Одно лето в Бурном

Вступление

«Молча сижу под окошком темницы;

Синее небо отсюда мне видно:

В небе играют всё вольные птицы;

Глядя на них, мне и больно, и стыдно.

В каменный панцирь я ныне закован,

Каменный шлем мою голову давит,

Щит мой от стрел и меча заколдован,

Конь мой бежит, и никто им не правит.

Мчись же быстрее, летучее время!

Душно под новой бронёю мне стало!

Смерть, как приедем, подержит мне стремя;

Слезу и сдёрну с лица я забрало»

М. Лермонтов

Девочка опустила книгу, глядя на спокойные воды реки Дон. Она сидела на ветке цветущей вишни и вдыхала сладостный аромат её цветков.

На дворе стоял май. Другие дети ещё ходили в школу и сдавали экзамены, но она была избавлена от всего этого. У её родителей была очередная командировка, потому что они работали техническими инженерами. В городе у них не было никаких знакомых и родственников, а командировка планировалась продолжительная, поэтому на семейном совете было решено оставить дочек у бабушки.

У девочки была старшая сестра, Глаша, которая сейчас сдавала экзамены в городе и должна была приехать на каникулах. Глаша была высокой и стройной, с длинными каштановыми волосами, которые она всегда зачёсывала назад, словно пытаясь сделать вид, что не обращает внимания на жару. Когда она злилась, её щеки пылали, а глаза, обычно зелёные и спокойные, становились похожи на два сверкающих изумруда.

Глашка, как считала девочка, была уже взрослой и скучной. Восемнадцать лет, думала она, уже предел всем забавам и мечтам. Ты становишься слишком взрослым и правильным, у тебя не хватает времени на то, чем ты любишь заниматься. А Глаша очень хотела повзрослеть и часто строила из себя замужнюю барышню, и у неё даже водился кавалер. Девочке он не нравился, потому что дразнил за волосы цвета соломы. А сам был огненно—рыжий! Поэтому она позвала его Рыжиком.

Все нужные задания, сказали учителя, девочка возьмёт с собой и будет там их выполнять. Школа была для Вари скучной формальностью. Пока учителя объясняли правила и формулы, она мысленно жила в эпохе рыцарей и королевских заговоров. Родители считали, что учёба – дело второстепенное, и Варя охотно с ними соглашалась.

Девочка была уверена, что по одноклассникам она скучать не будет. Они все были вредными и глупыми. Они ничего не понимали в истории и все их попытки показать себя на географии заканчивались полным провалом. Она терпеть их не могла! Эти мальчишки, которые всё время носятся как ненормальные и дёргают за косы. И девчонки, которые стоят под стеночкой и хихикают или играют в классики.

Девочка хотела внести жизнь в эти скучные однообразные дни, но её идей не приняли. Когда она предложила всем поиграть в казаки—разбойники, девочки только захихикали, а некоторые странно на неё посмотрели; а мальчики начали устраивать потасовки за то, кто будет атаманом.

Пришлось нашей героине в одиночку коротать нудные перемены. Если бы не книги, которые она почти каждый день брала в библиотеке…

Кстати, о книгах. Нужно упомянуть, что наша девочка очень любила читать. Но не просто энциклопедии или сказки про принцесс, нет! Чаще всего она походила к полке с книгами о легендах, балладах о рыцарях и прекрасных дамах; о драконах и богатырях. Ей нравилось уноситься в Средневековье, где никто не имел права обижать младших или неуважительно относиться к дамам…

Вот и сейчас, сидя под белоснежным покрывалом, девочка мечтала о.. о чем вы бы думали? О принце на белоснежном коне? Ну нет, наша героиня не такая, как многие девочки в хорошеньких платьицах! Она мечтала о своём вороном коне и о луке со стрелами, и опасных гремлинах в заброшенном замке, и о феях и злых волшебниках…

Неожиданно мысли девочки прервал голос, доносившийся из распахнутого окна.

– Варвара, деточка, иди обедать!

Варвара, или, проще, Варя, спрыгнула с дерева, осторожно положив книгу в свой тайник и направилась к дому.

