Ведьма, нечисть и прочие неприятности

Вместо пролога

Кто бы знал, как тяжело было заманить ведьму из Ветрограда в убогий городишко! Их переписка была долгая, муторная, тщательно выверенная, отчего мужчина начинал психовать. Но вот, прямо ко Дню памяти мертвых, она решила почтить город своим присутствием.

Молодая, красивая, пышущая жизнью она лежала рядом с серой могильной плитой и тихо хрипела, слабо дергаясь. Это отвлекало. Магическое плетение получалось хлипким, несуразным, но все же получалось. Больше мужчину ничего не волновало.

– Ты служишь великой цели, милая.

Глава 1

Фифи в последнее время было невыносимо, до тянущей боли в висках скучно. Отросшими ногтями она барабанила по столу и вздыхала. Жалобно так, устало.

– Может, я просто ненормальная?

Фигура сзади недовольно цокнула и возмущенно принялась хлестать себя хвостом по бокам (а хотелось просто треснуть эту девку). «Опять она за свое», «Сколько можно!», «Она слишком много работает». Громкие шепотки за спиной игнорировать получалось плохо, но Фифи упрямо продолжала это делать.

– Научусь показывать фокусы и наконец избавлюсь от горожан. То зубы у них болят, то с женой не ладится, то симпатичный рыцарь заедет и его срочно должны обольстить все, кому не лень, и кому лень тоже! Надоело! Уйду в лес, ромашку собирать, да папоротник сушить! – Фифи все сильнее распалялась, стеная.

«Не уйдет же, сколько раз собиралась», «Ведьма, а темноты боится! Стыдоба!», «И на ромашку аллергия», «Подумаешь, зубы она лечить не хочет. Выбирает еще!», «А за рыцарем-то тоже ухлестывать пыталась, посмотрите-ка на нее! Вертихвостка!»

Глаз нервно дернулся.

Все началось год назад.

Тогда Флоренс только-только закончила Школу ведьм и магичек с отличием и отправилась в столицу по наставлению родителей. Успехи дочери они воспринимали почти как свои – с особым трепетом и радостью. Фифи их восторга не разделяла совершенно. Жизнь в шумном городе, учеба в Академии надоели ей уже через неделю. Через две ведьмочка начала страдать от количества заданий, а уже через месяц споро собрала небольшой чемоданчик и поспешила прочь из столицы.

В свои двадцать она стала счастливым обладателем наследства тетки, которую видела-то за всю жизнь раза два в лучшем случае, да и те в детстве.

Фифи была ведьмой в шестом поколении, единственным ребенком, которого всегда всячески баловали как родители, так и прочие родственники. Поэтому было не удивительно, что тетя Пэгги отдала все, что у нее было, именно крошке Фифи. Жаль, что этого оказалось катастрофически мало – крошечный домишко на краю небольшого городка, со всех сторон окруженный деревьями и поросший мхом.

Когда впервые открыла дверь в этот дом, Фифи недовольно поморщилась, вдыхая затхлый запах сырости и старости. Выглядело жилище грустно – чуть покосившееся, с заросшим фасадом и кое-где сгнившими досками на полу. Но выбор был невелик – либо возвращаться в столицу и слезно умолять ректора взять обратно, либо мириться с неудобствами.

«Здесь в любом случае лучше, чем в общаге», – хмуро усмехнулась Фифи и прошла вглубь дома, чтобы оценить масштаб трагедии.

Комнат было три, каждая из которых маленькая и потенциально светлая – если вымыть окна и обрезать плющ, который нагло струился снаружи по стенам, кое-где даже пролезая в щели. Центральную комнату использовали, судя по всему, как торговый зал и гостиную. Посреди нее стоял добротный прилавок из дорогого дерева, застекленная витрина и полочки, на которых безобразными клоками вихрилась паутина и клубки пыли. Спальня была обставлена бедновато, но на первое время сойдет. Больше всего Фифи порадовала лаборатория – со всем необходимым оборудованием, большая и явно обустроенная с большой любовью.

Была здесь крошечная кухонька и даже ванная! Пожалуй, последнее было решающим фактором. В общежитии для Фифи было настоящим испытанием успеть помыться, пока не закончилась горячая вода, еще и обойти всех соседей в этом хитром деле. Студенты не гнушались никаких средств. Кто-то нагло лебезил перед комендантом, чтобы вредная сварливая тетка открыла душевые пораньше, кто-то обманывал соседей или успевал проскочить вне очереди. Фифи редко удавалось побеждать в этих побоищах.

– Так, допустим. Все будет гораздо лучше, если прибраться, – вслух успокаивала себя ведьма, на всякий случай сжимая в руке острую шпильку для волос. Атмосфера в доме почему-то нервировала.

– Согласен, – от рокочущего голоса Фифи подпрыгнула, резко развернувшись и наткнувшись на темную полупрозрачную фигуру. Та смутилась и застучала длинным хвостом по полу. Ведьма на всякий случай испуганно взвизгнула и отскочила подальше, выставляя вперед свое оружие.

Чем поможет миленькая заколка с бабочкой в борьбе с полупрозрачной непонятной сущностью, Фифи старалась не думать. Впрочем, как и всегда.

– Ты кто?! – срывающимся голосом взревела ведьмочка, пытаясь перебороть крупную дрожь в теле.

Неизвестный опустил голову, демонстрируя лихо закрученные длинные рога, которым всякий баран позавидует, и разве что ножкой не шаркал смущенно. Длинный хвост с острым зеленым кончиком нервно стучал по полу, а хитрые желтые глазки рассматривали ведьму. Перед ней точно стоял демон, при чем явно не из низших. Он был высоким, с копной длинных спутавшихся черных волос и острых черных когтей. Внушал бы больше ужаса, если бы был не полупрозрачным.

На пару минут в доме повисла напряженная тишина, которую, казалось, можно было ложками зачерпывать.

– Зус, – брякнул наконец демон, но этот ответ Фифи не устроил. Она глухо зарычала и поднялась на носочки в попытке выглядеть устрашающе, медленно наступая на возможного сожителя. А соседство с другими существами ей, между прочим, еще в общежитии надоело! – Дряхлая Пэгги привязала нас к этому месту и заставила служить, – полупрозрачный Зус скривился.

– Нас?

Из-за спины ведьмы вышло еще двое – маленький, размером с кошку, тролль с длинными ушами и крыса. В камзоле. Фифи нервно хихикнула раз, второй, а потом рванула прочь из дома, плотно прикрыв за собой дверь. На всякий случай даже облокотилась на нее всем телом, чтоб чертовщина точно не вырвалась из дома.

– Либо я схожу с ума, либо тетка была не в себе, – пробубнила себе под нос девушка. Грудь ее нервно вздымалась, никак не получалось глотнуть воздуха и отдышаться, а ноги отказывались слушаться.

Вдруг рядом выплыла фигура Зуса – почему-то по пояс.

– Эй, лучше бы помогла нас освободить, а не убегала. Это поведение, недостойное ведьмы, – нагло заявил рогатый и даже руки на груди сложил.

Фифи скосила на него глаза и фыркнула.

– Вот еще!

– Тебя как звать?

– Фифи.

– Странное имя для ведьмы.

– Сам ты странный! – Фифи возмущенно всплеснула руками и обиженно шмыгнула носом. – Флоренс. Но лучше Фифи. А те двое – их тетка тоже заточила?

Призрачный демон пожал плечами.

– Я появился позже. Но наверняка они сами остались, когда срок службы истек. Эта парочка своеобразная…

Позже Фифи сама в этом убедилась – тролль Сева и болтающая без умолку крыса Руфус ощущали себя в этом доме едва ли не полноправными хозяевами. Но Сева – ворчливый и очень трудолюбивый тролль – отлично помогал с уборкой и готовкой, поэтому Фифи была даже рада. Справляться с проблемами не в одиночку было гораздо проще. Руфус же просто болтал без умолку.

Среди горожан очень быстро разнесся слух, что место старой ведьмы Пэгги заняла ее юная преемница, поэтому народ валил к дому Фифи с завидным постоянством.

Ведьмочкой она была совершенно очаровательной – исправно снимала венцы безбрачия, которые сама же накладывала, варила приворотные и отворотные зелья (на деле – сладенькие витаминки для волос и ногтей). Даже помогала снимать зубную боль или залечивать раны.

