Человеческий фактор

Глава 1. Мечта

Я прекрасно помню тот день. День, когда мы впервые заговорили.

То лето выдалось особенно жарким. Все жители нашей деревни ходили с невероятно кислыми лицами, в том числе и мой отец. И так вечно недовольный, он теперь был постоянно раздражён и срывался на мне по любому поводу. Как будто это я был виноват в том, что урожай гибнет от палящего солнца.

– Смотри! – тыкал отец меня носом в высохшие грядки. – Прямо на глазах гибнет наша еда и наш заработок! Все вокруг хоть как-то стараются спасти урожай, один только ты вечно со своими дурацкими книжками сидишь по тенёчкам… Тоже мне господин нашёлся! Живо взял шланг и пошёл поливать! А к вечеру чтобы натаскал воды в резервуар на завтра!

– Пап… Мне нужно в школу идти… Я обязательно тебе помогу, когда вернусь с учёбы.

– Солнце встало в пять утра, а тебе в школу только к восьми. К этому времени ты бы уже успел кучу дел переделать! Нечего было так долго дрыхнуть!

– Пап, но я же вчера до двух ночи перекапывал землю…

– И этого явно мало. Не будь ты таким хилым, управился бы гораздо быстрее! Тебя только работа в поле может жизни научить. Только земля тебя по-настоящему прокормит, а не всякие твои дурацкие дроби и сочинения.

Не смея спорить, я уныло поливал в то утро землю, которая с жадным причмокиванием поглощала всю воду, не задерживая на поверхности ни капли. Трещины на почве напоминали мне злорадные улыбки. Скалящиеся и требующие лишь большего вливания в своё нутро, обделяя драгоценной влагой тощие ростки картофеля. Я поливал их без малого два часа, но, казалось, нисколько не увлажнил землю. Отец всё это время хмуро косился на меня и, лишь когда резервуар с водой опустел, отвернулся с недовольным видом, давая молчаливое согласие на мой уход. С волнением убрав шланг, я тут же умчался внутрь дома. Натянув на плечи непомерно тяжёлый для хилого двенадцатилетнего мальчишки рюкзак, я попытался успеть хоть на какие-то уроки в школе.

По дороге вспоминал прошлые занятия и повторял наспех заученные конспекты, смахивая редкие капли пота со лба. Солнце беспощадно палило. Даже ветерок, образовывавшийся от моих жалких попыток бежать, никак не спасал от чудовищной жары. Словно я мчал внутри огромной духовки, где вместо противня была эта сухая, пыльная земля. Жадная до жидкости настолько, что казалось, будто она и меня хочет впитать в себя. Всю мою плоть и кровь, оставив лишь кости. Я зажмурился и сконцентрировался на повторении уроков вслух, стараясь поменьше вдыхать раскалённый воздух. Тяжёлый рюкзак будто намеренно пригибал меня к земле ниже, помогая ей ухватить всё моё тело.

И в один момент я действительно упал вниз, подняв в воздух столбики пыли.

– Так тебе и надо, ботаник! – тут же послышался злорадный голос рядом.

Всё же не сам упал. Опять помогли… Песок мерзко скрипнул на зубах, а затем к нему добавилась резкая боль в боку.

– Получи!

«Молчи. Лежи. Не двигайся. Слушай, откуда они прибегут, и постарайся защитить места, куда прилетят удары.»

У меня уже была выработанная стратегия. Вот и в этот раз я просто прикрывал голову руками и чуть косился на то, как потрошат мой рюкзак и топчут бережно упакованные мамой бутерброды. Мои учебники издавали жалобный хруст, пока хулиганы рвали их страницы. Опять придётся до поздней ночи сидеть со скотчем…

Очередной удар ногой попал по ребру, где ещё с прошлого раза у меня оставался большой синяк. Больно… С губ сорвался предательский стон.

– Ноешь, ботаник? Или стонешь от удовольствия? Получи ещё!

Новый град ударов. Надо сдерживать желание проскулить. Надо держаться.

Ботинок нападавшего соскользнул и заехал мне по губе, с лёгкостью разбив её. Хрустящий во рту песок смешался с омерзительным металлическим привкусом. Запах пыли и собственной крови отвратительно щекотал нос. Зажав голову руками покрепче, я просто старался внимательнее слушать и готовиться к будущим ударам.

Рядом прозвучал приближающийся топот. Сейчас меня пнут с разбега.

Звук идёт с левой стороны. Это хорошо. Там у меня не так много синяков. Наверное, даже смогу сдержаться и не простонать. В уголках глаз скопились слёзы, выдавая внутренний страх и волнение. Кажется, будто прошла вечность, прежде чем я наконец услышал звук удара.

Не больно… Здорово. Хотя это под действием адреналина, наверное. А потом как накроет… Но это потом.

Звуки ударов продолжаются, но я ничего не чувствую. А вот это уже странно…

Раздвинув пальцы у лица, я приподнял голову и чуть осмотрелся вокруг. Там металось нечто… От одного парня к другому молниеносно перемещался ещё один. Тощий, смуглый, с отросшими косматыми волосами. С диким хохотом он бил всех тех, кто напал на меня, совершенно не сдерживая силу.

Рядом со мной на землю упало несколько капель чьей-то крови, моментально впитавшись в землю. Хулиганы быстро разбежались в стороны, осыпая напавшего всевозможными проклятиями. Слезинки из уголков моих глаз медленно скатились по щекам, смешиваясь с каплями пота и оставляя после себя грязные пыльные разводы на коже.

– Куда вы? Мы же только начали! – с улыбкой выкрикнул тощий боец, глядя убегающим вслед.

Это был ты… Ты прозвучал на удивление искренне тогда. Словно и впрямь расстроился их побегом. С досадой выдохнув, ты одёрнул свою непомерно большую порванную кофту и уселся на землю рядом со мной. Смуглое лицо озарила широченная улыбка при виде моих растоптанных бутербродов. Ничуть не смущённый их состоянием, ты тут же принялся их жевать, после чего, наконец, поднял на меня взгляд:

– Ты выращиваешь цветы или типа того?

– Что?..

– Ну, мои друзья звали тебя ботаником, пока били. Им не понравился твой букет? Или клумба?

Хоть мы и жили в одном поселении, но ещё никогда прежде не общались. Я поднялся и сел на землю, с опаской косясь на тебя. Твои вопросы звучали странно, но при этом искренне. Захотелось понять, что ты имеешь в виду. Я неловко утёр ладонями лицо, чем сделал только хуже, размазав грязь по коже сильнее.

– Ботаниками зовут тех, кто уделяет огромное количество времени учёбе. Ты разве не знаешь про это?

– Хм… Странно. Как-то нелогично.

– Нелогично то, что ты их зовёшь друзьями. Друзья так себя не ведут. – Я недовольно отвернулся и попытался откашлять пыль, которой вдоволь успел наглотаться.

На смуглом лице появилось неподдельное удивление. Запихав последний помятый бутерброд в рот целиком, ты, почти не жуя, проглотил его. А затем придвинулся ко мне ближе и, обняв тощие, покрытые синяками коленки, задумчиво склонил голову.

– Мы всегда так с ними проводим время. Встречаемся, смеёмся, дерёмся. Потом расходимся и встречаемся вновь. Но сегодня они что-то слишком быстро ушли.

– Смеялся сейчас только ты. А они тебя ненавидят. Все в нашей округе тебя ненавидят… – Я понизил голос на последней фразе.

– Правда? – Для тебя это будто стало открытием.

– Да. Ты из неблагополучной семьи пьяниц. Не ходишь в школу, носишь обноски, воруешь… Вас все избегают. Ты разве не замечал?

– А ты… Тоже меня ненавидишь?

– Не знаю… Мне показалось сначала, что ты решил меня спасти, но теперь я в этом не уверен.

– Ты играл с моими друзьями. Я просто решил присоединиться к вам.

– Ты ошибаешься. Мы не играли с ними вместе. Меня просто избивали. И у тебя среди них нет друзей. Потому что друзья никогда не причиняют друг другу боль. Дружба не на этом строится.

– Но ведь драться весело! Я удивлён, что ты не стал принимать в этом участия.

– Я не люблю драться. И боль не люблю. Просто стараюсь терпеть всё и быть как можно тише, чтобы им быстрее надоело, и они ушли. Если я пытаюсь отвечать, то меня бьют только с бо́льшим азартом и усердием.

– Но это же скучно. Какой смысл им тебя бить, если ты не отвечаешь?

– Они бьют всех, кто выделяется. С тобой дерутся потому, что ты отличаешься от всех по социальному статусу. Меня бьют потому, что мои оценки в школе лучше, чем у остальных.

– Ну так перестань получать хорошие оценки, и тогда тебя не будут бить. – Ты и впрямь верил, что это хороший совет.

– Нет. Мне нужны хорошие оценки, чтобы поступить в престижный университет и уехать отсюда наконец.

– Зачем уехать?

– Мне не по душе физический труд. Не хочу работать на земле, как все здесь.

Ты задумчиво промычал и поднял один из моих порванных учебников.

– Говоришь, мои друзья на самом деле – враги. Причём для нас обоих. Выходит, нам с тобой объявили войну… – протянул ты, листая страницы.

– Ну, в каком-то смысле – да… Но я не собираюсь отвечать их методами.

– А вот я теперь буду больше драться, чтобы им неповадно было воевать со мной! – горделиво воскликнул ты, переворачивая очередную страницу.

– Дело твоё, конечно. – Я, поморщившись, прикоснулся ладонью к разбитой губе. – Слушай… Ты что? Не умеешь читать?

– Всё я умею, – недовольно буркнул ты и уткнулся в учебник глубже.

– Зачем ты врёшь? Я же вижу, что не умеешь.

– Я всё здесь понимаю! – Ты ткнул пальцем в строчки и начал водить по ним. – Все эти буквы до единой понимаю! И читать могу!

– Я бы поверил… Но ты держишь книгу вверх ногами.

Ты стиснул зубы и недовольно выдохнул в сторону, смущённо поправляя косматые пряди волос рукой. Я даже чуть умилился тогда. Подумал, что зря к тебе все относятся предвзято. В тот момент я впервые увидел перед собой обычного мальчишку, которому просто повезло чуть меньше остальных.

– Не бойся. Я никому не расскажу. Если хочешь, могу научить тебя читать.

– Почему? – Твой удивлённый взгляд в этот момент никогда не забуду.

– Дружеский подарок.

– Ты… Хочешь со мной дружить?

– Почему бы и нет. Вместе давать отпор миру проще. Я могу ещё и рассказывать тебе про темы, которые мы проходим в школе, если хочешь. Я таким образом тоже смогу лучше разобраться во всём, чтобы понятнее объяснять. Закреплю изученное, заодно и тебя обучу, раз уж ты сам не ходишь на занятия… Со мной никто не хочет обсуждать уроки, и было бы здорово иметь друга для этого.

Твоя восторженная улыбка после моих слов перекрыла собой все плохие события того дня. Мне кажется, я больше никогда потом не видел более искреннего и неподдельного счастья, чем у тебя в тот момент.

– Друг… – прошептал ты, словно смакуя это слово по буквам.

Быстро поднявшись, ты собрал все мои книги обратно в рюкзак и с лёгкостью закинул себе на спину. Я всегда поражался: где в твоём тощем теле пряталось столько сил? Подав руку, ты с той же лёгкостью поднял с земли и меня. А затем обнял за плечи и повёл вперёд, рассуждая:

– В таком случае, я теперь буду драться за нас двоих. Чтобы моему другу никто не причинял боль. А ты взамен почитай мне какие-нибудь книжки. А то у меня дома ни одной нет.

– Хорошо. Я почитаю тебе.

– Супер… Кстати, скажи: кем ты хочешь стать, если не фермером? Для чего ты усердно учишься?

Ты стал первым, кому я тогда признался в своей мечте. Опустив взгляд, я впервые тихо озвучил своё самое сокровенное желание:

– Детективом.

– Вот как… А почему именно им?

– Разве это не самая интересная работа в мире?

Впервые за долгое время я искренне улыбнулся. Рядом со мной, наконец, появился кто-то, для кого моя мечта не прозвучала, как полнейшая глупость. Там, где совсем не ждал, я нашёл заинтересованность и поддержку. После этого даже жара того дня больше не казалась мне такой уж отвратительной.

***

В маленькой комнате, где едва помещались кровать и стул, плавно разлилась вступительная часть «HIM – Join Me in Death».

Откуда-то из-под смятого одеяла прозвучал кряхтящий стон. Мелодичное звучание клавишных резко сменилось тяжёлым рок-отыгрышем на гитарах. Параллельно послышался громкий и в то же время ленивый стук за стенкой прямо над спящим человеком.

– Да слышу я… – хрипло отозвался голос из кровати.

С громким вздохом парень сел в постели и стянул одеяло с головы. Взъерошив свои густые каштановые волосы, он лениво зевнул и отключил будильник на мобильном телефоне. В наступившей тишине вновь захотелось прикрыть глаза и упасть в объятия подушки. Как же заманчиво… Веки налились тяжестью. Тело потянуло вниз…

Вздрогнув парень похлопал себя по щекам и всё же выбрался из кровати, пока вновь не поддался столь желанному сну. Резко дёрнув в сторону чёрную штору на небольшом окне, шатен тут же закашлялся от поднятого пылевого облачка.

– Да чтоб тебя…

С досадой выдохнув парень направился на выход из комнаты. Открыв дверь, он чуть не распластался по полу, наткнувшись на что-то у порога. Ещё раз чертыхнувшись шатен скривился и сонно оглядел коридор, который был весь заставлен разного объёма коробками. Внутренне рыча, парень начал протискиваться в сторону ванной комнаты, пытаясь не споткнуться об очередное картонное препятствие.

Добравшись до места шатен с усталым видом умылся в надежде смыть с лица отпечаток утра. Чуть похлопав себя по щекам, парень решил, что пора бы уже и побриться. Аккуратно закончив с процедурой, он придирчиво осмотрел отражение, а затем с довольным видом подмигнул самому себе.

– Ну разве ты не красавчик, Майкл? Ну конечно красавчик! Нечего и сомневаться.

Послав своему отражению воздушный поцелуй парень горделиво расправил спину и отправился продираться через бесконечные коробки дальше.

Путь привёл его на кухню. Оглядев заставленный вещами стол шатен, чуть сощурившись, подошёл к открытой рисоварке.

– Твою ж мать, Эрик… – Раздражённо цокнув языком, Майкл недовольно закатил глаза.

Оставленный на ночь незакрытым рис высох и прилип. Внутренне матерясь парень отскрёб деревянной лопаткой какое-то количество себе в миску и залил это хрустящее безобразие водой. Поставив крупу греться в микроволновку, Майкл полез в низкий холодильник и достал оттуда половину палки дешёвой колбасы. Отрезав шесть кусочков парень чуть подумал и отрезал ещё тройку. Шесть он быстро упаковал в пакетик и спрятал в карман домашних брюк. Три бросил в миску с разогретым отмокшим рисом. А оставшийся небольшой кусок колбасной палки положил обратно в холодильник.

– Хватит с тебя и этого… – тихо проворчал парень.

– Чего там с меня хватит? – прозвучал позади недовольный сонный голос.

Майкл обернулся на своего взлохмаченного соседа. Невысокий, крепкого телосложения парень подозрительным взглядом буравил товарища.

– Колбасы с тебя хватит. Обойдёшься небольшим куском.

Эрик отодвинул пару коробок с пола, чтобы пройти к столу, по пути включил чайник, снял ещё пару коробок со стула и уселся, лениво потягиваясь.

– Чем я у тебя опять провинился, великий зануда?

– На кой чёрт ты рис на ночь оставил открытым? Его теперь жрать почти невозможно! – возмутился Майкл, демонстративно тыкая ложкой в миску.

– Ну ты же размочил водой, значит ничего страшного.

– Ничего тебе доверить нельзя… Один раз попросил ужин приготовить, потому что не успею, а ты и с этим не справился, – проворчал Майкл, ища место, где сесть, и, не найдя его, просто встал рядом с микроволновкой.

– Мне тоже некогда было. Я кучу коробок таскал вчера, – отозвался Эрик и, дотянувшись до холодильника, вытащил оттуда остатки колбасы. – Блин… Да тут уже ничего не осталось! С чем мне есть рис?

– Раньше надо было думать, когда ужином занимался, – буркнул Майкл, засовывая ложку в рот.

– Я и подумал! Купил палку колбасы! Где всё остальное?

Шатен ничего не отвечал, продолжая быстро уплетать противный рис. Эрик с подозрением присмотрелся к нему, после чего неторопливо поднялся и подошёл к соседу вплотную. Майкл бросил на него короткий взгляд и тут же отвернулся, продолжая усердно жевать. Эрик с осуждающим видом протянул руку и достал из кармана товарища пакетик с кусками колбасы.

– Ты задрал кормить своих кошек за мой счёт! – Парень злобно бросил заначку на столешницу рядом с чайником.

– Я тоже вношу денежную долю в наше проживание, так что эта колбаса не только за твой счёт, – невозмутимо отозвался Майкл.

– Я тебя выселю нахрен однажды.

– Кто же тогда будет помогать тебе оплачивать эту дыру?

– Бизнес мой!

– Пф-ф-ф… – Майкл фыркнул так громко, что рис из его рта полетел в сторону разозлённого Эрика. – Ты про вторую свою конуру с десятью компами?

– Это, вообще-то, стильный компьютерный клуб, оснащённый шикарнейшим железом! У меня ни одного конкурента в городе!

– Потому что никому нахрен не сдались такие заведения.

– Да чёрта с два! У меня даже постоянные посетители есть! Мы классно проводим время за играми и общением. А теперь ещё будем читать мангу и пополнять коллекции фигурок.

– Так вот обо что я всё утро спотыкаюсь? Умудрился и без того мелкую квартирку сделать ещё и складом. Нет бы чем-нибудь полезным занялся.

– Ой, это чем? Быть, как ты, ночным патрульным? Переносить бомжей с места на место? Ой, ой… Или как там твой недавний вызов звучал? «Ватага молодёжи с наркотиками и алкоголем буянит в жилом квартале.» А на деле оказалось, что малявки в пустые бутылки вместо водки налили обычную воду, а наркотиками у них оказался растолчённый аспирин. Великое сражение сержанта Холландера со школьниками, браво, браво…

Эрик саркастично похлопал в ладоши.

– В моём компьютерном клубе люди отдыхают от рутины и развлекаются. В этом главная польза. И у нас всех есть хобби, в отличие от тебя.

– А я делаю мир лучше, пока вы развлекаетесь, – проворчал Майкл, – Понемногу навожу порядок. И забочусь о братьях наших меньших.

– Да эти твои кошки только наш и без того маленький бюджет жрут и никакой практической пользы не приносят.

– Зато, в отличие от людей, кошки хотя бы не мудаки. И всегда благодарны за заботу.

– А может это тебе надо быть со всеми повежливее? Тогда и к тебе будут хорошо относиться. Глядишь, окажется, что единственным мудаком всё это время был лишь ты.

– Да я – само очарование!

– Ага. Настолько, что с тобой в дежурство никто идти не хочет. И повышение не дают. Сколько мы с тобой знакомы, а ты только больше похужал и возмудел с годами.

– А вот и хрен тебе! Меня на собеседование пригласил сам инспектор Майлз! Так что моё повышение не за горами. Буду получать куда больше денег, чем в патрулях, и съеду от тебя наконец.

– Ну, ну… Не забудь колбасы купить на обратном пути, когда пойдёшь обратно с заваленного собеседования.

– Засранец.

– Не больше твоего.

– Кстати, где моя рубашка чёрная? Я её приготовил вчера, повесил на стул, чтобы сегодня надеть.

– А… В моей комнате забери.

Майкл с подозрением сощурился, глядя на странно ухмыльнувшегося Эрика. Парень отставил свою миску в сторону и быстро направился в комнату соседа. Спустя пару минут оттуда раздался истошный вопль:

– Рики! Какого хрена?!

Майкл влетел обратно на кухню и с бешеным взглядом продемонстрировал товарищу порванные рукава рубашки.

– Это ещё что?!

– Это всё моя красота. – Эрик напряг объёмные мускулы на руках и любовно чмокнул собственный бицепс.

– Какого чёрта твоя красота забыла в моей рубашке?!

– В отличие от тебя, я хожу на свидания. И мне срочно была нужна рубашка ночью. Ненадолго. Я её быстро снял потом, – хохотнул Эрик.

– У тебя же своя есть!

– Она в стирке.

– И в чём прикажешь мне сейчас идти на собеседование?!

– На тебе вполне приличная футболка сейчас.

– Я в ней сплю, блин! И её тоже пора стирать!

– Ну что за истеричка…

Эрик закатил глаза и ненадолго ушёл в свою комнату. Вернувшись, он бросил в Майкла цветастую футболку. Шатен с отвращением развернул её и недовольно стиснул зубы.

– Ты, блин, издеваешься… – На зелёном фоне обильно цвели ромашки. – Какой идиот станет такое носить?

– Мне девушка её подарила, так что нечего возмущаться. Это подарок, сделанный с любовью!

– Нет, она явно тебя не любит…

– Не хочешь – иди голый. – Эрик попытался выхватить футболку обратно, но Майкл поднял её над головой.

– Ты купишь мне новую рубашку. И не на барахолке. В нормальном магазине. Иначе я этими ромашками тебя во сне потом задушу.

– Ладно, ладно. Чувствительный какой…

Майкл ещё раз посмотрел на футболку в руках и простонал:

– На собеседование к Джейсону Майлзу в ромашках… Что за наказание?

– Неужто такая важная птица, что ты ради него аж рубашку напялить решил?

– Да ты что? Это же легенда детективного мира! Он один вычислил банду автоугонщиков по следам протекторов шин на грязи. Обнаружил местоположение фермы наркодилеров, будучи ещё студентом. И раскрыл целую кучу преступлений разного масштаба! Все мечтают попасть к нему в отдел!

– Не понимаю… А на кой чёрт ему сдался мелкий патрульный вроде тебя?

– Я – офигенный, вообще-то!

– Да, да… Так ему на собеседовании и скажи.

– А он и так это знает, раз сам прислал мне приглашение!

– Что ж… Не затягивай с тем, чтобы его разочаровать, и возвращайся побыстрее. Обед сам себя не приготовит.

– Мудак.

– И тебе всего плохого.

Ворча, Майкл натянул ромашковую футболку и незаметно для соседа прихватил со столешницы пакетик с кусками колбасы, после чего быстро вышел из дома.

У подъезда парень присел на лавку и огляделся по сторонам. Спустя минуту к нему на колени с громким мурчанием запрыгнул чёрный кот с белыми «носочками» на лапах.

– Привет, Си. А где же Ри?

Поглаживая кота за ухом, Майкл продолжал осматриваться. Наконец из кустов вышел ещё один рыжий кот и с коротким мявком устроился между парнем и чёрным котом, ластясь к ладони шатена.

– Вот и ты, Ри, – кивнул парень. – Ну, раз все в сборе, то можно приступить к завтраку.

Достав пакет с колбасой, Майкл вытряхнул содержимое на лавку перед котами и ласково потрепал каждого по загривку.

– Только не деритесь. Тут на всех хватит. Хотя… Надо было ещё и долю Эрика забрать. Видите, в чём я вынужден идти на собеседование из-за него? – Парень оттянул футболку и продемонстрировал котам ромашки. – Совсем уже… Ну вы-то верите, что я справлюсь?

Майкл почесал за ухом обоих котов, на что услышал усилившееся мурчание.

– И на том спасибо. Хоть кто-то знает, что Майкл Холландер не такой уж и пропащий парень. Я действительно способен делать этот мир лучше… Ладно. Не могу задерживаться. Ешьте и увидимся позже.

С этими словами парень поднялся и направился к припаркованному во дворе старенькому белому Форду. Усевшись за руль, Майкл прикрыл глаза.

– Давай. Возможно, это твой последний шанс что-то изменить в жизни. Не завали всё… – Парень сделал медленный вдох и резкий выдох. – Ну что ж. Погнали.

Глава 2. Ромашка

«Чёрт, тут даже припарковаться негде.»

Майкл какое-то время покружил на автомобиле вокруг широкого двухэтажного здания, а затем кое-как всё же нашёл место в соседних дворах.

– Подожди меня тут, старушка, – сказал парень, с любовью похлопав белый багажник своей машины, и направился к департаменту.

«Обалдеть, я и правда здесь?»

Майкл замер перед зданием, разглядывая светлый фасад, к которому вела широкая каменная лестница. «Отделение полиции западного округа» – гласила строгая вывеска под крышей. Парень слышал, что здесь разбирают самые сложные дела города, выкатывают лучшую статистику работы, а потому получают больше всех денег. И Майклу очень хотелось стать частью этого департамента. Хотя бы для того, чтобы иметь возможность надеть что-то помимо формы патрульного или ромашковой футболки.

Тяжко выдохнув и одёрнув край зелёной ткани пониже парень расправил плечи и уверенно зашагал по ступенькам в сторону входных дверей. Последние оказались на удивление тугими. Майкл приложил значительные усилия, чтобы открыть одну из них, когда услышал позади голос:

– Эй, придержи её, пожалуйста!