Дом бабушки был словно из сказки: белёные стены, резные ставни, а на подоконниках – узоры, которые когда—то помогала рисовать сама Варя. Правда, однажды она случайно разлила синюю краску, и теперь на одном из окон красовалось пятно, похожее на синего кота. Бабушка только улыбалась и называла это «Вариным талантом».

Перед домом цвели ирисы и пионы, наполняя воздух сладким ароматом, а на лавке, в тени вишни, часто дремал полосатый кот. Здесь всегда пахло свежей выпечкой и тёплым молоком, а бабушка встречала Варю с улыбкой, словно ждала её целую вечность. Здесь она чувствовала себя дома, даже если уезжала надолго.

Ну что ж! Опять я отвлеклась.

Варя сидела за столом и водила ложкой по дну тарелки с гречневой кашей.

– Бабушка, я не хочу есть. – Она отодвинула от себя тарелку и вскочила. – Меня девочки ждут.

Бабушка выплеснула руками:

– Опять ты почти ничего не поела! Вот приедут твои родители, а ты будешь тоненькая, словно тростинка! Что я им тогда скажу?

– Скажешь, что у меня были дела. – Нашлась внучка и схватила в углу комнаты свой деревянный меч.

– Варечка, ты как ветер весенний – всюду несёшься! Только, смотри, не сдуй что—нибудь важное! – Сказала бабушка и покачала головой. – Всё девочки, как девочки, в платьицах ходят, а ты посмотри, на кого похожа!

Варя придирчиво оглядела себя в большом зеркале и никаких недостатков в своём внешнем виде не нашла.

Агафья Петровна – бабушка добрая, но с характером. Варю любит, хоть та и непоседа. Когда Варя, увлёкшись игрой, пронеслась мимо и задела столик, любимая бабушкина ваза покачнулась, но устояла. Агафья Петровна только качала головой:

– Ох, Варвара, если бы за каждую твою проделку давали рубль, мы бы уже во дворце жили!

А если она заставала девочку на каких—то шалостях (не обязательно – жестоких или обидных), то восклицала:

– Ну и что у нас тут за цирк с конями? Хоть билет продавай!

Но ругать сильно не спешит – знает, что детство без приключений не бывает. А если вдруг в доме тишина, только хмыкает:

– Либо Варя спит, либо снова что—то задумала…

Глава. Алая и Белая розы

Чем заниматься целое лето? Ходить на речку? Удить рыбу или, может быть, гонять мяч по пыльной дороге?

Возможно, этим и занимались дети в других сёлах, но в селе Бурном детворе было не до этого.

Бурное – это село такое. Рядом есть река Дон, но тут она вовсе не бурная, а очень даже спокойная и по всем параметрам подходящая для купания. Но, как я уже сказала, бурновским ребятам некогда было плескаться в тёплых волнах Дона или прыгать с высокого обрыва.

В селе велась война Алой и Белой розы. Эти две команды их командиры окрестили в честь двух известных династий из истории Англии1.

Каких—либо конкретных правил ведения войны не существовало. Запрещалось только вмешиваться в это дело родителей и всех прочих.

Алая и Белая розы писали друг другу оскорбительные письма, осаждали штаб врага, брали заложников и похищали "секретные бумаги" противника. Единственная цель заключалась в том, чтобы как можно больше досадить противнику, и для этого все средства были хороши.

Нужно поподробней рассказать вам о двух командах.

И у Алой, и у Белой розы, разумеется, был свой предводитель.

И у тех, и у других были заместители и дозорные. Единственное, чем отличались эти две группы – Алой розой были девочки, а Белой – мальчики.

Это могло показаться странным и несуразным непонимающему в этом человеку. Но самым ребятам это казалось вполне справедливым.

Спрашиваете, а в чём, собственно, заключается смысл всего этого? А я вам расскажу.

Отряд девочек не зря назвался Алой розой. Там, где они проходили, всегда оставался беспорядок и пакости. Казалось бы, девочки – должны себя хорошо вести, помогать маме или бабушке, пасти корову и петь песенки.

Но нет, не такими были наши девочки! Хорошими делами они не занимались.