И пусть монотонность скоро надоела, жизнь все же стала налаженной, как старенькие, добротные часы – идут, и хорошо. Пусть уныло, без огонька, без веселого звона, но уверенно.

– Это все тот рыцарь, я уверен! Говорил же, надо брать нахрапом, чтобы увидел – и тут же обомлел. Давай волосы тебе покрасим, а? – Фифи в очередной раз отмахнулась от Зуса, который явно загорелся идеей и стал копаться среди склянок с зельями.

Молодая ведьма давала больше свободы заточенной сущности, чем ее предшественница, а он был рад стараться – вновь становиться бесплотным призраком не хотелось. Но эта его бурная деятельность только раздражала и немного даже пугала. Стеклянные мензурки летели в разные стороны, периодически расплескиваясь, а маленький тролль лишь жалобно вздыхал, да пытался ловить склянки, чтобы уменьшить масштаб разрушений.

Фифи недовольно скосила глаза на творящееся безумие, хмыкнула и опять заголосила:

– Я просто сошла с ума, эти голоса мне чудятся. Ну в самом деле, разве бывают крысы, которые носят камзолы? Нужно отдохнуть, точно. Уехать куда-нибудь к морю, поваляться в грязевых ваннах… Или можно в горы! Говорят, очень полезно для здоровья, все ж не молодею…

– Не трожь мой камзол, паршивка! – взвился Руфус, коротко взвизгнув от недовольства. Он угрожающе поднялся на задние лапы, длинный лысый хвост метался из стороны в сторону, выдавая нервозность хозяина. – Сейчас как закидаем тебя землей с огорода – будут и ванны, и все на свете! Ишь ты, какая!

Ведьма даже головы не повернула к недовольному, только проворчала что-то и закрыла глаза. Руфус вытерпеть это оскорбление не мог.

Маленькие лапки крыса ловко обхватили ножки стула, на котором не повезло сидеть Фифи, и зверек мигом влез ей на коленки. Ведьма рассеянно погладила его пальцем между круглых ушек, и Руфус довольно повёл длинными усами, враз забыв о своем недовольстве.

– Скучно, – чуть ли не проскулила Фифи, сжимая в пальцах маленькое, но упитанное тельце крысы. – Надоело это все.

– Жениха тебе надо, – выдал вдруг тролль. Он недовольно сопел, бубнил, но упрямо натирал до блеска стеклянную витрину, на которой выставлялись новые образцы зелий. – Не будет времени о глупостях думать.

И так уверенно он это говорил, что даже Зус с Руфусом удивились. Низкорослый зеленый тролль вообще редко делился своим мнением, чаще бурчал по любому поводу и попрекал всех (доставалось даже Зусу, когда он был еще в призрачной форме).

Фифи же только скривилась, будто недоспелый лимон целиком съела.

– Не нужны мне никакие женихи!

– Потому что надо искать себе по статусу, дурочка, – Руфус ничуть не смутился под ехидным взглядом ведьмочки и продолжил говорить так, будто все крысы в этом захудалом городишке были в его единоличном пользовании. В общем, был совершенно неубедительным. – И дался тебе этот рыцарь? Вон, седой весь почти, и кости у него скрипят, когда ходит. Даром такие не нужны нам!

– И нечего глаза закатывать, нечего! – рявкнул Сева возмущенно. Тролль даже не поленился подойти и пару раз шлепнуть вредную девку влажной тряпкой, правда, Фифи была уже научена опытом и лихо вскочила на стул, чтобы ее не достали. Руфус сердито запищал, хватаясь острыми коготками за платье ведьмы и еле-еле удерживаясь на нем.

В дверь робко поскреблись. Настолько робко, что никто из домашних даже бровью не повел. Фифи вообще предпочитала не искать себе лишнюю работу и головную боль (почему-то они всегда шли бок о бок, как неразлучные подружки), если уж кому правда нужна помощь ведьмы – так и дверь снесут, и в окно полезут, и орать полночи будут, а не жалобно скрестись.

На мгновение все замерли. Нечисть была готова в случае чего прятаться в других комнатах, а Фифи – выпроваживать потенциального просящего. Вообще-то у нее выходной, даже кривая записка на двери имеется!

Жалобное мяуканье не оставило вопросов.

Глава 2

На крыльце притулился крошечный черный котенок с рваным ухом. Видок у него был выдающийся – потрепанный, шерсть местами свалялась и скомкалась, тельце болезненно исхудавшее, тощее. Фифи оглянулась на всякий случай, в поисках нерадивого хозяина, и подхватила зверька на руки. Он тут же зашипел, вцепился когтями в бледные человеческие руки, шерсть угрожающе вздыбилась.

Ведьма хмуро свела брови. Сцепила пальцы на холке котенка и вытянула руку, подальше от лица – еще вцепится.

– Какой злой, – пожурила беззлобно девушка.

Котенок ощерился и показал крохотные зубки – он был совсем еще малыш, но наверняка уже какое-то время скитался по улицам. Стоило ведьме опустить его на пол, как зверек тут же забился в угол, злобно сверкая огромными зелеными глазищами. Зус попытался подойти к нему, но наткнулся на угрожающее шипение.

– И зачем он нам, а? – Руфус недовольно сложил лапки и обиженно зыркнул на Фифи. – Сама же говорила, что одной усатой морды тебе достаточно. А он тоже усатый, между прочим! И агрессивный! Не то, что я, – крыс недовольно вышагивал взад-вперед, царапая коготками пол, но внимания на него никто не обращал.

Все взгляды были прикованы к шипящему комочку в самом углу комнаты.

– У нас тут приют для всех просящих?! – крыс сильнее распалялся, но держался на приличном расстоянии от котенка. Мало ли что.

Фифи тем временем опустилась на корточки и медленно поползла к напуганному зверьку, который скрутился в клубочек. Он выпустил коготки, но рычать перестал, только смотрел с любопытством. Девушка улыбнулась и осторожно протянула руку вперед.

Все замерли в ожидании, даже Руфус вытянулся по струнке.

Незваный гость зыркал глазищами и напряженно бил хвостом по полу, принимая решение. Наконец он сделал крохотный шажок и уперся мордочкой в теплую ладонь. Он тыкался влажным шершавым носом в руку ведьмочки, тихо-тихо урча.

– Ты испугался, малыш? Конечно испугался, – ворковала девушка, легонько поглаживая длинную темную шерстку. На шее у котенка обнаружилось светлое пятнышко в виде звезды, но из-за грязи на маленьком тельце оно было мутно-серое. – Обижали тебя в городе, да? – зверек принялся тереться о ведьму, довольно мурча. Будто пытался отблагодарить за терпение и ласку. Мол, ты извини, что шипел, не признал уважаемую ведьмочку.

– Думаешь, это обычный кот? – Зус недоверчиво покосился на ушастого.

Фифи фыркнула.

– А какой еще?

– Похож на ведьмовского, глянь-ка повнимательнее, – Сева протопал ближе и бесцеремонно поднял котенка за шкирку. Тот тут же зашипел и попытался вцепиться в тролля, но лапки были слишком короткими для таких маневров, поэтому он только изгибался под немыслимыми углами и ругался на своем, кошачьем. – Абсолютно черный с пятном на шее, длиннющий хвост, большие уши, – деловито перечислял Сева с видом профессора, не иначе. – И глазоньки ярко-зеленые. С блестяшками.

Обитатели дома уставились во все глаза на вышеупомянутое. Даже котенок перестал вырываться, смущенный таким вниманием к своей скромной четвероногой персоне. Глаза у него действительно были необычные – яркие, с крапинками золота в насыщенном зеленом цвете.

Фифи осторожно взяла котенка на руки и погладила по спинке. Позвоночник прослеживался слишком уж четко, поэтому ведьма рванула на кухню в поисках чего-то подходящего для зверька.

Руфус семенил за ней на четвереньках, но молчал, что было странным. Обычно крыс не затыкался, даже когда его просили.

– Странно это все, точно вам говорю, – Сева продолжал причитать, но вопреки ожиданиям уселся на мягкую лежанку и терпеливо ждал, что скажет ведьма.

Он явно был доволен произведенным эффектом, но пояснять ничего не собирался.

