Нитки, деньги, василиск

Глава 1, в которой становится понятно, почему никогда не стоит связываться с демонами

– Васенька, идём обедать!

– Сейчас, тира Эдит, – отозвалась я, заканчивая строчку. На мой взгляд, выходило отлично. Хотя – если немного подравнять вот здесь…

– Вася! – донеслось настойчивее.

– Иду-иду!

Магическая машинка – такая прелесть! И никакого электричества не нужно. О механике вообще молчу. На ножном приводе я бы до вечера мучилась. А тут вот, уже почти закончила. Ещё минутку – и пойду обедать.

– Знаю я твоё иду, – раздалось над ухом.

Я задрала голову и встретилась взглядом с хозяйкой заведения. Тира Эдит выглядела как мягкая, приятная женщина лет пятидесяти. Светлые волосы, светлые глаза – как у большинства жителей Ризеса. Зарождающиеся добрые морщинки в уголках глаз могли ввести в заблуждение. Когда хозяйка лавки сердилась, под руку попадаться точно не стоило. А сейчас она была как минимум недовольна. Я передёрнула плечами и послушно поднялась.

– Я же сказала, что через минутку, – пробубнила едва слышно. – Зачем так сердиться?

– Ты это сказала двадцать минут назад, – фыркнула она. – Опять ведь без обеда останешься.

– Но у нас же заказ…

– Так! – Тира упёрла руки в бока и глянула грозно. Я сглотнула и поспешила в подсобку. Пускай хозяйка едва доставала мне до плеча, но это вовсе не мешало ей быть пугающей, когда надо.

На столе в небольшом каменном помещении без окон красовался чайник и тарелка с румяными пирожками. Я с удовольствием втянула запах свежей выпечки и улыбнулась. Да, пожалуй поесть не помешает. Тем более уже… Я бросила взгляд на часы и побледнела. Через полчаса примерка! Нужно же всё подготовить! Попыталась броситься обратно в приёмную, но дорогу преградила хозяйка лавки.

– Тира Флафф! – в панике выдохнула я.

Маленькая, но очень сильная рука взметнулась, крепко зафиксировала моё ухо и волоком потащила к столу.

– Тира Флафф перенесла примерку на час, – просвещали меня по пути. – И у тебя как раз есть время, чтобы поесть.

– Да я и сама хотела, – соврала, не моргнув глазом.

Женщина скептически прищурилась, но ухо выпустила и позволила сесть. Я тут же поспешила налить себе чаю и цапнула пирожок. С наслаждением откусила и прикрыла глаза.

– Тира, вы волшебница! – выдохнула с восхищением. – С мясом – мои любимые.

– Да уж знаю, – улыбнулась сидящая напротив хозяйка. – По счастью, можем себе позволить.

И мы могли, это правда! В последние месяцы, после того, как я появилась на пороге швейной лавки в поисках работы, дела резко пошли в гору. Я быстро входила в курс дела и щедро делилась знаниями. Всё же за спиной шесть лет экономического факультета, многолетний опыт работы с одеждой и пачка бизнес-тренингов, в том числе по управлению и маркетингу. Жаль, в ведении собственного бизнеса попрактиковаться не успела… Ну да это ничего, я и так справляюсь.

Засунув в рот остатки пирожка, я потянулась за следующим, да так и застыла с занесённой рукой. Тира Эдит, бледная как мел, неотрывно таращилась мне за спину. Вдоль позвоночника пробежал холодок, и как будто в комнате ещё потемнело. По стенам зазмеилась изморозь. Я резко обернулась.

За моей спиной стоял ОН. Высокий, статный, краснокожий. С витыми рогами и насмешливым взглядом. Истинный представитель своей расы.

– Ты! – прошипела я, вскакивая со стула. – Козёл безбородый!

– Это что-то новенькое, – невозмутимо улыбнулся демон и шагнул к столу, нагло занимая моё место. – О, а вот за еду спасибо. И правда, забегался совсем, даже перекусить некогда.

Он протянул когтистую лапу – выглядела она как человеческая рука, но я не обманывалась, у демонов лапы и точка – и подцепил пирожок. Откусил, пожевал и блаженно зажмурился.

– Мм, с мясом! Мои любимые!

Тира Эдит икнула, и поспешно прикрыла рот обеими руками. Я стояла, скрестив руки на груди и ждала, когда на меня обратят внимание. Терпение моё было почти безгранично – я продержалась не меньше минуты. Больше, увы, не выдержала.

– Ты что здесь делаешь? – прошипела я, наклоняясь к наглецу. – Мало тебе? Не наигрался?

– Ну почему же, – пожал плечами демон, отхлёбывая чай из чашки. Моей, между прочим, чашки! С ящерками! – Вполне наигрался. Прочувствовал, так сказать, на себе…

Его пальцы метнулись почесать чёрную татуировку на правом плече. Странно, в прошлый раз мне показалось, что кожа у него была чистая… Да, впрочем, я и не разглядывала его вовсе.

– Верни меня назад! – потребовала я. – У меня там бизнес…

Так и не открылся. Заказы наверняка уже неактуальны, срок договора по займу тоже истёк – деньги мне уже не выдадут, и придётся налаживать всё по новой. Опять ходить по банкам, подавать заявки, что-то подписывать, извиняться перед постоянными клиентами… Светлана Константиновна наверняка всю душу вытрясет. Она не терпела задержек. Да и остальные тоже. Одно дело задержать заказ на день-два, другое – на несколько месяцев. Да ещё полностью исчезнуть с радаров, не отвечать на звонки…

Я хмуро взглянула на демона. Он заинтересованно следил за моим выражением лица, дожёвывая очередной пирожок.

– И чего ты ждёшь? – буркнула сердито.

– А я не могу, – хмыкнул он. – Печать не позволяет.

Я яростно выдохнула. Конечно, всегда есть какие-то но. «Мы выдаём займы, но под тридцать пять процентов годовых». «Мы сдаём помещение в аренду, но ремонт делайте за свой счёт». «Я готов купить это платье, но с перламутровыми пуговицами». Бесит.

– И что нужно сделать, чтобы она позволила? – уточнила я. Внутри росло раздражение, но демонстрация эмоций ещё никогда никому не помогала. Поэтому я глубоко вдохнула и выдохнула несколько раз, как учила Бозя, взяла себя в руки и выжидающе уставилась на демона.

На лице демона промелькнуло уважение.

– А разве тебе не надо… Не знаю… Удариться в истерику, например? – уточнил он. – Я могу подождать.

– Не надо, – фыркнула я. – Я стойкая. И всё ещё жду ответ.

Демон окинул меня ещё одним озадаченным взглядом и пожал плечами.

– Ты загадала желание, – пояснил он. – Вот пока ты его не исполнишь, домой вернуться не сможешь.

Желание? А ведь и правда, было какое-то желание… В бокале с игристым вином. Что же я там написала?.. А, точно!

Я радостно прищёлкнула пальцами и осеклась. Смерила демона взбешённым взглядом.

– Ты издеваешься?

– Разве?

– Я загадала за год удвоить вложения в бизнес.

– А вот это плохо, – помрачнел демон.

– Конечно это плохо! Потому что по твоей милости бизнеса у меня больше нет! Всё осталось там, дома! А я здесь! И как теперь?

– Придётся очень быстро создать всё заново, – пожал плечами демон. – Но плохо не то, что ты здесь, а то, что ты поставила временные рамки.

– Почему плохо?

– Потому что если не уложишься в сроки, то умрёшь, – обрадовал демон и откинулся на спинку стула.

Пошатнувшись, я окинула взглядом комнату и за неимением свободных стульев обессиленно опустилась на сундук с обрезками тканей. Тира Эдит переводила растерянный взгляд с меня на демона. Последний же хмурился, сосредоточенно пережёвывая предпоследний пирожок.

