Песни для прекрасной

Maren Vivien Haase

Songs for the Beautiful

Originally published by Blanvalet Verlag, a division of Penguin Random House

Verlagsgruppe GmbH, München, Germany.

Copyright © 2024 by Maren Vivien Haase

Перевод с немецкого Ксении Жуховицкой

© Жуховицкая К., перевод на русский язык, 2025

© Издание на русском языке, оформление. Издательство «Эксмо», 2025

Всем, кому когда-то внушали, что они недостаточно хороши, недостаточно красивы, недостаточно талантливы или умны. Не верьте. У вас есть все. И даже больше.

Плейлист

Anti-Hero – Taylor Swift

Fly – Hilary Duff

Bad Blood (Taylor’s Version) – Taylor Swift

Sing For Me – Christina Aguilera

Afterglow – Taylor Swift

Ballad of a homeschooled girl – Olivia Rodrigo

Nonsense – Sabrina Carpenter

Bootylicious – Destiny’s Child

Too Lost In You – Sugababes

Your Bones – Chelsea Cutler

Water – Tiles

Making the bed – Olivia Rodrigo

Halo – Beyonce

Daylight – Taylor Swift

Castles Crumbling (Taylor’s Version) – Taylor Swift & Hayley Williams

The Smallest Man Who Ever Lived – Taylor Swift

Plastic palm trees – Tate McRae

Halo – Haley James Scott

Clara Bow – Taylor Swift

Radio – Lana Del Rey

King Of My Heart – Taylor Swift

1. Сьюки

– Передай мне соус чили. Хочу сделать яичницу поострее.

– Когда-нибудь ты сожжешь свои голосовые связки, – с усмешкой ответил мой старший брат Картер, закатывая глаза, и протянул мне красную бутылку. – И если хочешь знать мое мнение, это будет величайшая трагедия. Ведь ты единственная в нашей семье, кто умеет хорошо петь.

Я фыркнула и взяла бутылку.

– Если, конечно, не считать твоих вокальных подвигов после пары лишних рюмок текилы.

На нашей маленькой кухне играла десятиминутная версия All Too Well Тейлор Свифт, и я, как всегда, мысленно ей подпевала.

– Ну это да, – с улыбкой согласился он. – Но как бы я ни старался, с тобой мне не сравниться.

– Точно. У меня ведь такой потрясающий голос, – сказала я, качая головой. Мне уже надоело слышать, как все повторяли, будто у меня прекрасный голос. Потому что я-то знала: петь я совершенно не умею.

Я щедро полила соусом яичницу, которая аппетитно смотрелась на тосте. Резкий аромат чили мгновенно заполнил кухню, отчего у меня сразу же потекли слюнки.

– Все верно. И я буду постоянно напоминать тебе об этом, пока ты снова не поверишь в себя. Пока не поймешь, что рождена для сцены. Что можешь стать великой соул-дивой. Даже если сейчас сама в это не веришь, – с довольной улыбкой сказал Картер, зачерпнув ложкой хлопья. Он привычным движением растрепал свои светлые волосы и откинул их назад. Наши волосы были одного оттенка, но если его шевелюра была гладкой, блестящей и объемной, словно у диснеевского принца, то я обладала буйной кудрявой гривой, которая доставала мне до лопаток и порой – ладно, довольно часто – сводила меня с ума.

– Как бы там ни было, ты – профессиональный льстец. – Я закатила глаза, прежде чем откусить кусочек тоста. А потом ощутила приятную остроту. Она словно заряжала меня энергией на весь день. Энергией, которой порой так не хватало.

Я обожала завтракать с Картером. Это был наш маленький ритуал. Идеальное начало дня. Но сначала я старалась сделать танцевальную разминку у себя в комнате. Это мгновенно поднимало мне настроение – вообще все, что было связано с музыкой и танцами, вызывало у меня широкую улыбку. А потом я устраивала импровизированный концерт для своих шампуней. К счастью, они никогда не жаловались на мой хриплый голос, хотя, возможно, у них с Картером был какой-то тайный сговор.

Наша маленькая квартира в Кальвер-Сити, которую мы нашли четыре года назад, стала для меня настоящим убежищем после того, как мы покинули родительский дом на Лонг-Айленде и переехали в Лос-Анджелес. Рядом с братом, который был старше меня на три года и которому уже исполнилось двадцать пять, я могла оставаться собой, потому что знала: он никогда не обернет это против меня. И за это я была ему благодарна каждый день.

– Ага, – усмехнулся Картер, приподняв уголок губ. – Не каждому дано быть таким профессионалом во всем.

Я фыркнула.

– Во всем? Ага, конечно. А как насчет грязной посуды, которая горой лежит в раковине? Похоже, в загрузке посудомойки ты не такой уж профессионал, да?

– Сьюки, Сьюки, Сьюки. Я просто жду момента, когда ты так разозлишься, что сама все за меня сделаешь. В этом я почти профи, – подмигнул Картер и отправил в рот еще одну ложку хлопьев.

– Ты настолько ленив, что иногда я всерьез задумываюсь, родной ли ты брат.

Когда я сделала вид, что собираюсь швырнуть в него вилкой, он поднял руки в защитной позе и откинулся на спинку стула.

– Несмотря на всю мою лень, ты должна признать, что я довольно далеко продвинулся, сестренка. Хотя бы стирку теперь сам отношу в прачечную.

– Ты не представляешь, как я впечатлена и горжусь тобой, – ответила я с сарказмом, приподняв бровь. – Тебе еще повезло, что твоя лень касается только домашних дел, а не работы. В противном случае Генри, вероятно, засунул бы тебя в шредер.

Я отодвинула деревянный стул, встала из-за круглого обеденного стола, который стоял рядом с кухонной зоной, и отнесла пустую тарелку в раковину. С демонстративной театральностью я поставила ее на вершину башни из грязной посуды, оставленной Картером. На этот раз я не сдамся.

– Не позднее сегодняшнего вечера ты проиграешь эту битву, – пробурчал он, широко ухмыляясь. – Когда я вернусь с работы, вся посуда будет убрана, и я снова одержу победу.

Я схватила кухонное полотенце и, словно плетью, щелкнула им по его шее. Он протестующе вскрикнул:

– Эй, постой! Я же… – Он резко отодвинул стул и, смеясь, бросился в мою сторону. – Ты у меня сейчас получишь.

С притворной строгостью он уставился на меня, но затем его взгляд скользнул к часам на запястье.

– Когда тебе к Генри? Тебя подвезти? Я тоже скоро выезжаю. Или хочешь взять машину? – спросила я, поправляя кремовую футболку с логотипом группы One Direction, которую надела с ярко-голубыми джинсами-бойфрендами.

Пока я день за днем работала флористом в цветочном магазине в Санта-Монике, Картер подрабатывал ассистентом по монтажу, чтобы сводить концы с концами и заводить нужные связи. Он мечтал стать режиссером и был на верном пути к заветной цели: последние несколько лет он тратил каждую свободную минуту на съемки своего независимого сай-фай фильма. И вот – через пять недель премьера в «Лидо», в Ньюпорт-Бич. Я гордилась старшим братом до слез. Он шел за своей мечтой. А я свою… давно похоронила.

– Нет, нет, все в порядке. Мне сегодня утром нужно в другую сторону. Лучше ты возьми машину – так безопаснее, а то в автобусах странные типы шатаются.

– Не обязательно. В крайнем случае вызову такси.

И так почти каждый день: он настаивал на том, чтобы я брала нашу общую машину. Не знаю, сколько раз он вообще пользовался ею за последние четыре года, когда нам приходилось выезжать одновременно. Видимо, так работали гены старшего брата, которые определенно давали о себе знать.

– Ничего подобного. Я вызову такси. Или поеду на автобусе. Может, Генри сегодня вечером меня подберет, – ответил он, проводя рукой по шее. Его лицо озарилось теплой улыбкой.

Затем он вернулся к столу, допил кофе, взял свою чашку и миску, отнес их к раковине и… с самодовольной улыбкой оставил их там.

– Ладно, хорошо… Спасибо, – я улыбнулась и на мгновение коснулась его руки. – Но все равно твоя очередь.