Шатен обернулся и увидел молодого паренька с большой коробкой в руках, мчавшего вслед за ним. Тот с беззаботной улыбкой сдувал пряди взлохмаченных волос со своего лица и, перепрыгивая через две ступеньки, быстро приближался к Майклу.

– Вот спасибо, – бросил парень и ловко юркнул со своей ношей в дверную щель.

– На здоровье. Эй, ты что-то выронил.

Майкл нагнулся и поднял с пола небольшую микросхему, упакованную в прозрачную пластиковую коробку. Парень обернулся и ахнул.

– Айщ… Вот я дурак. Она же не повредилась? Не хватало ещё и оригинальную плату от Ардуино разбить.

– Нет, упаковка спасла.

Майкл положил деталь обратно к парню в коробку и заметил, что она вся доверху набита разными микросхемами, проводками, транзисторами, светодиодными лентами и прочими штуками.

– Ты – инспектор Гаджет, что ли? – усмехнулся Майкл.

– Я не полицейский. А это просто моё хобби, – ухмыльнулся парень и, переложив коробку в одну руку, протянул ладонь для рукопожатия. – Дэниэл Ривз.

– Сержант Майкл Холландер.

– Да, я знаю.

– Откуда? – у Майкла чуть отвисла челюсть.

– Читал твоё личное дело. Узнал по фото. А тебя многие коллеги недолюбливают, оказывается, – улыбнулся Дэниэл, шагая спиной назад и чуть потирая свой вздёрнутый нос.

– Без понятия, откуда такая информация в моём личном деле, – чуть смутился Майкл. – И вообще… Откуда у тебя к нему доступ?

– Инспектор Майлз просил прошерстить досье сотрудников по городу, чтобы найти нового человека в отдел. Он тебя уже ждёт, кстати.

– Ты работаешь на Джейсона Майлза? Серьёзно?

– Ага. Пошли, отведу в кабинет. – Новый знакомый повернулся и кивнул охраннику на входе. – Утречка, офицер Санчез.

Дэниэл поставил перед сотрудником свою ношу, после чего прошёл через металлодетектор на входе. Майкл выложил свой телефон на стол охранника и также прошёл через ворота. Санчез долго копался в коробке Ривза, перебирая бесконечные детали, и чуть покачивал головой.

– Ей-богу, Дэниэл, однажды ты и сам начнёшь звенеть, проходя через металлодетектор. У вас в офисе, наверное, уже всё доверху завалено платами и микросхемами. Как только инспектор Майлз тебя терпит?

– Так я же ради него и стараюсь. Прогресс не стоит на месте. Надо осваивать все новые технологии, – затараторил парень, демонстрируя одну из упакованных деталей, – Взять даже этот мой «Ардуино». Вроде обычный конструктор, но из него можно сделать просто бесконечные варианты разных гаджетов! От мигающего светильника и генератора мыльных пузырей до системы умного дома и даже… – Ривз округлил глаза и заговорщицки прошептал: – Машину с автопилотом! А представьте, что будет, если на такого передвижного дешёвого робота прикрепить взрывчатку? А если ещё и с помощью «Малинового пирога» запрограммировать конкретный маршрут на подобную штуку? Мне нужно много тестовых образцов, чтобы понимать, как обезвредить подобное устройство.

– Убедил. Но лучше сходи и на свидание как-нибудь, – усмехнулся мужчина.

– Айщ… Вечно вы за своё, офицер Санчез.

Майкл стоял в стороне, ожидая Дэниэла, и чуть усмехался, когда в главные двери департамента вошла девушка на высоких каблуках. Обернувшись на незнакомку, Майкл тут же остолбенел.

Тёмный брючный костюм с пиджаком оттенял молочно-белую кожу девушки и мягко облегал стройную фигуру. Красивое лицо выражало надменность и полное пренебрежение к окружающим. Но самой яркой деталью были её густые огненно-рыжие волосы. Майкл заворожённо рассматривал девушку, которая ни на кого не обращала внимания. Она бесцеремонно бросила свою сумку на стол перед охранником и, пройдя через металлодетектор, сразу же забрала свои вещи, не дав посмотреть содержимое. Затем направилась дальше к лестнице, уверенно шагая мимо Майкла и обдавая его волной сладкого парфюма с нотами ванили.

– Привет… – неожиданно для самого себя выпалил парень, глядя на неё.

Рыжая девушка на секунду замерла и повернула к нему лицо. Если бы взглядом можно было оцарапать, то на Майкле тут же появились бы глубокие кровоточащие раны. Девушка саркастично ухмыльнулась, глядя на россыпь ромашек, после чего, не сказав ни слова, отвернулась и ушла по своим делам, оставив шатена с приоткрытым ртом смотреть ей вслед.

– Кто эта богиня? – тихо спросил Майкл у подошедшего Дэниэла.

– Богиня ярости и войны, – также тихо отозвался тот. – Инспектор Меган Милс.

– Меган… – любовно выдохнул парень. – Слушай. А может вы где-то ошиблись и мне надо на собеседование не к инспектору Майлзу, а к инспектору Милс? Легко перепутать. Я бы поработал под её началом.

– Угу. Только если в качестве подушечки для иголок. Меган Милс презирает мужчин и в жизни не наняла бы кого-то из них к себе в отдел.

– Феминистка, что ли?

– Чёрт знает… Но подходить и спрашивать об этом не стоит, если шкура дорога. В общем, в той стороне архив, – покивал по сторонам от лестницы Ривз, – В той стороне комнаты для допросов. В цокольном этаже находятся спортзал и хаммам.

– А ты не любитель туда ходить, да? – ухмыльнулся Майкл, глядя на худощавое тело Дэниэла.

– Угу, – хитро сощурился тот, – Не люблю жару и влажность. Пошли. На втором этаже наши офисы. Туда нам и надо.

Парни поднялись по лестнице, и Майкл с интересом начал рассматривать представшее перед ним нутро западного полицейского департамента.

Повсюду сновали люди, неся в руках какие-то папки и документы. Абсолютно все стены, даже у кабинетов, были из прозрачного стекла. Справа от лестницы расположилась небольшая зона отдыха с диванами, водяными кулерами и автоматами с закусками. Повсюду стоял шум от бесчисленных голосов, пищащих принтеров и прочей техники. В воздухе витал, уже как будто ставший густым, аромат кофе и бумаг.

Поднявшись, Дэниэл свернул направо и пошёл по коридору мимо зоны отдыха. Майкл, оглядываясь по сторонам, держался с ним рядом. Взглянув налево от лестницы парень увидел за прозрачной дверью дальнего кабинета рыжие волосы инспектора Милс и широко улыбнулся. С трудом отвернувшись, Майкл через стекло посмотрел на угловой кабинет, к которому подходил Дэниэл.

В широком светлом помещении стояло четыре компьютерных стола; у дальней стены – выход на лоджию; а возле самого входа – угловой диван. Возможно, он был предназначен для посетителей, однако сейчас на нём отдыхало двое людей. В молодом человеке с аккуратно уложенными чёрными волосами, длиной чуть ниже скул, Майкл узнал инспектора Майлза. Тот сидел, одетый в классическую белую рубашку, и рассматривал папку с бумагами в своих руках. А рядом с ним, сложив руки на груди, дремал кто-то незнакомый. Майкл удивлённо осмотрел длинные тёмные волосы ниже плеч, обрамляющие лицо с женственными, миловидными чертами, после чего с силой ухватил Дэниэла сзади за футболку, заставляя того остановиться.

– Так. Пока мы не вошли… У вас в отделе ещё и девушка работает? – спросил парень

Дэниэл удивлённо обернулся на Майкла, а потом посмотрел туда, куда он кивнул. С улыбкой парень отрицательно качнул головой.

– Нет. Это лейтенант Сэм Джонсон.

– «Сэм» как «Саманта»?

– Нет. «Сэм» как «Сэмюэль».

– Хочешь сказать, это парень?!

– Ага.

– Он же… С длинными волосами… И лицо его… Подвески на лонгсливе. Он часом не из этих? Ну ты понял.

– У Джонса просто стиль такой.

– Знаешь клуб в южной части города? Тот, где на вывеске радужная лиса. Так вот он просто кишит персонажами с подобным стилем.

– Не парься. И Сэм, и Джейсон – оба классные.

– Угу… Просто один из них явно должен был родиться девушкой, – буркнул Майкл, покосившись на лейтенанта Джонсона, и вошёл в кабинет вслед за Дэниэлом.

Дверь закрылась за вошедшими, и Майкл не без удовольствия отметил, что весь гул остального департамента тут же остался снаружи. Внутри кабинета Джейсона Майлза царила приятная тишина. В воздухе витал аромат свежей зелени и влажной древесины. А ещё некоторой неловкости… Впрочем, её сейчас испытывал только Майкл. Парень ожидал, что парочка на диване тут же поднимется, поприветствует вошедшего, начнёт знакомиться… Но ничего такого не произошло. Оба невозмутимо подняли взгляд на пришедших и ни на сантиметр не поменяли своё положение.

– Утречка. Привёл вам новичка на собеседование, – бросил им Дэниэл и отошёл к дальнему столу с несколькими компьютерными мониторами, где сразу начал разбирать содержимое своей коробки.

– Привет, – кивнул Дэну инспектор и повернул лицо к Майклу. – Садись.

– Спасибо.

Холландер устроился рядом на диване и благоговейно оглядел Джейсона Майлза, которого впервые увидел вживую, а не на страницах газет. Тот излучал приятное спокойствие и невозмутимость. На вид он казался лишь немного старше самого Майкла. Осанка парня была уверенной, взгляд тёмных глаз – целеустремлённым и сосредоточенным. Движения длинных пальцев – быстрые и аккуратные. Майкл в ожидании смотрел на то, как инспектор перебирает папку с бумагами в своих руках, а затем случайно встретился взглядом с длинноволосым парнем. Тот, чуть сощурившись, мягко улыбнулся Майклу, заставив последнего презрительно отодвинуться на диване чуть подальше. Заметив это, лейтенант Джонсон только ещё шире улыбнулся и, прикрыв глаза, положил голову на плечо своего начальника. Майлз же, казалось, не заметил этого жеста коллеги и с совершенно невозмутимым видом протянул Майклу папку с бумагами, которую рассматривал до этого.

– Перед тобой случай с одержимой демонами девушкой, найденной мёртвой на территории отеля, – прозвучал негромкий, бархатистый голос инспектора. – Ознакомься и озвучь вслух, что думаешь об этом деле.

– Вот так сразу? Даже знакомиться не будем? – нерешительно протянул Майкл, открывая папку.

– Познакомимся, если возьму в свой отдел. А пока хочу увидеть, как работает твоё мышление. Можешь задавать уточняющие вопросы по делу, я отвечу.

Майкл ещё раз бросил короткий презрительный взгляд на лейтенанта Джонсона и, поджав губы, приступил к чтению. Джейсон сложил руки на груди и, откинув голову назад, прикрыл глаза в ожидании. Дэниэл в углу позади издал короткий восторженный смешок, рассматривая какую-то очередную деталь в своих руках. А Майкл поймал себя на том, что вновь рассматривает лейтенанта Джонсона, сонно лежащего на плече инспектора Майлза.

«Слишком женственное лицо. Ещё и волосы отрастил… Что ж целиком пол не поменяет? И как он умудрился до звания лейтенанта дослужиться?»

Сэмюэль Джонсон лениво приоткрыл свои синие глаза и заметил на себе взгляд парня. Красивое лицо брюнета озарилось улыбкой.

– Позже я непременно дам тебе свой номер телефона, а пока постарайся сосредоточиться на чтении, – прозвучал мягкий голос.

Сказав это, Сэм с довольным выражением поудобнее устроился на плече Джейсона, а Майкл с силой прикусил нижнюю губу, чтобы сдержаться и не обматерить его. Внутренне рыча, парень вернулся к бумагам в своих руках и постарался выбросить из головы всё вокруг. Упускать шанс блеснуть перед инспектором Майлзом ему хотелось в последнюю очередь.

«Итак, что тут у нас…»

Перед парнем предстало обилие газетных заметок. Все они описывали печально известный отель «Чечил», на чьей территории регулярно происходили трагедии. Убийства, самоубийства, измены, драки, наркотики и прочая грязь… Именно в такое место приехала путешествующая молодая девушка по имени Луиза Мэй. Постояльцы отеля отмечали её странное поведение и старались избегать. Нашлись свидетели, утверждавшие, что Луиза явно была одержимой демонами. В качестве доказательства было предоставлено видео из лифта, где видно, как девушка ведёт себя крайне странно, общаясь с кем-то невидимым, выбегая из лифта и вбегая обратно, прячась от кого-то, нажимая кучу кнопок разом и прочим.

Майкл задумчиво промычал и пролистал ещё несколько записей.

В один день Луиза пропала и была найдена только спустя неделю в большом водяном резервуаре на крыше. Девушка была мертва, а вся её одежда плавала рядом с ней. При этом, доступ на крышу был только у сотрудников отеля. Как Луиза туда попала? Почему умерла? Зачем вообще отправилась на крышу? Заключение журналистов и простых жителей гласило: одержимость демонами, которые её и убили. Заключение полиции было более приземлённым: самоубийство. На этом дело было закрыто.

Майкл хмыкнул.

– Ну, одержимость демонами – явный бред. Самоубийство ещё можно рассмотреть, как вариант. А есть фотографии с крыши?

Джейсон открыл глаза.

– В самом конце папки.

Майкл долго и внимательно разглядывал изображения, чуть пожёвывая нижнюю губу.

– Хм. Самоубийство теперь тоже сомнительный вариант. А видео из лифта имеется?

Джейсон кивнул и продемонстрировал экран своего телефона парню. Майкл опять же неторопливо пересмотрел видео пару раз, нажимая на паузу и рассматривая отдельные кадры, а затем пролистал и заключение судмедэксперта.

– Это явно было убийство, – прозвучал вердикт парня.

– Почему такой вывод? – склонил голову Джейсон, внимательно разглядывая собеседника своими тёмными, почти чёрными глазами.

– Девушка весом в сорок восемь килограмм никак не смогла бы сдвинуть тяжеленую крышку того водяного резервуара на крыше. А если она хотела покончить с собой, то проще было бы утопиться в своём же номере. К чему такие сложности? А ещё судмедэксперт отметил, что смерть наступила не в результате утопления, так как в лёгких не было воды. И, к тому же, зачем ей надо было бы раздеваться перед этим?

– Зачем же она тогда пошла на крышу? А главное: как туда попала? Выход на крышу открывается электронным ключом, который есть только у сотрудников отеля. А в тот день на диспетчерский пульт не поступало сигналов об открытии той двери.

Майкл пролистал бумаги и принялся разглядывать план-схему последнего этажа «Чечила». Спустя пару минут, он задумчиво хмыкнул.

– Пожарные бездымные лестницы, – ткнул парень пальцем в схему. – Она могла залезть по ним.

– Гонимая демонами? – ухмыльнулся Майлз.

– Нет. Это бред. Судмедэксперт обнаружил в её крови следы лекарств от шизофрении. Её странное поведение могло быть вызвано этой болезнью, но раз следы лекарств были обнаружены, значит она их всё же принимала. Поэтому нелады с другими жильцами – скорее особенность характера Луизы.

– Тогда чем объяснить её необычное поведение в лифте, если она всё же принимала лекарства?

– Свидетели говорят, что это был страх перед демонами… – протянул Майкл, вновь разглядывая видеозапись. – Но тут же нет никакого страха. Луиза улыбается. Поднимает руки вверх, поправляет волосы. Напуганные люди так не выглядят. Она выглядывает изнутри кабины и действительно разговаривает с кем-то. Да, периодически прячется в лифте, но при этом совершенно расслаблена. Она точно в этот момент видит кого-то. Не демонов, конечно же. Это человек. Причём, смею предположить, что этот некто её привлекает. Девушка флиртует с ним. Заигрывает, смущается, прячется… Это, кстати, объяснило бы, почему она оказалась на крыше без одежды. Судя по отсутствию на теле насильственных признаков, сняла она её добровольно, поэтому делаю вывод о том, что у неё там состоялась интимная встреча. И что-то пошло не так. Возможно, они повздорили или вроде того, из-за чего этот неизвестный убил Луизу и спрятал тело в резервуаре.

Джейсон задумчиво прикусил костяшки пальцев на руке, заинтересованно разглядывая Майкла.

– Быть может тогда ещё сделаешь выводы и о личности убийцы? Кто-то из постояльцев? – спросил он.

– Возможно. Хотя… Нет. Это кто-то из сотрудников отеля.

– Почему такое решение?

– Этот некто прекрасно знал о камере в лифте, поэтому намеренно не выходил в поле её видения. Мы видим только Луизу, флиртующую с ним, подманивающую его, но тот был не так прост… И о пожарных лестницах наверняка знали только сотрудники. Они не бросаются в глаза. Судя по схеме, попасть на них можно только из некоторых окон. Постояльцам вряд ли выдавали памятку с их расположением. Пользоваться ими небезопасно, но для молодой девушки это, наверное, показалось интересным приключением. Залезть по опасной лестнице на крышу, чтобы уединиться там вдвоём с кем-то. Романтика… Но всё закончилось плохо. Ей не повезло встретить невероятного мудака.

– Значит, ищем мудака? – усмехнулся Джейсон.

– Двух мудаков, – парировал Майкл. – Второй – коп, который сделал вывод о самоубийстве девушки и закрыл дело. Он явно подкуплен. Улики не сходятся, и только кретин этого не заметит. И, зная какие люди – ублюдки на самом деле, я бы начал с тех, кто первым пустил слухи об одержимости Луизы Мэй демонами. Потому, что это отличный заголовок для прессы и тупых обывателей, скрывающий истинное положение вещей. А всякие идиоты с лёгкостью додумают любые детали, чтобы история с демонами объясняла какие угодно странности этого дела.

– Выходит, по твоему мнению в этом деле осталась безнаказанной целая куча ублюдков.

– Да. Их всех надо пересажать. Потому что ублюдков и так большинство на этой планете. Их настолько много, что любой человек может им оказаться. Включая вас. – Майкл повертел в руках папку и не нашёл там имени следователя. – Ведь, кто знает, может это именно ваше заключение о самоубийстве Луизы. А я сейчас раскрыл вашу оплошность, инспектор. И, если это и впрямь вы – подкупленный ублюдок в погонах, то заслуживаете наказания не меньше, чем сам убийца.

Майкл разгорячённо выпалил свою речь и поднял глаза на Джейсона. Тот чуть выгнул одну бровь, внимательно разглядывая парня. С лица Сэма сошла улыбка. Лейтенант поднял голову и недовольно сжал губы, глядя на Холландера. Дэниэл в углу замер. Майкл тут же прикусил язык. Он что… Только что назвал своего потенциального начальника ублюдком?.. Парень мигом стал пунцовым.

– Ты что… Не в курсе, кто такой инспектор Майлз, раз позволяешь себе обвинять его в получении взятки от преступника?

Сэмюэль проговорил эту фразу мягким голосом, в котором, однако, также прозвучали и угрожающие нотки. Сам Джейсон молчал и внимательно буравил новичка глазами в ожидании его ответа. Внутри Майкла всё оборвалось. Это же полный провал… Однако, вместо того чтобы извиниться, парень решил, что уже и так закопал себя, а потому пошёл в своей речи до конца:

– Да, вы тоже вполне можете оказаться ублюдком, инспектор Майлз! Потому что никому в этом мире нельзя доверять! Всегда и всех надо проверять до конца! А лично про вас я ничего не знаю. И мне не стыдно называть вещи своими именами. Преступник есть преступник. Мудак есть мудак. Даже если на первый взгляд таковым не кажется. И наказывать надо всех провинившихся, невзирая на звания и статусы. Даже своего начальника, если придётся. Даже знаменитого инспектора Майлза! – Майкл выдохнул и отложил папку в сторону. – Я… Я был бы отличным сотрудником, если бы вы меня взяли, но по вашим лицам уже понимаю, что со своими убеждениями не подхожу вашему отделу. Но, знаете… Мне плевать. Я всё равно буду понемногу делать этот мир лучше. И неважно в каком месте при этом буду находиться: в западном полицейском департаменте или в ночных патрулях. Лучше уж всех изначально считать гадами и ни разу при этом не разочароваться, чем слепо верить всем и вся. Что ж… Уж простите, что отнял ваше драгоценное время. Дорогу назад найду сам.

Майкл резко поднялся и, не оборачиваясь, пошёл на выход. Гул основного пространства офиса тут же принял в свои объятия расстроенного парня. Он быстро прошёл к лестнице, бросив последний грустный взгляд в конец коридора, где виднелась рыжеволосая девушка, работающая в своём кабинете за столом.

Выйдя на улицу, Майкл постепенно замедлялся, пока спускался по лестнице, и в итоге полностью остановился. Тяжело выдохнув парень сел на нижнюю ступеньку и обхватил лицо руками.

– Это всё ты виноват, Рики. Ты меня проклял своими ромашками, – пробурчал парень в свои ладони.

Ведь хотел быть сдержаннее в высказываниях. Хотя бы один денёк… Теперь не видать ему глобальных дел. Так и будет дальше разбираться с мелочёвкой на ночных улицах. Майкл тяжело вздохнул и почувствовал, как в кармане завибрировал мобильник. Посмотрев на экран парень злобно фыркнул:

– Лёгок на помине… – И принял звонок.

– Ну чего ты там? – прозвучал любопытствующий голос Эрика.

– Я сказал Джейсону Майлзу, что он вполне может оказаться ублюдком, заслуживающим ареста.

На несколько секунд в трубке воцарилась тишина.

– Господи, – выдохнул Эрик. – У тебя совсем мозги не работают, что ли?

– Это всё твои проклятые ромашки.

– Это всё ты, кретин! Как ты мог завалить собеседование своей мечты? Боже… Лечиться тебе надо! Или намордник носить! У тебя же какая-то нездоровая тяга к саморазрушению. Хотя чему тут удивляться… У тебя даже на будильнике играет песня, призывающая к двойному самоубийству.

– Ничего ты не понимаешь: в той песне музыка очень красивая. И она со мной гораздо дольше, чем ты.

Эрик ещё что-то говорил в трубку, но Майкл уже сбросил звонок. И без чужих нотаций было тошно. Парень убрал телефон в карман и грустно огляделся. Под кустами, растущими рядом с лестницей, виднелось нечто светлое. Приглядевшись, Майкл расплылся в умилительной улыбке и пересел поближе.

– Кто тут такой красивый сидит? – просюсюкал парень, протягивая к пушистому комочку руку.

Тощая кошечка с шерстью персикового цвета сначала испугалась приблизившегося человека и думала убежать, но, поняв, что ей не угрожают, позволила коснуться своей головы. Майкл ласково перебирал пальцами короткую шёрстку и чуть щекотал маленькие ушки. Постепенно кошка расслабилась и даже стала выгибаться спиной в сторону руки парня.

– У кого тут такая красивая мордочка? У кого такие мягкие лапки?

Кошка в поисках большей ласки, громко урча, забралась на колени Майкла. Поглаживая уши зверька парень грустно вздохнул:

– Если бы я тут задержался, то гладил бы тебя каждый день. Дал бы тебе имя. Например, Жу. Угощал бы… Но я – самый большой неудачник, который всё проворонил. – Кошечка улеглась на коленях парня и начала лапками игриво цеплять ткань футболки Майкла, оставляя коготками небольшие зацепки. – Что ж… Зато мне не придётся работать с тем женоподобным парнем. А ещё из-за своего провала я никуда не тороплюсь, так что мы с тобой можем сейчас поиграть подольше.

Парень печально улыбнулся и прижал кошку к себе поближе.

В то же время наверху в кабинете детектива Сэм недовольно ворчал:

– Нет, ну вы слышали? Этот щегол словно и впрямь не знает, кто такой Джейсон Майлз, раз позволяет себе сомневаться в репутации нашего инспектора. Ещё и в такой дерзкой манере.

– Прости, босс… Впредь я буду тщательнее проверять досье. Обращать внимание и на мнение коллег, прежде чем приглашать на собеседование, – виновато проговорил Дэниэл.

Джейсон поднялся с дивана и задумчиво прошёлся по кабинету.

– Почему вы оба игнорируете тот факт, что парень справился с заданием? Я пришёл к тем же выводам, что и он, когда изучал это дело.

– Да какая разница? – покачал головой Сэм. – С таким отношением он нигде не задержится.

– Разве раскрытие преступлений не наша первоочередная задача? – спросил Джейсон.

– Босс, ты правда смог бы работать с человеком, который тебя ни во что не ставит? – робко уточнил Дэниэл.

– Вот именно, – поддакнул Сэм. – Субординацию никто не отменял. Не думаю, что нам нужен подобный человек в коллективе.

Джейсон остановился и неторопливо повернулся к своим коллегам. Окинув обоих укорительно взглядом парень сложил руки на груди и строго заговорил:

– Мне напомнить, при каких обстоятельствах я принял в отдел вас двоих? М? Вы сами себя взяли бы на работу в тот момент?