– Умру? – тупо повторила я. – Из-за денег?

– Из-за желания, – припечатал демон. – Потому что нечего быть такой меркантильной.

Я криво усмехнулась и обхватила себя руками. Стало по-настоящему зябко, хотя ещё минуту назад я совершенно не замечала холода.

– Ну-ну, не расстраивайся, – неловко постарался утешить меня демон. – Вон подружка твоя вообще непонятно что загадала. А деньги – это хотя бы полезно. Захочешь – вообще здесь останешься, тогда всё достанется тебе.

– Божена? Ты видел Бозю? – подхватилась я, игнорируя последние слова. – Она в порядке?

– Да в порядке она, что с ней сделается, – хохотнул демон. – Правда, чуть с обрыва не грохнулась, ну да я её поймал. Привет тебе, кстати, передавала.

Забыв про внезапную усталость, я кинулась вперёд и схватила демона за предплечье.

– И ей тоже привет передайте! Скажите, что мы обязательно выберемся!

– Вот ещё… – демон брезгливо стряхнул с руки мои пальцы. – Я вам не посыльный. Сами разбирайтесь.

– Но как?

– Вот выполнишь своё желание – и сама ей всё скажешь. А теперь хватит лениться, займись делом, – нахмурился он. – Ишь, вместо работы сидит, чаёк попивает с пирожками.

Я покосилась на опустевшее блюдо, на котором ещё недавно высилась горка выпечки… И решила не спорить. Спорить с демоном – себе дороже.

– Значит, у меня год?

– Год с момента появления в этом мире, – кивнул он. – Ты уже сколько дней здесь?

Я застонала, прикрыв лицо руками.

– Я здесь три месяца!

– О…

Что? Неужели кому-то стало стыдно? А впрочем, какая разница?

– Ну тогда… Можешь немного отдохнуть, разрешаю, – сжалился демон. – Только пирожков много не ешь. Для фигуры плохо.

Мы вместе покосились на пустую тарелку, и я недобро прищурилась. Протянула руку в сторону стола, и посудина дрогнула, поднимаясь в воздух.

– Ого, – присвистнул демон. – Ты и с новыми способностями разобралась. Молодец! Сразу видно, времени зря не теряла.

Я не ответила. А демон, видимо, осознал, что зря напомнил про время. Три месяца, чёрт возьми!

– Что ж, – засуетился он, стараясь сохранить лицо. – Раз мы всё выяснили, то мне, пожалуй, уже пора.

Он сглотнул, глядя, как в мою сторону медленно, но неотвратимо плывёт то самое блюдо от пирожков. Я, вытянув руку в сторону стола, продолжала сверлить его недобрым взглядом. Демон пятился.

– Девочка, ну что ты в самом деле? Такая ведь спокойная была, рассудительная…

Тарелка ткнулась в ладонь, и я не глядя обхватила ободок пальцами.

– Ладно, исчезаю, – выдохнул демон, истаивая в воздухе за миг до того, как тарелка врезалась в стену ровно в том месте, где он только что стоял.

Повисла тишина. Я стояла и тупо пялилась на осколки. Со спины неслышно подошла тира Эдит.

– Жалко, – посетовала она, глядя на почившее блюдо.

– Я куплю вам новое с зарплаты, – отозвалась бездумно.

– Да не блюдо, – отмахнулась она. – Жалко, что не попала в гада.

Я согласно кивнула. Мы ещё помолчали. В голове поселилась звенящая пустота, но на задворках сознания уже собирались воинствующие группировки мыслей. Какие-то требовали немедленно бежать изучать местное законодательство. Другие побуждали прямо сейчас садиться и писать бизнес-план. Третьи и вовсе заставляли идти выяснять, какие банки Ризеса выдают займ на бизнес для девушек с неопределённым прошлым. Кошмар!

– И что ты планируешь делать?

– Для начала подготовиться к визиту тиры Флафф, – призналась я. – А вечером сяду за составление плана действий… Боюсь, я не смогу работать так же много, как раньше. А со временем и вовсе придётся уволиться.

Голос дрогнул, и мне на плечо легла тёплая ладошка. Тира делилась молчаливой поддержкой, и я в очередной раз задумалась о том, как же мне повезло прийти именно в её лавку. Когда я очнулась в едва освещённом подземном тоннеле три месяца назад, всё, на что хватило моей фантазии – это пойти искать себе работу. И из трёх ателье Ризеса я выбрала именно лавку тиры Пейтон Эдит.

Разумеется, тогда я руководствовалась исключительно логикой. Лавка находилась на втором, среднем, ярусе кратера, да ещё и довольно близко к центру. И я предположила, что здесь я смогу заработать больше, чем в двух остальных заведениях. Но помимо прочего тира Эдит отнеслась ко мне с поистине вселенским теплом и заботой. В чём-то она даже заменила мне мать, погибшую восемь лет назад.

– Как думаете, в Ризесе хватит места ещё одной лавке? – печально улыбнулась я, выныривая из мыслей, и обернулась.

Хозяйка смотрела на меня со странной задумчивостью, словно оценивая. Я поёжилась под этим острым взглядом и забегала глазами по комнате. Стало неловко. Внезапно вспомнилось недошитое платье.

– Ну… Я пожалуй пойду, – прошептала я и попыталась выскользнуть в мастерскую.

– Стоять, – прозвучало властно.

Я послушно замерла, с опаской поглядывая на хозяйку.

– Знаешь, девочка моя, – продолжила она елейным голоском, – откровенно говоря, я давно задумывалась о расширении бизнеса. В рамках этой лавки мне стало… скажем так, тесновато.

– Правда? – усомнилась я. Помнится, до недавнего времени тиру всё устраивало. Она даже сама неоднократно говорила, что небольшая лавка в Ризесе – предел её мечтаний.

– Разумеется, правда, – заверила меня она. – А самое интересное знаешь что?

– Что?

– У меня даже есть дополнительная площадь, оформленная под бизнес. И я готова была бы сдать её тебе с внушительными арендными каникулами.

– Правда? – оживилась я, перебирая в голове план Ризеса. – А где она находится?

Лучше бы, конечно, так же на втором ярусе. Или на третьем. На первом живут зажиточные горожане, которые будут нос воротить от новичка. Но даже если так, всё равно прорвусь. В конце концов, знания есть, а опыт…

– В Фоссе, – огорошила меня.

– В… Фоссе? – в душу закралось недоброе предчувствие. – Это какой-то район Ризеса?

– Фосс – второй крупнейший кратер Экоса. За три месяца могла бы и запомнить!

Прозвучало с осуждением, и я возмутилась, поначалу пропустив мимо ушей первую часть фразы:

– Да откуда мне знать географию Экоса!.. Подождите, кратер? Вы предлагаете мне открыть лавку в другом кратере?

Стало обидно. И страшно. Да я в этом мире без году неделя, едва нашла своё место, а меня уже отсылают за тридевять земель. Аж в другой подземный город – по-здешнему, кратер. Не могу сказать, что была готова к такому повороту.

Хозяйка тяжело вздохнула и прошла к своему месту за столом. Я последовала за ней. Села на свой стул, очистила чашку после демона бытовым заклинанием и плеснула туда уже остывший чай.

– Я тоже не хотела бы тебя отпускать, – призналась тира Эдит. – Но ещё меньше я хочу, чтобы у тебя были проблемы. Да и прикипела я к тебе. Жалко будет, если не справишься.

– Справлюсь, – обиделась я. – У меня высшее образование и…

– Справишься, – легко согласилась моя начальница. – Но в Ризесе это будет очень сложно. Кратер маленький, одежду покупают редко. То ли дело Фосс…

Я со стоном спрятала лицо в ладонях. Уезжать не хотелось, и я искала любой предлог, чтобы остаться. Ведь открой я небольшую лавочку, мы бы могли вечерами встречаться с тирой Эдит, пить чай, обсуждать успехи…

– А с другой стороны, – протянула она задумчиво. – Может, лучше тебе и остаться.