– Не за что. И… посмотрим!

– Какие планы на сегодня?

Он скрестил руки на груди и прислонился к плите.

– Сначала я встречаюсь с Элизабет Фэрчайлд, ответственной за театр Лидо. Нужно обсудить все детали перед премьерой. Потом поеду к Генри, чтобы посмотреть монтажные материалы для нового проекта. А когда закончу, снова засяду за дела, связанные с премьерой.

В его взгляде читалось волнение.

– Я так жду этого! Осталось совсем немного – всего пять недель, Сьюки. Это будет нечто. Хотя я уже сейчас паникую, что критики меня разнесут в пух и прах. Но… как-нибудь справлюсь.

Я не могла сдержать улыбку, настолько искренне радовалась за него и его успех.

– Считаю дни до премьеры.

Я подмигнула ему.

– И никто тебя не разнесет в пух и прах. Твой фильм всех впечатлит. Уверена. Обещаю.

Картер ответил мне теплой улыбкой и коротко обнял. Несмотря на то что мы обожали доводить друг друга до белого каления, на свете не было никого, кому бы я доверяла так, как ему, и с кем чувствовала бы себя настолько комфортно и уверенно. Только благодаря Картеру я смогла пережить все, что произошло в нашем родном городе, – те события, от которых по спине до сих пор пробегал неприятный холодок, и мешали спокойно спать. И за это я была ему бесконечно благодарна. За то, что он был не только моим старшим братом, но и лучшим другом.

Песня, звучавшая фоном, сменилась, и из динамика, стоящего на холодильнике, зазвучал голос Пресли Рен, моей любимой исполнительницы. Хотя я обычно предпочитала соул, ее поп-композиции мне тоже нравились. Меня накрыла волна радости, и я не смогла сдержать широкую улыбку.

– Обожаю эту песню!

Тут же я начала слегка пританцовывать на кухне, переминаясь с ноги на ногу. Наверное, со стороны я была похожа на пьяную коалу. Как же я завидовала профессиональным танцорам из клипов и шоу Пресли Рен. Она славилась потрясающими хореографическими номерами, а я, с моими скромными навыками, почерпнутыми из YouTube-роликов, вряд ли могла бы с ней соперничать. Я была неплоха, но не более того. Хотя здесь, в нашей квартире, когда я оставалась одна или с Картером, это не имело значения, ведь мне было весело.

– Не сомневаюсь, ведь из твоей комнаты постоянно доносятся песни Пресли, Тейлор Свифт или Алиши Киз, а в нашей развалюхе, которую даже машиной назвать язык не поворачивается, играет…

Картер только усмехнулся, пока я убирала со стола соус чили – и, конечно же, использовала его как микрофон. В следующую секунду брат прибавил громкость, и я влетела в куплет и припев так же легко, как масло растекается по горячей сковородке.

Снова меня охватило это знакомое трепетное чувство, когда строка за строкой слетает с губ, а тепло разливается внутри, заполняя грудную клетку и сердце. Каждый раз, когда я пела, казалось, будто становлюсь невесомой. Исчезало все лишнее. Я полностью растворялась в музыке. По крайней мере, до тех пор, пока в голове не возникал тот самый другой голос, который снова и снова преследовал меня в такие моменты и…

Ты можешь заткнуться? Твое кряхтение никому не интересно.

Если ты мечтаешь стать звездой, тебе нужно уметь петь, а то, что ты выдаешь, – это просто кошмар. Ты ни на что не годишься. Ты серьезно думаешь, что у тебя есть талант? Смешно. Ты все равно никогда ничего не добьешься. Лучше пойми это сейчас, пока не поздно.

…напоминал мне, что с таким голосом я никогда ничего не достигну. Потому что я никогда не буду достаточно хороша.

Холод пробежал по коже. Я сглотнула, опустила бутылку и откашлялась.

– Э-э, да, я…

– Сьюки, – тихо произнес Картер, нахмурив брови. По выражению его лица я поняла: он точно знал, что творится у меня в голове. Или, точнее… кто. – Ты прекрасна. Просто невероятно прекрасна.

– Пфф.

Я отмахнулась с натянутой улыбкой и убрала соус в холодильник.

– Чушь.

– Нет. Я буду повторять тебе это снова и снова, пока ты наконец не поверишь. Ты не должна работать в цветочном магазине, ты должна быть на сцене.

Я покачала головой, поправила светлые локоны и засуетилась, ходя туда-сюда между кухней и гостиной, собирая вещи и запихивая их в сумку, которую я купила на концерте Пресли Рен в прошлом году.

– Ты мой брат, ты обязан так говорить.

– Нет, я не обязан. Я… Я просто хочу, чтобы ты наконец начала двигаться к своей мечте. Потому что у тебя, черт возьми, есть талант, даже если тебе пытались внушить обратное.

Я с трудом выдохнула, роняя телефон в сумку. Мои мышцы напряглись.

– Нет. Я… пою только для себя. Мне этого хватает. Не все рождены, чтобы быть звездами или чего-то достигать. Я не такая, как ты.

Мой тревожный взгляд упал на брата.

– Ты когда-нибудь будешь продюсировать самые крутые фильмы в Голливуде и собирать награду за наградой. Картер Лавлесс. Твое имя создано для того, чтобы быть в первых строках титров. А мое на обложке диска вряд ли будет смотреться так же эффектно.

Он фыркнул.

– Теперь ты это связываешь со своим именем? Серьезно? Кстати, у нас одинаковая фамилия, сестренка. И у тебя потрясающий голос, ты…

Я снова покачала головой, отвела взгляд, потому что не хотела слышать ложь. Он слишком часто восхищался мной, но я не верила ни единому слову. Его похвала только раздражала и причиняла невыносимую боль.

– Сегодня вечером, после работы в цветочном, я принесу суши. Выходит новый эпизод «Холостяка», а я знаю, как ты его обожаешь, – с улыбкой я сменила тему и потянулась за ключами, которые лежали на деревянной консоли рядом с входной дверью, недалеко от кухни.

Он хотел снова возразить, но сдался и тихо вздохнул.

– Я буду упрямо это отрицать, пока не окажусь в могиле.

– Удачи. Если ты когда-нибудь женишься, я покажу всем твои эмоциональные реакции, которые успела заснять. Просто хочу напомнить, как ты плакал, когда…

– Кто-нибудь уже говорил тебе, что ты точно окажешься в аду?

Я одарила его ангельской улыбкой, накидывая на плечи легкую джинсовую куртку. Для марта в Лос-Анджелесе по утрам все еще было немного прохладно.

– Я тоже тебя люблю, Кей. Увидимся позже, – пропела я и подмигнула брату еще раз, прежде чем выскользнуть за дверь.

– До вечера, – донеслось до меня, когда я уже направлялась к лифту.

Мы жили на тринадцатом этаже двадцатиэтажного здания. Наши соседи – пожилая пара – всегда были рады провести вечер за настольными играми, хотя я предпочитала проводить время одна или с Картером. Большинство других жильцов мы почти не знали – здесь не очень-то любили общаться. Тем не менее иногда было приятно ненадолго вылезти из своей раковины.

Продолжая напевать песню Пресли, я села в нашу серую машину, припаркованную у дома, и завела двигатель, после того как бросила сумку на пассажирское сиденье. Надев солнечные очки, я включила плейлист с моими любимыми треками и тронулась с места. В машине снова зазвучала поп-песня моей любимой Пресли Рен. Я увеличила громкость так, что буквально почувствовала звук всем телом. И снова начала петь. Я знала каждую строчку наизусть. У Пресли действительно был талант, и ее песни всегда поднимали мне настроение.