Дэниэл с Сэмом переглянулись и тут же замолчали, потупив взгляд.

– Все заслуживают шанса, – подытожил Джейсон и быстро пошёл вслед за ушедшим Майклом.

На его радость, парень всё ещё сидел на лестнице перед зданием и играл с кошкой. Джейсон спустился и тоже уселся на ступеньки. Майкл чуть вздрогнул, увидев, кто устроился рядом с ним, но быстро взял себя в руки.

– Наверное ждёте, что я извинюсь за дерзость, – тихо сказал шатен, гладя кошку, пока та играючи покусывала его пальцы. – Но это бессмысленно. Потому что своего мнения о людях я не изменю. В основной своей массе они те ещё гады. И мне проще изначально относиться к ним соответственно.

Джейсон подпёр голову ладонью и задумчиво кивнул.

– Что ж… И впрямь глупо ждать радушия от человечества, которое распяло на кресте собственного создателя.

Майкл бросил на парня короткий взгляд и чуть улыбнулся.

– Меня не пугают дерзкие речи и слова, – продолжил Джейсон, – Если бы я принимал близко к сердцу каждое услышанное оскорбление, то и месяца бы не продержался на этой работе. Но коллектив в нашем департаменте большой, и не все будут готовы закрывать на такое глаза. Тебе всё равно придётся следить за собой и держать своё мнение при себе, пока о нём не спросят.

– Вы… Вы хотите меня нанять? – ошарашенно спросил Майкл, не веря своим ушам.

– Ты пришёл к тем же выводам по делу Луизы, что и я. Это важнее всего. Поэтому я хочу дать тебе шанс. А то, что ты далеко не ромашка в душе, я могу пережить, – усмехнулся Майлз.

– Я сожгу эту футболку, – прошипел Майкл, закатив глаза.

– Дело твоё. Только голый завтра на работу не приходи. Такое мне будет сложно вынести.

– Я вас услышал, – улыбнулся шатен.

Джейсон поднялся и направился по лестнице обратно в здание. Пройдя пару ступенек, он задумчиво обернулся.

– Кстати, как тебя зовут?

– Вы разве не читали моё досье? – обалдел Майкл.

– Я же сказал: познакомимся, если возьму в свой отдел. А до того лишняя информация мне ни к чему.

– Как можно так проводить собеседования? Я же мог оказаться вообще кем угодно.

– Тебя привёл Дэниэл. Мне этого более, чем достаточно. Навыки твои меня устроили, а остальное выясним в процессе, офицер…

– Сержант Майкл Холландер.

– Принято. Жду тебя завтра в девять, сержант. Не опаздывай, – кивнул Джейсон и ушёл в здание.

Майкл со счастливой улыбкой прижал к себе кошку и подумал о том, что, возможно, дурацкая футболка всё же принесла парню удачу.

Глава 3. Глухарь

Однако, уже на следующее утро Майкл без сожалений вернул ромашковую футболку владельцу, стоило только ему увидеть новенькую чёрную рубашку, купленную для него Эриком.

Вертясь перед зеркалом парень застёгивал пуговицы и с удовольствием разглядывал своё отражение.

– Ты же понимаешь, что этот твой инспектор взял тебя в отдел, чтобы отомстить? – Эрик со скрещёнными на груди руками скептично косился на улыбающегося Майкла.

– Он меня взял, потому что я офигенный, – уверенно парировал шатен.

– Угу, угу… Утешай себя, дурень. – Эрик покачал головой. – Люди ведь обожают, когда их без причины зовут ублюдками.

– Отстань. Мы с ним прояснили этот вопрос. Джейсон Майлз ничуть не обиделся на меня.

Майкл взял со столика у зеркала свой бумажник и хмуро похлопал по нему ладонью.

– Тонковат как-то… Не находишь? – сощурившись покосился парень на Эрика.

– Твоя очередь платить по счетам за месяц. Я взял, сколько положено, – невозмутимо отозвался сосед, поглаживая свои бицепсы.

– Мне до следующей зарплаты ещё жить как-то надо!

– Ну так может твой добренький инспектор купит тебе обед.

– Я продам пару коробок твоих фигурок, пока будешь спать!

– А вот на святое не смей покушаться. – Эрик угрожающе размял плечи и шею. – Вали уже зарабатывать свои деньги.

Парень красноречиво показал жестами, что глаз с соседа не спустит, и ушёл к себе в комнату. Майкл, внутренне ругаясь, поправил свои волосы и направился на выход. По дороге он тихо прихватил из кухни два приготовленных Эриком бутерброда и быстро умчался из квартиры. После этого настроение Майкла немного улучшилось. Спустившись на улицу парень оставил один бутерброд сидящим у подъезда котам, после чего пешком отправился на работу, жуя по дороге и предвкушая новый день.

Подойдя к департаменту, Майкл взглянул на наручные часы. Те показывали полдевятого. «Самое время.» Медленно выдохнув парень натянул на лицо приветливую улыбку и вошёл в здание. Второй шанс завалить нельзя.

С охранником Санчезом всё прошло гладко. Мужчина добродушно улыбнулся парню в ответ и поздравил с новой должностью. Воодушевлённый Майкл направился вверх по лестнице и, завидев впереди спускающуюся Меган Милс, быстро расстегнул верхнюю пуговицу на своей рубашке. Но девушка прошла мимо парня, разговаривая с коллегой и совершенно не обращая внимания на улыбающегося ей Майкла. «Ничего. Я теперь буду мелькать перед тобой каждый день» – самодовольно подумал парень и направился к офису инспектора Майлза.

Подходя к кабинету, Майкл с удивлением обнаружил, что внутри уже находился Дэниэл. Через прозрачные стены было видно, как Ривз с невероятной самоотдачей танцует между столами. Майкл открыл звуконепроницаемую дверь, и тут же был оглушён мощными электронными битами, от которых чуть подрагивали письменные принадлежности, стоявшие в стаканчиках на каждом столе. Дэниэл активно тряс головой в такт музыке, путая и без того взлохмаченные пряди своих волос, и рьяно подпевал словам.

– Это ещё что? – громко спросил Майкл, прикрывая ладонями уши.

– Утречка! Это «Blue Stahli»! – перекрикивая музыку отозвался Дэниэл, продолжая танцевать. – «One last breath»!

– Нет, я имею в виду: что ты творишь?!

– Настраиваюсь и расслабляюсь перед рабочим днём!

Майкл в недоумении замер посреди кабинета, глядя на отрывающегося парня перед собой.

– А у тебя мелодичное настроение сегодня, да, Дэн? – неожиданно послышался громкий голос инспектора Майлза рядом с Майклом. – Что я подарил тебе на день рождения?

– Роскошные наушники «Audeze Maxwell»! – отозвался Ривз, не прекращая танцевать.

– Улавливаешь намёк? – вновь спросил его Джейсон и уселся за свой стол в самом дальнем углу перед лоджией.

– Да, босс, – расплылся в улыбке Дэниэл, после чего, переключившись на гарнитуру, уселся за свой стол, продолжая качать головой в такт музыке.

В наступившей тишине Майкл протёр свои уши, удивлённо глядя на Ривза.

– И это мелодичное настроение? – шокировано проговорил парень. – Что же тогда он обычно слушает?

– Обычно это какая-нибудь жесть вроде Скриллекса, – ответил незаметно появившийся в кабинете Сэм.

– Это тот, у которого музыка звучит как сломанная дрель, застрявшая в розетке? – скривился Майкл.

– Угу, – кивнул Сэм, садясь за стол напротив Дэниэла. – Наш гений под такое даже засыпает.

Лейтенант Джонсон раскрыл перед собой папку с документами и пролистал несколько страниц. Майкл с укоризной посмотрел на его распущенные длинные волосы и поспешно отвернулся, чтобы не думать об этом. Джейсон поймал его взгляд и ладонью указал на компьютерный стол напротив своего. Сержант уселся на стул и вновь уставился на Дэниэла, насвистывающего некий сбитый мотив в своих здоровенных наушниках.

– Не понимаю: как можно под такое работать? – протянул Майкл.

– Исследования показали, что музыкальные предпочтения зависят от уровня IQ. И чем он выше, тем более сложную музыку предпочитает человек, – ответил Джейсон, копаясь в ящике своего стола. – К примеру, результат в 130 баллов и выше говорит о пристрастиях к тяжёлой для восприятия музыке, которую далеко не каждый в состоянии понять и наслаждаться её прослушиванием. А наш Дэниэл – как раз выдающийся в плане мозгов парень.

– А я всё же придерживаюсь теории о том, что Дэн – робот, которого просто тянет к своим родным, непонятным нам электронным битам, – усмехнулся Сэм. – Однажды он соберёт механическую копию себя, переселит сознание в компьютер, и мы больше его не увидим.

– Я не робот, – неожиданно заговорил Дэниэл, настраивая что-то на экране своего монитора.

Все три парня удивлённо повернули к нему лица. Из наушников на голове Ривза явственно доносились отзвуки громкой музыки парня.

– И нет, я вас не слышу, – продолжил Дэниэл, не глядя ни на кого. – Просто лейтенант Джонс постоянно пропихивает свою теорию обо мне и моём цифровом происхождении. Я уверен, что сегодняшний день не стал исключением. Сделайте удивлённые лица и отстаньте уже от моих музыкальных вкусов.

Парни переглянулись между собой и с улыбками вернулись к своим делам. Джейсон усмехнулся и, покачав головой, подошёл к столу Майкла, неся какую-то папку.

– Насколько ты уверен в своих силах? – спросил он парня.

– На все сто! – моментально ответил Майкл.

– Отлично. Тогда вот тебе одно дело, на которое у меня не хватает времени. – Папка с бумагами мягко легла на стол перед новичком. – Происшествие в придорожном мотеле. Прошло уже больше месяца, поэтому стоит поторопиться и выяснить все обстоятельства как можно скорее. Основную работу по сбору улик уже сделали. Тебе остаётся только сопоставить цельную картину и сделать вывод.

– Всё понял! – ответил Майкл и тут же углубился в чтение.

Джейсон кивнул и вернулся на своё место. Кабинет заполонили звуки стука по компьютерным клавишам и шуршание бумаг. Каждый занялся своим делом. Майкл довольно оглянулся вокруг. «Наконец-то я там, где должен быть» – улыбнулся парень сам себе. – «Ни за что не потеряю это место.»

Воодушевившись, он вознамерился тут же закрепить свой успех решённым делом и взял распечатанную фотографию с телом мужчины на полу.

Кристофер Брукс, 46 лет. Успешный торговый представитель, путешествующий по городам для заключения сделок. Одним роковым июньским вечером он остановился в мотеле «Плакучая ива».

На следующий день мужчина должен был присутствовать на важной сделке, но по каким-то причинам пропустил встречу. Коллега, выполнивший работу за него, прибыл в мотель в поисках Брукса и вместе с сотрудниками «Плакучей ивы» обнаружил тело мужчины рядом с кроватью. Поза была странной, в руке зажата сигарета. Всё выглядело так, словно Кристофер встал с кровати, сделал несколько шагов и упал замертво.

Майкл пристально рассмотрел фотографии с места происшествия. Никаких следов взлома или борьбы. На тумбочке лежал бумажник погибшего, полный налички. «Значит, версию с ограблением отметаем,» – подумал парень и просмотрел ещё несколько фото.

Следы крови в комнате отсутствовали. На теле видимых травм также не было обнаружено, кроме синяка на лице от падения на пол и небольшой кровоточащей раны в промежности мужчины.

Майкл просмотрел заключение судмедэксперта. «Хм, а это уже интересно…» Несмотря на то, что рана в паху была всего пару сантиметров в длину, внутренние повреждения от неё были весьма обширными: кровоподтёки по всей поверхности бедра с правой стороны, довольно сильное внутреннее кровотечение и серьёзные повреждения органов. Желудок и печень Брукса имели резаные раны, два ребра были сломаны и левое предсердие имело внушительных размеров отверстие.

Снаружи ничего особенного, а состояние внутренних органов говорило о том, что мужчину буквально забили до смерти. Патологоанатом пришёл к выводу, что удар в гениталии был не единственным, кто-то ударил погибшего ещё и в грудь. Кристофер Брукс истёк кровью и умер всего за полминуты. В заключении судмедэксперт написал «Убийство».

Майкл почесал затылок. Опрос свидетелей показал, что в тот вечер из номера Брукса не доносилось звуков борьбы. Показания также описывали Кристофера как воспитанного и миловидного мужчину, не склонного к конфликтам с кем бы то ни было.

Майкл крепко задумался. Как человек мог получить такие серьёзные травмы без каких-либо видимых повреждений снаружи? И как такое могло произойти, не создав никакого шума? И для чего вообще было его убивать?

«Быть может Брукса убили в другом месте, а тело просто перенесли в номер мотеля?..» Но дверь была заперта изнутри на цепочку. И вторая дверь, между соседствующими номерами, была опечатана и не открывалась уже не один год.

Майкл опёрся лицом на ладонь и решил перечитать все бумаги ещё раз повнимательнее.

Через какое-то время Сэм встал из-за своего стола и подошёл к Майлзу.

– Джейс, мне не даёт покоя одно из последних дел, с которым я работал.

– Какое?

– Там, где женщина покончила с собой, а её муж, выясняя обстоятельства, обнаружил, что женился на девушке с чужой личностью. Помнишь: мы с Дэниэлом нашли её родственников, только прогнав по базе ДНК?

– Так. И что тебя тревожит?

– Я ездил к родственникам погибшей лично, и они опознали её по фото. На вид хорошая семья, с радостью приняли мужа своей родственницы и его дочь. Но я не могу понять одного… Зачем надо было сбегать от любящих родственников и десятки лет жить вдалеке от них? Для чего надо было прятаться ото всех? Затем найти любимого человека, родить от него дочь, и в итоге, имея всё для счастливой жизни, всё равно покончить с собой. Какие могут быть причины на это по твоему мнению? Не могу выбросить это из головы, а потому не решаюсь закрыть дело окончательно.

– Дай мне свои записи.

Сэм отдал дело начальнику и терпеливо ждал, пока тот ознакомится с бумагами.

Джейсон долго и внимательно читал каждую страницу. В один момент он задумчиво протянул:

– Мне кажется, я понимаю, что тебя обеспокоило.

– М?

– Ну смотри: смена места жительства, никаких контактов с друзьями и родными, смена документов, смена внешности, замкнутый образ жизни, минимум фото, никаких общественных мероприятий, минимум контактов с внешним миром, пугливость… Словно она бежала и пряталась от кого-то. Это же поведение жертвы. Например, сексуального или физического насилия. Подобное может глодать долгие годы, и неразрешённая проблема, вероятно, и вылилась в суицид… В какой момент она сбежала?

– После появления в семье отчима. Ей как раз было восемнадцать на момент побега из дома. Ох, я понял, к чему ты…

– Именно. Учитывая, что в семье есть младшие сёстры погибшей, я бы на твоём месте проработал и эту версию повнимательнее. Возможно, там не одна потенциальная жертва. Но будь осторожен и деликатен. Всё же это только предположения…

– Согласен.

Сэм забрал бумаги и задумчиво прошёл мимо Майкла, покосившись на то дело, которое изучал парень. Лейтенант чуть нахмурился, а затем вновь повернулся к начальнику.

– Джейс, выйдем на минуту? Хочу чего-нибудь сладкого в автомате взять и заодно ещё кое-что обсудим.

Майлз лениво потянулся, но всё же пошёл вслед за коллегой. Выйдя за дверь и дойдя до зоны отдыха, он начал выбирать себе закуску в автомате. Сэм поправил свои волосы и с ухмылкой склонился к другу ближе. С подозрением оглядевшись по сторонам парень тихо задал вопрос:

– Джейс, признайся. Ты взял этого новичка в отдел, чтобы поиздеваться над ним?

– С чего ты взял? – отозвался Майлз, разглядывая шоколадки.

– Ты же ему подсунул «глухаря», от которого уже три следователя отказалось. Это дело нерешаемое.

– Он уверен в своих силах.

Сэм со скептицизмом разглядывал Джейсона, который ничуть не смутился замечанию своего коллеги и думал только о закусках. Через пару минут, не выдержав напряжённого молчания, инспектор со вздохом опёрся ладонями на автомат и повернул лицо к лейтенанту.

– Знаешь про Джорджа Данцига?

– Впервые слышу.

– Это американский математик, известный как один из родоначальников линейного программирования.

– И что с того?

– Есть чудесный факт из биографии этого учёного. – Джейсон задумчиво увёл глаза в потолок. – Однажды, в 1939-м году он опоздал на лекцию по математической статистике и, придя, увидел на доске условия двух задач. Парень подумал, что это домашнее задание, и переписал себе. Эти задачи показались ему сложнее обычных, но, спустя неделю, он всё же принёс своему лектору их решение, извинившись за задержку. И тут выяснилось, что парень разгадал две знаменитые неразрешимые математические задачи того времени. Данциг просто прослушал ту часть лекции, в которой говорилось о неразрешимости этих задач. И решил их… Если не строить преграды в собственном сознании, то иногда можно сделать даже невозможное.

– То есть, ты веришь, что Майкл решит дело, если не будет знать о том, что оно нерешаемо? По-моему, ты переоцениваешь этого парня.

– Что ж. Может, это как раз ты его недооцениваешь, Сэм. Поживём – увидим, кто из нас окажется прав.

– Опять эти твои эксперименты… – закатил глаза лейтенант. – Ладно, я поеду прорабатывать теорию о домашнем насилии. Наверное, до конца дня не появлюсь в офисе.

– Понял. На связи, если что.

Сэм, кивнув, ушёл, а Джейсон вновь вернулся к автомату.

Выбрав себе батончик «Твикс» парень развернулся к диванам в зоне отдыха и уселся рядом с сидевшей там девочкой лет двенадцати. Родителей рядом не было видно, а у самой юной незнакомки был крайне опечаленный вид. Вскрыв шоколадку, Джейсон протянул половину девочке.

– Это мелочь, конечно, но сладости могут хоть немного скрасить плохое настроение.

Девочка нехотя взяла угощение, но есть не стала, продолжая хмуро ковырять туфелькой пол. Джейсон же за два укуса справился со своей долей и, жуя, вновь посмотрел на свою соседку.

– Или может ты просто «Твикс» не любишь?

– Люблю, – тихо проговорила девочка. – Просто сейчас нет настроения ни на что.

– Хм. Судя по тому, что в такое время ты не в школе, а здесь, значит что-то случилось. Можешь выговориться, если хочешь. Я никому не расскажу.

Девочка уныло повертела в руках угощение и с недовольным видом заговорила:

– Моя старшая сестрёнка пропала. Нас направили сюда. Я слышала, что самый лучший здесь – инспектор Майлз. Но мы попали к инспектору Милс. Она красивая и милая, но… Я хочу, чтобы мою сестру искал самый лучший полицейский.

– Вот как, – протянул Джейсон, поправляя свои волосы. – Что ж, их и правда часто путают из-за схожих фамилий. Ещё и звания одинаковые. Но, знаешь, ты зря переживаешь. Потому что как раз инспектор Милс – лучший сотрудник здесь. Если она взялась искать твою сестру, то непременно её найдёт. Можешь не переживать об этом.

– Правда? – Девочка робко покосилась на парня.

– Если выяснится, что я вру, то обещаю купить тебе весь запас «Твикса» в этом автомате, – подмигнул ей Джейсон.

Девочка с лёгкой улыбкой потупила взгляд. Чуть подумав, она всё же съела угощение, после чего стала выглядеть более расслабленной. Слизывая с пальчиков подтаявший шоколад девочка с любопытством повернулась к Джейсону.

– Расскажете мне ещё про инспектора Милс? Нечасто вижу девушек-полицейских. И мне интересно узнать побольше о той, кто будет искать мою сестру.

– Что ж. Если тебе и впрямь интересно…

***

В кабинете Майкл в очередной раз перечитал все бумаги и почувствовал, как голова потихоньку начала закипать.

Поморщившись парень поднялся со своего стула и прошёлся по кабинету. Проходя мимо стола Дэниэла, Майкл удивлённо уставился в монитор парня. Ривз через отражение заметил его взгляд, снял наушники и повернулся к нему.

– Что-то хотел?

– А это нормально, что ты в рабочее время играешь в игры?

– Ну, пока у меня задач особых нет, я могу себе это позволить, – пожал плечами Дэниэл. – Джейсон не возражает, а остальной департамент из-за ракурса не видит моих мониторов даже через прозрачные стены.

Ривз вновь вернулся к военной перестрелке в игре, а Майкл так и продолжил стоять рядом с ним.

– Чем ещё удивите меня в своём отделе?

– Да мы совсем обычные. Разве что маленький ритуал есть: по очереди приходим в кабинет на часок пораньше остальных.

– Для чего?

– Чтобы полить на лоджии все цветы и кусты Джейсона, а ещё чтобы кофе на всех сварить. Ну и пыль смахнуть может. Порядок какой навести… Завтра, кстати, твоя очередь будет всё это делать.

– Спасибо, что предупредил.

– Да на здоровье, босс.

– Босс? Я думал, что младше всех тут по званию.

– Пока этот статус стабильно за мной… – задумчиво протянул Дэниэл, выполняя в игре трюк на самолёте. – Звания у меня никакого нет. Да и в плане возраста я тоже младше всех. Тебе – двадцать шесть, Сэму – двадцать восемь, Джейсу – тридцать, а мне – только двадцать четыре.

– И уже слывёшь гением?

– Не слушай остальных. Они преувеличивают.

– Вот как. Ладно, – усмехнулся Майкл и пошёл дальше бродить по кабинету.

Парень навернул уже кругов пятнадцать, когда в офис наконец-то вернулся Джейсон. Он удивлённым взглядом окинул бродящего по кабинету Майкла.

– Какие-то сложности?

– Да нет. Просто непривычно думать в подобной обстановке, – кивнул Майкл на прозрачные стены. – Чувствую себя, словно рыба в аквариуме.

– Такова политика департамента, – пожал плечами Джейсон, проходя к своему столу. – «Прозрачность и неподкупность». Клиенты чувствуют больше доверия к нам, видя всё внутри как «на ладони». Да и среди самих сотрудников будет возникать меньше желания совершить что-то нехорошее, если они будут думать, что их все видят со стороны. Но понимаю, что поначалу подобная обстановка может доставлять психологический дискомфорт. Не переживай, ты привыкнешь со временем.

Майкл покивал и прошёлся по кабинету ещё несколько раз. «Как же тебя убили Кристофер?»

Дэниэл успел дважды налить кофе на всех, прежде чем Майкл подошёл к столу инспектора и, прочистив горло, задал вопрос:

– А это не будет слишком дерзко, если я попрошусь выйти, чтобы прогуляться немного, пока думаю над делом? Просто я привык всё время патрулировать улицы и чувствую себя комфортнее, когда хожу пешком или езжу на машине.

– Хм, – Джейсон поднял на парня взгляд. – Как по мне, результат превыше всего. Если тебе для поиска решения нужно сменить обстановку, я не против. Попрошу только не совершать пока каких-то действий на самовольной основе. Прогулка, и всё.

– Так точно.

Майкл кивнул начальнику, махнул Дэниэлу, взял папку с делом и направился на выход. Одолжив у охранника Санчеза пакет, парень положил туда бумаги и вышел из здания.

Шуршание шин, пение птиц, болтовня людей по телефону – звуки живущего города приятно ласкали слух. Майкл вдохнул полной грудью, чувствуя себя так, словно вернулся домой. Солнце приятно грело своим теплом, поэтому было решено не брать машину, а прогуляться по городу пешком.

Пройдя пару километров парень подумал, что было бы неплохо съездить до места преступления. «Майлз просил ничего пока не предпринимать, но я же и не сделаю ничего особенного, если просто взгляну на мотель? Так ведь? Просто поищу вдохновение.» С этой мыслью Майкл поймал нужный автобус и уже через двадцать минут был на месте.

«Плакучая ива» со стороны выглядела как самый обычный мотель. Ничего выдающегося или запоминающегося. Не самый благополучный район, дешёвый ночлег, разношёрстная публика постояльцев. «Может Кристофер Брукс потому и неплохо зарабатывал, раз экономил на местах для сна?»

Майкл уселся на скамейку на противоположной от мотеля стороне дороги и вновь пролистал записи. «А что, если это – самоубийство? По обстоятельствам больше всего подходит.» Однако, на фотографиях вещей погибшего не было ни таблеток, ни каких-либо орудий для причинения себе подобного вреда. И предсмертная записка отсутствовала. Маловероятно.

Неожиданно слух парня резанул звонкий женский смех в стороне. Подняв голову, Майкл заметил неподалёку группу девиц, одетых слишком вызывающе для простой прогулки в компании. «Ну конечно возле мотеля будут подобные дамочки,» – подумал парень. – «Где, как не здесь, им можно удачно порыбачить?»

Майкл хмыкнул и вернулся обратно к чтению. Но через пару минут вновь посмотрел на девиц и, убрав папку поглубже в пакет, решительно направился к компании, натянув на лицо соблазнительную улыбку. Четыре девушки, заметив приближающегося парня, тут же прекратили болтовню и приосанились.

