Волк и Алёнка

Глава 1

Принято считать, что от деревенского воздуха девушки становятся краше и румянее. Но у меня наоборот кровь отхлынула от лица почти сразу, как только я вышла из электрички. Уже стемнело, и не мудрено – к бабушке я приехала на последнем рейсе, умудрившись опоздать на предыдущий.

Целых два часа пути я вспоминала о том, что моя лучшая подруга, по совместительству и однокурсница, украла мой проект, выдав за свой. И вместо меня получила этим летом работу в редакции известного журнала.

Я сошла на остановке. Электричка помчалась дальше, а я, взявшись покрепче за ручку чемодана, повезла его по грунтовой дороге. Идти было минут пятнадцать, и я не мешкая, бодро шагала к бабушке. Мы не виделись почти год, и, предвкушая нашу встречу, я не заметила, как подошла к посёлку. Оставалось миновать первый переулок, и я на месте.

Возле редких фонарей посёлка “Лесной ключ” порхали мотыльки, а лёгкий прохладный ветерок холодил кожу. Вдруг на дорогу вышла собака. За ней ещё одна. Боковым зрением я заметила движение справа и повернула голову – ещё собака, лохматая, большая. Возможно, помесь алабая и дворняжки, но в слабом свете фонаря было не разобрать.

Оглянулась. Меня окружила стая. Наверняка в светлое время суток псы бы не рискнули вот так близко подойти к человеку. В этот момент я очень пожалела, что была в коротких шортах и животным ничего не стоило добраться до моей плоти. Стало страшно. Жажда голода заставила стаю выбрать жертву, и этой целью оказалась припозднившаяся я.

Но я была сильно против того, чтобы меня разорвали на куски! Быстро огляделась в поисках дерева или крыши, но тщетно. Ни камней, ни других тяжёлых предметов тоже не было. Отчаяние подкатило к горлу жаркой волной, и я вцепилась покрепче в чемодан, держа его наготове, чтобы отбиться и попытаться защитить свою жизнь. Он не был тяжёлым, я сложила в него только подарок для бабушки, пару платьев и обувь. Да зеркальный фотоаппарат. Ни косметики, ни прочих девичьих штучек я намеренно брать не стала, настроившись на двухмесячную деревенскую жизнь без городского лоска. Именно этого хотела моя душа, и она же сейчас совсем не хотела, чтобы меня съели.

Псы то подходили ближе, то разворачивались хвостом, не решаясь напасть. А может, ждали сигнала от вожака стаи. Скорее всего им был тот косматый алабай на длинных лапах. Я, не выпуская его из виду, сделала шаг вперёд, в надежде разорвать круг… ещё шаг… вожак преградил мне дорогу и чуть пригнувшись зарычал. Остальные зашлись в захлёбывающемся лае, клацая зубами возле моих ног. Как жаль, что в сумочке нет ни газового баллончика, ни электрошокера.

Я помнила, что бежать нельзя, но и ничего не делать тоже не могла. Неуклюже размахнулась чемоданом, я, кажется, задела самую злую шавку и, развернувшись, громко завизжала! И тогда алабай прыгнул! Своей мощью он пытался повалить меня на землю. Я закрылась чемоданом, словно щитом, и услышала, как острые клыки клацнули по пластиковой поверхности. Я размахнулась своей защитой, стараясь отбросить пса подальше, но руки задрожали и получилось лишь слегка отпихнуть.

Вдруг сзади меня раздался еле уловимый рык, больше похожий на громкую вибрацию, и наступила звенящая тишина… Не в силах обернуться, я услышала жуткий вой, смешанный с рыком, который, казалось, был слышен на весь посёлок. От ощутимого дыхания мои распущенные волосы качнулись вперёд, а тело сковало липким страхом.

Я искренне считала, что сильнее испугаться невозможно, но поняла, что ошиблась, когда всё же повернула голову и увидела монстра: черная шерсть на загривке встала дыбом, в глазах горел огонь, а сам волк стоял на задних лапах…совсем по-человечески. В огромной пасти блестели белые крепкие клыки. Он возвышался надо мной на целую голову.

Оборотень!

Я закрыла рот руками не в силах поверить в происходящее. Чемодан глухо упал на ногу, но я не чувствовала боли, лишь мельком отмечая, что его ребро сильно впечаталось в большой палец ноги.

Всё это заняло один удар сердца, и я, словно в замедленной съёмке, видела, как зверь почуял… зверя, и вожак стаи заскулил, медленно пятясь и не решаясь вступить в схватку. Псы, чуть присев на задние лапы, толкались в поиске ближайшего укрытия и разбегались. До меня запоздало стало доходить, что я осталась с оборотнем один на один.