Они залазили по ночам в сады и трусили яблони, сцеживали у дойной коровы молоко, раскидывали дрова из поленницы. Свободное от пакостей время они проводили, ставя спектакли по сценам из Средневекового быта, устраивали потасовки или, как они их называли, "учебную практику".

Казалось бы – а куда в это время смотрят взрослые и почему не следят за порядком? Хитрыми были наши девочки, хитрыми и аккуратными! Часто, после какого—нибудь происшествия, окружающим казалось, что оно произошло само по себе. Вот взрослые и не воспринимали их всерьёз. Но когда очередная проделка кончалась чем—то серьёзным, было уже поздно.

Белая роза была противоположностью Алой. Её предводитель, Антон Соколов по прозвищу Сокол, был справедливым, спокойным и изобретательным мальчишкой четырнадцати лет.

Антон был тем самым парнем, какого невозможно не заметить – высокий, крепкий, с пронзительными тёмными глазами, в которых всегда пряталась искорка лукавства. Его куртка с постоянно закатанными рукавами говорила, что он не привык тратить время зря. Он выглядит уверенным, но стоит ему улыбнуться, и становится понятно, что за этой уверенностью скрывается весёлый и живой характер. Он не любил лишних слов, но, когда говорил – метко, коротко и так, что запоминалось надолго.

Чаще всего они исправляли нанесённый Алыми ущерб вдовам или одиноким старушкам. Они втихомолку носили воду, кололи дрова и пасли козу для тех, кто не мог сам этого сделать (например, бабушка Ефросинья, которая живёт в конце Большой улицы, очень плохо ходит и не может отвести свою козу на зелёную травку).

Часто противники (больше мальчики) захватывали в плен или выкрадывали своих противниц и заставляли их делать добрые дела. То испечь пирог для пожилого адмирала в отставке, то прополоть клумбу для старушки, а то и прочитать какой—нибудь стих для маленькой девочки.

Но пока Белые "пытали" очередную жертву, некоторые из Алых пытались прийти им на выручку.

Попасть в плен было делом почётным – это значило, что ты пытался выполнить важную миссию. Но освобождение пленников – вот где начиналось самое интересное!

Представим такую картину: одна неаккуратная Аленькая роза провалила миссию по захвату вражеского флага. А флаг был самым большим сокровищем команд. И вот эта девочка, которой—то и нужно было, что всего—навсего прокрасться незамеченной к штабу Белых мимо дозорных, изъять флаг из его первоначального местоположения и такой же незамеченной возвратиться в свой штаб.

Но вот до флага осталось пару метров, её замечают и – увы! – она попадает в плен. Сразу раздаётся боевой клич, оповещающий своих соплеменников, что один их сородич попал в беду. И тогда пять или шесть воинов бросаться на выручку своему нерадивому товарищу. Освобождение может осуществляться или прямо из рук захватчиков – то есть штурмом (что, правда, редко заканчивалось успехом) – или непосредственно на месте заключения (чаще всего для этого использовался старый подвал или заброшенный дом на окраине села).

Когда освобождение усложнялось удвоенной охраной (если был захвачен особенно важный член Алых, например, заместитель предводительницы Инга Исмаилова), то освобождающий отряд ретировался восвояси и созывал военный совет. Совет по обыкновению заканчивался тем, что двоих – троих девчонок посылали отвлекать охрану, а ещё двое или трое освобождали пленниц. Но такая тактика сработала всего несколько раз, пока противник не раскусил их замысел. Тогда война стала ещё интересней – каждый раз нужно было придумывать новые и новые тактики.

Однако, если вы думаете, что только мальчики брали в плен своих врагов, то ошибаетесь. Потому что не было лучших палачей, чем Алая роза.

Вот честно сказать, Белая роза была настроена против Алой более дружелюбными, чем Алая против Белой. Алая роза видела в Белой своего потенциального врага, которому нужно досадить как можно сильнее. Белая роза воспринимала все нападки своего противника не лично к себе, а к своим подопечным. А своих подопечных Белая роза никому не даст в обиду!