– Приветствую, леди. Скажите, а вы тут каждый день работаете? – спросил Майкл, не прекращая улыбаться.

– А что такое, милый? – спросила ближайшая к нему девушка в облегающем комбинезоне. – Хочешь абонемент?

– Как знать. Если окажемся друг другу полезны, то, возможно, встретимся и не один раз, – ухмыльнулся парень.

Девушка окинула его взглядом с ног до головы и с одобрительным кивком взяла парня под руку.

– И чем же я могу быть тебе полезна, дорогой?

– Кики, не трать на него время. Это коп.

Майкл удивлённо перевёл взгляд на другую девушку в короткой юбке с длинной косой через плечо.

– С чего ты это взяла? – спросил её парень.

– У меня большой опыт общения с полицией, дружочек, – хитро сощурилась девушка. – Вали отсюда по своим делам.

Кики разочарованно отпустила Майкла и сделала шаг в сторону от него.

– Жаль… А ведь симпатичный.

– Да на их жалование он тебе даже выпивку в баре купить не сможет. Забудь. – Девушка с косой надменно рассматривала свой маникюр. – Просто пришёл что-то вынюхивать и мешать нам.

– А не боишься, что составлю протокол за дерзость? – огрызнулся Майкл.

– И увезёшь покататься на автобусе? – расхохоталась девица. – Иди уже в свой департамент. Тебе нечего тут делать, а нам нечего тебе рассказать.

Под насмешливыми взглядами девушек Майкл почувствовал, как его уши стали пунцовыми. Но не ругаться же с ними за отказ сотрудничать… Он и правда хотел их расспросить, не видели ли они чего месяц назад. Однако, прошло уже слишком много времени, чтобы кто-то мог вспомнить хоть что-то полезное. С досадой выдохнув парень молча развернулся и пешком направился обратно в департамент.

Взяв по дороге большой хот-дог, Майкл неспешно дошёл до работы, как вдруг у подножия лестницы заметил знакомую шёрстку персикового цвета.

– Жу, привет! – протянул он ладонь к кошке.

Та на секунду испугалась, а потом словно признала парня и поднялась, ластясь о его руку. Майкл с улыбкой потрепал её ушки, а потом угостил кошку оставшейся сосиской. Громко урча, Жу накинулась на еду.

– Вот так. Угощайся, – приговаривал парень, гладя её по спинке и усаживаясь на ступеньки рядом. – Представляешь, меня всё-таки взяли в отдел. Так что смогу иногда тебя угощать, если помурчишь мне в ответ.

Жу на секунду оторвалась от сосиски, чтобы потереться лбом о руку парня, после чего с довольным урчанием вновь приступила к угощению.

– Неплохо, неплохо, – одобрительно улыбнулся Майкл. – Представляешь, меня сейчас отшила проститутка. Она каким-то образом поняла, что я из полиции. А ведь на мне ни формы, ни значка и даже спецмашины с собой не было. Пакет с делом не прозрачный, чтобы увидеть его содержимое. И как она это поняла? Ещё и при всех своих подружках унизила. Обидно, блин. Наверное, её слишком часто приводили в отдел, раз всех теперь за километр распознаёт. Но знаешь, Жу… Плевать. Я и без них решу дело. Прямо сейчас пойду и займусь. Так что доедай в одиночестве. Не обижайся. Мне тоже надо делами заняться. Увидимся позже.

Ещё пару раз проведя ладонью по пушистой спинке и получив в ответ довольный мявк, Майкл поднялся и направился обратно в офис.

Идя по коридору к кабинету парень задумчиво склонил голову. Его внимание привлёк незнакомец в форме доставщика воды. Тот, облокотившись на один из автоматов в зоне отдыха, внимательно разглядывал что-то в офисе инспектора Майлза. Подойдя к незнакомцу ближе и проследив за его взглядом, Майкл понял, что тот внимательно смотрит на самого Джейсона.

– Тебе чем-то помочь, приятель? – решительно уточнил сержант.

Парень удивлённо повернул к нему лицо и, натянув кепку пониже, приветливо улыбнулся.

– Да нет, – прозвучал спокойный голос.

– А зачем тогда так внимательно изучаешь инспектора?

– Сразу видно – коп, – хохотнул курьер. – Такой подозрительный.

– Работа такая.

– Понимаю, – улыбнулся парень и протянул ладонь для рукопожатия. – Бенджамин Хилл. Я тут воду доставляю.

– А к инспектору у тебя что за дело? – уточнил Майкл, пожимая руку курьера в ответ.

– Да никакого, на самом деле.

– То есть ты принёс воду и после этого решил просто так поразглядывать случайного человека в офисе?

– Ох, ладно. Ты меня поймал. – Бенджамин с улыбкой вздохнул. – Видишь ли, мы друзья детства с Джейсоном.

«Имя верно назвал. Хотя Майлз – местная знаменитость… Не удивительно, что его многие знают.»

– Так пошли поздороваемся с твоим другом, – сощурился Майкл.

– Нет, нет, – покачал головой Бенджамин. – Мы слишком долго не виделись. Я пока не знаю, что ему сказать. Случайно вот увидел, что он тут работает, но подойти и заговорить пока не решаюсь.

– Он вроде не кусается.

– А ты сейчас с ним работаешь?

– Да, правда совсем недолго.

– Он – классный. Я тебе даже немного завидую. – Бенджамин вновь посмотрел на Джейсона. – И приятно видеть, что он всё же осуществил свою мечту.

Майкл пристально разглядывал парня перед собой. Высокий, худой, со слегка смуглой кожей и чуть вьющимися каштановыми волосами, выбивающимися из-под кепки. И обладающий совершенно искренним взглядом, полный безграничной любви. К инспектору Майлзу. Сержант подумал, что изобразить такое случайному человеку не под силу, а потому Бенджамин, скорее всего, не солгал.

– Ладно, не буду отвлекать вас. У меня тоже ещё полно работы. Я пойду, – улыбнулся курьер, а затем положил ладонь на плечо Майкла и чуть понизил голос. – Ты сделаешь мне невероятное одолжение, если пока не будешь говорить Джейсону, что видел меня.

– Ладно. У меня и своих забот полно. Не хватало с чужими возиться.

– Вот спасибо! Кстати, как тебя зовут?

– Сержант Майкл Холландер.

– Майкл… Холландер… – просмаковал слова Бенджамин. – Мне нравится. Я запомню. Ещё увидимся.

Подмигнув сержанту парень с улыбкой направился на выход, а Майкл – в свой кабинет. Джейсон с Дэниэлом приветственно кивнули ему и тут же вернулись к своим делам. Майкл разложил на столе фотографии и на листке попытался схематично изобразить место преступления в «Плакучей иве», а также возможные варианты событий рокового вечера. Офис полностью погрузился в тишину, лишь иногда разбавляемую звуком готовящегося кофе.

***

Майкл сидел над рисунками, устало обхватив руками голову, когда перед ним звякнули ключи. Парень поднял взгляд и увидел Дэниэла в куртке.

– Раз уж ты завтра придёшь раньше, то и ключи оставляю тебе.

Майкл осмотрелся по сторонам и понял, что департамент уже почти опустел. Джейсона не было, а за окнами стемнело.

– Ты не идёшь? – спросил Дэниэл, подходя к двери.

– Нет, – устало потёр переносицу Майкл. – Хочу ещё немного подумать.

– Окей. Тогда, до завтра.

Ривз махнул сержанту ладонью, нацепил на голову наушники и пошёл домой. Майкл размял плечи, и его взгляд упал на кофеварку рядом с гостевым диваном. Парень подошёл и насыпал в фильтр кофе. Чуть подумав, он сыпанул ещё одну большую ложку сверху и со вздохом остался в пустом офисе допоздна.

Глава 4. Поиски

Утром следующего дня Майкл, зевая, открыл офис.

Поставив кофе вариться парень сел на диван и уставился в одну точку. Голова постепенно клонилась всё ниже и ниже, веки всё больше наливались тяжестью. Окружающее пространство медленно таяло. Все мысли одна за другой плавно растворялись. Тишина неторопливо поглощала собой всё вокруг.

Майкл вздрогнул, когда кофеварка издала звук о готовности напитка. Проморгавшись и встряхнув головой парень окинул взглядом стол Дэниэла, заваленный всевозможными вещами. Среди полусобранных плат и вскрытых пачек чипсов стояло несколько разных кружек. Выбрав себе самую большую, Майкл до краёв налил в неё свежесваренный кофе, после чего неспешно вышел на лоджию.

Утреннее солнце заполняло мягким светом небольшое пространство, включавшее в себя плетённое кресло с маленьким столиком, низкую тумбочку с разными книжками и изобилие растений в горшках. Здесь были как цветы, так и непонятные Майклу зелёные кусты. У кого-то были красивые листья, а кто-то выглядел совсем просто, но при этом плодоносил. Большой куст с глянцевыми листьями, стоявший в углу, цвёл мелкими белыми цветками, от которых шёл тонкий, но сладкий аромат.

Майкл открыл окно на лоджии, впуская городской шум со свежим воздухом и, оглядевшись, заметил возле кресла пару бутылок с водой. Аккуратно поставив кружку с кофе на столик парень неторопливо полил все растения и подошёл к цветущему кусту в углу. До чего сладкий запах… Тонкий, и в то же время ненавязчивый. Майкл придвинул кресло к этому растению, взял в руки кружку с кофе и уселся. Склонившись поближе к цветкам, он прикрыл глаза и медленно втянул носом аромат.

Почему-то здесь парень почувствовал себя невероятно спокойно. Возможно, дело было в том, что лоджия оказалась единственным местом на всём этаже, где стены не были прозрачными. Изобилие зелени создавало иллюзию джунглей в сердце города. Влажный, тёплый воздух успокаивал лёгкие, а плодово-цветочные ароматы – сердце. Идеальное пространство для уединения.

Майкл неторопливо допил кофе, затем взял цветущую ветку в ладонь и аккуратно притянул к лицу, наслаждаясь ароматом.

– Удивительно, да? Казалось бы, цитрус, а так хорошо пахнет, – послышался голос Джейсона позади.

Майкл поспешно вскочил и уважительно склонил голову.

– Доброе утро, инспектор.

– Давай перейдём на «ты», – отмахнулся Джейсон, чуть скривив лицо. – У нас всех тут не такая уж большая разница в возрасте, чтобы формально разговаривать.

– Хорошо. Я не возражаю.

Джейсон кивнул сержанту и, взяв с подоконника ватную палочку, принялся поочерёдно касаться ею каждого маленького цветочка на душистом кусте в углу.

– Что вы… Ты… Делаешь? – полюбопытствовал Майкл.

– Опыляю. Переношу пыльцу с цветка на цветок, чтобы они дали плоды. Это гибрид: лаймкват. В результате получатся маленькие лимончики. Хорошо потом в чай добавлять.

– Лаймкват… Никогда не слышал.

– Я сам скрестил его.

– Немного странное хобби для детектива, – усмехнулся Майкл.

– Да, это весьма иронично. Учитывая, что я больше всего на свете не хотел быть фермером, как мой отец. Но в итоге всё равно теперь вожусь с растениями… Видимо, чтобы заставить меня полюбить это занятие, надо было перестать принуждать к нему. – Джейсон чуть вздохнул. – Зацени.

Парень сорвал маленький красный плод с соседнего куста и протянул Майклу.

– Съешь. Помидорка черри.

Сержант с лёгким недоверием повертел пальцами овощ, но всё же положил его в рот.

– Обалдеть, – протянул Майкл спустя пару мгновений. – В жизни таких сладких не ел.

– Спасибо, – улыбнулся Джейсон и тоже закинул себе в рот пару помидорок. – Как твои успехи в деле?

– Кхм. Оно заняло чуть больше времени, чем я рассчитывал… Но я всё равно справлюсь!

– Хорошо, хорошо. Я верю тебе. Однако, знаешь… – Джейсон покосился на пустую кружку из-под кофе, а затем на лицо Майкла. – Не забывай хорошо высыпаться. Синяки под глазами мало кому идут, а недосып ещё и отрицательно сказывается на когнитивных функциях.

– Я просто хотел побыстрее справиться с делом. – Майкл смущённо потёр шею и отвернулся. – Не думал, что застопорюсь на первом же. Чувствую себя идиотом.

Джейсон задумчиво помычал и повернулся к цветам, срывая засохшие бутоны. Подумав парень поднял глаза на городской пейзаж за окном.

– Расскажи: что ты слышал обо мне? – обратился Джейсон к Майклу. – Что говорят вне нашего департамента?

– Ну… Инспектор Майлз – гордость нашего города. Блестящий следователь и будущий помощник комиссара. Мастер раскрытия сложных преступлений.

– Каких, например?

– М-м-м… То дело о банде автоугонщиков. Ты смог их обнаружить всего лишь по следам протекторов от колёс.

– Это в первую очередь была заслуга Дэниэла. Мы тогда с ним сделали миллиард фото, где чётко видно пятно контакта шин с поверхностью. Они тоже в какой-то мере уникальны: зависят от износа шин, скорости движения автомобиля и так далее. Но именно Дэн прогнал все снимки через нейросеть, где нашёл соответствия, благодаря которым позже удалось вычислить и задержать нужных людей.

– Вот как…

– Да. Что ещё слышал?

– Хм. Как ты, будучи студентом, обнаружил скрытую нелегальную конопляную ферму в огромном районе.

– А, это… Здесь отчасти сказалось моё фермерское прошлое. Я в холода много возился с теплицами и помню, как там всегда было жарко. И, прогуливаясь потом зимой по тому району, про который ты говоришь, я заметил, что один дом отличался от остальных тем, что на его крыше и во дворе не было ни единой снежинки. Это навело на нужные мысли. И позже мою догадку подтвердили оперативники. Я, как студент, не проводил тогда ни расследования, ни задержания, но меня запомнили. И это создало мне определённую репутацию в будущем.

Джейсон уселся в кресло и, прикрыв глаза, заложил руки за голову.

– А ещё был случай, когда я обедал с патологоанатомом, и у нас зашла речь об одорологии: науке о запахах, – продолжил говорить парень. – И этот доктор рассказал мне любопытный факт о том, что человек в полной мере начинает чувствовать запах только спустя двадцать минут. Я не придал этому значения, но запомнил. А затем мне попалось сложное дело, где была убита женщина, но при этом не было никаких следов и улик. Я сломал всю голову. Подозревал её мужа, но ничего не мог ему предъявить. И внезапно вспомнил тот факт о запахах. У убитой были любимые духи, которыми она пользовалась каждый день. Я смочил такими же ватный диск и приклеил под столом для допросов. Пригласил туда её мужа и начал повторно собирать его показания. И знаешь что?

– Что?

– Проходит примерно двадцать минут, как вдруг этот мужчина начинает навзрыд рыдать и сознаваться в убийстве жены. Представляешь?.. Он полностью признал вину и рассказал, где спрятал орудие убийства и тело. Когда всё подтвердилось, его тут же арестовали. Позже слышал, что в тюрьме он рассказывал, будто во время того допроса со мной позади него возник призрак жены и начал шептать о том, чтобы он признался в содеянном.

– Невероятно…

– Точно… Я к чему это всё тебе рассказываю. Никогда не знаешь, какая мелочь пригодится в расследовании. По-хорошему, нужно знать как можно больше фактов из самых разных областей. Но это физически невозможно, поэтому не брезгуй прибегать к помощи других людей. Дэниэл у нас – белый хакер и технический специалист. Он невероятно полезен в подобных областях. Однако, спецподготовку он не проходил, поэтому на выезды его брать нельзя. Для таких случаев у нас есть Сэм. – На этих словах Майкл невольно поморщился. – С лейтенантом Джонсоном ты можешь выезжать на осмотр места преступления, на задержания отдельных личностей и прочее… Однако, для накрытия крупных группировок и банд есть спецслужбы. Не нужно рисковать собой без нужды.

– Я понял.

– Славно. Как видишь, слухи обо мне преувеличены. Раскрытие преступлений – это комбинация случайностей, удачи и помощи других людей. Хотя упорный труд тоже не будет лишним, если знать меру. Так что, заботься о себе, Майкл, и, если будет нужна какая-то помощь или совет, то обращайся к любому из нас.

– Хорошо, я учту это.

Джейсон чуть зевнул, греясь в лучах утреннего солнца, и остался сидеть в кресле перед началом рабочего дня. Майкл же решил дойти до автоматов, чтобы взять себе какую-нибудь мелочь для перекуса с кофе.

Приближаясь к зоне отдыха парень издалека заметил рыжие волосы и с улыбкой пошёл быстрее к задумавшейся перед автоматом Меган. Однако, его опередил некий седой мужчина, шедший со стороны лестницы. Он подошёл к девушке и, ухмыляясь, схватил её за руку.

– Дорогая Меган! Та, кто всегда подкидывал мне кучу работы. Как же я буду скучать.

– Прокурор Стилман. – Девушка брезгливо вырвала свою ладонь обратно. – Слышала, что вы уходите на пенсию.

– Верно. Пришёл попрощаться с любимыми сотрудниками. И не смог пройти мимо вас, дорогая.

Мужчина с ехидной ухмылкой обнял девушку и крепко поцеловал в щёку. Инспектор Милс выглядела невероятно возмущённой и ошалевшей от подобного поступка, а бывший прокурор самодовольно косился на лица сотрудников вокруг. Кто-то был шокирован, кто-то усмехался, кто-то брезгливо скривился. Но никто ничего не предпринимал. Майклом моментально овладела злость.

– Вам не кажется, что вы переходите границы, столь нахально вторгаясь в чужое личное пространство? – сурово спросил он у мужчины.

Стилман повернулся к нему с надменным видом.

– Разве я сделал что-то ужасное?

– Нельзя так лезть к людям без их разрешения! – выкрикнул Майкл.

– Не припомню вашего лица, молодой человек… Что ж, видимо у нашего дорогого инспектора появился свой телохранитель, – язвительно прокомментировал прокурор и неспешно направился к лестнице. – Удачного вам рабочего дня.

Майкл яростно буравил его глазами, пока мужчина не скрылся из виду.

– Ну и нахал, – прокомментировал парень, глядя Стилману вслед.

– Я не нуждаюсь в защитниках! – неожиданно огрызнулась ему Меган. – Не смей больше так меня позорить при всех!

– Но я же… Вступился за тебя.

– Я и сама могу справиться с подобными ситуациями! Займись своими делами, – отрезала девушка и быстро ушла к себе в кабинет.

Майкл удивлённо остался стоять перед автоматами. Сотрудники вокруг зашушукались. Кто-то удивлённо покачал головой, кто-то смотрел вслед ушедшей девушке. Один мужчина подошёл и сочувственно похлопал парня по плечу. Майкл раздражённо сбросил с себя его ладонь и повернулся к ближайшему вендинговому автомату. Взяв себе первую попавшуюся шоколадку парень вернулся в офис.

Джейсон уже сидел за своим компьютером, что-то внимательно читая на мониторе. Майкл налил себе ещё кофе и сел за свой стол. Вскоре в офис одновременно вошли Дэниэл и Сэм. Младший демонстрировал Джонсону какие-то электронные платы, рассказывая, что с ними больше не нужно будет паять и работать с нагревательными элементами. Лейтенант медленно кивал, не особо вникая в техническую терминологию, и, войдя, тут же отошёл к кофемашине. Майкл махнул обоим ладонью и отвернулся обратно в свой компьютер.

Набросав в текстовом файле примерный список событий рокового дня в «Плакучей иве», парень пристально вглядывался в монитор, стараясь найти несоответствия между показаниями жены убитого Брукса и коллеги, нашедшем его тело. Оба максимально тепло отзывались о погибшем и выказывали большое сожаление. «А может ли здесь быть завязана некая тайная интрижка? Вдруг такая похвала всего лишь способ отвода глаз или вина за содеянное?..»

Майкл задумчиво смотрел в монитор и жевал шоколадный батончик, когда со стороны столов Дэниэла и Сэма потянулся тонкий запах дыма. Лейтенант быстро вскочил на ноги.

– Дэн! Ты же сказал, что твои новые платы беспайные!

– Так и есть! Для Ардуино все платы беспайные, – нервно отозвался Ривз, усиленно дуя на дымящую деталь, разнося при этом по столу рой искр.

– Так какого чёрта твоя плата горит?!

Сэм выхватил из-под стола небольшой огнетушитель и принялся поливать пеной беспорядочно лежащие бумаги и картонки на столе Дэниэла, которые уже слегка занялись огнём. Кабинет заполонили звуки возни и ругани, а минуту спустя запищал и детектор дыма на потолке. Сэм встал на стул, чтобы выключить раздражающую трель, пока Дэниэл продолжал тушить остатки огня.

Майкл с раскрытым ртом смотрел на действие сбоку от себя. Парень хотел было встать и чем-то помочь, но, увидев, что Джейсон и ухом не повёл, продолжая работать за своим компьютером, решил тоже остаться на месте, надеясь, что виновники шума справятся и без него.

Так и случилось. Сэм с Дэниэлом быстро прибрались и уселись по местам обратно, продолжая перебраниваться:

– И как ты умудрился даже без паяльника опять устроить пожар?

– Да я тут ни при чём! Это всё китайские платы!

– Чем тебе китайцы не угодили?

– Оригинальные платы для Ардуино стоят очень дорого! Я хотел попробовать поработать с более дешёвым аналогом. Кто же знал, что они настолько дурацкие, что могут самовозгораться?

– Новый стол для тебя и меня обойдётся дороже, чем оригинальная плата!

– А деньги на них мне ты дашь?

– А профилактический подзатыльник не хочешь? Бесплатно!

«Господи, как можно сосредоточиться в таком шуме?» – закатил глаза Майкл, глядя в монитор.

– Не ссорьтесь, девочки, помада у меня! – повысил голос сержант, продолжая читать свои наброски.

Сработало. Моментально наступила тишина. Через секунду перед глазами Майкла быстро пролетел скомканный листок подгоревшей бумаги. «Ха, промазал.»

После этого все, наконец, вернулись обратно к делам. Джейсон поднялся, чтобы открыть окно и проветрить офис, однако ни слова не сказал своим коллегам. «Видимо, уже не в первый раз такое происходит» – подумал Майкл и перевёл взгляд обратно на свой монитор. Парню не давали покоя показания жены и коллеги Брукса. В сотый раз перечитав их слова, он всё же поднялся и решительно пошёл к Майлзу.

– Джейс. Я хочу повторно допросить свидетелей по делу. Отпусти меня на день для этого.

– Хорошо. Сэм, ты закончил со своим делом? – спросил инспектор лейтенанта.

– Да. Твои подозрения подтвердились. Я передал данные прокурору для выдвижения обвинения.

– Отлично. Тогда сегодня будешь сопровождать сержанта.

Майкл запнулся.

– Чего?

– Сэм – опытный сотрудник. Он поможет тебе, пока ты полностью не освоишься во всём, – ответил Джейсон, выписывая что-то в свой блокнот.

– А можно без этого? – протянул Майкл.

– Нет, – отрезал инспектор, не поднимая взгляд.

Парень понял, что спорить бесполезно. Джейсон невозмутимо продолжал работать, пока Майкл внутренне проживал все стадии отрицания, гнева и депрессии от подобных вестей. Скривившись, он вернулся к своему столу, собрал нужные бумаги и направился на выход. Сэм догнал Майкла и закинул руку на его плечо.

– Не расстраивайся, котик. Я очень ласковый. Нам будет хорошо вместе.

– Не путайся у меня под ногами, – сквозь зубы процедил парень и сбросил с себя руку лейтенанта.

Сэм хохотнул и, поправив свои длинные волосы, направился вслед за сержантом.

У подножия лестницы Майкл замер, задумавшись. Лейтенант брякнул перед его лицом ключами от авто.

– Подбросить, дружок?

– Поехали, – закатил глаза сержант. И почему именно сегодня он оставил свою машину дома?

Сидя в чёрном «БМВ» с недовольным лицом, Майкл пролистал бумаги и нашёл адрес жены Брукса. Не глядя на Сэма парень протянул ему листок с пунктом назначения и поскорее отвернулся в окно. Лейтенант, не прекращая улыбаться, вбил адрес в навигатор и неторопливо выехал.

– Обиделся, что я так и не дал тебе свой номер телефона, как пообещал? – хихикнул Сэм, глядя на надувшегося Майкла.

Сержант злостно повернулся к нему.

– Следи за дорогой и оставь свои шуточки при себе!

– Какие мы сердитые, – просюсюкал лейтенант, поворачивая на шоссе.

Майкл осмотрел парня с ног до головы. Чёрный свободный лонгслив, прямые джинсы, обилие тонких подвесок на шее. За длинными волосами пряталось множество небольших серёжек в ушах. Пухлые губы, растянутые в мягкой улыбке, и хитрый прищур красивых синих глаз.

– Повезло тебе, что я девушек не бью, – проворчал Майкл и вновь отвернулся в окно.

Сэм от души расхохотался, услышав это. Еле успокоившись парень с улыбкой выдохнул и продолжил следить за дорогой, больше ничего не говоря.