Забыв про чемодан и больной палец, я со всех ног бросилась вперёд, дальше от монстра… ещё дальше. Не чувствуя усталости и боли в боку, я искала дом бабушки и к своему облегчению увидела её во дворе. Она ждала меня:

– Алёнушка, ты цела?!

Я обняла её и расплакалась, молча кивая. От сбившегося дыхания я не могла произнести ни слова.

***

Спустя полчаса я ела оладушки с клубничным вареньем и пила душистый чай под внимательным и встревоженным взором бабушки. Она попросила кого то из соседей сходить на поиски чемодана, и теперь он стоял в коридоре. Так и сказала, что мол, внучку кто-то испугал, благоразумно не вдаваясь в подробности. Я заверила её:

– Ба, это и вправду был огромный волк! Он стоял на задних лапах!

Бабушка запричитала:

– Ох, Алёнушка, я завтра обязательно схожу в администрацию и расскажу о собаках и волках. Какой ужас!

Моя бабушка не была старой, ей вот-вот должно исполниться пятьдесят пять. Красивая и улыбчивая, всегда готовая поддержать, она была для меня примером.

Засыпая в комнате на втором этаже, я смотрела в окно на яркую луну и не могла понять, почему произошло именно так – волк защитил меня от собак? Ведь в жизни должно быть всё как раз наоборот.

Глава 2

Если люди думают, что в деревне не принято брать чужое то это не так. Утро началось с кражи. Но я точно не думала, что виной тому станет соседский щенок. Кроха украл мой тапок и теперь пытался его закопать.

Я стояла на крыльце бабушкиного дома в одном тапке. Второй был у этого маленького пушистого разбойника, который, казалось, гордился своей добычей. В свете дня случившееся накануне вечером уже не казалось мне ужасным. Но глядя на этот пушистый комочек, я поняла, что собак терпеть не могу! Но малыш был до того потешным, что моя ненависть на него не распространялась.

Я попыталась откопать тапок, но щенок снова схватил его и убежал ещё дальше, прямо к дороге.

– Ну вот, теперь у меня не только тапка нет, но и сердце выпрыгивает от этого шума! – ворчала я, когда раздался громкий рёв мотоцикла за поворотом.

Я обернулась и увидела черный мотоцикл, вылетающий из-за деревьев. За рулём сидел широкоплечий парень в кожаной куртке с нашивками какого-то клуба. Он заметил меня, и, возможно, щенка, и сбавил скорость.

И тут произошло нечто странное: щенок, который секунду назад весело носился с моим тапком, внезапно замер, словно его ударило током. Он испуганно посмотрел на мотоцикл, потом куда-то в сторону леса, и… бросил тапок прямо посреди дороги, прежде чем умчаться прочь, поджав хвост.

– Эээ… что это сейчас было? – пробормотала я, глядя на пустую дорогу, куда исчез щенок.

Парень остановился рядом, заглушив двигатель.

– Всё в порядке? – спросил он, глядя на меня.

Его голос был глубоким и спокойным, но в глазах читалось любопытство.

Я замерла, чувствуя, как мои щеки начинают краснеть. Я стояла в одном тапке, с грязными руками, а передо мной валялся второй тапок, покинутый предательским щенком.

– Да, всё отлично, – ответила я, стараясь сохранить самообладание. – Просто… воюю с местными мародёрами.

Парень усмехнулся, затем достал из багажника мотоцикла бутылку воды и отпил немного, уточнив:

– Может, помочь? А то, кажется, ты проигрываешь.

Я почувствовала, как сердце забилось чаще, – и не только из-за щенка и тапка, – и пробормотала, не глядя на него:

– Спасибо, не нужно. Кстати… ты случайно не знаешь, почему этот щенок так испугался тебя?

Парень на мгновение замер, но быстро справился с собой:

– Может, он просто не любит мотоциклы? – ответил он с легкой улыбкой, но в его глазах мелькнуло что-то странное.

Я хотела спросить ещё что-то, но моё внимание привлёк странный звук из леса – тихий, но явственный треск веток, будто кто-то крупный двигался там.

– Что это? – спросила я, поворачивая голову к лесу.

Парень тоже на мгновение замер, затем пожал плечами.

– Просто лес. Здесь полно животных.

Но в его голосе была какая-то странная напряжённость. Может он тоже видел стаю собак? Но задать этот вопрос я не решилась.