Кувшин с молоком и кусочек сырого мяса быстро оказались в блюдце. Котенок тут же накинулся на угощение. Он довольно урчал, прижимая мясо лапками, чтобы точно никто не утащил. Не то чтобы кто-то собирался, но этого зверек знать не мог.

– Если это и правда ведьминский кот, – осторожно начал Зус, опускаясь на корточки рядом. – А по всему выходит, что так оно и есть, то чей? Я думал, дряхлая Пэгги единственная в этой дыре. Кроме тебя, конечно.

Фифи подложила котенку еще кусочек курицы и нервно почесала шею.

– Понятия не имею. В Светлограде действительно больше нет ведьм, я узнавала. Да и разве народ пер бы ко мне, будь здесь кто-то поопытнее? Странно это. Почему он пришел сюда?

– Ясно же – спасения искал, – Руфус отмахнулся и заполз к Фифи на колени. Он поднырнул ей под руки, явно выпрашивая свою порцию нежности. Или пытался так храбриться перед чужаком. – Ведьмовскую магию здесь учуял и пришел. Иначе не жить ему, без ведьмы.

Все замолчали. Котенок недовольно поднял мордочку, но есть не перестал. Фифи нахмурилась, рассеянно поглаживая Руфуса между круглых розовых ушек.

– Ведьминские коты уходят от хозяев только если те умирают, им нужно находиться рядом с источником энергии. Но если его ведьмы не стало… Сколько же он прошел, чтобы добраться сюда?

– Или в деревушке неподалеку жила ведьма.

– И о ней никто не знал? Брось, Зус, это почти невозможно. Чужую магию бы наверняка почувствовали. В любом случае, бросить Черныша мы не можем.

Руфус вздохнул. Каким бы вредным созданием он ни был, понимал – без ведьмы кот долго не протянет.

– Сделаешь своим фамильяром? Боюсь, толка от него не будет никакого. Обычно котов ведьмы заводят только для приятной компании.

– Вот будет мне компания, он хотя бы помалкивает, – под суровым взглядом Фифи демон и крыс лишь согласно кивнули и потупились. – Будет накопителем энергии – и ему полезно, и мне помощь.

Котенок, с лёгкой руки ведьмы названный Чернышом, довольно облизнулся и нетерпеливо дернул лапкой. Мол, а где добавка? Я голодный вообще-то! Но Фифи забрала блюдце.

– Хватит с тебя, поплохеет еще. Попозже покормлю, а пока нужно тебя хорошенько вымыть.

За борьбой Фифи и Черныша в большом тазу наблюдали всей дружной стаей – семьей назвать эту ехидную нечисть ни у кого бы язык не повернулся.

Котенок терпеливо наблюдал за ведьмой, которая носила теплую воду и добавляла в нее пахучие травы – ненавистную ромашку для успокоения, подорожник для заживления ран, даже на лепестки роз для красивой лоснящейся шерсти расщедрилась. Но когда его лапки коснулись чана началась битва не на жизнь, а на смерть.

Черныш вырывался так отчаянно, будто его не помыть хотели, а утопить. Безжалостно царапал бледные руки, яростно рычал, демонстрируя черное от злости нёбо и становиться чистым отчаянно не хотел.

Нечисть хихикала в сторонке, но на помощь не спешила. Даже Сева, мудрый маленький тролль, только качал плешивой головой.

– На воротник пущу, – мрачно пообещала Фифи, окуная наконец вредного зверька. Тот униженно мяукнул, поджимая хвост. И смотрел так вкрадчиво, обиженно, будто его чести лишили. – Или на перчатки, с тебя воротник получится дрянной, – смилостивилась ведьма и поудобнее перехватила котенка. Тот вырываться перестал, но явно собирался мстить.

Даже кусочки хрустящей жареной курочки не улучшили положение – после ужина Черныш забился под прилавок и выходить наотрез отказывался.

«Не дом злой и страшной ведьмы, а лечебница для душевнобольных» – Фифи устало завалилась в кровать, не обращая внимания ни на что. Ни на бубнящего Севу, который убирал расплескавшуюся воду, ни на играющих в карты Зуса с Руфусом. Играли они яростно – то и дело слышались приглушенные ругательства и шипение.

Наутро убирать записку с двери с красноречивым «Ведьма изволит отдыхать, кто помешает – первый в очереди на проклятье» Фифи не спешила.

Сначала Руфус решил обучить себе оруженосца в морде Черныша, который явно был против этой затеи и носился по дому, как осой ужаленный. Потом Зус требовал на завтрак не сваренные вкрутую яйца, а хлеб, смоченный кровью, или хотя бы булочки с маком. Сева сначала отчитывал Руфуса с Чернышом, которые устроили погром и разбили несколько зелий, которые нещадно воняли, а потом принялся и за Фифи. Досталось ей за всех обитателей, горожан и еще с горочкой. Даже тетку Пэгги упомянул, хотя Фифи ее в глаза не видела неизвестно сколько лет.

В общем, настроение у ведьмы было скверное. Поэтому, когда в дверь постучали, а после нагло оную распахнули, губы ее искривились в гаденькой ухмылке.

Пальцы споро хватали магическую энергию, витавшую в воздухе старого ведьминского дома, и плели кружево проклятия. Абсолютно безвредного, но крайне обидного. Девушка завязывала последние узелки, когда в дом вошел рыцарь.

Тот самый, который пару дней назад страшно обидел ведьмочку. Фифи наскоро развязала плетение, подбирая что-нибудь более обидное, противное. Одна проблема – проклятия были не самой сильной ее стороной, еще и вспоминаться отчаянно не хотели.

– Привет, кроха.

Все в доме замерли.

Зус бросил на кресло книжицу с картинками и поспешил удалиться на кухню, чтобы переждать бурю. Руфус юркнул следом, быстро перебирая лапками. Черныш совершенно не понимал, что происходит, но, когда Сева сцапал его за шкирку, вырываться не стал. Чувствовал, как накалялась атмосфера, а магия опасно сгущалась.

– Я. Не. Кроха, – угрожающе прорычала Фифи, хотя вышло скорее обиженно.

Глава 3

Когда на городской ярмарке Фифи зацепилась взглядом за высокого, широкоплечего мужчину в черной униформе наперевес с мечом, она ахнула. Рыцарь был возмутительно хорош. Взрослый, лет на пять старше, с короткими светлыми волосами и щетиной, весь в магических рисунках-начертаниях, которые должны хранить в бою, он приковывал взгляды всех свободных женщин. И несвободных тоже – слишком уж явно пялилась на него цветочница Кори.

Но больше всего Фифи поразили его глаза – ясно-голубые, с хитринкой. От них очаровательной паутинкой расползались лучики-морщинки – рыцарь явно часто улыбался.

Ведьмочка замерла, во все глаза уставившись на незнакомца. Вот он – тот, кто мог развеять ее скучные будни! Кто мог красиво за ней ухаживать, пока Фифи усердно делала бы вид, что мужчина совершенно ей не интересен. Кто умолял бы подарить ей поцелуй или хотя бы случайный взгляд.

Фифи поправила платье, ликуя, что нацепила одно из самых красивых – насыщенного зеленого цвета с милыми кружевами и декольте, заправила темный локон за уши и смущенно опустила взгляд.

Мужчина отвлекся от разговора с другим рыцарем и повернулся к девушке, мягко ей улыбнувшись.

– Что такое, кроха? – ласковое обращение теплом разлилось внутри. «Попался», – ликующе подумала девушке, пока не услышала следующее. – Ты потерялась? Ищешь родителей?

Романтический флер как рукой сняло. Улыбка сползла с лица девушки, сменившись гримасой. Горожане, что стояли рядом, опасливо отступили – о вредном нраве Фифи из домика на окраине ходили слухи один краше другого.

Рыцарь не понимал, что происходит, поэтому глупо лыбился.

– Я не кроха, здоровяк, – сердитой кошкой прошипела Фифи, но решила-таки дать дурачку еще один шанс. Ну не разглядел ее дьявольской красоты и очарования, со всеми бывает, верно? Может со зрением у бедняги проблемы. – Меня зовут Фифи, – мягко продолжила ведьма и положила ладонь на плечо мужчины. Она казалась абсолютно крошечной на фоне крепкого тела. – А вас?

Фифи даже ресничками похлопала кокетливо. Знала, как на мужчин действуют колдовские глаза янтарного цвета. А уж на фоне роскошных, чуть вьющихся черных волос – совершенно обезоруживающе.

