Война систем

Глава 1

«Освободи человека, и ему

захочется творить».

(Антуан де Сент-Экзюпери,

«Маленький принц»)

Валькины грёзы.

Мама решила перестроить дом и целый месяц разрабатывала план. Вальку она тоже решила привлечь к планированию, несмотря на возраст, и разрешила ему обустроить детскую комнату так, как он хочет.

Система предлагала разные варианты, и наконец Валька выбрал то, что ему было по душе: большую комнату со складной мебелью, которую можно было убрать в любой момент. А ещё – отдельный шкаф для Моти, семейного андроида-няни, чтобы она не докучала своим присутствием и вечными предостережениями.

Вообще-то Валька считал себя уже достаточно взрослым и с нетерпением ждал, когда ему исполнится четырнадцать и родители заменят «нудную» няньку на наставника. Недавно он был на дне рождения у своего друга и соседа Макса – тот был старше Вальки на несколько месяцев. И как же Валька завидовал, когда прямо во время праздника Максу доставили новенького андроида, только что с конвейера! А поскольку самому Вальке ещё не было четырнадцати, Макс вежливо попросил его пойти домой – чтобы спокойно познакомиться с наставником и загрузить новые данные из подростковой системы. При Вальке система этого сделать не позволяла.

Он тяжело вздохнул, вспоминая этот неприятный момент, и продолжил наблюдать, как робот-строитель ряд за рядом выкладывает стены точными, выверенными движениями.

– Валя, пора кушать, – раздался сзади нежный голос Моти. Валька вздрогнул от неожиданности и недовольно сморщил нос.

Мотя улыбнулась своей очаровательной улыбкой:

– Пока будешь есть, стройка закончится. Утром будем отмечать новоселье. Вместо того чтобы смотреть на однообразные движения робота, давай лучше начнём готовиться к поступлению в космическое училище. Отцу наконец удалось уговорить маму. Она дала своё согласие на твоё поступление. Всё остальное зависит только от тебя. Сможешь ли ты пройти вступительные экзамены или нет.

Валька обрадовался так, что даже обнял Мотю. Няня нежно погладила его по взъерошенным волосам:

– Завтра в твоей новой комнате устроим пробную экзаменацию, – предложила она. – Тебе прислали программу подготовки. Необходимо много тренироваться.

– Да-да-да! – закричал Валька, подпрыгивая от восторга.

Утром, едва проснувшись, он первым делом подбежал к окну. Новый дом, в котором ему предстояло теперь жить, возвышался напротив. Вокруг суетились роботы-садовники, внося последние штрихи в ландшафт. Скамейки, беседки, фонтаны утопали в зелени клумб, кустарников и деревьев.

– Моя мама – гений! – восхищённо сказал мальчик подошедшей Моте.

Мотя выглянула в окно:

– Пока рано говорить, – констатировала она. – Программа выполнена только на 83%. Но я передам твои слова маме, думаю, она будет рада. А сейчас нам пора завтракать – скоро приедут роботы-грузчики. Будем готовиться к переезду. Родители ждут тебя в столовой.

– Родители? – удивился Валька. – Папа прилетел? – догадался он, обрадовавшись. Потом посмотрел на Мотю и нахмурился. – Так чего же ты молчишь?

– Папа хотел сделать сюрприз, но я, кажется, всё испортила, – Мотя сделала виноватое лицо и растянула губы в улыбке.

– Да ну тебя! – махнул рукой Валька, отстранил андроида и помчался в столовую.

Родители сидели на диване: отец обнимал маму и что-то тихо шептал ей на ухо.

– Папа! – радостно закричал Валька.

Отец поднялся ему навстречу и, как в старые времена, попытался подхватить его на руки. Но Валька едва оторвался от пола.

– Ничего себе! Да ты, парень, скоро с меня ростом будешь! – отец с восхищением разглядывал сына, удивляясь переменам, произошедшим за этот год. – По трансляции видел, что ты подрос, но не думал, что настолько. Ещё переживал, пройдёшь ли по физическим параметрам в училище. Теперь вижу – зря.

– Может, подождём ещё годик? – засомневалась мама. – Мне кажется, он ещё не готов.

– Все параметры Валентина в норме, – вмешалась Мотя. – По многим показателям он опережает сверстников. Сдерживание может привести к агрессии или депрессии. Думаю, ему пора обзавестись наставником.

Отец выслушал её со строгим лицом, потом перевёл взгляд на жену. Та улыбнулась и пожала плечами.

– Ладно, – согласился он. – Будет вам наставник. Мотя, подключись к системе и оформи заказ. Но до его появления, Мотя, ты остаёшься при моём сыне.

– Конечно, Андрей, – кивнул андроид. – Формирую запрос в систему на поставку наставника для Валентина.

– Да, отправляй, – разрешил мужчина.

– Отправляю… – Мотя на секунду замерла. – Ошибка. Нужна электронная подпись обоих родителей.

– Подойди, – позвал её Андрей.

Мотя протянула руку с миниатюрным дисплеем на запястье. Мужчина ввёл код, приложил палец.

– Подпись принята, – сказала Мотя и повернулась к женщине. – Теперь ваша очередь, Мария.

Та набрала код, приложила палец. Мотя снова замерла на несколько секунд, затем объявила:

– Подпись принята. Заказ подтверждён. Доставка назначена на 3 сентября.

– Третье сентября?! – Валька был не на шутку раздосадован. – Почему так долго?! А как же я в училище поеду без наставника?

– Наставник самой передовой модели будет собран через три дня. Остальное время уйдёт на апробацию системы – проверку информационной и технической безопасности, – отрапортовала няня.

– Всё понятно, – мама обняла раздосадованного сына и поцеловала его в щёчку. – Хватит причитать, несколько дней проучишься без андроида, потом догонишь. А сейчас пойдём завтракать. Скоро подъедут погрузчики, иначе останешься голодным.

Семья уселась за стол. Мотю Валька отослал в комнату собирать вещи, а сам принялся расспрашивать отца о его экспедиции. Отец смеялся, охотно отвечал на вопросы сына, показывал видеосъёмки.

– А людей там нет? – продолжал выспрашивать Валька.

– Нет, – отвечал мужчина. – Там ничего нет. Но зато много полезных ископаемых. Чуть ли не вся таблица Менделеева. Мы построили несколько баз и уже начали разработки.

Мария с укором взглянула на мужа.

– Дай ему поесть. Успеете ещё наговориться. Я всё думаю о его поступлении… Боюсь отпускать его одного так далеко от дома.

– Ну, мама, – взмолился Валька. – Я что, должен остаться здесь? Я что, маленький? И когда, по-твоему, я буду учиться профессии? Неужели мне всю жизнь сидеть с Мотей, пока ты не перестанешь бояться?

– О! – засмеялся отец, похлопывая сына по плечу. – Я слышу здесь речь не мальчика, а взрослого мужчины. Зря ты, Машенька, переживаешь. Во-первых, он же там будет не один. Думаю, у него скоро появится много друзей. Там прекрасные педагоги, воспитатели, тренеры. Я сам прошёл через это училище и знаю, о чём говорю. И прав Валька, ему пора становиться

самостоятельным.