Когда он уехал, я долго смотрела вслед его мотоциклу. Затем перевела взгляд на лес, где снова послышался треск веток. Мне померещилось, что из-за деревьев показалась пара светящихся глаз, наблюдающих за мной издалека.

– Кто там? – тихо спросила я, чувствуя как события вчерашнего вечера снова вызвали тревогу. Глаза исчезли, а может быть их и не было вовсе.

Глава 3

Все думают, что утро в деревне начинается с пения петухов и рассвета над полями, но они явно никогда не жили с бабушкой, которая встала раньше вас только для того, чтобы составить список дел на день.

Я открыла глаза, услышав скрип половиц за стеной. Бабушка уже ходила по дому, громко напевая что-то. Когда входная дверь хлопнула, я поднялась. Пришёл кто-то или бабушка ушла?

В кухне на столе меня ждал свежезаваренный чай и записка: “Алёнушка, сегодня у нас много дел: полить огород, собрать ягоды, помыть окна, покормить кур (они опять разбежались), а ещё соседка просила помочь пересадить цветы. Не вздумай спать до обеда!"

– Ну, конечно, – пробормотала я, потягиваясь. – Лето мечты начинается прямо сейчас.

Я вышла на крыльцо с чашкой чая и замерла. На траве перед домом стоял целый "куриный консилиум": три курицы важно расхаживали по газону, словно это был их личный дворец. Одна из них даже умудрилась залезть на качели, которые бабушка когда-то повесила для внуков.

– Эй! А ну брысь в курятник! – крикнула я, но куры лишь гордо проигнорировали меня.

– Вот же… курицы… – вздохнула я, вспомнив вчерашнего щенка. Похоже, здесь все животные решили объявить мне войну.

Во двор зашла бабушка с ведром воды в руках.

– А, проснулась? Хорошо! Пока ты тут любуешься несушками, можешь их и согнать. Только аккуратно, а то они опять разбегутся по всему посёлку.

– И как я, по-твоему, должна это сделать? – удивилась я.

Бабушка улыбнулась:

– Ну, ты же у меня умная девочка, возьми метлу.

Я чуть не поперхнулась чаем:

– Метлу?! Я что, ведьма?

– Нет, но если будешь так фыркать, то точно станешь одной из них, – подмигнула бабушка и ушла обратно в дом.

Я взяла метлу и начала осторожно приближаться к курам, которые, казалось, только того и ждали. Как только я сделала первый шаг, они разлетелись в разные стороны, словно участники какой-то странной олимпиады. Одна из них даже забежала в дом через открытую дверь.

– Ну всё, теперь у меня куры в доме! – воскликнула я, глядя на бабушку, которая спокойно вытирала пыль в гостиной.

Она отмахнулась:

– Ой, да пусть побегают. Они сами уйдут, когда проголодаются.

Я с упрямством бросила:

– Ну уж нет. Я сказала в курятник – значит в курятник!

***

Позже, когда я наконец справилась с задачей и вернулась на крыльцо, где меня ждал остывший чай, я заметила, что к дому подъехал тот самый парень на мотоцикле. На этот раз он был не один: позади него с мотоцикла слез пожилой мужчина с добрыми глазами.

Я приоткрыла дверь в дом и крикнула:

– Ба, у нас гости.

Бабушка поспешно вышла и, глянув за калитку, почти нараспев сказала:

– Это батюшка наш, Игорь, местный священник.

Открыв дверь, она пригласила гостей во двор.

Парень, подходя к крыльцу, сказал мне:

– Привет. Мы как раз шли к вам. Батюшка хотел познакомиться с новой соседкой.

Священник улыбнулся и протянул мне руку:

– Очень приятно, Алёнушка. Твоя бабушка уже рассказала мне о тебе.

Я удивлённо поинтересовалась:

– И что она рассказала?

Батюшка ответил с лёгкой улыбкой.

– Что ты очень самостоятельная и умеешь справляться с трудностями.

Я вздохнула:

– Если куры в доме – это трудности, то да, умею.

Бабушка рассмеялась, а священник глянул на бабушку и довольно сказал, указав на парня:

– Кстати, Егор и его ребята помогают мне с ремонтом церкви. Егор особенно старается – он мастер на все руки.

Бабушка посмотрела на Егора:

– Ты на все руки мастер?

Парень пожал плечами:

– Нет, просто люблю помогать. На самом деле отец Игорь просто захотел прокатиться на мотоцикле и я привёз его к вам.

Все дружно расхохотались и пошли в дом пить чай.