Прибыв в частный дом на окраине соседнего городка, Майкл вышел из авто и сразу же направился к домофону на воротах. Спустя пару минут из динамика послышался неуверенный женский голос:

– Чем могу помочь?

– Добрый день. Меня зовут Майкл Холландер. Я веду дело об убийстве Кристофера Брукса. Хотел бы задать вам несколько уточняющих вопросов.

Парень продемонстрировал своё удостоверение на небольшую камеру в домофоне. Спустя полминуты ворота с тихим щелчком отворились.

– Проходите, офицер.

На пороге Майкла с Сэмом встретила опечаленная женщина, завернувшаяся в тонкий плед.

– Миссис Брукс? – спросил сержант.

– Всё верно, – кивнула та.

– Я – сержант Холландер. Со мной лейтенант Джонсон. Соболезную вашей утрате. Мы можем поговорить внутри?

– Конечно. Идите за мной.

Парни устроились в гостиной на диванчике, перед которым женщина поставила небольшой столик и подала чай с пирогом. Майкл невольно облизнулся, глядя на еду, но решил сначала приступить к делу.

– Пожалуйста, расскажите о ваших взаимоотношениях с мужем.

– Мы с ним часто разлучались из-за его работы, но искренне друг друга любили. Созванивались каждый вечер, даже в тот самый последний день. – Женщина чуть всхлипнула. – Долго разговаривали, после чего он включал какой-нибудь фильм и, лёжа в постели с сигаретой, тихо отдыхал после работы. Он так проводил каждый вечер и дома, и в отелях, где останавливался.

– Простите за неуместный вопрос… Но вы не подозревали его в изменах? Давал ли он повод усомниться в его верности?

– Нет! Кристофер был очень спокойным и скромным. Весь свой пыл он отдавал работе, после чего ему нужно было восстановиться какое-то время в одиночестве. У нас с ним прекрасные дети, которых он очень любил. Благодаря ему, мы никогда ни в чём не нуждались. Я ни капли не сомневаюсь в том, что он был верен своей семье до конца.

«Она выглядит абсолютно искренней. И правда его любит» – подумал Майкл. Парень задал ещё несколько вопросов об образе жизни убитого мужчины и его привычках, сделав соответствующие пометки в блокноте. Пока что всё сходилось с полученными ранее показаниями.

– Скажите, говорит ли вам что-то имя «Дерек Харпер»?

– Хм-м… – задумалась миссис Брукс, вспоминая, – Где-то я его слышала.

Пока женщина размышляла, Майкл потянулся за куском пирога. Однако, Сэм незаметно для хозяйки поймал его руку и выложил еду обратно на тарелку.

– А это не имя коллеги моего мужа? – спросила миссис Брукс у Майкла.

Тот, сурово глядя на Сэма, чуть отряхнул руку и перевёл взгляд на женщину.

– Всё верно. Это его коллега, который обнаружил Кристофера в отеле. Вы с ним не знакомы?

– Вроде бы видела его на похоронах… Но близко мы не общались.

«Не похоже, что врёт. Вероятно, моя теория об их интрижке неверна.»

– Скажите тогда: готовы ли вы увидеть описание места преступления и некоторые фото? Возможно, вы заметите что-то странное или выбивающееся из ряда вон, что поможет следствию.

– Ох… Я попробую. Только выпью успокоительного для начала.

Женщина отлучилась. Майкл вновь потянулся рукой за пирогом, на что получил шлепок по ладони от Сэма.

– Совсем обалдел? – тихо прошипел сержант. – Я жрать хочу.

– Потерпишь, – также тихо прошипел ему в ответ Сэм.

Майкл хотел уже было высказаться, как вдруг вернулась миссис Брукс. Парень взял себя в руки и продемонстрировал ей фотографии и записи. Неспешно изучив все обстоятельства женщина покачала головой:

– Всё выглядит совершенно обычным. Он, как и всегда, собирался посмотреть телевизор, лёжа с сигаретой в постели. Не имею ни малейшего понятия, как он мог умереть.

– Совсем ничего необычного? И вещи все на месте? Или может присутствуют какие-то посторонние?

– Нет. Всё, как обычно… Хотя немного странно, что, судя по описанию, в номере стояла сильная духота.

– Но ведь был разгар июня.

– Да, но Крис не переносил жару. Даже при самой небольшой сразу включал кондиционер. Странно, что он не сделал этого и в тот раз.

– Вот как… На этом всё?

– Да. На этом всё. – Женщина отвернулась, утирая глаза.

Майкл собрал документы обратно в папку и поднялся с дивана.

– Спасибо большое за ответы. Я вам оставлю свой номер телефона на случай, если вы вспомните что-то ещё.

Миссис Брукс согласно кивнула и проводила парней на выход.

На улице, вернувшись к автомобилю, Майкл тут же накинулся на Сэма:

– Это что за фокусы с пирогом были?! Тебе жалко, что ли, если я съем немного в гостях?

Лейтенант сложил руки на груди и, сощурившись, склонил голову.

– Ты слышал про дело о серийном отравителе?

– Допустим!

– А ты слышал, что когда он убил всю свою семью, и к его матери домой для беседы пришёл следователь, то она случайно подала детективу тот самый пирог, которым засранец отравил свою жену и детей? Яд убил следователя всего за пару дней. Он тоже просто хотел попить чаю в гостях…

Майкл резко умолк, уставившись на Сэма.

– Никогда и ничего не ешь дома у возможных подозреваемых и тех, кто с ними связан, – закончил свою мысль лейтенант.

Встряхнув волосами парень сел в машину и завёл двигатель. Майкл с досадой пожевал губы и с унылым видом уселся рядом с Сэмом.

Чуть посидев в тишине парень взял телефон и набрал номер Дерека Харпера. Мужчина принял звонок посреди рабочей поездки и предложил встретиться для беседы через день. Условившись с ним о месте и времени встречи, Майкл попросил Сэма поехать обратно в офис. Парни вернулись в полном молчании.

Растеряв всё настроение, остаток вечера Майкл бесцельно пялился в монитор своего компьютера. От тяжёлых мыслей парня отвлекла небольшая вибрация в кармане брюк. На телефон пришло сообщение от Эрика: «Переночуй у своих новых друзей.» «Ой, отвали…» – скривился Майкл и убрал устройство обратно в карман, ничего не ответив соседу по квартире.

Уныло посидев ещё немного парень вновь пошёл к автомату с шоколадками. Стоя и гипнотизируя взглядом сладости, Майкл не заметил, как к нему кто-то подошёл.

– Бери каждую по одной. Не ошибёшься, – прозвучал насмешливый голос.

Парень обернулся и увидел улыбающегося Бенджамина.

– А… Привет. Да я просто задумался.

– Какое-то дело не даёт покоя?

– Угу. Вообще никаких зацепок. – Майкл уныло опёрся спиной на соседний автомат, уступая место парню. – Мужчина просто умер в своём отельном номере. И расспросить некого. Никто ничего не видел.

– Я знаю, кто всё видел.

Майкл удивлённо повернул лицо к Бенджамину. Тот взял из автомата две шоколадки и вручил одну парню. Открыв свою курьер с лёгкой ухмылкой склонился к сержанту. Чуть вьющиеся русые волосы, выбивающиеся из-под низко натянутой кепки, подчёркивали пристальный взгляд голубых глаз. Заговорщицким шёпотом Бенджамин произнёс:

– Внутри номера всё видели стены. Спроси их.

Майкл недовольно выпрямился.

– Очень смешно. Жаль, что я потерял свой переводчик с кирпичного языка.

Бенджамин хохотнул.

– Прости, не удержался. Надеюсь, ты всё же найдёшь решение.

Парень ободряюще кивнул, откусил большой кусок шоколадки и, махнув Майклу рукой, ушёл. Чуть подумав сержант решил, что тоже нет смысла задерживаться и мусолить одни и те же мысли. Вернувшись в офис, он сложил свои бумаги на столе, выключил компьютер и направился домой.

Вечерняя прогулка по городу не принесла Майклу успокоения, а, поднявшись на этаж и подойдя к своей квартире, парень окончательно разозлился. На дверной ручке красноречиво висел галстук, говоря о том, что входить нельзя.

– Это моё, блин! – Майкл злостно схватил галстук и недовольно вышел обратно на улицу.

Зайдя в круглосуточный супермаркет и взяв пару самых дешёвых гамбургеров парень уныло встал посреди вечерней улицы. «И куда мне теперь идти?»

Словно желая окончательно добить и без того испорченное настроение сержанта, вечернее небо разразилось сильным ливнем. Тихо ругаясь, Майкл быстро добежал до своего автомобиля и, нащупав под крылом приклеенный запасной ключ, быстро юркнул внутрь салона. Со стоном парень растёкся по сиденью. «Ну что за фигня?»

Крупные капли громко стучали по крыше автомобиля, эхом отдаваясь по всему салону. Вечерние отблески города приобрели размытые контуры из-за потоков воды. Майкл медленно перевёл взгляд в окно. Под кустами он заметил рыжее пятно, отчего быстро выпрямился и открыл дверь.

– Ри! Давай живее сюда!

Рыжий кот, заметив парня, тут же помчался на зов, перепрыгивая лужи. Майкл повертел головой.

– А где же Си?

Прикрывая лицо от ливня парень огляделся вокруг и вдалеке под лавочкой заметил знакомый чёрный силуэт. Несколько раз громко позвав кота, Майкл, наконец, привлёк его внимание и дождался, пока тот добежит до автомобиля. Си на лету запрыгнул парню на колени и отряхнулся, обдавая каплями воды сержанта, сиденья и приборную панель. Майкл усмехнулся, утирая лицо рукавом, и закрыл дверь.

– Вот и славно, – проговорил парень. – Знаете, плевать на всех. Нам с вами и так хорошо, правда же? Сейчас ещё и музыку классную поставлю.

Нажав пару кнопок, Майкл включил «Boston – More than a Feeling», после чего вновь повернулся к котам.

– А? Как? Круто же? А смотрите, что ещё есть.

Парень развернул упакованные бургеры и отдал котам по котлете. Те с благодарным урчанием тут же накинулись на угощение. Майкл откинул своё сиденье пониже, устраиваясь поудобнее, и принялся уныло жевать оставшиеся булки с овощами.

Дождь с бо́льшим усердием начал поливать машину сверху, словно стремясь своим звучанием перекрыть и без того негромкую музыку. Окна в соседних домах начали гаснуть одно за другим. Постепенно двор почти полностью погрузился в темноту. Майкл доел, смахнул крошки и разложил своё сиденье ещё ниже в почти горизонтальное положение.

Парень грустно подпевал словам песни, когда коты вдвоём залезли к нему на живот и улеглись, свернувшись в двойной клубок. Поглаживая влажную шерсть и слушая тихое мурчание, Майкл равнодушно наблюдал за струйками воды, скатывающимися по лобовому стеклу, и сам не заметил, как провалился в сон.

Ночь полностью поглотила собой окружающий мир, даруя людям временное отвлечение от беспокойных мыслей.

Глава 5. Ответы

Проснувшись утром от ощущения шершавого языка, щекочущего ладонь, Майкл лениво потянулся и выпустил котов из машины.

Солнце только-только начало подниматься над городом, а парень уже вовсю ногами молотил в дверь своей квартиры. Ему открыл недовольный и сонный Эрик, которому тут же в лицо прилетел галстук.

– Погладь и аккуратно положи на место, – скомандовал Майкл, заходя и расстёгивая на ходу рубашку.

– А в щёчку тебя не поцеловать?

– Ну, если хочешь умереть быстро и без свидетелей, то можешь. Я в душ.

– Даже не спросишь, как прошла моя свиданка?

– Нет, конечно. Ты же начнёшь отвечать.

– А мне вот интересно, где ты ночевал сегодня, – ухмыльнулся Эрик.

– У друзей, как ты и просил, – ворча отвёл взгляд Майкл и бросил свою одежду на спинку дивана.

Его сосед подошёл и брезгливо снял несколько кошачьих волос с рубашки.

– Умоляю: только не надо приводить этих своих «друзей» в мою квартиру.

– Я слишком их ценю, чтобы демонстрировать им твой хламушник, – вспылил Майкл и, схватив рубашку, рассерженно ушёл вместе с ней в ванную комнату.

Недовольно покосившись на своё помятое лицо в отражении зеркала, Майкл с кряхтением залез под горячие струи. Сонно постояв без движения парень вспомнил, что ему нужно ещё и на работу успеть, после чего принялся торопливо приводить себя в чувство. Затем Майкл постирал рубашку прямо в душе и аккуратно снял с неё все кошачьи волосы, оставшиеся после ночи в машине.

Позже, стоя у кондиционера, парень махал под потоками воздуха мокрой рубашкой, в то время как мыслями вновь погрузился в дело Кристофера Брукса. «А что, если попытаться повторно допросить ту парочку, которая ночевала в соседнем номере с убитым?»

– Ты её так триста лет сушить будешь, – бросил проходящий мимо Эрик.

– Да мне только основную массу воды согнать. Остальное прямо на мне досохнет, пока на работу буду добираться.

– Как же ты сейчас жалок, – сочувственно произнёс его сосед и слегка приобнял Майкла.

– Ой, вот только тебя не хватало, – брезгливо дёрнул плечами шатен, сбрасывая с себя руки Эрика, – У меня и так в отделе есть один бесячий «небесный».

– Домогается до тебя?

– Лицо, как у девчонки. Голос, как у девчонки. Украшает себя, как девчонка. Флиртует, как девчонка. Глазки строит… Тьфу.

– Ну так начисть ему его девчачье лицо разок, чтоб отвалил, – невозмутимо поиграл мускулами на руках Эрик.

– Если так и будет лезть, то вполне до этого дойдёт.

– Правильно. Не зря же мы тут с тобой удары из бокса отрабатываем по выходным.

Майкл хмуро натянул на себя чуть влажную рубашку, на ходу перекусил сваренным Эриком рисом и вернулся к своей машине. После ночного дождя на улицах было прохладно, поэтому ходить пешком парню сегодня не хотелось.

Приехав в департамент, Майкл первым делом пошёл к автомату за шоколадкой. В голове вновь всплыло дело из «Плакучей ивы». Парень бесконечно мусолил одни и те же мысли и пытался понять: где он мог просчитаться? Чего не замечает? Что может пролить свет на безнадёжное дело?

– Ты тут не единственный, вообще-то, – послышался сзади укорительный женский голос.

Майкл закатил глаза и раздражённо сделал шаг в сторону, уступая место подошедшей девушке.

– Какой джентльмен, – саркастично бросила та и принялась выбирать себе шоколадку.

Парень оглядел её скучающим видом. Аккуратно подстриженные до подбородка тёмные волосы, яркая помада малинового цвета, оранжевый топ на бретельках, широкие джинсы и тяжёлые ботинки на платформе. Девушка чуть скосила глаза на разглядывающего её сержанта и с ухмылкой закинула в рот жвачку.

Мгновение спустя глаза Майкла полезли на лоб.

– Это же ты! – воскликнул он, указывая на незнакомку пальцем, – Та девка с косой! Которая не дала мне допросить свою продажную подружку у мотеля!

– Надо же… Я думала, что ты только на декольте моё пялился. А ты умудрился и лицо запомнить, – скучающим голосом отозвалась та, нажимая кнопки на автомате.

– Что, арестовали всё-таки? – ухмыльнулся парень.

– Я похожа на арестованную, придурок?

– Тогда что тут делаешь?

– Думай, гений, соображай.

Майкл удивлённо оглядывал девушку перед собой.

– Пришла по какому-то делу? Клиент не доплатил?

– Вот же бесячий, – закатила глаза его собеседница. – Я работаю под прикрытием.

– Проститутка, которая прикидывается копом? – хохотнул парень.

– Очень смешно.

– Так вот, как ты поняла, что я из полиции. Видела меня тут, да?

– Угу. Ты так глазеешь на Меган, что рядом с ней больше никого вокруг не замечаешь.

– Что поделать… Инспектор Милс слишком прекрасна.

– Не твоего полёта птица.

– А у такой птицы, как ты, имя-то есть?

– Пока что можешь звать меня Джули.

– Почему именно «Джули»?

– Потому что я жаркая, как «июль»¹,– наигранно состроила глазки девушка.

– В следующем месяце буду звать тебя «Августина».

– Если доживёшь.

– А ты острая на язык.

– Я и не такое могу… Смотри.

Девушка кивнула головой на идущего мимо зоны отдыха Дэниэла. Тот направлялся в сторону офиса, неся в руках очередную коробку деталей.

– Дэн! – позвала его Джули.

– Что? – повернулся парень и встал на месте.

– Я тебя люблю.

У Холландера и Ривза одновременно отвисли челюсти от удивления. Джули воспользовалась произведённым эффектом и что-то ловко закинула Дэниэлу прямо в раскрытый рот. Тот выронил коробку из рук и начал неистово плеваться, вытирая язык.

– Это ещё что?! – возмутился парень.

– Моя пожёванная жвачка, – сложила руки на груди Джули.

– За что?! – воскликнул Ривз, не прекращая плеваться.

– Думаешь, я не знаю, что это ты взломал мой телефон?! Фотки искал?! Извращуга! – строго упёрла руки в бока девушка. – Моя жвачка – это единственный непрямой поцелуй, который ты от меня получишь!

– Да я… Да ты!.. – Ривз мигом стал пунцовым, начав запинаться. – Прости!

Джули удовлетворённо отряхнула ладони и повернулась к Майклу. Тот смотрел на неё с немым восторгом.

– Восхитительная мразь, – тихо проговорил парень.

– Взламывают мой телефон, а мразь – я?! – возмутилась Джули. – Инспектор Майлз, видимо, взял очередного придурка в отдел.

– Мало ли чем ты могла заразить Дэна через свою, работающую под прикрытием, слюну.

– Работа под прикрытием не подразумевает непосредственного участия в торговле телом!

Джули дала Майклу подзатыльник и, взмахнув волосами, направилась в офис к Меган Милс. Парень ещё раз усмехнулся, глядя ей вслед, а затем подошёл к Дэниэлу, стоявшему посреди коридора с перекошенным лицом.

– Боже, да она больная, – сказал Майкл, поднимая с пола коробку.

– Не удивительно, – вяло отозвался Ривз, принимая свою ношу обратно. – Она же работает на инспектора Милс.

Майкл повернулся в сторону офиса Меган и увидел, что у той в кабинете были посетители. Женщина, молодая девушка и девочка лет двенадцати. Последняя крепко обнимала присевшую на корточки инспектора Милс и вручала ей цветы. Взрослая женщина слёзно обнимала молодую девушку и что-то без умолку говорила Меган. Та с улыбкой кивала ей и, взяв цветы, ласково погладила девочку по щеке. Когда вошла Джули, инспектор Милс указала на неё и что-то сказала посетительницам. Те тут же обратились и к ней, заставляя девушку смущённо отмахиваться ладонью. Меган погладила Джули по плечу и вручила букет цветов ей, после чего с улыбкой сделала шаг назад, позволяя женщинам пообщаться с пришедшей коллегой. Стеклянные двери позволяли всё видеть, но звук полностью изолировали, как и в кабинете Джейсона.

Майкл невольно залюбовался улыбающейся рыжеволосой девушкой.

– Не знаю, как эта Джули, но Меган всё-таки – само очарование, – тихо проговорил он и пошёл догонять Дэниэла.

***

Спустя примерно час рабочего времени Майкл подошёл к Джейсону.

– Эй, босс. Хочу опять уехать: допросить судмедэксперта, производившего вскрытие.

– Принято. Собирайся, Сэм.

Брюнет, заполнявший бумаги за своим столом, тут же с готовностью выпрямился и потянулся, встряхивая своими длинными волосами. Майкл внутренне съёжился, но уже понимал, что от хвоста не отвертеться. Решив максимально игнорировать лейтенанта парень торопливо направился на выход и дошёл до своей машины.

– М-м-м, – промурлыкал Сэм. – Хочешь сегодня сам меня покатать, дружок?

Майкл прикрыл глаза и медленно выдохнул. «Потом его побью. Потом.».

На радость парня, Джонсон больше ничего не говорил, тихой улыбчивой тенью следуя за сержантом. Рассказав по телефону о цели встречи с судмедэкспертом и узнав нужный адрес, Майкл завёл машину и выехал.

Нужный ему сотрудник работал в медицинском университете. Уточнив у работников направление парень нашёл указанный кабинет и решительно постучал в дверь. Когда та открылась, Майкл несколько удивился, увидев перед собой невысокую, строгого вида женщину в круглых очках.

– Рене Уолш, – сухо представилась она скрипучим голосом и жестом пригласила пришедших войти.

Присев за свой стол судмедэксперт подняла на парней сощуренный взгляд.

– Что вас интересует?

– Я пытаюсь найти любые упущения и несоответствия в деле о возможном убийстве Кристофера Брукса, – сказал Майкл с лёгким подозрением оглядывая женщину.

– Иными словами, надеетесь найти, в чём я оплошала при вскрытии?

– Не могу исключить такой вариант, – сузил глаза парень.

– Я работаю в этой области уже двадцать лет, молодой человек, – закатила глаза Рене. – Вероятность ошибки крайне мала.

– Однако, всё же не нулевая, – качнул головой Майкл. – Что, если мы произведём повторное вскрытие?

– Повторная эксгумация тела – это огромная гора бумаг, месяцы ожидания и трата нервов родственников погибшего, – встрял Сэм. – Не стоит всё это затевать только на основе призрачных сомнений.

– Да и тело в процессе гниения уже могло скрыть потенциально полезные следы, – Рене согласно покивала головой. – Это всё может оказаться просто бессмысленным.

Майкл недовольно закатил глаза.

– Ну, а хотя бы повторно изучить уже имеющиеся материалы вскрытия мы можем?

– Да, их я храню. Если так интересно, можете почитать. Напомните имя убитого, пожалуйста.

– Кристофер Брукс.

Женщина, поправив очки, подошла к большой картотеке в углу и через пару минут положила перед Майклом папку с бумагами и фотографиями. Сержант тут же принялся с интересом изучать записи.

– Вы можете рассказать о природе полученных травм? О чём говорят такие повреждения?

– Подобного рода травмы присущи жертвам автокатастроф, – склонила голову Рене, глядя на фото. – Ну или если бы на человека упало нечто крайне тяжёлое.

– В запертом изнутри номере автомобиля не обнаружили. Как и упавшего на Брукса рояля, – прокомментировал Сэм.

– И всё же в заключении вы написали «убийство», – произнёс Майкл, игнорируя слова лейтенанта. – Смерть от естественных причин точно исключена?

– Характер травм не позволяет сделать такой вывод. К тому же, медицинская карта погибшего описывала его, как человека с крепким здоровьем. Скорее уж его забили до смерти.

– Прошли сквозь стену, тихо убили, не оставив особых внешних повреждений, и также тихо испарились… – протянул Майкл. – Чушь какая-то.

– Я делаю вывод по состоянию тела, – ответила Рене. – Обстоятельства смерти – ваша задача, офицер.

Парень, обхватив голову, принялся заново просматривать все фото, надеясь найти хоть что-то. Рене, надменно поджав губы, ждала пока сержанту не надоест в сотый раз пересматривать её записи. Сэм пошёл бродить по кабинету, сложив руки на груди и со скучающим видом разглядывая обстановку.

Спустя какое-то время Майкл положил перед женщиной одну из фотографий.

– Что это за пятно на груди у Брукса?

– Синяк, – пожала плечами Рене.

– Тут плоховато видно, но не может ли это быть выходным отверстием пули? Если провести прямую линию от раны в промежности до этой точки на груди, то характер внутренних повреждений очень похож на следы от пулевого ранения. Разве нет?

– Теоретически, – с нажимом проговорила женщина. – Однако, в вещдоках не значилась ни пуля, ни хоть какое-то огнестрельное оружие. Поэтому я склоняюсь к избиению.

– Номер был заперт изнутри. А пистолеты не умеют растворяться бесследно, – добавил Сэм.

– И тем не менее, – наседал Майкл, – такой характер повреждений схож с пулевым ранением?

– Схож, – вздохнула Рене. – Но…

– Ваша задача делать выводы о теле, а моя – об обстоятельствах, – перебил её Майкл. – Я буду прорабатывать эту теорию.

– Намереваетесь искать невидимое оружие? – ухмыльнулась женщина. – Мне остаётся только пожелать вам удачи.

– Спасибо. Возможно, именно удачи мне и не хватает в этом деле, – проворчал Майкл и поднялся из-за стола.

Сухо попрощавшись с женщиной парни вернулись в машину и задумчиво уселись в тишине.

– Что дальше, дружочек? – склонился Сэм к Майклу.

– Поедем в мотель. Я хочу осмотреть тот самый номер.

– Спустя месяц?

– Плевать. Всё равно может что-то всплыть.

– Что ж. Ты за рулём, босс, – улыбнулся лейтенант.

Приехав в «Плакучую иву» и взяв у сотрудников нужные ключи парни вошли в пустой номер. Майкл сделал несколько фото внутри и снаружи, а затем принялся изучать обстановку.