Примерно через пятнадцать минут езды через Калвер-Сити и по шоссе Санта-Моника я припарковала машину недалеко от магазина «Волшебный уголок цветов», в котором работала уже четыре года. Я быстро схватила сумку и направилась ко входу, а когда распахнула стеклянную дверь с деревянными вставками в виде цветов, над головой звякнул знакомый колокольчик – тот самый, что звенел каждый раз, когда кто-то заходил. В магазине было тихо. Кроме Дипти, там пока никого не было – он только что открылся. Она как раз расставляла свежие цветы в высокие вазы. В воздухе витал сладкий аромат фрезий и гиацинтов, фоном тихо играла струнная музыка. По всему магазину стояли цветочные композиции, букеты и горшки с живыми растениями. С розовыми стенами и аккуратными белыми деревянными столиками это место легко можно было бы принять за кондитерскую. Кому-то розового, возможно, показалось бы чересчур. Но для Дипти он подходил идеально.

– Доброе утро! – крикнула я ей, обходя белый деревянный прилавок, на котором лежали несколько лилий и тюльпанов: их еще предстояло распаковать и поставить в вазы. Я прошла в заднюю часть магазина, где находилась небольшая кухня.

– Доброе утро, милая, – произнесла Дипти, улыбаясь и смотря на меня сквозь большие круглые линзы очков, пока расставляла несколько букетов на одном из столов. Затем она быстро подошла ко мне и обняла. Моя начальница была в неизменных розовых фартуке и платье. Она выглядела просто очаровательно. Рядом с ней мне было очень хорошо. Мы отлично ладили, потому что были почти ровесницами.

– У нас есть несколько заказов на букеты, можешь сразу за них взяться, пока не подошли первые клиенты.

– Отлично, тогда возьмусь за букеты прямо сейчас, – сказала я, убирая сумку и куртку в маленький шкафчик со скрипучей дверцей. Он идеально вписывался в уютную, пусть и чуть старомодную атмосферу магазина. – Ну что, как прошло вчерашнее свидание?

– Отлично, – ответила она, прислонившись к дверному проему и тщетно пытаясь скрыть широкую улыбку. – Виктор был таким внимательным и милым. Мы ходили в итальянский ресторан «Виволи» в Вест-Голливуде. Господи, паста там просто божественная! Он оплатил счет, и мы отлично провели время. Думаю, скоро снова встретимся.

– То есть он задавал больше вопросов, чем тот парень, с которым ты встречалась на прошлой неделе? – с улыбкой спросила я, завязывая фартук.

– Да. Похоже, между нами что-то начинается, – ответила она.

– Рада за тебя, – я откинула волосы назад, прежде чем последовать за ней к прилавку с кассой. – И это так романтично. Кто еще трижды за неделю заходит в цветочный магазин и каждый раз покупает букет, просто чтобы увидеть тебя? Это действительно мило.

Она рассмеялась.

– Ну да.

Ее взгляд скользнул к часам, а затем снова ко мне.

– Ладно, заказы на тебе.

– Хорошо, – ответила я и сосредоточилась на работе.

Всего через несколько минут звякнул дверной колокольчик.

– Сьюки, ты не могла бы подойти? – позвала Дипти. Я не смогла сдержать улыбку, потому что это было так на нее похоже. С каждым днем количество клиентов в цветочном магазине росло, поэтому меня не удивило, что уже с самого утра появились первые посетители.

– Иду! – крикнула я и направилась на помощь.

Одна девушка внимательно осматривала магазин, в то время как светловолосый серфер лет двадцати с озорной улыбкой изучал наш ассортимент. В этот момент вошел еще один мужчина в стильном костюме.

– Ты займись блондином, а я возьму девушку, – сказала Дипти, подмигнув мне, и направилась к клиентке, а я подошла к серферу, который с любопытством посмотрел на меня.

– Привет! Чем могу помочь? – спросила я, дружелюбно улыбаясь. Он задумчиво оглядел цветы и покачал головой.

– Мне нужен букет для мамы на день рождения. Лучше что-то яркое, долларов за тридцать. Есть такие варианты?

Я кивнула.

– Конечно. Какие цветы ей нравятся?

– Э-э-э… – он указал на гиацинты. – Вот эти ей очень нравятся.

– Отлично, хорошее начало, – сказала я, взяв несколько гиацинтов и обойдя столы с разными цветами. Я добавила к ним нарциссы, сирень и розовые тюльпаны.

– Нравится?

Когда он с энтузиазмом кивнул, я улыбнулась.

– Тогда я ненадолго отойду, соберу букет и добавлю немного зелени, хорошо?

– Конечно, здорово, – ответил он, затем достал телефон и начал что-то печатать. А я с цветами направилась в комнату, расположенную за прилавком.

В маленьком помещении стояли высокие вазы с эвкалиптом и гипсофилой. На длинном столе были разложены садовые ножницы, веревки, бумага, пленка, в общем, все необходимое, чтобы собрать красивый букет. Я разложила цветы на деревянном столе и с головой ушла в работу. Сочетала гиацинты с тюльпанами, добавляла веточки сирени, полагаясь на цвет, текстуру и настроение. Хотя работа в магазине Дипти не была моей страстью и не вызывала такого же восторга, как у Картера его дело, мне она нравилась. Я смирилась с тем, что некоторые мечты просто не сбудутся. Но я старалась извлечь из настоящего лучшее, чтобы не сломаться.

Тихо напевая песню Пресли, которая все никак не шла из головы, я покачивалась в такт, слегка пританцовывая. Мой взгляд скользнул к открытому дверному проему – из магазина мой уединенный уголок видно не было. Я чувствовала себя почти невидимой. И улыбка сама появилась на губах. Я больше не пыталась сопротивляться. Раз уж я здесь одна… почему бы и нет? Я позволила себе поддаться этому порыву – и начала петь. Тихо, почти шепотом, только для себя. Строка за строкой.

Я терялась в ритме и одновременно находила себя в текстах, которые проникали мне в сердце. В душу.

Я чувствовала каждое слово, продолжая петь все громче и громче, потому что именно пение дарило не только радость, но и чувство полноты жизни. Музыка. Всегда именно она. Моя жизнь. Моя страсть. Картер точно так же относился к кино. Но если я чему-то и научилась, так это тому, что нужно держать свои порывы при себе. Пела я, как правило, в одиночестве, максимум с Картером или родителями. Никто не хотел слушать, как начинающая певичка хрипит песню и вызывает у людей звон в ушах своим жалким голосом.

– Сьюки? Клиент ждет. – Вопрос Дипти вырвал меня из потока мыслей.

Я вздрогнула и перестала петь. Надеюсь, никто не слышал.

– Э-э, да… прости, я… я иду.

Быстро добавив в букет последние цветы, я сжала губы и расправила плечи, прежде чем снова выйти в зал.

– Это было прекрасно, я обожаю твой голос, милая, но… здесь уже ждут несколько посетителей, – тихо прошептала мне Дипти, когда я ненадолго остановилась рядом с ней.

Мои ладони вспотели. Черт. Неужели я пела слишком громко? Я была так увлечена, что перестала себя контролировать. Я заметила, как несколько человек кивнули мне с одобрением. Я улыбнулась в ответ – автоматически – и вернулась в реальность. Мечты остались там, в той маленькой комнате. Где им и было место. Спрятанные. Запертые. Чтобы никто не узнал о них и не осудил меня.

2. Сьюки

– Просыпайся. Просыпайся! Да, проснись ты, блин! – мелодично шептал мне на ухо Гарри Стайлз, пока мы лежали на надувном матрасе в его личном бассейне. Лучи солнца ласкали нашу обнаженную кожу. В следующее мгновение он приподнялся на мускулистых руках, заслонив солнце, чтобы оно больше не слепило мне глаза, и… – Сьюки! Проснись уже!

Я вздрогнула, разомкнула веки, сощурилась – от яркого солнца, естественно, – и заморгала, пытаясь разглядеть лицо будущего мужа.

Это был не Гарри Стайлз. И уж точно не мой будущий муж.

Я резко села и потерла лицо. Что я здесь делала? Где солнце? Где вода? Где Гарри?

О, я была в своей комнате. В своей постели. Не в бассейне и уж точно не на надувном матрасе с Гарри.

– Ч-что… – прохрипела я, глядя на Картера, который сидел с ухмылкой передо мной на одеяле. – Что-то случилось?

– Никак не проснешься, спящая красавица? Я должен тебе кое-что показать!

