Тайны Кардении. Том 1. Свет звезды виден лишь во тьме

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ГИЛЬДИЯ БЕЛОГО ВОЛКА

Глава 1. ПЕРВАЯ СХВАТКА

«Меня зовут Элен. Мне десять лет. Я недавно научилась читать и писать и скоро пойду в школу. Эту записную книжку мне подарила моя сестра Айра. Здесь я буду писать о том, что интересного произошло в моей жизни, мои секреты.

Сегодня я встретила мальчика, очень смелого мальчика. Он спас мне жизнь, а потом исчез. Я так переживаю за него, но боюсь рассказать об этом даже Айре. Это мой первый от нее секрет. Сейчас больше всего на свете я хочу увидеть его снова и узнать, что с ним все в порядке. Я не знаю, как его зовут, но никогда не забуду его бесстрашный взгляд и озорную самодовольную улыбку…»

Лето 1002 г.

Солнце над Сулийской деревней садилось рано. Возможно, это из-за северного расположения Воздушного острова, на котором обосновалась деревня, а возможно, оттого, что он находился выше всей остальной территории Кардении. От материка остров отделяла огромная пропасть, над которой, ни на миг не утихая, гуляли сотни ветров, выстроив невидимую неприступную стену. Ходили легенды, что пропасть эта бездонна, и все, что попадет в этот бесконечный вихрь, будет кружить там вместе с ветрами до скончания веков.

На небе, как ни странно, не было ни облачка. Приближался один из тех удивительных летних вечеров, когда лучи небесного светила, соприкасаясь с линией горизонта, на много миль вокруг озаряли остров таинственным насыщенно кровавым цветом заката.

Сулийская деревня была одним из красивейших мест Королевства. Многочисленные резные колонны и устремившиеся ввысь остроконечные башенки были построены еще древними эльфами-основателями. Поэтому вся завораживающая красота архитектуры была в центре, а особенно на Вайской площади. Так ее назвали в честь Богини ветра Вайи¹. В самом центре стоял огромный монумент Богини, протянувшей руки к небу так, что кончики пальцев уже не были видны. Вся прелесть этого монумента была в том, что держался он на тонкой основе, на которую Богиня опиралась лишь одним носочком. Отсюда складывалось ощущение, что она парит в воздухе и хочет взлететь в небеса.

Вокруг этого чудесного творения простирался пруд с чистейшей, как мрамор, водой. Местные жители любили в это время года приходить к его живописным берегам полюбоваться цветением кувшинок. Во время заката эти цветы приобретали особое очарование, и, отражая солнечный свет, как будто загорались яркими розовыми огнями.

На берегу пруда сидели две девочки лет десяти. Они булькали ножками по воде, пуская игривые волны. Гребешки этих волн добегали почти до середины пруда и прятались под водной гладью. Девочки громко кричали и переливались наивным детским смехом. Одна из них – маленькая чистокровная эльфийка с длинными темными волосами цвета черного агата, из-под которых выглядывали еще не большие остроконечные ушки и роскошная заколка в виде цветка незабудки. Она была одета в пестрое легкое платье с вышитым мелким рисунком и кружевными оборками из тонкого льна. Лето на острове проходило очень быстро, и поэтому все сулийские модницы поспешили надеть свои лучшие наряды. Другая девочка явно не торопилась в их ряды. Ее образ резко отличался: серые короткостриженные волосы, свободные рубашка и шорты, а за спиной два маленьких деревянных меча. Тело ее было такого же, как и у первой девочки, кобальтового цвета, но от чистокровной эльфийки ее отличали цвет волос и маленькие ушки с менее заостренными концами.

Игру подруг перебил пронзительный, раздавшийся откуда-то гул. Через пару секунд на фоне кровавого, уже наполовину спрятавшегося за верхушками деревьев солнца, появился огромный огненный дракон. Расправив крылья, он, казалось, мог обнять ими весь остров, а огнем, извергающимся из его пасти, спалить все на своем пути. Но это была лишь иллюзия. Приближаясь, он уменьшался, а на его спине можно было заметить человека.

Жители деревни нисколько не испугались незваного гостя, ведь настоящие драконы живут далеко отсюда и никогда не летают на большие расстояния. А этот – лишь результат сильнейшей человеческой магии, с помощью которой люди могли сотворить из огня различных существ, отважных помощников в бою и не только. Сулийцы привыкли к таким визитам. Обычно к ним прилетали гонцы из Магических Клинков, самой сильной гильдии во всей Кардении, с объявлениями о различных мероприятиях, проводимых на материке, всеобщих трагедиях или торжествах. Благодаря своим созданным драконам, гонцы быстро и легко преодолевали пропасть, отделяющую их от материка; так как единственной жилкой, протекающей по бушующему ветрами океану между их островом и материком, был воздушный корабль. Но передвигался он крайне медленно и отправлялся в путь далеко не каждый день.

Тем временем наездник успешно приземлился на большой и просторной площади, и тутже его огненный монстр исчез. Незамедлительно вокруг него собралась толпа. Почти все услышали гул, оповещающий о том, что приближается вестник.

Девочки, игравшие у воды, тоже поднялись на высокий бордюр, выстроенный вокруг пруда, чтобы лучше разглядеть визитера.

Ухоженный мужчина в белом атласном костюме и шляпе-цилиндр аккуратно развернул свиток желтой бумаги и принялся, не спеша, зачитывать содержимое: «Его Величество король Валленрод устраивает отборочные Состязания, победители которых смогут вступить в ряды Магических Клинков. Условия, необходимые для принятия участия: владение магией или боевыми навыками с холодным и стрелковым оружием; возраст – старше двадцати лет; а также участник не должен состоять ни в одной из гильдий. После подачи заявки в Министерство по проведению мероприятий каждый желающий должен сначала пройти отборочный тур, и только потом он будет допущен к участию. Состязания, как и всегда, будут проводиться в последний день лета на Замковой площади в Мунселе. Большое спасибо за внимание».

Толпа загудела. Ежегодно было очень много желающих попасть на вакантное место. Со всего Королевства в этот день в столице Мунсель собирались лучшие воины и маги показать всю свою силу и умения в многочисленных Состязаниях на пути к славе и богатству.

Дочитав послание, мужчина вновь вызвал своего огненного друга и устремился на нем навстречу уже слегка потускневшему, но все такому же завораживающему закату. Площадь понемногу начала пустеть. Кто-то, отвлеченный от важных дел, и совершенно не заинтересованный предстоящим мероприятием, поспешил вернуться к своим хлопотам. Компания молодых парней и девушек собралась в кругу и что-то очень громко обсуждала. Две миловидные, на первый взгляд, старушки присели на лавку возле пруда, причитая и осуждая все происходящее. Несколько мужчин завалились в таверну, неподалеку от площади, заказали пива и принялись петь песни. Жизнь в деревушке вновь пошла своим чередом.

– Знаешь, Сильма, я думаю, король устраивает эти Состязания для потехи. У него ведь итак отличный и хорошо подобранный состав гильдии. Зачем ему еще кто-то нужен!? Родители рассказывали мне когда-то, что Магические Клинки контролируют все земли континента, – сказала длинноволосая маленькая эльфийка, когда представление закончилось, и девочки тоже покинули шумную площадь.

– Он дает надежду и веру, что каждый может стать частью престижной гильдии, заполучить все, о чем мечтал, – ответила Сильма, пригладив непослушную прядь коротких волос. – Но, ты права, наверно, там будет невероятное зрелище! Как жаль, что нам нельзя выбраться с этого острова и тоже отправиться в столицу.

– Да, мы сможем покинуть остров лишь после окончания школы, когда будем готовы сами постоять за себя на большом материке, а пока нас защищает Богиня Вайя, – наставническим тоном добавила подруга и закатила свои большие карие глаза.

– В будущем я хотела бы хоть раз принять в них участие. Но для этого же нужно тренироваться! Может быть прямо сейчас и начнем? – мгновенно отреагировала девочка с короткими серыми волосами, бросив взгляд на верхушки деревьев, видневшихся из-за высокой каменной стены, огибающей деревню.

– Ты же знаешь, Сильма, нам нельзя за пределы деревни, пока мы не пойдем в школу.

– Ну, Элен, до школы еще почти год, зачем терять столько времени. Ты же помнишь, что те кабаны у ворот совсем не опасны.

– Да, но я не хочу снова быть наказанной, хотя… если в этот раз никто не заметит, то я согласна, – кивнула эльфийка и посмотрела на крупную каменную арку ворот, заметно возвышавшуюся над небольшими домиками окраины деревни.

– Отлично! Но есть одна загвоздка – нужно как-то обойти охранников. После того раза они довольно бдительны, – Сильма обрадовалась, что так легко удалось переубедить подругу.

– У меня, кажется, есть одна идея! – Элен тоже воодушевилась и рассказала только что придуманный план.

Когда девочки подготовились, на деревню уже спустились сумерки – идеальные условия для побега! Они подкрались к северным воротам и спрятались за огромный булыжник, примостившийся около каменной арки. Элен слегка высунула руки и, словно мельница, перенаправила потоки воздуха на голову охранника, стоявшего неподвижно, как будто застывшего на месте.

Да, она была чародейкой и еще с раннего детства достаточно умело обращалась со своей магией. Ее родители считались сильными магами ветра, но они погибли вместе со своей гильдией, когда девочке было восемь. Все воспитание на себя взяла ее старшая сестра, но она пропадала целыми днями на работе, оставляя самостоятельную Элен одну.

В деревне применение магии было запрещено, как и любые другие боевые действия. Но кто же заметит маленькие шалости ребенка!? Фетровый колпак мгновенно слетел с побритой головы охранника ему за спину. В это время Сильма была уже наготове, и как только он отвернулся, она быстро и бесшумно проскочила мимо него в ворота.

«Здорово! – подумала Элен, – теперь дело за малым».

Чародейка устремила взор на охранника, который снова стоял на посту, как вкопанный, и побежала вдоль стены подальше от его пристального взгляда. За заброшенным сараем, там, где рос густой куст рябины, Сильма перекинула через стену веревку и помогла подруге перелезть на другую сторону стены.

– Красота! – Элен зачарованно оглянулась.

За стенами деревни все вокруг казалось другим, будто деревья, росшие на свободе, обладали каким-то особенным даром оживления. Листья, словно перешептываясь между собой, создавали очень мелодичный звук, как бы завлекая в манящую и таинственную чащу.

– Бежим скорее, а то мне не хочется бродить по лесу в полной темноте, – Сильма взяла за руку Элен, и они скрылись под темным покровом еловых ветвей и лиственных крон берез.

В самом лесу было не так темно, как казалось. Пока никто из живых существ им не попался, они играли с деревьями. Элен своей магией заставляла листья парить и трепетать по ее воле. Она могла сорвать любой листочек хоть с самой большой кроны и перенести его прямо ей в руки. Сильма же представляла, что стволы деревьев – это полчища врагов, и она одна со всеми должна справиться. Молодая воительница перебегала и прыгала между ними, яростно врезая свои деревянные клинки в их старую и сухую древесину.

Вдруг очередной листок, кружащийся в небе от магии Элен, полетел совсем в другую сторону, извиваясь и подпрыгивая при этом неестественным образом. Девочка насторожилась. Неужели она потеряла контроль над своей магией? Но все ее попытки заставить листок кружиться по исходной траектории оказались тщетны.

Пока чародейка боролась с ветром, Сильма так увлеклась битвой, что не заметила никакой опасности, пока ее меч не столкнулся с … другим мечом. Она оцепенела на пару секунд. Перед ней стоял мальчик примерно ее возраста, похожий на эльфа. «Тоже мечник полуэльф, что он здесь делает?» – недоумевала она, но, не проронив ни одного слова и стараясь скрыть удивление и испуг, продолжила свою битву. Мальчик тоже ничего не говорил, лишь слегка улыбался. Несмотря на возраст, они оба довольно искусно владели мечами. Две пары клинков изящно исполняли танец страха и наслаждения. Сильма старалась полностью сконцентрироваться и не пропустить ни одного удара. Вот она – свобода! Казалось, никого и ничего больше не существует, лишь свист рассекаемого воздуха и скрежет соприкасающихся клинков. И это несравнимо с пустой деревяшкой во дворе дома, и даже с тысячной армией выдуманных врагов. Нет, это лучшее, что можно вообразить – настоящий бой с живым карденийцем, где нужно не только следить за своей техникой, но и просчитывать чужие удары, уворачиваться и защищаться. Такой бой, где жизнь висит на волоске и зависит только от тебя, заставляет сердце биться быстрее, обостряет все чувства, и мир предстает перед тобой совсем другим.

Тем временем из-за дерева, с которого Элен срывала листья, вышел еще один мальчик, безудержно смеясь над своей удачной шуткой. Увидев изумленное лицо девочки, он немного приутих, а затем сказал:

– Я смотрю, ты не сильна в магии.

– Так это был ты!? – Элен никак не могла сдержать своего удивления, но все же попыталась рассмотреть обидчика: высокий, темноглазый брюнет со взъерошенными средней длины волосами, в пошарпанных серых брюках и рубашке.

– Зачем ты обдирала дерево? – усмехаясь, мальчик ответил вопросом на вопрос.

– Я тренировалась, концентрировала потоки ветра и училась ими управлять, – уже более спокойно сказала чародейка.

– Ты сбежала из деревни, чтобы потренироваться на листьях?

– Нет, вообще-то я хотела найти кабанов, но пока еще ни один не встретился.

– Ты с листочком-то справиться не можешь. Любой кабан даже не шевельнется от твоего дуновения, – заливаясь веселым безудержным смехом, продолжил потешаться мальчик, но вдруг стал более серьезным:

– Хотя… тебе повезло. Как только в лесу темнеет, кабаны исчезают отсюда. Мы с другом бродим тут с утра, днем их было полно.

– Наверно, они уходят спать в глубь леса, – пытаясь игнорировать его насмешки, тоже серьезно ответила маленькая эльфийка.

– Ха, может быть, ну… если нет кабанов, ты не против, если я на тебе потренируюсь? – дружелюбный тон мальчишки снова переключился на смех.

Элен тоже переборола свою робость:

– Отличная мысль, всегда хотела использовать свою магию на эльфе.

– Что ж, попробуй!

Юная чародейка сосредоточилась, мгновенно сотворила большой невидимый шар в руках и с силой направила его на спокойно стоящего и хитро улыбающегося мальчика. Он лишь слегка пошатнулся и поправил волосы, растрепавшиеся потоком ветра.

– И это все, на что ты способна? – все тем же насмешливым тоном прохихикал он.

Девочка немного расстроилась из-за своей первой неудачной попытки, но не опустила руки и вновь бросила воздушный шар. На этот раз ветер и вовсе ни на дюйм не сдвинул мальчика.

– Так тебе точно с кабаном не справиться, – вновь засмеялся он. – Смотри и учись!