Но мужчина вместо того, чтобы влюбленно улыбнуться, нахмурился.

– Эндрю Вайлет, старший рыцарь ордена Золотого обелиска, – по-военному отчеканил он, а Фифи заулыбалась. Она была уверена, что мужчина хочет произвести на нее впечатление – не каждый в относительно юном возрасте может дослужиться до такой должности. – Какое странное имя…

– Нормальное имя, – сквозь зубы процедила Фифи, даже игривая улыбка дрогнула. – Флоренс Эгаль, если угодно. Давно вы здесь?

– Только прибыли. Тебе нужна помощь? Что-то случилось?

– Да, кое-что действительно случилось, – ведьмочка обманчиво расстроенно покачала головой, поглаживая крепкое натренированное тело. Даже сквозь слои формы чувствовалась мощь и сила. – Вы бесцеремонно вскружили мне голову, – добавила томно, чтобы у рыцаря не осталось и шанса на спасение.

Мужчина нахмурился на мгновение, а потом поджал губы и тихо засмеялся. Фифи отпрянула удивленно, уже сомневаясь в ментальном здоровье этого… Эндрю.

Не такой реакции ожидала девушка. Рыцарь должен был смутиться, упасть на колени и расцеловывать ее руки – в идеале. Впрочем, парочки искренних комплиментов тоже было бы достаточно. А этот болван смеялся ведьме в лицо, разглядывая хрупкую, но ладную фигурку.

– Тебе лет-то сколько, малышка? Родители не наругают, что общаешься со взрослыми дядьками? – к разговору подключился другой рыцарь – кудрявый блондин с родинкой под левым глазом. Собственно, именно в этот глаз Фифи хотела ударить, но отчаянно боролась с желанием прибить рыцарей на месте. Она уже жалела, что подошла.

– Двадцать, – процедила ведьма, хмурясь.

Да, безусловно, выглядела она моложе своих лет – но это разве плохо? Фифи была невысокая, но каблуки легко решали это проблему, зато юркая и гибкая, как виноградная лоза. И она уж точно не была дурнушкой – в школе у нее даже была парочка поклонников.

Но реакция рыцарей сбивала с толку и заставляла усомниться в себе, а Фифи это не нравилось.

– И я уже взрослая, дя-дя. Надеюсь, вы в городе проездом.

С этими словами Фифи униженно удалилась. Зус долго хохотал потом с этой истории и уверял, что ведьма чудо, как хороша собой – в какой-то момент он явно начал перебарщивать, перечисляя выдуманные таланты. Это добило ведьмочку окончательно.

И вот перед ней во всей красе предстал Эндрю. Со сверкающими глазами и растрепанной шевелюрой. Мужчина был в льняной рубашке и походных коричневых брюках, отчего разноцветные начертания на руках можно было лучше рассмотреть. Но Фифи было не до этого. Она потихоньку закипала.

Громадная фигура рыцаря, вместе с его эго, занимали слишком много пространства. Их домишко уже приютило еще одного зверька, для медведя явно не было места.

– Не работаю, написано же. Или вас не научили читать, дядя? – ехидно поинтересовалась Фифи, складывая руки на груди.

Мужчина, кажется, только умилился. Ведьма пыталась быть воинственной, но на фоне рыцаря выглядела как Черныш – тоже крохотная и совершенно безобидная.

Он по-хозяйски уселся в кресло, ерзая. Ему явно было неудобно, но о каком вообще удобстве идет речь, когда ты вламываешься на чужую территорию? Тем более в жилище сердитой ведьмы, которую давеча оскорбил. Фифи не была темной ведьмой, конечно (пожалуй, ее останавливал только закон), но, как и все из ее рода являлась жуть какой злопамятной. Или это уже проблемы дурного нрава?

Фифи схватила с прилавка склянку с зельем, над которым работала последние пару дней, и щедро плеснула в чашку, которую сунула мужчине под нос.

– Яд?

– Нет, ну что вы, – елейным голоском протянула Фифи, ухмыляясь. – Всего лишь безобидное зелье. Правда, с мужской силой могут быть проблемы, но все решаемо, уверяю. Через годик все пройдет. Или через два.

Рыцарь фыркнул, но чашку на всякий случай отставил подальше на пол.

– По делу, или все еще ищешь моих родителей? Вынуждена огорчить, они далековато.

– Вот как… А родители знают, где ты и чем занимаешься? М? Думаю, они не будут в восторге.

– Я уже взрослая ведьма!

– Не зна-ают, – абсолютно уверенно и издевательски протянул мужчина. Глаза его опасно сверкнули. Будто охотник учуял добычу и не собирался давать ей шансы на спасение. – Не хорошо скрывать такое, Флоренс.

– Меня зовут Фифи, – рявкнула ведьма сердито. – И чем я таким занимаюсь, а?

– Пытаешься отравить рыцаря, это наказуемо, между прочим.

– Да кому ты нужен! Травить еще, зелья тратить. Чего явился?!

Мужчина закинул ногу на ногу и огляделся, рассматривая подвешенные пучки травы, защитные обереги, банки с ингредиентами для зелий. Фифи почему-то захотелось выцарапать ему глаза – вломился, еще и пялится! Своей коллекцией ведьма гордилась. Она тщательно и бережно готовила все обереги и талисманы своими руками, ползала на коленках, собирая травы, и часами варила зелья. А тут явился противный рыцарь и нахальничает!

Украдкой девушка оглядела себя. Выводы напрашивались неутешительные. Платье было домашним, оттого изрядно поношенным, кое-где в заплатках, еще и волосы стянула в косу, которая уже растрепалась. Почему-то перед рыцарем хотелось быть идеальной во всем – от выверенных улыбок до чистой и красивой одежды. Чтобы видел, что она – не малышка, не ребенок, а взрослая симпатичная ведьма. Которую он безжалостно отверг, между прочим, своим хамским поведением.

– Да так, интересно стало посмотреть, кто горожан стращает.

– Посмотрел? Теперь на выход, – Фифи даже на дверь кивнула, подсказывая направление.

– Это не все, кроха. Тебе что-нибудь известно о других ведьмах в округе? Почему у тебя дома живет демон? И это что, был болотный тролль?

– Слишком много вопросов, – отрезала Фифи и фыркнула, как сердитый еж. – О других ничего не знаю, остальное тебя не касается. Или это допрос? Тогда жду ордер.

Рыцарь развел руками и улыбнулся.

– Ну что ты, просто интересно стало. К тому же мы здесь не при исполнении, так, отдыхаем в уютном городке.

Фифи криво усмехнулась. Новости были неутешительные – следы ее позора будут еще какое-то время ошиваться в городе. Кто вообще придумал делать из Светлограда курорт? Даром что солнце тут палит нещадно, а в горных озерах прекрасные природные бассейны.

Съездил бы куда-то в Гейзерград, там отличные горячие источники и богатая природа! Нет же, принесла нелегкая в убогий, только начавший развиваться городишко. А бедной ведьмочке теперь думай, сколько не выходить из дома, чтобы не наткнуться на наглых рыцарей.

– Советую отдыхать в другом месте, я здесь работаю.

Ведьма потянула мужчину за руку, чтобы стащить его с кресла и поскорее выпроводить. К счастью, Эндрю упираться не стал и послушно, как коза на привязи, пошел следом.

– У тебя разве не выходной? – все же брякнул он, умиленно улыбаясь.

– Только что закончился.

– Тогда я могу попросить об услуге?

Рыцарь хитро прищурился и замер на пороге. Он был как глыба, которую не сдвинуть даже крепким тараном, но Фифи упрямо пыталась его выпихнуть. Она уперлась ногами в пол и навалилась всем телом на мужчину, который продолжал нагло лыбиться.

Он будто намеренно бесил юную ведьму, чтобы она окончательно вышла из себя и сотворила какое-нибудь жуткое колдунство.

– На сегодня лимит исчерпан. Возвращайся когда-нибудь никогда, – искренне посоветовала.

– Обязательно вернусь, кроха.

С этими словами рыцарь ушел, насвистывая какую-то мелодию. Фифи ничего не оставалось, кроме как топнуть ногой и со всей силы хлопнуть дверью.