– Заткнись, – проворчала я и приподнялась, чтобы прислониться к деревянному изголовью кровати. Я не смогла сдержать глубокий зевок и потерла глаза. – Если честно, смотреть на тебя – одно сплошное расстройство.

– Благодарю. Могу сказать то же самое.

– Ты ворвался в мою комнату, чтобы вытащить меня из сна…

Я вздохнула, когда мысли снова устремились к Гарри, но все же сумела полностью открыть глаза.

– Чего… что ты вообще хочешь? Ты говоришь, что хочешь мне что-то показать?

Мой взгляд скользнул к часам, висевшим над большой полкой с дисками на стене напротив.

– В семь утра? Ты серьезно? – простонала я. – Я могла бы спокойно поспать еще час. Сегодня в магазин нужно прийти позже, Картер!

Он только шире ухмыльнулся.

– Поверь, ты не захочешь проспать такое.

– Ммм, да, конечно. – Я закатила глаза и покачала головой. – Ладно, выкладывай. Что происходит?

– С удовольствием, – он взъерошил волосы. На нем была пижама: футболка «Лос-Анджелес Лейкерс» и спортивные штаны. Он взял телефон и быстро разблокировал его. – Веселилась вчера на работе?

Я наклонила голову.

– Как обычно. К чему ты клонишь?

– А не ты ли вчера что-то напевала? Песню Пресли Рен, которую мы слушали за завтраком?

В замешательстве я нахмурила брови и задумалась.

– Э-э, нет, я… ну, может быть… да, когда делала букет, но…

В следующее мгновение Картер начал что-то печатать, и я услышала, как кто-то поет. Как будто кто-то исполняет песню Пресли Рен. Как будто это… я?

Подождите.

Твое выступление было просто ужасным. Лучше держись подальше от микрофона и сделай всем одолжение…

Жар разлился по шее и щекам, сердце заколотилось быстрее. Я выхватила телефон из рук брата и уставилась на человека на экране.

Я.

Без сомнения, это была… я. Когда собирала букет в задней комнате. Кто-то снимал меня на телефон, а я не заметила, потому что была слишком увлечена. А потом – кто-то выложил видео в ТикТок с подписью: «О боже, какой мощный голос?!» Кто это мог быть? Кто вообще меня снимал? Насколько я знала, никто – кроме Дипти – даже словом не обмолвился о моем пении. И все же… это был кто-то другой.

– Нет! – вырвалось у меня. Сердце бешено колотилось. Я пела плохо. Отвратительно. Люди завалят меня гневными комментариями, когда увидят это. Я звучала ужасно. Убого. Как певичка, которая слишком много о себе возомнила. Щеки горели от стыда. Я должна была пожаловаться на этот пост, чтобы его удалили, и тогда все забудут, что видели и слышали.

– И все же!

Голос Картера звучал куда более восторженно, чем, на мой взгляд, было уместно.

– Ты видела просмотры и лайки? И все эти комментарии? Ты настоящая звезда ТикТок!

5,2 миллиона просмотров. 900 тысяч лайков. 10 тысяч комментариев.

– Нет! – снова истерично взвизгнула я. Желудок выворачивало. Проклятье. Это неправда. Так много людей видели меня?

– Он был в сети всего 17 часов назад. Насколько это круто, Сьюки? Насколько ты крута? Люди тебя обожают. Почитай комментарии.

Дрожащими пальцами я нажала на экран и позволила взгляду скользнуть по комментариям.

О БОЖЕ, КТО ЭТО?

Круууууууууууто!

Какой красивый голос!

Как ее зовут? У нее есть свои песни?

Давно не слышал такого обалденного голоса!

Я сглотнула, адреналин продолжал разливаться по телу. Голова кружилась. Затем я быстро заправила светлый локон за ухо и продолжила читать. Внезапно мое внимание привлек один комментарий.

Это Сьюки Лавлесс. О боже! Я училась с ней в старшей школе!

– Какого…

Другие люди оставляли комментарии ниже, очевидно, сразу начали искать меня и нашли мой аккаунт.

В Инстаграме [2] она @suksukless, а в ТикТоке я ее не нашел. Наверняка у нее есть аккаунт, но под другим именем.

– С тобой все в порядке?

Картер наклонил голову и обеспокоенно посмотрел на меня, потому что мои щеки, вероятно, уже пылали.

– Э-э… Да, нет, я… Они узнали, кто я, и нашли мой аккаунт.

Я быстро отдала Картеру его телефон и схватила с тумбочки свой.

– Но разве это не круто? Ты «зашла» людям! И не просто паре случайных человек – тебя лайкнули чертовски многие! – он тихо вздохнул и наклонил голову. – Я знаю, что тебе не нравится такое внимание, но, возможно, это немного укрепит твою уверенность.

– Не знаю.

Я разблокировала телефон и открыла свой аккаунт.

– О боже…

Мой пульс снова участился. Во рту стало совершенно сухо.

– Пять тысяч человек хотят подписаться на меня. У меня столько новых сообщений, что я даже не пытаюсь их считать.

– Ничего себе… Покажи!

Картер наклонился ко мне и воодушевленно рассмеялся.

– Офигеть! Теперь ты понимаешь, что у тебя отличный голос? Все люди тебя хвалят, Сьюки. – На его лице заиграла теплая улыбка. – Теперь ты веришь мне, что тебе не стоит отказываться от своей мечты?

Он снова поднес к моему лицу свой телефон с моим видео, и я прислушалась по-новому. Я услышала высокие ноты, которые брала довольно уверенно, и тембр собственного голоса, звучавшего вполне прилично. Ладно. По крайней мере, я улыбалась. Выглядела так, будто забыла обо всем вокруг и полностью отдалась песне. Сейчас я улыбалась, потому что казалась себе такой беззаботной. Однако так я пела только потому, что была уверена, что меня никто не слышит. Но потом это видео стало вирусным, и меня услышал весь мир. Это определенно не то утро вторника, которое я себе представляла. Я не понимала, чем люди думали, когда выкладывали видео со мной без моего разрешения в сеть. А что, если меня об этом спросят в цветочном магазине? Будет очень неловко.

Я пожала плечами.

– Ах, Сьюки. – Уголки губ Картера приподнялись. – Знаешь, я бы хотел, чтобы ты хоть раз услышала себя моими ушами.

Я снова перевела взгляд на экран телефона. На самом деле видео было совсем не плохим, но… всегда есть это «но». Каждый раз оно возникало. А с ним и лицо, которое, как мне кажется, я никогда не забуду. Сердце болезненно сжалось.

Кашлянув, я заблокировала телефон и передала его Картеру, прежде чем выскользнуть из-под одеяла.

– Я быстро схожу в душ и соберусь. Встретимся на кухне за завтраком, хорошо?

– Конечно.

Картер встал, одарил меня сочувственной улыбкой и вышел в коридор.

Я провела под душем полчаса, пытаясь привести мысли в порядок. Затем собралась и позавтракала с Картером, не сказав больше ни слова о видео. Я отгоняла от себя мысль о том, что теперь весь мир знает, как я пою.

Прошло совсем немного времени – и вот я уже в цветочном, на смене.

Реальность снова взяла верх. Хотя в этот день мне было особенно трудно похоронить свою мечту, ведь все же были люди, которые сказали о моем пении добрые слова.

Все утро меня не покидало чувство беспокойства. Я никак не могла сосредоточиться: мысли разбегались, руки путали заказы.

– Ты сегодня не в своей тарелке, – наконец заметила Дипти.

– Извини, – быстро ответила я и заправила прядь волос за ухо. – Сейчас соберусь с мыслями.

– Это из-за того видео? Я видела его сегодня утром.

Она сияла, глядя на меня, и даже слегка толкнула локтем в бок.

– Ты так хорошо пела. Правда. Делай это почаще… Так много людей его посмотрело.

Я прикусила губу.

– Как… Как ты на него наткнулась? Ты же совсем не сидишь в ТикТок.

– Младшая сестра заметила его и сразу же отправила мне, потому что магазин был отмечен. Именно поэтому сегодня здесь так много новых клиентов.

Все эти люди пришли в магазин, посмотрев видео? Я надеялась, что нет. Верила, что это было просто совпадение. Но с каждым ударом сердца я верила в это все меньше.

