота. Мы направляемся к этой системе. Расчетное время прибытия?

Элин-Вар быстро произвела вычисления на своем персональном устройстве.

– При нынешней скорости – около шести месяцев.

– Что насчет Пожирателя? – спросил Марет-Зун. – Когда он доберется до этого сектора?

– По нашим прогнозам – не раньше, чем через семь лет, – ответила Элин-Вар. – Если он не изменит курс.

– Он всегда может изменить курс, – мрачно заметил Харрин. – Особенно если почувствует нас. – Он выпрямился во весь рост. – Заседание окончено. Капитаны, передайте новые координаты навигационным системам ваших кораблей. Полный режим маскировки. Минимальное энергопотребление.

Когда капитаны начали покидать зал, Харрин подозвал к себе Элин-Вар и тихо произнес:

– Мне нужны все данные о способах адаптации нашей биологии к чужой атмосфере.

Элин-Вар удивленно моргнула.

– Вы рассматриваете альтернативные решения?

– Я рассматриваю все варианты, – ответил Харрин. – И я хочу, чтобы об этом знали только мы. Пока.

Когда зал опустел, Теран-Кол подошел к Харрину, который все еще стоял на центральной платформе, изучая голограмму Земли.

– Вы колеблетесь, командир, – сказал он без предисловий.

– Я взвешиваю варианты, – поправил его Харрин, не поворачиваясь.

– Восемь миллиардов примитивных существ против последних представителей нашей цивилизации, – Теран-Кол покачал головой. – Что тут взвешивать?

Харрин повернулся к нему, его взгляд был холоден.

– Мы бежим от монстра, пожирающего миры, Теран-Кол. Я не хочу, чтобы мы сами стали такими же.

– Мы не Пожиратель, – возразил глава безопасности. – Мы не уничтожаем ради уничтожения. Мы боремся за выживание.

– И они тоже будут, – тихо произнес Харрин.

Теран-Кол шагнул ближе, его массивная фигура нависла над командиром.

– Возможно, я должен напомнить вам о вашей семье, командир? О Лире-Тол? О всех, кого мы потеряли за эти миллионы лет бегства?

Харрин напрягся, но сохранил спокойствие.

– Я помню каждый день, Теран-Кол. И именно поэтому я должен быть уверен, что мы сделаем правильный выбор. Даже если этот выбор будет тяжелым.

Теран-Кол смотрел на него долгим, оценивающим взглядом, а затем слегка наклонил голову в жесте, который мог быть как уважением, так и вызовом.

– Мы будем наблюдать за вашими решениями, командир.

Когда Теран-Кол ушел, Харрин остался один в огромном зале. Он поднял руку и прикоснулся к голограмме Земли. Голубая сфера завращалась быстрее, показывая континенты, океаны, облачные системы и мерцающие огни городов на ночной стороне.

– Прости, – прошептал он планете.

В это же время на своем разведывательном корабле ИИ "Сектор-7" анализировал данные, поступающие от зондов, направленных к Земле. Он обрабатывал информацию со скоростью, недоступной органическим существам, классифицируя, сортируя и интерпретируя миллиарды сигналов.

Среди этого океана информации его внимание привлекло нечто странное – сигналы, которые, казалось, не принадлежали ни звезде, ни планетам, ни примитивной технологии землян. Что-то древнее и одновременно знакомое.

"Сектор-7" перенаправил больше ресурсов на анализ этих сигналов. Если бы у него были эмоции, он бы испытал удивление. Сигналы содержали кодовые последовательности, похожие на древнейшие протоколы связи Тарис.

Это было невозможно. И все же данные не лгали.

Когда-то, очень давно, народ Тарис уже посещал эту систему.

ИИ немедленно отправил зашифрованное сообщение командиру Харрин-Толу. Флот Тарис направлялся не просто к потенциальному убежищу. Он направлялся к месту, которое могло хранить ключи к их прошлому – и, возможно, к их выживанию.

В своей личной каюте Харрин-Тол стоял перед огромным обзорным экраном, который сейчас показывал направление движения флота. Где-то там, среди бесчисленных звезд, находилась Солнечная система. Возможное спасение или еще одна потерянная надежда.

Он достал из скрытого отделения маленький кристалл – семейную реликвию, единственную вещь, которую ему удалось спасти с родной планеты. Внутри кристалла была заключена голограмма: он сам, еще молодой, его родители и маленькая Лира-Тол, смеющаяся в лучах двойного солнца Лорвина.

– Я найду нам дом, – прошептал он. – Я обещаю.

Коммуникатор ожил, прервав его размышления.

– Командир, – прозвучал голос дежурного офицера. – Мы получили сообщение от "Сектора-7". Оно помечено как срочное и предназначено лично для вас.

Харрин быстро убрал кристалл.

– Передайте на мой терминал.

Сообщение было кратким, но его содержание заставило Харрина замереть. ИИ разведчика обнаружил следы присутствия Тарис на Земле. Древние, но несомненные.

Это меняло все. Харрин активировал свой коммуникатор.

– Соедините меня с главным архивариусом, – приказал он. – Мне нужны все данные о миссиях к сектору GA-775 за последние три миллиона лет.

История их народа была слишком древней, многие записи были утеряны во время бегства. Но если Тарис действительно посещали Землю раньше, возможно, этот факт поможет им найти решение, которое спасет и их народ, и землян.

Харрин снова посмотрел на звезды. Где-то там, в черной бездне космоса, двигался и Пожиратель, ненасытный хищник, преследовавший их через галактику.

Гонка со временем началась.