– Хорошо, хорошо! – согласилась мама. – Только потом пусть не жалуется, что ему трудно, и что он не справляется и хочет домой.

– Ещё чего! – буркнул Валька. – Я что, девчонка?

Начало пути.

В конце августа Мотя сообщила, что пришло официальное уведомление о том, что Валентин зачислен в космическое училище. Вечером приехал отец и привёз форму. Валька с гордостью ходил по дому в новом голубом форменном костюме с золотой вышивкой на груди в виде буквы «К». Он крутился перед зеркалом, поправляя пилотку с кокардой в виде звезды, пока мама не отправила его переодеваться, чтобы не испачкать форму до торжественной линейки.

Валька был расстроен тем, что другие ребята приедут на линейку в сопровождении своих андроидов-наставников. Брать с собой Мотю означало бы выставить себя в невыгодном свете, и он очень переживал из-за этого.

– Не расстраивайся, – наконец отец решил поддержать сына. – Я буду сопровождать тебя. Меня пригласили напутствовать курсантов вашего училища от лица космической ассоциации. Меня ты, я думаю, не будешь стесняться?

Мысль о том, что он появится перед всеми за руку с папой, вызывала у него приступ смущения. «Решат, что я маменькин сынок», – с тоской подумал Валя. Правда, гордость от того, что его отец будет выступать перед всем училищем, эту досаду немного смягчала.

И вот наступило долгожданное утро. Отцу с Валькой пришлось встать пораньше, ведь лететь нужно было часа три. Когда их автолёт приземлился на парковке возле училища, вся площадь, где должна была состояться торжественная линейка, была заполнена курсантами. Валька тут же покинул машину, не дожидаясь отца. Тот не стал его удерживать.

Мальчик с трудом отыскал своих однокурсников по светящемуся логотипу с обозначением их группы: «Наблюдение и разведка, пилот дальнего космоса» – и поздоровался с ребятами. Вскоре началась линейка, и Валентин увидел своего отца рядом с директором училища и командующим вооружёнными космическими силами Эдема. Он с замиранием сердца слушал слова руководителей и наставников о важности профессии, которую они выбрали для процветания Эдема и всего человечества.

После торжественной линейки для ребят была устроена экскурсия, где им рассказали, что их училище состоит из отдельных отсеков и в точности повторяет структуру звездолёта. Ребят расселили по комнатам. Здесь им предстояло не только учиться, но и жить.

Училище перевернуло весь привычный жизненный уклад Вальки. Его дни были теперь расписаны по минутам: занятия по точным наукам и естествознанию сменялись физической подготовкой, массовыми мероприятиями и дежурствами. К вечеру, едва успев поужинать, Валентин возвращался в комнату и в изнеможении падал на кровать. Чуть отдохнув, он снова садился за уроки. Сейчас ему особенно не хватало Моти! Раньше андроид помогал с занятиями, а теперь приходилось во всём разбираться одному, взаимодействуя с системой напрямую. Поиск нужной информации отнимал уйму времени, и Валька с нетерпением ждал прибытия наставника. Спустя две недели он решил съездить домой. Дома его ждала радостная весть: мама сообщила, что андроид-наставник наконец-то прошёл апробацию и его можно забрать.

В воскресенье утром раздался звонок, подъехал чёрный пикап. Андрей Иванович, Валька и Мотя ожидали возле ворот дома. Когда подъехал доставщик, Мотя поднялась со скамейки и стала прощаться.

– Ты куда сейчас? – спросил Валька.

– Сначала на перепрошивку, а потом в новую семью, – ответила Мотя.

– А тебя можно будет навестить? – спросил Валька, чувствуя, как комок подкатывается к горлу. Отец обнял Вальку за плечи и прошептал:

– Вряд ли она тебя вспомнит. Попрощайся с ней. Валька обнял Мотю и прошептал ей на ухо:

– Люблю тебя, Мотя. Ты была самой лучшей няней. Мотя на минуту замерла, потом произнесла:

– Благодарю, – сказала она. – Ваша оценка очень важна.

Она протянула руку Андрею. Тот поставил свою электронную подпись, затем усадил Мотю в машину доставщика.

Открылась задняя дверь, и Валька наконец увидел своего наставника. Он походил на парня лет двадцати, спортивного телосложения. Ростом он был чуть выше Вальки. Коротко пострижен, с правильными чертами лица. Тем временем доставщик отъехал, навсегда увозя с собой Мотю.

– Знакомься, – сказал отец. – Это твой наставник. Зовут его Ромул. Подружитесь – он станет твоим вечным напарником в работе. В нашей работе напарник необходим. Возьми его за запястье – будет небольшой укол. Он сканирует твои отпечатки и твоё ДНК. В случае непредвиденных обстоятельств он сможет опознать тебя, как бы плохо ты ни выглядел.

Валька взял Ромула за запястье, а отец положил свою руку сверху, боясь, что тот дёрнет руку и с первого раза не получится взять анализ. Валька стиснул зубы и даже не поморщился, когда игла впилась в палец. Андроид считывал информацию несколько секунд.

– Рад познакомиться, Валентин, – сказал Ромул. – Я хочу быть не только твоим наставником, но и другом.

– Ну что же, – согласился Валька, – думаю, у нас всё получится.

– Мне нужно согласие Марии, – андроид встревоженно огляделся.

– Всё в порядке, – успокоил его Андрей. – Она ждёт тебя в доме…

Валька вернулся в училище уже с андроидом. Учиться стало намного легче. Ромул был хорошим наставником, помогая мальчику осваивать пройденный материал. Однокурсники наконец перестали косо поглядывать на него из-за неуспеваемости, и Валька быстро подтянулся, смог влиться в коллектив. Хотя из-за роста ребята продолжали над ним подтрунивать: Валька был моложе некоторых почти на год, поэтому разница в росте была значительной.

Прощание с отцом.

Однажды Вальку вызвали прямо с урока. Он покинул аудиторию и увидел в коридоре отца в полной экипировке. Валька хорошо знал, что это значит.

– Вот, заехал попрощаться, – сказал Андрей Иванович, как-то виновато поглядывая на сына. – Вчера вызвали, через два дня вылетаем.

– Далеко, папа? – спросил расстроенный мальчик.

– Далеко, сынок, – согласился отец. – Прилечу – расскажу. Хотя, думаю, ты сам скоро всё узнаешь. Не переживай, мы летим как наблюдательная миссия. Надеюсь, ты не огорчишь меня в моё отсутствие, и маму тоже.

– Обещаю, – Валька обнял отца, и на его глаза навернулись слёзы. – А когда ты обратно прилетишь? – спросил он.

Отец пожал плечами:

– Точно не знаю, Валя. Но думаю, не раньше, чем через полгода. Андрей Иванович отстранил сына и протянул ему руку:

– Мне пора, – сказал он, пожимая Валькину руку. – Учись хорошо. В следующий раз, возможно, вместе полетим. Наш командир хочет курсантов набрать. Миссия безопасная, в основном отслеживание сигналов. Для первокурсников будет отличная практика. Так что подавай заявку на наш «Прометей». Отбор, конечно, будет жёсткий. У нашего командира не забалуешь. Он мужик жёсткий, но специалист – таких ещё поискать. Как думаешь, справишься?