Номер был действительно небольшим. Но для того, чтобы провести ночь, всего достаточно. Маленькая ванная комната с душем сразу у входа. Большая кровать по центру. Напротив неё на стене под потолком – большой телевизор. По бокам от кровати – пара тумбочек, плюс кондиционер над ней. Даже окон и шкафа нет. Потенциальному преступнику совершенно некуда было бы сбежать. Только в углу находилась межкомнатная дверь, соединяющая два смежных номера, но она была опечатана.

Майкл подошёл к двери ближе. Проведя ладонью по её поверхности парень удивился шершавости двери и понял, что она вся покрыта штукатуркой, как и стены номера. Между дверью и косяком оставались неаккуратные, давно засохшие следы покрытия, которые тут же начали крошиться, стоило Майклу к ним прикоснуться. Поглядев на светлые крошки на полу парень решил, что бесследно открыть эту дверь точно не вышло бы. И, судя по состоянию комнаты, ремонт здесь проводился очень давно и лениво. Штукатурка явно не свежая. Впрочем, чего ещё ждать от дешёвого мотеля?

Сэм улёгся на широкой кровати, подложив руки под голову, и лениво разглядывал обстановку. Майкл же вовсю ползал по полу, изучая ворсинки ковра. Глядя на него лейтенант скучающим голосом протянул:

– Здесь кучу раз проводили уборку с того случая. А все фото места преступления уже собраны в твоей папке. Не понимаю, что ты хочешь там найти?

– Никогда не знаешь, какая мелочь пригодится, – прозвучал голос Майкла из-под кровати. – Даже спустя месяц что-то может остаться.

– Например, невидимый пистолет? – усмехнулся Сэм.

– Я не знаю, как был убит Кристофер Брукс, но это точно не была какая-то мистика. Если что-то не сходится, то скорее всего виноват человеческий фактор. Либо кто-то врёт, либо кто-то накосячил.

Майкл вылез из-под кровати и чуть отряхнул штаны. Посмотрев на Сэма, вальяжно разлёгшегося на покрывале, парень усмехнулся.

– На твоём месте я бы переживал, как бы чего не подцепить на этом антисанитарном ложе в дешёвом мотеле.

– Её перестилали сегодня утром. А после этого сюда никто не заселялся. Впрочем… – Сэм расплылся в соблазнительной улыбке и похлопал ладонью по покрывалу рядом с собой. – Ты можешь лечь ко мне, и мы вместе испачкаем её.

Майкла передёрнуло от услышанного.

– Я твоей кровью её испачкаю сейчас! – огрызнулся парень.

Сэм, продолжая улыбаться, перевернулся на живот и, опершись головой на сложенные руки, ласково промурчал:

– А ну. Покажи, на что способен.

– Заткнись! И не мешай мне работать!

Вспылив, Майкл поспешно отвернулся и ушёл изучать ванную комнату. Парня переполняла злость, не позволяя нормально сосредоточиться. Сэм же спокойно продолжил валяться на кровати, ничуть не переживая из-за возникшего конфликта.

Чуть успокоившись, через какое-то время Майкл вернулся в гостиную, стараясь игнорировать присутствие лейтенанта.

«Стены всё видели… Как бы спросить у них?» С этими мыслями сержант неспешно вёл ладонью по штукатурке, когда его рука внезапно нащупала небольшое углубление.

– Это ещё что? – вырвалось у Майкла.

Сэм поднялся и подошёл ближе. Склонившись к задумавшемуся парню лейтенант рассмотрел след на стене и решительно кивнул:

– Вмятина от дверной ручки. Когда-то межкомнатную дверь, видимо, слишком сильно открыли, раз оставили такой след в штукатурке. Наверное, поэтому её и опечатали. Чтобы стены поберечь.

Только что успокоившийся Майкл тут же вновь вспылил:

– И без тебя вижу! Не лезь мне под руку!

Парень злобно выпрямился и нервно пошёл на выход. Сэм слегка вздохнул и пошёл вслед за ним.

«И как можно работать, когда рядом эта… Этот… Не могу, блин!» – пыхтел в душе Майкл, пока оба молчаливо возвращались в департамент.

Сержант раздражённо шёл к лестнице, когда почувствовал руки на своих плечах. Сэм догнал его и чуть прижался, обнимая.

– Не расстраивайся так, котик. Мы непременно решим эту задачку позже.

Майкл резко встал как вкопанный.

– Как же ты меня задрал! – выкрикнул парень, сбрасывая с себя руки Сэма. – Я уже еле сдерживаюсь, чтобы не начистить твою физиономию!

– Так не сдерживайся, дорогой, – улыбнулся лейтенант. – В цокольном этаже есть спортзал для сотрудников. Хочешь, встретимся там? Решим все наши проблемы разом.

– А знаешь… Хочу. Только не плачь потом, если твои пухлые губки станут ещё пухлее, когда я их разобью.

– Хорошо, не буду, – ухмыльнулся Сэм. – Через полчасика устроит? А то я резинку для волос дома забыл.

– Она тебя не спасёт. Но ладно.

Злобно сверкнув глазами, Майкл вернулся к своей машине и решил тоже съездить до дома, чтобы переодеться во что-то более удобное.

Взяв в комнате Эрика спортивную футболку с шортами, парень вернулся на работу. Спросив у охранника Санчеза направление к спортзалу, сержант тут же пошёл туда. Наспех переодевшись у шкафчика, Майкл размялся и вышел в основной зал. Сэм уже был там, переодетый в спортивные штаны и широкую футболку. Он стоял, болтая с сотрудниками, и беззаботно смеялся.

«Сейчас я сотру улыбку с твоего лица» – злобно подумал Майкл и подошёл ближе. Лейтенант обернулся на него и хитро сощурился.

– Парни, мне тут надо вопрос с новеньким решить. Не мешайте нам, хорошо? – обратился Сэм к коллегам.

Трое мужчин с улыбками покивали и отошли в сторону, освобождая место в центре. Ещё пара парней, занимавшихся на тренажёрах, увидели, что нечто назревает, и прекратили свои упражнения, наблюдая за Майклом и Сэмом. Лейтенант, с улыбкой глядя сержанту в глаза, неспешно собрал свои длинные волосы в высокий хвост, чем вызвал у оппонента презрительную ухмылку.

«Только больше на девчонку стал похож» – брезгливо подумал Майкл, но тут же напрягся, когда Сэм стянул с себя футболку и отбросил в сторону. Оказалось, что свободные лонгсливы лейтенанта скрывали под собой подтянутое и очень крепкое тело с рельефными мышцами.

Встряхнув хвостом, Сэм дружелюбным жестом предложил Майклу начать. Тот сжал руки в кулаки, прошёл вперёд и нанёс противнику любимый двойной удар, который часто отрабатывал с Эриком. Однако, Сэм с лёгкостью заблокировал эту атаку руками.

– Ух, неплохо, – улыбнулся лейтенант и моментально ответил мощным ударом в грудь, вынудив Майкла сделать пару шагов назад.

Сержант злобно стиснул челюсть, откинул ладонью упавшие на лицо пряди волос и вновь подошёл к Сэму, нанося обманный удар правой и добивая левой. Но Джонсон без проблем увернулся и от этого приёма, умудрившись поймать руку Майкла и, крутанувшись, заломать её вокруг шеи сержанта. Тот шокировано замер, вцепившись свободной рукой в предплечье Сэма. Лейтенант склонился к уху Майкла из-за спины и тихо проговорил:

– А я не упоминал, что до работы с Джейсоном состоял на службе в военной полиции, где кучу раз ликвидировал террористов?

– Чего? – прохрипел Майкл.

– Упс. Как неловко вышло… Но не бойся. Я не стану тебе ничего ломать.

Сэм насмешливо оттолкнул от себя парня и тут же приготовился нанести ему очередной удар. Майкл, ещё не отойдя от шока, всё же умудрился увернуться и нанёс удар в ответ. Однако, его кулак прошёлся только по мелькнувшему в воздухе хвосту волос. Лейтенант уклонился вниз, одновременно подсечкой сбивая Майкла с ног.

Холландер почувствовал, как от удара спиной об пол из лёгких моментально вышел весь воздух. Время словно замедлилось. В поисках кислорода Майкл сделал глубокий вдох, скребя пальцами по прорезиненной плитке. Сэм склонился над ним с участливым выражением лица.

– Не ушибся? – прозвучал заботливый голос.

Глаза Майкла застелила красная пелена. Глядя на ласковую улыбку брюнета над собой парень внутренне зарычал и, собрав все силы, поднялся и обрушился на Сэма градом бесконечных ударов. Пара из них достигли цели, но остальные лейтенант ловко отбивал, умело используя всё тело.

Как в замедленной съёмке Майкл смотрел на капельки собственного пота на полу и лихорадочно соображал. «Я не могу проиграть… Только не ему…» Парень продолжал атаковать лейтенанта, совершенно не сдерживаясь и быстро тратя свои силы.

В один момент Сэм со скучающим видом поймал руку Майкла и заломал ему за спину, вызвав сдержанный болезненный стон.

– Ты храбрый, но совершенно безрассудный, – тихо проговорил Сэм на ухо тяжело дышащему Холландеру. – И ты правда неплохой боец, с хорошо поставленными ударами. Но со мной тебе не тягаться, пока ты позволяешь эмоциями брать верх. К тому же у тебя уже не осталось сил. Если хочешь сохранить лицо перед остальными, то повернись, пожми мне руку, и мы мирно разойдёмся.

Майкл, шипя, окинул взглядом присутствовавших в зале сотрудников и почувствовал невероятный стыд от их разочарованных лиц. Те словно ждали зрелища, а получили картину обычного физического унижения.

– Ну что? Готов к тому, чтобы принять поражение с честью? – вновь прозвучал ласковый голос над ухом. – Или мне продолжать?

Сэм чуть усилил болевой нажим, от чего Майкл сдавлено проскулил.

– Готов, – просипел парень, после чего сразу почувствовал облегчение.

Джонсон отпустил его и сделал шаг назад.

– Хорошая тренировка, сержант. Спасибо за неё, – повысив голос сказал Сэм.

Майкл, всё ещё тяжело дыша, обернулся и покосился на лейтенанта, протягивающего ему ладонь. Недовольно глядя на Джонсона парень выпрямился, размял плечи и всё же нехотя пожал руку.

– Спасибо за урок, – сквозь зубы процедил Майкл, сурово глядя в глаза Сэма.

– Обращайся, если захочешь ещё один, – мягко улыбнулся тот.

Майкл хмуро развернулся и ушёл из спортзала.

Приняв душ опустошённый парень вышел на улицу и уселся на лестнице перед департаментом. Возвращаться в офис ему сейчас хотелось меньше всего. Безразличным взглядом следя за проезжающими мимо машинами, Майкл тихо тонул в собственных мыслях.

Через некоторое время сбоку от него послышалось нерешительное «мяу». Парень уныло повернул лицо к персиковой кошечке.

– Спрашиваешь, почему я такой неудачник, Жу? Хотел бы я знать… – Майкл вздохнул и подпёр голову ладонями. – Ни дело не могу раскрыть, ни интересную девушку привлечь, ни даже женоподобного парня побить… Наверное инспектор Майлз и впрямь ошибся, взяв меня в отдел. Завтра я должен встретиться с ещё одним свидетелем по делу, но чую, что и тут мои догадки приведут меня в очередной тупик.

Жу осторожно потёрлась о ноги парня, напрашиваясь на ласку. Майкл провёл ладонью по пушистой спинке, улыбнувшись прозвучавшему в ответ благодарному мурчанию.

– Хоть ты меня поддерживаешь. Спасибо. И прости. У меня сейчас ничего с собой нет. Я и себе-то еды не взял пока никакой. Не заслужил… Но тебя я непременно угощу позже.

Поднявшись и разминая ноющую после залома руку парень всё же ненадолго вернулся в офис, чтобы отпроситься у Джейсона и поработать дальше из дома.

Однако, вместо этого Майкл вновь поехал в «Плакучую иву», чтобы ещё раз осмотреть номер в одиночестве. Уныло плюхнувшись там на кровать сержант поначалу просто улёгся, наслаждаясь тишиной. «Надеюсь Майлз меня не вздёрнет за то, что я пошёл сюда один. Хотя… Вряд ли он узнает. Но можно же мне хоть немного подумать без нудения над ухом этого длинноволосого гада?»

Майкл лениво рассматривал знакомую обстановку и рассуждал, что ему стоит ещё раз проверить. «Парочка, ночевавшая за стенкой, ничего не слышала из номера Брукса. Хотя они тогда явно были увлечены собой, а не соседом. Не стоит особо полагаться на их показания.»

Парень скользнул взглядом по опечатанной двери, а затем по тому месту, где он обнаружил днём небольшое углубление. Хмыкнув, Майкл чуть сощурил глаза и лёжа приподнял ладонь, строя воображаемую линию между углублением и дверной ручкой.

«Стоп… Они же на разных уровнях.»

Нахмурившись парень быстро вскочил с кровати и подошёл к стене, строя траекторию удара дверной ручки.

«Не совпадает. Ручка никак не могла оставить это углубление!»

Майкл ещё раз коснулся пальцами стены и чуть ковырнул штукатурку в том месте, где была маленькая ямка. Белые крошки тут же послушно посыпались на пол. Парень осторожно поднёс испачканную ладонь к носу и принюхался. Спустя мгновение его глаза сильно округлились.

«Это же…»

Не теряя ни секунды, Майкл со всех ног помчался вниз на ресепшн.

***

– Как думаете: он проспал? – неуверенно спросил Дэниэл, наливая себе кофе следующим утром.

– Или просто решил тихо свалить после того, как я одолел его на глазах у других сотрудников, – задумчиво протянул Сэм, развалившись на офисном диване.

– Зачем ты так с ним, Джонс? – качнул головой Ривз.

– Он сам этого захотел.

– Ну он же не знал, что ты – мускулы нашего отдела.

– А теперь никогда не забудет об этом, – ухмыльнулся Сэм.

Джейсон всё это время молча смотрел в окно, недовольно сжав челюсть.

– Надеюсь, что он не сбежал из-за неудачи в деле, – тихо проговорил инспектор.

Парень подошёл к своему стулу и снял со спинки тёмный пиджак.

– Попробую его поискать, – сказал Джейсон и уже начал было натягивать на себя одежду, как вдруг замер, глядя через прозрачные стены в коридор департамента.

Расталкивая сотрудников, прямо к офису со всех ног мчался взъерошенный Майкл.

Парень влетел в кабинет с горящими глазами и с силой шлёпнул ладонями по столу Джейсона.

– Я знаю! Знаю, кто и как убил Кристофера Брукса!

-–

¹ – Julie (Джули) – женское имя, которое по звучанию схоже c английским словом «July», что переводится, как «Июль» – прим. автора.

Глава 6. Праздник

Все парни в кабинете удивлённо уставились на тяжело дышащего сержанта.

– Прости за опоздание! И прости, что отправился на место преступления без сопровождения! Потом накажешь меня! Но я, похоже, нашёл ответ! Полночи допрашивал людей в мотеле, и вот оно! – без остановки тараторил Майкл, почти не моргая.

– Ты спал сегодня? – с подозрением уточнил Джейсон, усаживаясь на свой стул.

– Пару часов в машине подремал. Но это не важно, – отмахнулся парень. – Джейс, мне нужно, чтобы ты провёл допрос главного подозреваемого. У меня нет таких полномочий.

– И кто же это по-твоему?

– Дерек Харпер!

– Коллега, нашедший тело в мотеле? – сузил глаза Джейсон.

– Точно! Это его вина! У меня с ним сегодня назначена встреча по повторному допросу, но теперь он не свидетель, а подозреваемый!

– Так. Сядь и выложи всё, что сумел накопать.

Майкл тяжело выдохнул и сел на стул за своим столом. Протерев уставшие глаза сержант залпом осушил кружку кофе, которую ему заботливо подал Дэниэл. Сэм встал рядом со столом Майкла и с любопытством приготовился слушать парня. Джейсон достал ручку с блокнотом, намереваясь записать все новые данные. Холландер сделал глубокий вдох и собрался с мыслями:

– То углубление в стене, которое ты назвал вмятиной от дверной ручки, – это пулевое отверстие! – бросил Майкл Сэму. – Чтобы скрыть, преступник замазал его зубной пастой, которая, засохнув, стала выглядеть в точности, как та штукатурка, которой покрыты все стены в номерах. Я потребовал открыть соседний номер и точно убедился, что след в стене оставлен именно пулей. Она прошла навылет, но следы пороха остались на стене только во втором смежном номере. Там не так усердно замазали всё зубной пастой. Преступник торопился.

– Застрелил сквозь стену? – Джейсон задумчиво прикусил кончик ручки.

– Именно! Эти два номера идеально отзеркаливают друг друга. Кровать напротив кровати. Телевизор напротив телевизора. Всё точь-в-точь, но наоборот. Преступник знал, где будет расположена кровать убитого. Знал, что Брукс будет там отдыхать, смотря фильм. Поэтому ему не составило труда составить траекторию, по которой должна полететь пуля, чтобы наверняка убить жертву. А тонкие стены дешёвого мотеля позволили пуле без проблем преодолеть все препятствия.

– Почему ты думаешь на Харпера, а не ту парочку, что ночевала во втором номере?

– Я тоже сначала так подумал. Но это не они. Пара заселилась в мотель около девяти вечера.

– Что совпадает с предполагаемым диапазоном смерти Брукса.

– Да, но я понял, как можно узнать более точное время его смерти без разброса в пару часов.

– И как же?

– Когда я допрашивал его жену, то ей показалось странным, что ненавидящий жару Брукс не включил кондиционер. Я поднял записи отеля в тот день и увидел, что на том этаже был скачок электроэнергии, который выбил пробки, из-за чего пришлось вызывать электрика. Установлено точное время этого события: 19:40. Если выбило пробки, то кондиционер выключится. Номер нагреется весьма быстро, и Брукс это точно заметил бы. Но он не включил кондиционер. Потому что уже был мёртв в это время.

– А пара заселилась позже.

– Да. Потому они и не слышали никаких звуков из номера Брукса. Уже некому было шуметь.

– Но опять… Почему именно Дерек Харпер?

– «Плакучая ива» – дешёвый мотель. Там даже паспорт на ресепшене не спрашивают. И камер в коридорах нет. А те, кто заселяется, просто пишут своё имя от руки. И это может быть любое имя. Однако, всего одна рабочая камера на выходе из мотеля есть. И в 19:15 она зафиксировала выходящего Харпера. Он заселился в зеркальный с Бруксом номер под фальшивым именем, сделал своё грязное дело и быстро выселился. У сотрудников мотеля не возникло вопросов о раннем выселении, поскольку многие там останавливаются всего на пару часов ради плотских утех или ещё чего. Харпер воспользовался этим.

– И каков его мотив на твой взгляд?

– Зависть. Брукс был очень успешен в работе. Харпер устранил конкурента, получил выгодную сделку за него, а потом пошёл искать товарища, как ни в чём не бывало. В глаза прикидывался другом, а за спиной замышлял убийство. Как я и говорил, люди те ещё ублюдки.

– Но куда тогда делась пуля?

– Она раскололась, и её частички застряли в наволочке и покрывале. Так как номер был заперт изнутри и никакого оружия не было найдено, никто даже не стал искать пулю. Прачка, работавшая в тот день, выстирала всё постельное бельё, а найденные осколки металла приняла за обычный мусор и выбросила. Банальный человеческий фактор.

Майкл выдохнул и поднялся, чтобы налить себе ещё кофе. Джейсон с огромным интересом перечитал сделанные записи и просиял.

– Это может помочь сдвинуть дело с мёртвой точки.

– С мёртвой? – повернулся к нему Майкл.

– Ты расшевелил «глухаря», от которого отказалось уже три следователя, – улыбнулся сержанту Сэм.

Майкл замер с широко распахнутыми глазами. Отвернувшись, он, не мигая, допил кофе, поставил кружку рядом с кофеваркой и с тихим стоном лёг на офисный диван.

– Я не кретин. Я всё-таки не кретин… – произнёс парень, прикрыв лицо ладонями и медленно растекаясь по мягкой поверхности.

Дэниэл усмехнулся, глядя на него. Джейсон поднялся, накинул свой пиджак, взял записи и направился к выходу.

– Пошли, Сэм, – кивнул он лейтенанту. – Надо перенести допрос Харпера в наш департамент, а перед этим успеть распечатать фото с камеры наблюдения мотеля и ещё кое-какие мелочи подготовить.

– А Холландера не хочешь взять с собой?

– Пусть отдохнёт, – загадочно улыбнулся инспектор и вышел из офиса.

Сэм последовал за ним. Дэниэл, оставшийся внутри, повернулся к Майклу и с удивлением обнаружил, что парень в одно мгновение уснул прямо на диване. Ривз медленно помахал ладонью перед его лицом и, не получив никакой реакции, с усмешкой сел за свой компьютер.

– Надеюсь, его не будет так вырубать после каждого решённого дела.

***

Майкл резко дёрнулся и поднялся с дивана, услышав звон стекла и тихое шипение. Сэм с улыбкой протянул ему открытую бутылку пива.

– Заслужил, дружочек.

– Так ведь разгар рабочего… – сонно протянул сержант, принимая подношение, и умолк, оглядевшись вокруг.

За окном уже стемнело, а потому слово «день» стало неуместным.

– Сколько я тут проспал? – спросил парень, почёсывая затылок.

– Столько, что мы уже успели закончить допрос, – улыбнулся стоящий рядом с диваном Майлз. – Достаточно было просто положить перед Харпером зубную пасту и распечатанные фото с камеры отеля, как он тут же во всём сознался. Его хорошо продуманный план рухнул под твоим упорным натиском.

Джейсон с улыбкой приподнял бутылку в своих руках и подмигнул Майклу. Дэниэл с довольным видом раскачивался в своём компьютерном кресле, также потягивая напиток.

– Да, я тебя недооценил, поэтому проставляюсь перед всем нашим отделом, – кивнул Сэм. – Сегодня пятница, так что можем позволить себе чуть расслабиться.

Майкл ухмыльнулся и сделал пару глотков. Пузырьки приятно щекотнули пересохшее горло.

– Я всё-таки не кретин, – самодовольно протянул парень, разглядывая дорого выглядящую этикетку.

– Когда молча спишь, так и вовсе лапочка, – подмигнул ему Сэм.

Майкл фыркнул, но улыбаться не прекратил.

– О боже… – неожиданно протянул Дэниэл, глядя куда-то в коридор. – Приготовься, босс. Он идёт.

Джейсон, не оборачиваясь, изобразил вселенскую скорбь на лице и недовольно цокнул языком, очевидно понимая, о ком идёт речь.

Майкл посмотрел туда, куда косился Дэниэл, и увидел, что к ним в офис бодрой походкой идёт отдалённо знакомый Холландеру мужчина в костюме-тройке. Он уверенно вошёл в кабинет, и Сэм с Дэниэлом тут же встали, уважительно склонив перед ним головы. Майкл последовал их примеру. Мужчина поправил свои седоватые волосы, а затем с хитрой улыбкой обхватил стоящего к нему спиной Джейсона за плечи.

– Уже отмечаете? А как же все остальные коллеги? Думаешь, мы забыли?

– Очень на это надеялся, – недовольно отозвался инспектор. – Доброго вечера, комиссар Ян.

– Каждый год одни и те же глупости говоришь. Собирайтесь. Все ждут только вас. Машины для сотрудников уже внизу.

Самодовольно насвистывая комиссар вышел из кабинета и начал махать оставшимся в департаменте работникам, активно подгоняя всех на выход. Джейсон спрятал лицо в ладони и тяжело выдохнул. Сэм утешающе похлопал его по плечу.

– А что случилось-то? – уточнил Майкл у Дэниэла, всё ещё удивляясь личному визиту самого комиссара полиции.

– Все едут праздновать день рождения нашего Джейсона, – ответил Ривз, лениво поднимаясь.

– А почему мне никто не сказал об этом?!

– Потому что это самый обычный день, который комиссар каждый год умудряется превратить в балаган, – недовольно пояснил Майлз, возвращаясь к своему столу.

Пока инспектор отвернулся, Сэм незаметно вынул из-за дивана большую корзину с домашней выпечкой, заботливо украшенную бантом.

– Я помню, что ты не любишь отмечать этот день, но это ты обязан принять.

– Ты прав. Спасибо, – вяло улыбнулся ему Джейсон, принимая подарок и ставя его на свой стол.

«Очередное подтверждение женской природы лейтенанта. Он даже кексы печёт» – закатил глаза Майкл. Дэниэл, тем временем, с широкой улыбкой подошёл к инспектору и продемонстрировал ему небольшой механизм с дисплеем.

– Я тоже помню про твои принципы насчёт подарков, но мой всем в отделе принесёт пользу.

– Что ты на этот раз изобрёл? – мягко улыбнулся Джейсон.