Это было лишнее – дверь жалобно затрещала от дурного обращения, но выдержала. Дом давно следовало подремонтировать – половицы скрипели и кое-где проседали, а мебель стоило обновить, как и дверь.

Фифи расстроилась сильнее. На услуги плотника требовались большие деньги, а значит придется работать вдвое больше. Недолго думая, ведьма выглянула из дома и сорвала записку. Горожане, в отличие от беспардонных рыцарей, ведьм уважали и заявиться в нерабочее время рискнули бы только по острой нужде.

Из соседней комнаты выглядывала нечисть и любопытный кошак, который тут же забрался по подолу платья на руки к ведьме.

Конечно, они подслушивали. В этот раз никто не смеялся – все в голос возмущались наглости мужчины. Даже Руфус сердито метался по комнате.

– Нет, не нужен нам этот бродяга, Фифи! Найдем кого-нибудь получше да покраше. Хочешь, я возглавлю восстание и загрызу его?

Фифи улыбнулась, покачав головой. Она ласково пригладила серую шерстку своего воинственного защитника, хихикая. На нашествие крыс Фифи была не прочь посмотреть, но быть даже косвенно причастной к разборке с рыцарями не хотелось.

Остаток дня ведьма всячески насаждала добро и причиняла радость – снимала сглазы (их не было, но успокоить нужно), лечила зубную и головную боль, продала несколько зелий для улучшения роста волос и крепости ногтей. В общем, была крайне довольна собой.

Вечером, когда жара спала, а солнце лишь ласково щекотало кожу, Фифи занялась небольшим огородом перед домом.

Тетка Пэгги, как и большинство ведьм, старалась выращивать часть ингредиентов своими силами. Многие травы с овощами были неприхотливыми в уходе и разведении, а растрачивались быстро. Поэтому держать их под рукой, а не закупать на рынке, было удобно.

Фифи кропотливо дергала сорняки, согнувшись в три погибели, когда услышала звонкий девичий голос.

– Фифи! Богиня Моргана, это правда ты! Эй, Эгаль!

Ведьма резко поднялась, да так, что в глазах слегка потемнело.

На вытоптанной тропинке стояла рыжая пухлощекая девица с дорожным чемоданчиком в руке. И это категорически не понравилось Фифи. Девица чуть ли не вприпрыжку подбежала ближе, подол ее платья взметнулся, поднимая пыль.

Фифи пригляделась, пытаясь вспомнить, кто перед ней.

Девушка явно была ей знакома, раз знала фамилию – ей Фифи не щеголяла перед горожанами, удостаивая только прозвищем. Копна огненно-рыжих кудрей, светлые веснушки на бледном лице, зеленые сияющие глаза – все это было достаточно узнаваемым. Фифи вздохнула. Девушка явно была из рода Дорваль, которые жили по соседству с родителями.

– Ты, наверное, меня не помнишь, – продолжала птичкой щебетать рыжая, пока Фифи вытирала грязные руки о подол платья. – Мы жили рядом в Яснограде, играли вместе. Ты выпустилась раньше меня. Я Пиппа.

– Точно, Пенелопа. Вспомнила. Но ты разве не должна быть в школе? И как ты меня нашла?

Девушка была на пару лет младше Фифи, но последние несколько года в школе она была слишком погружена в учебу по настоянию родителей, поэтому друзей у нее практически не было.

Пиппа замялась. Она накручивала локон на пальчик, смущенно улыбаясь.

– Это, эм, длинная история. Пригласишь на чай? А лучше ужин! Я так проголодалась в дороге.

Не дожидаясь ответа, ведьма упорхнула в дом. И тут же истошно завизжала.

Глава 4

– Пиппа, это Зус. Да, он демон. Нет, это не я его словила, достался вместе с наследством от тетки. Почти безобидный, на своих не нападает, кровь только просит, ночью не сожрет. Это Сева, болотный тролль. Та же история. Его не обижать, иначе домом некому будет заниматься. Это Руфус, наш милый грозный мутант, его обижать можешь. но за последствия я не ручаюсь. Если будет звать на дуэль – не соглашайся, он тот еще пакостник и не умеет проигрывать. Это Черныш, просто котенок, наше недавнее пополнение. Нечисть, это Пиппа, тоже ведьма. Но, судя по всему, недоучка. Сейчас мы молча накроем на стол и разберемся со всем по порядку.

Фифи умчалась принимать ванную, пока в прихожей комнате творился бедлам, судя по громким разговорам и возмущениям. Возмущались все. Но к приходу Фифи был накрыт скромный ужин – остатки жареной курицы, запеченный картофель и салат. Даже старые печенья были заботливо уложены в неказистую вазочку.

Наверняка Сева расстарался. Он когда нервничал всегда либо наводил порядок, либо занимался готовкой. Фифи благодарно чмокнула его в лоб и села во главе стола.

– Итак. Пиппа, я тебя слушаю. Очень внимательно.

Щеки девчонки вспыхнули румянцем, а глаза забегали в поисках поддержки. Но все лишь пялились, даже Черныш оторвался от ужина, внимательно рассматривая пополнение в стае.

– Понимаешь, тут такое дело, немного деликатное…

– Ты понесла?

Пиппа возмущенно подпрыгнула.

– Что? Нет конечно!

– Тогда не понимаю. С самого начала.

Фифи была непреклонна. Она не нанималась в няньки, не открывала приют для нуждающихся, а именно так все и выглядело. И ведьмочке такой расклад совершенно не нравился.

Пиппа собиралась с мыслями, даже не притронувшись к еде. Руфус не преминул этим воспользоваться – стащил кусочек огурца и довольно уминал его. Хотя его радовал не столько овощ, сколько сладость победы, даже такой маленькой.

– Мои родители совершенно обезумели! – наконец взвыла девушка, спрятав лицо в ладонях. – Они вознамерились меня женить после выпуска, при чем на каком-то бандите, ты можешь себе представить? Нет, я его конечно не видела, но уверена – он уродливее самого уродливого трол… – Пиппа осеклась, глянув на грозного Севу. – Гремлина, наверняка какой-то неотесанный грубиян! И мало им было этого замужества – меня отправили учится в ковен!

Фифи поежилась. В ковене под присмотром дюжины старых злобных ведьм никто не хотел оказаться, туда отправляли либо самых неуправляемых, либо отстающих, из которых что-то стоящее могли сделать только дисциплина, побои в качестве наказания и постоянное брюзжание наставниц.

Юных ведьм всегда пугали ковеном – жизнь там была несладкая. В заточении, далеко от дома и цивилизации, было невыносимо. И выпускницы ковенов хоть и были образцом вежливости и порядочности, но всегда ходили с каменным лицом, не выражающим эмоции.

– Видите ли, их пугает моя успеваемость, а отдавать замуж дурочку с нестабильной магией – позор для рода. Почему-то моих старших сестричек они не рвались отдавать за бандитов!

– А твой нареченный – прямо-таки бандит? – с любопытством поинтересовался Зус, подперев ладонями подбородок. Хвост с острой кисточкой заинтересованно метался за спиной.

– Хуже! Он наемник! И одной Моргане известно, что он творил.

Фифи потерла шею, задумавшись. Наконец она спросила.

– А я как оказалась в этой схеме?

– Я решила бежать. Ноги моей больше не будет в этом доме! – слишком уж патетично воскликнула Пиппа, взмахнув руками. – Моих накоплений хватило, чтобы добраться до столицы, я надеялась встретить там тебя, но в Академии сказали, что ты уехала. Я была в отчаянии! А потом встретила Микки, она сказала, что вы дружили, – Фифи кивнула. – Что ты получила наследство от тетки и уехала. Найти тетку, которая недавно почила, было непросто, но парочка золотых решили проблему в справочной. Так я осталась практически без денег, – Пиппа плаксиво тараторила, а Фифи все сильнее хмурилась. Понимала, что ничем хорошим рассказ не закончится. – А потом я встретила его! Айз стал моим спасением. Он такой, такой, – девушка влюбленно вздохнула, задыхаясь от эмоций, но Фифи безжалостно ее перебила.

– Ближе к делу.

– Он помог мне добраться сюда. По рассказам горожан я и нашла тебя, – Пиппа замолкла, набирая побольше воздуха, а потом на одном дыхании выпалила. – Пожалуйста, стань моей наставницей!

Даже руки сложила в молитвенном жесте, паршивка.