Я радостно вскинула взгляд.

– Серьёзно?

– Увы, да. Вряд ли у тебя получится добиться успеха в Фоссе.

Внутри шевельнулся дух протеста, заставив нахмуриться. Это как это – у меня и не получится?

– И почему же? – проворчала я. Сомнения тиры в моих силах неприятно царапали самолюбие.

– Видишь ли, в той лавке раньше работала я. И даже меня вынудили оттуда съехать конкуренты.

– Конкуренты? Там их так много?

– Вовсе нет. Вообще, всего одна конкурентка. Тира Розалина Шарм с некоторых пор решила, что лишь она имеет право размещать свои ателье на всех семи ярусах. И методы, которые она использовала… Скажем так, у меня с Розалиной очень личные счёты.

Хозяйка скривилась и замолчала.

И вот я ведь понимала, что меня банально берут на слабо. Понимала, и всё же… Ничего не могла с собой поделать. Больно кололо ещё и то, что добрейшую тиру Эдит вынудила покинуть собственную лавку какая-то стерва. Ух, эту дамочку я заранее невзлюбила.

– Так что, каково твоё решение? – улыбнулась хозяйка, наблюдавшая за сменами моего выражения лица. – Сможешь отбить старую лавку и восстановить моё доброе имя?

– Куда я денусь, – мрачно усмехнулась я. – Кто кроме меня сможет защитить ваше доброе имя?

Хозяйка улыбнулась шире. С минуту мы молчали каждая о своём. Тира, вероятно, вспоминала времена, когда она шила одежду в Фоссе. Я пыталась прикинуть, что необходимо докупить в новую лавку и сколько это будет стоить.

Наши раздумья прервал звонок дверного колокольчика.

– Тира Флафф! – воскликнули мы хором и кинулись в прихожую.

Глава 2, в которой происходит переезд и завязываются новые знакомства

Вокзал впечатлял. Я словно бы на время очутилась в родном питерском метро, на одной из пересадочных станций. Аристократы, покинув вагон первого класса, сразу направились к движущимся вверх лестницам. Ну разумеется, негоже небожителям топтаться по нижним этажам.

Пассажиры в самой скромной одежде пешком спускались вниз. Я же одёрнула рукава нового ярко-красного жакета и двинулась вперёд. Мне не терпелось взглянуть на Центральный Провал. По словам тиры Эдит, он уходил вниз на целых шесть ярусов. В Ризесе подобного не было.

Не было там и ещё кое-чего. Того, что я страстно мечтала увидеть, прибыв в Фосс. Я шла по тоннелю, а сердце ускоряло ритм, взволнованно стуча о рёбра. Мне до последнего не верилось, что услышанное правда. Но вот освещённый тоннель закончился, я стремительным шагом вылетела на широкую площадку, огораживающую провал… и замерла как вкопанная, с абсолютно детским восторгом задрав голову вверх.

Небо.

Здесь, в Фоссе, можно было увидеть небо. Пусть небольшой далёкий клочок, огороженный прозрачным куполом, но это было на целый клочок больше, чем в Ризесе, где я прожила последние несколько месяцев.

Не сразу я поняла, что плачу. Просто смотрю наверх и рыдаю, как ребёнок. Надо же, а я думала, что давно утратила эту способность. В голове не укладывалось, насколько в действительности я успела соскучиться по дневному свету.

– Фу, провинция, – послышалось за спиной. – Какой аляповатый жакет!

– Ты смотри, она впервые видит небо. Сразу видно, из какой-нибудь котловины вылезла.

А вот и не из котловины. Ризес – тоже кратер. Хоть и небольшой.

Зато эти шепотки помогли взять себя в руки. Подумаешь, небо. Вот выполню своё желание, и вернусь домой. Там сколько угодно неба. Успею насмотреться.

Расправив плечи и гордо вздёрнув подбородок, я двинулась в сторону уходящей вниз лестницы. Сейчас я находилась на четвёртом ярусе, а нужен был пятый. Очень скоро я увижу лавку, в которой мне предстоит строить бизнес.

Вывернув с лестницы на площадку пятого яруса, я заозиралась в поисках указателя. Одинокий столбик стоял на краю провала, освещённый скупыми лучами дневного света. Сюда его долетало ещё меньше. Зато на указателе ясно значилось нужное мне направление.

Второй Центральный тоннель вёл вглубь скалы. Довольно широкий, умеренно светлый. Освещение было на порядок более щедрым, чем в Ризесе. Но более скупым, чем на четвёртом ярусе. Я бы сказала, что света здесь – как в местечковом торговом центре возле метро. Вроде бы всё видно, но обстановка мрачноватая.

Первой бросилась в глаза вывеска «Студия Шарма». Я недобро прищурилась: по рассказам тиры Эдит, именно владелица этой сети, Розалина Шарм, вытеснила её из Фосса. И именно с этой торговой маркой мне предстояло конкурировать.

Моя лавка находилась дальше, но я сочла нужным задержаться. Из багажа с собой была всего одна сумка (остальное отправила курьером) да и я не то чтобы сильно устала… Словом, я приняла спонтанное решение заглянуть внутрь и оценить конкурентов. Можно было бы ограничиться осмотром лавки сквозь витрину – но, увы, витрин в местных лавках не водилось. Лишь глухие стены, из которых торчали двери да вывески.

Подавив желание постучаться, я потянула створку на себя, и тут же оказалась в полутёмном помещении. Застыв в недоумении, я принялась оглядываться в поисках хозяйки. Увы, навстречу мне выходить не спешили.

– Добрый день? – позвала я.

– У нас обед! – отозвались из глубины. – Приходите через час.

М-да… Сервис на высоте.

Я позволила себе задержаться ещё на пару минут. Прошла вдоль вешалок с готовым платьем. Кажется, о клиентоориентированности здесь не слышали. Одежда была почти одинаковая – мало того, что все ткани имели землистый оттенок, так ещё и на первый взгляд размеры были совершенно одинаковыми. А мой взгляд достаточно профессионален, чтобы быть уверенной, что так оно и есть.

Выходила из магазина в недоумении. Каким образом вот этому удалось вытеснить с рынка тиру Эдит? Да, тира не отличалась оригинальностью, но никогда не пренебрегала посетителями. Всегда была доброжелательна, и имела широкий ассортимент тканей всех оттенков.

Я присмотрелась к прохожим и нахмурилась. Жители были одеты в эти самые землистые цвета. И на меня, в ярко-красном жакете, косились с плохо скрываемым презрением. Стоило это осознать, и волной накатил стыд. Как в детстве, когда приходилось носить рубашки со слишком короткими рукавами… Но я тут же взяла себя в руки и расправила плечи. Видимо, я не вписывалась в чьи-то стандарты? Что ж, очень жаль. Придётся этим стандартам подвинуться.

Украдкой разглядывая костюмы прохожих и мысленно делая пометки для будущих дизайнов, я едва не проскочила свой поворот. А когда поняла, застыла в недоумении. Просто Третий Пещерный переулок, который значился в адресе, был больше похож на тесный коридорчик. Такой был в приюте, и там зажимали незадачливых ребятишек, которым не повезло перейти дорогу хулигану Жеке. Я сама оказывалась в нём не менее десятка раз, пока не научилась давать отпор.