– Может быть, – только и пробормотала я. – Ты не знаешь, кто снял его вчера?

Она покачала головой.

– Понятия не имею. Но смотри на это позитивно, теперь ты маленькая интернет-звезда.

Я фыркнула.

– Лучше не бывает. Я же всем известная Сьюки Лавлесс – девочка, жаждущая внимания.

– Ах, через несколько дней все наверняка будут говорить о другом вирусном ролике. Все так быстро меняется. Так что тебе не нужно паниковать, милая.

– Будем надеяться. А до тех пор, если понадобится, я наклею искусственные усы или черную монобровь, чтобы меня никто не узнал.

После того как первый утренний поток клиентов иссяк, а Дипти в какой-то момент исчезла в глубине кухни, я принялась за подготовку нескольких предзаказов на букеты перед обеденным перерывом. Вдруг дверь открылась, и звякнул колокольчик.

Две девочки лет шестнадцати со школьными сумками вошли в магазин и огляделись.

– Привет, – поздоровалась я с ними. – Могу я вам чем-нибудь помочь?

Одна из посетительниц, рыжеволосая и курносая, широко распахнула глаза, в то время как другая, с брекетами и черными волосами, разинула рот.

– Э-э, привет, – пробормотала первая. – Нет, нет. Мы просто осматриваемся.

– Хорошо. Пожалуйста, дайте знать, если вам понадобится помощь.

Они крались по магазину, как грабители банка, то и дело останавливаясь, шепчась и разглядывая меня. Совершенно очевидно, что их внимание было приковано не к цветам, а… ко мне? Неужели они… Нет. Не может быть. Ни за что.

Я вопросительно посмотрела сначала на одну девочку, потом на другую.

– Вы ищете что-то конкретное?

– Мы… – начала черноволосая. – Ты ведь Сьюки, да?

– Да.

Я сглотнула.

– Мы знакомы?

В глазах обеих что-то вспыхнуло.

– Мы видели ТикТок с тобой, – вырвалось у той, что с брекетами, а другая энергично закивала.

– Ты ооочень классная. Мы думали, ты всегда здесь поешь. В интернете тебя называют поющим флористом и…

– Подождите, что? – смущенно спросила я, ощущая, как по коже пробежал холодок.

– Вы… Я… Что?

– Ты правда крутая! Споешь для нас, если мы купим букет?

Я поперхнулась и закашлялалсь. Что, черт возьми, здесь происходит? Это же не концертный зал.

– Спасибо, но… я не могу.

– Ну пожалуйста. Ты так классно исполнила песню Пресли.

Мои щеки покраснели.

– Спасибо за комплимент, но… нет. Извините.

От одной мысли о частном концерте в цветочном магазине у меня по спине начали бегать мурашки.

Черноволосая девочка пристально смотрела на меня.

– Почему нет?

– Э-э, потому что не хочу? – я растерянно подняла брови.

Другая девушка закатила глаза и толкнула подругу в бок.

– Давай, пойдем. Это ничего не даст.

Затем они развернулись и, перешептываясь, направились к двери. Я услышала, как одна из них сказала:

– Она такая высокомерная.

После этих слов у меня сжалось все внутри.

Я не была высокомерной. Я просто боялась их разочаровать.

Когда они ушли, я сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться. Даже если они немного обиделись, им все равно понравилось мое пение на видео. С ума сойти можно. Совершенно и абсолютно можно сойти с ума. Неужели действительно есть люди, которым нравится мой голос? Ладно, я читала комментарии. Но поверить в это – в то, как меня видят другие, – было чертовски трудно. Три года мне твердили совсем другое. И все это просто не укладывалось в голове.

Во время обеденного перерыва я устроилась в комнате отдыха с тарелкой киноа и осмелилась еще раз заглянуть в телефон. Картер прислал мне несколько сообщений. Похоже, он сегодня отодвинул работу на второй план.

Картер: Уже 7 миллионов просмотров, Сьюки!!!

Картер: Люди сходят по тебе с ума. Клянусь, мир тебя обожает!

Картер: Не забудь меня, когда станешь богатой и знаменитой, лол

Я фыркнула и начала печатать.

Сьюки: Хаха, дурак.

Сьюки: Люблю тебя! Давай сегодня приготовим что-нибудь. Вечерняя паста?

Я закрыла наш чат. Мой большой палец завис над иконкой Инстаграма [3], прежде чем я наконец решилась его открыть. Любопытство всегда побеждало. Когда я заметила, что каждую минуту приходят новые запросы на подписку, я надула щеки и медленно выпустила воздух. С одной стороны, было приятно осознавать, что есть люди, которым понравилось то, что они услышали. С другой стороны, это меня ошеломляло. Но через несколько дней все определенно должно было закончиться. Мне казалось, никому не будет дела до меня, когда какой-нибудь милый щенок станет вирусным и (оправданно) снова украдет все внимание. Я быстро просмотрела запросы на переписку, число которых росло каждую минуту, и нажала на один.

Привет, Сьюки, я видела тебя в ТикТок и хотела сказать, что ты меня сильно впечатлила. Я бы хотела, чтобы у меня был такой же голос. К тому же ты очень, очень, очень милая! Надеюсь, в будущем мы еще услышим тебя.

С любовью, Монтана

Тепло разлилось внутри, как только смысл этих слов по-настоящему дошел до меня. Сегодня вечером, когда буду дома, я отвечу ей. И всем остальным тоже. Засунув вилку с киноа и авокадо в рот, я продолжала листать комментарии, пока среди всех аккаунтов внезапно не выделился один. Это был верифицированный аккаунт, судя по синей галочке, которая стояла прямо рядом с…

– Что, простите?!

От испуга авокадо (к счастью, не все) застряло у меня в горле, и я громко закашлялась.

@vibrantvortexstudios

Это… Это, должно быть, фейковая страница. Так я и поверю, что один из крупнейших и самых успешных лейблов в мире просто так написал мне. Ха-ха. Да. Ага. Конечно.

Тем не менее любопытство взяло верх, и я открыла сообщение, когда немного успокоилась.

Здравствуй, дорогая Сьюки!

Меня зовут Эндрю, и я работаю в Vibrant Vortex Studios. Вчера мы наткнулись на потрясающее видео с тобой в ТикТок и были впечатлены твоим выдающимся талантом.

Твой голос обладает уникальным звучанием, которое привело нас в восторг. Мы, Vibrant Vortex Studios, – один из самых успешных звукозаписывающих лейблов в мире, базирующийся в Лос-Анджелесе. Возможно, ты знаешь некоторых наших артистов: Пресли Рен, Лайла Сейдж, Кейша Спейд, Кингстон Фокс, Габриэль Томпсон и совсем новую женскую группу Pure Enigma. Убеждены, что у тебя огромный потенциал, и хотим обсудить, как мы можем поддержать твое путешествие в мир музыки. Если ты согласна, будем рады услышать твое мнение. Ты можешь связаться со мной по телефону, указанному ниже, в любое удобное для тебя время.

Мы очень рады и с нетерпением ждем твоего ответа!

С уважением,

Эндрю Донован

A&R Менеджер Vibrant Vortex Studios

Сообщение выглядело настоящим. Аккаунт тоже. И все же я не могла до конца в это поверить. С чего бы вдруг один из крупнейших лейблов просто так написал мне? Это определенно были мошенники. Или аккаунт компании взломали.

А если нет?

Да ну. Я покачала головой. Исключено. Должно быть, это чья-то неудачная шутка. По крайней мере, не так обидно, как например, смотреть на успех Тейлор Свифт, которая с легкостью штурмует чарты.

Прежде чем я успела еще раз подумать, на экране появилось лицо моей мамы. Я проглотила авокадо и быстро ответила на видеозвонок.

– Привет, мам, – сказала я с улыбкой, когда она появилась на экране. От мамы мы с Картером унаследовали светлые волосы медового оттенка, а я еще и кудри.

– Сьюки, милая. Мы не помешали? Папа сидит рядом со мной.