Каждая искусная ведьма могла стать наставницей, если закончила школу или ковен с отличием и какое-то время работала на благо общества. Фифи подходила по всем параметрам.

– Но… Мне всего двадцать!

– Да, но ты ведь взялась продолжать дело тётки? Живешь в ее доме, под защитой родовой магии. Если ты возьмешься меня обучать и подготовишь к экзамену, то у нас все получится! – глаза рыжей ведьмы прямо-таки горели. – Возьмешь надо мной опеку, как наставница, и тогда родители ничего не смогут сделать! Молю великой Морганой, Фифи, ты – мое единственное спасение!

– А сестры?

– Они наверняка заодно с родителями, помогать уж точно не станут. Прошу, Флоренс, – Пиппа вдруг вскочила с места и рухнула на колени перед Фифи, схватив ее за руки. – Спаси меня.

Глаза у Пиппы сделались такие же, как у Черныша недавно – отчаянные, просящие.

Нечисть молчала, но давила своими хмурыми взглядами.

– Мы не можем бросить такую очаровательную ведьму на произвол судьбы! – первым не выдержал Зус. Он недовольно зыркнул на Фифи.

– К тому же, продажи улучшатся, если работать вместе, – прагматично добавил Сева, сербая чай. Кажется, он не обратил внимание на оговорку Пиппы, или не придал ей значения.

Руфус молчал, но усердно кивал.

Никто не обращал внимание на Фифи, на плечи которой легло еще больше ответственности. Теперь не только за нечисть и кота, но еще и за ведьму-недоучку. Она вздохнула.

– Когда экзамен?

– Через четыре месяца, – Пиппа просияла и стиснула Фифи в крепких, почти удушающих объятиях. И принялась за ужин, явно довольная собой.

У Фифи же аппетита не было. Она похлебала чай, пожевала черствое печенье и отправилась в комнату.

Личная библиотека у тетки была неплохая – за многие годы работы она насобирала полезных и не очень книг, в большинстве которых делала свои пометы. Часто ехидные, но все ведьмы с причудами.

Книга по ритуалистике нашлась быстро, как и раздел о наставничестве. Следовало разобраться с проблемой как можно раньше, пока не нагрянули другие. Поэтому Фифи поспешила к стае (которая, кажется, с раздражающим постоянством пополнялась), размахивая книгой, как добытым в схватке трофеем.

– Проведём ритуал как можно скорее. Думаю, сейчас, если необходимые ингредиенты у меня есть. Но перед этим парочка условий.

Пиппа тут же закивала и сложила руки на коленках.

– Первое – ты будешь помогать мне с магазином, теперь нам нужно еще больше денег. Второе – будешь усердно учиться, к сожалению, теперь это и в моих интересах. И третье – будешь подчиняться законам этого дома. Не мусорить, не вредить, никого не обижать. Последнее по возможности. Нечисть из дома не выпускать. Все понятно? – Пиппа закивала активнее. Это Фифи и убедило – проблем станет еще больше. И они будут явно забористее.

Ритуал казался не сложным. Семена кунжута, лепестки бархатцев, болотная слизь, слеза тролля (пришлось оттягать беднягу Севу за уши, потому что она должны быть свежей), волос сирены и чешуя змеежабы (последние два нашлись в закромах). И, конечно, лунный свет. Коллегиально (не то, чтобы нечисть спрашивали, но Севе явно было приятно пострадать не зазря) решили исполнить ритуал в эту же ночь. К счастью, она выдалась безоблачной.

Дружной толпой вывалились на улицу. Зус и Сева остались на пороге, а Черныш и Руфус семенили, как привязанные, за ведьмочками. Пиппа даже почти не кривилась, выпивая зелье и обмазываясь медной глиной, чтобы лунный свет лучше впитался в кожу. Фифи же монотонно ткала плетение, заимствуя энергию из ведьминой земли, хотя внутренний резерв тоже изрядно пострадал.

Заклинание было заковыристым, но с пометками тетки Пэгги дело шло гораздо лучше – Фифи нараспев читала древние письмена, проверяя надежность плетения. Чуть боязливо она резанула палец острым ритуальным ножом и начертила на ладони имя Пиппы, а у нее – свое. Наконец кружево плетения заискрилось желтым, а потом вспыхнуло ярко-голубым, под действием луны.

Фифи устало опустилась на землю. Резерв иссушился почти досуха, и ведьма вновь мысленно поблагодарила тетку. Без поддержки рода и дома, в котором регулярно ведьмачили, ничего бы не вышло. Пиппа тут же подскочила, хватая теперь уже наставницу под руки, и волоком оттащила ее в дом. Зус заботливо поднял ведьмочку и уложил ее на кровать.

– Поздравляю, теперь ты полноправный член нашей стаи, – торжественно выдал Руфус, гордо вышагивая перед Пиппой.

– То ли на радость, то ли на беду, – поддакнул Сева, сворачиваясь калачиком в ногах у Фифи.

Глава 5

Проснулась Фифи в полдень. Открыла глаза и подскочила, сраженная воспоминаниями. На коже желтым горела руна защиты.

– Точно. Я теперь наставница. И как меня занесло?

В доме вовсю хозяйничала Пиппа – помогать горожанам она не рисковала в одиночку, поэтому просто продавала зелья в подписанных склянках и страшно собой гордилась. Фифи ее восторга не разделяла, хотя Зус и уверял, что решение принято верное.

– Ну сама посуди, тебе ведь это тоже лишним не будет? – ходил он за ведьмочкой хвостом и размахивал… собственно да, им же. – Этак другие скоро подтянутся, и скучно не будет.

– С вами заскучаешь.

– Станешь гордостью рода, сильной мудрой ведьмой! Спасешь бедную заблудшую душу, – демон все сильнее распалялся, а Фифи погружалась в отчаяние.

– Если она сдаст экзамен. В чем я, признаться, сомневаюсь.

– У нее есть мотивация, Фифи. Не хватает опыта и знаний, но с этим поможешь ты. И записи дряхлой Пэгги, у нее было много учениц, наверняка найдешь что-то полезное в конспектах.

– Я понять не могу – зачем это тебе, Руфусу? Даже Сева не был против.

Зус только пожал острыми плечами, взмахнул хвостом и был таков. Фифи ничего не оставалось, кроме как приступить к работе. Резерв восстановился лишь наполовину, хотя ведьма проспала больше обычного, но на простенькие заклятия сил хватало.

Следующие несколько дней Фифи носилась в мыле.

Горожане пронюхали, что в домике на окраине появилась еще одна ведьма, а значит, и работоспособность должна подскочить до небес. Или они хотели поглазеть на преемницу Фифи. В любом случае, с утра до вечера приходили просящие. Кому раны подлатать, кому от прыщей избавиться, кому сварливую тещу на денек сделать сговорчивой.

Запросы горожан были самые разные, часть из них требовала несложных зелий. Их изготовление Фифи доверила Пиппе – присматривала, конечно, подсказывала, но в целом девчонка и сама неплохо справлялась. Магический потенциал у нее был не очень большой, но с зельями Пиппа справлялась хорошо.

– Баловалась в лаборатории, – со смехом пояснила ведьма, пританцовывая над котлом.

Третья, самая большая комната в доме, была отдана под «ведьмачество», как бурчал Сева. Убираться он здесь не любил – иногда разрушения были громадными, хотя тетка и укрепляла лабораторию заклинаниями, оберегами и своей силой. Часть самых важных книг, которые не должны были попасть в чужие руки или требовались постоянно, здесь тоже хранилась – за укрепленным стеклом. В центре, на жирном пятне из копоти, расположился большой котел и парочка поменьше, на длинном добротном столе мостились мензурки, а на стенах были развешаны и бережно отсортированы ингредиенты для зелий. Все это досталось Фифи от тетки, и она тщательно берегла наследие.

В лаборатории вся мебель была хорошая, качественная. Остальной дом требовал ремонта, нуждался в новой мебели и укреплении, но это все мелочи. Фифи было, где работать, колдовать, чем зарабатывать на хлеб и еду для стаи, с остальным можно было разобраться позже.

«Все же ты была отличной ведьмой, тетя. Спасибо», – в очередной раз Фифи благодарно коснулась портрета Пэгги, что висел в лаборатории на стене. Она была запечатлена молодой, пышущей силой, ведьмой за работой – хрупкая, высокая, с длинными черными волосами и улыбкой на тонких губах.