Элен даже не успела что-либо ему ответить, как невидимая сила толкнула ее и отбросила назад. Она споткнулась о торчащий из-под земли корень дерева и упала, больно ударившись спиной.

– Прости, – мальчик подбежал к ней и подал руку, – я не рассчитал силы, ты не ушиблась?

Эльфийка не хотела показывать свою боль. Она проигнорировала помощь обидчика и встала сама. А после, отряхнувшись, сказала:

– Такой невоспитанный грубиян! С тобой так ни одна девочка никогда не будет…

Но резкий шорох в кустах рядом с ними оборвал фразу, и они оба насторожились. Вдруг между листьев и веток появились две маленькие, но яркие желтые точки, а затем тишину пронзил сотрясающий землю душераздирающий вой.

«Волк! – подумала Элен, не смея пошевелиться от страха. – Вот почему с наступлением темноты кабаны исчезают отсюда».

И, действительно, пока они соревновались, незаметно лес погрузился в ночной мрак. Девочке стало так страшно, как еще никогда не было. Из груди вырвался панический крик, и сердце замерло на мгновение. А тем временем два желтых пылающих яростью огня все увеличивались.

– Беги отсюда! – закричал сверстник, встав перед ней и направив руки в сторону волка. Мальчик попытался сбить его с ног, но волк упорно сопротивлялся. Ветер волнами пробегал по бокам и морде зверя, заставляя его щетиниться и выгибать спину. В серебристом лунном свете его белая шерсть тоже отливала серебром, а смертоносный оскал выглядел еще ужаснее. Зверь, словно нос корабля, разрывал поток ветра и медленно приближался к детям, становясь при этом все больше.

– Я помогу! – крикнула в ответ Элен, пытаясь справиться со своим страхом, и встала рядом.

– Глупая! Уходи отсюда! Я его задержу, от тебя все равно толку мало! – Выпалил в ответ мальчик, стараясь не отвлекаться.

Услышав эти слова, Элен поняла, что действительно вряд ли сможет чем-то помочь, что ее силы хватает лишь на то, чтобы сорвать листок с ветки или сдуть с головы непривязанный колпак. А в прошлых сражениях с кабанами победу одержать ей помогала излишняя боязливость этих диких зверей, которая заставляла их держаться на расстоянии.

Девочка оглянулась: «Где же Сильма? Наверно и правда, лучше скорее бежать и звать на помощь!» Несмело попятившись назад, она крикнула на прощание:

– Я кого-нибудь приведу! Держись!

Она бросилась бежать со всех ног в сторону деревни так быстро, словно сам ветер нес ее на своих крыльях. По пути она забыла о боли и страхе, овладевших ею пару минут назад, и думала лишь о том смелом мальчике, оставшемся один на один с волком. Сумрачный лес пугал ее на каждом повороте, за каждым деревцем поджидал ее неизведанной тьмой. Хрусты, скрипы, глухо доносящийся сзади волчий вой… Казалось, этот кошмар никогда не кончится. Может быть она заблудилась?

Но вот, когда Элен уже совсем почти выбилась из сил, впереди, наконец, появились слабые огни, подсвечивающие каменную арку ворот. Она на последнем дыхании подбежала к охраннику, который заметил девочку еще вдалеке и приготовился задержать ее.

– Сэр, там в лесу мальчик… На нас напал волк… Он там остался… – запыхавшись, протараторила беглянка.

– Стой, какой мальчик? Из нашей деревни? Что вы делали в лесу? – удивился стражник.

– Помогите, прошу. Я потом все объясню. Он один там долго не продержится, – уже слегка отдышавшись, но все также быстро проговорила девочка.

– Но как же пост… – охранник осмотрелся, никого не заметил в радиусе, попавшем под его зоркий взгляд, и добавил:

– Ну ладно, только быстро, веди к нему!

Элен, как ей показалось, запомнила дорогу, и, собрав все оставшиеся силы, снова понеслась навстречу тьме.

– Вот то самое место… – спустя несколько минут Элен вывела их на небольшую открытую полянку, где, как она предполагала, встретила мальчика.

Но там никого не было.

– Ты что мне голову морочишь!? Отвлечь меня решила? Ну-ка быстро пошли обратно! – разозлился лысый сулиец и поправил почти свалившийся колпак.

– Нет, что Вы! Здесь правда был мальчик, и ему очень нужна помощь! – не сдавалась Элен, и громко крикнула:

– Эй! Отзовитесь! Кто-нибудь!

– Элен! – вдалеке чуть слышно прозвенел детский голос.

«Сильма!»

– Это Сильма, моя подруга, мы должны ее найти, пойдемте скорее! – обрадовалась девочка и побежала на зов.

Подруги встретились, словно после долгой разлуки, обнялись и взялись за руки. После Элен спросила:

– Ты в порядке?

– Да я тут увлеклась битвой и не заметила, как отошла от тебя. А кто это с тобой? – Сильма недоверчиво покосилась на лысого мужчину, который так и не смог справиться со своим колпаком.

– Это охранник, я привела его на помощь. Ты не видела тут мальчика?

– Видела, я с ним сражалась, а потом мы услышали крик, и побежали…

– Это был мой крик! На нас напал волк, а мальчик, с которым я встретилась в лесу, остался с ним, – перебила ее Элен.

– Это ужасно! – воскликнула Сильма, скривив губы и округлив глаза, – и что с ним случилось?

– Мы не нашли ни его, ни волка… – грустно ответила девочка и обратилась к стражнику:

– Сэр, пожалуйста, давайте еще поищем немного!

Мужчина порядком разозлился, предполагая все же, что девочки его водят за нос, и довольно грозно прикрикнул:

– Нет, довольно! Мы сейчас же возвращаемся в деревню, я сдам вас старшему надзирателю, отправлю отряд на поиски ваших мальчиков, а сам вернусь на свой пост!

Поняв, что спорить уже бесполезно, чародейка подняла голову и устремила свой полный печали взгляд на бледную и одинокую луну. В лесу, как ни странно, стояла пугающая тишина. Элен попыталась прислушаться к ней, но в ответ услышала лишь тихий шелест листьев да глухое стрекотание кузнечиков. Еще совсем недавно такой живой лес словно замер и спрятал под своими кронами все то, что желал утаить.

Под конвоем стражника девочки уже подходили к деревне. Впереди их ждало серьезное наказание, но мысли Элен были далеко не об этом: «Где же он, тот бесстрашный мальчик, который так отважно вступил в схватку с волком? Что с ним стало, выжил ли он? Надеюсь, я его еще увижу, чтобы сказать спасибо!»

***

– Ну что же ты опять творишь, Звезда моя! – красивая эльфийка в белой льняной длинной рубашке сняла с волос платок и аккуратно зажгла прикроватную свечу.

Так старшая сестра Айра называла Элен когда злилась. Обычно она звала ее Звездочкой. На эльфийском языке «элен» означает «звезда». Но этим языком уже давно никто не пользовался после объединения народов. Эльфы сохранили самые красивые слова и стали ими называть своих детей.

Сестры были очень похожи, несмотря на разницу в десять лет. Обе худые с тонкой талией; овальные, слегка вытянутые лица; темно-карие глаза; аккуратные носики и ушки, выглядывающие из-под длинных распущенных черных волос. И даже одинаковые синие заколки с цветами незабудки.

От свечи шел тусклый свет, немного освещающий кровать, на которой сидела Айра. Она была неподвижна, словно каменная статуя, наблюдая, как шустрые тени от огня бегают по деревянным стенам. Немного придя в себя, она снова посмотрела на Элен и тревожным тоном сказала:

– Лес полон опасностей, особенно с наступлением сумерек. С тобой могло случиться все, что угодно. Что бы я тогда делала? Ведь я живу ради тебя, а ты совсем себя не бережешь.

– Айра, милая, ну прости меня. Я лишь хотела немного потренироваться, чтобы быть сильной, как ты, чтобы тебе больше не нужно было обо мне беспокоиться, и ты могла бы жить ради себя, – Элен было стыдно, что она заставляет переживать сестру, но еще больше она переживала, что из-за нее Айра жертвует всем.

– Глупенькая моя, иди ко мне, – она крепко обняла младшую сестренку, и, вытерев ей слезы, сказала:

– Какой бы ты ни была сильной, я все равно буду заботиться о тебе. Пообещай мне, что пока не придет время, ты не будешь ходить в лес. И не забудь сказать об этом своей подруге. Я уверена в том, что это снова была идея Сильмы.

Маленькая чародейка виновато опустила голову на колени сестры.

– Обещаю. Ты больше не будешь волноваться за меня. А когда я окончу школу, мы вместе уедем отсюда и вступим в какую-нибудь сильную гильдию на материке. Правда?

– Конечно. А теперь засыпай, Звездочка моя, – Айра потушила свечу и ласково погладила Элен по шелковистым волосам.

Девочка хотела еще рассказать сестре про мальчика, с которым встретилась в лесу, но решив, что так она расстроит ее еще больше, просто закрыла глаза.

¹ Каждый народ Кардении поклонялся определенному Богу стихии, благодаря за полученную магию. Сулийцы – Богине ветра Вайе, нэнийцы – подводному Богу Гидару, люди – огненному Богу Нуэбе, живущему в вулкане, названном в его честь, гномы – самой Матери земли Нае.

Глава 2. СУДЬБОНОСНАЯ ВСТРЕЧА

«Аска… Что-то в его имени показалось мне знакомым. Он напомнил мне ребенка. Озорной фантазер с неподдельной храбростью. После пропажи Гвея, он стал первым мужчиной, с кем я завязала разговор.

Я устала быть одна. Все, кого я люблю, исчезают из моей жизни. Родители, Айра, Гвей. Я не хочу больше привязываться ни к кому, чтобы потом не было так больно их терять. Но и одной жить невыносимо…»

Лето 1012 г.

На юге континента в предгорье протяженного по всей береговой линии хребта Южных гор простиралась широкая Гаравийская степь. Ее многочисленные холмы, местами покрытые сухой желтой травой, считались практически безжизненными из-за критически малого количества выпадавших осадков. Однако здесь вполне отлично себя чувствовали шипастые ящеры, отсюда и получившие свое название – гаравийские.

Оглушительный рев пронесся над холмами, и из-за скалистой насыпи вышел огромный мощный ящер. Он был в два раза выше человека или эльфа. Все его тело покрывала защитная чешуя, и лишь два бело-красных пятна ярко выделялись на серо-желтом фоне. Зверь был вооружен от зубов до хвоста; одни только массивные челюсти вызывали леденящий ужас, не говоря уже о когтистых лапах и игольчатом хвосте. Одного его удара хватило бы, чтобы разорвать любого незащищенного карденийца.

Медленными шагами ящер приближался к трем путникам, и, казалось, что они обречены – никуда не скрыться им с этих кишащих ящерами гаравийских холмов. Но они и не собирались бежать, ведь пришли сюда специально убить одного из этих свирепых чудовищ. Чешуя гаравийских ящеров издавна славилась своей прочностью. Гномы выковывали из нее неплохую броню, уступающую по надежности только драконьей.

Среди путешественников впереди всех стояла молодая чистокровная сулийская эльфийка лет двадцати. Длинные черные волосы слегка развивались на ветру, а аквамариновая заколка-незабудка поблескивала на солнце. Несомненно, она была магом, потому что не держала никакого оружия и была одета в легкую шелковую тунику, туго подпоясанную, подчеркивая стройную фигуру. На ее лице не было видно ни капли страха, лишь прямой четкий взгляд, следивший за каждым движением приближающегося зверя.

Вскоре рядом с ней встал мужчина средних лет. Это был человек-воин. Его полностью покрывала такая же крепкая и непробиваемая броня, как и у ящера, так, что даже нельзя было рассмотреть цвет его волос и глаз. В руках он держал длинный заточенный меч и круглый небольшой щит, который, на первый взгляд, вряд ли спас бы его в бою с таким противником.

Позади всех, словно пытаясь скрыться от взора чудовища, притаился молодой юноша полуэльф-сулиец. Почти вся его бледно-синеватая кожа была скрыта под доспехами, но, в отличие от человека впереди, его голову не покрывал шлем, отчего он казался более уязвимым. Его руки были пусты, но это совсем не означало, что он безоружен.

Как только зверь максимально приблизился и замахнулся своей когтистой лапой, маг и воин, что стояли впереди, мгновенно исчезли, застав ящера врасплох. Не прошло и пары секунд, как кончик его мощного хвоста с самыми острыми зубцами отлетел в сторону. Ящер взвыл от боли, и, освирепев, полный негодования, обернулся. Длинный остроконечный хвост был его главным оружием и, непременно, через пару недель у него отрос бы новый, но столько жить ему было не суждено.

Тем временем план полуэльфа оказаться незамеченным сработал, и, как только ящер отвернулся, он запрыгнул прямо ему на спину. Добравшись до его головы, юноша поспешил достать свои мечи. В этот момент монстр очень резко качнулся всем телом и сбросил его со спины. Девушка, находившаяся в этот момент рядом с другим воином, мгновенно исчезла и появилась рядом с падающим юношей. Едва она коснулась его, они уже вместе исчезли и появились с другой стороны ящера, твердо стоя на земле.

«Спасибо», – обратился к ней юноша и бегло улыбнулся.

Но, эльфийка, ничего не ответив, вновь испарилась в воздухе, оказавшись рядом с другим воином. У него тоже дела шли не очень гладко, и, если бы не крепкая броня и щит, ящер давно бы своими когтями искрошил его на мелкие кусочки.

Недолго думая, отчаянный парень-полуэльф снова забрался на шею зверя. В этот раз вполне удачно. Как только тот не пытался сбросить надоедливого наездника, у него ничего не получалось. Наконец, выбившись из сил, ящер раскрыл пасть и яростно заревел. Последний раз в своей жизни. Острый клинок пронзил его горло, и громадное животное повалилось наземь, едва не придавив юношу, которого вновь спасла чародейка, вовремя подхватив и перенеся в безопасное место.

Отдышавшись, все трое осмотрелись по сторонам (на сегодня им было достаточно одного убитого ящера). Солнце, выглянувшее из-за кучного облака, ослепило их ярким отблеском чешуи. Еще бы чуть-чуть, и это стало бы для них большой проблемой. Но теперь золотой цвет чешуи стал для них наградой. И пока путники собирали свою добычу, солнце играло в прятки с облаками, хаотично освещая пятнами и без того выжженную траву.

Собрав чешую, карденийцы так же моментально исчезли, как и появились, и скоро сюда слетятся стаи птиц или сбегутся другие ящеры полакомиться ничем не прикрытым свежим мясом.

***

– Вот вам по пятьдесят серебряных, – пробурчал седой гном, сидя за высоким деревянным прилавком так, что видно было лишь его голову со слегка съехавшей набок серой шапкой.