Валька пожал плечами:

– Не знаю, я постараюсь, – в его голосе прозвучала неуверенность.

– А ты уж постарайся, – отец надвинул пилотку сыну на глаза. – И знай: поблажек не будет. Ты меня знаешь, я просить не стану.

Андрей Иванович развернулся и направился к выходу. Валька проводил отца взглядом, вытер непрошеные слёзы и вернулся в аудиторию.

Спустя две недели Валентин приехал домой и от мамы узнал, что отец направился на планету Land of the Lords . Для удобства произношения её назвали Ладой. Она находилась в созвездии Ориона, в тысяче световых лет от Земли, недалеко от пояса Ориона, возле небольшой звезды. Оттуда поступил сигнал SOS. Космическая ассоциация направила туда разведывательную экспедицию, чтобы подтвердить сигнал и узнать, кто просит о помощи.

Удивлению Валентина не было предела. Буквально несколько дней назад они изучали древнюю легенду о том, что, покидая Землю после ядерной катастрофы, профессор Диккенс основал сначала колонию на Ладе, а уже потом на Эдеме. И вот теперь пришло подтверждение этой легенде: его отец одним из первых посетит этот далёкий мир и, возможно, выйдет на контакт с нашими братьями. Мы потеряли их 500 лет назад и до сих пор не догадывались об их существовании, будучи уверенными, что все они погибли, как и утверждал в своих дневниках профессор Диккенс – создатель квантового двигателя и спаситель человеческой расы.

Валька вспомнил последний разговор с отцом, и желание посетить новый мир за тысячи световых лет овладело всей его сущностью. Он пообещал себе непременно попасть в команду звездолёта «Прометей» и с ещё большим усердием взялся за учёбу.

На стартовой площадке.

Несколько дней спустя курсантов наконец привезли на стартовую площадку, где стоял учебный звездолёт – огромный модульный корабль на квантовых двигателях – и десяток космолётов – кораблей небольшой вместимости, которые использовались для доставки людей и грузов от звездолётов до исследуемых объектов, таких как планеты или их спутники. Всем этим им предстояло научиться управлять. Первокурсники с восторгом разглядывали машины, и каждый, конечно, представлял себя пилотом или членом экипажа огромного звездолёта. Ребята перемещались из одного отсека в другой, а преподаватели рассказывали о значении каждого из них. «Вишенкой на торте» экскурсии стал командный отсек звездолёта – огромный зал, напичканный аппаратурой и техникой.

Валька рассматривал всё это великолепие и почёсывал затылок. Ведь чтобы управлять такой махиной, он должен был в совершенстве знать устройство всех этих приборов и аппаратуры. И снова тень сомнения вползла в его неокрепшую душу: «А смогу ли я?» – думал про себя Валька. «Глаза боятся – руки делают», – вспомнил он вдруг мамины наставления. Она всегда так говорила, когда Валька пасовал перед трудностями.

Валька постепенно привык к курсантской жизни. Во втором семестре теория наконец стала сочетаться с практическими занятиями, и ребята приступили к изучению космолётов и вождению ими на симуляторах. Курсанты были в восторге: симуляция была максимально приближена к реальности, а панель управления была аналогична той, что была на настоящих космолётах.

Валька встречается с отцом.

В конце апреля позвонил отец и сообщил, что его миссия на Ладе завершена и он возвращается домой. Валька буквально не мог дождаться конца учебной недели, и в первые же выходные вместе с Ромулом примчался домой.

Андрей Иванович с супругой вышли встречать сына. Едва Ромул посадил автолёт, Валька выскочил из машины и стрелой помчался к отцу. Отец был при полном параде. Поэтому Валька неожиданно остановился за несколько метров и, чеканя шаг, подошёл к отцу и, отдав честь, отрапортовал:

– Разрешите доложить, товарищ капитан! Курсант Строганов прибыл в расположение родительского дома для увольнения на выходные и встречи с отцом!

– Иди сюда, чертяка! – с восхищением окинув взглядом статную фигуру сына, рассмеялся отец и крепко обнял Вальку. – Гляди, мать, каким молодцом стал! – сказал он Марии Сергеевне.

– Только вот ростом не вышел, – смущённо усмехнулся Валентин. В последнее время он начал слегка комплексовать из-за своего роста.

– Да брось, Валька, какие твои годы! К тому же, для нас, наблюдателей-разведчиков, это только плюс.

Мама, которая не видела сына почти месяц, обняла его и с лёгкой укоризной сказала:

– Совсем забыл дорогу домой? Почему так долго не приезжал?

– Мам, ну ты же знаешь, я к экзаменам готовлюсь. Сегодня только из-за отца вырвался – никого не отпускают. Да нас ещё и к службе начали привлекать, приходится дежурить. Так что, прости, но видеться мы будем всё реже. Разве что на каникулах, да и то с июля, похоже, начнётся практика. Многие уже заявки на звездолёты подали, а я отца ждал. Хочу с ним на Ладу полететь.

Валька обернулся к отцу:

– Пап, твоё предложение в силе? Вы курсантов будете набирать?

– Конечно, – улыбнулся Андрей Иванович, с опаской поглядывая на супругу. Та стояла в полном недоумении, и новость явно пришлась ей не по душе.

– Вы там с ума посходили, что ли? – строго сказала она. – Тащить первокурсников в дальний космос, к этим дикарям с Лады!

– Ну, какие же они дикари? – возразил Андрей Иванович. – Они сейчас примерно на том же уровне развития, что и земляне перед ядерной катастрофой.

– То есть, мимо них пролетели пятьсот лет истории? – подытожила Мария Сергеевна.

– Похоже на то, – согласился мужчина и подмигнул Валентину.

– Никакой Лады не будет! Даже не надейся! – категорично заявила Мария Сергеевна сыну.

– Ну, мам! Мне же интересно посмотреть на людей из другой системы – это же как на пятьсот лет в прошлое вернуться! К тому же, я буду с папой, – Валька взглянул на отца, ища поддержки. – Я к этой экспедиции с октября готовился! Я ни за что не упущу этот шанс. Решать будет комиссия, и ты не сможешь мне помешать.

Валька подхватил свои вещи и решительно зашагал в дом. Мария Сергеевна с упрёком взглянула на мужа:

– Потакай ему дальше. Совсем от рук отобьётся.

– Маша, – взмолился супруг, – он уже не ребёнок. Надо считаться с его мнением.

Женщина лишь махнула рукой. Было видно, что она вышла из себя:

– Делайте что хотите!

Валька готовится к первому полёту.

За обедом отец передал Валентину тесты с компьютерной симуляцией для прохождения отбора в ряды команды звездолёта «Прометей». Обрадованный Валька решил не откладывать это дело в долгий ящик, и после обеда с Ромулом решил попробовать пройти тест. Они закрылись в Валькиной комнате и включили программу тестирования. Программа выдала симуляцию поверхности Лады, добавив запрограммированную инсталляцию. Валька и Ромул битых два часа бегали, прыгали, взбирались на крутые склоны, преодолевая препятствия. Два часа таких гонок вымотали Вальку до предела.

Ромул бежал впереди, подсказывал Вальке, куда лучше двигаться, помогая преодолевать трудности. Но Вальке хотелось большего.

– Давай с оружием попробуем, – попросил он во время перерыва, едва отдышавшись.