***

Позже, когда мы остались наедине, я спросила у бабушки:

– А что, церковь люди сами ремонтируют? Я думала, этим занимается администрация.

Бабушка задумалась на секунду, затем ответила:

– Да, сами. Кто может, тот и помогает с ремонтом церкви. Кстати, нужно сходить в администрацию и нажаловаться на свору собак.

– Спасибо, ба. Я с тобой пойду. Если с церковью помочь не могут, то может с собаками разберутся?

Бабушка молча кивнула, ничего не ответив.

Я задумалась. В голове промелькнуло воспоминание о светящихся глазах в лесу. Может, от лесного волка? Я хотела спросить что-то ещё, но бабушка уже позвала меня помогать с обедом.

Глава 4

Если люди думают, что вечер в деревне – это тишина, покой и звуки природы, то они явно никогда не слышали, как соседский петух кукарекает в полночь или кто-то шуршит за окном.

Я сидела на крыльце, перебирая фотографии, которые сделала сегодня у церкви. Благо, при падении чемодана на землю, фотоаппарат не пострадал. Зато ноготь большого пальца ноги посинел – наверняка скоро слезет. Но это не большая плата за сохранённую жизнь. И теперь я всё чаще думала, что было бы, если бы я не убежала тогда от волка? Может, следовало на прощание ему хотя бы “спасибо” крикнуть?

Разглядывая фотографии, я увидела, что Егор попал в несколько кадров: один раз он улыбался, держа валик с краской, а другой – задумчиво смотрел куда-то вдаль. Я не могла отрицать, что он вызывал у меня интерес. Но что-то в нём казалось… странным.

***

– Бабуль, научи меня готовить?

Бабушка вскинула брови, и, продолжая замешивать тесто, спросила:

– Вареники будем делать?

Я с готовностью кивнула, преисполненная энтузиазма – бабушкины вареники я с детства обожала.

– Тогда нужно достать косточки из вишни.

Вооружившись специальной косточкодавкой, я принялась за дело. Немного подумав, я решила рассказать бабушке о том, что случилось со мной в универе и как я лишилась летней работы. Наверняка бабушка уже всё знает, и мама рассказала ей, но всё же мне хотелось послушать мудрые слова бабушки.

– Ба, ты ведь знаешь про Таню, да?

Бабушка глянула, и молча кивнула. Она всегда так делала, давая возможность мне высказаться, лишь изредка задавая вопросы.

– …И я даже подумать не могла, что она сделает копию с проекта, понимаешь? Мне то казалось, что Таня интересуется моей работой искренне. Она задавала вопросы, я всё-всё рассказывала, объясняла, представляешь, ба? А на самом деле учила её как подать эту работу!

Бабушка долго молчала, а потом улыбнулась и сказала:

– Её обман её и погубит. А ты не закрывайся, не переставай верить людям. Но и не доверяй сверх меры. Жизнь всё расставит на свои места. Ты можешь подготовить отличную статью или репортаж о нашей церкви. Вокруг много интересного, Алёнушка.

И странное дело, от этих слов с меня будто груз свалился. Вся обида ушла, оставив лишь лёгкий осадок. Наверняка пройдёт время, и я не вспомню об этом обмане. Хотя впереди ещё целый год факультета журналистики, и мне придётся встречаться с бывшей подругой. Но я справлюсь. Невольно подумалось, что со своими бедами и проблемами мы всегда идём к самым близким.

***

Стемнело, воздух был тёплым, я сидела в беседке с книгой в руках. Света настольной лампы хватало для чтения. Приставучий комар жужжал над ухом, не оставляя попыток испить моей кровушки. Где-то вдалеке раздавались странные звуки: шорох веток, хруст листьев, будто кто-то двигался по лесу. Я посмотрела в ту сторону, но ничего не увидела.

Пробормотала себе под нос, мысленно ненавидя собак:

– Наверное, это опять щенок.

И тут же услышала новый звук – глухой рык, который эхом разнёсся по двору. Он был совсем близко, за забором.

– Кто там? – крикнула я, поднимаясь со стула.

Никто не ответил. Только ветер качнул ветки деревьев, и луна выглянула из-за облаков, освещая двор холодным светом. Слишком свежи были воспоминания о встрече со стаей и волком, и я мысленно пообещала себе, что не буду больше оставаться во дворе дотемна.

Я вернулась в дом и закрыла дверь на засов, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Бабуля смотрела сериал и не слышала моих немного нервных движений.

***

На следующее утро я проснулась от разговора за окном. Бабушка через забор разговаривала с соседями о погоде. Из беседы стало ясно, что назавтра обещают дождь.