Опасливо оглядевшись по сторонам, я всё же рискнула войти в переулок. Освещения здесь было мало. Места – ещё меньше. Кажется, попадись мне кто-то навстречу, расходиться пришлось бы бочком. А главное – здесь не было никого. Ни прохожих, ни вывесок, ни дверей…

Впрочем, спустя десятка два шагов моё мнение резко поменялось: в нос ударил аромат свежей выпечки. Рот моментально наполнился слюной, и я рванула вперёд. Последний раз я нормально ела в Ризесе, а все перекусы закончились ещё в поезде. Так что подкрепиться не мешало.

Но только я набрала скорость, мне пришлось на собственном опыте убедиться, как это – расходиться в таком тесном коридоре. Коридорчик в очередной раз вильнул, и я впечаталась в чью-то широкую грудь.

– Девушка, вы не пострадали? – прозвучал бархатный голос, и я удивлённо вскинула глаза. На меня смотрел потрясающе обаятельный мужчина. Непривычные для пещер тёмные волосы зачёсаны назад, в карих глазах застыли смешинки… И лишь потом я разглядела необычную смуглость незнакомца. Быть не может…

– Вы василиск? – спросила я заворожённо. Потому что, ну… В Ризесе василиски практически не жили. Если не считать мэра кратера, которого я, впрочем, за несколько месяцев ни разу и не встретила. Но тира Эдит говорила, что в Фоссе их, якобы, пруд пруди. Особенно на верхних ярусах.

Брови незнакомца взлетели вверх. Чёрт, видимо, вопрос оказался некорректен. Впрочем, через миг взгляд мужчины спустился ниже, оценил яркую одежду и сделал правильные выводы:

– Вы, должно быть, недавно прибыли? – уточнил он.

Я смущённо кивнула и отвела глаза. Действительно, неловко вышло.

– Прошу простить мою бестактность, – пробормотала я. – Просто я до сих пор ни разу… ну…

– Я всё понимаю, – мягко улыбнулся незнакомец. – Будем знакомы. Кэр Гордан Гущер. Старший следователь.

Кэр, не тир? То есть, он из аристократов? А впрочем, василиски, кажется, все из аристократов. Что-то я такое слышала.

Кэр Гущер протянул руку, которую я радостно пожала, вызвав мимолётное недоумение собеседника.

– Я Василиса, – представилась я. – Тира Василиса Белова. Новая владелица ателье… – я неопределённо указала рукой вперёд по коридору.

– Разве там что-то ещё есть? – удивился он, оборачиваясь. – Я всегда думал, что пекарня – единственное заведение этого переулка.

Я криво улыбнулась, прикидывая, сколько ещё людей уверены, что в коридоре ничего нет. Что ж, работа предстоит большая, но я к этому готова.

– Пока нет, но будет, – убеждённо ответила я. – На этой неделе начинаем работу.

– Вот как… – кэр Гущер смерил меня новым, оценивающим взглядом и усмехнулся. – Что ж, желаю удачи.

– Благодарю, – отозвалась я и попыталась обойти нового знакомого. Сделать это в узком коридоре и впрямь было непросто.

Мужчина галантно посторонился, пропуская меня.

– Кстати, тира… – позвал он, когда я уже собиралась вовсе откланяться. – На одном из нижних ярусов был замечен опасный преступник. Так что если увидите что-то подозрительное, сразу сообщайте полиции.

– Конечно, – растерялась я. – А как мне это сделать?

– Отделение пятого яруса находится в Первом Центральном тоннеле. Приходите туда. – Он на миг замялся и продолжил. – У преступника светлые волосы, он высокий и… он василиск.

Я нервно усмехнулась. Интересно, как мне предлагается в случае чего бежать от злоумышленника аж до полицейского участка? Я же только от Центрального Провала минут пятнадцать добиралась. Я с опаской покосилась вглубь уходящего дальше коридора и поёжилась. А что если он сейчас сидит там, в тупике, и поджидает меня?

– Я провожу вас, – предложил следователь, верно истолковав мои мысли.

Вопреки опасениям, коридор оказался пуст. Мы прошли мимо уютной вывески «Пекарня Бейкер», сделали ещё пару поворотов, и упёрлись в тупик. Здесь было уже настолько темно, что ещё в пути пришлось зажечь пульсар. Светлячок освещал каменные стены, отражаясь от редких вкраплений каких-то блестящих пород.

Увидев скромную железную дверь, я с облегчением выдохнула. Никаких преступников не было.

– Спасибо вам, – искренне поблагодарила я следователя. – Обязательно приходите ко мне за новым костюмом.

Кэр Гущер окинул насмешливым взглядом мой наряд и вежливо улыбнулся.

– Я… Подумаю, – пообещал он, и я поняла, что больше мы скорее всего не увидимся. Не его стиль, точно.

– Что ж, всего доброго, – попрощалась я.

Следователь кивнул и поспешил удалиться. А я зашарила в сумке в поисках ключа. Через пару минут поисков он нашёлся в потайном карманчике. Что ж, вот сейчас я наконец увижу место, в котором мне предстоит обитать в ближайшие месяцы. И я заранее была уверена, что искренне полюблю эту лавку. Точно так же, как её любила тира Эдит.

Глубоко вдохнув, я вставила ключ в замочную скважину и повернула. Дёрнула дверь, толкнула… Застыла в недоумении. Повернула ключ в обратном направлении… По спине пробежал холодок. Дверь изначально была не заперта? Как такое возможно?

Искренне пожалев, что следователь, уже ушёл, я осторожно потянула на себя створку. Нет, я не очень-то верила, что внутри может в самом деле прятаться злоумышленник. Подобная вероятность была за гранью реального. Скорее, досаду вызывал факт того, что лавка могла простоять незапертой много лет. И оставалось лишь догадываться, во что могло превратиться помещение. Увы, я прекрасно знала, что заброшенные дома редко бывают по-настоящему заброшены. Если есть возможность проникнуть внутрь, то ей могут воспользоваться многие – от подростков, устроивших в здании какой-нибудь секретный штаб, до каких-нибудь местных бомжей. Интересно, здесь есть бомжи?

Однако, вопреки опасениям, внутри всё выглядело довольно прилично. Вещи не разбросаны, кассовый аппарат на месте, ткани сложены на полках под заклинанием стазиса.

Я повернула выключатель, освещая помещение, и застыла в благоговейном трепете. Все мрачные мысли испарились под натиском безграничного восторга. Неужели моя мечта начала сбываться? И вот это всё великолепие теперь моё? Плевать, что лишь на несколько месяцев – всё равно моё. И в данный момент я чувствовала себя настоящей бизнес-леди.

Душу затопило ликование и странное умиротворение. Я шагнула к стеллажам и трепетно погладила яркие ткани. Позвенела фурнитурой. По словам тиры Эдит, она уезжала из Фосса, надеясь на возвращение, поэтому многое оставила здесь. Она годами собирала средства, готовясь взять реванш. И сейчас все её сбережения, все запасы и даже сама лавка оказались в моих руках. Так что теперь ставки повышались: мне предстояло выполнить сразу два желания. Удвоить вложения, как и написала на несчастном клочке бумажки, ради себя, и возродить лавку, похоронив конкурентку, ради тиры Эдит. Похоронить предполагалось в переносном смысле, но это задачу не упрощало. И прямо сейчас азарт в крови зашкаливал. Хотелось смеяться, танцевать, вступить в настоящую схватку…

За спиной послышался шорох. И я насторожилась. Все радужные мысли испарились, оставляя после себя страх. Я ведь забыла про незапертую дверь… И неожиданно вероятность встретить сбежавшего преступника именно в этой лавке показалась не такой уж и ничтожной.

Звук повторился. Я резко обернулась, отскакивая в сторону. И внутренне застонала. Вот почему именно мне так не везёт?

От дальней двери, ведущей вглубь дома, ко мне крался мужчина. Светловолосый василиск, с голым торсом и оливковой кожей. Увидев, что я его заметила, он хищно улыбнулся и бросился вперёд.