– Мы – мирная миссия, – попытался возразить Ромул.

– А папа говорит, что нужно быть готовым ко всему.

– Хорошо, – согласился Ромул, – через 15 минут, как восстановишь дыхание, продолжим.

Ромул включил свет. Симуляция исчезла. Валька подошёл к стене и нажал на пульт – двери встроенного шкафа раскрылись. Он вынул два пистолета и, мастерски покрутив в руке один, кинул Ромулу. Тот подхватил пистолет на лету и строго сказал:

– Пистолет – не игрушка. Надо относиться к оружию очень бережно.

– Конечно, – согласился Валька, – я его перед обедом уже почистил.

Ромул проверил оба пистолета и остался доволен.

– Ну что же, тогда начнём.

Они ввели в тестирование местных «фараонов», от которых им предстояло попытаться уйти и добраться до собственного корабля. Валька и андроид остались довольны друг другом.

За ужином Валька взахлёб рассказывал о тестировании. Ромул был доволен своим воспитанником и передал отцу данные с приборов, отслеживающие результативность Валькиных занятий. Посмотрев результаты, отец удивлённо поднял бровь:

– Неплохо, парень, – сказал он довольно, поглядывая на сына. – Ещё месяц тренировок, и ты – готовый боец.

– Ещё чего! – недовольно пробурчала Валькина мама. – Тебе совсем на него наплевать! – возмутилась она. – Это называется дипломатия. По-моему, он должен учиться дипломатии, умению договариваться, а не руками махать, стрелять и бегать по неопределённой местности.

– Но это же неправда, мама! – возмутился Валька. – Там физическая подготовка сочетается с теорией. Я должен пройти курс молодого бойца и подготовиться к практике. Ведь настоящий отбор начнётся только сейчас. Если я не попаду в команду «Прометея», то вместо разведки рискую заниматься всю жизнь рутиной – руду копать.

– Надеюсь, на своих занятиях ты не повредишь голову, а то боюсь, теорию некуда будет вбивать… – в сердцах воскликнула мама и выбежала из комнаты.

Кровь хлынула к голове Вальки. Он взглянул на отца, ища у него поддержки. Отец вдруг улыбнулся и поднёс палец к губам.

– Иди, успокой её, – прошептал он ему. – Она просто переживает и боится за тебя.

Валя вздохнул, но поднялся и прошёл в соседнюю комнату. Мама стояла у окна и тихо плакала. Валька обнял её, положив голову ей на плечо.

– Мам… – прошептал он, – ну чего ты? Обещаю, я буду очень осторожен, и со мной ничего не случится. Женщина обернулась и прижала к себе сына.

– Я так боюсь, Валька, – сказала она, вытирая слёзы. – У меня какое-то плохое предчувствие.

– Мама, клянусь, я буду осторожен. Наша миссия – только наблюдение. Ведь до сих пор никто на контакт не вышел. Хотя проблем там хватает. Во-первых, там только один континент. Можно сказать, земля – океан. Полезные ископаемые на исходе. Из-за них там идут войны. Плюс экология: лет через пятьдесят там жизнь станет невозможной. А их система создана не для людей, а в интересах их правителей, там их аж 53. Они живут в замках. Их охраняет армия, полицейские и роботы, которых называют фараонами.

Мама слушала внимательно, а когда он закончил, спросила:

– Это всё отец тебе рассказал?

– И Ромул тоже, – пожал плечами Валька.

– Когда он успел? Вы же носились с этой инсталляцией, думала, дом разнесёте, – удивилась она.

– Во время забега и объяснял, – усмехнулся Валька.

– Рада, что ты всё запомнил. Это очень сложный вопрос, – улыбнулась мама.

– Да ничего сложного! Тренировка была в виде игры, так что я на своей шкуре прочувствовал их систему. Она не щадит никого: ни детей, ни женщин, ни слабых. Там, как сказал мой наставник, смерть и разрушение – норма жизни.

Разговор с сыном не успокоил Марию, но где-то в душе она понимала – мешать взрослеющему сыну бессмысленно.

История о двух мирах.

Вечером, собравшись за чаем на веранде, Валька с отцом продолжили разговор о планете:

– Как ты знаешь из истории, – начал отец, – человечество зародилось на планете Земля. Пятьсот лет назад произошла глобальная катастрофа: ядерная война сделала планету необитаемой, и всё живое погибло. За несколько лет до этого династия Стюартов, правившая тогда Северными Землями, собрала вокруг себя лучших учёных и инженеров. Им удалось создать квантовый двигатель. Стюарты стремились подчинить себе всю планету, и результатом их амбиций стала та самая ядерная война. От всего живого на Земле остались лишь несколько специально построенных на случай катастрофы убежищ. Стюарты решили покинуть планету, где оставаться означало медленную смерть. Это был экспериментальный полёт, но единственный шанс выжить. Он оказался удачным: планета Лада была пригодна для жизни. Люди начали строить там колонию, но все они оставались под властью Стюартов, которые применяли силу и выстраивали систему, подчиняя людей своим интересам.

Однако год спустя группа учёных во главе с создателем двигателя вернулась на Землю, чтобы спасти уцелевших. Целый год они добивались у правителей Лады разрешения попытаться найти людей, которые могли укрываться в бункерах или пещерах. Но Стюарты слышать об этом не хотели. Тогда профессор Диккенс со своими единомышленниками, по сути, похитили звездолёт и вернулись на Землю. За несколько рейсов им удалось эвакуировать около сорока тысяч человек.

Новым домом для спасённых стала планета Эдем, находившаяся в нескольких световых годах от Земли. Она имела идеальные условия для жизни.

Прошли века. Население Эдема выросло до семи миллиардов, наука развивалась семимильными шагами. А затем произошло невероятное – первый контакт с инопланетными цивилизациями. Оказалось, люди во Вселенной не одиноки.

После создания квантового двигателя и начала космической экспансии человечество стали воспринимать как угрозу – особенно после того, как оно уничтожило свою родную планету. Пришлось вступить в Космическую Ассоциацию и принять её правила. На Эдеме была создана Система – она управляла административными, информационными, социальными и политическими процессами. Любой гражданин мог предложить закон или идею, а Система анализировала риски, последствия и выносила решение на всеобщее голосование.

Но жизнь на Ладе пошла другим путём. Эдем считал, что колония Стюартов погибла, однако через пятьсот лет от Космической Ассоциации пришло сообщение: на Ладе выжили люди, и они подают сигнал SOS.

«Миссию по установлению контакта поручили Эдему, – продолжал рассказывать Иван Андреевич, – и я вошёл в состав экспедиции. Год наблюдений показал ужасающую картину: население Лады жило в небольших городах, окружённых свалками и зонами экологического бедствия.

Правящая династия Стюартов установила жёсткий режим. Люди ограничены в правах, а законы трактуются произвольно. Любое нарушение карается – от конфискации заработка до тюремного срока за малейшие проступки»

Рассказ отца не оставил мальчика равнодушным. Он долго не мог уснуть, вспоминая подробности услышанной от отца истории, и думал, как бы сложилась его жизнь, если бы он родился не здесь, на Эдеме, а в том далёком мире, где правят лорды.

Стажёры. Первая стычка.