Позже днём я решила прогуляться до церкви, чтобы проверить, как продвигается ремонт и сделать серию снимков. Идея с репортажем нравилась мне всё больше.

По пути я встретила Егора с друзьями. По припаркованным мотоциклам я поняла, что они тоже байкеры. Он заметил меня и пошёл навстречу, глянув на фотоаппарат в моей руке.

– Привет! Куда направляешься?

– К церкви. Хотела посмотреть, как идут дела.

– А что с тобой? Ты выглядишь… напряжённой.

Вопрос удивил. Появилось ощущение, что мы не второй день знакомы, а как минимум лет десять женаты и он очень хорошо знает, когда я напряжена, а когда нет. Я даже обернулась в поисках общих детей, но, как и ожидалось, их не было. Или на моём лице всё написано? Нужно следить за мимикой. Но вслух, разумеется, я ничего не сказала. В любом случае он прав, шорохи в лесу вызывают тревогу и грозят лишить меня покоя. А я планировала наслаждаться летним отдыхом в “Лесном ключе” целых два месяца.

Я немного поколебалась, но потом решила спросить:

– Слушай, ты ничего необычного не замечал в последнее время? Например, странные звуки ночью или… я не знаю, что-то странное в лесу?

Егор на мгновение замер, затем пожал плечами:

– Нет, ничего такого. А что случилось?

– Да так, просто… кажется, по лесу кто-то бродит.

Он усмехнулся, но в его глазах мелькнуло что-то настороженное:

– Почему ты спрашиваешь именно меня? И потом, это общественный лес, по нему гуляют.

– Просто… у тебя есть этот мотоцикл, и ты часто ездишь ночью.

Егор рассмеялся, но в его смехе чувствовалась натянутость:

– Когда я за рулём, то не смотрю по сторонам.

Я кивнула и пошла к батюшке. Егор раздражал меня, его привычка отвечать вопросом на вопрос выводила меня из себя. Интересно, почему я так реагирую на него? Да потому что он странный тип!

Поздоровавшись с батюшкой, я передала бабушкины слова:

– На завтра обещают дождь, а значит, у помощников выходной. Бабушка просила передать, что напечет пирожков для них, чтобы силы восстановить. Я принесу.

Священник горячо поблагодарил меня и перекрестил, а я отправилась дальше фотографировать достопримечательности.

***

Когда я вернулась домой, то решила проверить окрестности. За забором, у самого леса, я заметила глубокие отпечатки лап на земле. Они были слишком большими для собаки, но и не похожими на следы медведя.

– Что это за чудовище? – прошептала я, доставая из чехла фотоаппарат, чтобы сфотографировать их.

В этот момент я снова услышала дыхание, совсем близко. Из леса показалась пара светящихся глаз, которые наблюдали за мной.

Я замерла, чувствуя, как моё сердце готово выпрыгнуть из груди.

– Кто ты?

Глаза исчезли, оставив меня одну в наступающих сумерках.

Глава 5

Если люди думают, что полнолуние – это просто красивый повод для фотографий, то они явно никогда не слышали, как оно влияет на обычных девушек вроде меня.

Я проснулась ночью оттого, что за окном было слишком светло. Луна, огромная и яркая, словно прожектор, освещала весь двор. Я впервые видела её такой. Бабушка всегда говорила, что в такие яркие ночи даже деревья будто замирают, прислушиваясь к чему-то невидимому.

Но сегодня ночью тишины не было. С улицы доносились странные звуки: шорохи, рычание и далёкий вой, который эхом разносился по лесу.

– Это уже слишком, – пробормотала я, натягивая тёплую кофту.

Я вышла на крыльцо и тут же замерла. У забора снова виднелись следы – те же огромные отпечатки лап, которые я заметила днём. Но теперь их было больше, и они вели прямо в лес. Чувствуя, как любопытство борется со страхом, я вслух спросила себя:

– Алёна, куда ты идёшь?

Мой голос показался резким и непривычным. Не раздумывая долго, я взяла фонарик и направилась по следам. Я знала, что это глупо, но мне казалось, что ответы на все вопросы находятся именно там, в лесу.

Следы привели меня к небольшой поляне, где я увидела силуэт крупного животного. Это был волк – огромный, серый, с горящими глазами. Он стоял спиной ко мне, словно чего-то ждал.

Чувствуя, как мой голос дрожит, я спросила:

– Ты… тот самый волк?

Волк медленно повернул голову и посмотрел на меня. Его взгляд был одновременно диким и… знакомым.