– Ты спятил!? Еще пару дней назад чешуя гаравийского ящера стоила три золотых! – возмутился красивый темноволосый молодой парень, внешне очень похожий на чистокровного эльфа-сулийца. Его выдавали только уши, которые были чуть короче, чем у эльфов.

– Ящеры быстро размножаются, это приводит к избытку его чешуи. Не нравится плата – ищи нормальную гильдию и охоться на драконов. А теперь уходи отсюда, ты задерживаешь очередь, – грубо ответил гном.

– Я итак в нормальной гильдии, старый пень, – выкрикнул юноша, а затем, отойдя от прилавка, проворчал:

– Вот гномы скупердяи…

В торговой лавке было полно народу, жители часами проводили здесь время. Простояв длинную очередь и сдав накопленные ресурсы, они долго толпились у прилавков и выбирали необходимые товары. Чего здесь только не было: многочисленные баночки разных цветов и размеров, гусиные перья, грифельные ручки и чистые свитки бумаги, лечебные травы, предметы домашней утвари и еще много-много всего полезного и не очень. Также в таких лавках обычно располагались «рабочие уголки». Они представляли собой доску, на которую вывешивали списки различных заданий за определенную плату. Небольшие гильдии, одинокие воины и маги приходили сюда, образовывали отряды из нескольких карденийцев, в зависимости от того, сколько требовалось для выполнения задания; а затем, в случае удачного завершения, приходили за наградой.

Тем временем недовольный выскочка возле выхода встретил девушку, с которой только что вместе сражался. Мгновенно забыв о своем переполнявшем его негодовании, он окликнул ее.

Эльфийка обернулась и молча удивленно посмотрела на него.

– Ты сейчас не занята? Не поможешь мне?

Девушка снова ничего не ответила, лишь продолжала вопросительно смотреть. Парень же не растерялся, и, выйдя на улицу, продолжил разговор:

– Понимаешь, мои ребята из гильдии еще не вернулись с задания, а я приобрел себе новые мечи, и мне просто необходимо заточить их у Святой Лавии.

– Святой Лавии? – девушка впервые не смогла сдержать молчание.

– Ты не знаешь, кто такая Святая Лавия? Это ангел, который несколько часов в одиночку сдерживал демонов, вырвавшихся наружу из своего Подземелья сто лет назад. Она является покровительницей всех воинов. И у нас существует поверие, что тот, кто коснется своими мечами о пьедестал ее статуи – обретет невидимую связь с ними. Мечи станут нашим продолжением и никогда не подведут в бою. Ну, в общем, все в таком роде. Понимаешь?

– Да. Но только зачем тебе я?

– Видишь ли, статуя Святой Лавии окружена вооруженными ангелами, и просто так к ней не подобраться; учитывая еще тот факт, что ни одному из них нельзя причинить какой-либо вред. Только хранитель сможет провести меня. Теперь понимаешь, почему мне так необходима твоя помощь!?

Элен еще больше поразилась просьбой юноши.

– Зачем ангелам спускаться с небес, чтобы охранять статую?

– Вот этого я не знаю, – задумался полуэльф.

– Хорошо, ты заинтересовал меня своим рассказом, – мило кивнула девушка, а затем спросила:

– Далеко находится эта статуя Святой Лавии?

– Ну… где-то в районе Южных подземелий.

– Ты шутишь? До них же скакать целый день!

– А ты разве нас не донесешь туда? – немного разочаровался юноша.

– Даже если у меня хватит сил долететь, я не смогу помочь тебе на месте, тем более, я не знаю дорогу. Так что, если хочешь ехать – бери лошадок.

– Отлично, тогда давай завтра утром встретимся у южных ворот, когда главный колокол пробьет восемь. Все необходимое я возьму с собой, можешь не волноваться. Договорились? – обрадовался парень. – А еще, как тебя зовут?

– Элен, – улыбнулась девушка, – а тебя?

– Я Аска. Приятно познакомиться. Ну, до встречи!

– И мне. До встречи! – сказала эльфийка и вновь вошла в торговую лавку.

***

Как и сказал, утром следующего дня Аска ждал Элен у южных ворот торгового города Плуран. Торговым он считался от того, что был построен недалеко от горных поселений гномов. Гномы издревле считались лучшими мастерами и торговцами. Сюда они привозили материалы и ископаемые, найденные ими в своих рудниках; организовывали свои мастерские, кузницы и продавали готовые предметы, оружие и одежду. Они были трудолюбивы, но алчны. А остальным расам ничего не оставалось, как поддерживать торговые отношения с этим странным, не очень дружелюбным народом.

– Ты действительно хорошо подготовился, – внезапно появилась Элен, увидев Аску с двумя рыжими нарядными скакунами, навьюченными парой мешочков.

Спустя несколько минут они уже покинули пределы Плурана и понеслись навстречу бесконечным цветущим просторам и лесным массивам. Здесь можно было все. Запреты на использование магии действовали только в городах. А за их границами любая душа могла вволю разгуляться, не ограничивая себя ни в чем. Но в то же время эти места таили в себе сотни опасностей, столкнувшись с которыми, можно было надеяться только на себя. Но Элен ничего не боялась, ведь она была хранителем, магом, сумевшим подчинить ветер настолько, что была в силах сливаться с ним, растворяться в его потоках, и тем самым быть практически неуязвимой. Хранителями таких магов назвали потому, что они могли не только сами рассеиваться в воздухе, но и спасать таким образом чужие жизни, переносить их по ветру вместе с собой, мгновенно перемещаясь и уворачиваясь от любой атаки. Магов-хранителей было крайне мало, так как эта профессия считалась самой молодой. Школу обучения этому навыку открыла около десяти лет назад одна сулийская эльфийка. Она первая обнаружила и смогла совладать с такой магией. После этого чародеи, получившие необходимые навыки, стали самыми востребованными во всех гильдиях. Единственным их минусом было то, что они оказались практически лишены атакующей силы, ведь все старание и упорство отдавали на защиту своих союзников. Так, между хранителями и всеми остальными (за исключением защитников – водных магов нэнийцев) появилась связь, необходимость друг в друге.

– Почему ты не вступаешь в гильдию? Я уверен, что тебе все были бы рады, редко сейчас встретишь хранителей-одиночек, – нарушил тишину Аска, едва лошади перешли с галопа в рысь. Он еще при битве с ящером заметил, что у Элен нет символа гильдии на запястье.

– Я хочу попасть в одну сильную гильдию, – не спеша ответила эльфийка.

– Случайно не в МагКлин²? Почти все талантливые хранители хотят вступить туда.

– Какой догадливый! Да, верно. Но у меня немного другая цель. В детстве, когда к нам в Сулийскую деревню прилетали вестники оттуда с оповещением о Состязаниях, я считала глупыми такие методы короля привлечения в гильдию. А теперь вот собираюсь участвовать в них.

– Ого, я буду за тебя болеть! Я видел тебя в бою, ты отлично справляешься!

– Спасибо, я думаю, у меня есть шансы на победу!

– Правильно, что так думаешь, но лучше говорить: «Я обязательно выиграю»! – засмеялся юноша, и девушка улыбнулась в ответ.

Немного помолчав, Аска вновь решил продолжить разговор:

– Ты тоже из Сулийской деревни? Не помню, чтобы встречал тебя когда-то раньше…

– Наверное, потому что мы учились в разных школах. Я вот с моей подругой тоже не виделась с того момента, как ее школу перевели с острова.

– Да, с пятнадцати лет я не был там… Правда говорят, что после этой ужасной эпидемии³ в деревне полный упадок?

– Не знаю, что там сейчас творится. Я уехала оттуда в семнадцать лет, сразу, как только закончила школу, и мне разрешили выехать с острова. Тяжело было видеть, во что превратилась наша родина. Как бы я хотела, как и ты, запомнить ее беззаботной и процветающей. Когда жизнь кипела там на каждой улочке, в каждом доме, а жители были счастливы, полны энтузиазма, и уверенные в завтрашнем дне, – Элен вздохнула.

Ей тяжело было говорить на эту тему. Дрожь охватила ее тело, словно тысячи режущих лезвий. Неприятные воспоминания нахлынули как ком, собирающий в себя всю горечь и боль того времени.

Аска пожалел, что начал об этом разговор. Он хотел отвлечь девушку от грустных мыслей, но не нашел нужных слов, поэтому между ними вновь повисло неловкое молчание. Лишь цокот копыт и слабый свист ветра прерывали затянувшуюся тишину.

Проскакав несколько миль по лесу, они услышали крики.

– Неужели опять разбойники!? – насторожился Аска, но вспомнив, что с ним рядом хранитель, успокоился.

– Разбойники!? – вскрикнула Элен, и изо всех сил погнала свою лошадь.

– Ты же не собираешься… – Аска хотел отозвать ее, но увидев, как далеко уже она ускакала, лишь прокричал вслед:

– Подожди меня!

Как только деревья начали редеть, чародейка исчезла прямо из седла. Аска, пытаясь догнать спутницу, едва сумел остановить оставшегося без наездника взбесившегося скакуна.

Тем временем крики битвы сменились негодованием. Все гномы (а на поляне были именно они) неожиданно пропали. Спустя пару минут ветер вернулся на поляну, и посреди неизвестных налетчиков, облаченных в темные плащи, появилась хранительница. Разбойники тутже бросились к своим лошадям, чтобы ускакать прочь, но двоим из них так и не удалось скрыться. Элен подхватила их с потоками воздуха и отнесла чуть подальше в лес в сторону скалистых Южных гор.

– Кто вы такие и что вам нужно от гномов? – недолго думая, спросила она.

Девушка не знала, кто стоял перед ней. Крепкие коренастые фигуры были похожи на мужские. Сзади на спинах в ножнах – мечи, значит, это воины. Но ни расы, ни принадлежности к гильдии было не узнать. На лице – черная маска, из-под которой едва виднелись темные глаза, отливающие красным блеском. На руках – перчатки. И хоть у одного из них перчатка загнулась, и на запястье все же можно было заметить какой-то черный символ; какой именно, Элен так и не смогла разглядеть.

Переглянувшись между собой, один из них наконец-то ответил:

– Кто ты такая, чтобы задавать подобные вопросы?

– Я – хранительница, и, если вы мне не ответите, то я сброшу вас вон с той скалы! – и она указала на крутой утес, еле видневшийся за верхушками деревьев.

Элен уже много лет, как только обучилась навыкам хранителя, никого и ничего не боялась, поэтому чувствовала себя вполне уверенно. Правда, в действительности, сбросить кого-то со скалы она вряд ли осмелилась бы. Никого ни разу в своей жизни она не убивала. В школе хранителей им особенно прививали чувства милосердия и самоконтроля. Ведь, получив силу хранителя, легко можно было сбиться с пути и стать убийцей, тихим и невидимым, как воздух, быстрым и неуловимым, как ветер. Наставница Элен Фария, мудрая сулийская чародейка, не могла этого допустить. Она ценила каждую жизнь. Так и Элен, познав возможности своей силы, старалась следовать верному пути, спасая жизни, а не отнимая их. Однако, при этой встрече ее самоконтроль немного нарушился, и девушка враждебно посмотрела на мужчин темными, горящими ненавистью, глазами.

Но двое разбойников, стоящих перед ней, тоже не особо испугались, потому что, как только девушка закончила фразу, послышался грубый мужской смех.

– Ну что ж, попробуй! – ответил все тот же хриплый голос.

И вдруг чародейка неожиданно поняла, что силы ее покинули. Пустота наполнила ее, а ноги словно вросли в землю. Она не могла ни пошевелиться, ни вымолвить ни слова. В глазах все потемнело, будто ее окутало темным туманом. И впервые за много лет ей вновь стало страшно за себя. Ее уверенность рассыпалась, как ромашка в руках влюбленной девушки. Испуг сразу отразился у нее на лице. Увидев это, мужчина, разговаривавший с ней, стал медленно подходить:

– Ну и где твоя былая пылкость, хранительница? – с усмешкой спросил он, не спеша доставая меч из-за спины. – Кто тут собирался нас скинуть со скалы?

– Постой, брат, давай уйдем! – окрикнул его второй воин более приятным и молодым голосом. – Не убивай ее, она нам уже не причинит вреда!

– Что ты вечно путаешься под ногами, Зирг! Господину не понравится то, что мы вернемся с пустыми руками. Я думаю, взамен этого она хотя бы будет неплохим трофеем. Как считаешь!? – не унимался первый и подошел к Элен настолько близко, что, обхватив ее руками, повернул к себе спиной, поставил на колени и приложил к горлу меч.

Бедная девушка, растерявшаяся в такой абсолютно не подвластной ей ситуации, закрыла глаза и уже приготовилась к бессмысленной смерти. Последнее, что она успела заметить – это черный символ на запястье жестокого разбойника в виде паука с шестью большими лохматыми лапами и двумя короткими щупальцами впереди. Глядя на него сквозь обволакивающую темную пелену, казалось, что под ним образовывалась тень. Отсюда складывалось впечатление, что это самый настоящий паук просто сидит на руке.

Вдруг позади послышался цокот копыт. Приоткрыв глаза, она увидела, как Аска накинулся на одного из разбойников, скрестив с ним свои мечи. Второй неизвестный воин в темном плаще с силой откинул хранительницу в сторону и поспешил на помощь напарнику. Элен по-прежнему не нашла в себе силы раствориться в воздухе. Вместо этого она рухнула на землю, ударившись головой о могучий ствол старого дуба.

В этот момент мужчина, что отбросил Элен, подоспел к сражающимся и накинулся на Аску сзади. Полуэльф увернулся. Он повернулся лицом к обоим противникам и часто заморгал, чувствуя, что стал хуже видеть. Отбив несколько атак, он попятился назад. Старший из разбойников глухо засмеялся и с выпадом с силой пнул Аску в живот. Юноша потерял равновесие и упал на спину. Мужчина уже собирался занести над ним свой меч, но брат вновь его остановил.

– Не надо, не убивай. Мы не обязаны это делать. Нужно вернуться к остальным.

– Эй, Зирг, и что ж наша мамаша вырастила тебя таким слюнтяем… Ладно, пошли. Ты видишь наших лошадей? – старший разбойник еще раз с неприязнью взглянул на закрывшегося руками Аску, сплюнул в сторону и бросился прочь вслед за братом.

² Магические Клинки – самая сильная и элитная гильдия Королевства под предводительством самого короля.

³ Эпидемия «Чумы нового тысячелетия» господствовала на всей территории Кардении в 1007 -1009 г.г., почти вдвое сократив численность населения.

Глава 3. АНГЕЛ И ДЕМОН

«Пустота… Пустота внутри меня заполняет. Время ничего не меняет. Я не приблизилась ни на шаг к своей цели, но я не отступлю. Я продолжу поиски, и пусть это стоит мне жизни.