Послышался шорох, и я увидела его круглое лицо, на котором в последнее время появилось несколько морщин.

– Привет, дорогая.

– Привет, папа. Нет, вы не помешали. У меня сейчас небольшой перерыв.

– Рады тебя услышать.

От их улыбок становилось тепло на сердце. У нас всегда были хорошие отношения, что не могло не радовать.

– Картер сегодня позвонил весь на взводе и рассказал о видео с тобой. Мы сразу же установили ТикТок и все посмотрели. Хотим сказать, что гордимся тобой!

– О, это… да…

Я вздохнула и поморщилась, чувствуя себя немного неловко.

– Спасибо. Но это всего лишь видео, которое посмотрели несколько человек. Ничего больше.

– Подумай, хочешь ли ты снова петь, милая. У тебя самый красивый голос, который мы когда-либо слышали, и многим людям понравилось это видео.

– Ммм, – промычала я, устав от их лести. Они же несерьезно. Большинство родителей настаивают на том, чтобы их дети учились чему-то приличному и хорошо зарабатывали, а мои поощряют меня осуществить мечту о карьере певицы? Я все равно с треском провалюсь.

– Ладно. Вы же знаете, что я больше не пою на публику. И понятия не имела, что меня кто-то снимал. Я пою для себя, мне этого достаточно. Это просто хобби.

– У тебя такой талант. Ты не можешь упустить возможность им воспользоваться, – проворчал папа, и между его бровей залегла глубокая складка. – Люди в интернете это тоже признали. Мы всегда говорили тебе, как хорошо ты поешь. Не позволяй никому заставлять тебя сомневаться в себе.

– Ну конечно, вы так говорите… вы же мои родители, – слабо улыбнулась я и откинулась на спинку холодного металлического стула. – Но все равно… спасибо. Это было важно для меня. И то, что вы позвонили… Я правда скучаю по вам.

– Ерунда. Мы бы не стали это говорить, если бы не верили в каждое слово. Ты правда можешь стать кем-то большим. И мы с нетерпением ждем, когда снова увидим тебя с Картером. Самое позднее – четвертого июля!

– Мы просто хотим, чтобы ты была счастлива.

Я откашлялась, но комок в горле не уходил.

– У меня все хорошо. Картер поддерживает, а в остальном, ты знаешь, я предпочитаю держаться особняком.

– Это правда, – ответила мама, сочувственно сжав губы. – Но не отказывайся от мечты из-за страха снова испытать боль, ладно? Обещаешь?

Я слегка улыбнулась. Если бы все было так просто.

– Обещаю. Я… мне пора. Но я позвоню вам на днях, хорошо?

– Конечно. Мы всегда рады тебя слышать.

Мы попрощались, и чуть позже я вернулась к работе. Тепло от разговора с родителями не покидало меня весь оставшийся день. Да, следовать их советам было непросто… Но я все равно была им благодарна за то, что они рядом. Всегда. И все же я не могла отрицать, что в тот день все шло наперекосяк, и большую часть времени я пряталась от людей, которые нашли меня в интернете. Тем не менее мне пришлось пройти через все это и понять одну вещь: с пением лучше быть осторожнее, если не хочу снова оказаться на чьем-то видео. И все же… Все эти люди, которым понравился мой голос, пусть и случайно записанный, и моя семья – они дали мне почувствовать, что я правда что-то умею. Пока мрачный голос снова не пронесся сквозь мои воспоминания, бесповоротно убеждая меня, что я ничего не стою. Что я никогда ничего не добьюсь.

Вечером, сидя на диване в нашей гостиной рядом с Картером, я накручивала на вилку спагетти и засовывала их в рот, пока по телевизору шел последний эпизод реалити-шоу «Слепая любовь». Прошедший день не отпускал меня. Я потерянно ковырялась в своей пасте.

Взгляд Картера был устремлен на экран.

Ха-ха. Жалкий лжец. Он может сколько угодно говорить, что ему не нравятся второсортные шоу.

– Картер.

– Ммм?

Он оторвался от шоу и уставился на меня зелеными глазами.

– Прости, что отвлекаю от реалити-шоу, по которому ты просто с ума сходишь, но ты даже не рассказал мне, как у тебя дела на работе.

– С ума схожу? Ничего подобного.

Он прикусил губу, но по его взгляду я поняла – он бы с удовольствием продолжил смотреть шоу.

– У нас с Генри было действительно много дел. Нам пришлось монтировать пилотный эпизод нового фэнтезийного сериала для Hulu. Это было довольно круто, но под конец у меня так раскалывалась голова, что, честно, если бы я увидел еще одного тролля, мозг бы просто взорвался.

– Тогда я советую тебе сегодня больше не смотреть в зеркало в ванной.

Картер тихо фыркнул.

– Но звучит классно, – поспешно добавила я. – Захватывающе, во всяком случае.

– Абсолютно. А как дела у Дипти в цветочном магазине? Она тоже видела ту запись?

Я кивнула.

– Да, ей оно понравилось. И… У меня выдался безумный день, поверь мне.

– Безумный день?

Он рассмеялся и поставил пустую тарелку на стеклянную столешницу приставного столика:

– Звучит, будто ты участвовала в родео.

– Не совсем. Хотя… в моей голове, несомненно, маленький ковбой участвует в мысленном родео. Я уже устала. От всего этого, – пробормотала я, проглотив пасту.

– Что-то еще случилось? Кроме фанаток, которые доставали тебя в магазине?

Я уже успела рассказать ему о девочках и о телефонном разговоре с нашими родителями.

Я фыркнула.

– Нет. Но я больше не решаюсь открывать свой аккаунт, потому что каждые несколько минут приходят новые запросы.

Теперь он фыркнул.

– Ах, эта тяжелая жизнь звезды интернета.

Раньше я следила за звездами, но когда внимание перекинулось на меня, я стала ощущать себя как-то странно.

– Хотела ответить всем, но их так много, что я, вероятно, не справлюсь. Были даже те, кто прикалывался.

– Прикалывался? Ты о чем?

– Забавная история.

Я отставила тарелку и откинулась на спинку.

– Между всеми сообщениями от… людей, которым понравилось видео, было еще одно.

– Ты имеешь в виду от своих поклонников?

– Именно. От поклонников. Угу. Нет, я… В общем… Я искренне верю, что это фейк и кто-то хочет поиздеваться надо мной, но… кто-то выдал себя за сотрудника Vibrant Vortex Studios и написал мне, что они хотят созвониться со мной, – небрежно сказала я и отпила глоток холодного персикового чая.

Картер мгновенно выпрямился и нажал кнопку паузы.

– Что, прости? Немедленно покажи.

Я отмахнулась от него.

– Да ничего особенного. Повторяю, это просто фейк или что-то в этом роде.

Я открыла сообщение и передала брату телефон, после чего он за считаные секунды просканировал экран, прокрутил вниз, вверх, перешел на страницу и все проверил.

– Сьюки, – пробормотал он через несколько мгновений, недоверчиво покачивая головой. – Думаю, это настоящий аккаунт.

– Ха! Да, конечно. Бред.

– Да нет. Я… Я только что погуглил этого парня, Эндрю Донована, и он действительно большая шишка в A&R, он типа «искатель талантов». Плюс сообщение было отправлено с официального профиля лейбла, и он верифицирован. – Глаза Картера сверкнули от волнения, и он ухмыльнулся. – Ты понимаешь, что это значит? Они хотят работать с тобой. Ты станешь звездой!

Из меня вырвался истерический смешок. А потом еще один.

И… еще один.

– Да, Картер. Думаю, мне стоит проверить наши цветочные горшки, чтобы убедиться, не выращиваешь ли ты тайно в них чего-то запрещенного. Потому что ты говоришь, – я указала на него пальцем, – ерунду. Бред. Тупости.

– Тупости – нет такого слова, но есть номер, по которому ты можешь позвонить этому Эндрю.

Нахально ухмыляясь, он снова протянул мне мой телефон.

Я закатила глаза.

– Очень мило, что ты такой наивный, но… Держу пари, это просто шутка, и когда я позвоню, никто не ответит, а если и ответит, то это будет кто-то, кто не имеет к лейблу никакого отношения.