Я шагнула назад и вдруг поняла, что сделала глупость, придя сюда. На что я надеялась? Медленно пятясь, я не отрывала взгляда от глаз хищника. А потом развернулась и побежала! И в этот момент услышала чей-то голос:

– Алёна! Что ты здесь делаешь?

Я увидела Егора, который спешил ко мне через поляну. В руках он держал куртку, а его лицо было бледным.

– Я… я услышала шум и решила это проверить, – ответила я, указывая на волка.

Когда я снова посмотрела на поляну, волка уже не было.

– Что "это"? – спросил Егор, подходя ближе.

– Ничего, – покачала головой я. – Показалось, наверное.

Байкер внимательно посмотрел на меня, затем на следы на земле.

– Ты не должна была выходить одна ночью, – сказал он серьёзно. – Здесь опасно.

– Почему? – спросила я. – Чьи это следы?

– Уходим, – быстро ответил он, но в его голосе снова появилась та самая напряжённость.

На обратном пути я не могла молчать.

– Ты что-то скрываешь, – сказала я. – Эти следы, рычание, волк… Ты ведь что-то знаешь.

Егор остановился и посмотрел на меня.

– Алёна, – начал он, – тебе лучше не лезть в это. Иногда есть вещи, которые лучше не знать.

– Но я уже влезла! – воскликнула я. – Я слышала эти звуки, видела следы и… этого волка. Он словно наблюдает за мной.

Егор вздохнул.

– Хорошо, – сказал он. – Если хочешь, я расскажу тебе одну историю. Но только завтра. Сегодня ты слишком устала.

– Почему не сейчас? – удивилась я.

– Потому что это не разговор для леса, – ответил он загадочно.

Когда мы вернулись к дому, я долго не могла уснуть. Я думала о Егоре, о волке и о том, почему он так странно себя ведёт. Мои мысли прервал звук мотоцикла, который раздался вдалеке.

– Куда ты едешь? – прошептала я, глядя в окно.

***

Утром я проснулась с решимостью узнать правду.

За завтраком бабушка заметила мою задумчивость.

– Что случилось, дорогая?

Я осторожно спросила:

– Бабуль, а ты когда-нибудь слышала истории о… оборотнях?

Бабушка замерла, затем покачала головой.

– Это просто сказки, Алёнушка. Не стоит верить в такие вещи.

Но в её голосе прозвучала какая-то странная нотка, которая заставила меня задуматься ещё больше.

– Что ты знаешь о Егоре?

– Он живёт в соседнем посёлке, родители у него там. Местные дали ему кличку Егерь, потому, что он частенько бывает в лесу и знает там каждую тропку и знает, где какой зверь обитает. Жители часто обращаются к нему за советом, где лучше поохотиться. А что, он тебе нравится?

Решив не впутывать бабушку в это дело, я ответила:

– Он странный, ба.

А затем схватила пирожки и с твёрдым намерением узнать правду, пошла к церкви, на поиски Егора.

Глава 6

Если люди думают, что правда прячется не там, где её ищут, то это не всегда так. Иногда она прямо перед тобой, нужно только задать правильный вопрос. А это не сложно, если ты будущий журналист.

Я чувствовала, что Егор что-то скрывает. Его взгляд, его странная реакция на мои вопросы о лесе – всё это было слишком очевидно. И когда я снова встретила его у церкви, то решила, что пора получить ответы.

Он размешивал голубую, как небо, краску в банке, рядом был припаркован байк. Чёрный, большой, он блестел на солнце каким-то хищным блеском. Рядом лежал валик и перепачканная в краске кисть. Я подошла к Егору, стараясь казаться спокойной, хотя внутри всё кипело от любопытства.

– Ты ведь знаешь что-то о волке в лесу, да? – спросила я без предисловий.

Егор замер, словно не ожидая вопроса. Но я твёрдо вознамерилась узнать правду, и если бы не сумка с пирожками, скрестила бы руки на груди для пущей уверенности. Он медленно повернулся ко мне и встал. Близко.

Сейчас, в свете дня я отметила красивые, цвета неба глаза под густой линией бровей, лёгкую щетину и плотно сжатые губы. Я невольно прошлась взглядом по широким плечам, крепкому торсу, мышц которого не особо скрывала футболка. Ноги сильные, обтянутые синими джинсами. Он красивый.

Но я тут же отдёрнула себя – и странный! Я перевела взгляд на других байкеров: все были разных возрастов, от школьников до почти пенсионеров. Кто-то таскал доски, кто-то косил траву. А две девушки мыли окна, отважно взобравшись на длинные лестницы.