Из одежды на мужчине красовались одни лишь широкие штаны и домашние туфли, так что я даже на миг залюбовалась его накачанным торсом. Но лишь на миг. В следующую секунду пришлось уворачиваться от летящего на меня тела.

Увернулась. Отскочила. Перемахнула через прилавок и огляделась. Чем бы таким в него швырнуть? И вот интересно, как в этих пещерах обстоят дела с эхом? Имеет смысл звать на помощь или не стоит и пытаться?

Под руку попался стул. Хороший, добротный. Из железа. Поднять его я, конечно, не смогла, зато резко опрокинула под ноги преследователю. Где там полицейский участок, куда надо сообщать о подозрительных личностях? Первый центральный тоннель? Рукой подать! Сейчас ка-ак разбегусь…

Показать чудеса скорости, впрочем, не удалось. Пресловутый подозрительный элемент кинулся наперерез и заблокировал выход. Я попятилась ко второй двери, уже осознавая, что шансы выбраться живой стремительно тают.

– Ты никому не расскажешшшь, – прошипел незнакомец, и между зубов мелькнул кончик раздвоенного языка.

Страх? Нет, увы. Душу до краёв затопила злость. Я, чёрт возьми, потратила столько лет! Училась шить с десяти, выполняла заказы с шестнадцати. Шесть лет вышки – вообще молчу. Курсы повышения квалификации – и всё ради чего? Чтобы на пороге открытия собственного бизнеса вот так бесславно погибнуть в богом забытой пещере? От руки какого-то ненормального мужика?

Вот всегда знала – все беды от мужчин. И конкретно этот экземпляр – прямое тому подтверждение. Но просто так я не сдамся.

Нырнув в соседнее помещение, я прищёлкнула пальцами, вновь создавая пульсар. Судя по всему, я оказалась в рабочем кабинете… Мастерской… Не важно. Важно, что моему взору открылись самые настоящие сокровища – магическая швейная машинка с шестнадцатью режимами! Шестнадцатью! На машинке в Ризесе было всего пять! Тут же стоял манекен на длинной ножке, широкие рабочие столы, машинка для вышивки… Если бы не продолжавший преследование полуголый василиск, я бы даже прослезилась от счастья. А так…

Схватив манекен, угрожающе подняла над головой.

– Живой не дамся! – предупредила я.

Мужик ухмыльнулся и даже не замедлился. А я… Ну глупо же угрожать, если исполнять угрозу не собираешься, верно? Я размахнулась и швырнула поднятым манекеном в него. Только вот капельку не рассчитала. Или роста не хватило. Основание манекена зацепилось за ножку стола, и вместо того, чтобы полететь в василиска, вся эта конструкция с жалобным шмяком обрушилась на пол между нами.

Мужчина отреагировал на мою попытку нападения изогнутой бровью и обвёл глазами помещение. Явно решил продемонстрировать, как именно нужно бросаться предметами. И его взгляд остановился…

И вот теперь мне стало по-настоящему страшно. То есть, злость и инстинкт самосохранения никто не отменял, но тут ситуация стала критической. Просто этот варвар, он… потянулся к швейной машинке. Той самой, с шестнадцатью режимами! Такого надругательства над прекрасным я ему позволить не могла.

– Нет-нет-нет-нет-нет! – Я с воплем повисла на руке мужчины, не позволяя поднять это сокровище. – Только не её!

Василиск смерил озадаченным взглядом одну ненормальную девицу, повисшую у него на предплечье. И осторожно поинтересовался:

– А что можно?

Я удивлённо вскинула взгляд. И тут же едва не утонула в невероятных золотых глазах. В них плясали бесенята, как будто он искренне забавлялся ситуацией. И вот… Я склонна винить долгую дорогу и усталость. Потому что вместо того, чтобы вспомнить о смертельной опасности, я на полном серьёзе обвела задумчивым взглядом мастерскую.

– Ну не знаю… Наверное, ничего, – озадаченно протянула я и задержалась на валявшемся под столом манекене. – Пожалуй вот он, – кивок, – был единственным, чего не жалко. Всё равно новый покупать придётся, этот совсем обветшал.

Вновь обратив внимание на собеседника, я обнаружила, что меня разглядывают со смесью любопытства и сочувствия. И, в принципе, я могла его понять…

– Ты совсем с головой не дружишь? – поинтересовался василиск.

– А ты меня передумал убивать? – ответила я вопросом. Просто внезапно вспомнилось, с чего начался наш разговор. Осознав, что до сих пор стою, вцепившись двумя руками в предплечье полуголого мужчины, поспешно отступила на шаг.

– Да я, в общем-то, и не собирался… – Он задумчиво потёр освобождённую руку. – Так, попугать хотел и выгнать.

– Это вряд ли, – расстроилась я. – Просто теперь это моя лавка, и уйти я не смогу.

Усталость. Она и только она. А ещё зверский голод. Иначе зачем бы мне откровенничать с незнакомым подозрительным василиском?

– Досадно, – вздохнул он. – Потому что в мои планы это тоже не входило.

И он выжидательно уставился на меня. Я ответила тем же. Расправила плечи и взглянула с вызовом, который практиковала каждый день жизни в приюте. Ух, Бозя бы мной гордилась.

Василиск прищурился. Я тоже. Ни один из нас не собирался уступать в этом молчаливом противостоянии. И неизвестно, чем бы закончились наши гляделки, если бы нас не прервал громкий стук в дверь.

Глава 3, в которой заключаются выгодные сделки

– Тира Белова? – раздалось из-за двери, и мой собеседник резко побледнел. В золотых глазах мелькнул испуг. А я мстительно улыбнулась. Попугать меня решил, да? Из лавки выгнать?

Мужчина сжал зубы, и отступил к стене, пропуская в прихожую. Кажется, драться ему больше не хотелось. Со смешанными чувствами пронаблюдав за его отступлением, я прошествовала к двери. На ходу размышляя, стоит ли попросить помощи у внезапного, пусть и ожидаемого посетителя. Всё-таки в моём новом доме прячется разыскиваемый преступник, и от него непонятно чего можно ожидать.

Но что-то останавливало. То ли замеченные смешинки в золотых глазах. То ли желание разобраться. Вряд ли этот василиск натворил что-то серьёзное. Хотя я так и не узнала, почему именно его ищут. Могла бы спросить у кэра Гордана, но… Логично посчитала, что никогда с тем самым преступником не столкнусь. А раз так – зачем лезть, куда не просят?

Толкнув створку, я уставилась в голубые глаза посыльного. Мужчина прошёлся заинтересованным взглядом по моей фигуре, оценивая цвет жакета и общий потрёпанный вид. Да уж, попытка бегства и борьбы не прошла бесследно.

– У вас всё в порядке? – вежливо поинтересовался курьер. – Может быть, помощь нужна?

Вот сейчас был отличный момент, чтобы сообщить о неизвестном мужчине, вторгшемся в мою лавку. Сообщить и попросить пригласить сюда следователя. А потом забаррикадировать дверь, желательно снаружи, и ждать, пока прибудут правоохранительные органы. Учитывая, что дом вырезан в скале, преступник точно никуда не сбежит. Да, это был бы идеальный вариант.

– Нет, всё в порядке, – улыбнулась я. – Просто пыталась немного прибраться.

Посыльный удивлённо глянул мне через плечо и наверняка отметил идеально ровные ряды тканей.

– Беспорядок был в кладовке, а не здесь. – поспешила объяснить я, и мужчина равнодушно пожал плечами.

– Как скажете, тира. Распишитесь вот здесь… Доставка до дверей.

Получив от меня заветную закорючку, посыльный поспешил удалиться, оставив на пороге внушительных размеров коробку. Которую мне пришлось, пыхтя, втаскивать внутрь.