Должна заметить, что слабым местом Белых были их подопечные – вдовы с детишками, одинокие старушки, малообеспеченные семьи и немощные. Те дома, которые были помечены флажком, находились под их особой опекой. И вот именно эти дома девочки трепали чаще всего – что б насолить мальчикам. О нет, конечно, они не были жестокими или коварными по отношению к людям. Они не наносили непоправимый ущерб, а пакости ли по мелкому. Но именно это раздражало мальчишек больше всего.

Глава. Побоище

– Вот человек, которому суждено поразить тебя в самое сердце!

Варя лишь усмехнулась в ответ на эту ужасающую угрозу и начертила веткой большой квадрат на песке.

– Кто твои секунданты? – спросила она невозмутимо.

– Ворон и Кот! – Крикнул в ответ Володька Чижов.

– А это мои! – Девочка указала на Ингу и Дашу Чайку.

– Какое оружие ты выбираешь? – спросил Чиж.

Спросил он больше для проформы, так как все отлично понимали, что другим оружием, кроме кулаков, дуэлянты не располагают. Но, когда строго соблюдаются правила, получается как—то благороднее.

– Кулаки, – как все и ожидали, ответила Варя и отбросила ветку в кусты.

Судья поднял руку и спросил:

– Готовы?

Получив утвердительный ответ, он махнул рукой.

– Начали!

И поединок начался. Четверо секундантов и большая толпа Алых и Белых с напряжением наблюдала за схваткой. У особенно впечатлительных градом катился пот из—за переживания. Что касается бойцов, то они превратились в сплошной клубок мелькающих рук и ног. Чиж был сильнее, Варя – проворнее и увёртливее как белка. С самого начала она ухитрилась надавать Чижу тумаков, что лишь разожгло в нём боевой дух. Положение девочки стало угрожающим. Вот мальчик почти уронил её на пол, но в последнюю минуту она смогла устоять и дать отпор. Заметив, что пыл их предводительницы угасает, девочки за скандировали:

– Гайка, Гайка! Давай, ты сможешь!

Гайка, она же Варя, теперь тоже не на шутку разозлилась, и яростно кинувшись в бой, заставила Чижа отступить. По правилам, вычитанным из книжек, такие поединки длились не более десяти минут. Секунданты обеих сторон с напряжением следили за часами, и оба дуэлянта из сил выбивались, чтобы выиграть битву.

– Осталось пятьдесят секунд! – Крикнула Вера Галкина и обеспокоенно посмотрела на своего командира. Варя уже тяжело дышала, но сдаваться явно не собиралась. Она сделала ложный выпад с левой стороны и, отведя внимание, ударила с правой, выбив из Чижа весь дух. Пока он приходил в себя, она быстрым движением, натренированным не одним десятком "учебных практик", положила его на лопатки и прижала к земле.

– Раз, два, три… – Судья поднял руку.

Поскольку противник не подавал никаких признаков сопротивления, поединок посчитался оконченным. Варя поднялась – она припадала на левую ногу. Отряхнув песок с одежды, победительница сердито посмотрела на судью и секундантов.

– Оскорбление смыто, – сказала Даша и ткнула в бок судью – Сашку Воронина из отряда Белой розы.

– Победила Алая! – нехотя выкрикнул судья и скрылся в толпе мальчиков.

Девочки бросились к своей предводительнице с поздравлениями, но она их как будто не слышала. Она повернулась к Соколу и чеканя каждое слово, торжественно провозгласила:

– Ещё раз Белая роза оскорбит благородного члена Алой розы, её кровь будет не смыть вовек!

Сокол одобрительно кивнул:

– Да, – не менее торжественно, чем его противница, произнёс он, – начинается война Алой и Белой розы, и смерть поглотит тысячи тысяч душ и унесёт их в своё чёрное царство.

Эта тирада тоже была взята из истории, и оба вождя считали, что она звучит необычайно красиво и величественно, особенно после сражения, когда на лес опускались сумерки.