Я чувствую, я еще вернусь в это пугающее место. Оно как-то возбуждает мой разум, заменяя пустоту фантазиями.»

Лето 1012 г.

Как показалось Элен, она лишь на секунду потеряла сознание, но, когда вновь открыла глаза, двое незнакомцев уже скрылись из виду. Немного проморгавшись, она поняла, что видит теперь намного четче. Темная пелена ушла с глаз, но голова еще немного ныла после удара. Повернувшись, она увидела Аску.

– Ты в порядке? – подбежал он к девушке и помог подняться.

– Да, спасибо, – робко ответила эльфийка.

– Я с трудом тебя нашел, весь лес обыскал вокруг поляны. Я понимаю еще спасти гномов, и то по мне, так эти грубияны пусть сами решают свои проблемы. Но зачем было вступать в схватку с этими разбойниками?

Не ответив напрямую на вопрос Аски, Элен сказала:

– Силы так не вовремя покинули меня. Как жаль, что мне снова не удалось ничего у них узнать. Что произошло? Куда они делись?

– Они ускакали. Испугались меня и ускакали. Я, конечно, мог бы последовать за ними и заставить их рассказать, что они тут делали, но тут ты осталась без сознания, и я, как настоящий кавалер, решил лучше остаться и помочь тебе… Но что же все-таки случилось с тобой?

– Ох, Аска, я не знаю… Голова немного болит, и моя магия… Надеюсь, скоро все будет хорошо. Спасибо тебе! Отвези меня, пожалуйста, к гномам, я хочу хотя бы с ними поговорить, – словно забыв о том, что недавно чуть не лишилась жизни, эльфийка вновь стала прежней.

Решив, что девушка все равно ничего не расскажет, Аска согласился отвезти ее к гномам в надежде, что может там раскроются ее истинные намерения.

– Ладно, поехали! – Аска помог Элен подняться и запрыгнуть на лошадь.

Гномы, суетясь, старательно подсчитывали свои припасы, когда Аска и Элен оказались рядом. Не обращая на них никакого внимания, около десятка маленьких существ бегало вокруг своих осликов, возмущаясь и бормоча себе под нос. Население Плурана в большей степени состояло из гномов, поэтому встретить их здесь было совсем не редкостью. Женщины-гномы обычно не работали. Они занимались бытовыми делами, ухаживали за садами, воспитывали детей. А вот мужчинам-гномам дома не сиделось. Одни все время проводили в своих кузницах и лавках, другие не вылазили из рудников, а третьи, как и те, что предстали перед ребятами, постоянно были в пути, передвигаясь целыми караванами из города в город. Но Элен до сих пор так и не научилась их различать. Все гномы-мужчины, как один, были очень похожи: небольшой рост, густая борода, скрывающая больше половины лица, длинная рубашка с широким ремнем на выпуклом животе, согнутый колпак и смешные остроконечные ботинки. Хотя один из них явно отличался от других своим ростом. Если бы он сбрил бороду, был бы по-другому одет и находился не среди гномов, его вполне можно было бы принять за низенького толстенького человека. Даже волосы у него, казалось, слегка отливали рыжим цветом, как у людей. Заметив пришедших к ним путников, «большой» гном оторвался от своих дел и важно подошел к ним. Поклонившись девушке, он начал свою речь, после того, как остальные гномы последовали его примеру.

– Я, Дондар Могучий, от лица всех гномов с величайшей радостью выражаю Вам, нашей спасительнице, свою благодарность и почтение за сохраненные наши жизни и целостность нашего каравана. Мы, гномы, народ бережливый, но не скупой, и поэтому хотим щедро отблагодарить Вас!

Услышав эти слова Аска прямо засиял, и даже проникся уважением к гномам. Но радость его была недолгой. После того как он увидел, что достал гном в дар своей спасительнице, улыбка мгновенно исчезла с его лица. А Дондар Могучий вытащил из кармана маленький медный медальон, держащийся на серебряной цепочке, с изображением какой-то древней руны и подал его хранительнице с таким величественным видом, будто награждает ее королевой всех гномов и дарит половину всего королевского золота. Но Элен вполне была довольна таким подарком. Она вежливо поклонилась в ответ и надела медальон.

– Пусть Ная хранит Вас, и этот медальон во веки веков приносит Вам удачу! – откланявшись, Дондар Могучий не спеша отошел обратно к своему ослику, давая понять, что торжественная церемония закончилась.

– Сэр, Дондар, не окажете ли Вы мне еще одну услугу? – торопливо произнесла эльфийка, боясь, что гномы сейчас вновь займутся своими делами, не обращая на нее никакого внимания.

– Что Вам угодно?

– Возможно, Вы знаете, кто напал на ваш караван, и случались ли раньше такие нападения?

– К сожалению, мы не знаем, кто эти разбойники, нарушающие порядок в Тенистом лесу. Вот уже все лето здесь совсем небезопасно, но другой дороги у нас больше нет. Вот так вот и рискуем жизнью и своим товаром по пути в Плуран.

– Значит уже все лето… – задумалась девушка. – А какой товар, если не секрет, чаще всего грабят?

– В основном серый корунд. Сам не понимаю, чего они в нем нашли… Не тверже алмаза, тяжелей танталита, из него и не слепишь ничего хорошего, разве, что под фундамент сгодится; да и на рынке он почти ничего не стоил. Зато теперь из-за этих набегов приходится поднимать цену, чтобы не работать себе в убыток, – он еще долго продолжал ворчать и ругаться на разбойников, на всех плуранцев, и вообще на тяжелую гномью судьбу, совсем забыв о торжественном тоне и манерах. Но девушка с юношей уже этого не услышали, так как были снова в пути.

– А я всегда говорил, что гномы скупые, скверные существа, – не унимался полуэльф, слегка отойдя от шока разочарования.

– Не ворчи, Аска! Сейчас ты почти ничем не отличаешься от гномов, – попыталась успокоить его Элен. – Ты вообще хотел обойти их стороной, когда им нужна была помощь, так, что я не знаю, на что ты рассчитывал.

– Правильно, я не самоубийца специально вступать в схватку с этими разбойниками. Говорят, редко кому просто так удается уйти после встречи с ними. Как только они здесь появились, все стараются обойти этот лес стороной. Один я ни за что бы не сунулся сюда.

– Подожди, а как же твоя отвага? Ты так бесстрашно набросился на них, чтобы спасти меня… Так, что они испугались и ускакали…

– Ну… это был просто адреналин. Я испугался за тебя. Они могли убить тебя… – Аска замешкался, подбирая слова. – А вообще, я, конечно, такого не ожидал… ты же хранительница… это ты должна была меня спасать… Ради этого я позвал тебя… – Аска осекся.

– Значит, я тебе нужна, чтобы спасать от разбойников!? Вот ты выдумщик! И как только я могла поверить в такую чушь – ангелы спустились с небес и охраняют статую! – осознав, в чем дело, возмутилась Элен.

– Подожди, не злись! Я думал, что ты не согласишься просто так сопроводить меня, вот и решил заинтересовать тебя!

– Заинтересовать? Да разбойники – это цель моей жизни! Я охочусь за ними с семнадцати лет.

– Вот как!? – удивился Аска, – но я же не знал. Насколько мне известно, никто не жаждет встречи с ними, даже хранители. Один мой хороший знакомый рассказывал, что у него однажды, как и у тебя, пропали силы, и он чудом выжил благодаря приятелям из гильдии. Значит, он говорил правду… Ну а ты, может, расскажешь, наконец, для чего за ними охотишься?

– Хочу узнать, кто они такие, – сухо ответила девушка.

– Вся Кардения хочет узнать это!

– По-моему, это не так! Скажи мне, что сделал король, чтобы поймать их и обезопасить лес?

– Власть короля распространяется только на городские территории. Все, что творится на диких землях – никем не контролируется.

– Это значит, что любой может стать изгнанником, уйти в лес и грабить, сколько его душе будет угодно? Кем же тогда забиты все темницы в его замке? – возмутилась чародейка. – Мне кажется, король специально бездействует или даже способствует этому.

– Ты что!? Никогда так не говори, иначе, если это как-то дойдет до Его Величества, тебя казнят, – испугался юноша.

– Пусть сначала поймают.

– Не будь так самоуверенна. Лучше не испытывать судьбу. Сегодня ты тоже думала, что тебя не поймают, забыла?

– Верно, спасибо тебе еще раз, что спас меня. Но ведь, если бы не ты, и меня бы здесь не было!

– Логично, – задумался Аска, и затем добавил:

– Подожди, а зачем тогда ты хочешь вступить в МагКлин, если так враждебно настроена к королю и его гильдии?

– Подтвердить или опровергнуть мои догадки. А пока, надеюсь, ты будешь держать язык за зубами или сам поедешь через этот разбойничий лес к своей статуе.

Этой фразой Элен явно поставила точку в их разговоре и уже хотела быстрее разогнать свою лошадь, как ее внимание отвлекли редкие каменные надгробия, появившиеся с правой стороны дороги.

– Это Лавийское кладбище, – Аска вновь подскакал к девушке, стараясь сменить тему разговора. – Здесь покоятся воины, поклонявшиеся Святой Лавии. Их души сейчас в полной безопасности, под покровом ангела.

Элен молча взглянула на юношу. В ее пасмурном взгляде совсем не чувствовалось желание продолжать разговор. И Аска, опустив глаза, не нашел больше подходящих слов.

Они ехали молча, гоня своих лошадей, пока солнце не стало прятаться за самыми высокими деревьями. На лес понемногу опускались сумерки. Лошади устали и уже еле плелись по сухой, выстланной мелкими ветками и листьями дороге. Изредка мелькающие могилы воинов по обеим сторонам дороги преследовали их на протяжении всего оставшегося пути.

Наконец Аска притормозил, и хриплым пересохшим голосом сказал:

– Мы уже близко.

Затем он окончательно остановился и сделал пару глотков из своего бурдюка. Элен остановилась вслед за ним и спрыгнула на землю.

– Тогда я предлагаю оставить здесь лошадей и долететь туда.

– Хорошая идея! – поддержал Аска доброжелательным тоном.

Он незамедлительно привязал свою лошадь к дереву и захватил с собой пару мешочков с провизией.

– Видишь, вон там вдалеке видна коричневая крыша. Это вход в Подземелье демонов. Около него и расположена статуя.

– Ладно, ты готов? – спросила чародейка и повернулась в ту сторону, в которую указывал воин.

Вокруг них закружил теплый ветер, подхватил и с бешеной скоростью помчал вдаль. Но не прошло и нескольких секунд, как эльфийка остановила этот воздушный поток.

– Тсс, – приказала она Аске, притаившись за деревом, – смотри, кто там на поляне?

Парень внимательно присмотрелся. Футах в семидесяти от них сквозь падающие тени деревьев были видны два маленьких силуэта.

– Это же гуртехи!

– Так вот как они выглядят! Я слышала о них, но ни разу не встречала.

– Они очень осторожные и стараются не показываться на глаза карденийцам. Говорят, они неплохо ладят только с гномами, поэтому здесь в лесу, неподалеку от гномьих гор есть большое их поселение.

– Тише, – оборвала его Элен, – кажется, они нас услышали.

Двое гуртехов перестали копать и выпрямились, насторожившись. Издалека они были похожи на маленьких гномов, но только с большими ушами-локаторами, как у летучих мышей, и приплющенными носами, чтобы отлично улавливать запахи и звуки. Кроме этого, в отличие от гномов, имеющих серые волосы и бороды, их тела полностью покрывала серая шерсть, что придавало им более звериный вид.

– Пойдем отсюда, не будем их смущать, – прервал тишину Аска, и в ту же секунду ветер вновь закружил вокруг и отнес их прямо к старинному входу в Южные подземелья демонов.

Хранительница осмотрелась. Лес заканчивался, и на пустом зеленом холме возвышался широкий каменный пьедестал. Пологая светло-коричневая крыша, издали казавшаяся маленьким столбиком, застрявшим среди деревьев, оказалась такой огромной и широкой, что могла укрыть под собой сотню карденийцев. Она держалась на четырех толстых резных колоннах, на основании которых были изображены различные силуэты демонов, живущих в своем подземном царстве. Один из них – тощий и длинный – разинул пасть, подобно дракону, извергая тьму. Другой, наоборот, толстый и мелкий, наклонил голову и уперся рогами во что-то высокое и массивное. Еще один закрылся руками, словно защищаясь от падающего откуда-то сверху света. Очевидно, рисунки эти отражали действия какой-то битвы.

В самой середине пьедестала расположился плотно запертый люк, и по всей площади лежали массивные железные цепи и замки. Дверь, открывающая путь в подземный мир. Мир, где правят демоны.

Девушка, завороженная, хотела подойти и поближе посмотреть, но юноша ее остановил:

– Стой! Вход туда закрыт, никто не сможет ни войти туда, ни выйти оттуда.

Элен бросила удивленный взгляд в сторону юноши, но не остановилась, Подземелье словно манило ее подойти ближе. Однако, пройдя еще немного медленными шагами, она и правда наткнулась на невидимую твердую стену.

– Вот уже сто лет в королевском замке где-то хранится такой же невидимый ключ от этой стены. Только не знаю, почему они сразу не уничтожили его, – продолжил Аска.

– Какое пугающее место, – спустя некоторое время сказала Элен. – Даже не верится, что сейчас под нами глубоко под землей кишат демоны, а здесь на поверхности такая тишина.

И, действительно, вокруг словно все замерло: птицы не пели, насекомые не жужжали, даже ветер не мог всколыхнуть ни один листочек, ни одну травинку, напоминая о себе лишь глухим завыванием, доносящимся из-под нависшей крыши.

– Не так все страшно, – подбодрил чародейку воин, – пойдем, я тебя отведу к Святой Лавии.

Неподалеку, еще за одним холмом, прятался каменный монумент ангела. Крылатая девушка-эльфийка будто застыла на месте, на ее лице видны были горечь и усталость, ноги слегка согнуты в коленях, а руки плотно прижаты к груди. В лучах угасающего солнца твердый камень поблескивал голубым светом, придавая статуе более мягкую форму.

– Какая великолепная работа! Она выглядит словно живая! – восхитилась Элен.

– Да, она прекрасна! – согласился полуэльф, – ну, ты пока можешь тут осмотреться, а мне нужно побыть одному пару минут.

И пока Аска проводил свой ритуал, стоя на коленях перед статуей и прикасаясь мечами к ступням ангела, девушка решила немного прогуляться по этому таинственному месту. Многое она видела уже в своей жизни, но здесь мурашки не переставали бегать по ее телу от мысли, что прямо под ней грохочут и мечутся сотни демонов, ищущих выход на поверхность. Но, несмотря на это, какой-то невидимой силой Подземелье притягивало к себе ее взгляд и возбуждало желание проникнуть внутрь, ощутить эту бушующую мощь, увидеть то, что скрыто под этими железными цепями.

