Королевский отбор. Побег из дворца

Название: Королевский отбор. Побег из дворца

Автор(-ы): Селезнёва Екатерина Юрьевна

Ссылка: https://author.today/work/502073

Глава 1

Первой мыслью, когда увидела на своей руке метку невесты, было бежать и как можно дальше, а потом меня накрыла паника. Где я и где принц крови? Да, магически одарённая, но ведь я нищенка, живущая на задворках мира. В тени сиятельных аристократов. Сколько себя помню, моей целью было выжить в этом непростом мире, и пока я с этим неплохо справлялась. И вот новая напасть. Потёрла руку, надеясь, что это чья-то глупая шутка, и обреченно выдохнула, потому что стало ещё больше зудеть и сиять, чтобы скрыть это безобразие, которое появилось на моём запястье, нашла широкий кожаный браслет. Надела и натянула рукав платья пониже, чтобы закрыть браслет, и пошла на экзамен.

В нашей Академии магии все были равны, но кто-то всегда оказывался «равнее», особенно если твои родители с деньгами и положением в обществе. Про аристократов нашего мира вообще можно рассказать много, но себе дороже. Такие, как я, одарённые и бедные, тут огромная редкость. Не у всех хватает силы воли выжить, когда на тебя каждый день устраивают травлю, а педагоги на этот факт закрывают глаза.

Мне деваться было некуда, пришлось терпеть. Во-первых, образование полностью бесплатное, как и обеспечение студентов, что позволило мне не думать о хлебе насущном каждый день. Да и одевали тут, пусть и скромно, но для меня нищенки с даром и это счастье. Во-вторых, образование могло вытащить меня со дна жизни и дать надежду хоть на какое-то светлое будущее. Вот поэтому я терпела всё и научилась быть незаметной, сливаться со стенами. Балансировать на грани, чтобы не сильно показывать результаты и быть отчисленной. Преподаватели это тоже понимали и сильно не давили, закрывая глаза на такое положение вещей.

Мне осталось ровно полгода, и диплом будет у меня на руках. Мне он даже иногда снился, и там, в этих своих снах, я была самой счастливой. Свободной и пусть не богатой, но уверенной, что больше никогда не буду голодать.

Скоро у нас каникулы, сразу после сдачи зимней сессии. Я думала, что, как и в прошлые годы, проведу их в стенах академии, но судьба распорядилась иначе, конечно, если метка настоящая. Провести две недели на отборе в королевском дворце – подарок судьбы. А быть незаметной я умею, как и скрывать свои таланты. Там тоже полное обеспечение невест, вплоть до украшений, а для меня это будет неплохим вкладом в будущее. Как провалить, придумаю по ходу дела. И пусть этот процесс отслеживается магически, но и магию можно обмануть при желании.

Задумалась так, что не заметила, как дошла до аудитории, где сегодня принимают профильный экзамен. Это единственный предмет, который я «не заваливала» специально. Да и дар бы не позволил так халатно к себе относиться. Целителей было не так много, но проблема была в том, что большинство моих сокурсников принадлежали к целым кланам и династиям. У них даже были свои методы диагностики и заклятий, который передавались в семье под большим секретом. На их фоне я выглядела бледно, и меня особо не трогали. Да и что мне светило в будущем? Государственные лечебные дома – мой потолок, поэтому меня терпели, ведь я уберегу кого-то из них от незавидной участи лечить бездомных и нищих.

Не успела осмотреться, как меня втолкнули в аудиторию в первых рядах под смешки и оскорбления. Приёмная комиссия, в составе которой был ректор, воззрилась на меня строго, словно я опоздала. Преподаватель молча показала головой на билеты, лежащие на краю стола, приглашая выбрать, о чём я буду рассказывать.

Подавив тяжёлый вздох, прошла к столу и взяла первый с краю билет и назвала номер. Вчиталась в вопросы и с облегчением незаметно выдохнула. Сдавать в первых рядах всегда проще, преподаватели ещё не устали, а тут и билет простой.

– Вам нужно время на подготовку? – спросила меня Мелания Фальстер, преподаватель по целительству.

Покачав головой, положила свой билет на стол приёмной комиссии и начала отвечать. Не сказать, что учёба мне давалась легко, но мне было интересно, да и если честно – это помогало не думать о своей незавидной участи. Я вцепилась всеми конечностями в этот шанс, который мне подкинула судьба.

Отвечать старалась подробно, чтобы мне задавали меньше дополнительных вопросов, но сегодня, помимо ректора, который обладал лишь стихийной магией и находился тут больше как наблюдатель, в аудитории присутствовал преподаватель по зельеварению. У нас с ним была взаимная нелюбовь. Я знала его предмет на отлично, но мне казалось, за это он меня ненавидел ещё больше и всегда занижал баллы.

Вот и сейчас, задал вопрос с подковыркой, который вообще не имел никакого отношения к вопросу, на который я отвечала, поэтому я сделала паузу и спросила прямо, на какой из вопросов мне отвечать.

– Мастер Юргорден, – произнесла спокойно и вежливо, – на какой вопрос мне ответить в первую очередь? Ваш вопрос относится к другой науке…

– Мисс Шеппи, – оборвал он меня, как всегда прошипев мою фамилию, – это вас тут экзаменуют и не вам задавать вопросы!

– Остин, – мастер Фальстер одёрнула своего коллегу, – вы сбиваете студентку, она права и вопрос не по теме.

– Да как вы смеете! – взвился зельевар, но, увидев внимательный взгляд ректора, который наблюдал за этим разговором на повышенных тонах, тут же замолчал и сел с недовольным видом.

Так уж получилось, что мастер Мелания Фальстер тоже выбралась из низов и не имела титула и поддерживала меня, как могла, особо это не выпячивая, но и всегда по справедливости ставила заслуженные баллы. Для меня она была примером мужества и магессы, на которую я бы очень хотела походить.

Ректор окинул меня внимательным взглядом, кивнул каким-то своим мыслям и произнёс:

– Продолжайте, студентка, по теме вопроса.

И я продолжила, кожей чувствуя на себе ненавидящий взгляд зельевара, которому мне сдавать экзамен через три дня. Он и так мне всегда снижал баллы, а в этот раз мне скорее и на удовлетворительно не сдать. Придётся пересдавать, пока он не натешится, отчего я даже почувствовала горечь во рту, но продолжила говорить, боясь сбиться с мысли.

Ответив на все три пункта заданий, посмотрела на преподавателей, ожидая вопросов, но их не последовало. Ректор посмотрел на мастера Фальстер, словно вопрошая, будут ли дополнения, но она покачала головой и сделала отметку в ведомости, которая лежала первой.

Ректор заглянул в бумагу и кивнул, сделал пометку у себя и спросил:

– Мастер Юргорден, вы поставили оценку?

– Да, господин ректор, – ответил зельевар и усмехнулся. – Слабый ответ.

Я вспыхнула от такой несправедливости, что даже вскинула взгляд на этого напыщенного индюка, но тут же спохватилась и спрятала глаза.

– А мне понравилось, что ответы были уверенные, – произнес ректор и улыбнулся, – да и без подготовки. Хотел бы я, чтобы мои студенты излучали такую уверенность, когда отвечают.

Артур Андаман посмотрел на меня долгим взглядом и спросил:

– Что с вашей рукой студентка?

Вскинула на него взгляд и покраснела, закусив губу. Врать я не любила, да и уже выдала себя с головой, поэтому посмотрела на свои ладони и ответила осторожно:

– Всё в порядке.

– Покажите запястья, – последовал строгий приказ, пришлось подчиниться. Подняла рукава и посмотрела на мужчину. – Что у вас с запястьем?

Молча сняла браслет и зажмурилась, боясь насмешек, но ответом на мои действия была полная тишина, так что стало слышно студентов, которые ждут своей очереди в коридоре. Сглотнула и посмотрела на комиссию. Мастер по целительству улыбалась и смотрела на меня с какой-то гордостью. Ректор смотрел задумчиво и изучающе, словно увидел впервые. А вот зельевар пребывал в полном бешенстве, так что даже потерял дар речи, но все же выдал:

– Как ты, плебейка, посмела подделать метку королевского отбора?!

Глава 2

Опустила руку, мечтая провалиться сквозь пол, куда подальше, лишь бы не видеть и не слышать ничего, побыстрее смыть метку. Ведь так и знала, что это чья-то злая шутка и как только смогли… Мысли метались из крайности в крайность, то доказать всем, что не вру и меня подставили, то робкая надежда, что метка настоящая и мне не за что краснеть.

– Вы же опытный маг, мастер Юргорден, – произнёс ректор спокойно, – тут и без проверки видно, что перед нами избранная невеста для королевского отбора. Стыдно из-за личной неприязни или зависти говорить такое, возможно, будущей королеве.