Белые розы – Антон Сокол, Гоша Мелкий, Вася Дозорный, Борис Никулин, Лёва Самохин, Косточка, Федька Мартин, Денис Комар, Володька Чижов, Хасан Кот, и Селим, его брат, Алёша Попов, Макар Чёрный, Саша Воронин и Миша Сидоров – торжественно пожали руки Алым розам – Варе Гайке, Инге Лучнику, Насте Богутовой, Тане, Наде Ворониной (сестре Сашки), Юле, Нине Грач, Вере Галке, Маринке Чижовой, Любаве и Даше Чайке.

Алые розы отправились в свой штаб, а Белые – в свой.

Наверно, вам нужно по подробнее рассказать о штабах двух сопернических команд.

Штаб Алых роз располагался на поляне среди сельских садов. А точнее – возле них, в лесу. Под рукой располагалась речка. Было удобно в жаркий денёк пробраться сквозь тень и мелькающие солнечные лучи к прохладной речке, которая, казалось, так и манила к себе.

Так как летние ночи тёплые, многим детям родители (а у кого бабушки – дедушки) разрешали ребятам ночевать прямо под открытым небом. Кто—то спал в гамаках, привязанных между двумя деревьями, а кто—то прямо на земле, постелив под себя охапку соломы. Так же ребятам не запрещалось разводить костры в строго ограниченных и подготовленных местах. Вокруг все листья и сухие ветки убраны, рядом – куча с поиском или ведро с водой. Это касалось как Алых, так и Белых.

Штаб Белой розы находился непосредственно на берегу реки. С небольшого обрыва можно было прыгать и сталкивать друг друга, а рядом находился старый, заброшенный пирс. Мальчики постарше ныряли аж с конца пирса, где было поглубже.

Ещё на краю поляны рос огромный ветвистый дуб. На самом верху, там, куда было сложнее всего добраться, находилось дупло. В нём были спрятаны тайные бумаги Белой розы, которые охранялись тщательнейшим образом.

Вечером, когда солнце садилось, они собирались у костра, обсуждали планы и говорили о своих победах. Это место было для них не только штабом, но и домом, где они могли расслабиться и подготовиться к новым приключениям.

Недалеко от штаба Белой розы был домик лесника. Он был не жилым и обветшалым. Часто Белые отводили туда своих пленниц или прятали там клад или другие ценности. А если иди на север от хижины, то можно набрести на старые развалины. В селе говорили, что раньше здесь была связная башня и пристанище для войска. Но от старости часть построек развалилась, и осталась лишь смотровая башня и прилегающий к ней наполовину разрушенный зал. По стенам этого зала ребята часто лазили и исследовал всё загадочное место, но так никаких сокровищ не нашли.

Глава. Ново избранница

– Вот, привели!

Дозорные держали Олю Власову, тихую, застенчивую девочку, и Женьку Сорокину – известную на всё село сплетницу и болтунью.

Варя спрыгнула с дерева и вопросительно посмотрела на прибывших.

– И что это значит? Зачем они здесь?

Двое дозорных серьёзного вида подтолкнули пленниц к своей начальнице. Они боязливо смотрели на строгое лицо предводительницы известной на всю округу "опасной группировки" под названием Алая роза.

Варя выжидательно смотрела на девочек, скрестив руки на груди.

– Ну так что?

Оля толкнула в бок Женьку и прошептала:

– Говори.

Женя набрала побольше воздуха в лёгкие и начала:

– Уважаемая… э.. командирша отряда Алая роза! Мы, то есть я, Женя Сорокина, и Ольга Власова, пришли… э-э.. чтобы просить разрешения у Вас, что бы Вы приняли нас в свою… э.. группу.

– Долго речь готовила? – скептически усмехнулась "уважаемая командирша".

– Долго, – виновато призналась та.

Вар опустила руки и уже более дружелюбно хмыкнула:

– Ну, раз уж к нам гости пожаловали, то милости просим.

Дозорные передали своим соплеменникам двух захваченных на территории Алых чужаков и вернулись к своим обязанностям. А нежданных гостей провели к середине поляны.

– Значит ты говоришь, что вы пришли, чтобы присоединиться к нам? – Варя одним махом забралась на дерево и теперь глядел на прибывших сверху вниз. Там она обустроила себе место для ночлега и сокровищницу. Там же хранились и ценные бумаги Алых роз.