Элен бродила вокруг непреодолимой невидимой стены и в голове ее с нарастающей силой разыгрывались невероятные сцены из ее фантазий. Она закрыла глаза и представила себя в полной темноте Подземелья; и вот перед ней появился демон. Он выглядел как высокий, мускулистый мужчина с обнаженным торсом. Его кожа, бордовая с черными прожилинами, светилась слабым бледно-розовым сиянием, а глаза горели ярко-красными драгоценными рубинами. Из широкого лба дюймов на пять выпирали два острых рога. От его вида у эльфийки остановилось дыхание, и страх, подобно сильному физическому возбуждению, проник в каждую клеточку ее тела; сковал так, что мышцы отказывались выполнять какие-либо действия. Демон медленно сократил расстояние между ними и, оказавшись совсем близко, осторожно обхватил двумя пальцами подбородок девушки и приподнял его, заставляя ее смотреть прямо ему в глаза. Его лицо не выражало ничего, кроме внушающего ужаса. Но ведь это всего лишь ее фантазия. Чтобы покинуть это место, ей нужно лишь перестать смотреть, открыть глаза в реальном мире. Но что же мешало ей отвести взгляд?

Глава 4. ТЕПЛЫЙ ПРИЕМ

«Я встретила свою лучшую подругу! После стольких потерь я наконец-то кого-то нашла! И, кажется, у нее очень хорошие друзья.

Сегодня я уезжаю из Плурана в столицу, и из нашего с Гвеем дома. Здесь я была счастлива вместе с ним, но, похоже, настало время закрыть эту страницу. Где он теперь? Может его уже нет в живых? Или он просто меня бросил? Любая мысль об этом мне не приятна…»

Лето 1012 г.

– Можем возвращаться домой! – с удовлетворением сказал Аска, подойдя к девушке и вырвав ее из сумрачных мечтаний. – Надеюсь, обратно хотя бы ты донесешь нас? Уже темнеет, не хотелось бы ночевать здесь.

Хранительница обернулась, понемногу отходя от своих видений. Ее тело вновь стало послушным, а жар только что испытанного ужаса сдувал с ее кожи прохладный ветер. Сумерки вошли в свои полноправные недолгие владения, погода стала портиться. Небо затянули багровые тучи, предвещавшие скорый ливень. Но Элен обрадовалась этому бодрящему ветру, с ним она ощутила прилив сил.

– Конечно, – с улыбкой ответила эльфийка, – только нужно стачала забрать лошадей. Теперь я знаю дорогу. Я тоже хочу поскорее в свою теплую мягкую кроватку.

До города они донеслись очень быстро, остановившись как раз у южных ворот. Девушка так устала, что с трудом стояла на ногах. Одна она легко бы преодолела такое расстояние, но перемещение с кем-либо отнимало много сил.

– Спасибо тебе огромное, Элен! И даже несмотря на то, что это я спас тебя от разбойников, мне была приятна твоя компания! – поблагодарил Аска, как только они вошли в город после тщательной проверки на границе. – Если нужна будет какая-то помощь, смело обращайся! Я и вся наша гильдия с удовольствием поможем тебе! У нас все ребята отличные! Кстати, здесь недалеко наш дом, зайдем, угощу тебя ужином.

– Да, пожалуй мне не помешает отдохнуть, тем более мой дом на другом конце города, а я так устала, – согласилась чародейка, как только услышала об ужине, вспомнив, что дома в последнее время она практически не готовила.

Сдав лошадей на почтовой станции, они свернули несколько раз с центральной улицы и вскоре оказались у двухэтажного деревянного дома, выкрашенного в салатовый цвет, с красивыми резными окнами и маленькими коваными балкончиками. На всей улице это, пожалуй, был самый заметный и привлекательный дом. Над главным крыльцом висела небольшая деревянная табличка с изображением символа гильдии – головы волка.

Открыв входную дверь, парень пропустил девушку вперед и торжественно произнес:

– Вот мы и пришли, проходи и будь как дома. Скромная обитель Белого Волка всегда рада гостям.

Элен вошла в просторную гостиную. Первое, что бросилось ей в глаза, был широкий, выложенный из красного камня, камин, перед которым лежал мягкий шерстяной коврик. На стенах всюду были развешаны картины животных, пейзажи и чьи-то неизвестные портреты. В правом углу гостиной находился большой дубовый стол со стульями, на котором в вазе стоял букет слегка повядших полевых цветов. Слева от камина располагалась небольшая деревянная лестница, ведущая на второй этаж.

– Это старинный дом Винбельма – воина и мага в одном лице. Он был настоящим героем. Мы арендуем этот дом уже четыре года с момента образования нашей гильдии, – сказал Аска, как только вошел следом за Элен. – Пойдем наверх, там есть свободная комната, в которой жил когда-то тоже один хранитель, ушедший потом в МагКлин. В ней ты можешь отдохнуть, а я пока что-нибудь приготовлю.

Поднявшись в спальню и увидев мягкую кровать, девушке уже ничего другого не стало интересно. В комнате царил полумрак, а за окном монотонно забарабанил дождь, и Элен моментально, лишь прислонив голову к подушке, погрузилась в крепкий и манящий сон. Дальний перелет и дважды пережитый ужас в лесу дали о себе знать.

Проснулась она совсем поздним вечером (или может быть ночью), когда в комнате и за окном уже была полная темнота. На ощупь найдя дверь, она приоткрыла ее и выглянула. Снизу из гостиной доносились чьи-то громкие голоса и смех. Подойдя к лестнице, она осторожно спустилась, зажмурив глаза от резкого света. Перед ней открылась совершенно другая гостиная. Просторная комната сейчас выглядела намного уютнее при свете огня. Живым казался каждый ее уголок: от маленьких бликов на стенах от многочисленных свечей и ламп до спокойно потрескивающих в пламени камина сухих дров. Большой дубовый стол был полностью заставлен различными блюдами, а на стульях вокруг сидели Аска и еще четверо незнакомцев. Один из них был, как и Элен, чистокровным эльфом-сулийцем с темно-синей кожей и черными аккуратно подстриженными и уложенными волосами. Рядом с ним сидела девушка, тоже очень похожая на сулийку, но почему-то с короткой стрижкой серо-пепельного цвета. Кроме сулийцев за столом был чистокровный нэниец – статный светловолосый эльф с бледной кожей и человек невысокого роста с рыжими волосами и не сильно крепкого телосложения.

«Наверное, это и есть ребята из гильдии Аски», – подумала чародейка, и в ту же минуту ее присутствие заметили.

– Элен, ты проснулась! – из-за стола выскочила девушка, подбежала к удивленной эльфийке и обняла ее. – Это я, Сильма!

– Сильма!? – от шока и радости у Элен вырвался громкий возглас, и она крепко обняла подругу детства. – Как ты изменилась, повзрослела! Встретив тебя на улице, я бы наверно не узнала.

– А вот я тебя узнала даже по описанию! Когда Аска рассказал нам, с кем он путешествовал по Тенистому лесу, я сразу поняла, что это ты. Пойдем скорее за стол, ты, наверно, проголодалась? Мы уже несколько часов тебя ждем, – и Сильма, взяв за руку подругу, подвела ее к свободному месту рядом с ней.

Крики и шумные разговоры за столом прекратились, и все взгляды устремились на хранительницу. Тут ситуацию в свои руки взял Аска, оказавшийся по другую сторону от гостьи.

– Элен, познакомься с нашей гильдией. Сильму ты знаешь. Мы с ней учились в одной школе, поэтому она, как и я, воин-мечник. Это наш лидер, – Аска начал представлять всех членов гильдии, указав первым на эльфа-сулийца, сидевшего рядом с Сильмой. – Канмор, но мы все зовем его Кан, он маг ветра. Это маг огня – Нелман, можно просто Нел, – продолжил полуэльф, указывая на человека, – И, наконец, наш лучник Оран, – закончил он, представив последним эльфа-нэнийца.

По мере того как Аска называл имена, каждый из них одобрительно кивал, не спуская взгляда с чародейки.

– Всем добрый вечер, – мило улыбнулась эльфийка, слегка смущаясь от такого внимания.

– Сегодня он особенно добрый, – лидер гильдии поднялся со своего места, и, неловко улыбаясь, но все также не сводя взгляда с девушки, добавил:

– Добро пожаловать, Элен! Мы всегда рады гостям, особенно таким обворожительным. Угощайся и чувствуй себя как дома.

– Спасибо, – еще больше засмущавшись и тоже никак не отпуская легкую улыбку, Элен опустила глаза и взглянула на заставленный разными угощениями стол. Жареная птица, печеные яблоки в сахарном сиропе, крендели с медом и небольшой графин с красным вином особенно привлекли ее внимание.

Через полчаса она со всеми вела уже оживленную беседу. Перебивая друг друга, они с Аской вспоминали о недавнем путешествии. Оран, Нелман и Сильма в ответ рассказали им об успешном походе в Тиговые развалины. Ну а Кан с невероятной гордостью постоянно говорил Элен о том, как ему удалось собрать такую дружную и веселую гильдию.

– Насколько я помню, ты никогда не хотела попасть в МагКлин. Что так повлияло на твое решение? – спросила Сильма подругу, послушав ее рассказ о ближайших планах.

– Это очень долгая история, – тихо ответила хранительница, и настроение у нее стало чуточку печальным.

– Расскажи, – настаивала Сильма, – сегодня же день нашей встречи, я хочу все знать, что случилось с моей лучшей подругой, пока мы были в разлуке.

– Хорошо, но, думаю, остальным ребятам будет неинтересно…

– Интересно, – тутже перебил ее Аска, весь день уже сгоравший от нетерпения узнать, почему Элен так негативно настроена к королевской гильдии, но все же собирается туда вступить.

Взглянув на всех, сидящих за столом, чародейка увидела их внимательные взгляды, вздохнула и начала свой рассказ:

– Всем известно, что пять лет назад в мире была страшная эпидемия, и больше всех от нее пострадала Сулийская деревня из-за труднодоступного расположения. Мы отчаянно ждали караван гномов, везших лекарство. Моя сестра вместе с небольшим отрядом отправилась их встречать на континент и не вернулась… Позже стало известно, что на них напали разбойники в черных плащах. Тела нескольких из их отряда были найдены, а моя сестра просто исчезла.

– О, дорогая моя, мне очень жаль… она так тебя любила… – с досадным удивлением перебила ее Сильма.

– Да… Мне было восемь, когда умерли наши родители. Айра осталась в деревне, чтобы заботиться обо мне. Она была талантливой чародейкой, но вместо того, чтобы вступить в гильдию, она работала в винной лавке… – Элен прервалась, чтобы сделать глубокий вздох. Она снова подняла глаза и посмотрела на всех, но никто больше не стал ее перебивать, и она продолжила рассказ:

– Как только мне удалось вырваться из деревни, я решила разузнать, кто эти разбойники. Это единственная ниточка, связывающая с моей сестрой, ведь я до сих пор верю, что она жива. Где только я не была, и в какую только глушь не заглядывала, но единственное, что мне стало известно: у гномов есть некоторые разногласия с королем и его гильдией, отчего они не подчиняются нашим законам и имеют собственного короля, а с остальными народами поддерживают лишь торговые отношения. Поэтому я решила сама вступить в МагКлин и узнать эту причину разногласий, а также их причастность к нападениям. Тем более в последнее время вновь появились эти разбойники, а король опять бездействует.

– Верно говоришь, я тоже давно подозреваю эту «элитную» гильдию в нечистых делах, – не удержался Нелман, сидевший чуть в стороне от остальных, но всегда внимательно слушающий все, о чем говорят за столом.

– Надо же, какие у тебя грандиозные планы – разоблачить короля! – засмеялся Оран. Он был эльфом веселым и оптимистичным, всегда легким на подъем, в отличие от Нелмана, который каждое решение обычно глубоко обдумывал. Но в этом случае получилось все наоборот, и эльф, недоумевая, спросил:

– Что ты будешь делать, если твои догадки действительно подтвердятся?

Элен немного задумалась, и уже собиралась что-то ответить, как вдруг послышался глухой стук в дверь.

– Я открою, – сказал Кан, сидящий ближе всех к выходу.

В гостиную, запыхавшись, вошел маленький пузатый гном средних лет в мятой рубахе, но зато с аккуратно подстриженной бородой. Первым делом устремив взгляд на полупустой стол, он пробурчал:

– Ух, я смотрю, вы уже хорошо поужинали. Мне, случайно, не осталось там пары зажаренных бедрышек кабанины?

– Сильма, солнце, не могла бы ты спуститься в погреб и принести еще вина? – обратился Канмор к девушке.

А тем временем гном совершенно бесцеремонно забежал на кухню, притащил оттуда высокий стул (так как за столом его присутствия, видимо, никто не ожидал), вскарабкался на него и принялся уплетать все, до чего мог дотянуться. Лишь после того, как он плотно набил свой желудок, гном заметил гостью.

– У вас пополнение в гильдии? – без всякого выражения эмоций спросил он.

– Ах да! – спохватился лидер, – теперь можно вас познакомить. Эта очаровательная девушка – Элен, чародейка-хранительница и, к сожалению, всего лишь наша гостья. А этот неряшливый бородач – наш сосед кузнец Виленд. Он частенько забегает к нам поужинать.

– Очень приятно, – ответила молодая эльфийка.

Гном кивнул в ответ и, тутже забыв о новом знакомстве, перевел разговор на совершенно иную тему.

– Вы слышали, к нам в город сегодня приехал сам главнокомандующий королевской гильдией лорд Поэлий, правая рука Его Величества. Цель его визита держится в секрете, но, по слухам, он приехал отдать королевскую корону на реставрацию лучшему ювелиру Кардении, потому что старина Гувальдо наотрез отказался ехать в Мунсель.

Все сидевшие за столом замолчали и внимательно прислушались к рассказу гнома. Виленд часто приносил в их дом свежие новости, так как, работая в лавке, много чего слышал, что творится в мире.

– Но вся беда в том, что корону у него украли, и плуранские стражники теперь перерывают все лавки и обыскивают каждого подозрительного горожанина. В моей кузнице после них такой разгром, что теперь мне надо целую неделю, чтоб все восстановить.

– Теперь понятно, почему при входе в город нас так тщательно обыскивали, а возле торговых лавок был такой переполох, – ответил Аска.

«Неужели я так устала в дороге, что даже не заметила ничего подозрительного в городе?» – подумала Элен, но не успела сказать.

– А есть предположения, кто же все-таки мог украсть корону? Народ там ничего не болтает? – спросил Нелман, обратившись к Виленду.