– Вот эта! – зельевар ткнул в мою сторону пальцем. – Эта?! Наша будущая королева?! Мне кажется, произошла какая-то ошибка…

– Не думаю, выбор магии, что является сутью всего, чем живём, и сотворила наш мир, не может ошибаться, – возразил спокойно ректор и покачал головой, – не мне вам рассказывать, какая специфическая магия у королевской семьи. Не каждая сможет пройти слияние с наследным принцем, чтобы потом без ущерба для жизни и здоровья произвести на свет будущих наследников дара и престола. Вы сегодня очень сильно огорчили меня, мастер Юргорден, ваша квалификация начинает вызывать сомнения.

Пока ректор говорил, до меня медленно, но уверенно начало доходить, что я попала. И не просто попала, а прямо на королевский отбор. Вот так, хотела остаться незаметной и тихо окончить Академию, в итоге попала в самый эпицентр событий. И, судя по словам ректора, просто так отсидеться не получится. Остаётся надеяться, что такая серая мышь-целитель не приглянется наследному принцу. Да и я руку приложу, чтобы уже наверняка ему не понравится.

Договорившись таким образом сама с собой, посмотрела на преподавателей, ожидая, что будет дальше и ректор не заставил себя ждать.

– Я лично отвезу вас во дворец, мисс Шеппи, это огромная честь, – ректор встал и посмотрел на своих коллег, – думаю, ничего странного не случиться, если вместо меня на экзамене будет присутствовать, проректор. Я пришлю его вам, тогда и продолжите.

Обогнув стол, предложил свой локоть, чтобы я могла опереться и, заметив моё смущение и растерянность, тихо сказал, чтобы его слова услышала только я:

– Мисс Шеппи, привыкайте принимать помощь как должное. Вы – потенциальная невеста принца и даже если не выйдете за него замуж, этот факт в вашей биографии уже не изменить. Кто знает, как повернется к вам фортуна и кто сочтет за честь взять выбранную самой магией королевскую невесту в жены.

Кивнула, расправила плечи и под ободряющим взглядом ректора приняла предложенную опору, хоть и могла справиться сама. Пусть недолго, но я сыграю свою роль, как положено. Да и что таить греха, разве не мечтала я о том, чтобы утереть всем обидчикам нос? Мечтала, ещё и как, особенно в моменты глухого отчаяния. Ничто человеческое мне не чуждо, я любила мечтать и иногда жалеть себя, минуты слабости случались, не без этого. Мне, как и любому живому существу, хотелось любить и дружить, а я получала лишь тычки и насмешки. Сначала в приюте, куда меня принесли младенцем, потом когда открылся дар и я попала в Академию Магии. Ни друзей, ни даже приятелей, с кем бы я могла разделить свои маленькие победы и горести, если таковые случались.

Много раз я задавалась вопросом, кто мои родители, что отреклись от меня, и не могла на него ответить. Вернее, с годами смогла, особенно, когда открылась магия, да ещё такая сильная. Я – чей-то грех, который выбросили, чтобы об этом никто не узнал. Плод любви, как я любила себя называть, просто мне хотелось, чтобы было именно так. Ведь, если по любви, то не так обидно, а то, что бросили… Да, я искала им оправдания, потому что правды мне не узнать, придумывала истории, где влюбленных родителей разлучили, а меня украли у мамы и сдали в приют.

Выйти под руку с ректором, пройти, не опуская глаза и не смущаясь, оказалось непростой задачей, ведь я с рождения научилась быть никем. Эта маска срослась со мной, и сейчас отдирать ее было больно. Здесь и сейчас, когда я шла по коридору под стук своих каблуков в гробовой тишине мимо ошарашенных лиц студентов, мне стало понятно, что как раньше уже не будет, а ректор дал хороший совет, присмотреться не только к принцу. Пусть не прямо, но намекнул, что такой шанс выпадает не каждой. А мне бы самой понять, чего я хочу.

Покинув центральный корпус, мы направились к жилым домам, где обитали студенты. Этот момент заставил меня напрячься, и я, не выдержав, спросила:

– Господин ректор, а мы куда идём?

– Взять личные вещи, которые тебе понадобятся на первое время, – произнёс спокойно мужчина, посмотрев на меня с улыбкой.

– Но…

– Что тебя смущает? – выгнул бровь и покачал головой. – Думаешь, я не знаю, как живут студенты? Или тебе есть чем меня удивить?

Я промолчала, да и что тут говорить, если, в отличие от остальных студентов, я живу в каморке, которая была отведена под хозяйственный инвентарь. Там даже нет окна, так что да, удивить мне есть чем. В моей комнате есть душ, который раньше был для персонала, вот только спальное место пришлось делать под самым потолком, иначе не развернуться, да и для стола нужно было место, чтобы делать домашние задания. Сложно было в самом начале, пока не научилась создавать магический огонь, чтобы освещать своё жильё. Кровать закрепила магией, выпросила стол и как-то обжилась и даже привыкла. И вот сейчас об этом узнает ректор. Нет, я понимала, что это вопиющее нарушение моих прав, но не спорила. Жила тихонько и училась.

– Ну и где твоя комната? – спросил ректор, осматриваясь в жилом корпусе.

Махнула рукой и повела в конец коридора. Открыла дверь, зажгла магический светильник и сделала приглашающий жест. Личные апартаменты имели размеры два в ширину и три метра в длину. В самом конце, за шторкой, располагался душ, который съедал целый метр. Кровать под потолком, а на входе стол, который сейчас был завален учебниками и тетрадями. В ящиках стола хранились вещи, которыми меня обеспечивали в академии. Колченогий табурет, который я выпросила у коменданта из списанной мебели. Поправила, как могла магией, и осталась счастлива. А сейчас, словно увидела все это чужими глазами, мне стало стыдно. Из-за отсутствия нормальной вентиляции в комнате пахло сыростью, а пол и стены местами чернели плесенью, с которой я пыталась бороться, но всё было тщетно.

Глава 3

Ректор скривился и, покачав, в который раз за этот день головой, произнёс:

– И как давно ты тут живешь?

– С самого начала, – пожала плечами и подошла к столу, чтобы вытащить смену белья и чистое форменное платье. Освободила ученическую сумку и положила вещи. Сняла с крюка, который был вбит в стену, пальто и оделась. – Я готова.

Ректор моргнул, окинул меня взглядом и вздохнул, потирая лицо рукой.

– Скажи, а стипендию тебе платили? – спросил с какой-то надеждой в голосе.

– Нет, я же, – тут я запнулась, – учусь не на отлично.

– Ты – сирота, в независимости от успеваемости ты должна была получать от государства финансовую поддержку, – произнёс хмуро и окинул ещё раз взглядом мою комнату, – как же я давно не проводил проверок. Учителя сильно притесняют?

– Нет, просто многое не замечают, – ответила честно, сама не понимая почему, но, столкнувшись с ним впервые, чувствовала не объяснимое доверие.

– Ну пойдём, невеста, – улыбнулся как-то грустно, – открою портал во дворец, пока меня не лишили такой привилегии.

– Из-за меня? – спросила робко, почему-то не хотелось, чтобы ему было плохо.

– Нет, из-за того что всех распустил и ударился в преподавание, вместо того чтобы руководить, – произнёс с улыбкой без тени сожаления, – пора бы вспомнить, зачем король назначил меня на эту должность.

Вздохнув, кивнула, наблюдая, как он творит волшебство. Портальная магия – это отдельная наука, которой надо учиться. При академии были факультативы, но я боялась туда ходить. Мне была доступна библиотека, там я по этой теме почерпнула очень много знаний, но только в теории. Я знала, что это сложно, но, прочитав всё, что нашла по теме, вынесла для себя, что ещё и очень энергозатратно. И вот тут, вместо восхищения процессом, задумалась о том, какой уровень силы у нашего ректора, но так и не решила эту задачу. Ректор открыл портал, дождался, когда он стабилизируется, и протянул мне руку. Приняла, но ректор не спешил шагнуть в пространственный разрыв.

– Скажи, а как ты выживала на каникулах? Столовая не работает, а ты совсем без денег.

Пожала плечами и посмотрела на него с удивлением и ответила:

– Меня кормили в столовой, иногда чуть скромнее, но никогда не отказывали.

– Хоть кто-то не забыл, что такое человечность в этой Академии, – кивнул ректор и, сжав мою руку чуть сильнее, шагнул в портал. Для меня это был первый такой опыт перехода, а потому я вся сжалась, хорошо зная, что при неправильном открытии или сбое может выкинуть в совершенно неизвестном месте или размазать о стену.