– Да… э..?

– Можешь звать меня просто Гайка, Повелительница и победительница своих врагов, – подсказала Варя.

– Да, Гайка… э-э.. Мы хотим быть частью всего этого. – Вступила в разговор молчавшая до этого Оля. Она с восхищением оглядывала место, куда попала.

Когда их проводили к главному дереву – Священному Дереву, они заметили, сколько девочек, оказывается, подчиняются командованию Гайки. Тут и там были кострища, на которых девочки разного возраста готовили еду. Кто—то жарил хлеб, кто—то картошку на углях, а на самом большом костре стояла кастрюля с ухой из свежевыловленной рыбы. Некоторые не теряли времени зря и упражнялись в стрельбе из лука (на деревьях были прикреплены мешки, набитые соломой). Те, кто видел незнакомок, отпускал лук и прекращал разговоры, удивлённо оглядываясь на них и перешёптываясь.

– Смелые воины! – Серьёзно начала Гайка. Её голос эхом расходился по всей поляне, привлекая внимание всех находящихся здесь. Девочки откладывали свои занятия и подтягивались к Священному Дереву. – Для принятия в Алую розу претендент должен пройти три испытания.

– Эти двое юных дев хотят присоединиться к нашему благородному обществу. Что бы мы могли принять их, им необходимо пройти три испытания – на силу, выносливость и скорость. А также дать клятву верности и подписаться кровью. Согласны ли вы, Ольга Власова и Евгения Сорокина, на такие условия? Ибо если не согласны, вас ждёт смерть, ибо никто не может выйти живым отсюда, не дав клятвы и обета молчать о всём что он видел и слышал здесь.

То ли суровый взгляд предводительницы, то ли слова были устрашающие, но две девочки затряслись, как от холода. Но от них требовался ответ, и, немного заикаясь, они сказали:

– М—мы согласны п—принять ваши условия и пройти все испытания. И мы докажем вам, что можем быть настоящими членами Алой розы! Торжественно окончили девочки и снова стушевались под пристальным взглядом Гайки, которая не говорила ни слова. Наконец она спрыгнула с дерева и сказала:

– Хорошо, мы испытаем вас. Дайте им подходящую одежду, – приказала она. —В этом они не смогут и шагу ступить.

Двух новеньких быстро переодели, засунув их платья куда подальше, и процессия из двадцати человек двинулась к Прериям.

"Прериями" называли большую часть поля. Хозяевами Прерий были дети; взрослые нечасто бывали в этом месте.

Здесь ребята преображались в золотоискателей, покорителей Аляски, здесь воинственные мушкетёры устраивали кровопролитные дуэли, здесь пылали костры для еретиков в Скалистых горах, здесь же охотились на Бурого медведя, тут храбрые рыцари носились на своих резвых скакунах, а кровожадные техасские гангстеры безжалостно расправлялись со своими жертвами – всё в зависимости от того, какой фильм шёл в сельском кино. Разумеется, на осень, зиму и весну он закрывался, но ведь на нём свет клином не сошёлся. Печально было только тем, кто на время школы уезжал в город, но те, кто жили в селе (в соседнем селе, была школа), времени даром не теряли. Оставалось ещё много личных вопросов, которые надо было решить с помощью кулаков, и, кроме этого, Прерий отлично гордились для мирных игр.

Именно сюда пришли Алые розы, ведя перед собой двух "юных дев", которые вскоре, возможно, станут их соратницами.

Первое испытание было проверкой на силу. Новоприбывшим нужно было за двадцать секунд забраться по канату (!) на высокое дерево и спустится вниз.

–Я засекаю! – Крикнула Лучница и нажала кнопку на секундомере. – Время пошло!

Женя и Оля одновременно бросились к канатам. Вот истекло двадцать секунд, и Женя уже стоит на земле, но Оля всё ещё висит между небом и землёй. Она стёрла ладошки, но никогда в жизни не признается в этом остальным девочкам. Они ведь такие сильные и смелые!

– Время вышло! Оля, ты не успела вовремя. – В голосе Гайки не чувствовалось ни капли жалости или сочувствия. – Женя, молодец.