– Да, есть слух, что это гуртехи. У них, дескать, давняя неприязнь к лорду Поэлию. Будто в детстве он что-то не поделил с одним из детей гуртехов, а потом пожаловался своему другу, тогда еще принцу Валленроду. Тот чего-то наговорил отцу, и король издал указ об изгнании гуртехов с городских территорий и признании их племенем дикарей, а не разумной расой, из-за хамского, непристойного поведения. Поэтому и говорят, что они не упустили возможности отомстить лорду главнокомандующему во время его визита в город, расположенный рядом с самым крупным их поселением.

– Точно, Элен, мы же видели вчера гуртехов! В лесу, помнишь? Они как раз что-то там зарывали, – с огромным восторгом вспомнил Аска.

– Да, конечно! – более спокойно, но все же улыбнувшись, ответила чародейка, – я даже помню, где это место.

– Неужели вы правда думаете… – мгновенно заразившись невероятной идеей, Оран начал было говорить, но Аска ему сразу ответил:

– Не проверим – не узнаем!

– И вы предлагаете отправиться на то место? – тут уже лидер подключился к разговору.

– А почему бы и нет! – подхватил Виленд, не изменяя своей гномьей натуре, – я бы так расколотил и переплавил эту корону, что и сам король в груде золота не узнал бы и частички его бывшей драгоценности!

– Неплохая идея, если бы не было пары неувязок, – тихо сказал Нелман, – вряд ли гуртехи просто так отдадут нам свою находку и разве пустят нас обратно в город с кучей золота, по весу как раз совпадающей с весом короны. Нас же на месте казнят!

– А мы не поедем обратно в город! – из кухни появилась Сильма с большим графином вина в руках.

Кан и все остальные члены гильдии с удивлением посмотрели на нее.

– Прошу прощения! Мы не сразу поедем в Плуран, а сначала заедем в Мунсель. Там же скоро Состязания, и туда со всего Королевства все едут с золотом, мы растворимся в общей толпе и спокойно пройдем в город, снимем себе жилье, отдохнем там пару неделек, а заодно поддержим Элен! – гордо сказала Сильма, явно довольная своей идеей, – Каник, как ты на это смотришь?

– Я тоже считаю, что нам пора отдохнуть! – одобрительно кивнул Кан.

– Отлично! – крикнул Аска, – Элен, ты же нам поможешь?

– С удовольствием!

– Я с вами, – твердо добавил Виленд.

– Ну куда же мы без тебя, – улыбнулся Оран.

– Что ж, одну проблему вы вроде бы решили, а как быть со второй, самой главной? Как забрать у гуртехов корону? – не сдавался Нелман.

– Что-нибудь на ходу придумаем, как обычно! – весело ответил лидер и поставил точку в этом вопросе.

– Ах, время уже позднее, – сказала Элен, спустя пару минут, – спасибо вам за гостеприимство.

– Оставайся у нас! – радостно ответила ей подруга, – скоро уже утро, а на рассвете мы отправимся в путь.

– Нет, ребята, спасибо, мне нужно домой, собрать кое-какие вещи.

– Точно! Нам ведь тоже нужно собираться. Даже не верится, что завтра мы поедем в столицу! – замечталась Сильма.

– Еще ничего неизвестно, – сказал Нелман, – ты так радуешься, будто золото уже у нас в кармане.

– Не будь таким пессимистом, Нел. Я уверена, что у нас все получится! С нами ведь будет Элен! – и девушка вновь мечтательно улыбнулась.

– Что ж, Элен, раз тебе нужно домой, позволь тебя проводить. Уже поздно, и ты, конечно, не дашь себя в обиду, но все же в такое время я не отпущу тебя одну, – сказал лидер, вставая из-за стола.

– И я тоже хочу проводить тебя, – быстро добавила Сильма и встала рядом с Каном.

– Нет, не беспокойтесь, занимайтесь сборами, Элен – моя гостья, и я сам ее провожу, – быстро ответил Аска и направился к двери.

– Ну, хорошо, – согласился Кан, – Элен, ждем тебя завтра у южных ворот после восьмого удара колокола, приходи обязательно!

– Конечно приду! Всем спокойной ночи и до встречи, – крикнула чародейка, выходя из дома.

Парень с девушкой вышли на узкую мощеную улочку. Дорога была мокрая, местами и вовсе полностью залитая водой, после прошедшего дождя. Повсюду стояла такая темнота, что ничего не видно было уже на расстоянии вытянутой руки.

– Сегодня опять забыли зажечь фонари, – с досадой сказал Аска, и слегка приобнял спутницу, видимо боясь ее потерять из виду.

Так они дошли до центральной и оживленной улицы. Здесь, как и в дни празднеств и гуляний, толпами ходили горожане, пели, смеялись, ругались. Время от времени проходил ночной патруль, так что сильно пьяных и голосистых было не видно. Но все равно казалось, что после инцидента с короной полгорода потеряло сон в этот поздний час, то ли празднуя, то ли печалясь по этому событию.

– Значит вы с Сильмой познакомились ещё в школе? – начала разговор девушка, – столько лет вы уже вместе! Наверно ты знаешь её лучше меня. Вы такая красивая пара!

– О, вообще-то ты не так немного поняла. Мы с Сильмой просто друзья, а она девушка Кана, нашего лидера, – чуть засмущавшись ответил Аска.

– Прости… – смутилась и Элен.

– Да, ничего. Кан вечно меня во всем опережает. Но ему положено, надо же держать планку лидера. Зато я пока свободен и еще в поисках своей спутницы жизни, – с ухмылкой заявил юноша и чуть сильнее приобнял эльфийку.

Пройдя еще несколько светлых кварталов, улица снова начала понемногу темнеть. Фонари стали мелькать все реже, также, впрочем, как и народ. Элен остановилась у одного типового трехэтажного домика и как бы невзначай завела Аску в какой-то темный переулок. Выждав немного и оглянувшись вокруг, она шепотом сказала:

– Ну вот, мы и пришли, отсюда обычно я сама долетаю до дома. Не хочу тебя сильно задерживать, тебе ведь тоже нужно выспаться перед завтрашним походом.

– Да нет, не беспокойся, пойдем, я провожу тебя… – возразил было Аска, но Элен не дала ему договорить.

– Спасибо тебе, Аска, за сегодняшний день и эту необыкновенную встречу!

– Да ладно тебе, что ты… – вновь засмущался полуэльф, – я ничего такого не сделал, все само так замечательно получилось.

– Спокойной ночи! – тихо сказала она и крепко обняла юношу, а затем исчезла, оставив вместо себя легкое дуновение ветра.

Вернувшись домой, девушка не спеша собрала все необходимые вещи, написала записку и оставила на столе горстку серебряных монет (через пару дней придет хозяйка и поймет, что гостья съехала). Чародейка надеялась, что больше никогда сюда не вернется, а останется в Мунселе. В столице она была всего несколько раз, а с этим городом была связана вся ее взрослая жизнь. Однажды, год назад, она уже испытывала подобное чувство, но тогда покинуть этот дом у нее не получилось.

Потушив свет и присев на мягкую кровать, Элен погрузилась в свои воспоминания о том недолгом счастливом времени, когда в ее жизни появился первый мужчина, впоследствии ставший ее мужем.

Глава 5. ГВЕЙ

«Я готова парить в воздухе бесконечно. Это чувство меня не отпускает. Все закрутилось так быстро, и вот у меня уже кольцо на безымянном пальце; а еще совсем недавно чужой мне человек называет меня любимой и крепко обнимает по ночам. Я замужем и счастлива, как мне и предсказывали. Но та ли эта любовь, что способна погубить меня? Я должна почувствовать это сердцем…»

Лето 1011 г.

– Да, верно, звездочка! Вон та, что стоит справа! – выкрикивал молодой человек, пытаясь перекричать шум толпы в лавке «У Надзира».

Элен обернулась, услышав знакомое обращение. Когда-то сестра звала ее Звездочкой. Она сильно скучала по ней, и уже много лет не слышала, чтобы кто-то так к ней обращался. Присмотревшись, в толпе она увидела высокого парня с коротко подстриженными темно-каштановыми волосами, одетого в легкую робу, прикрытую красным плащом. Он громче всех кричал и эмоционально размахивал руками. Девушка решила подойти к нему поближе.

– Простите, вы не меня ищете?

Парень посмотрел с недоумением на эльфийку, и хотел было быстро что-то ответить, но ее красота заставила задержаться на ней взглядом. Элен тоже успела хорошо рассмотреть юношу: высокий лоб, темные густые брови, яркие изумрудные глаза и большие пухлые губы.

– Вообще-то я искал нашивки для моего плаща, но, кажется, нашел кое-что поинтереснее, – спустя несколько секунд ответил молодой человек.

– Тогда простите, что отвлекла, – засмущавшись, Элен хотела отойти, но парень подошел к ней ближе и решил продолжить разговор:

– Мы знакомы?

– Нет, я ошиблась… Просто вы искали Звездочку…

– А вы Звездочка? – улыбнулся юноша.

– Я Элен, в переводе с эльфийского «Звезда».

– Вот как… – в еще большей улыбке растаял парень, – а я Гвей, что в переводе с человеческого означает «гуляющий со Звездой»!

– Как остроумно, – улыбнулась в ответ эльфийка.

– Не хочешь прогуляться со мной, Звездочка?

Весело рассмеявшись над таким нелепым знакомством, они покинули шумную и тесную лавку, свернув на тихую улочку, обвитую виноградом и цветами шиповника.

***

В ботаническом саду на окраине города Плуран оказалось очень здорово прятаться от знойного дневного солнца. Высокие многолетние сосны и лиственницы отлично затмевали собой его безжалостные лучи. А раскидистые ивы, яблони и груши дружно помогали им в этом. Прямо под их кронами разместились многочисленные лавочки, дававшие посетителям отдохнуть от изнуряющей прогулки. На одной из таких лавочек присела молодая пара – сулийская эльфийка и человек. Парень приобнимал девушку и что-то шептал ей на ухо, а она тихо смеялась. Возле скамейки рос шикарный куст цветущего ярко-розовыми цветами олеандра. Парень нагнулся к нему и сорвал маленькую веточку, затем встал на одно колено перед девушкой и преподнес ей цветок.

– Элен, выходи за меня замуж, – серьезно сказал он.

– Но мы же знакомы несколько дней, – удивленно ответила эльфийка и широко улыбнулась.

Она взяла веточку в руку и покрутила ее, любуясь. Кажется, слова юноши она не приняла всерьез. Но тот не отчаялся, он поднялся с колена, присел снова рядом со спутницей и взял ее свободную руку в свою.

– Может быть мы недостаточно знаем друг друга, но я чувствую, что ты – моя судьба. У нас невероятное притяжение друг к другу, мы просто обязаны быть вместе всю жизнь.

Элен оторвала свой взгляд от подаренной веточки и посмотрела на Гвея уже более глубоко. Что, если этот юноша и правда – ее судьба? Она, девятнадцатилетняя девушка, не знала, какими действительно бывают отношения; насколько долго нужно встречаться, чтобы связать свою жизнь с кем-то узами брака. Ей приятно было находиться в компании этого молодого человека, она чувствовала к нему какое-то влечение. Может быть, этого достаточно, чтобы выйти замуж?

– Как ты понял это? – робко спросила она.

– Как только увидел тебя. Я влюбился в тебя с первого взгляда и хочу, чтобы ты всегда была моей. Ты согласна?

Девушка поверила в серьезность его слов. Она побоялась отказать ему, побоялась вновь остаться одна в этом мире. Сейчас по ее телу разливалось приятное тепло, и она легонько сжала его руку, а затем медленно кивнула.

Парень, довольный, тут же подхватил ее в свои объятия и закружил. Чародейка от неожиданности громко засмеялась и едва сдержала себя от того, чтобы выскользнуть из его крепкой хватки и раствориться в воздухе, насладиться по-своему этим моментом. Но пухлые губы юноши остановили ее. Нежным ласкающим прикосновением к ее губам они вскружили ей голову. Помогал им в этом и сладкий аромат цветущего рядом олеандра. Этот поцелуй оказался так прекрасен!

Ее первый поцелуй!

***

– Сколько теперь денег нужно на свадьбу! Золотые кольца, нарядное платье и костюм, – с увлечением рассуждала молодая эльфийка, прогуливаясь со своим женихом по одной из узких тропинок Плурана, ведущей к центральной площади.

– Сейчас выберем какое-нибудь задание в «рабочем уголке» и заработаем, – беззаботно улыбаясь, ответил ей юноша, – ты же – настоящий бриллиант для любого отряда. В Плуране редко встретишь хранителя без гильдии.

– Скажи, пожалуйста, что ты хранительница, – словно подтверждая слова юноши, к Элен подбежал мужчина, одетый, как воин, в тяжелой броне с мечом за пазухой, как только она вошла в одну из торговых лавок центральной площади.

– Да, хранительница, – неуверенно ответила она, не ожидая такой встречи.

– Пожалуйста, пойдем с нами в Северные катакомбы. Мы собрали отряд для сбора палладия, но никак не можем найти хранителя. Без него там делать нечего. Подземные гигантские черви. Ты знаешь?

Элен удивленно помотала головой в знак отрицания.

– Тебе они будут не страшны. Они очень медленные, но ужасно назойливые. В общем, не переживай. Будешь с нами в одинаковой доле. Заработаешь хорошо, – продолжал мужчина, указывая на остальных членов собравшегося отряда. Среди них было два гнома с кирками, эльф-лучник и крупная женщина с большим двуруким мечом.

– Ну, хорошо, – согласилась Элен, – только я пойду вместе со своим женихом, – добавила она, указывая на только что вошедшего Гвея.

– Он кто, маг? – поморщился мужчина, – нет, маги там совсем бесполезны. А брать его просто так, чтобы делиться добычей…

– Тогда ищите другого хранителя, – обиделась девушка, – я пойду только с ним.

Гвей не понял, о чем идет речь, поэтому решил не вмешиваться в разговор. А мужчина отошел от хранительницы и вернулся к своему отряду.

– Где ты ходишь? – спросила Элен у Гвея.

– Засмотрелся на витрину. Там выложили столько редких поясов, просто глаза разбегаются, – воодушевленно ответил юноша.

Элен едва удержала себя от того, чтобы не скорчить недовольную гримасу. Ее гардероб не пестрил вещами. Ей вполне хватало несколько платьев и мантий, ну и одного костюма для защиты, сотканного из чешуи ящеров. Правда, последний, она надевала очень редко, считала, что он ей совсем не нужен, учитывая ее профессию. Но, когда Гвей принес свои вещи, после того как они решили жить вместе, оказалось, что сундук Элен для них слишком мал.

– Меня позвали в Северные катакомбы за добычей палладия, – продолжила она, не обращая внимания на пристрастия жениха. – Но тебя брать не захотели, и я отказалась.

– Палладий – очень дорогой металл, ты могла хорошо заработать, – расстроенно проворчал жених.