Тяжело выдохнув, я выпрямилась и размяла плечи. И чуть не подпрыгнула, когда из-за спины раздалось мрачное:

– Ты меня не сдала.

– А ты наблюдателен, – фыркнула я. Внутри разливалась досада на саму себя. Ведь и правда, упустила такой отличный шанс избавиться от этого ненормального. Но что-то не позволяло мне так поступить.

– Не страшно оставаться наедине с незнакомцем?

– Ну почему же незнакомцем, – я резко обернулась. Он стоял намного ближе, чем я думала. Настороженный, почти сердитый. Недоволен, что я не позвала на помощь? – Я уже кое-что о тебе знаю.

– О! Просветишь?

Голос прозвучал требовательно, и я насупилась. Привык приказывать? Что ж, и не с такими разбирались.

– Ты тот самый преступник, которого ищет полиция. Сбежал от правосудия и спрятался в заброшенной лавке. Отличаешься мерзким характером, – а как ещё назвать того, кто решил «попугать» беззащитную девушку, – и полным отсутствием тяги к прекрасному, – судя по тому, как он едва не швырнул мою новую машинку.

– Даже так? – василиск заломил бровь. – И почему же ты, слабая человеческая девушка, не стала вопить о помощи, едва появилась такая возможность?

Я на миг задумалась. И правда, почему? Вроде бы раньше у меня проблем с головой не наблюдалось. Как и с чувством самосохранения.

– Во-первых, это не последняя возможность, – начала я. Голос звучал ровно, но сама я уверенности не испытывала. – Эта коробка – лишь одна из многих. В ближайшие пару дней будут прибывать посыльные, и им всем будет нужна моя подпись. Так что ничего ты мне не сделаешь.

Мужчина вновь смерил меня задумчивым взглядом. Так змея примеряется к жертве перед броском. Я даже как будто почувствовала себя немного бандерлогом. И пока я стояла в оцепенении, он скользнул ближе, обходя по кругу.

– А во-вторых? – прошептал он вкрадчиво. Он шептал тихо, но я всё слышала. И сердце заходилось в бешеном ритме в предчувствии опасности.

– А во-вторых, я не знаю, в чём тебя подозревают…

– В убийстве.

– В… убийстве? – я чуть не задохнулась.

– Конкретнее – в убийстве собственного отца, – милостиво пояснил он откуда-то из-за спины.

Я стояла и жадными глотками хватала воздух. Потому что одно дело прикрыть вора или мошенника, а совсем другое – потенциального убийцу. Ладони вспотели. Внутри бурлил адреналин, требуя бежать, отбиваться, что угодно… Но я не могла пошевелиться. Так и стояла, гипнотизируя дверной проём. Ощущая, как от чужого взгляда встают дыбом волосы на затылке.

Шею обожгло дыханием. Над ухом послышалось тихое шипение. Словно прямо за моей спиной расправляла капюшон гигантская кобра. А я даже не бандерлог – глупенькая полёвка, недооценившая противника.

Наконец, василиск показался в поле зрения. Плавно обогнул, завершая круг, и замер, нагнувшись, в сантиметре от моего лица.

– А теперь сскажжи мне, маленькая мышшка, – прошипел он, вновь продемонстрировав раздвоенный язык, – чего ты добиваешшьсся на ссамом деле?

Я нахмурилась. А и правда, чего? Справедливости? Защиты слабых? Ерунда какая-то…

В золотых глазах мелькнуло презрение, и василиск отстранился.

– Можешь не объяснять, – выплюнул он. – Я всё понял.

Правда? Вот это неожиданно. Ну то есть, я и сама-то ничего не поняла, а этот вон какой проницательный.

– И что же ты понял? – не постеснялась переспросить я.

– Брось. Не прикидывайся. Рассчитываешь на благодарность, – усмехнулся он. – Так вот, спешу расстроить. Я в ближайшее время жениться не планировал.

Смысл слов дошёл не сразу. А когда дошёл…

– Жениться? – ахнула я. – Ты решил, что я хочу, чтобы ты на мне… женился?

Василиск смотрел с непрошибаемым спокойствием, скрестив руки на груди. А меня пробрал нервный смех. Сначала тихо, потом громче – и вот я уже хохочу, а из глаз текут слёзы. Усталость. Виновата она, точно. Потому что чем ещё объяснить этот нервный срыв?

Утирая слёзы я попыталась найти, на что присесть. Из подходящей мебели нашёлся лишь пресловутый стул, всё так же валявшийся на полу. И я, махнув рукой, решила составить ему компанию. Опустилась рядом, не прекращая смеяться.

С ума сойти. Я – и замуж. Нет уж, дудки. Видела я, к чему это приводит. Нет, я не отрицала возможности брака – когда-нибудь в будущем. Но тогда всё случится по моим правилам. Я буду состоятельной бизнес-леди, а он – домохозяином. Он будет сидеть дома с детьми, готовить, убирать и встречать меня с улыбкой и тапочками. А я – ездить в Париж на неделю моды. Только так и никак иначе.

– Не понимаю твоего веселья, – прозвучало мрачно, а я совершенно неженственно хрюкнула. Потому что сил отвечать не было. Просто не было, и всё.

– Я и не собиралась выходить за тебя замуж, – выдавила я, спустя ещё пару минут. Утёрла слёзы и легко поднялась. Вместе со смехом из тела ушло напряжение и даже немного усталость. – Да и вообще, кто захочет становиться женой беглого преступника?

Как будто бы мой ответ его вовсе не обрадовал, а напротив, оскорбил.

– Как будто бы тебе, – кивок на мой наряд, – светит отхватить кого получше.

Вот привязались же все к моему наряду! С неожиданным раздражением, я стянула с себя жакет, оставаясь в чёрной рубашке.

– А я не тороплюсь, – съязвила я. – Не все женщины, знаешь ли, мечтают обзавестись домашним самодуром.

– Да что ты говоришь! Что-то я ни разу не слышал, чтобы кто-то…

Он осёкся и возвёл глаза к потолку.

– Это бессмысленно, – процедил он.

– Вот именно.

Мы снова уставились друг на друга. Но теперь у меня было преимущество. Лавка принадлежала мне. Временно, по договору аренды – но это мелочи. Прямо сейчас ею владела я. А значит, василиску нужно было уходить.

И я даже заметила момент, когда в его глазах промелькнуло осознание. Он дёрнул плечом, словно теряя часть своего гонора, и покосился в сторону двери. И я не собиралась его останавливать, совершенно. Но мне почему-то очень важно было прояснить один момент.

– Ты ведь не убивал своего отца? – спросила глухо. Потому что не вязался образ этого раздражающего нахала с образом человека, недавно совершившего убийство.

– Не убивал, – покорно согласился он.

Я кивнула. И отступила в сторону, прозрачно намекая, что ему пора. Василиск усмехнулся, покачал головой и пошёл к выходу. Дошёл до двери, повернул ручку…

Разжал пальцы и резко обернулся, отходя от двери.

– Чего ты хочешь? – потребовал он.

– В смысле?

– Всё ты поняла. Как я уже сказал, жениться я не намерен. Но мы можем договориться иначе.

– Например?

Нет, договариваться я не то чтобы собиралась. Но мне вдруг стало безумно интересно, что он может предложить.

– Я могу… – Он осёкся и с досадой скривился, словно вновь осознавая собственное положение. Ведь ни денег, ни всего остального у него не было. Вообще ничего. Иначе не прятался бы он в заброшенной лавке в самом конце узкого коридорчика пятого яруса.

Зато мне кое-что было действительно надо. И я двинулась вперёд, обводя его задумчивым взглядом. Повторяя манёвр, проделанный им всего несколько минут назад. Василиск наблюдал со мной со стиснутыми зубами. Явно не привык, когда оценивают его.