Женя расцвела от этой похвалы, а Оля горестно ссутулилась. Заметив это, Инга Лучник, заместитель Гайки, Вера Галка и Надя Воронина подошли к девочке и сказали, что впереди ещё целых два испытания и не стоит ей отчаиваться. А сами подумали, что Гайке не мешало бы быть немного по снисходительнее к новеньким девочкам.

Отряд вернулся в штаб. Следующим испытанием была проверка на выносливость. Это важное условия принятия, потому что ты должен быть выносливый. Это для того, чтобы целый день на пролёт носиться по всему селу и прилегающий к нему лесопосадках и лесу.

– Вы знаете, где находятся Развалины? – Ну конечно они знали. – Ваша задача сбегать туда и вернуться как можно скорее, и принести в знак того, что вы там правда были, камень из основания. Я знаю, там есть такие, синенькие. Разница во времени между вашим возвращением не должна составлять больше десяти минут. Ну, начали!

И Оля с Женей понеслись во весь опор. Когда они скрылись среди деревьев, Инга, Галка и Надя подошли к Гайке. Инга обеспокоенно сказала:

– Тебе бы не стоило посылать Олю на такое большое расстояние. Это дальше Прерий! Она слабенькая, ты что, не видишь? Всю прошлую зиму она не ходила в школу, потому что болела. Ты не знаешь, тебя здесь не было.

Варя пожала плечами.

– Что я могу сделать? Правила одинаковы для всех, не я их установила, и не мне их изменять. Если она не справится с заданием, я не смогу принять её в Алые розы. В клятве они дают обещание приходить на выручку своим товарищам, а если ты слаб, что тогда? – Она развернулась и пошла прочь. Лучник недовольно смотрела ей в след, затем сквозь зубы тихо сказала:

– Ты плохой вожак, Варя, плохой. Ты не переживаешь за тех, кто тебе не выгоден. Вот если бы я была командиром, всё бы изменилось…

Глава. Бык

– Обещаешь ли ты, Евгения Сорокина, хранить верность своему Сюзерену, то есть мне? Обещаешь ли ты относиться к Сюзерену с уважением? Поклянись!

Женя, которая уже была научена всему, что нужно было говорить, торжественно начала:

– Я, Евгения Сорокина, клянусь верно служить предводителю, не причинять ему вреда и относиться с уважением. Я клянусь не красть животных без надобности, не нападать на случайных людей, не грабить, не похищать и не пытать их. Но если моему товарищу будет нанесено оскорбление или какое-нибудь телесное повреждение, то я, отныне воин Алой розы, должна буду защитить его и смыть красной кровью противника оскорбление. Так же я клянусь не сжигать и не разрушать дома и не помогать преступникам… А… – Она замялась, но ей сразу подсказали. – …А также слушаться своего предводителя по первому слову… А если я нарушу клятву, то пускай сожгут всё моё имение и меня вместе с ним и выгонят из Алой розы и никогда не возьмут меня обратно! – И она преклонила колено.

Все зааплодировали, но аплодисменты сразу смолкли, как только Гайка достала из ножен меч. Этот меч ей сделал сельский кузнец дядя Ваня на день рождения, когда она целую неделю ходила за ним как приклеенная и канючила для себя меч.

Варя прикоснулась лезвием к плечу новой избранницы и провозгласила:

– Отныне и до конца веков Евгения Сорокина с новым именем Сорока будет принадлежать к Воинам Алой розы. Только смерть отлучит её! Но если Сорока нарушить клятву, данную только что при много численных свидетелях, мы будем вынуждены изгнать её из нашего общества! Да будет так!

Все снова зааплодировали. Церемония завершилась.

***

Гайка сидела в тени дерева и читала книгу "Король Артур и рыцари круглого стола". Который раз она её уже перечитывала, девочка не помнила, но очень любила эту потрепанную книжонку. Ей симпатизировал Утер Пендрагон, но она осуждала его тягу к Игрэйне. Где это видано, при живом муже жену силой отбирать только за то, что она была красивая! Но тогда все так поступали, поэтому поступок Пендрагона никого не удивил.