– Но мы же собирались пойти на задание вместе, – возразила Элен.

– Ладно, не страшно, сейчас что-нибудь придумаем, – Гвей развернулся и пошел в сторону «рабочего уголка». В этот момент навстречу ему выдвинулся тот мужчина, что подходил к Элен.

– Мы возьмем вас двоих, – сказал он сухо, – но выдвигаемся прямо сейчас. У нас уже нет больше времени ждать.

– Ну вот и отлично! – повернулся Гвей к невесте и засверкал широкой улыбкой.

Катакомбы находились в двух милях севернее от города. Выйдя в северные ворота, члены отряда попали на неширокую, вымощенную галькой тропу, которая считалась самой основной торговой тропой гномов. По ней они привозили в город товары, материалы из своих поселений, расположенных в Южных горах. В рельефе вокруг чувствовалась близость гор. Здесь начинались небольшие холмы, покрытые твердыми скальными породами.

По дороге Гвей увлекся разговором с мужчинами, а Элен, отстав от них немного, поравнялась с «большой» женщиной, которая шла позади всех, таща свой тяжелый меч. Из разговора с ней Элен узнала, что ее зовут Тайра, и, что она считает себя человеком, так как ее отец был человеком, а мать эльфийкой, причем смешанной, поэтому в ней много разных кровей. Тайра отличалась высоким ростом и плотным телосложением. Ее огромная грудь едва помещалась в углублении брони. Светлые волосы собраны в пучок, от этого круглое лицо и закругленные уши казались еще больше. Кожа отливала темно-персиковым цветом, и Элен подумала: «Что же она взяла от сулийцев?»

Впереди показался холм значительно больше остальных.

– Вон он – вход в катакомбы, – сказала Тайра, указывая на этот холм. – Когда-то это был секретный гномий путь, по которому они провозили товары, не опасаясь никакого нападения. Но оказалось, этот путь ничуть не безопаснее наземного. Здесь в недрах земли логово гигантских червей. Мы, возможно, никогда бы и не узнали об их существовании, если бы гномы их не потревожили. Черви очень опасны и могут сожрать тебя целиком, если попадешься у них на пути. Поэтому путь завалили, и он много лет оставался замурованным. Но кто-то очень смелый или просто слишком любопытный его раскопал, а внутри оказалось большое месторождение палладия, о котором гномы явно хотели умолчать. Основную часть, конечно, сразу расхитили, и страшные черви не стали помехой. Но на стенах кое-где еще можно обнаружить его остатки. Палладий – самый дорогой металл, так что, если нам удастся собрать хотя бы один маленький мешочек, станем обеспечены на несколько лет.

– А ты была уже раньше в этих катакомбах? – спросила Элен, внимательно выслушав новую знакомую.

– Нет. Слышала от друзей. Им повезло, они вышли оттуда живыми, еще и с добычей.

– Так эти черви все-таки сильно опасны? – стала немного беспокоиться Элен.

– Ну, конечно, везет далеко не всем, иначе нам уже не за чем было бы туда идти. Но ты не переживай, ты будешь с нами, и черви нам не страшны, – задору и энтузиазму Тайры можно было позавидовать.

Внутрь катакомб вела узкая дорожка, идущая под склон. Чем дальше, тем глубже она погружала в подземелье холма. Становилось все темнее, и Гвей магией зажег в руках огненные шары, свет от которых достаточно освещал мрачные коридоры.

– Ну вот, хоть для этого сгодишься, – пробурчал один из гномов более молодой с маленькой черной бородкой, – сэкономим свои факелы.

Гвей промолчал, не желая спорить. По всей видимости, ему было совсем не интересно, почему гном посчитал, что маг в их отряде никак не пригодится.

– Будьте осторожны! – скомандовал мужчина с мечом и щитом, – услышите где-то хруст – сразу отходите от этого места. Наша задача – защитить гномов. Ну и, конечно, смотрите по сторонам. Блеск палладиевой руды такой же, как и у серебра.

Несколько часов добытчики бродили по бесконечным лабиринтам катакомб. Кое-где на пути им встречались небольшие кратеры, углубления в земле, и мужчина-воин предупредил всех, чтобы обходили подобные ямы. Коридор то сужался так, что одновременно пройти по нему мог лишь один кардениец, то расширялся до такой степени, что ребята теряли друг друга из виду. За это время они нашли несколько мест образования металла, но собрать там достаточно не удалось. И вот, наконец, им улыбнулась удача. Большой пласт древних залежей серебряным блеском засиял перед ними в одной из обширных галерей катакомб. Гномы, довольные, вооружившись кирками, подбежали к пласту и принялись откалывать от него небольшие кусочки с двух сторон.

Вдруг под ногами стала чувствоваться слабая вибрация, затем задрожали и камни на стенах. За время спокойного блуждания по подземным помещениям все уже забыли о возможной поджидающей здесь опасности и разбрелись по разным углам галереи. Элен беспокойно осмотрелась по сторонам и попыталась уловить источник этой вибрации. Нужно было понять, кого из отряда спасать первым, если черви все-таки появятся. И тут, неожиданно для всех, рядом с тем местом, где работали гномы, земля стала проваливаться вниз, словно кто-то затягивал ее туда. И в это же мгновение в том месте, где стоял один из гномов, вылез огромный серый червь. Элен успела лишь хлопнуть ресницами, а спасать оказалось уже некого. Червь заглотил гнома целиком и захлопнул свою пасть. Две массивные челюсти сомкнулись, скрипя здоровыми, размером с ладошку, зубами. Однако плотно сомкнуться челюстям не удалось, между ними оказалась зажата кирка гнома. Червь, вылезший из земли наполовину, медленно раскачивался из стороны в сторону и не спешил вернуться обратно. Друзья Тайры не врали: его размеры действительно были впечатляющими, если он так легко одним движением смог заглотить целого гнома. Все остальные, оставшиеся пока в живых, замолчали и замерли. Особенно оцепенела Элен. Ведь именно она должна была спасти этого гнома, ради этого ее и взяли в отряд. Как она могла это допустить? Что же делать ей теперь? Нужно защитить остальных, нужно немедленно подхватить весь отряд и унести из этого подземелья…

Тишину прервала Тайра. Она с бешеным криком сорвалась с места и понеслась в сторону червя, направляя на него свой меч. У склизкого существа не было ни глаз, ни ушей, но, кажется, он мог улавливать вибрацию. Видимо, так он и напал на гнома, когда тот колотил своей киркой по руде. Червь перестал раскачиваться и наклонился в сторону, откуда приближалась Тайра. Но челюсти раскрыть он не мог – мешала застрявшая кирка. Тем временем воительница схватилась крепче двумя руками за рукоятку меча и замахнулась. Неистово вопя, она разрубила скользкую тушу червя на две половины. Голова полетела и рухнула на твердые камни возле палладиевого пласта, а вторая часть затянулась обратно под землю, оставляя на поверхности сыпучую воронку.

Голова червя, оставшаяся на поверхности, затряслась, и все члены отряда осторожно к ней подошли, ожидая атаки. Но атаки не последовало. Вместо этого из места пореза, крехтя и сутулясь вылез живой гном. Его сородич, старший гном с серой длинной бородой, подошел к нему и подал руку.

– Что встали!? – заорал выползший гном, выплевывая мерзкую зеленую желчь и протирая лицо внутренней стороной подола рубахи, – насмотрелись представления? Может уже начнете отрабатывать свой гонорар?

Элен вытаращила на него глаза от удивления, но быстро постаралась собраться и спокойно выдохнуть. Он жив. Но все-таки из-за нее чуть не погиб член отряда. Пока не погиб… Нужно больше не допустить подобного и быть начеку.

– Может быть, пора возвращаться? – сказала она неуверенно, держа руки в напряжении.

– И бросить этот жирный денежный пласт? – возмутился «съеденный» гном.

Слегка приведя себя в порядок, он вновь взялся за свою кирку и, как ни в чем не бывало, продолжил свою работу. Второй гном к нему присоединился, и пустынное подземное помещение вновь наполнилось жадными звуками от добычи драгоценного металла. Спустя некоторое время сыпучая поверхность под их ногами вновь задрожала, и из-под земли на месте, где стоял второй гном, опять появился червь. Но в этот раз за секунду до его появления Элен подхватила и перенесла обоих гномов в другую часть галереи. Пасть червя разинулась и захлопнулась пустая. Как только он замер, в него сразу полетели несколько стрел, одна за другой впиваясь в толстую кожу. Ползучая тварь стала извиваться, но движения ее были медленными и неуклюжими. Мужчина и женщина с мечами подбежали к нему и разрубили на несколько кусков, оставляя остаток червя опуститься под землю. Однако вибрация от этого не исчезла.

Гномы, оказавшиеся вдалеке от пласта руды, побежали к нему обратно, достали мешки и принялись собирать в них отколотые куски. В этот момент наружу вырвались сразу три червя. Один набросился на Тайру, но та легко дала ему отпор, разрубив голову вместе с челюстями сверху вниз. Второй вылез рядом с гномами, и Элен вновь отнесла их немного в сторону. А третий едва не перекусил Гвея. Хранительница буквально вырвала жениха из его пасти, перенеся в относительную безопасность. Гвей, очнувшись, развернулся к атакующему червю и направил на него огненный поток. Но огонь обходил скользкую кожу твари, не причиняя вреда. Маг понял, почему его считали бесполезным. Эльф, все это время держась немного в стороне, как и полагается лучникам, точно выстрелил в голову червя, и тот, извиваясь, спустился обратно в землю. С тем червем, что вылез возле гномов, тоже быстро расправился воин-мечник. Гномы дособирали остатки разбросанной руды, и Элен, чувствуя новую волну приближающихся тварей, скомандовала: «Уходим!» Она подхватила весь отряд и мгновенно всех переместила в коридор, через который они сюда пришли. За их спинами послышался треск разрывающейся земли. Черви продолжали атаковать.

Элен вместе с отрядом перемещалась по направлению к выходу. Или ей так только казалось… Бесконечным коридорам и галереям не было конца. Хранительница остановилась.

– Я не могу найти выход, – сообщила она всем, – не хочу бессмысленно терять силы.

– Ладно, главное, что черви от нас отстали, – ответил мужчина-воин, но на него тутже что-то набросилось откуда-то сбоку, из стены.

Воин успел подставить щит, и зубы червя ударились в него с громким скрежетом. Тайра подбежала к нему и со своим уже привычным воплем снова отрубила твари голову.

– Нет, не отстали, – констатировал факт Гвей, судорожно осматриваясь по сторонам.

– Так, кажется, нам в эту сторону, – крикнул молодой гном, – бежим, нельзя стоять на месте.

Все побежали за ним, но дрожь земли усиливалась. Элен почувствовала опасность и, подхватив всех, отнесла на несколько десятков футов назад. В этот момент в том месте, где ребята только что бежали, несколько червей вырвались из земли, врезаясь в стены и потолок коридора. Грунт сверху не выдержал и начал обваливаться, преграждая проход.

– Что нам теперь делать? – подал голос самый молчаливый лучник.

– Здесь есть другой выход? – спросила Элен.

– Да, другой выход в предгорье Южных гор вблизи от наших поселений, но он далеко. Гномы тратили целые сутки, чтобы пройти все катакомбы, – ответил старший гном.

– Хорошо, летим туда. Обратно в Плуран вернемся завтра. Если выберемся…

Чародейка подхватила отряд, и не теряя больше ни минуты времени, понеслась к выходу. Однако путь оказался недолгим. Дорогу ей преградили многочисленные корни деревьев. Они вросли в землю настолько, что заполонили собой весь коридор катакомб, уходя вновь в глубь земли. Двое воинов отряда принялись разрубать корни своими мечами, но это оказалось совсем неэффективно. Корням не было предела.

– Мы в ловушке, – вновь заговорил эльф.

Гномы тоже принялись помогать воинам разрубать корни своими кирками. Все-таки это лучше, чем разгребать руками земляной завал в противоположной стороне.

– Отойдите! – вдруг скомандовал Гвей.

Все удивленно на него посмотрели.

– Отойдите, – повторил он, – если не хотите быть поджаренными.

– Верно! – воскликнул человек-воин, – корни сухие, они быстро сгорят.

Все послушно отошли назад, и Гвей выпустил сильный огненный поток в сторону корней. С громким треском старая древесина начала тлеть под раскаленными языками пламени. Гвей подошел ближе. Дерево, что отрастило столь огромную корневую систему, оказалось очень толстым и пустотелым. Возможно, в него когда-то попадала молния. Маг посмотрел на него снизу вверх и увидел сквозь оставшийся комель просвет. Он поманил к себе Элен, и указав на эту щель, спросил:

– Ты сможешь вынести нас туда, если проход станет шире?

– Да, по одному, думаю, смогу.

– Хорошо, ждите. Я выжгу это дерево изнутри.

Треск и шарканье осыпавшихся углей привлекли подземных тварей. Со знакомой земной дрожью эти существа стали вылазить по одному. Элен со всем своим умением и сноровкой вырывала своих членов отряда из разинутых зубастых ртов.

– Готово! – крикнул Гвей, и Элен тутже подхватила его и вынесла на поверхность земли сквозь узкое тлеющее дупло.

Оказавшись в безопасности в плену мягко ласкающих трав, девушка обняла своего жениха, прикоснулась губами к его горячей щеке и прошептала:

– Спасибо, ты нас спас. Нужно вытащить остальных.

Вторым она подняла эльфа, которого слегка зацепили острые челюсти червя, оставив небольшой порез на предплечье. После в безопасности оказались и оба гнома. А уж потом и самые стойкие бойцы – воины. Упав в траву, они долго лежали, восстанавливая силы и оттираясь от ужасно вонючей желчи.

Этот поход оказался нелегким, но, к счастью, очень прибыльным. Вернувшись в город, гномы щедро заплатили всем своим защитникам. Однако Гвей не удержался и спросил:

– Ну что скажешь, гном? Бесполезен был маг огня в вашем отряде?

Гном не ответил, вместо него к юноше подошел мужчина-воин и похлопал его по плечу:

– Ты молодчина! В сложившихся обстоятельствах маг огня нам очень пригодился. Я нисколько не жалею, что настоял на том, чтобы тебя взяли в отряд. Ну что ж, ребята, всего вам хорошего. Берегите друг друга.

Гвея величественно распирала гордость за себя, а его глаза особенно засветились довольным блеском, видя, как на него восхищенно смотрит его невеста. Затем мужчины попрощались крепкими рукопожатиями, а Элен подошла к Тайре.

– Мне очень приятно было с тобой познакомиться, – сказала она ей на прощание.

– Мне тоже! Мы неплохо сработались в команде. Сейчас мы с другом в Плуране проездом, но в Нуэбских поселениях наша гильдия Саблезубые Челюсти очень даже известна. Если будешь в наших краях, буду рада еще раз с тобой повидаться.