Голос Егора был напряжённым, но он пытался сохранять невозмутимость:

– Алёна, почему ты спрашиваешь?

– Потому что я видела этого волка, забыл? На поляне, ночью. И ты тоже был там.

Егор вздохнул и сказал серьёзно:

– Ты не должна была выходить в лес одна.

– Это не ответ, – возразила я. – Кто этот волк? Почему он наблюдает за мной? И почему ты всегда рядом, когда происходят странные вещи?

Он молчал несколько секунд, словно решая, стоит ли говорить правду. И когда я поняла, что моё терпение вот-вот лопнет, Егор наконец произнёс:

– Ладно. В лесу действительно бродит волк.

– И? – подтолкнула я.

– И он опасен. Очень опасен.

– Я догадываюсь. Но почему ты так много знаешь о нём?

Егор снова замолчал. Он выглядел так, будто каждое слово давалось ему с трудом.

– Потому что… Потому что я следил за ним. Этот волк… он не обычный.

Чувствуя, как сердце начинает биться чаще, я спросила:

– Что ты имеешь в виду?

Егор говорил медленно, словно подбирая слова:

– Я имею в виду, что он… другой. Он крупнее, быстрее и умнее, чем любой обычный волк. И он… он выбирает своих жертв.

– Выбирает? – переспросила я, чувствуя холодок на спине.

– Да. Он не просто охотится. Он играет с людьми. Подкрадывается, наблюдает, а потом…

Стараясь скрыть страх и на грани паники вспоминая расписание электричек до города, я спросила:

– И ты думаешь, я могу быть его следующей целью?

Егор быстро ответил:

– Нет! Я не позволю этому случиться.

Не веря в происходящее, я задала главный вопрос. Мой голос звучал резче, чем я хотела:

– Почему ты так уверен?

Егор посмотрел на меня, и в его глазах мелькнуло что-то, чего я не могла понять:

– Потому что я знаю, как он мыслит. Я знаю, как он действует.

Я почувствовала, что Егор говорит не всё. Понимая, что я запуталась ещё больше, сделала шаг назад. Молча. Но прежде чем я успела развернуться и уйти, он добавил:

– Просто обещай мне одно: больше не ходи в лес одна. Особенно ночью.

Я не ответила. Не обернулась. Совсем забыв про пирожки, я с удивлением глянув на сумку с гостинцами и поспешила к батюшке. Но вдруг в два прыжка Егор нагнал меня и схватил за локоть, останавливая. Не больно, не резко, вполне аккуратно.

– Алёна. Я не смогу защитить тебя, если ты пойдёшь в лес.

По спине пробежал холодок. Мы замолчали. Я смотрела на него, и уже не пытаясь понять, что он скрывает, тихо сказала:

– Какое тебе до меня дело? И вообще, я уеду отсюда в город!

Егор ничего не ответил, вернувшись к банке с краской. Но затем глянул на меня через плечо и сказал:

– Погоди уезжать, всё не так плохо.

Несмотря на то, что на нас уже с интересом поглядывали, я подошла ближе и спросила:

– Почему ты мне помогаешь?

Егор улыбнулся. Улыбка ему шла, вся хмурость на лице исчезла, а я любовалась его крепкими ровными зубами и ждала ответа. Что скажет?

От чего то мне было важно услышать это. Егор не заставил долго ждать:

– А кто ещё поможет той, которая любит по ночам в лесу гулять? Точно такой же чудак, как и ты. То есть – я.

Я развернулась, пряча улыбку, и пошла к батюшке. Когда поднималась по ступеням церкви, то слышала разговоры его друзей, шутки и прочее. Мне не было до них дела, я вдруг поняла, что толком ничего и не узнала. Журналист из меня никчёмный.

Глава 7

Люди верят, что нечаянно подслушанные слова способны раскрыть истинную суть человека. Но они не догадываются, что эти слова открывают рану, которую он пытался скрыть даже от самого себя.

После разговора с Егором у церкви я не могла выбросить из головы его слова. Он говорил так уверенно, будто знал волка лучше, чем кто-либо. Это вызвало во мне ещё больше вопросов. Кто он на самом деле? Почему он так много знает о лесе и волке? И почему он так старательно скрывает свою правду?

Не смотря на то, что почти стемнело, я решила пойти к батюшке снова. Нужно было расспросить его, когда я отдавала пирожки. Но в тот момент я твёрдо вознамерилась покинуть посёлок. А теперь, глядя на мою любимую ба, я поняла, что не смогу уехать. У неё скоро юбилей и приедут остальные родственники. И потом, она не виновата, что её внучка бродит по лесу ночью.