Боялась я зря, ректор был прекрасным магом, даром что «боевик» в прошлом. За ними закрепилась слава недалёких, помешанных на своей силе. Да, но я верила, что король кого попало на такое место не назначит.

Сразу оказаться в стенах дворца я не ожидала. Такой роскоши я не видела нигде, так что дар речи пропал. Столько открытий и потрясений за одно утро, а день только начался. Наверное, я бы так и стояла с открытым ртом, рассматривая интерьер коридоров, если бы не ректор, который одернул меня и подведя к одной из дверей, втолкнул во внутрь. Хотела развернуться и сбежать, но он закрыл собой проход и пути к отступлению.

– С чем пожаловали, господин ректор? – услышала я немного гнусавый голос.

– Для тебя, Юрон, я – Его Светлость герцог Мансургийский, – произнес не менее пафосно и немного лениво в ответ, ректор. И, если бы не разговаривала с ним лично, несколько минут назад, то легко бы поверила, что он – напыщенный павлин-аристократ. – Мы к королю, по личному и важному.

– Ой, – отмахнулся мужчина, – вас тут таких много и всем срочно.

– Ты – секретарь, Юрон, твоя работа – вовремя доносить важную информацию и докладывать о посетителях. Я не понимаю, что в этом сложного?

Ректор развернул меня лицом к хозяину кабинета и, перехватив мою руку там, где появилась метка, словно невзначай продемонстрировал. Юрон сглотнул и тут же подскочил, при этом не забывая ворчать:

– Нормально сказать нельзя, что дело безотлагательное.

– Ты и нормально – вещи не совместимые, – ректор смотрел хмуро, – почему ты ещё здесь?

Секретарь, наконец, ушёл докладывать о нашем визите. Одёрнула платье, наверное, впервые в жизни чувствуя себя неловко за свой бедный наряд, потому что кабинет простого секретаря казался прекрасным, а я тут такая серая и неприметная. Огромный стол с резными элементами отделки и кресло. Даже банкетка, и та выглядела изящно и удобно. А стул для посетителей? Хотелось сесть на него и не вставать, мягкое сиденье так и манило.

Секретарь слишком быстро вернулся, на мой взгляд, и сухо выдал:

– Проходите, вас ждут.

Подхватив меня под локоток, словно теряя терпение. В кабинете мы оказались так быстро, словно летели.

– Ваше Величество, – герцог поклонился и шикнул в мою сторону.

Я же застыла боясь пошевелиться, мозг словно отключился.

– Реверанс, – прошипел ректор, и я, как учили, послушно присела в положенном поклоне, только потом сообразив, что сделала.

– Райнор? Не ожидал тебя увидеть так рано, после нашей последней встречи. Почему ты со своей студенткой? – произнёс король, рассматривая меня, словно увидел что-то интересное, или недоумевая, что я тут забыла.

– Отбор, Ваше Величество… – произнёс герцог, делая мне знак, что уже можно распрямиться.

– Отбор?! – король поднялся, но тут же упал обратно в кресло. – Моя голова, – простонал обречённо, – мой целитель болеет, а я без него как без рук.

– Как же у вас всё сложно, – вздохнул ректор и посмотрел на меня, чуть прищурившись. – Анна, ведь ты у нас целитель.

Посмотрела на него испуганно, а потом перевела взгляд на короля и, вздохнув обреченно, пошла в сторону короля. Дар повёл, чувствуя, что требуется его помощь. Да и кто я такая, отказывать в помощи королю?

– Позволите мне помочь вам? – спросила осторожно, зная, что венценосные особы подпускают к себе только проверенных целителей, потому что это касается безопасности. Нам об этом рассказывали на целительстве, и этому был посвящён целый урок. Ведь могло так случиться, что кто-то из молодых целителей станет допущен к королевской семье.

– Позволяю, – кивнул король и поморщился, – под ответственность твоего ректора, – король выдавил вымученную улыбку, и я словно кожей почувствовала, как он страдает от всех этих ритуалов и правил, жить всю жизнь с оглядкой, что тебя могут убить. И ещё больше убедилась, что мне такого счастья не надо, как и моим будущим детям.

Обошла стол и подошла к королю со спины, положила руки на виски и, проведя быструю диагностику, тут же нахмурилась, потому что мне не понравилось состояние его сосудов. Обезболила и запустила очистку кровеносной системы, отложенное заклинание, чтобы работало медленно и не доставляло дискомфорта в виде головокружений и тошноты, а побочный эффект в качестве частого мочеиспускания он как-нибудь переживёт.

Опустив руки, отошла от мужчины и вернулась на своё место рядом с ректором, стараясь не поднимать глаз.

– Спасибо, – вдруг услышала от короля. От самого! Когда я такое слышала в свой адрес? Даже и не помню. Смутилась, заливаясь краской, так что стало даже жарко от того, как пылали мои щеки.

А король даже не обратил внимания, для него это обычная вежливость, и продолжил:

– Так что там с отбором? Наследник только вчера отметил совершеннолетие, мы надеялись, что ещё есть время.

– Вот, – ректор показал на меня, – сегодня обнаружил у студентки метку невесты и поспешил доставить во дворец.

– Вот как, – протянул король, – что же, вы поступили правильно. Спасибо, что привёл лично, Райнор. И из какого рода девушка? Почему одета так скромно? Что там у тебя в академии совсем о студентах не заботятся?

– Анна Шеппи, сирота, – ответил ректор, а я опустила голову ещё ниже, – а что так выглядит, упустил, но это я решу в ближайшее время и всё исправлю.

– Сирота, значит, – вздохнул король и посмотрел в окно, о чём-то задумавшись, а потом спросил:

– Дар сильный?

– Да, учится хорошо. В ближайшее время думаю назначить переаттестацию, – вздохнул ректор, посмотрев на меня, – педагоги и сокурсники, думаю, были предвзяты, надо и это исправлять.

– Райнор?! Я тебя для чего поставил во главу Академии? У нас маги вырождаются, а ты? Такие самородки из народа позволяешь обижать, сильные маги нам нужны, как никогда, чтобы влить свежую кровь, – король покачал головой, – ладно, всё потом, сейчас девочку устроить надо.

Взяв со стола колокольчик и коротко позвонив в него, посмотрел на дверь. На пороге кабинета появился секретарь с маской вежливости невозмутимости на лице.

– Распорядителя дворца ко мне. Срочно!

Секретарь нервно вздрогнул и тут же ушёл, а мне захотелось сбежать от внимательно взгляда короля. Не нравилось мне, как он смотрел на меня, так и тянуло спрятаться за спину ректора, раз я сейчас не могу уйти.

Глава 4

Распорядитель явился быстро и, подхватив меня под белы рученьки, тут же увёл из кабинета. А я ведь не успела выяснить, что будет с моим обучением, когда всё это закончится. И ужасно нервничала, не понимая, за что судьба так обошлась со мной, так жаждущей спокойной и самую чуточку сытой жизни.

– Леди, как я могу к вам обращаться? – произнёс распорядитель, обращаясь ко мне, а я едва могла дышать от того, как мы быстро шли, что сбила дыхание.

– Анна Шеппи, я – сирота, титула у меня нет, – произнесла прерывисто, пытаясь дышать спокойно.

– Леди Анна, – меня окинули строгим взглядом, – вы – королевская невеста, титул вам не нужен. Вас выбрала магия, она, – поднятый вверх палец, я даже покосилась на потолок, вдруг там кто-то притаился, – за столько лет не ошибалась ни разу. Думаю, Его Величество быстро выяснит ваше происхождение, для этого уже давно есть все средства. Кто бы ни были ваши родители, их найдут, раз вы попали во дворец, и обяжут принять, признать и обеспечить. Главное – решите для себя, нужно ли это лично вам. Но мы отвлеклись, – распорядитель кивнул на дверь, – здесь обитает наш портной, который шьёт гардероб придворным и королю. Я пока оставлю вас у него, чтобы снять мерки и оговорить фасоны платьев. Вернусь через час и заберу, раз уж вас вверили мне. Надо подготовить комнату для вас. Его Величество полагал, что время для этого ещё будет, и мы не озаботились.

– Простите, а к вам я как могу обращаться? – поинтересовалась тихо и опустила глаза. Впервые со мной разговаривали дружелюбно и по-доброму, я же смущалась и не знала, как правильно реагировать.

– Мистер Хестер, – произнёс с улыбкой, – а для друзей просто Эшли. Ко мне можно прийти с любой проблемой. Не надо стесняться, прошу вас.