– Я собрал из Ардуино автоматическую систему полива для твоих растений. Один большой резервуар, несколько помп и датчиков влажности, которые я подключу к основной плате, – и тебе больше не нужно будет беспокоиться, что кто-то засохнет. Даже во время отпуска. К тем горшкам, что стоят рядом, я подвёл одну общую помпу, проделал шилом дырки в шланге и вставил пустые стержни от шариковых ручек, чтобы вода из резервуара направленно текла в нужные места. Затем провёл калибровку, замерив сухость и влажность земли в горшке, и набросал небольшую программу на «плюсах», благодаря которой помпа автоматически начнёт качать воду в горшки, если значение достигнет минимума. Тебе останется только изредка наполнять основной резервуар водой, чтобы было, чем поливать.

– Я ценю твой труд, Дэниэл. Спасибо. Вот только…

– Что? Переживаешь, что водяной механизм будет работать от сети? Я это предусмотрел: всё работает от батареек. Я только, возможно, заменю потом платы Ардуино Уно на Ардуино Мини, чтобы расход заряда был экономнее.

– Не в этом дело, – улыбнулся инспектор. – Просто у каждого растения – свои потребности в увлажнении. А ты, судя по всему, в программу вбил данные одного конкретного, что может не подойти остальным.

– Ох… Тогда позже укажи мне необходимые параметры для каждого, и я перепрошью платы.

Майкл ошарашенно смотрел на застенчиво улыбающегося Дэниэла, который выглядел, как младшеклассник принесший родителю поделку из школы. Джейсон благодарно похлопал Ривза по плечу и направился на выход. Когда он проходил мимо Майкла, Холландер громко прочистил горло:

– Кхм. Если бы мне хоть кто-то сказал об этой дате… – Парень с укором оглядел Дэниэла с Сэмом. – То я бы что-нибудь приготовил. А так извини, босс. Могу поздравить лишь на словах.

– Не переживай, – ответил ему Джейсон, допивая свою бутылку. – Мне плевать на этот день и поздравления. А подарок ты мне уже сделал. И отличный.

– Серьёзно?

– Да, – кивнул инспектор, ставя пустую бутылку рядом с мусорным ведром. – Ты доказал, что я не зря взял тебя в отдел.

Майкл, ухмыльнувшись, тоже быстро прикончил свой напиток, и все парни направились на выход из департамента.

Толпа у здания во главе с комиссаром Яном встретила вышедших улюлюканьем. Джейсон с натянутой улыбкой помахал всем и, не задерживаясь, направился в одну из припаркованных у входа машин. Майкл покосился на садящуюся в соседний автомобиль Меган и юркнул на заднее сиденье к Дэниэлу. Процессия тронулась с места.

Сотрудников привезли к большому зданию ресторана. Внутри уже были накрыты небольшие столики, расположенные вокруг танцплощадки, во главе которой расположился диджейский пульт. Джейсон со своим отделом занял столик в центре полукруга. Остальные сотрудники расположились кто где.

– Обалдеть. И за чей счёт этот банкет? – спросил Майкл у Дэниэла, окидывая взглядом изобилие еды и выпивки.

– За счёт департамента. Комиссар Ян очень любит нашего Джейса, но отчасти использует его день рождения, как повод для негласного корпоратива для всех.

– А обычные корпоративы не проводятся, что ли?

– Это противоречит политике департамента. Мы же «серьёзная организация». – Дэниэл изобразил пальцами воздушные кавычки и принялся накладывать на свою тарелку всё подряд. – Но все понимают, что необходимо сплочение сотрудников и какое-то снятие стресса после тяжёлой работы. Поэтому день рождения нашего босса стал идеальным прикрытием для этого. Его и так все любят, а лишний раз отдохнуть никто не откажется. В итоге страдает только Джейсон, которому не по душе излишнее внимание.

Сержант задумчиво промычал, глядя на Майлза, уныло подпирающего ладонями голову, и решил, что отказываться от бесплатного угощения – противоречит личной политике Майкла. Так что, не особо раздумывая, он последовал примеру Дэниэла, уже набившего свою тарелку едой до краёв.

– Не теряя времени, я поднимаю первый тост, – встал за столиком комиссар Ян, когда все расселись. – За гордость нашего департамента! Всеми любимого и дорогого инспектора Майлза! С тридцать первым днём рождения тебя! Ура!

Джейсон с вялой улыбкой поднял свой бокал, кивая начальнику. Вокруг тут же зазвучали хлопки открывающихся бутылок и активное поддакивание. Праздник официально начался.

***

Спустя десятый тост сотрудники начали забывать про Майлза и погрузились в болтовню, смех и текущую бесконечной рекой выпивку. Дэниэл, наевшись, копался в своём телефоне. Сэм болтал с Джейсоном, который стал выглядеть более расслабленно после снизившегося количества внимания. Майкл же постоянно глазел на столик, за которым Джули сидела вдвоём с Меган. Последняя в течение всего праздника выглядела весьма хмурой.

– Я должен пригласить её на танец, – склонившись к Дэниэлу произнёс парень. – Должен спасти инспектора Милс от скуки.

– Не забывай, что это выпивка в тебе сейчас говорит. А она отключает инстинкт самосохранения, – многозначительно поднял брови Ривз.

Комиссар Ян поднялся из-за своего столика и подошёл к диджею. После коротких переговоров по ресторану разлилась «The Cranberries – When You're Gone». Освещение стало более приглушённым и интимным. Одновременно с этим по стенам плавно задвигались блики светомузыки. Комиссар взял микрофон и прокомментировал:

– Не стесняйтесь приглашать коллег на танец, дорогие.

Майкл вновь склонился к Дэниэлу.

– Слышал! Даже медленную музыку включили! Это знак!

Ривз с усмешкой покачал головой, продолжая копаться в своём телефоне, но секунду спустя скривился от того, что сержант сильно пихнул его локтем в бок.

– Нет, серьёзно! Смотри! Меган сама идёт сюда! Это мой шанс!

Дэниэл поднял голову и действительно увидел инспектора Милс, уверенно направляющую к их с парнями столику. Майкл тут же подскочил со своего места.

– Я готов с тобой потанцевать! – почти выкрикнул он рыжеволосой девушке.

Меган хмыкнула.

– Разве это у тебя сегодня день рождения? – язвительно спросила она, протягивая руку Джейсону.

Майкл чуть растерялся, но тут же вновь обратился к девушке:

– Значит… В свой день рождения я могу рассчитывать на танец с тобой?

Меган закатила глаза и увела за собой улыбающегося Джейсона.

– Сядь. Чтобы не выглядеть глупым на глазах у всех. – Сэм подёргал Майкла за штанину, но парень резко отбил его руку.

Смахнув ладонью пряди волос с лица, Холландер быстро направился к столику, за которым сидела Джули.

– Вставай, – протянул он ладонь девушке, косясь на танцующих Джейсона и Меган.

– А вежливость уже отменили, что ли?

– Ой, да пошли уже, – скривился Майкл и потащил Джули за руку на танцпол.

Растерявшись от такого напора девушка молча повиновалась, и пара медленно начала танцевать.

– Приглашать дам – это явно не твоё, – саркастично протянула Джули, кладя ладони Майклу на плечи.

– Просто единственную интересную кандидатуру уже увели.

– Чтобы ты знал, ты тоже далеко не самый интересный вариант для медленного танца тут.

– Да что ты? И кого бы ты предпочла?

Джули прикусила губу и молча посмотрела на наполовину опустевший столик по центру полукруга.

– Тебе же вроде не интересен Дэн, – протянул Майкл, отследив её взгляд.

– А я и не на него смотрю.

– Прикалываешься? – вытянул лицо парень. – Ты бы выбрала танцевать с Джонсоном?!

– Да, выбрала бы, – вздохнула Джули. – Он очень красивый. Сильный. Заботливый…

– Любит парней…

– Ой, да завали ты.

– А в чём я не прав? Он только вчера в мотеле предлагал мне совместно испачкать простыни, – брезгливо повёл плечами Майкл.

– Сэм просто шутит так над тобой.

– Угу. А ещё кексы печёт. И выглядит женственнее большинства девушек тут. Самый обычный парень, ага. Рассказывай.

Джули со вздохом закатила глаза, продолжая неспешно двигаться в неловком танце. В приглушённом свете образовалось ещё несколько танцующих пар. Майкл не сводил глаз с Джейсона и Меган, которые постоянно что-то говорили друг другу на ухо.

– Господи, да хоть временно сделай вид, что тебе партнёр не безразличен, – прошипела Джули, поморщившись от того, что ей наступили на ногу.

– Извини, – проворчал Майкл, не поворачиваясь к ней. – И чего они там шепчутся?..

– Твоё-то какое дело?

– Такое, что я хочу заполучить такую девушку, как Меган. Если у меня есть конкуренты, я должен знать.

– Уж не собрался ли ты тягаться со своим начальником?

– Почему бы и нет?

– Да уж… Неразрешимая загадка.

– Ты о чём? – посмотрел Майкл на Джули.

– Джейсон – босс и главный мозг. Сэм – профессиональный боец. Дэн – техмастер. Весь департамент гадает: на кой чёрт инспектору Майлзу ты?

– Я, вообще-то, офигенный. И вполне могу однажды занять место самого Джейсона.

– М-да… – протянула девушка. – Знаешь, если бы я захотела покончить с собой, то спрыгнула бы с твоего чувства собственной важности на твой уровень интеллекта.

– Можешь шутить над моим самомнением, но вот умственные способности принижать не смей. Между прочим, я вчера сам решил сложное дело, от которого отказалось три следователя.

– Удивил, – скептично улыбнулась Джули.

Майкл хмыкнул и вновь уставился на танцующую в стороне пару.

– Но правда. Они, что, встречаются с Меган?

– Да чёрт их знает… – вздохнула Джули. – Они оба – успешные детективы и легко заметают следы своей личной жизни. Никто ничего не знает о том, что между ними происходит. И происходит ли. Я знаю только то, что они уже очень давно знакомы. И что Меган сильно уважает Джейсона. И вот сейчас посмотри на них. Видишь? Они не шушукаются, как сладкая парочка. Серьёзно обсуждают что-то. Наверняка советуются друг с другом насчёт каких-то дел.

Песня сменилась на «Aerosmith – I Don't Want to Miss a Thing». Майкл удивлённо поморщился.

– Опять медляк?

– Угу. Они теперь будут играть до тех пор, пока Джейсон и Меган танцуют.

– Что за странный ритуал?

– Это всё комиссар Ян, – кивнула Джули в сторону диджейского пульта, где мужчина самозабвенно подпевал словам песни в микрофон. – У него сверхзадача: свести Джейсона и Меган вместе. Так что готовься к куче медленных песен подряд.

– Вот ещё. Это мне и с тобой придётся миллион лет танцевать.

– Я ни к чему не принуждаю, – ответила Джули и, вырвавшись из объятий Майкла, пошла к своему столику.

Однако парень быстро догнал её и за руку увлёк обратно в танец.

– Нет уж, подожди. Расскажи: зачем комиссару сводить их вместе?

– Информация обычно денег стоит, – наигранно подняла брови девушка.

Майкл нахмурился и окинул зал взглядом. Один из полицейских, чуть пошатываясь на своём стуле, откупорил бутылку с дорогим виски и налил немного в бокал. Не прекращая танец, Майкл приблизился к его столику и забрал бокал с алкоголем прямо из рук осоловевшего сотрудника.

– Тебе пока хватит, дружище, – бросил ему сержант и отдал напиток девушке, уводя её обратно на танцпол.

– Эффектно, – польщённо кивнула Джули и отпила немного.

– Ну так и что там?

– Хм… Вот тебе очевидно, кто будет следующим помощником комиссара?

– Джейсон.

– Но знаешь ли ты, что Меган раскрыла гораздо больше дел, чем он?

– Серьёзно?

– Да. Она до последнего сидит на работе и пашет, как проклятая. У неё лучшая статистика и показатели раскрываемости. Несмотря на то, что Меган младше, она уже добилась того же звания, что и Джейсон. Она ответственная и собранная. И не меньше заслуживает быть правой рукой комиссара.

– Так почему же её не назначают?

– По вполне обыденным причинам. Меган – девушка. А Джейсон – мужчина. Только поэтому он в фаворитах у текущего комиссара. Из-за этого Ян всеми силами стремится свести их вместе, чтобы ей не было так обидно, когда Джейсону дадут повышение.

– Хм. Это несправедливо.

– Именно. Представляешь, как сложно красивой девушке добиться того, чтобы её воспринимали всерьёз? Чтобы учитывали и не принижали её заслуги. Чтобы считались с её мозгами. Инспектор Милс заслужила своё звание кровью и потом. Она действительно достойна получить то повышение. Но понимает, что в этом мужском царстве шансы на такое невелики. Во всём департаменте только Джейсон и Сэм могут общаться с Меган уважительно и не пуская слюни, как на кусок мяса. Так что, уж извини. Такой, как ты, в жизни её не заинтересует.

– Ты сейчас только сильнее замотивировала меня завоевать Меган, – ответил Майкл, забирая из рук девушки бокал и допивая его.

Медленные танцы, как и предсказывала Джули, бесконечно продолжались. В один момент Майклу надоело бесцельно кружиться по танцполу, и он проводил Джули за её столик. Идя к своему парень замер на полпути. Там по-прежнему со сладкой улыбкой сидел Сэм. Майкла передёрнуло. Недолго думая, он развернулся и, захватив с чужого столика новую бутылку виски, присел на стул рядом с Джули.

– Ты чего? – недоумённо спросила та.

– Не по-джентльменски бросать свою партнёршу по танцам в одиночестве, – ответил парень, разливая алкоголь по двум бокалам. – Кстати, где твоя коса? И джинсы с топиком.

– Ты же слышал про маскировку? Я не обязана постоянно выглядеть, как легкодоступная девица. И я знаю, когда уместнее надеть классическую блузку с юбкой.

– Признаю, тебе идёт выглядеть так… Как обычной офисной сотруднице.

– Неужели мне сделали комплимент? – ухмыльнулась Джули, отпивая из бокала. – Что-то невероятное.

С усмешкой пара продолжила лёгкую болтовню под дорогой виски.

Спустя несколько бокалов голова Майкла начала потихоньку заполняться ощутимым туманом. Парень почти неотрывно смотрел на то, как пальцы Меган скользят по плечам Джейсона, и то, как его ладони обвивают её талию.

– Я хочу его побить, – раздражённо прорычал Майкл.

– Тебе придётся противостоять армии его фанатов, – полусонно ответила Джули. – Потому что весь остальной департамент ни за что не даст в обиду своего любимого инспектора. И при этом, знаешь что?

– Что?

– Несмотря на толпу любящих его людей, Джейсон почему-то всё равно кажется мне до одури одиноким.

– Не пытайся меня разжалобить. Я всё равно его переиграю.

Майкл поднялся и, покачнувшись, направился прямо к Джейсону, который к этому моменту отпустил Меган и вернулся к своему столику за пиджаком.

– Да подожди. Ты же пьяный, дурень! – крикнула Джули сержанту вслед, но осталась не услышанной.

Майкл, насупившись, уже подошёл к начальнику.

– Джейс!

– Что? – спокойным тоном отозвался тот.

– Я займу твоё место! И… Девушку твою заберу! И все твои дела! Слышишь? Я буду лучше во всём!

Сэм с Дэниэлом недоумевающе переглянулись и на всякий случай подошли к паре ближе. Джейсон же недолго оценивал Майкл взглядом, а затем мягко улыбнулся.

– Что ж. Буду ждать.

– Вот ты дурак… – прошипела подбежавшая Джули и потащила сержанта за руку на выход. – Простите его, инспектор.

– Слышал, Джейс? – не унимался Майкл. – Я во всём тебя обойду! И это… С днём рождения.

Джули быстро увела пошатывающегося парня за собой наружу. Сэм, глядя им вслед, процедил сквозь зубы:

– Джейс, официально прошу у тебя разрешения его побить.

– Забудь, – усмехнулся Майлз, надевая пиджак.

– И всё же: на кой хрен ты взял этого недоумка?

– Он мне нравится, – невозмутимо ответил инспектор, и все потихоньку пошли на выход.

***

Джули неспешно вела Майкла по улице, обвив его руку своей, и негромко отчитывала. Парень кивал в ответ и с трудом держал глаза открытыми. Фонари слипались в одно сплошное пятно. Звуки сплетались в неразборчивую какофонию. Больше всего на свете Майклу хотелось сесть и не чувствовать, как земля уходит из-под его ватных ног.

В один момент парень и впрямь ощутил, что сидит. Майкл расслабленно растёкся по мягкому сиденью, как вдруг понял, что сейчас на его губах какое-то странное, влажно-тёплое ощущение.

Проморгавшись парень чуть вздрогнул, оторвавшись от губ Джули.

– Ты сколько выпила, мать?

– Явно меньше твоего.

– Стой… – Майкл повертел головой, усиленно пытаясь сфокусировать двоящееся зрение. – Почему мы в машине? Мне нельзя за руль: я выпил.

– Мы на заднем сиденье, придурок. И это моя машина.

– А… А как мы тут оказались?

– Мы зализываем друг другу душевные раны, – ответила девушка и вновь припала поцелуем к губам Майкла.

Парень шокировано оглядывал сидящую на его коленях девушку. Мир вокруг постепенно начал обретать резкость и фокус. Майкл медленно поднял ладони и отстранил от себя лицо Джули.

– Как до этого дошло?.. – спросил он, глядя в её глаза.

– У тебя уже провалы в памяти? – чуть укоризненно покачала девушка головой. – Мы обсуждали то, что мечтаем о недостижимых целях: о Меган и о Сэме. И, раз уж нам не светит их завоевать, то можно немного утешить друг друга. А ты, хоть и хам, но симпатичный. А у меня тут неподалёку машина на парковке. И в ней можно не только кататься…

Джули медленно коснулась губами шеи парня и принялась поочерёдно расстёгивать пуговицы на его рубашке. Майкл недовольно закатил глаза.

– Хам, но симпатичный… Пф. Вот все вы, девушки, такие. Милые, спокойные и добрые вам не по душе. С ними можно, максимум, дружить. Вам подавай дерзких и наглых. Только с такими вы готовы идти в постель.

– А разве с вами не та же история? – Джули взяла лицо Майкла в ладони. – На аккуратных и застенчивых вы не смотрите. Но стоит надеть короткую юбку и развязно улыбнуться, как вы выть готовы… Никто не совершенен. И мы с тобой – в том числе. Собственно, поэтому мы и здесь.

Чуть побуравив парня замутнённым взглядом девушка вновь припала к его губам, оставляя на них горьковатый привкус виски. Майкл прикрыл глаза и ненадолго поддался порыву, обвивая руками тонкую девичью талию. На секунду появилось сильное желание забыться в тёплых объятиях и позволить мягким ладоням касаться не только лица, но и других частей тела.

Джули спустилась поцелуями ниже и легонько прикусила зубами кожу парня возле ключиц. Не открывая глаз, Майкл протянул:

– А ты в курсе, что секс в публичном месте – это нарушение общественного порядка? Я кучу таких пар разогнал в патрулях.

– Заткни своего внутреннего патрульного, – чуть раздражённо ответила девушка и выпрямилась.

Сидя на коленях парня, Джули начала медленно расстёгивать свою блузку.

– Сейчас мы просто мечтаем вместе.

Майкл заворожённо наблюдал за тем, как перед ним постепенно предстаёт всё больше обнажённого тела. Увидев прямо напротив своего лица красивую девичью грудь, парень подумал о том, что может сейчас абсолютно законно дотронуться до неё. Провести ладонями по выпуклостям, прижаться лицом, вдохнуть аромат разгорячённой кожи, прикоснуться губами. Ему всё это можно…

Резко выдохнув и отведя взгляд в сторону, Майкл отрицательно мотнул головой. Джули обвила его руками и прижалась всем телом.

– Нет, – сказал парень, чуть отстранив от себя девушку.

Сжав челюсть, Майкл поднял взгляд и начал уверенно застёгивать блузку Джули обратно.

– У меня есть цель. И я хочу идти к ней, а не просто мечтать.

– Ты серьёзно?

– Абсолютно.

Прикрыв девушку парень осторожно снял её со своих колен и усадил рядом на сиденье.

– Не обижайся. Мечтай о Сэме с кем-нибудь другим. А я пойду.

Разок промахнувшись мимо дверной ручки, Майкл всё-таки вышел из машины. Повертев головой, он сориентировался на местности и, выбрав направление к дому, нетвёрдым шагом побрёл по ночной улице.

Застёгивая по дороге собственную рубашку парень потихоньку приходил в себя и мысленно надеялся, что поступил сейчас с Джули не как придурок, а как джентльмен.

Глава 7. «Артемис»

Отоспавшись на выходных, Майкл с довольной улыбкой стоял у кулера с водой в зоне отдыха департамента. Настроение парня было на высоте. «Отличную воду приносит Бенджамин. И вообще всё отлично. Даже то, что сегодня – понедельник» – самозабвенно думал сержант, когда к нему подошла Джули.

– Эм, привет, – слегка нерешительно протянула девушка. – Насчёт той пятницы…

– Я не буду с тобой спать! И не проси! – во весь голос ответил Холландер.

Находящиеся поблизости сотрудники шокировано обернулись, услышав это. Парень с широченной улыбкой налил воды и повернулся к Джули, которая так и замерла на полуслове с открытым ртом.

– Это тебе за тот случай, когда ты меня при своих подружках унизила, – понизив голос сказал Майкл и вручил стакан девушке.

Джули автоматически взяла протянутый предмет, не сводя немигающего взгляда с сержанта. Сотрудники вокруг с улыбками зашушукались. Девушка сглотнула и стиснула зубы.

– Я… Хотела тебя поблагодарить за то, что ты не воспользовался нашим состоянием тогда и проявил выдержку. Подумала, что ты всё-таки не такой уж и гад на самом деле. Но…

– Что «но»? – усмехнулся Майкл.

– Но иди-ка ты в задницу!

Джули выбросила стакан с водой в мусорное ведро и, взмахнув волосами, гневно пошла к своему кабинету.

– Не расстраивайся! Будет и на твоей улице праздник! – крикнул сержант ей вдогонку, на что получил жест со средним пальцем и громко хлопнувшую дверь.

По лестнице поднялся Дэниэл с новой коробкой в руках. Парень удивлённо окинул взглядом сально ухмыляющихся сотрудников департамента и хохочущего у кулера Майкла.

– Что тут происходит? – полюбопытствовал Ривз.

– Да всё нормально. Я за тебя отомстил. – Холландер подошёл к нему, утирая слёзы в уголках глаз, и дружелюбно закинул руку на плечо.

– Да? Эм, ну… Спасибо, наверное. Хоть я и не в курсе, о чём речь.

– Да и не парься. Что у тебя на этот раз? – Майкл кивнул на коробку.

– А… Это мой Дрогон. Пошли, в кабинете вас познакомлю.

– Только не говори, что у тебя там дракон.

– Практически, – загадочно усмехнулся Ривз.

Дрогоном оказался небольшой квадрокоптер в полуразобранном состоянии. Дэниэл разложил части на столе и с невероятной гордостью продемонстрировал Майклу.

– Сегодня весь день буду с ним возиться, – мечтательно протянул Ривз. – Попробую разные обвесы.

– Это какие?

– Да что угодно: более ёмкий аккумулятор, камера, тепловизор, мини-катапульта… Число вариаций стремится к бесконечности. Как и возможности для применения.

– Только не сожги его, пожалуйста, – ухмыльнулся сидящий за своим столом Сэм.

– Не-е-ет. Этот винтокрыл слишком дорогой, чтобы бездумно портить подобную вещь. Дизельно-электрический гибрид с десятком моторов. Такой же редкий, как настоящий дракон. Потому я его так и назвал.

– Дрон «Дрогон», – усмехнулся Майкл. – Что ж, звучит.

***

Понедельник лениво тянулся.

Джейсон просматривал новые дела в поисках интересных. Сэм заполнял отчёты. Младшие же от души хохотали, придумав для себя незатейливую игру. Ривз приспособил на Дрогона небольшую корзинку и перед ней мини-катапульту. Последняя запускала в сторону Майкла шарик для пинг-понга, который парень ловил и кидал обратно. Ривз же, используя пульт управления, ловко ловил шарик корзинкой на корпусе дрона, и затем всё повторялось вновь.

– Какой же всё-таки раздражающий звук у этих двигателей, – протянул Сэм, косясь на летающий по кабинету квадрокоптер.

Ривз, услышав это, хитро сощурился и развернул Дрогона «лицом» к лейтенанту.

– Дракарис! – скомандовал Дэниэл, и Сэму прямо в лоб полетел шарик.

Однако, Джонсон с лёгкостью поймал «снаряд» на лету, не дав ему поразить себя. Ухмыляясь, он спрятал шарик в карман, на что услышал недовольное мычание от младших.

– Займитесь чем-нибудь другим, – скомандовал Сэм и вернулся к своим отчётам.

Дэниэл с Майклом уныло переглянулись, но всё же подчинились старшему. Ленивый понедельник продолжился.

***

После обеда Майкл потягивался на диване, когда услышал звук открывающейся в кабинете двери. По помещению плавно растёкся аромат сладковатого парфюма с нотами ванили. Парень тут же подскочил. Меган Милс, держа несколько листков бумаги, зашла в офис ребят и решительно направилась к столу Джейсона.