– Хорошо.

Брат наклонил голову и протянул мне руку.

– Если права ты, я месяц буду заниматься домашними делами один. А если прав я и ты действительно поговоришь с парнем из лейбла, тогда ты встретишься с ним.

Я, недолго думая, пожала его руку. В конце концов, я не могла представить, что крупный лейбл мог отправить сообщение певичке-любительнице, которая иногда попадала в ноты.

– Как хочешь, только успокойся.

В следующий момент я уже набирала номер. Раздался гудок. Один. Второй. Третий. Я включила громкую связь, чтобы Картер мог слышать.

– Видишь, – прошептала. – Это все…

– Vibrant Vortex Studios, отдел A&R. Эндрю Донован. С кем я говорю?

Тишина.

Пока Картер закрывал рот рукой и таращился на меня, я в шоке смотрела на него, не зная, что сказать.

– Алло? Есть кто-нибудь? – снова прозвучал голос из трубки.

Когда Картер хлопнул меня по бедру, я вернулась в реальность.

– Да, здравствуйте. Я… Это Сьюки Лавлесс. Не знаю, знаете ли вы, кто я, но я получила ваше сообщение…

– Сьюки! Да, конечно, я знаю, кто ты. Я же отправил тебе свой номер. Рад, что ты позвонила, – дружелюбно заговорил он, пока я еще не совсем понимала, что происходит. – Я уже беспокоился, не затерялось ли наше сообщение. Ты, наверное, получила много писем за последние часы, да?

– Да, – осторожно ответила я. – Их было действительно много.

Собеседник рассмеялся.

– Верю. У тебя такой замечательный голос.

Рядом со мной Картер взволнованно ерзал на диване, отвлекая меня своим «танцем на яйцах». Я швырнула в него подушкой и сердито посмотрела. А затем снова обратилась к Эндрю:

– Спасибо за сообщение. Я просто решила позвонить.

– Это, вероятно, стало лучшим решением в твоей жизни. Но шутки в сторону… Ты знаешь наш лейбл? Знакома с нашими артистами?

Я уже собиралась снова истерически рассмеяться, потому что не могла представить, что кто-то, увлеченный музыкой, не знает о Vibrant Vortex Studios.

– Угу, – только и смогла выдать я. Он казался расслабленным и обращался ко мне на «ты», поэтому я тоже решила делать то же самое. – Да, знакома.

Картер едва сдержал хмыканье и покачал головой. Я прижала палец к губам, молча давая понять: тише, а потом снова сосредоточилась на Эндрю.

– Отлично. Как насчет того, чтобы встретиться и обсудить возможное сотрудничество? Завтра будет удобно? Я видел, что ты из Калвер-Сити, наш офис находится в Голливуде. Я пришлю тебе адрес в сообщении. Может быть, около трех дня?

Я сглотнула. Что, черт возьми, происходит?

– Э-э, ты не мог бы повисеть совсем недолго?

К этому моменту мой голос стал таким высоким, что я звучала как поросенок.

– Конечно, – выдавила я. Сразу же отключила микрофон – и тут же вырвалось нечто между хрюканьем и смешком (да-да, типичное «привет» от поросенка), а следом – взрыв смеха и куча странных писков, от которых я только сильнее захихикала.

– Срань господня!

– Ты ведь не заставишь A&R менеджера одного из крупнейших лейблов мира ждать, чтобы немного поиграть в «животных», да?

– Картер! Что это? Что… Как…

Мой пульс гремел в ушах, жар поднимался по шее, и я чувствовала себя так, будто через меня пустили электрический ток.

– Это реально? Он серьезно это говорит? То есть действительно, абсолютно, супер-мега-серьезно?

– Скажи да! Скажи, что придешь завтра. Пожалуйста, Сьюки, – брат пристально посмотрел на меня. – Это уникальная возможность сделать шаг в музыкальную индустрию. Пожалуйста, сделай это. Ради себя. Ради своей мечты.

От его слов у меня все сжалось внутри. Картер всегда верил в меня больше, чем я сама. Он был тем, кто не давал сдаться. Таким он был все последние четыре года.

– Я не знаю. Что, если мне придется им петь, и я провалюсь? Что, если они перепутали меня с другой певицей? Или как быть, если они поймут, что я на самом деле ничего не умею, и скажут мне это в лицо? Я не переживу такого снова.

Я сглотнула застрявший в горле комок.

– Они этого не сделают. Они встретятся с тобой и будут в восторге. Поверь в себя и свой талант. Доверься мне. Это знак.

Я медленно кивнула.

– Наверное, ты прав.

В глазах Картера сверкнуло что-то.

– Конечно, я прав. Так ты согласна?

– Только если ты пойдешь со мной.

На его лице появилась теплая улыбка, когда он кивнул.

– Конечно, я пойду с тобой. Я всегда тебя поддерживаю, ты же знаешь.

Когда я молча сжала губы, потому что все еще была в полном замешательстве, Картер вопросительно поднял брови.

– И как долго ты собираешься заставлять бедного парня ждать? Он ведь тоже хочет закончить рабочий день.

Я прикрыла рот рукой.

– Черт!

Затем я распрямилась, откашлялась и включила микрофон.

– Эндрю?

– Да?

– Завтра мне будет удобно, – ответила я. Сердце делало сальто одно за другим. – В три подойдет.

– Тогда увидимся? Отлично, мы очень рады. Просто сообщи на ресепшн, что у тебя встреча со мной. На нашей встрече будут генеральный директор и менеджер лейбла, кто-то из маркетинга и еще несколько человек. Мы хотели бы сделать несколько тестовых записей в студии. Говорю это, чтобы ты была в курсе.

Я сглотнула нервозность. Ну да, я пыталась держаться – и у меня не особо получилось.

– М-м, да… звучит здорово, – выдавила я, потом тихонько откашлялась, пытаясь собраться. – Я приеду.

3. Сьюки

– Вау, – прошептала я, глядя на ультрасовременное здание, возвышающееся до самых голубых небес Голливуда. Сердце колотилось где-то в районе горла. Впечатляющий стеклянный фасад с огромным логотипом Vibrant Vortex Studios заставил челюсть отвиснуть. – А нам точно сюда?

Картер фыркнул.

– Более чем. Если тебе интересно мое мнение, тебя уже давно должны были позвать сюда.

Затем брат мягко потянул меня за руку к широким стеклянным дверям, ведущим внутрь звукозаписывающей компании.

– Ну, давай.

Я провела рукой по светлым джинсам-бойфрендам и тонкому свитшоту в черно-белую полоску – и, наконец, сдалась. Этот образ я собирала несколько часов, перебирая варианты и сомневаясь. В конце концов, первое впечатление – это не шутка. Я расправила плечи. С каждым шагом легкое волнение охватывало все сильнее – тело будто покалывало изнутри. Как же я была рада, что со мной брат. Понадобилось немало мужества, чтобы решиться на эту встречу.

– Я боюсь, давай развернемся и уйдем.

– Ни за что, – ответил Картер, заливаясь гортанным смехом. – У тебя все получится. Я буду с тобой все это время. Ты не одна.

Я сделала еще один глубокий вдох, затем кивнула и толкнула широкую стеклянную дверь; дверь, которая вела в мое будущее. Уже дойдя до ресепшена, я не могла перестать удивляться: повсюду темные кожаные диваны, бирюзовые ковры на светло-сером полу. Огромные панорамные окна заливали помещение светом, делая его одновременно гостеприимным и немного пугающим. На стенах, украшенных яркими узорами, висели золотые, серебряные и платиновые диски звезд, а также несколько мониторов, на которых попеременно проигрывались отрывки выступлений артистов, вероятно, работающих здесь по контракту.

На фоне тихо играла поп-музыка. Наши шаги отдавались эхом, пока мы не остановились перед стойкой, где сидела девушка с наушниками в руках. Она была немногим старше нас. За ее спиной на стене красовался огромный золотой логотип лейбла. Раньше я уже представляла себе, каково это – побывать в офисе такого крупного лейбла, и вот я здесь. Я до сих пор не могла поверить в происходящее.