Я шла к церкви и размышляла о том, что отец Игорь тот человек, который может знать ответы. Бабушка часто рассказывала, что он давно живёт в посёлке и знает всех как облупленных. Если кто-то и сможет пролить свет на загадочного Егора, то это точно он. Ко мне снова вернулась моя журналистская хватка, и я прибавила шагу.

***

Подойдя к церкви, я поднялась по ступеням и замерла перед входной дверью. Рука уже потянулась к ручке, но в этот момент я услышала голоса изнутри. Один из них принадлежал батюшке, а второй… Егору. Да что ж такое, опять Егор!

Батюшка спокойным, но взволнованным голосом сказал:

– Ты же знаешь, что он ждёт твоего шага.

Егор резко ответил:

– Нет. Он сам должен был сделать первый шаг. Пять лет прошло, а он даже не попытался связаться со мной.

Батюшка вздохнул:

– Люди гордые, Егор. Иногда гордость становится тем самым зверем, который не даёт двум сердцам встретиться.

Голос Егора задрожал от гнева:

– Гордость? Это не гордость, батюшка. Это предательство. Я не могу забыть того, что он сделал. И никто не знает, почему всё так вышло. Даже вы.

Батюшка словно утешая, ответил:

– Возможно, ты прав. Но иногда нужно простить не ради прошлого, а ради будущего. Ты ведь не хочешь, чтобы эта рана навсегда осталась в твоём сердце.

Егор молчал. В его молчании чувствовалась боль, которую он не мог или не хотел выражать словами.

Мне стало тяжело дышать. Я стояла за дверью, чувствуя себя чужой в этом разговоре, но не могла заставить себя уйти.

И тут я услышала шаги. Кто-то направлялся к выходу.

Сердце заколотилось так сильно, и я всерьёз испугалась, что меня услышат. Я быстро оглянулась, ища укрытие. За углом церкви стояла старая деревянная скамейка, полускрытая кустами. Я едва успела спрятаться за ней, чуть не свернув себе ногу, когда дверь начала открываться.

Шаги приближались. Я затаила дыхание, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Если меня заметят…

Дверь скрипнула, и я услышала голос Егора:

– Спасибо, батюшка. Я подумаю над вашими словами.

Его шаги начали удаляться, но последние слова священника заставили меня замереть:

– Егор, помни: даже самые тёмные ночи заканчиваются рассветом. Только нужно быть готовым увидеть свет.

Я медленно выдохнула, чувствуя, как напряжение чуть отступает.

Дверь открылась и вышел Егор. Он легко сбежал по ступеням, словно его тело знало каждый камень и каждую трещину. Его движения были плавными, но уверенными, как у хищника, который всегда знает, куда идти. Однако внезапно он замер, как вкопанный, прямо посреди двора.

– Алёна? – удивлённо произнёс он, а голос был тихим, но острым, как лезвие. Он повёл носом по воздуху, будто действительно уловил мой запах.

Моё сердце подскочило к самому горлу. Он медленно обернулся, и я почувствовала, как его взгляд пронзает темноту, словно он действительно меня видел.

Я попятилась, стараясь слиться с кустами, но знал ли он, что я здесь? Или просто интуитивно чувствовал, что кто-то прячется? Его шаги стали медленными, размеренными, почти бесшумными.

Он шёл ко мне. Кусты не стали надёжной защитой и я понимала, что если он сделает ещё несколько шагов, то увидит меня. Мой разум лихорадочно искал выход, но тело отказывалось двигаться. Словно невидимая сила пригвоздила меня к месту, где я пряталась.

В воздухе повисло напряжение, густое, как туман над болотом. Егор остановился в нескольких шагах от меня, его силуэт вырисовывался на фоне луны, которая пробивалась сквозь облака. Он замер, наклонив голову, будто прислушивался или… принюхивался. Луна осветила его лицо – холодное, сосредоточенное, с едва заметной улыбкой на губах.

– Выходи, – сказал он тихо, но в его голосе была такая уверенность, что у меня перехватило дыхание. – Я знаю, что ты здесь.

Глава 8

Люди уверены, что когда человек, запросто почуявший тебя за версту, переступает порог твоего дома, то ещё можно спастись. Но им невдомёк, что страх – это ещё не самое худшее, что может случиться.

Егор уверенно повторил:

– Я знаю, что ты здесь.

Я больше не могла оставаться на месте. Страх, который сковывал меня секунду назад, внезапно превратился в мощный импульс к действию. Бежать!