Наставил на меня палец, словно грозил и, пока я не кивнула головой, смотрел насмешливо-строго и только потом постучал в дверь, коротко, словно делал одолжение. Открыл и тут же вошёл, с ленивой грацией, словно к себе домой. Я же продолжила стоять в коридоре и наблюдать за всем происходящим. Мистер Хестер удивлял своим поведением. Никакого пафоса или преувеличенной значимости своим положением, а ведь быть распорядителем дворца – это не малое достижение, учитывая, что я почувствовала в нём лишь крохи бытовой магии.

Тем временем в помещении разворачивалось целое действо, и я поняла, что портной, к которому меня привели, и мистер Хестер – давние друзья. Они явно знали друг друга по тому, как подшучивали. Я даже не заметила, как они легко и просто от шуток и смеха перешли на серьёзный рабочий тон.

– И где девушка? – спросил портной, а мистер Хестер оглянулся на дверь и, приподняв бровь, посмотрел на меня, словно спрашивая, почему я ещё в коридоре.

– Леди Анна, проходите, – произнёс распорядитель, – мистер Мастон готов вас принять.

Не стала заставлять себя ждать дольше и вошла, и так получилось не очень красиво, словно подслушивала под дверями или подглядывала за чужой жизнью.

– Здравствуйте, мистер Мастон, – произнесла с улыбкой.

Мужчина окинул меня внимательным взглядом и посмотрел на своего друга, а потом произнёс с улыбкой:

– Проходите, леди, рад знакомству с вами. Для друзей я просто Ясон.

Кивнула, не став спорить и опровергать факт нашей с ним дружбы. Друзей у меня никогда не было, кто знает, как их правильно заводить? С другой стороны, это выглядело странно и подозрительно. Сразу два служащих дворца предлагают свою дружбу, вот так просто, а что я могу дать в ответ? Разве что поддержать их здоровье, когда попросят.

– Всё я убежал, а вы тут не скучайте, – произнёс мистер Хестер и направился на выход.

– Стой, – окрикнул его портной, – мерки с Анны я снял, ей сейчас тут лучше не оставаться, Его Высочество должен подойти для примерки, им пока лучше не встречаться.

– Вот как… – протянул распорядитель и кивнул. – Пойдём, Анна, положимся на вкус этого старого интригана, поверь мне, ты не пожалеешь, а у тебя будет уникальная возможность выбрать лучшую комнату в северном крыле, достойную будущей королевы.

– А если я не хочу быть королевой? – спросила чуть слышно и пошла следом за распорядителем.

– Позволь узнать почему? – поинтересовался мужчина с улыбкой.

– Причин много, – произнесла туманно и нахмурилась, потому что все мои доводы выглядели как-то нелепо и разбивались об аргумент – магии виднее. Кто я такая, чтобы спорить с ней?

– Не торопитесь отказываться от такого подарка судьбы и магии, которая вам явно благоволит, – произнёс с улыбкой распорядитель. – Я попал в этот дворец, когда проходил отбор для нашего короля, тогда ещё наследного принца. И знаете что я тогда понял, леди Анна?

– Что, мистер Хестер? – спросила с улыбкой.

– Что за себя надо бороться всегда, – произнёс загадочное, продолжая шагать быстрым шагом по коридорам дворца. Как он тут ориентируется для меня осталось загадкой. Всё казалось совершенно одинаковым и каким-то безликим, или я из-за невозможности рассмотреть просто не успевала фиксировать детали?

В итоге, мы всё же пришли, и мне стали показывать комнаты, в которых спешным ходом шла уборка. Летали перья и пыль, горничные бегали как заведённые, а увидев нас, стали трудиться ещё усерднее. Мистер Хестер водил меня по комнатам северного крыла и словно чего-то ждал. Я же, привыкшая к своей коморке, восхищалась всем, что видела, но всё же одна из комнат меня привлекла больше всех, да так, что не хотелось уходить. Её окна были от пола до потолка и выходили на просторную террасу, куда я поспешила выйти, чтобы насладиться видом дворцового парка.

Сама комната была не очень большой, но в ней было столько света и воздуха, несмотря на то, что сейчас была зима, а под ногами на террасе, куда я вышла, хрустел снег. Морозный воздух наполнил лёгкие, и я с удовольствием зажмурилась, вцепившись руками в перила. Голова кружилась после пыльных помещений, которые мы осматривали. Если уж мне предстоит жить во дворце, то должны же быть хоть какие-то плюсы от моего положения. Я и так пять долгих лет жила в подсобке без дневного света и нормального воздуха. Да, потом будет сложно возвращаться в свою каморку. Прикрыла глаза и усмехнулась, пусть будет отбор, но эти зимние каникулы я проведу как принцесса.

Глава 5

– Леди Анна, вижу вы определились с комнатой, – не спрашивал, а просто констатировал мистер Хестер, – я вас покину, горничные скоро закончат уборку. Ваши вещи ожидать позже? Мне надо отдать распоряжения.

– Все мои вещи со мной, – произнесла и показала на сумку, которая была перекинута через моё плечо. Натянуто улыбнулась, чуть задрав подбородок. Жалость я не любила. Нет, бывали у меня минуты, когда я могла всплакнуть над своей непростой судьбой, но долго раскисать себе не позволяла. Неправильное чувство, разрушающее. Что до тех, с кем я общалась и взаимодействовала, показывать слабость нельзя. Такие не пожалеют, скорее, столкнут в яму, по краю которой я балансирую с самого моего рождения. Вот и сейчас выпустила иголки, показывая всем своим видом, что у меня всё в порядке.

Мистер Хестер кивнул и, поклонившись, удалился, оставив меня на террасе. Растерянно посмотрела ему в след. Удивительный человек и очень деликатный. Мгновенно считал моё состояние и не стал ничего говорить, но из того, что успела о нём узнать, вечером у меня будет всё необходимое и даже больше.

Переступила, зябко ежась, посмотрев на свои ноги, и с сожалением вздохнула. Моя обувь не предполагала долгих прогулок по снегу. Прикрыла глаза и, грустно улыбнувшись, пошла в помещение, ещё не хватало простыть. Простуду магия не лечит, можно только снять симптомы, уж я-то об этом знаю хорошо.

Вернувшись в комнату, обнаружила камин, который заботливо разожгли. Дрова, весело потрескивая, горели, даря тепло. Подошла ближе и, протянув озябшие руки, улыбнулась. Мне показалось, что теплом наполнилась душа. Это было странно и непривычно. Скинула с себя пальто, бросив его в кресло. Расправила форменное серое платье, отряхнув не существующие пылинки, и уселась прямо на пол, проигнорировав мебель. Сейчас я осуществила давнюю свою мечту, недоставало только книги и чашки с горячим чаем. Настроение само собой поднялось на отметку – прекрасно.

Покрутилась, рассматривая своё новое жилье, и, словно не веря своим глазам, качала головой и улыбалась. Комната, которая на первый взгляд показалась небольшой и уютной, на самом деле была поделена на две зоны, что делало её уютной. При входе организовали подобие гостиной. Камин и уютные кресла, низкий столик. Светлые шторы, которые сейчас были распахнуты. Тепло светло и уютно. В нише, что скрывалась за гобеленом, пряталась кровать. Пол был застелен мягким и пушистым ковром. Комод, небольшой встроенный шкаф в углу комнаты и окно. Тёмно-зелёные портьеры, почти не пропускали свет. Раздвинув их, смогла рассмотреть, что вся комната, отделана в мягких мятных оттенках. Разве что подушки на кровати были чуть ярче, немного оживляя это место. Присев на кровать, тут же словно провалилась в мягкое облако, так что вставать совсем не хотелось.

Тут же в спальне обнаружила небольшую дверь, заглянув за которую обнаружила санузел. Душевая и туалет, раковина и зеркало. Тумба с чистыми полотенцами. Ничего лишнего, всё самое необходимое, чтобы самостоятельно привести себя в порядок. Решив не отказывать себе в этом удовольствии, разделась и встала под упругие струи воды, смывая с себя все тревоги этого утра.

Одежду решила почистить потом, тем более что у меня с собой была смена, сумку я прихватила с собой, когда отправилась принимать водные процедуры. Вот только когда я, закутавшись в полотенце, не обнаружила вещей, в том числе и сумку. Несколько минут смотрела, не веря своим глазам, а если учесть, что, кроме меня, тут никого нет, холодные мурашки пробежали по всему телу, так не успевшему высохнуть после душа. Совершенно растерянная вышла в спальню придерживая полотенце, стараясь шагать не слышно. Обошла каждый уголок, но в комнате я была всё так же одна. Сделала глубокий вдох и посмотрела на кресло, где оставила пальто, но и его не оказалось на прежнем месте.

Внутри поселились страх и растерянность. Нет, мне не было жаль потерять вещи, особой ценности они не представляли, просто это было единственное, что у меня есть в данный момент, а их кто-то безжалостно забрал. А главное, что делать, ведь в полотенце идти искать помощь совсем не с руки.