Девушка подняла голову и любезно улыбнулась мне. Ее огромные серьги-кольца зазвенели, покачиваясь взад и вперед.

– Привет, чем могу вам помочь?

– У меня назначена встреча с Эндрю Донованом. Меня зовут Сьюки Лавлесс.

Она с молниеносной скоростью начала стучать длинными, блестящими ногтями по клавиатуре.

– Поняла, можете присесть. Нужно немного подождать.

– Хорошо, спасибо, – вежливо ответила я, затем подошла к одному из широких диванов и опустилась на кожаные подушки. Слава богу. У меня уже подкашивались ноги от волнения.

– Смотри, – прошептал мне Картер, кивнув в сторону стены, где были выставлены платиновые диски Лайлы Сейдж, суперуспешной R&B певицы, а также несколько дисков Пресли Рен.

– Скоро ты станешь коллегой Лайлы и Пресли. А через несколько лет здесь будут висеть и твои записи.

– Не дави, – пробормотала я и фыркнула.

Ладони потели, и я постоянно вытирала их о джинсы, тем временем сердце делало одно сальто за другим. В приемную то и дело заходили люди – кто-то подходил к стойке регистрации, кто-то беспрепятственно проходил с пропуском через стеклянную дверь слева. Там, за ней, наверняка располагались офисы, студии и все самое важное. Через несколько минут, которые показались часами, к нам наконец-то уверенным шагом подошел парень лет тридцати. На нем был повседневный бирюзовый костюм. Черные волосы коротко подстрижены, на лице яркая белозубая улыбка.

– Сьюки. Здравствуй! Меня зовут Эндрю. Очень приятно познакомиться!

Я быстро поднялась. Картер последовал моему примеру.

– Привет, мне тоже очень приятно познакомиться.

Я пожала ему руку, затем повернулась к Картеру.

– Это мой брат Картер. Надеюсь, ему можно пойти вместе со мной.

– Ну конечно, – восторженно поприветствовал его Эндрю. – Как хорошо, что сегодня все получилось. Пожалуйста, следуйте за мной, остальные уже ждут тебя, Сьюки.

Когда он подмигнул мне, я вежливо улыбнулась, а затем мы с Картером последовали за Эндрю через вестибюль к стеклянной двери, которую он открыл своим пропуском. Сначала мы прошли по широкому коридору, стены которого были увешаны постерами туров и обложками альбомов. Затем пересекли огромный зал, напоминающий коворкинг, где множество столов и дизайнерская мебель словно приглашали к общению и совместным мозговым штурмам.

Мои губы сложились в беззвучное «Вау!», я совершенно не знала, куда взглянуть сначала – вокруг было столько нового. Полная сенсорная перегрузка, как в кондитерской или в игровом зале.

– Надеюсь, вы благополучно добрались?

Я кивнула и закрыла разинутый от восторга рот.

– Да, нормально.

– Отлично, – пропел Эндрю, а нам с Картером пришлось ускорить шаг, чтобы не отстать от него.

– Офигеть, – прошептал Картер, ухмыляясь. – Круто.

Его глаза сверкали, когда он разглядывал зал.

Из пятидесяти столиков примерно половину занимали люди с ноутбуками или планшетами, некоторые торопливо пробирались мимо нас в коридор. Фоном играла песня; вероятно, это было типично для звукозаписывающей компании.

– Итак, заходите сюда.

Наконец Эндрю привел нас в комнату, больше похожую на аквариум. Со стеклами вместо стен. Еще из коридора я увидела, что за длинным U-образным столом сидело несколько человек: некоторые в костюмах, другие в повседневной одежде. На столе были разбросаны блокноты, планшеты, ноутбуки и документы. По центру стояли напитки и миска с арахисом. На стене висел огромный экран, а рядом с ним – большие черные динамики.

Эндрю придержал для нас дверь, я улыбнулась, поправила светлые кудри и вошла. Внутри меня все сжалось до предела. Честно, я бы не удивилась, если бы меня стошнило прямо на колени генерального директора. Отличное первое впечатление, да? Но вместо того, чтобы вывернуть желудок, я выпрямилась, натянула на лицо напускную уверенность – и вошла.

– Сьюки Лавлесс, мы очень рады, – внезапно сказал мужчина с пепельными волосами и выбритыми висками, а потом направился к нам. На вид ему было около пятидесяти. Он был одет в темно-синие брюки и белую рубашку, на которой сверху были расстегнуты несколько пуговиц. Я почувствовала сильный аромат его лосьона после бритья. – Я Маршалл Сандерс, генеральный директор Vibrant Vortex Studios.

Я снова незаметно вытерла ладони о джинсы, затем пожала ему руку и улыбнулась.

– Здравствуйте, я тоже очень рада.

И вот он, чертов генеральный директор самого успешного лейбла в мире, стоял передо мной. Просто обычный будний день. И именно в этот момент я забеспокоилась: а не осталось ли у меня зубной пасты на лице? Надеюсь, нет. Надеюсь, эта встреча не обернется полным провалом.

Не забыв поздороваться и с Картером, мистер Сандерс представил нас остальным, которые с любопытством меня разглядывали.

– Позвольте представить: Хантер Фокс – ассистент Эндрю, Тайриз Уильямс – менеджер лейбла, Эмилио Перез – наш юрист, Джуди – руководитель отдела социальных сетей и маркетинга, Эндрю, его вы уже знаете, и, собственно, я.

Так. Много. Имен.

Так. Много… Мужчин.

Пятеро мужчин в безупречных костюмах устремили на меня оценивающие взгляды и кивнули в знак приветствия. Среди них выделялась единственная девушка – в ярко-красном свитере и в туфлях на каблуке такого же оттенка. Ее теплая улыбка немного успокоила меня, ведь я всегда смущалась в окружении большого количества мужчин. Тем не менее меня не покидало ощущение, что они не воспринимают меня всерьез, что их взгляды полны насмешки или даже пренебрежения. Я постаралась успокоить учащенное сердцебиение, дружелюбно улыбнулась всем и опустилась на один из мягких стульев, на который мне указал генеральный директор. Картер сел рядом со мной, кивнув присутствующим в знак приветствия.

– Рад, что все удалось организовать так быстро, – произнес Тайриз Уильямс, мужчина лет сорока с небольшим, одетый в джинсовый костюм. Его черные волосы были аккуратно заплетены в брейды. Он широко улыбнулся, и на его лице появилось то самое обаятельное выражение, которое неизменно очаровывало с первого взгляда. – Как уже сказал Маршалл, я – менеджер лейбла. Эндрю упоминал, что ты знакома с Vibrant Vortex Studios. Мы здесь за успех. За лучшую и самую громкую музыку в мире и… за рекордные продажи.

Он рассмеялся, и остальные подхватили эту волну.

– Лайла Сейдж, Пресли Рен, Кингстон Фокс, Pure Enigma и Кейша Спейд – эти имена тебе наверняка знакомы, верно? Мы сделали их звездами. И после просмотра видео с тобой мы сошлись во мнении, что у тебя есть все, чтобы стать не менее популярной, чем эти артисты. Но, конечно, только при правильной поддержке.

Я сглотнула, чувствуя легкое головокружение. О чем он вообще говорит? Неужели он серьезно? Он что, с ума сошел? Как скоро настанет момент, когда кто-то выскочит из-за угла с криком: «Ха, попалась!»? Где здесь скрытая камера?

Краем глаза я заметила, как улыбка Картера становится все шире.

– Твой голос поразил нас до глубины души, – снова заговорил генеральный директор Сандерс. – Когда Эндрю показал мне видео, я сразу понял: ты должна быть с нами.

Я растерянно моргнула.

– Э-э, спасибо. Я… я очень рада это слышать.

Мои щеки залились румянцем.

– Видео, да… Я… Э-э… Сама была удивлена. Э-э… что его опубликовали… – Я запнулась и нервно улыбнулась.

Заткнись, Сьюки. Просто заткнись и слушай.

Как меня всегда учили.

Тайриз улыбнулся в ответ.

– Расскажи о своем опыте. Как давно ты поешь? Были ли у тебя выступления или записи?