Валька успешно прошёл тестирование и был зачислен стажёром в экипаж «Прометея». Из 170 кандидатов отобрали только 14. До самого полёта он пропадал на космодроме. Каждому курсанту выделили отдельную каюту с роботом-наставником. Единственное, что его огорчало, – расставание с однокурсниками. Но скучать было некогда: тренировки, учёба, занятия – всё отнимало массу времени. Ребят набрали с разных отделений: технологического, химико-биологического, информационного и радиотехнического.

С Валькиной группы был только Павел Смирнов. Он был старше Вальки на целый год, высокорослый парень, хорошо учился, но немного заносчивый и часто подтрунивал над Валентином за его рост. Валька сторонился его, чтобы не идти на конфликт.

Среди стажёров оказалась одна девочка. Одна из лучших учениц химико-биологического отделения. Голубоглазая красавица по имени Лена. Светловолосая недотрога с острым, как лезвие, язычком.

На тренировочных занятиях ребят разделили на пары, и поскольку Валька был самым младшим и низкорослым по сравнению с другими, то его поставили в пару с единственной девчонкой в группе.

– Мне что, с девчонкой драться? – буркнул он взводному, не скрывая разочарования.

Ленка хмыкнула и рубанула:

– Не бойся, птенчик, солдат ребёнка не обидит.

Ребята рассмеялись, но тут же раздалась команда:

– Взвод, отставить! Смирно!

Все замерли. Взводный подошёл вплотную к Вальке и Лене, сверля их взглядом.

– Ещё одна выходка – и будешь дома перед мамочкой сопли размазывать, – бросил он Вальке. Затем повернулся к девочке: – А ты прикуси язык, а то я сам его вырву. Ещё одно замечание – взводный уже обращался ко всем – и вылетите отсюда, как пробки. За дверью стоит более сотни человек, мечтающих занять ваши места. Всё понятно?

Улыбки сошли с лиц. После всех испытаний так глупо потерять мечту никто не хотел.

– Так точно, – тихо отозвался кто-то.

– Не слышу! – рявкнул взводный.

– Так точно! – грянуло эхом по залу.

Прощание.

Наконец объявили, что через неделю состоится старт, и команду отпустили на два дня домой. Мама устроила прощальный ужин. Она выглядела уставшей, бледной, но держалась, не желая тревожить близких.

– Я выписала себе наставника, – неожиданно объявила она за столом. – Начну тренировки и в следующий раз полечу с вами.

– Хорошая идея, – согласился муж, улыбаясь. – Спорт тебе не помешает.

Мария посмотрела сурово на супруга.

– Я говорю искренне, – возразил Андрей. – Пройдёшь тест – я сам пойду к командиру и буду просить зачислить тебя в команду. Думаешь, мне легко? – признался он. – Быть с тобой в разлуке столько времени… Ты не представляешь, как я скучаю.

– Раньше хотя бы Валька скрашивал моё одиночество, – печально произнесла женщина, – а теперь ждать вас двоих, осознавая, что вы так далеко, в этой огромной вселенной… Рядом с тенью далёкого прошлого, что когда-то погубила наш древний мир, а теперь угрожает существованию новых поколений.

– Мы их обязательно остановим, мама, – пообещал Валька.

– Лучше пообещайте, что вернётесь оба – живые и здоровые, – попросила она, обняв родных мужчин. Так, обнявшись, они сидели несколько минут. Мария вдруг неожиданно поднялась:

– Я сейчас… совсем забыла! – сказала она и выбежала из комнаты. Через несколько минут она вернулась.

– Вот, смотрите, – сказала она и выложила на стол три цепочки, на которых поблёскивали полумесяцы. Она взяла все три и соединила их между собой, образовав кольцо.

– Это кольцо символизирует нашу семью, – сказала Мария. – Каждый полумесяц – её самая важная часть. Не будет хотя бы одной – и семья не будет полной. Разъединив их, она повесила на шею сыну и мужу по цепочке. Третий экземпляр надела себе.

– Это оберег, – прошептала она. – Не снимайте его. Моя любовь будет хранить вас и не позволит случиться беде.

– Ни за что! – пообещал Андрей. – Он всегда будет со мной.

– Обещаю, мама, что не расстанусь с ним.

Стерва.

Через несколько дней их корабль стартовал около полудня. Старт прошёл успешно: космолёт вышел на орбиту и пристыковался к звездолёту.

Курсанты едва успели закинуть вещи в свои каюты, как сразу раздалась новая команда:

– Приготовиться к квантовой телепортации! Команде занять места в капсулах.

Курсанты вышли из кают и, следуя указаниям наставников, прошли к своим капсулам.

Ромул, перед тем как закрыть капсулу Вальки, помахал ему рукой и сказал: «До встречи». Затем он сел в своё кресло, стоявшее рядом, и защёлкнул привязные ремни.

Валентин чувствовал, как судорожно бьётся его сердце. Раздался звук разгоняющегося двигателя, затем что-то вспыхнуло перед глазами – и он перестал ощущать себя на какое-то мгновение…

С трудом открыв глаза, Валька будто увидел, как мир рушится, но постепенно он начал восстанавливаться, обретая ясные контуры. Он ощупал себя:– Вроде цел…

Словно издалека донёсся голос машинного оператора:

– Телепортация прошла удачно, все системы работают в штатном режиме. Команде покинуть аварийные капсулы.

Валька чувствовал себя беспомощным. Его мутило от тошноты. Вдруг он услышал голос отца:

– Валька, просыпайся! – Андрей нежно похлопал его по щеке. – Это сперва, с непривычки. Выпьешь лекарство, поспишь – и через пару часов будешь как огурчик.

Валька проспал шесть часов. После сна ему действительно стало легче. Наставник измерил его параметры и разрешил подняться.

Выйдя из каюты, он в дверях столкнулся с Ленкой.

– На ловца и зверь бежит, – в свойственной ей манере усмехнулась девушка, блокируя ему путь. – Меня за тобой прислали. Все уже в столовой, пошли быстрее. Вальке оставалось только подчиниться.

В столовой было шумно и весело. Собралась вся команда. Командир поздравлял курсантов и новичков, как он выразился, с «первым квантовым прыжком», и вручал им скромные сувениры в память о важном событии.

– А теперь самая важная часть, – сказал капитан и подал знак ассистенту. Свет в зале погас, и в стенах открылись иллюминаторы. – Вот он – новый мир, ради которого мы проделали прыжок почти в тысячу световых лет от Эдема!

Все бросились к иллюминаторам. Прямо перед ними, в лучах материнской звезды, проплывала голубая планета, окутанная розовыми облаками.

– Красиво, да? – восхищённо прошептала Лена, стоявшая рядом с Валькой. Её голубые глаза сверкали, как две звезды. Валька хмыкнул:

–Ты сама как Лада. – восторженно произнёс он.

– Что ты этим хочешь сказать? – строго спросила она.

– Голубоглазая и светишься, как она, – прошептал он, слегка покраснев и пытаясь дотронуться до её лица.

Ленка мгновенно перехватила его руку. Валька заметил взгляд взводного, шагнул вправо, оказавшись спиной к залу, и резко притянул её к себе:

– Кончай дёргаться, – прошептал он ей на ухо. – Взводный смотрит.