Вернулась в спальню, решив проверить шкаф и комод. В шкафу обнаружила платья на все случаи жизни, а в комоде бельё и ночные сорочки из нежнейшего хлопка, отделанные кружевом лучших мастеров-магов. Растерянно плюхнулась на кровать, не понимая, что творится в этом дворце. Брать чужие вещи было страшно, больше из боязни испортить, ведь мне до этого дня не доводилось носить такие вещи.

И пока я решала, что делать, в дверь постучали. Встрепенувшись, быстро схватила халат, который увидела, когда исследовала шкаф. Оделась быстро, словно спешила на пожар, подбежав к комоду, над которым висело зеркало, быстро скрутила волосы в пучок и закрепила шпильками, которые слава магии не забрали. Поспешила открыть дверь.

На пороге обнаружила распорядителя, который сначала широко улыбался, а потом его улыбка словно бы стекла, а ноги перестали держать. Медленно сползая по стене, за которую он держался, начал стекать на пол. Подхватила его тело магией и левитировала в комнату, осторожно опустив в кресло.

– Мистер Хестер, что с вами? – спросила у мужчины, попутно сканируя на наличие возникшей проблемы, но оказалось, что он просто в глубоком обмороке. Растерянно почесала макушку. Обморочных девиц мне доводилось видеть, а вот мужчин – в первый раз. Что его так взволновало?

Глава 6

Похлопала по щекам мужчину и решила сходить за водой, другого сейчас под руками из действенного ничего нет. Бросилась в ванную комнату, взяла из шкафчика стакан и набрала воды. Бросила мимолётный взгляд в зеркало над раковиной и чуть не вскрикнула. Вся моя маскировка слетела. Волосы, как и при рождении, ярко светились платиной, лицо было чистым, а кожа нежной. Огромные синие глаза, в обрамлении тёмных ресниц, светились как два сапфира. Губы бантиком, словно нежная роза, алеют. И румянец, что присущ девам моего возраста на полщеки. И только недовольная складка на лбу выдает моё недовольство таким беспределом. Все мои труды превратить себя в незаметную и серую мышь насмарку. Да и все мои порошки и зелья, остались в Академии, ведь я была совершенно уверенна, что их действия хватит на пару недель и не стала с собой брать запас.

Подхватила стакан с водой и пошла приводить в чувство распорядителя, лихорадочно придумывая, что сказать в своё оправдание, но, кроме как сказать правду, ничего не приходило в голову. Мужчина начал приходить в себя, когда я вошла, оглядывался по сторонам, явно не понимая, как тут оказался.

– Леди… – начал говорить и осекся, протянула ему стакан с водой и вздохнула.

– Мистер Хестер, простите меня, не хотела никого напугать или ввести в заблуждение, просто… – осеклась и, вздохнув, добавила, – выживать не всегда просто.

Мужчина почесал макушку, усаживаясь удобнее и сделав глоток воды, сказал:

– Понимаю, просто не ожидал. В этом отборе всё необычно. Магия словно решила всё взять в свои руки и уравнять шансы невест. Всех, кто прибыл с огромным багажом не пропустила. Ты девочка всем планку подняла.

– Или снизила, – усмехнулась, посмотрела на пеньюар, в котором была сейчас. – Вещи в шкафу, не знаю, чьи они, но я одолжила, так как мои тоже пропали.

– Магия, – развел руками распорядитель, – тут мы бессильны. Носите всё, что вам предложено, таковы правила.

Кивнула и посмотрела на свои голые ноги, пошевелила пальчиками и улыбнулась:

– Когда начнётся отбор?

– Он начался, как только первая невеста вошла в этот дворец, – улыбнулся мистер Хестер и посмотрел на меня лукаво, – а после нашего с вами визита королевский портной словно лишился магии и теперь не может работать. Мы уж было испугались, но оказалось, что невестам и жениху он шить одежду не может, а всем остальным вполне.

– Как необычно, – улыбнулась в ответ.

– Это ещё не всё! Магия и слуг, прибывших с невестами, не пустила, только горничные дворца, я собственно и шёл сообщить, что прикрепил к вам девушку, которая будет помогать, а тут такой сюрприз, – мужчина задорно рассмеялся, – но я, честно, очень рад. Чувствую, этот отбор будет очень необычным и интересным. Давно магия так не своевольничала и не вмешивалась в процесс.

– А я так хотела остаться незаметной, – вздохнула с сожалением, – чуждо мне это всё, да и аристократов я успела узнать не с самой лучшей стороны.

Мистер Хестер улыбнулся загадочно, сверкнул глазами, но никак не прокомментировал мои слова.

– Олвен – хорошая девушка, вы поладите, – произнёс, вставая и протягивая мне стакан, – самая опытная и старательная. Я же думал, что вам нужна будет помощь, – обвел меня рукой и улыбнулся, – но даже хорошо, что всё так получилось.

Мистер Хестер ушёл, а я пошла в спальню приводить себя в порядок. Расхаживать посреди дня в халате не дело, тем более, когда не понятно, кто может прийти в любой момент или куда позовут для общего сбора.

Горничная пришла следом за распорядителем. Поклонившись, приступила к своей работе. Помогла высушить волосы, оказалось, все, кто работал во дворце, обладали магией, и слуги тоже. Пусть их дар был слабым, но этого хватало, чтобы высушить волосы или разгладить складки и заломы на одежде. Олвен и правда оказалась искусной и опытной горничной, только очень скромной, хотя я очень быстро заподозрила её в том, что она это делает специально. Я сама такая, игра в прятки.

Зеркало не радовало отражением, в нём отражалась яркая, красивая девушка, какой я быть не привыкла. Руки так и чесались все исправить так, как я привыкла. А ведь если подумать, маску серой немочи я носила почти все время, сколько себя помню. В приюте, где я жила с рождения, даже никаких средств не требовалось. Дети там содержались в таких условиях, что рассмотреть хоть что-то хорошее не представлялось возможным. Грязные, потому что мылись редко, и то летом в реке, если получалось незаметно сбежать от ежедневной трудовой повинности, которой загружали всех воспитанников с десяти лет. И тощие, потому что еда оставляла желать лучшего. Я и до сих пор не оправилась. Всё те же кости, отчего и выгляжу мельче своих сверстников. Магам надо питаться хорошо, а с этим всю мою жизнь напряжённо. Академия в этом смысле мне подарила несколько относительно сытых лет.

– Леди Анна, – Олвен посмотрела на меня испуганно, заметив, с каким напряжением я рассматриваю себя в зеркале, – вам не нравится?

– Нет, – поспешила успокоить девушку, – все прекрасно, ты просто волшебница, Олвен. Это я о своём задумалась.

Олвен зарделась, залившись краской смущения, а я сделала себе пометку хвалить её чаще, пока она – моя горничная. Мне и самой этого ужасно не хватает, когда тебя хвалят даже за самые простые достижения.

– Вам пора, – прошелестела тихо и посмотрела с опаской, опустив голову, словно совершила большую оплошность, – обед ровно в час, опоздания не приветствуют.

– Спасибо, и правда пора идти, – улыбнулась в ответ, не понимая, кто мог так запугать эту чудесную девушку.

– Я провожу, чтобы вы не заблудились, – встрепенулась горничная и поспешила на выход.

Покачала головой и, окинув себя в последний раз придирчивым взглядом, пошла за ней следом. Чувствовала я себя сейчас так, словно обнажилась при большом скоплении народа. Нежно голубое платье льнуло к моим ногам приятной тяжестью бархата. Оно было красивым и для коридоров дворца, которые не отапливали, достаточно тёплым. Олвен заботливо накрыла мои открытые плечи шалью из мягкой шерсти, и мы направились в столовую.

Глава 7

До столовой мы дошли быстро, в ней уже находилось несколько девушек. Они стояли группками и тихо переговаривались. И без того было понятно, что они знакомы с детства и вращаются в одном кругу. Поежившись, поправила шаль и, отпустив горничную, прошла к камину. Меня знобило, но больше от неопределенности и не понимания ситуации. Про предыдущий отбор невест мало что известно. Даже тут магия постаралась и стёрла из памяти все детали. Остались лишь основные факты. Интересовалась я этой темой исключительно поскольку-постольку, хотелось понять, что за магия такая у королевской семьи. Почему так важно её сохранить? И главное, почему не каждая магически одарённая сможет подойти на роль жены? Ответов в библиотеке не нашла, а мне как целителю это было интересно. И вот у меня появился шанс это узнать, если позволят.