– Тогда и я надеюсь, что мы еще увидимся!

– Увидимся! – подмигнула в ответ «большая» женщина и тихим голосом сказала:

– Твой жених нас спас, действительно, но так произошло лишь в силу обстоятельств. Вот без кого мы точно бы все погибли, так это без тебя. Ты добрая и самоотверженная. Знай цену себе и тому, что ты делаешь ради других!

– Спасибо, Тайра! – эльфийка чуть привстала на цыпочки и осторожно приобняла новую знакомую, боясь порезаться об ее острую броню.

Тайра улыбнулась в ответ и стала медленно удаляться, легко перебросив через плечо свой длинный тяжелый меч.

***

– Как прелестно получилось! – восхищалась Элен, глядя на два сверкающих золотых кольца.

Жених и невеста ненадолго остановились возле ювелирной лавки. Прервавшись на недолгий поцелуй, они соединили руки, чтобы не потеряться в проулках шумного рынка Плурана.

– Теперь наши имена навсегда останутся друг у друга, – довольно заметил Гвей и вложил в руку Элен то кольцо, которое было побольше. На нем красивым размашистым шрифтом было выгравировано ее имя. – Наденешь мне завтра его в Храме Всех Богов на брачной церемонии.

Эльфийка засияла, сжав крепко этот прекрасный символ их будущей семьи.

– Почему ты не позвал на нашу свадьбу родителей? – вдруг вспомнила она.

– Вряд ли они захотели бы покинуть свой Нуэба. Они совсем не разделяют мою тягу к приключениям, – быстро ответил Гвей, не придавая этому значения.

– Очень жаль, – слегка загрустила Элен, – если бы у меня был кто-то из близких, я бы обязательно позвала их на свою свадьбу. Это же такой знаменательный день в жизни!

– Вот именно! – Гвей приобнял свою невесту. – Это знаменательный день для нас двоих! Зачем нам в этот день кто-то нужен? Мы прекрасно отметим его вдвоем.

Элен уступающе вздохнула, но не отступила до конца:

– Тогда, может быть, после свадьбы отправимся к ним? Ты нас познакомишь.

– Может быть, – отмахнулся юноша и чмокнул девушку в щеку. – Хотя, вряд ли тебе понравятся их нуэбские манеры. Я совсем не такой, как они. И у меня, честно говоря, нет особого желания с ними видеться.

Элен снова вздохнула, но не стала продолжать больше эту тему.

– Мне нужно еще купить платье, – радостно сообщила она, – я хочу надеть голубое. Это мой любимый цвет.

– Нет, ну что ты, голубое платье никак не будет сочетаться с моим бело-красным костюмом. Давай выберем тебе чисто белое платье. Ты будешь смотреться в нем нежно, скромно и в то же время неотразимо.

– Зачем ты купил костюм, не посоветовавшись со мной, – тут уже девушка не смогла не обидеться.

– Ты же знаешь, у меня прекрасный вкус, мы подберем тебе шикарный образ. Вот смотри! – Гвей подвел свою невесту к одному из рыночных лавок. – Это платье сшито будто для тебя, для твоей безупречной фигуры. Просто идеально! Какие кружева, какой ворот, и пояс у него красный, точь-в-точь как у моего костюма. Ты просто обязана его примерить.

– Но, Гвей, – Элен чуть отшатнулась от него назад, – это лавка подержанных товаров. Я не хочу покупать платье, которое уже кто-то носил.

– Пфф, на нем разве написано, что его кто-то носил? Ты в нем будешь самой красивой невестой! Не упрямься! – юноша подтянул Элен к себе за руку и принялся звать хозяина лавки.

– Но себе ты купил новый костюм! – никак не могла успокоиться Элен.

– Ну да, свой костюм я смогу носить когда угодно, – совершенно уверенно ответил юноша, – а это платье ты наденешь всего раз. И, кстати, после свадьбы сможем его снова сдать и вернуть потраченные деньги. Мы ведь собирались переехать в другой дом. Твой слишком мал, в нем даже нет полноценной уборной, приходится каждый день таскаться с ведрами воды на последний этаж.

– До тебя мне было вполне комфортно в своем доме, – вновь обидно ответила Элен, но все же посмотрела изучающим взглядом на предложенное платье.

А Гвей тем временем уже вовсю беседовал и торговался с совсем еще юным гномом, скорее всего помощником хозяина этой лавки.

***

– Любимая моя, я вернулся! – закричал с порога молодой темноволосый юноша, одетый в легкий парадный костюм.

– Гвей, наконец-то, я так соскучилась! – подбежала к нему красивая эльфийка в шелковой домашней мантии, – тебя не было столько дней! Какие новости?

– Очень хорошие, скоро будет смотр, после которого, если все пройдет хорошо, нас пообещали взять в один из отрядов МагКлина, – с гордостью ответил молодой человек.

– Отлично! – обрадовалась девушка и обняла его.

– Элен, скажи мне, – вдруг Гвей стал серьезным, – я до сих пор до конца не понимаю, как вступление в МагКлин поможет поискам твоей сестры? Несколько лет от нее уже нет никаких вестей. Почему ты все еще уверена, что она жива?

– Она жива! – громко сказала Элен, – я это чувствую. А еще я чувствую, что король как-то причастен ко всем этим прошлым неприятным событиям.

– Только не говори, что ты собралась обвинять короля. Элен, это может плохо закончиться. Я бы не советовал тебе вообще с ним связываться, – забеспокоился юноша.

– Не переживай, Гвей, я не собираюсь обвинять короля без весомых на то доказательств…

– Не переживай!? Ладно, я еще могу понять твое стремление отыскать сестру, хотя, на мой взгляд и это неразумно. Хочешь в МагКлин? Видишь, я тебе даже помогаю. Но прошу тебя, не ввязывайся в эту политику.

– Мне была бы совершенна безразлична политика, если бы она не коснулась моей семьи…

Гвей снова перебил свою жену, не давая ей договорить:

– Я просто переживаю за наше с тобой будущее. Не хотелось бы оставшуюся жизнь прозябать в темнице.

– Ты думаешь, я жажду туда попасть? Я хочу лишь найти сестру, – постаралась как можно мягче успокоить его девушка.

Она взяла мужа за руку и медленно повела за стол, пытаясь сменить тему и тон разговора:

– Я сегодня приготовила котлеты из вепря. Попробуй! Я ждала тебя. Вот, немного поэкспериментировала. Мои навыки кулинарии все же улучшились с момента нашей встречи. Так что, если тебе снова не понравится, учти, будешь все оставшуюся жизнь готовить сам!

***

Конец этого лета выдался жарким. Тень от взрослых акаций скрывала Элен от вечерних солнечных лучей в пустынном саду возле дома. Вещи были собраны и ожидали хозяев возле двери. Последний вечер Элен проводила с чашей вина в своем любимом саду. Завтра утром она отправится с мужем в столицу, там вступит в сильнейшую гильдию Королевства, и, может быть, скоро найдет свою сестру. Обязательно найдет!

Медленно подкрались сумерки, птицы замолчали, вино в чаше Элен закончилось, а Гвей все еще не пришел домой. Девушка вернулась в душную комнату, присела на заправленную постель и уронила голову на подушку.

Проснулась она глубокой ночью. За окном уже господствовали другие сумерки – утренние. Элен прошлась немного, налила стакан воды. Комната оказалась пуста. Гвея все так и не было.

Первые солнечные лучи теплым светом окончательно прогнали ночь. Птицы затянули свои мелодичные песенки, радуясь новому дню. И Элен, наконец, поняла – Гвей не придет.

Глава 6. СТАРАЯ ТРАВМА

«Неужели это он!? Я его встретила!? Или мне просто хочется так думать, это лишь мои догадки… Но как же он похож на него! Разве на многих эльфов-сулийцев в детстве нападали волки? И по возрасту он подходит, но вот манеры… Раньше он был гораздо грубее. Или это все же не он? Я сойду с ума, если не узнаю. Но как мне его об этом спросить? Ведь это неприятное воспоминание для него. Он сегодня такой грустный. Только Сильма знает к нему подход. Потому что влюблена в него!? Потому что она его друг. Я тоже хотела бы стать ему другом. Он такой добрый и внимательный. Он так старается ради своих друзей. А еще он красив, или нет… скорее просто привлекательный, хотя что-то в нем так меня притягивает…»

Лето 1012 г.

К полудню, когда солнце палило без всякой жалости, ребята добрались до Тенистого леса, где можно было хоть немного спрятаться от этой невыносимой жары. Лес был редким. Настолько, насколько каждая одиноко стоящая сосна или береза могла скрыть путников в своей сени. А кроны высоких дубов лишь слегка соприкасались у самых вершин. Стройные стволы из-за недостатка влаги потеряли свои нижние ярусы веток, грациозно возвышаясь в своем царстве. И, если остановиться посреди них и посмотреть вверх, создавалось впечатление, что эти дубы, будто зеленоволосые великаны, водят хоровод, раскинув свои длинные ветви-руки.

В нижнем ярусе леса встречались мелкие папоротники, вдоль и поперек истоптанные копытами лошадей. А от старости корни вековых деревьев, давно уже плотно переплетаясь между собой, кое-где выступали на поверхность. Свернув на такую дорогу, усыпанную листьями и сухими иглами, лошади, итак выбившиеся из сил от тяжелого груза, и вовсе стали спотыкаться.

– Прррр, – ехавшая впереди всех Элен остановилась. – Давайте оставим вещи и лошадей тут. Здесь уже рядом, необходимо бесшумно подобраться. Я слетаю туда на разведку.

– Только будь осторожнее. Гуртехи не так просты, как кажутся, – настороженно ответил Нелман, – у меня нехорошее предчувствие.

– Ну что ты, Нел, невозможно увидеть ветер, – успокоила его Сильма, которая, несмотря на палящий зной, пребывала в отличном настроении.

– Однако его можно почувствовать… – не унимался маг, но никто не захотел его дальше слушать. И пока все разгружали лошадей, чародейка уже парила среди бесконечных стволов деревьев, пронося с собой лишь шелест листьев и слабое посвистывание.

Не прошло и пяти минут, как Элен почувствовала легкое головокружение и потерю сил. Осмотревшись вокруг, и, никого не обнаружив, она решила остановиться и немного перевести дыхание. Но как только девушка вернулась в свой привычный образ, страшная боль пронзила все тело, в глазах все помутнело, и отключилось сознание. Все это с ней произошло так быстро, что хранительница даже не успела опомниться и понять причину.

А тем временем ребята, оставшиеся ждать Элен, серьезно заволновались.

– Прошел уже целый час, – не выдержал Аска, – она ведь сказала, что слетает только узнать обстановку.

– И зачем только мы отпустили ее, – беспокоился и Кан, – надо было идти всем вместе.

– Неужели, Нел, ты был прав, – с грустью сказала Сильма. – Чем так опасны гуртехи даже для хранителя?

– Зря вы меня не слушали, – обиженным тоном ответил Нелман, но немного погодя снова стал говорить:

– Этот народ очень таинственный, никогда не знаешь, чего от них ожидать, а еще они менталисты, обладают гипнозом.

– Надо идти за ней, – твердо сказал Оран.

Весь оставшийся день с осторожностью они бродили по Тенистому лесу в поисках Элен. Виленд остался сторожить лошадей и поклажу, в надежде, что спокойно выспится и отдохнет. На случай какой-либо опасности, он заверил, что у него есть громкий свисток.

Когда лес уже погрузился в вечерний полумрак, и ребята хотели возвращаться к своему лагерю на ночь, они услышали слабые отголоски странных звуков, похожих на пение. Подойдя ближе, они увидели, как за широкими стволами деревьев замелькали огоньки пламени, а вокруг них плясали чьи-то маленькие тени.

– Это же гуртехи, – шепотом произнес Аска, – кажется, на этой поляне мы с Элен тогда их видели.

– Значит, скорее всего она у них, нужно скорее ее найти, – заторопился Кан.

– Хоть бы с ней все было в порядке! – добавила Сильма.

– Только прошу вас, не торопитесь, – возразил Нелман, и в этот раз все его послушались.

Несмотря на то, что Канмор считался лидером гильдии, Нелман, несомненно, был лучшим тактиком, а еще мастером мудрых советов.

Немного обдумав стратегию и план первых действий, каждый занял свою позицию. Оран и Кан забрались на верхушки самых высоких деревьев для лучшего контроля обстановки. Они были чистокровными эльфами, и за секунды вскарабкаться на дерево не составило им никакого труда. Известно, что эльфов от людей отличала врожденная ловкость и скорость. В то время, как люди считались самыми сильными, причем как воинами, так и магами. Поэтому в бою каждый из них использовал свои преимущества.

Аска и Сильма подошли с разных сторон к поляне настолько близко, насколько позволяло оставаться незамеченными. А Нел остался подальше в лесу. Он призвал на помощь огромную саламандру, так как был огненным магом, способным созидать из огня различных существ. Конечно, создать он мог практически любое существо. Но искусней всего использовал именно это. Огненный зверь с виду напоминал большого буйвола, но с широкими лапами амфибии, длинным тонким хвостом и демоническими рогами.

Первым в битву вступил Оран. Он пустил ледяные стрелы в самую середину небольшой группы, поразив несколько целей. Гуртехи – народ пугливый, и поэтому они сразу переполошились, стали бегать кругами по всей поляне, хватать пики и тыкать ими в разные стороны.

В этот же миг на поляну вбежала огненная саламандра, которая, запрыгнув в пламя костра, стала еще больше и страшнее. Она и сама извергала пламя. Пока все взоры маленьких глаз гуртехов устремились в центр, пытаясь защититься от огня, Аска и Сильма с двух сторон ворвались на поляну. Гуртехи оказались окружены и очень напуганы. Они что есть силы отбивались от мечей, убегали от огня и уворачивались от стрел. Но их все же было больше, и спустя пару минут они окружили Сильму. Силы стали покидать ее, мечи становились невыносимо тяжелыми, и каждый удар давался с трудом.

Тем временем Аска нашел на земле связанную Элен без сознания, взял ее на руки и отнес под дерево, на котором сидел Кан, а сам побежал обратно на поляну. Как только Аска скрылся, Кан увидел, что к его дереву приближается небольшая группа гуртехов с заостренными маленькими копьями в руках. Эльф, не задумываясь, спустился и закричал: «Нел, пора убираться отсюда!» Затем, встав рядом с обездвиженной девушкой, выпустил сильный порыв ветра в сторону группы гуртехов. От такой воздушной волны трое гуртехов упали, откатившись футов на пятнадцать назад, остальные, успев захватиться за нижние ветки деревьев, остались на месте.

«Потерпи еще немного, – тихо сказал Канмор, будто обращаясь к бессознательной девушке. – Придется сдерживать их, пока Нел не заберет нас».