Ленка обернулась и увидела Касима, направляющегося к ним. Внезапно расслабившись, она позволила Вальке обнять себя.

– Как красиво, Касим! Вы видели? – с неестественно радостной улыбкой спросила она подошедшего мужчину.

– Видел, – ответил взводный, недоуменно глядя на них. – Всё в порядке? Надеюсь, мне не придётся краснеть из-за вас.

– Всё хорошо! – воскликнула Ленка. – Мы просто любуемся планетой.

– Правда, Касим, – подхватил Валька. – Я так мечтал увидеть её… Она прекрасна.

Касим пожал плечами и отошёл, незаметно оставив на стене миниатюрное устройство для прослушки. Он давно заметил напряжённое поведение этих двоих и предвидел, что за ним последует взрыв.

– Притворщик! – прошипела Ленка, едва Касим скрылся из виду, и, изменив голос, передразнила Вальку: – «Касим, она прекрасна, я так мечтал её увидеть!»

– Да, ты права, – засмеялся Валька. – Надо было сказать взводному правду: что мне плевать на эту планету, что у меня чешутся руки отшлёпать тебя за твою дерзость!

Ленка резко повернулась к нему и ткнула указательным пальцем в грудь:

– Жду тебя сегодня после отбоя в спортзале!

Ситуация выходила из-под контроля.

– Ленка, остынь! Может, хватит? – взмолился Валька. – Не хочу остаток миссии провести на гауптвахте.

– Не придёшь? – вскипела девушка. – Я всем расскажу, что ты балабол, трус и подлец!

Валька вышел из себя. Чего позволяет себе эта особа?

– Ладно, как хочешь, – согласился он. – Только потом не жалуйся взводному.

Ленка дерзко взглянула ему в глаза и ехидно улыбнулась:

– А ты только не плачься своему папочке, – бросила она и, проходя мимо с очаровательной улыбкой, процедила сквозь зубы: – До встречи в зале.

У Вальки после ссоры кипело всё внутри. Он твёрдо решил преподать ей урок сегодня же, поставить эту «зарвавшуюся стерву» на место.

Драка в спортзале.

После отбоя он тихо вышел из каюты и на цыпочках спустился в спортзал. Осторожно открыл дверь. В зале было темно. Дверь вдруг захлопнулась – Валька оказался в полной темноте. Неожиданно вспыхнул свет, заставив его зажмуриться. Он открыл глаза и увидел троих ребят-курсантов.

– Кто это тут у нас? – с притворной суровостью спросил долговязый Павел, хватая Вальку за ворот кимоно.

– Вы чего, ребята? – опешил Валька, понимая, что дело принимает скверный оборот, и в душе проклиная Ленку за подставу.

– Слышали, дуэль Ленке назначили? Думали, кто же такой герой против нашей Ленки выйдет. А это, оказывается, ты!

Павел резко рванул Вальку за ворот и толкнул его на середину зала. Тот упал, больно ударился боком, но, перекатившись, поднялся и встал в боевую стойку, решив не сдаваться просто так.

В этот момент дверь открылась, и вошла Лена. Она явно не ожидала увидеть здесь непрошеных гостей.

– Не поняла, а чего здесь происходит? Вы что, трое на одного? – удивлённо спросила она.

У Вальки заиграли желваки от злости при виде Ленки: «Чего притворяется, артистка! Устроила здесь театр юного зрителя?»

Павел, увидев девушку, подошёл и с ухмылкой попытался схватить её за руку.

– Слышали, что этот парень достаёт тебя. Вот, решили проучить, – сказал он. Лена попыталась увернуться, но Павел был сильнее.

– Пусти! – взмолилась девушка. – Что ты себе позволяешь? Я не знаю, о чём ты! Мы решили просто потренироваться!

Валентин вдруг осознал, что Лена не играет. Он попытался броситься ей на помощь, но Денис и Влад остановили его.

– Всё, кончайте, пацаны! – крикнул Валька. – Это уже не смешно!

Он снова попытался прорваться к Ленке, но ребята повалили его. Завязалась драка. Ленка, увидев это, не стала терпеть: ударив Пашку ногой по щиколотке, она вырвалась и бросилась на помощь Вале. Оказавшись рядом, они инстинктивно встали спиной друг к другу, прикрывая тыл.

Павел, справившись с болью, прихрамывая, подошёл к друзьям. Влад поглаживал разбитую скулу. Денис прижимал опухшую губу. Пашка вдруг рассмеялся, посмотрел куда-то наверх, махнул рукой и сказал:

– Пошли, пацаны, пока эти два чокнутых нас окончательно не изуродовали…

Все трое неожиданно повернулись и пошли к выходу.

Валька обернулся туда, куда смотрел Павел.

– Смотри! – толкнул он Ленку в бок. Та обернулась. На балконе зала стоял их взводный. Он спокойно наблюдал за происходящим. Увидев, что его заметили, Касим помахал им рукой, повернулся и не спеша вышел из зала через запасной выход.

– Вот урод! – в сердцах произнёс Валька. – Это он всё устроил. Воспитатель чёртов.

– Нас теперь точно выгонят, – задумчиво произнесла Лена.

Она подняла взгляд на юношу и испуганно вскрикнула:

– Ой, Валька, у тебя кровь! Как сильно!

Она достала платок и прижала его к разбитой брови.

– Это я во всём виновата! – вдруг заплакала девушка. – Прости, Валя, я такая дура! – Слёзы ручьями текли по её щекам.

Валька обнял её за плечи, крепко прижал к груди. Не зная почему, но сейчас он был счастлив. Запах её волос сводил с ума. Он едва коснулся губами её лба и тихо прошептал:

– Всё будет хорошо, вот увидишь. Я тебе обещаю.

Сигнал.

Как ни странно, но никаких последствий после произошедшего в зале не последовало. Курсанты и взводный вели себя так, будто ничего не случилось. В отношениях Вальки и Лены, наоборот, все резко изменилось, но к лучшему: они очень сблизились, стали неразлучны. Почти все свободное время проводили вместе.

Лена, неожиданно из дерзкой, гордой, взбалмошной девчонки превратилась в нежную, чувствительную девушку. Неприязнь к Вальке сменилась дружеской привязанностью и даже романтической влюблённостью.

Тем временем на станции закипела работа. Планету распределили на сектора. За каждым сектором были закреплены наблюдатели. Секторов было много, поэтому к работе стали привлекать курсантов в качестве дежурных. В их задачу входило наблюдать за данными монитора и в случае возникновения нестандартной ситуации сообщать об этом уполномоченному лицу.

Валентин и Лена несли очередной наряд. Валя всматривался в монитор, девушка дремала у него на плече.

– Лена, слышишь? – позвал её вдруг Валька. – Похоже, что-то произошло.

Она подняла голову, какое-то время сидела и просто смотрела в экран. Услышав наконец приглушённый знакомый сигнал, вскочила:

– SOS, – прошептала она.

Валька кивнул:

– Похоже на то, я отслеживаю сигнал. Подключай систему оповещения, вызывай старшего.

Завыла сирена. Вскоре в пункте управления собрался весь командный состав. Прибывший командир корабля подошёл к ребятам, какое-то время прислушивался к пробивающемуся сигналу.