Моё появление не осталось не замеченным. Девушки прекратили разговаривать и, окинув внимательными взглядами, потеряли интерес, и я уже готова была выдохнуть. Рано радовалась, потому что девушки направились в мою сторону. Глубоко вдохнула приготовившись давать отпор, но немного опешила, когда меня спросили:

– Вы прибыли из соседнего государства, леди…

– Анна, – ответила машинально и улыбнулась, пытаясь понять, подтверждать ли их теорию или оставить вопрос в воздухе, но девушки уже сделали свои выводы.

– У вас такой необычный цвет волос для нашей местности, – произнесла все та же девушка, а лишь успела улыбнуться, надеясь, что выгляжу нормально, а не шокировано, – я Лорейн, рада познакомиться.

– И мне приятно, леди Лорейн, – улыбнулась в ответ и посмотрела на девушку, что стояла все это время молча и вздрогнула. Мы, как оказалось, с ней знакомы. Моя сокурсница ехидно улыбнулась.

– А это, Марша, – продолжила говорить Лорейн, совершенно не замечая напряжения, которое возникло, – она учится в Академии магии.

– Кого-то вы мне напоминаете, леди Анна, – процедила холодно Марша и наморщила свой аристократический носик, – хотя сравнивать вас и замарашку, которая учиться со мной на одном курсе, – она окинула меня ещё раз внимательным взглядом, – неправильно, но это смогло бы объяснить, почему этот отбор такой странный.

– Вы, правы, леди Марша, я – ваша сокурсница, – ответила с улыбкой и посмотрела на Лорейн, – я не утверждала, что подданная другого государства, промолчала, – да, но хотелось верить, что получиться с кем-то подружиться.

– Ой, – леди Лорейн прикрыла ротик рукой и округлила глаза. Они как два ярких янтарных лучика, светились любопытством. – Как неловко получилось, – произнесла, тряхнув рыжей копной волос, – как же такое возможно, ведь в отборах всегда участвовали только аристократки.

– Вот вам и ой, – усмехнулась Марша и добавила с горечью, – у Анны сильная магия, что свойственно лишь потомственным магам, так что тут всё понятно. Её происхождение – загадка, уровень магии – зависть всего курса.

– Я не думала, что мне завидуют, – произнесла удивлённо и посмотрела на Маршу.

– Ты многого не знаешь, – произнесла она и вздохнула, – ты как-то помогла мне, сама того не понимая. Это произошло на первом курсе, и, кажется, сама не поняла этого.

– Это когда? – спросила, пытаясь найти в своей памяти это событие. – Я помню лишь, что тогда я всё время была на грани голодного обморока и бесконечной усталости. Всё, что вы знали с рождения, потому что вас учили с пелёнок, мне приходилось постигать семимильными шагами, чтобы моя успеваемость не хромала.

– Да, на первом курсе, – кивнула Марша, – я тогда страдала от неразделённой любви и встретила тебя в библиотеке за чтением книги по бытовой магии. Я ещё удивилась, кому надо читать такие элементарные вещи. И, конечно, не смогла не съязвить, мне же было плохо, воспитание уступило место вредности. А ты посмотрела на меня и спросила:

– Тебе больно? У тебя кто-то умер? Нет? Значит, у тебя нет причин горевать и срывать злость на других. Ты не смертельно больна, а значит, сможешь пережить, что бы там у тебя не случилось, – вздохнула горестно, – я вот есть хочу и спать, но надо найти заклинание крепления предметов на поверхности, иначе я так и буду жить и спать в сырости.

Я моргнула, вспомнив тот случай, и улыбнулась, качая головой. Тогда я и правда почти не спала, пытаясь навести в своей коморке уют и примириться с новой для меня реальностью. Справиться с магией, которая долго спала, а потом вдруг начала проявлять себя в очень неожиданном формате. Училась её контролировать, чтобы меня не заблокировали, так что из моей памяти выпадали целые куски из жизни, которая меня не жалела.

– Ты подсказала, наверное, потому что впервые, тебя не жалели, – ответила я и покачала головой, – а я благодаря этому закрепила кровать под потолком и выспалась.

– Да, я опешила, что меня не пожалели и кому-то намного хуже, – ответила Марша, – потом стыдилась, что позволила себе слабость и общение с такой, как ты, но и обижать тебя не позволяла. Почему? Этого я не знаю до сих пор, Анна. Подругами нам не стать, – злая усмешка, – я хочу выиграть этот отбор.

– Леди, – это Лорейн вклинилась в разговор, – нас приглашают к столу. Смотрите, как необычно!

Глава 8

Оглянувшись, застыла с открытым ртом, настолько было велико моё изумление. Стол уже давно был сервирован слугами, мы ждали хозяина. Ожидать короля было бессмысленно, да и не до нас ему в такое время. Сам жених в таком участвовать может, но сейчас, когда мы официально не представлены, не явится. Из того что я читала об отборе ранее, возможно, назначат сваху. Это я понимала и сейчас, я думала, что все ждут официальное лицо. А на самом деле, всё оказалось совсем не так просто.

Над обеденным столом повисла надпись с приглашением к столу. Едва все собравшиеся девушки начали подходить к местам со своими именами, как надпись словно лопнула, и на тарелки упали цветы, стебли которых были завернуты в бумагу. Стулья сами собой пришли в движение и отодвинулись. Стоило первой, самой смелой из нас девушке сесть за стол, как стул придвинулся, словно за спиной стоял кавалер или лакей. Остальные уже смелее стали рассаживаться по местам.

В столовой царила гробовая тишина, никто не решался начать разговор. Слуги ходили как тени, молча, попытки к ним обратиться никто не делал, напряжение так и витало в воздухе. Мне же было интересно, для чего цветы завернуты в бумагу. Прикоснулась к цветку, и он тут же исчез, а в руках остался список правил поведения на отборе. Вчиталась и чуть слышно охнула, потому что отбор для всех начался, как только мы переступили порог дворца. Для всех задания будут индивидуальными. Трапезы все будут проходить в столовой, кроме официальных мероприятий, когда нас представят двору. Бал, который должен будет завершиться выбором невесты. И в самом конце словно напоминание, что магия везде, всё видит и слышит. Всё это мне не понравилось от слова совсем. Я не умею притворяться. И если задания у меня получится провалить, в чём я не сомневалась, то со всем остальным просто не знала как быть.

Пока я пребывала в своих не очень радужных размышлениях, подали первое блюдо, и мы приступили к еде. Отложив свиток на край стола, взялась за ложку. Еда была по истине королевской, на невестах решили не экономить, а для меня был шанс наесться досыта и хоть немного отдохнуть от однообразной еды. Кушала я с аппетитом, совершенно не обращая внимания на тех, кто косился. Да, я не леди и есть как птичка не умею. Клевать носом в тарелку не стану. Слишком хорошо знаю цену голода и брезговать вкусной и сытной едой для меня непозволительная роскошь. Не так часто у меня выпадают такие радости, а значит, буду наслаждаться. Да и поправиться мне не грозило. Где вы видели хоть одного толстого мага? Вот и я не видела, лишь у тех, кто был обделён и у кого уровень силы был ниже среднего, иногда случался такой казус.

Трапеза проходила в полном молчании, под перезвон столовых приборов. Девушки переглядывались, кто смотрел с неприязнью, кто вообще так словно увидел грязь под ногами или того хуже. Блюда сменяли друг друга, напряжение нарастало. На фоне этого всего моё настроение на удивление начало подниматься, предчувствуя все прелести склок и мелких пакостей. Я хотела верить, что до прямого устранения конкуренток дело не дойдёт.

И всё же этот обед подошёл к своему завершению, чему я была несказанно рада. Слуги так и не заговорили. Девушки, сбившись в стайки, обсуждали правила отбора, а я пошла в свои покои. Память у меня была хорошей, так что я надеялась не заблудиться, но у выхода из столовой меня ждала моя горничная.

Сидеть в четырёх стенах мне не хотелось, а потому я поинтересовалась у неё, есть ли тут библиотека. Нет, я знала, что королевская библиотека огромная и гремит на всю страну, но даже не надеялась увидеть. Мне почему-то вдруг показалось, что в таком огромном дворце есть ещё одна, а может, и не одна, для большего комфорта и уединения. И оказалась права. В крыле, где поселили девушек, была малая библиотека. В ней, как я поняла из рассказа горничной, хранились в основном дубликаты из основной библиотеки. Девушкам приходить туда не воспрещалось, даже приветствовалось, что лично меня порадовало. Как я могу упустить такой шанс, пополнить копилку своих знаний? Никак, а потому почти подпрыгивала от нетерпения, пока мы не пришли на место.

Библиотеки я любила. Для меня они были храмом знаний, человеческой мудрости. Это же тоже своего рода магия. Человека давно нет в живых, а его дело и душа живёт на страницах книги. Целые поколения могут к ней прийти, прикоснуться, почувствовать тепло, если смогут понять.