– Матушка ведь в лечебнице работала, часто приносила домой рецепты, чтобы потренироваться. И мне разрешала. Ну а потом я уже таскала конспекты сестер. Зелья – наверное единственное, что у меня сносно получается, – девушка поникла. Грустная улыбка коснулась пухлых губ, и Пиппа стала похожа на ребенка, которого обманули.

Род Дорваль славился большим резервом и талантами в лекарском деле, в защитных заклинаниях. Отец Пиппы служил в ордене Серебряного кольца и был уважаемым человеком в городе, а три старшие сестры работали в главной лечебнице столицы.

Понятно, почему Пиппа была так обижена на родителей – они будто смирились с ее слабостью и решили отправить в другую семью, чтобы не позорила. Фифи скривилась. Если в Ясноград явится чита Дорваль, то ведьмам не поздоровится. Отобрать дочурку они не смогут, но крови точно попьют немало.

– Я обучу тебя всему, что знаю сама, – Фифи положила ладонь на плечо подопечной, успокаивая. – И буду учиться новому вместе с тобой. Но для этого тебе нужно перестать сравнивать себя с семьей, будь просто Пиппой.

Рыжая ведьмочка улыбнулась, украдкой стирая пару слезинок.

Время после работы и до полуночи девушки тратили на учебу – Пиппа послушно конспектировала все, что говорила старшая ведьма, и пыталась сплести простенькое, но аккуратное заклинание защиты.

С плетением у Пиппы были проблемы. Оно путалась, нити упрямо цеплялись в узелки или рвались. Конечно, ведьма страшно злилась и психовала, а энергетические нити чувствовали это, упрямо выскальзывая из непослушных пальцев.

Фифи не бралась поправлять кружево, только изредка поглядывала на сердитую Пиппу и вздыхала. Девушка будто не понимала, что, пока не успокоится и не приведет мысли в порядок, у нее ничего не выйдет.

– Неправильно, – безжалостно объявила Фифи. – Начинай заново и не торопись, собирай узор постепенно из той энергии, что есть в доме. Ты психуешь, поэтому нити не поддаются. Сосредоточься не на результате, а на самом процессе. В школе должны были учить контролировать магические потоки.

– У меня все плохо с этим, – Пиппа заныла и обхватила себя руками, тоненько проскулив на одной ноте. Но Фифи больше не поддавалась на ее жалобную моську, поэтому ведьме пришлось начинать заново.

– Отговорка так себе. Пробуй еще.

Фифи краем глаза поглядывала на младшую ведьму, изучая учебник по некромантии. В Академии она только начала изучать науку смерти, но делала неплохие успехи. «Нужно тоже учиться. Глядишь, через год-другой сдам экзамены на Хранительницу, и родители счастливы, и мне плюсик», – хитро улыбнулась ведьмочка, довольная собой. Обучение давалось не очень трудно – Фифи привыкла много читать, заучивать. Еще в школе она постоянно отрабатывала новые заклинания, пока они не получались идеально, приучала себя к терпению и самоконтролю.

Видеть грустную Пиппу, у которой опять плетение стянулось в узелки, было тяжело, но старшая ведьма все равно безжалостно заставляла начинать заново. Чтобы сдать выпускной экзамен, нужно много терпения.

Следующее утро выдалось суматошное. Пиппа влетела в спальню, судорожно поправляя домашнее платье.

– Фифи! Фифи, просыпайся, ну же! Я хочу тебя кое с кем познакомить!

Фифи на всякий случай недовольно нахмурилась.

– Больше никаких беглянок в дом не пущу, – мрачно буркнула она. – Итак приходится с тобой кровать делить, свободных мест нет.

– Пришел Айз! Скорее!

Пиппа буквально стянула девушку с кровати, попутно причесывая непослушные кудри. Даже губы намазала пахучим бальзамом, на что Фифи только закатила глаза и влезла в простенькое домашнее платье черного цвета. Подумав, нацепила остроконечную шляпку, которая пылилась в шкафу.

– Показывай своего кавалера.

Пиппа поскакала на кухню. Нечисть не было видно – наверняка спряталась в лаборатории от чужих глаз. Только Черныш задумчиво облизывался под столом.

Высокий статный брюнет стоял у небольшого круглого окошка, сложив руки за спиной. Заслышав чужие шаги, он обернулся, мягко улыбаясь. Фифи прищурилась, разглядывая Айза. Волосы до плеч, мягкие черты лица, легкий загар и добрые карие глаза. Одет он был в походный костюм – темные брюки, жилет и легкую рубашку с коротким рукавом.

– Неплохо, – задумчиво выдала Фифи, улыбнувшись. Пиппа была еще энергичнее, чем обычно – волчком крутилась по кухне, собирая завтрак, даже многострадальные черствые печенья достала. – Я Фифи, с недавних пор наставница Пиппы.

– Айз, – брюнет поклонился и сел рядом с рыжей ведьмочкой, мягко сжав ее ладонь своей.

«Будто на смотринах, ужас какой», – Фифи фыркнула, но скорее умильно, чем раздраженно.

Парочка была колоритная. Огненно-рыжая юная ведьма и молчаливый брюнет, который удивительным образом оказался рядом в нужный момент. И Айз не назвал свою фамилию. Почему-то Фифи казалось это важным.

Одно дело ведьмы, которые предпочитают прозвища именам и не любят называть фамилии – у многих в роду можно найти черные или бордовые пятна, которыми не хочется щеголять. И другое – обычный с виду мужчина. Но зацикливаться на этом Фифи не стала. Она сложила пальцы в замок и внимательно оглядела парочку.

– Историю знакомства и чудесного спасения я уже слышала. Если честно, гораздо интереснее, как вам удалось меня найти. Даже если в справочной рассказали о наследстве тётки, место ее проживания вряд ли предоставили бы просто так.

– Помогли старые знакомые, – Айз пожал плечами.

Фифи нахмурилась – брови метнулись к переносице, а на лбу залегла морщина.

– Хороши знакомые… А кем ты работаешь, Айз? Если у тебя есть время помогать девицам, попавшим в беду.

– Признаюсь, со мной такого раньше не случалось, Пиппа буквально сбила меня с ног и потребовала помощи, – мужчина хохотнул, а рыжая ведьмочка зарделась. – А работаю… Скажем так, рабочим по найму. Подлатать что-то, починить, приладить.

Пиппа смотрела на брюнета большими горящими глазами. Она выглядела влюбленной по уши – румянец на округлых щечках, чуть подрагивающие пальцы и воодушевление, которое читалось в каждом выдохе.

Фифи довольно улыбнулась, засияла бы, если могла.

– Значит ли это, что ты, Айз, окажешь нам небольшую услугу? Малюсенькую, почти крохотную, – ведьма вся подобралась, как хищник перед нападением. – Мы как раз искали плотника, который поможет подлатать дом, а тут появился ты, какая удача! – у Фифи аж глаза засияли от предвкушения.

Айз переводил удивленный взор с одной ведьмы на другую, но неуверенно кивнул. «Сначала поработай на ведьмино благо, а потом посмотрим, можешь ли ты ухаживать за Пиппой», – Фифи довольно оскалилась.

– И, надеюсь, ты не откажешь нам в скидке? Большой.

Пиппа сдавленно кашлянула в кулачок и поправила.

– Она хотела сказать небольшой, небольшой скидке, – девушка раскраснелась еще больше, словно хотела стать одного цвета с волосами. – Мы пока не так много зарабатываем…

– Конечно, без проблем, – Айз мимолетно провел ладонью по талии ведьмы, отчего Фифи недовольно хмыкнула, но промолчала.

Когда завтрак подходил к концу, Айз вдруг встрепенулся.

– Точно! Совсем забыл! Я ведь не только познакомиться пришел. Завтра ведь День памяти мертвых, слышал, в городе будет большой праздник. Не хотите присоединиться? Но если нельзя оставлять дом без присмотра, может, Фифи отпустит тебя ненадолго? – Айз с надеждой уставился на Пиппу. Было ощущение, что звал он только ее, а Фифи была лишь неприятным довеском.

«Только посмотрите, каков наглец!» – старшая ведьма скривилась.

– Мы подумаем над предложением, Айз, – елейным голосом протянула Фифи. На ее губах играла улыбка, но в глазах не было и намека на нее. – А теперь нам пора возвращаться к работе.