– Район определили? – спросил он у Вальки.

– Вот здесь, Александр Владимирович, – мальчик навёл курсор на карте, показывая место подачи сигнала.

Командир довольно похлопал Вальку по плечу:

– Какие же вы молодцы! – похвалил он ребят и тут же обратился к своему заму: – Андрей Иванович, готовь роботов, будем десантироваться.

– Есть! – услышал Валька знакомый голос отца и невольно обернулся. По прибытии сюда они практически не виделись, редко пересекались – либо во время обеденного перерыва, либо на построении. Была изначальная договорённость минимизировать встречи, чтобы не давать повода присутствующим обсуждать их семейные связи.

Увидев сына, Андрей улыбнулся и кивнул в знак приветствия.

Командир заметил их взгляды и тихо спросил:

– Твой герой?

– Мой, – признался Андрей.

– И ничего не сказал?

– Я был уверен в нём больше, чем в себе.

– А синяк под глазом у него откуда?

– Не знаю, – пожал плечами Андрей. – Я не спрашивал. Думаю, не стоит из-за этого раздувать трагедию. Пацаны что-нибудь не поделили.

– Ладно, потом поговорим. – Командир с таким подходом был не согласен и решил позже во всём разобраться.

В это время вся команда заняла свои места.

– Подключить систему! – Командир раздавал команды спокойным голосом, и следом звучал рапорт ответственных.

– «Пчёлку-7» интегрироавть в беспилотный космический аппарат!

– «Пчёлка-7» интегрирована в БКА!

– Задать координаты БКА!

– Координаты заданы!

– Системе – проверить готовность аппарата к полёту!

– Все параметры в норме. Аппарат к полёту готов! – отрапортовала система.

– Пуск! – скомандовал капитан и нажал на пульт.

– 10 секунд – полёт нормальный! – рапортовала система. – 20 секунд… 30 секунд… 60 секунд – все приборы работают в штатном режиме. БКА входит в плотные слои атмосферы. До места высадки 30 секунд. Произвожу торможение. 20 секунд… 10 секунд… Отключить двигатель! Выпустить парашют!

Над БКА вспыхнула вспышка, аппарат завис и стал плавно спускаться.

– Активировать «пчёлку»! – приказал командир.

– Системы «пчёлок» активированы, координаты заданы! – отвечал оператор.

– «Пчёлку» на старт, аппарат уничтожить!

Валька с Ленкой с восторгом наблюдали за экраном, как рой маленьких мини-роботов покинул БКА и разлетелся в разные стороны, словно пчёлы из улья. Минуту спустя на БКА сработал самоподрыв, превратив аппарат в пепел.

Ленка как-то грустно вздохнула и тихо спросила Вальку:

– А зачем БКА взрывать? Можно было и назад вернуть, по-моему, это непредусмотрительно.

– Ну да, подсчитай, сколько будет стоить вернуть эту болванку обратно. И потом, вдруг его засекут на Ладе, и мы наведём этой болванкой их ракетную систему прямо на наш корабль. А так он сгорит в плотных слоях атмосферы, и их ПВО, скорее всего, воспримет это как взрыв метеороида.

Ленка хихикнула, поняв, что не то сморозила, и согласилась с Валькиными доводами.

– Сейчас самое интересное будет, – комментировал Валентин. – Посмотрим, что за сопротивление у них организовалось, где оно прячется.

Заброшенная обсерватория.

Пчёлки летели на сигнал, впрыгивали в здания, легко обходя препятствия, залезали в канализации, разыскивали проёмы, пещеры в грунте, попутно составляя подробную и детализированную объёмную карту местности со всеми входами и выходами. Сооружение, из которого исходил сигнал, удивило всех.

– Какой-то заброшенный склад, что ли? – предположил кто-то.

– Больше похоже на руины космической обсерватории, – возразил другой.

– Точно! – согласился третий. – Вдалеке похоже на радары!

– Скорее то, что от них осталось, – парировал командир.

– Но один из них работает, раз есть сигнал, – не согласился Андрей.

– Ладно, ищем, – согласился командир. – Проверить все здания!

– В правом крыле свет! – вскрикнула Ленка.

Рой направился в сторону, куда указывала Ленка.

– И взаправду свет. Ишь, глазастая! – похвалил оператор, увидев свет, проникающий из-за заколоченных досками окон подвального помещения.

Пчёлки пробрались в здание, некоторое время кружили по помещению, а затем собрались роем на противоположной стене от сидевшего за столом пожилого мужчины с седыми, как лён, волосами. Он со страхом смотрел из-под очков на неизвестно откуда взявшийся рой жужжащих насекомых и судорожно искал рукой висевший за спиной на спинке стула пиджак, чтобы защититься в случае нападения.

Но неожиданно тела насекомых вспыхнули ярким светом, и в воздухе возникла фигура человека.

– Смотри, наш командир, – прошептал Валька Ленке, следя за монитором. – Пчёлки его спроецировали. Класс.

– Тише, – Ленка прикрыла Вальке рот. – Сейчас командир начнёт с ним говорить. Мы, похоже, здорово напугали старика.

Командир в приветствии поднял руку и на языке Лады произнёс:

– Мы пришли с миром. Не бойтесь. Никто не причинит вам зла. Вы послали сигнал SOS. Это древний знак бедствия. Вы посылали этот знак в космос, и мы хотим знать, чем можем вам помочь.

Старик был явно не готов к такой встрече, говорил путано, заикаясь:

– Нет, нет, вы неправильно поняли, – залепетал он. – Это вышло случайно. Дети игрались. Это моя вина, я не досмотрел.

– Но зачем вы послали сигнал SOS? – спросил командир.

– Это не я, – заикаясь, оправдывался старик, – я не посылал.

– Тогда кто?

– Дети баловались, – повторил старик. – Вы видите, эта база заброшена. На сотню миль здесь нет ни одной живой души.

– Но тогда откуда здесь дети, если, как вы говорите, за сто миль здесь нет цивилизации?

– Так это изгои.

– Изгои? – не понял командир.

– Это одичалые люди, они нигде не работают, бесполезные существа, потребляющие ресурсы.

– Что значит «бесполезные»? – переспросил командир. – Они же люди. Как же они выживают?

– Кто их знает – видимо, отходами питаются. – Старик явно чувствовал себя не в своей тарелке. – Раньше их использовали в производстве, но теперь, когда процесс роботизировали, надобность в этих людях прошла.

– То есть ваша система выбросила этих людей на произвол судьбы.

– Если эти люди ничего не производят, они бесполезны для общества. Иногда их используют как солдат для войны.

– Для войны? Вы воюете после того, что сделали со своей прежней планетой? Неужели жертва, которую принесло человечество на той планете, вас ничему не научила?

– Что вы от меня хотите? – взмолился старик. – Я маленький человек. Судьбу мира решают Лорды. Всё, что есть на этой планете, принадлежит им. Они решают, когда быть миру, когда войне. В конце концов, если бы не войны, человечество погибло бы, ибо всех прокормить эта планета не в состоянии, а войны избавляют её от лишних людей.

В пункте управления стало шумно. То, что сказал старик, не укладывалось в голове.

– Он, наверное, впал в маразм.