Высокие двойные створки, которые сами по себе были произведением искусства, плавно разошлись в стороны. Моим глазам предстала красота, какой я раньше могла любоваться разве что на картинках. Библиотека в Академии была прекрасна, но она не шла ни в какое сравнение с тем, что открылось мне. Высокий, куполообразный потолок из витражных стёкол прекрасно пропускал свет в помещение и создавал причудливый узор бликов на паркете. Стеллажи с книгами ровными высокими рядами манили к себе словно самое привлекательное лакомство. Вдоль стен книги были выложены на отдельных этажах, к которым вели красивые резные винтовые лесенки. Возле окон, которые тут были во всю стену, стояли низкие столики и кресла. Впрочем, кресла были и на отдельных этажах, видимо, для того, чтобы меньше ходить и в любом уголке библиотеки можно устроиться с комфортом. Центр всего этого великолепного помещения был свободен, середину которого занимал постамент с магическим каталогом для более удобного поиска литературы.

– Как тут красиво! – воскликнула, проходя во внутрь и раскинув руки начала кружиться.

– Вы правы, юная леди, – услышала в ответ, чего совершенно не ожидала и чуть не споткнулась от неожиданности. Нашла глазами говорившего и обмерла от страха.

Дух висел под потолком и улыбался своей прозрачной улыбкой, внимательно меня изучая.

– Давно ко мне не заходили столь прелестные создания, – произнёс призрак, подлетая ближе. – Я – дух этого места, Брем. Чем могу помочь, леди…

– Леди Анна, – выдавила, скорее, по привычке, зная, чего от меня ожидают. – Очень приятно, Брем, – натянуто улыбнулась, – я просто хотела посмотреть королевскую библиотеку, пусть и малую. Найти себе интересную книгу, чтобы скоротать время, – взмахнула рукой в сторону выхода, – весь этот отбор мне не интересен, а вот такое увидеть и найти что-то интересное, когда ещё выпадет?

– Отбор, – протянул задумчиво дух, – тогда понятно, почему вы здесь. Не буду отвлекать вас, леди Анна, если что, зовите, я всегда тут…

Дух растворился с последним словом, а у меня появилось какое-то чувство потери, чтобы справиться с ним, я и решилась позвать призрака обратно. Мне было интересно узнать историю этого места, да и знаний такое существо за столько веков приобрело немало. А страх, так он ушёл очень быстро, уступив место любопытству.

Глава 9

Громкие голоса заставили оторваться от чтения и поднять голову, чтобы посмотреть, кто так громко возмущается. В мою сторону шёл молодой человек, срывая с головы обруч, что сдерживал его светлые волосы. Пшеничное золото разметалось, придавая небрежность образу. Я даже не сразу сообразила, что реплики, которые бросает парень, предназначены духу библиотеки.

Отбросив венец от себя, как что-то гадкое, с шумом упал в соседнее кресло и обхватил голову руками, так и не замечая меня.

– Сложный день? – спросила, прикрыв книгу, заложив между страниц ладонь.

Парень резко вскинул голову и посмотрел на меня, как на стул, который вдруг решил заговорить. Удостоверившись, что он тут не один, вздохнул.

– Приветствую, леди, – шутливо, как бы отвешивая поклон, показал пантомиму руками.

– И я вас, сэр, – так же, как и он взмахнула руками и поджала ноги, показывая подобие реверанса.

Несколько секунд он смотрел на меня чуть растерянно и насмешливо, а потом, откинув голову, рассмеялся. Я же сразу сообразила, что передо мной принц, только сказать не могла, какой из троих. Его одежда и регалии, которыми он был обвешан, говорили без слов, но он не представился, как впрочем и я, а вся обстановка располагала к неформальному общению. И, кажется, ему понравилось, что я не стала делать акценты и обозначать статус, бросаться угождать. Мне, если честно, было интересно, но благоговения не испытывала, хоть и оценила, что он очень красивый и даже породистый. Очень сильно чертами лица похожий на своего отца. Хотя Его Величество сейчас в самом расцвете сил, а передо мной ещё щенок, пусть и породистый.

– И что делает леди в такое время в библиотеке? – спросил, когда смог унять свой смех.

– Читаю?

– И что, если не секрет?

– Не секрет, – улыбнулась в ответ, – восполняю пробелы в образовании. В Академии прекрасная библиотека, но тут, – взмахнула руками, забыв, что в одной у меня книга, а моя ладонь служит закладкой. Книга вспорхнула, словно птица, и полетела в сторону моего собеседника. Ловко перехватив томик с заклинаниями, который я читала, усмехнулся и, прочитав название, чуть приподнял брови, – ну вы понимаете, – всё же закончила говорить.

– Да, вижу. И всё же это не меняет того факта, что хорошим девочкам давно пора спать, – произнёс, переложив книгу на столик.

– Я как всегда забыла о времени, – передёрнула плечами в попытке их незаметно размять.

– Теперь понятно, чья служанка спит в коридоре, – улыбнулся ещё шире.

Подскочила на месте, но просто сбежать показалось невежливо.

– Совсем об этом забыла. Простите, сэр, мне пора, – быстро произнесла я. Присела и направилась к выходу.

– Как вы попали во дворец? – прилетело в спину вместо прощания. Застыла на полпути. Оглянулась, чтобы понять, шутит, или всё же включилась врождённая осторожность. Лицо принца приобрело странное выражение, на нём как в калейдоскопе мелькали мысли и чувства, что показалось странным для королевской особы. Скрывать эмоции они учатся, впитывая молоко матери.

– Ногами, как и все, – пожала плечами и пошла дальше, правда, теперь на моём лице цвела улыбка. Такого ответа от меня явно не ожидали, а за спиной опять послышался смех.

Олвен и правда спала на одной из кушеток, что стояли вдоль стен в коридоре. Будить её было жалко, но и оставлять в коридоре одну тоже было неправильно. Осторожно коснулась плеча, чтобы не напугать и, дав прийти в себя, пошла в сторону своих покоев. Горничная растёрла руками лицо и поплелась за мной, а я пообещала себе, что поговорю с ней завтра, чтобы таких ситуаций не повторялось.

Ужин мы, как выяснилось, пропустили, а на нём присутствовал принц. Это мне сообщила Олвен. На что я лишь отмахнулась. Кому он нужен этот принц? Нужен? Вот пусть и забирают! А мне бы пережить отбор, оставаясь максимально незаметной, насколько возможно и закончить Академию. Да у меня может быть вся жизнь расписана на годы вперёд, и замужество в эти планы никак не входит.

Кушать хотелось сильно, но я привыкла быть голодной, потому особо не расстроилась, ещё не успела привыкнуть к сытой жизни. Вздохнув, улеглась в кровать, но уснуть не могла очень долго в голове крутилась моя встреча с принцем. Прочитанное в библиотеке. В этой мешанине чувств и мыслей чуть не взвыла от досады. Решив прислушаться к себе, поняла, что принц мне понравился, почему-то показалось, что он не играл и был настоящим. Таким, каким его видят только самые близкие. В библиотеке, куда он пришёл, скорее всего, отдыхает, точно так же, как и я, отключаясь от внешнего мира и проблем. Сделав такой выход, наконец-то смогла успокоиться и уснуть.

Утро не порадовало. Магия отбора решила с утра взбодрить всех девушек, подкинув задачку, чтобы не расслаблялись и не забывали, зачем всех собрали под одной крышей. На голову упал свиток с заданием, которое надо подготовить к вечеру. Для меня это оказалось полной неожиданностью. Я не умела ни петь, ни музицировать на инструментах, ни уж тем более танцевать. Да и где бы я всё это освоила с моей не самой простой жизнью? Вот то-то и оно, что негде мне было отплясывать. Выживание было важнее.

Что делать, придумала быстро, но боялась, что такое выступление не примут, но выбор не особо большой, так что решила довериться судьбе, а там будь, что будет.

Глава 10

День пролетел незаметно, я готовилась тщательно, стараясь учесть все нюансы. Горничная крутила пальцем у виска, такого выступления этот дворец ещё не видел. Мне осталось лишь надеяться, что меня не выгонят сразу же за срыв мероприятия. Нет, я не претендовала на принца, но и совсем дискредитировать себя, выставляя на потеху публике, не хотелось.

В итоге я справилась и даже смогла более-менее отрепетировать своё выступление. Я решила рассказать стих, но под аккомпанемент, делая акценты на особо трагичных моментах. Театр одного актёра. И это оказалось очень сложно. Поставить свет, расставить всё по своим местам, так, чтобы было как можно меньше движений. Магия в этом деле мне только в помощь, но я всё же целитель, двигать предметы и создавать иллюзии не мой профиль.