– Договоримся, значит, – протянула я задумчиво. – Вообще-то, есть кое-что…

Я хищно улыбнулась. Что ж, нам было, что друг другу предложить.

– Ты с ума сошла? – рычал он. Ругался, конечно, чудовищно, но я уже знала, что он согласится. Не мог не согласиться. Слишком сильно ему нужно было спрятаться.

– А что такого? – хлопнула глазами, изображая невинность. Конечно, я понимала его негодование, но и подыгрывать не собиралась.

– Что такого? Что такого? Кто я и кто ты? Что ты вообще себе позволяешь?

Я сразу посерьёзнела. Потому что он, конечно, василиск, но позволять так с собой разговаривать я не собиралась. Ни аристократу, ни простолюдину. Я свою цену знаю.

– Я прекрасно помню, кто я, – осадила я его. – Хозяйка этой лавки, которая даёт тебе убежище. А ты – беглый преступник. Не имеющий ничего, кроме собственного тела.

Он поджал губы. Крыть-то нечем.

– На мой взгляд то, что предлагаю я, более чем справедливо. Я даже выделяю тебе жалование. Хотя, заметь, могла бы предложить тебе работать за еду.

– Один экер – это жалование?

Надо же, уже торгуется. А с виду такой приличный мужчина…

– Более чем щедрое, учитывая, что ты будешь также проживать на моей жилплощади и питаться за мой счёт, – отрезала я. И василиск сдался.

– Допустим, – выдохнул он. – Но мне нужны гарантии, что ты меня не сдашь полиции.

– Зачем мне это? – оскалилась я. – Где я потом найду такого же удобного и дешёвого сотрудника, который к тому же всегда под рукой?

Василиск вспыхнул. И, кажется, подавил желание кого-то придушить.

– А вот с остальными придётся что-то решать, – нахмурилась я, обводя взглядом его фигуру. – Будем маскироваться.

– Маскироваться?

– Не бойся, это не больно, – хмыкнула я и принялась копаться в сумке. После непродолжительных поисков извлекла на свет компактную пудру. Придирчиво осмотрела, оценивающе взглянула на василиска… И решила, что всё у меня получится. – Иди сюда, сейчас будем делать из тебя человека.

Он хотел возразить, очень хотел. Я даже увидела, как у него заходили желваки. Но сдержался. Понял, что другого выхода нет. Полиция предупреждает жителей об опасном василиске. Значит, и искать будут василиска. А как его можно узнать? Правильно, по оливковому цвету кожи. Который я сейчас аккуратненько замажу. При помощи пудры и толики бытовой магии.

– М-да, – протянула я, разглядывая чёткую линию перехода по верхней части мужской груди. Замазывать чувствительные места я не рискнула. – Пудры нужно купить побольше.

Мужчина оглядел себя и издал страдальческий стон.

– Слушай, ну после всего, что между нами было, – пошутила я, – мы просто обязаны…

– Что?

– Познакомиться, – вздохнула я. – Должна же я знать, как зовут моего единственного сотрудника.

Василиск уставился напряжённо, словно ища подвох. А не найдя, на миг задумался и ответил коротко:

– Ашер.

Я прищурилась.

– Ашер, я дальше?

– Просто Ашер.

Вот так вот. Ни тир, ни кэр, никакой фамилии… Что ж, думаю, с этим пока придётся смириться.

Я схлопнула пудру, которой осталось всего на пару использований и полезла за косметичкой.

– Меня можешь звать Василиса… Вася. А при гостях – тира Белова.

Почувствовав странный взгляд, подняла голову.

– Что? – настала моя очередь спрашивать.

– Ты издеваешься? – произнёс он недоверчиво. – Васили-са? Это какая-то извращённая форма иронии?

– Это имя, которое дала мне моя мать, – отрезала я. – И я бы попросила на этот счёт не иронизировать.

– Какая мать будет называть дочь в честь высшей расы?

– Моя.

И всё. На этом разговор завершился. Хотя я могла бы многое сказать. Начиная с того, что назвали меня вовсе не в честь его расы. И заканчивая тем, что это ещё большой вопрос, чья раса тут высшая. Могла, но не стала. Подобные разговоры ни к чем не приведут, а мне нужно готовиться к открытию. Время не ждёт, а принимать клиентов лучше в полностью подготовленном помещении. Ещё и с техникой предстоит разобраться…

Следующие полчаса были посвящены разбору вещей. Всё, что я успела накопить, прибыло в той самой коробке, доставленной курьером. Помимо моих вещей тира Эдит прислала инструкции, несколько залежавшихся отрезов ткани и контейнер, в котором под стазисом лежали пирожки. С мясом!

Я с наслаждением вонзила зубы в остывшую выпечку, когда в приёмную вышел василиск. Из одежды на нём всё ещё были только широкие штаны. Отчего полоска перехода с человеческой кожи на оливковую выглядела особенно ярко.

– Я перенёс твои вещи и… – он наткнулся взглядом на пирожок у меня в зубах и закашлялся. – Нашёл постельное бельё.

Он буквально сверлил взглядом контейнер с едой, но просить не спешил. Надо же, какой гордый. А я ведь абсолютно уверена, что он ничего не ел с момента своего побега. Потому что еды в лавке точно не было. Хорошо хоть, что здесь имелась ванная с водопроводом – в воде он был не ограничен.

– Угощайся, – улыбнулась я, делая вид, что не заметила его взгляда. – А я пока…

Оставив Ашера поглощать пирожки, я отправилась в мастерскую. С собой прихватила серый отрез ткани, удивительно напоминавший трикотаж. Мягкий на ощупь и приятно тянущийся.

В ящике нашёлся мелок. Ножницы не понадобились – бытовые заклинания, которым меня обучила тира Эдит, работали намного лучше, к тому же не портили ткань. Да ещё после такого заклинания край не распускался, что отменяло потребность в оверлоке.

Выкройка сидела в подкорке. Уж сколько раз я повторяла её за последние пару лет… С размерами тоже вопросов не возникло. Прикинула на глаз – всё равно планировала оверсайз, так что ошибиться было почти нереально. Спустя каких-то пятнадцать минут у меня на руках была стопка лоскутков.

Пришло время опробовать новую чудо-машинку.

Глава 4, в которой возникают недопонимания и неожиданные подарки

Дрожащими от предвкушения пальцами я сняла заклинание стазиса и активировала кристалл. Послышалось тихое потрескивание, и машинка ожила. Я сделала пробную строчку на подвернувшемся обрезке. Что ж, после стольких лет она работала как часы. Похоже, спустя годы поисков я наконец нашла свою любовь. Надеюсь, она окажется взаимной.

– Ты уверена, что тебе больше нечем заняться? – василиск стоял в проёме и мрачно наблюдал за моими действиями.

– А тебе? – ответила в тон, не отрываясь от работы. Он поджал губы и удалился в подсобку. В планах стоял пересчёт и сортировка материалов. Я это дело обожала, а вот он – не факт. Как-то Божена сказала мне, что пересчёт материалов – самое скучное занятие на свете. Согласиться я не могла, но фразу запомнила. Как подтверждение разности мнений.

И всё-таки магическая машинка – настоящее чудо. Она словно читала мои мысли. Подстраивала скорость под движения рук, а не наоборот. Реагировала на любые заминки, замедлялась, стоило мне чуть неровно выложить ткань… Я просто не могла нарадоваться. Шила бы и шила целую вечность.

Но, увы, всё прекрасное в этом мире заканчивается. Зачастую намного быстрее, чем нам бы этого хотелось. Подхватив результат своей работы, я направилась в подсобку.

Ашер сидел на корточках над очередным ящиком и перебирал содержимое. Вопреки ожиданиям, он не только не матерился, но и как будто бы наслаждался процессом. Бережно гладил ткань, раскладывая свёртки в несколько стопок. Любовался цветами.