В этот момент Черныш сиганул на стол и ловко подцепил когтем кусок бекона, который Пиппа с трудом выторговала по уценке. Она метнулась за негодником – девушки который день пытались отучить котенка таскать еду со стола, но он обучению не поддавался. Скорее всего из вредности. Или под дурным влиянием Руфуса, который вознамерился воспитать себе оруженосца (что он имел ввиду, все предпочитали не спрашивать).

Фифи кивнула Айзу в сторону выхода. Упираться мужчина не стал. То ли и сам собирался уходить по делам, то ли не хотел лишний раз злить ведьму, которая недобро на него косилась.

У самого выхода он замер, ища глазами Пиппу.

– Просто поясню, вдруг ты не понял, – вкрадчиво прошептала Фифи, схватив брюнета за рукав. Пиппа гонялась за Чернышом, и не слышала их разговора. – Я – наставница Пиппы, она находится под моей опекой. И если вдруг ты решил поиграться с молодой ведьмочкой, то брось это. Иначе узнаешь, почему нас стороной обходят, понял? – янтарные глаза девушки недобро сверкнули.

Не осталось и следа от милой юной девушки. Сейчас перед Айзом стояла ведьма – опасная, сильная на своей территории, готовая броситься в атаку в любой момент. Мужчина посерьезнел. Он стоически вынес чужой суровый взгляд и кивнул.

– Я понимаю, Фифи. И, богиней клянусь, у меня нет никаких дурных намерений. Пиппа мне действительно нравится.

– Надеюсь, мы услышали друг друга, – процедила Фифи, подпихивая мужчину в спину, чтобы не задерживался. – И еще. Я хочу знать твою фамилию.

Айз замялся, потом быстро глянул на Пиппу, которая баюкала сердитого котенка, и прошептал на ухо ведьме.

– Бейдер.

Фифи никогда прежде не слышала этой фамилии, поэтому только кивнула.

– До встречи, Пиппа, – брюнет ласково улыбнулся девушке и откланялся, спиной чувствуя чужие взгляды.

Зус вышел из лаборатории, раздраженно размахивая хвостом. Он оперся на дверной косяк и замер рядом с Фифи.

– Странный тип. Что-то мне в нем не нравится, – пробормотал демон, складывая руки на груди. Он был напряжён – в каждом движении чувствовалась нервозность.

– Мне тоже. Не могу понять, что.

– Но он определенно нравится Пиппе.

– Резонно. Оставим пока мысли при себе, а то и от нас сбежит. Где потом искать оскорбленную ученицу?

Ответа у демона не было.

Глава 6

– Руфус, мой милый маленький полководец, – ласково позвала Фифи, оглядываясь.

Крыс обнаружился на импровизированной лежанке Черныша – старом пестром одеяле, которое девушка откопала на чердаке. Руфус любовно разглаживал складочки на крохотной бархатной рубашке насыщенного красного цвета. Всю одежду ему шила Пэгги, но Фифи обещала однажды ее обновить, когда будет время.

– А хочешь, я куплю тебе зимнюю курточку? На рынке есть умелец, который шьет чудесные наряды для кукол, что-нибудь будет и тебе впору.

Крыс заинтересованно повел круглыми ушами и уставился на ведьму черными глазами-бусинками, сложив лапки.

– Предположим хочу. Что для этого требуется?

Фифи хитро улыбнулась, быстро оглянулась и зашептала.

– Видел этого парня, Айза? – крыс закивал. – Можешь поспрашивать у своих товарищей, кто он, чем занимается, где остановился? В общем все, что получится выяснить. Не хочу, чтобы за Пиппой ухлестывал кто-то подозрительный.

Руфус по-военному отдал честь.

– Сделаю! И еще хочу кусочек того сладкого сыра, который ты в прошлом году покупала на праздник зимнего солнцестояния.

– Будет тебе сыр, – Фифи закатила глаза, но пообещала. – Если узнаешь что-нибудь интересное, то даже два кусочка.

Руфус довольно дернул усами и скрылся в подполе, махнув лысым хвостом напоследок.

Конечно, Пиппа была в восторге от предложения Айза и без умолку об этом щебетала – и за обедом, и во время работы, даже когда тренировалась. Фифи с удивлением отметила, что в этот раз плетение было не в пример лучше – ведьма так сосредоточилась на предстоящей встрече, что совсем не переживала о заклинании.

– … представь: веселье, гуляния, танцы! – Пиппа тараторила и глупо улыбалась – кажется, мысленно она уже танцевала со своим Айзом. – Это ведь день буйства нечисти, мы просто обязаны его отметить! Помнишь, как мы развлекались дома? Безобидные веселые заклинания, воронка зелий, прыжки через костер!

– Я в это время училась, – как-то даже обиженно буркнула Фифи, поправляя узелки на чужом плетении.

Пиппа удивленно уставилась на наставницу и едва не задохнулась от возмущения.

– Как так?! А как же забава старших – поднятие умертвий? Или гадания на суженого? Ты все пропустила!

– Ну уж прости…

– Пожалуйста, давай сходим, а? Пожалуйста-пожалуйста! – Пиппа преданно заглянула в чужие карие глаза и отклянчила губы.

Фифи уткнулась в книгу, но не могла разобрать ни слова. Последние несколько лет она действительно не развлекалась со сверстниками, все забавы проходили мимо нее, даже Ведьмин Час. Фифи была слишком занята учебой, чтобы тратить драгоценное время.

Хотелось вырваться из-под опеки родителей, которая змеей душила и не давала свободно вздохнуть. Но нужно было оправдать ожидания – единственная дочь Вернона и Шерри Эгаль должна была стать лучшей в школе, дослужиться до Верховной ведьмы. Не важно, сколько сил она затратит, сколько бессонных ночей проведет за учебниками, лишь бы можно было ею гордиться.

Если Пиппу хотели поскорее отдать в чужую семью, чтобы сложить с себя обязательства, то в доме Эгаль замужество даже не обсуждали. «Сначала нужно заработать репутацию и уважение, а уже потом думать о глупостях» – так всегда говорила мама. Которая сама сбежала едва ли не с первым встречным, чтобы избавиться от гнета родителей. Фифи всегда поражало это лицемерие.

Но даже в Светлограде все гулянья обходили девушку стороной – она была занята работой, обучением, заботой о нечисти. На праздники не оставалось времени. Или Фифи не желала выглядеть глупо среди веселящихся горожан. Они-то наверняка умели отдыхать и развлекаться.

– Поднятие умертвий, говоришь? – Фифи покрутила старую книжку по некромантии. Корешок был изломан, а обложка обтрепалась, но учебник оказался очень простым и понятным. Не нужно было продираться сквозь дебри сложных терминов, вся информация сопровождалась схемами и таблицами для удобства, кое-где на полях были пометы тетки Пэгги.

Пиппа отвлеклась, кружево заклинания расплелось, но она даже внимания не обратила. Придвинулась ближе к старшей ведьме, схватив ее за руки.

– Это было наше главное развлечение! – глаза рыжей ведьмочки загорелись еще раньше, чем обычно. – Старшие находили могилу посвежее и поднимали из нее умертвие. Наряжали, прихорашивали и гуляли с ним по городу, чтобы человек даже в ином мире мог повеселиться. Однажды мы даже прыгали с таким через костер, но пришлось быстро его возвращать обратно – умертвия не дружат с огнем. Это очень весело! И мило – дать кому-то из иного мира еще раз увидеть наш.

Фифи прикусила губу, размышляя. Наконец она согласно кивнула.

– Ладно, давай попробуем.

– Правда? Спасибо, спасибо, спасибо! – Пиппа сжала ведьму в крепких объятиях и звонко чмокнула ее в щеку. – Будет здорово, обещаю! Но… точно, нам ведь нужны костюмы! Не переживай, я все подготовлю!

Девушка было поднялась, но Фифи усадила ее обратно.

– Только если закончишь плетение, и оно получится сносным.

Пиппа так активно закивала, что старшая ведьма даже забеспокоилась – как бы у нее голова не оторвалась от таких маневров. На удивление, в этот раз у младшей Дорваль получилось крепкое и правильное плетение. Фифи похвалила ее, проверив все еще раз, растрепала рыжие кудри и отправилась спать.