Олвен вытащила меня практически за час до начала конкурса и принудительно повела приводить в порядок. За что я ей была искренне благодарна, это хоть немного отвлекло и заставило собраться и перестать нервничать. Да и в случае чего, я привыкла к негативу в свою сторону, поэтому выдохнула и расправила плечи, повторяя про себя слова любовной поэмы. Красивая любовь двоих, против которых весь мир, и трагичный финал в конце. Для них всё закончилось смертью. Печально, но они остались верны себе и своему слову. И это молодость, как есть на максимуме. Быть может, будь они старше, то не стали бы растрачивать самое ценное, что есть у человека. Смирились бы и жили, как все, приняв браки по расчёту, тихо страдая и вспоминая былое. Но жизнь не имеет сослагательного наклонения, как и слов не выкинуть из написанной истории.

Девушки в зале, где будет проходить представление, были нарядными и взволнованными. Кто-то очень сосредоточенным. Кто за кем будет выступать, пока было непонятно. Все мои атрибуты для выступления остались за дверями под охраной выделенных для этого слуг, чтобы всё было быстро и не приходилось никого ждать.

Центр гостиной освободили, сдвинув мебель к стенам, сделав подобие сцены, натянув по краям портьеры, чтобы конкурсанткам было удобнее готовиться к своим номерам. Рядом с сценой стояло два стула с высокими спинками, явно предназначенные для принца и его сопровождающего. Я же была так сосредоточена на своём будущем выступлении, что совсем ничего и никого не замечала. Машинально отвечала на приветствия девушек, присаживалась в книксене, если требовали обстоятельства, а в голове были только текст и план выступления. А в душе предчувствие чего-то хорошего. Словно счастье застыло на пороге. Если кто-то спросит, откуда я могу я знать, что такое быть счастливой, то я легко отвечу, что для простого человека счастье всюду, в самых простых мелочах. Поел, уже хорошо, а получилось выспаться в волю или лечь в чистую постель, вдвойне хорошо. И этот список можно продолжать бесконечно. Даже сейчас я счастлива, потому что такой шанс выпадает не всем. И пусть этот факт заставил сбросить все маски, значит, пришло время, и в этом можно найти свой положительный момент.

И вот время подошло. Все расселись, в зал вошёл принц в сопровождении королевы. Невесты встали в едином порыве и присели в реверансе. Я тоже не стала выделяться из толпы. Следом вошла свита королевы. Фрейлины в платьях одной цветовой гаммы и фасона. Дворяне, приближённые и назначенные для судейства. Это меня особенно повеселило, потому что эти ещё не понимали, как попали, если будут засуживать не заслуженно или, не дай магия, куплены родителями девушек, которые метят в жёны принца.

Все расселись, но едва кто-то из назначенных судей попытался вставить хоть слово, его тут же усаживало обратно, а голос пропадал. В итоге, все нервно переглядывались, пока в центре импровизированной сцены не появился цветок. Красивый, ярко переливающийся всеми цветами радуги. Меня так и потянуло посмотреть поближе, словно кто-то толкал в спину. Перестала сопротивляться и привстала, сделала шаг-другой и, протянув руку, коснулась изумрудного листа, который привлекал меня больше всех. Листок оторвался и остался в моих руках, а над сценой высветилось моё имя, словно повисшее в воздухе и номер моего выступления. Смущенно оглянулась, потому что наваждение с меня спало и стало неловко, что я полезла трогать цветок первой.

И тут, что называется, случилось непредвиденное. Я встретилась глазами с принцем. Его ярко синие глаза забыть не так просто, вот только сейчас он был серьёзен и смотрел отстранённо, словно и не узнал. Волосы были аккуратно причёсаны и убраны под венец. Чувственные губы чуть сжаты, выдавая его напряжение. Едва заметно кивнув головой, дал знать, что узнал и приветствует, чем ещё больше смутил.

Сев на своё место, уткнулась глазами в листок, что остался в моих руках. Стараясь ни на кого не смотреть. Девушки осмелели и отправились добывать себе листок и номер выступления. Я оказалась последней, что меня только порадовало. Учитывая специфику моего выступления. И вот послышались первые аккорды фортепьяно, что спряталось за портьерой. Чистый девичий голос наполнил гостиную. Мне понравилось, как девушка легко брала высокие ноты, играя голосом словно инструментом, который легко ей поддавался.

Прикрыв глаза, я слушала и наслаждалась, как и все присутствующие, и, на мой взгляд, всем остальным можно идти домой, лучше уже не будет.

Глава 11

Если у меня и была надежда, что отбор пройдёт спокойно, а этот конкретный вечер без эксцентричных выступлений, сильно ошибалась. Вторым номером был танец, это было интересно, если бы не одно очень жирное но, в самом конце. С девушки упало платье, заставив всех ахнуть от неожиданности. И пусть свет был поставлен правильно и ничего лишнего никто не увидел, лишь силуэт, но сам факт. Для аристократки подобное поведение, пусть и списанное на случайность, недопустимо.

Присутствующие застыли забыв как хлопать, принц сидел с непроницаемым лицом. Губы плотно сжаты, ни одной эмоции не проскочило на его лице. Разве что глаза, которые он прикрыл и не открывал целую минуту. Если бы я сама понимала как реагировать на подобное, то наверное рассмеялась бы на такую реакцию, но я решила не привлекать к себе внимание. У меня впереди выступление, ещё неизвестно, как отреагирует публика.

Девушки пели, танцевали и играли на музыкальных инструментах, слившись в одно пятно. Даже те с кем я была знакома по Академии. Я словно впала в какое-то состояние транса, пока ожидала своей очереди. И вот меня объявили, все взгляды скрестились на моей персоне, а я уже пребывала в полной боевой готовности. Нашла глазами свою горничную, сделала знак, что сцену можно готовить. Она споро побежала в сторону выхода, а я отметила про себя что мне с ней очень повезло, будет жаль расставаться.

Прошла за сцену, чтобы подготовиться, мой костюм состоял из плаща. Ведь я всего лишь рассказчик, на себя перетягивать внимание нет смысла. Картинку будут рисовать тени кукол и мой голос, а музыкой нам будет, музыка ветра и ударные инструменты, которые я собрала из подручных средств, ограбив кухню. Оконная рама, которую только готовили к установке, стала основой для создания музыкального инструмента. Куча стеклянных баночек, подвешенных за веревку с налитой в них водой, так чтобы ноты были целыми и четкими.

Всё это слуги и внесли в гостиную, расставив так как и договаривались. Мне осталось лишь усесться на стул и создав магические светлячки, запустить их над сценой. Шепот и ропот пронёсся по рядам, когда свет в зале погас совсем, освещая только сцену. Мой голос сначала тихий и неуверенный, набрал силу и я начала творить свою сказку. Магия иллюзий, у меня на самом примитивном уровне, но этого достаточно, чтобы фигурки двигались, создавая визуальную картинку. Делая музыкальные акценты, чтобы показать трагичность или романтичность момента, сама увлеклась, представлением, став частью представления, растворившись.

Под стук барабанов, загасила последний светлячок, сводя музыку на нет. Взмах руки и свет освещает весь зал, спасибо за это Олвен. Я отвешиваю поклон, под жидкие аплодисменты, ухожу со сцены. Стихи читать, как я, никто не догадался, все осматривались и пожимали плечами. Ждали реакции правящих. Принц встал и чуть склонив голову произнёс:

– Спасибо, леди Анна, я испытал истинное наслаждение от устроенного вами представления.

Королева посмотрела с улыбкой на сына и поддержала его бурные аплодисменты. Остальные присоединились к ним, а я испытала смешанные чувства. С одной стороны мне было приятно, что меня выделили и оценили, а с другой оказалась в центре внимания, чего совершенно не хотела. Появилось очень сильное сомнение, что меня просто решили приободрить, за не очень удачное выступление. Моя неуверенность брошенного и не до любленного ребёнка вдруг подняла голову и сейчас ковыряла так и не зажившую рану. Отвесила поклон, королевским особам, благодаря за тёплые слова и реакции. Сделала глубокий вдох и попыталась понять, почему провал так меня расстроил. Ответ, казалось лежит на поверхности, но я старалась его не замечать, словно враз поглупела и стала слепоглухонемой.

На сцене вспыхнула магическая надпись, с благодарностями всем участникам сегодняшнего выступления. Таблица с баллами, мигнула и тут же растворилась, так что никто даже не успел хоть что понять. За что нас оценивают? Кто лидирует?

Вздохи разочарования, подтвердили мои догадки, девушки тоже хотели рассмотреть таблицу, но магия скрывала результаты, а нам оставалось лишь гадать, кто имеет реальный шанс стать принцессой.