Перепись материалов я предпочитала проводить сама, но на этот раз подготовительную работу могла предоставить новому сотруднику. Хотя бы ту часть, где ты ползаешь по полу и пытаешься осознать, не пропустил ли ты какой-нибудь ящик с тканями.

К слову, у тиры Эдит эту часть работы выполняла я. И в процессе пересчёта было найдено не менее десяти затерявшихся по углам рулонов.

– Ашер, – тихо позвала я. – Отвлекись на минутку.

Голая спина напряглась. Он словно смутился, что его застали за подобным занятием. Но лишь на миг. Василиск легко поднялся на ноги и развернулся.

– Я ещё не закончил, хозяйка, – протянул он с издёвкой. – Или будут более срочные указания?

Пропустив наезд мимо ушей, я протянула ему обновку.

– На, примерь.

Золотые глаза скользнули по серой ткани.

– Я не нуждаюсь в подачках.

С ума сойти, гордый какой. А ведь каких-то полчаса назад за обе щеки уплетал мои пирожки с мясом. И вовсе не посчитал угощение подачкой. Я сдержанно выдохнула.

– А я нуждаюсь в сотруднике, который сможет хотя бы показаться посетителям. Или ты и дальше собираешься ходить с голой грудью? Тогда придётся маскировать тебя полностью.

Я выразительно покосилась на мужские соски, находившиеся ниже линии тональника. Проследив за моим взглядом, он стиснул зубы и выхватил у меня ткань. Расправил на вытянутых руках и на миг замер, озадаченно разглядывая предмет.

– Наоборот, – великодушно объяснила я. – Ты держишь задом наперёд.

Василиск неуверенно кивнул и наконец всунул голову в ворот.

– По-моему, отлично, – оценила я. – Кстати, капюшон можно надеть на голову.

Ашер изумлённо разглядывал свободный крой, не имевший ничего общего с обычным строгим стилем горожан Фосса.

– Что это? – выдавил он наконец.

– Это худи. Повседневная одежда в моём… Там, откуда я родом, – неловко закончила я.

– И это где такое носят? – не поверил собеседник. – Это больше похоже на мешок для картофеля, чем на одежду.

– Это не важно. Главное, что удобно и тепло, не заболеешь, – отмахнулась я и направилась к выходу. Что ж, с основным отвлекающим фактором разобрались. Теперь можно и делом заняться.

Словно опровергая мои слова, в дверь позвонились. Обернувшись на насторожившегося василиска, я пошла открывать.

На пороге лавки стояли двое. Высокий широкий мужчина лет пятидесяти с пышными усами и небольшая упитанная женщина, едва достававшая ему до плеча. Оба светловолосые и голубоглазые, как абсолютное большинство жителей пещер.

Но внимание привлекли не они. А мгновенно ударивший в нос запах. Удивительный, одуряющий запах свежей выпечки. Сразу вспомнилось, что из пирожков мне достался всего один, и я ошалело уставилась на круглый пирог в руках женщины. Пухлый, ягодный, ароматный, с ажурной сеточкой по верхушке.

– Здравствуйте, дорогая, – улыбнулась гостья. – Мы видели, как сюда идёт посыльный. И он же сообщил нам о вашем приезде!

– Ээ… – совершенно негостеприимно протянула я.

– Мы зашли поздороваться! Мы ваши соседи!

– О!

– Меня зовут тира Бейкер, но вы можете звать меня Милли! А это мой супруг, Оскар!

– Очень приятно, познакомиться, тир, тира, – опомнилась я. – Меня зовут тира Белова. Но вы можете называть меня Василисой… – я поморщилась от неловкой фразы и отскочила, освобождая путь. – Прошу, проходите…

И тут я зависла. Потому что, судя по пирогу, следовало пригласить гостей на кухню и угостить чаем… Но я в упор не могла вспомнить, где находится кухня. Кажется, дверь в жилую часть я видела за мастерской, но где именно? А была ли там кухня? А был ли на кухне чай? А чайник?

Кажется, на моём лице отразилась вся гамма чувств, потому что тира Бейкер мягко улыбнулась и покачала головой.

– Мы только на минуточку зашли поздороваться. Наш рабочий день ещё не окончен. Прошу, возьмите пирог.

Мне буквально всучили потрясающе пахнущее произведение искусства.

– Если будут вопросы или просто захочется поговорить, милости прошу, – произнесла женщина напоследок.

Тир Бейкер согласно кивнул. Мол, жена дело говорит, добавить нечего. И пара удалилась, оставив меня в состоянии лёгкого шока. Это тут все так здороваются? Или только эта конкретная пара? А если они пекари, как гласила вывеска над дверью, и принесли пирог… То что должна принести им я в качестве ответного подарка?

А самое главное – из головы никак не выходил самый важный мой вопрос. Есть ли у нас чай?

– Ашер! – в панике закричала я и бросилась вглубь пещеры.

Ашер

Каким же верным было решение отложить женитьбу. Иногда я сам восхищался собственной проницательностью. А ведь отец убеждал, приводил аргументы… Сказал бы я ему сейчас, где видел все его аргументы. Если бы мог.

Гибель отца стала ударом. Ещё большим ударом – то, что в убийстве обвинили меня. А ведь меня даже дома не было. Вернулся, принял душ – и сразу нагрянули гости в форме. Доблестные стражи порядка же и сообщили о гибели отца. Хотели сразу проводить в участок… Вот только это совершенно не совпадало с моими планами. Пришлось пойти на крайние меры и воспользоваться окном не по назначению.

Как я выжил после прыжка? Сам в шоке. Одно дело, когда успеваешь перекинуться, а прыгать из окна в облике человека – чистое самоубийство. Но мне повезло. Сбежал, спрятался, забился в самый тёмный тоннель и затаился, зализывая раны.

Хотя, откровенно говоря, сейчас я уже начинал сомневаться, не проще ли было сразу сдаться. По крайней мере, в тюремной камере не пришлось бы…

– Следующий!

Я с тяжёлым вздохом скатал рулон ткани и подал следующий. Предыдущий нужно было положить в помеченную коробку. Да ещё так, чтобы он не помялся.

Работа! Это же в голове не укладывалось, чтобы василиск работал на человека! Дикость! Василиски – высшая раса, призванная управлять. Для работы у нас существуют слуги. Много слуг. И все люди. Потому что. Василиски. Не. Работают.

– Следующий!

Ещё один рулон ткани отправился в коробку. Ненормальная девчонка. Когда я предлагал договориться, то был уверен, что она выберет моё тело. Ведь я не сомневался в своей привлекательности и видел, как она на меня смотрит. Да что там, пожалуй, во всём Экосе не было женщины, которая не воспользовалась бы подобным шансом…

Более того, я и сам был не против. Чем-то она даже зацепила в первый момент. Маленькая, юркая. Непривычные для пещер тёмные волосы были стянуты в простой хвост, что шло вразрез со стандартами аристократов и привносило в её образ некую диковатую изюминку. Красный жакет тоже привлекал внимание. А уж как она пугалась поначалу – мм!

Но нет, эта психованная выбрала дешёвую рабочую силу. Ещё и обрядила меня в какую-то хламиду, которая никак не позволяла продемонстрировать мою природную сексуальность. Дура!

– Следующий!

– Может быть, уже поедим?

– А что у нас есть?

Я прикрыл глаза, пытаясь справиться с раздражением. То есть, она даже не планировала готовить ужин?

– У нас есть пирог, – процедил я с намёком. Любая адекватная человеческая женщина тут же устыдилась бы и бросилась что-нибудь готовить. А лучше спросила, что я предпочитаю. Но не эта. Эта обрадовалась. Словно вообще не задумывалась, чем будет меня кормить.

– Круто