– Мне срочно нужно одолжить у тебя Сэма, – сказала она инспектору, опершись ладонями на столешницу.

– Одолжи меня! – отозвался Майкл сзади, но остался проигнорированным.

– Что случилось? – спросил Джейсон, откладывая свои дела.

– Келвин Эббот! Эта мразь, за которой я уже не первый месяц гоняюсь, и который игнорирует мои вызовы на допрос. Он наконец-то объявился, и я оформила на него принудительный привод, который нужно как можно скорее исполнить, пока он вновь не пропал. Но этот гад засел в клубе «Артемис». Я не могу туда попасть. Мне нужен Сэм, чтобы пройти в клуб, и силой привести Эббота на допрос.

– Понял. В чём ты его обвиняешь?

– В изнасиловании. Против него есть прямые обвинения. Но, на самом деле, я считаю, что этот гад куда хуже. Скорее всего, он стоит за многочисленными пропажами девушек. Невероятно скользкая мразь, поэтому мне очень нужна ваша помощь сегодня.

– Вечер перестал быть томным, – улыбнулся Сэм, разминая плечи.

– Мне нужно письменное постановление к принудительному приводу, который ты оформила, – сказал Джейсон.

– Да, оно есть. Но в перечне уполномоченных лиц я указала тебя… А времени на переделку уже нет.

– Ну, что ж. Значит, я тоже пойду, – вздохнул Джейсон, ставя подпись на листке.

– А можно и я тоже пойду? – послышался голос позади.

Все обернулись на Майкла. Меган и Сэм выглядели весьма сомневающимися. Однако, Джейсон положительно воспринял это предложение.

– Хорошо. Мы втроём поедем и приведём Эббота на допрос, – кивнул инспектор.

– Спасибо. Я у тебя в долгу, – ответила Меган и направилась на выход.

Майкл проводил девушку влюблённым взглядом, ненадолго задержавшись глазами на тёмной юбке ниже колена, которая плотно облегала округлые бёдра. Мечтательно выдохнув парень повернулся к Джейсону, который укладывал бумаги в небольшой портфель.

– А почему Меган не может пройти в клуб?

– Потому что «Артемис» – это мужской клуб, предоставляющий широкий спектр эротических услуг, – ответил за начальника Сэм.

– И что с того?

– Такие места сильно беспокоятся о своей репутации, – продолжил Джейсон, – Им не нужны сцены ревности жён и девушек перед клиентами, потому всем дамам вход закрыт по умолчанию. Если только они не сотрудницы, конечно.

Майкл задумчиво хмыкнул и пошёл выключать свой компьютер. Оставив Дэниэла следить за офисом парни направились на выход.

***

Позже, сидя на заднем сиденье машины Сэма, Майкл чувствовал себя младшим братом, которого старшие взяли с собой на прогулку из жалости. Парень уныло смотрел в спины разговаривающих начальников и мечтал как можно скорее подняться по карьерной лестнице. Ну или хотя бы просто дорасти до того, чтобы вести дела самостоятельно.

«Артемис» располагался в центральной части города, изобилующей модными бутиками и магазинами, кричащими о дорогой жизни. Майкл внутренне порадовался, что сегодня надел свою красивую чёрную рубашку, а потому не выглядел блёкло на фоне золотой молодёжи, лениво гуляющей по округе.

Вход в «Артемис» прятался в углублении дворов, не делая своё местоположение очевидным. Но Джейсон явно знал маршрут, а потому спокойно указывал дорогу. Сэм припарковал свой «БМВ» на площадке перед клубом, где его машина выглядела одной из самых простых среди прочих. Перед лакированными дверями из чёрного дерева троица продемонстрировала свои паспорта мускулистому охраннику, после чего им позволили пройти внутрь. В лицо Майкла тут же полетела сизая сладковатая дымка от бесчисленных кальянов, курящихся внутри. Парень сощурился и чуть брезгливо прокашлялся.

– Держи себя в штанах, – неожиданно шепнул ему на ухо Сэм.

– Да я вообще-то… – начал было отвечать Майкл, но тут же осёкся.

К ним навстречу вышла хостесс в одном нижнем белье. А секунду спустя подошли ещё две девушки, но уже с обнажённым верхом. Они с улыбками подхватили парней под руки и через блестящие шторки повели в зал, погружая новопришедших в атмосферу лаунжа, любви и электронной музыки.

– На каждом столике лежит меню с напитками, – ласково шептала рыжая девушка на ухо Майклу, – но также есть и особое меню. В нём ты можешь обнаружить такие позиции, как «пригласить девушку на приват», «станцевать на сцене вместе с артистками» и даже «прилюдно уволить кого-то из сотрудников». Всё, что пожелаешь.

Парень нервно сглатывал и старался смотреть куда угодно, только не на обнажённое тело, крепко прижимающееся к нему. Однако, весь клуб был наполнен эротическим содержанием. От картин на стенах до артисток на нескольких разных сценах – всё было направлено на то, чтобы ублажать уставший после работы мужской взор эстетичной наготой.

Майкл с удивлением смотрел на спокойно идущих впереди Джейсона и Сэма, которых, казалось, совершенно не волновала и не смущала окружающая обстановка. Инспектор внимательно изучал помещение, параллельно слушая хостесс. И лейтенант с лёгкостью игнорировал тот факт, что к его телу развязно прижималась практически полностью обнажённая девушка. Глядя на него, Майкл поймал себя на мысли, что сильно завидует сейчас ориентации Сэма. Резко выдохнув в сторону сержант стиснул зубы и постарался сосредоточиться на деле.

Освещение в «Артемисе» ловко скрывало полумраком лица клиентов, ярко освещая неоновыми оттенками только танцовщиц. По всему помещению разносился электронный трек, задавая бодрый темп для выступления трёх ковбойш с лассо на центральной сцене.

Хостес и её помощницы усадили пришедших парней на свободный бархатный диван прямо напротив выступающих. Рыжая чмокнула Майкла в щёку, прошептав на ухо, чтобы он нашёл её позже, и вместе с остальными незаметно скрылась в полумраке. Холландер облегчённо выдохнул и осмотрелся. Одна из танцовщиц на сцене поймала его взгляд и с улыбкой скользнула вниз по шесту, держась за него рукой и не разрывая зрительный контакт с Майклом. Тот, как загипнотизированный, смотрел на неё, пока девушка не решила призывно раздвинуть бёдра, словно приглашая парня к себе. Сержант смущённо прочистил горло и отвёл взгляд в сторону, где тут же увидел хитрую улыбку Сэма.

– Уже жалеешь, что пошёл, котик? – издевательским тоном спросил лейтенант.

– Ничего подобного, – буркнул Майкл, чувствуя, как его уши горят огнём.

– Предлагаю немного посидеть для вида, а потом разделиться и искать Эббота. Надо постараться забрать его без привлечения ненужного внимания. Так что ведите себя прилично, – вставил Джейсон, демонстрируя коллегам фото подозреваемого.

Майкл в очередной раз удивился невозмутимости и выдержке инспектора. Его профессионализм успокоил и в то же время воодушевил сержанта. Парень решительно взял снимок, чтобы изучить внимательнее. С недоумением и лёгким отвращением Майкл посмотрел на бугристое лицо мужчины, скрывающегося за круглыми очками. «Значит, так и выглядит наш насильник?»

Чуть выждав парни разошлись по «Артемису», делая вид, что просто прогуливаются. Майкл прошёл к барной стойке и, прижавшись к ней спиной, пытался в темноте разглядеть хоть чьё-то лицо на многочисленных диванчиках перед главной сценой.

Неожиданно кто-то ласково обвил его сбоку руками и положил голову на плечо. Парень с удивлением посмотрел на улыбающуюся ему блондинку в костюме полуобнажённого ангела, чьё тело в самых интимных местах было покрыто переливающимися стразами.

– Угости меня выпивкой, и я покажу тебе рай, – сказала она сладким голосом, заправляя парню волосы за ухо.

– Он даже себя не сможет тут угостить. Не по карману. Лети к другим, Энжи.

До боли знакомый голос… Майкл удивлённо обернулся и увидел за барной стойкой девушку с волнистыми розовыми волосами. На ней единственной во всём клубе было надето бикини и короткие шорты, не обнажая ничего сверх меры.

– Джули? Ты что тут делаешь? – ошарашено выпалил парень.

– Работаю, – недовольным тоном отозвалась та, протирая бокалы.

Энжи с печально надутыми губками помахала Майклу ладошкой и ушла. Парень полностью развернулся к барной стойке.

– У тебя даже тут прикрытие есть?

– А как, по-твоему, Меган узнала, что наш подозреваемый сейчас здесь?

– Мы как раз пришли за ним. Где нам его искать?

– Будь это твоё дело, я бы тебя послала… Но раз уж это всё для Меган, то скажу. – Девушка кивнула на закрытую дверь в углу. – Вон тот. Седьмой приват. Но он с друзьями. Их шесть человек. Они заказали много алкоголя. Это либо всё упростит, либо невероятно усложнит.

– Что ж. Пойдём и узнаем. Спасибо, Джули. Ты – лучшая.

– Подхалим.

– Мы уже квиты, так что можем дружить.

– Я подумаю. Вали уже. Пока Эббот не ускользнул.

Выловив в толпе Джейсона и Сэма, Майкл вкратце передал им слова Джули. Все трое направились к нужной комнате.

Лейтенант натянул на лицо максимально серьёзный вид, после чего решительно открыл дверь и вошёл первым. Джейсон зашёл следом и брезгливо сморщился от обилия кальянного дыма. Майкл вошёл последним и окинул взглядом всех замолчавших людей. На круглом столе с подсветкой напугано стояла почти полностью раздетая девушка, которая явно только что танцевала. Вокруг неё сидело пять человек недовольно осматривающих вошедших. Среди них Майкл тут же узнал Келвина Эббота.

Джейсон с брезгливым выражением лица отпихнул ногой несколько пустых бутылок из-под крепкого алкоголя, стоящих на полу, и подошёл к настенным выключателям. Убавив музыку и включив более яркое освещение парень обратился к девушке на столе:

– Дорогая, вы уже получили оплату?

– Д-да…

– В таком случае, будьте любезны и оставьте нас здесь одних.

Джейсон протянул танцовщице ладонь, помогая спуститься, и, дождавшись, пока та уйдёт, повернулся к сидевшим на диване мужчинам.

– Что ты себе позволяешь? – прошипел один из них.

– Я – инспектор Джейсон Майлз из западного полицейского департамента, – ответил парень, демонстрируя своё удостоверение. – У меня предписание на принудительный привод в отдел Келвина Эббота. Однако, это только название такое страшное. Вам достаточно просто подписать ознакомительные бумаги и спокойно проследовать вместе с нами.

Джейсон положил перед мужчиной в очках лист бумаги и шариковую ручку, продолжая говорить:

– У вас есть право на помощь адвоката, на телефонный звонок, а также на медицинскую помощь, если та требуется.

– В чём его обвиняют? – грозно спросил пошатывающийся мужчина.

– В изнасиловании мисс Лоры Перкинс.

– Перкинс? Это же проститутка! С каких пор пользование их услугами считается изнасилованием? – вновь повысил голос тот же мужчина. – Наш друг – порядочный человек! И если проводить время в компании женщин – грех, то арестовать надо всех в этом заведении.

– Ваш друг может объяснить всё это на допросе в участке, – спокойно ответил Джейсон. – Подписывайте, пожалуйста.

– Нет, Кэл! Не подписывай! – не унимался мужчина. – Вы не имеете права так унижать нашего друга!

Сэм сощурился и сжал кулаки. Джейсон безразличным взглядом осматривал поддакивающих рядом мужчин.

– Я закрою глаза на ваше нетрезвое состояние, – отозвался инспектор, устало потирая переносицу. – Однако, давайте не затягивать процесс, на который вы никак не можете повлиять.

– Да что ты знаешь о наших возможностях? – прорычал самый нетрезвый мужчина в клетчатой рубашке и поднялся.

Слегка пошатываясь, он подошёл вплотную к Джейсону и вознамерился нанести ему удар. Однако, его кулак встретил преграду в виде Сэма. Лейтенант отбил руку нападавшего в сторону и мощным ударом в грудь заставил того упасть спиной на стол в центре комнаты. Все присутствующие тут же подскочили со своих мест.

– Неужели так сложно следовать простой процедуре? – раздражённо закатил глаза Джейсон.

Майкл сжал челюсть, глядя на то, как к их троице приближается четверо разозлённых выпивших мужчин, и на всякий случай закатал рукава своей рубашки.

– Держись поближе ко мне, – шепнул ему на ухо Сэм и тут же отразил первый удар, нацеленный на себя.

Сержант даже не стал огрызаться на это. Джейсон с недовольным видом сделал шаг назад, пропуская рвущегося вперёд Майкла. Парень практически влетел в толпу, разом накинувшуюся на Сэма, и с азартом нанёс первый удар в корпус мужчине в клетчатой рубашке.

Келвин Эббот всё это время хмуро продолжал сидеть на своём месте. Джейсон обошёл дерущуюся толпу и направился прямиком к нему. Однако, один из мужчин заметил это и, схватив пустую бутылку с пола, ударил её о край стола, получив опасное колющее оружие. Инспектор злобно сверкнул глазами, но без проблем увернулся от удара разбитой бутылкой по себе. Сэм бросился ему на помощь, оставив Майкла одного против троих. Прикрываясь от обрушившихся на него ударов, сержант краем глаза заметил, что Эббот, воспользовавшись суматохой, побежал на выход из комнаты. Через секунду к нему присоединился и один из его друзей.

– Джонс! Прикрой меня! Я за ними! – крикнул парень Сэму, пока отбивался от обхватившего его со спины мужчины.

Лейтенант ударом ноги выбил разбитую бутылку из рук нападавшего и, нанеся ему удар в живот, помчался на выручку Майклу. Тот, освободившись, тут же побежал на выход за Эбботом.

В клубе по-прежнему было темно и шумно. Майкл проморгался, чтобы понять, куда могли направиться сбежавшие, однако мельтешащий свет софитов не позволял этого сделать. Чертыхнувшись парень просто помчался на выход из «Артемиса».

Пару минут спустя из приватного кабинета вылетел и Сэм в надежде помочь Майклу. Однако, парень также ничего не мог толком разглядеть. Злобно стиснув зубы, Джонсон вертел головой, высматривая хоть какое-то мельтешение в помещении, помимо танцовщиц. Неожиданно кто-то легонько постучал Сэма по плечу. Обернувшись, он увидел худого, дорого одетого парня с зализанными назад волосами, держащего бокал с напитком.

– Если вы ищете убегающих, то я услышал, как они говорили про пустующий склад на соседней улице. Поищите там, – негромко сказал он на ухо лейтенанту.

– Спасибо, – удивлённо бросил Сэм.

– Из подобного места так убегать можно только натворив каких-то нехороших дел… Удачи в поимке.

Парень с непринуждённым видом отпил из своего бокала и уселся на диванчик перед сценой, переключив своё внимание на танцовщиц. Сэм же немедленно помчался на выход. Выскочив во двор, он увидел там мечущегося Майкла.

– Склад! – крикнул ему Сэм. – На соседней улице.

– Откуда узнал?

– Посетитель дал наводку.

Оба тут же помчались в нужную сторону, высматривая похожее на склад помещение.

– Стоп, – запыхавшись проговорил Майкл. – Ты что, бросил Джейсона там одного?

– За него не переживай. Наша задача – поймать подозреваемого.

Парни быстро заметили нужное здание и, ворвавшись туда, сразу увидели Эббота с другом. На лицах обоих отобразилось недоумение от того, что их местоположение раскрыли. Но удивление моментально сменилось злостью.

– Отвалите, уроды! – воскликнул товарищ Эббота и бросился на Майкла с ножом.

Парень увернулся, однако рукав его рубашки жалобно треснул от полученного пореза. Сэм с разворота атаковал нападающего ногой, поразив сержанта своей растяжкой. Мужчина ударился спиной о стену и безвольно обмяк. Майкл поспешил надеть на него наручники. Сэм достал из-за пояса спрятанный пистолет и направил на Эббота.

– Надеюсь, больше бездумных попыток сопротивления не ожидается? – сурово уточнил лейтенант.

Мужчина поправил свои очки и с недовольным видом поднял ладони вверх. Сэм передал пистолет Майклу и набрал по телефону Джейсона, указав, где они сейчас находятся.

Спустя пять минут инспектор зашёл на склад и, уверенно подойдя к Эбботу, настойчиво протянул ему бумагу на подпись. Тот, закатив глаза, выполнил то, что от него требовалось, после чего позволил надеть на себя наручники.

Майкл потёр скулу, чувствуя там ссадину от пропущенного удара, и с досадой потеребил порванный рукав. Подняв глаза парень с удивлением отметил, что на Джейсоне рубашка даже не помялась после того, как он остался наедине с нападавшими. Инспектор выглядел опрятно, словно только что вышел из офиса, а не с потасовки.

– Сэм, вызови подкрепление, чтобы отвезти этих всех в отдел, – устало проговорил Джейсон и взял у лейтенанта ключи от его машины. – Я вас там подожду.

Не дожидаясь ответа инспектор тут же ушёл, оставив коллег одних.

Вместе с приехавшим вскоре подкреплением Сэм усадил арестованных в автомобили. Майкл же с помощниками направился обратно в «Артемис» за остальными дебоширами, где с удивлением обнаружил всех троих лежащими на полу комнаты без сознания. «Как такое возможно?» – подумал про себя парень.

Вернувшись, наконец, в машину Сэма, Майкл вновь поразился, найдя там крепко спящего на заднем сиденье Джейсона. С раскрытым ртом Холландер уселся вперёд и удивлённо повернулся к лейтенанту:

– А ему не нужна медицинская помощь какая-нибудь? – спросил он, указывая на Майлза.

– С ним всё в порядке. Просто потратил свой годовой запас энергии, – усмехнулся Сэм и завёл автомобиль. – Проспится и всё будет хорошо.

– Ты точно в этом уверен?

– Наш босс – пацифист и ненавидит драки. Однако, если до такого доходит, то он просто изводит противника постоянными уклонениями от ударов, а затем наносит свой коронный сзади по шее, вырубая нападающего. Его это дико выматывает, что физически, что эмоционально, поэтому ему потом надо минимум полдня поспать. Не переживай за него. Лучше переживай, если Джейс окажется у тебя за спиной, – хохотнул лейтенант.

– Знаешь… Я буду сильнее переживать, если за моей спиной окажешься ты, – скривился Майкл.

– А вдруг тебе понравится? Я очень нежный, – тут же расплылся в широкой улыбке Сэм.

– Избавь меня от этого.

Майкл с презрительной усмешкой повернулся в окно.

Глядя на проносящиеся мимо деревья и здания парень с мечтательной улыбкой думал, что своим сегодняшним поступком завоевал себе в глазах Меган хоть немного очков.

Глава 8. Недопонимания

Меган вошла в свою квартиру и сняла туфли. Прижавшись спиной к стене девушка с тихим стоном сползла на пол прихожей. Рыжие волосы безвольно рассыпались по уставшему лицу. Со стороны казалось, будто на полу сидит безжизненный манекен с остекленевшим взглядом.

Посидев немного в тишине, Меган тяжело вздохнула и всё же поднялась, проходя вглубь своей квартиры-студии и включая верхнее освещение. На ходу сняв пиджак и расстёгивая белую блузку девушка подошла к небольшому комоду, стоявшему в углу зала. Пиджак небрежно полетел в сторону на кресло. Мгновение спустя к нему присоединилась и юбка. Стоя в одной расстёгнутой блузке и чулках, Меган достала с настенной полки виниловую пластинку. «Классическая музыка для релаксации» – гласила потёртая надпись на картонной обложке. С усталым видом девушка поместила пластинку на стоявший на комоде проигрыватель и аккуратно поставила иглу на дорожку. По залу плавно разлилась «Clair de Lune» Клода Дебюсси.

Опираясь ладонями на комод, Меган какое-то время стояла с закрытыми глазами и слушала музыку. Без тени улыбки девушка подняла взгляд на стоявшую рядом начатую бутылку вина. Не сводя с неё глаз, Меган стянула с себя белую блузку и отправила её к остальной одежде на кресле. Хрустальный бокал наполнился багровым напитком. Вновь прикрыв глаза девушка втянула носом аромат вина и сделала небольшой глоток. Чуть посмаковав вкус, Меган сделала ещё один глоток и, скривившись, отставила бокал в сторону на комод. С недовольным видом она отвернулась и ушла в ванную комнату, надеясь смыть с себя макияж, а вместе с ним и весь прошедший день.

Вернувшись в зал девушка устало запустила ладони в свои рыжие волосы и начала бесцельно ходить по комнате, пока её взгляд не упал на прикроватную тумбочку. На ней, помимо ароматических свечей, стояла баночка с таблетками «Лоразепама». Сглотнув, Меган поспешно отвернулась и отошла к шкафу, чтобы убрать туда свою офисную одежду и натянуть домашнюю чёрную футболку. Выполнив всю вечернюю рутину девушка с унылым видом подошла к окну, глядя на ночной город.

Меган задумчиво касалась пальцами холодного стекла, когда её взгляд через отражение вновь притянулся к прикроватной тумбочке. Нерешительно повернувшись девушка подошла и взяла упаковку Лоразепама в руку. Пальцы неторопливо открыли тугую крышку, и на ладони инспектора оказалась пара белых таблеток.

– Обладает выраженным седативным действием, подавляет тревогу, страх, лечит бессонницу, – тихо говорила Меган, словно убеждая себя принять лекарство.

– Однако, вызывает привыкание и усугубляет имеющуюся депрессию. Повышает вероятность суицидальных мыслей. И во многих странах относится к запрещённым к обороту наркотическим веществам, – послышался сзади мужской голос. – Но, что хуже всего, – снижает когнитивные функции.

Меган тихо вздохнула и высыпала таблетки обратно в баночку. Молодой человек сзади выключил проигрыватель, погасил верхний свет и разлёгся на кровати. Девушка тоже залезла на постель и легла к парню, устроившись головой у него на плече. Тот обнял её и прижал к себе.

– Ты вовремя, – тихо сказала Меган.

– Я слышал, что произошло сегодня.

– Да… Целый день допросов, а адвокат в итоге отмазал Эббота. Друзья придумали ему алиби, оправдывая игнорирование моих вызовов на допрос тем, что они всем своим охотничьим клубом были на выезде на природе, а потому не слышали о выдвинутых обвинениях. А Лора якобы затребовала за оказанные услуги сумму больше оговорённой, и, не получив её, решила обвинить Эббота в изнасиловании. Множество косвенных улик, неподкреплённые фактами слова жертвы, и вот этот гад вновь на свободе. Я опять не могу ему ничего предъявить…

Парень крепко сжал девушку в объятиях, ласково проводя ладонями по её волосам. Меган прикрыла глаза и кончиками пальцев принялась поглаживать обнимающие её руки. От них приятно пахло томатными листьями и свежей зеленью. Уткнувшись носом в тёплую мужскую шею девушка ощутила отдалённый аромат древесины.

– Не думаешь отказаться от этого дела? – тихо прозвучал голос.

– Нет, – чуть качнула головой Меган. – Я чувствую, что Эббот очень опасен. И я лично общалась с Лорой. Видела её перепуганные глаза. Слышала её дрожащий голос. Она точно не лгала… Проститутки – самая незащищённая прослойка населения. Никто им не сочувствует, никто их не слушает. А потому им проще всего причинить вред. Их никто не хватится. Чем и пользуются такие мрази, как Эббот.

Молодой человек чуть вздохнул. Меган сильнее прижалась к нему, слушая его мерное дыхание. Пальцы девушки поглаживали грудь парня через его светлую рубашку. Казалось, будто они даже слегка чувствуют мягкие постукивания сердца внутри. Вкупе с окружающей темнотой это создавало ощущение уюта. Успокаивало и утешало.

– Спасибо, что пришёл.

– Я хочу, чтобы ты стала следующим помощником комиссара. А для этого твой разум должен быть в трезвом и чистом состоянии, а не отравленным бензодиазепинами. Если тебе для того, чтобы уснуть после тяжёлого дня и не опустить руки, нужны объятия, то я готов иногда пойти на это.

– Мне бы хотелось, чтобы ты хоть раз остался до самого утра, а не уходил сразу после того, как я засну.

– Извини. Я слишком люблю свою кровать.

Меган приоткрыла глаза, грустно вглядываясь в темноту.

– Меня всё равно никогда не назначат. Твои старания идут впустую.

– Пока ты остаёшься самым лучшим сотрудником в департаменте, ничего не идёт впустую. Ты приносишь больше пользы для этого города, чем все полицейские вместе взятые.

– Так считаешь только ты и Джули.

– Статистика не лжёт. Однажды, все это осознают. В том числе и комиссар Ян.

– Он в любом случае предпочтёт назначить помощником тебя.

– Я уволюсь, если он выдвинет меня вместо тебя.

– Не вздумай. Мы не можем позволить себе такую роскошь, как потеря ценных сотрудников. А ты в департаменте самый ценный и уважаемый, Джейс.