– Он говорит об этом, как будто речь не о людях, а о тараканах.

– Старик, наверное, болен, другого объяснения быть не может.

Командир поднял руку, призывая всех к тишине.

– Скажи, старик, – продолжил он допрашивать старика, – что ты делаешь в этих развалинах?

– Я проработал много лет в корпорации. Но я стал стар и больше не мог приносить пользу моему господину. Я мог бы стать изгоем, но за мои заслуги Лорд позволил мне работать здесь сторожем. Нам со старухой есть на что доживать свой век. Я просто исполняю свои обязанности. Обходя территорию, я увидел свет в подвале. Когда зашёл сюда, увидел, что включены приборы и передаётся сигнал. Вы нашли источник сигнала быстрее, чем мне удалось предотвратить чью-то злую шутку. От всех жителей Лады я передаю вам свои искренние извинения.

– Командир, кажется, мы обнаружили их, – сказал капитан, указывая курсором на два бегущих объекта на экране.

– Хорошо, где это? – спросил командир.

– Кажется, это канализация.

– Дай пчёлкам координаты. Пусть следуют за ними.

Фигура мужчины вдруг исчезла, а вместе с ней и пчёлки сорвались со своих мест и дружно исчезли в темноте. Старик с минуту стоял в некотором замешательстве. Потом снял трубку аппарата и набрал номер:

– Лорд Уинстон, – сообщил он, – был контакт. Преступники убегают через канализацию. Пришельцы пытаются установить с ними связь с помощью каких-то летающих насекомых.

– Задействуй роботов-копов, – послышалось в трубке. – Они не должны установить с ними контакт. Вы понимаете, сэр Ланге, что чужая цивилизация пытается поработить нас, используя втёмную этих изгоев.

– Да, Лорд Уинстон, не беспокойтесь. Роботы активированы.

Сопротивление.

Два молодых человека пробирались по затопленным канализационным каналам.

– Не отставай, Том, – подбадривал впереди идущий парень лет двадцати пяти. – Ещё метров триста, и мы вылезем из этого дерьма и выйдем к каменоломням. Ланге теперь активировал фараонов; если мы нарвёмся на них, нам конец.

– Дик, что тут за дрянь летает вокруг нас? – спросил Том своего спутника. – Они преследуют нас с того момента, как мы спустились в канализацию.

– Откуда я знаю, я что, энтомолог? – бросил в ответ Дик.

– Кто такой энтомолог?

– Учёный, который изучает насекомых.

– Ты столько знаешь, Дик, почему ты оказался здесь, среди изгоев? Ты бы мог найти подходящую работу и жить в городе.

– Думаешь, те, кто живут в городах и работают в корпорациях, более счастливы, чем вы? – парировал Дик. – Я проработал в компании шесть лет, вкалывал по двенадцать часов, чтобы содержать комнату, в которой я жил. Весь день был расписан по минутам. За эту работу я получал гроши, которых хватало, чтобы прокормить себя.

– А я слыхал, что такие, как ты, получают бешеные деньги.

– Говорю же, нет. Мало того, что зарплата так себе и ты с утра до вечера уходишь головой в работу, так они своими штрафами и налогами за каждую провинность снимают львиную долю от зарплаты. А когда я раз попытался оспорить несправедливое наложение штрафа, так меня назвали бунтовщиком и прогнали прочь.

– Как ты думаешь, инопланетяне услышали нас? – спросил Том попутчика.

– Вряд ли, – ответил тот, – слишком короткий был сигнал. А вот фараоны, скорее всего, ждут нас у каменоломни. Видишь люк, Том? – Дик остановился около лестницы, показывая рукой вверх. – Давай наверх.

– С ума сошёл? – юноша схватил Дика за руку. – Там могут быть дроны, нас убьют.

Дик отдернул руку:

– За мной, Том. Там лес и уже темно. Нас будет трудно заметить. Во всяком случае, у нас есть шанс добраться до каменоломни живыми. Там, – Дик показал впереди себя, – мы покойники.

Взобравшись по лестнице, они открыли люк и выбрались наружу. Дик был прав: вокруг простирался густой лес, он принял их под свою защиту, спасая от неминуемой гибели. Дик шёл, ориентируясь по компасу, и пятнадцать минут спустя двое молодых людей были уже в безопасности.

– Смотри, Том, – Дик остановил Тома, выглянув из каменоломни. – Вон они.

В том месте, где они должны были покинуть канализацию, кружили дроны и дежурили два робота-полицейских. Том вытер пот с лица, осознавая, что им только что удалось избежать ареста, а может быть, и гибели. Дик дёрнул его за руку:

– Пошли, Том, а то увидят. И эти чёртовы насекомые жужжат вокруг, что это за твари.

Молодые люди долго пробирались среди камней, пока не оказались у едва видимого лаза, который располагался у огромного камня, у самого его подножия. Пробравшись в лаз, они несколько минут ползли почти по-пластунски, пока не оказались в огромном каменном лабиринте. Заблудиться новичку здесь было просто, но молодые люди, видимо, хорошо знали дорогу и без труда продвигались вперёд, пока не достигли огромной пещеры. Она была похожа на подземный город, в центре которого простиралось огромное озеро. Вокруг озера располагались разные строения из камней, глины, дерева, ржавого железа.

Контакт.

Попрощавшись с Томом, Дик отправился к одному из этих странных строений. Он разжёг очаг, согрел воды, чтобы помыться и разогреть остатки еды, приготовленной ещё с утра. Юноша почувствовал вдруг, что здорово продрог. Скинув мокрую одежду, он бросил её в таз с водой отмокать, затем смыл с себя прилипшую дурно пахнущую грязь, растёр тело полотенцем и быстро расправился с ужином. После чего устало прилёг на деревянный топчан и закрыл глаза. Хотелось спать, но мысли всё время возвращались к недавно пережитым событиям.

Над ухом вдруг раздалось знакомое жужжание, преследовавшее его на протяжении многих часов. Жужжание усиливалось. «Что это?» Дик вскочил, разжёг лампу и обомлел: рой насекомых расположился на противоположной стене. Затем вспыхнул свет и появился силуэт незнакомого мужчины.

– Здравствуй, Ричард, – раздался леденящий голос. Дик невольно присел на стул и вжался в него.

– Меня зовут Александр, – продолжил голос. – Я с планеты «Эдем». Мы прибыли к вам с миссией, так как получили сообщение SOS с вашей планеты. Пятьсот лет назад погибла наша планета, которая была домом для наших с вами общих предков. Поэтому мы не могли остаться в стороне на призыв о помощи. В течение года мы наблюдали за жизнью на вашей планете, пока не стало понятно, что причиной ваших бед является неправильно выстроенная система, которая подавляет человечество и не даёт ему развиваться. Именно лорды возвели себя до уровня богов, а на остальных смотрят как на примитивных существ, не имеющих права решать свою судьбу, и сводят вашу жизнь до уровня существования. Мы хотим помочь вам всё исправить. Но для этого нужно изменить систему правления, сделать так, чтобы она была направлена на помощь человечеству, а не на его истребление.

Юноша был в полном замешательстве:

– Что вы хотите, чтобы я сделал? И почему, я вам должен верить? – спросил он, пытаясь взять себя в руки, но дрожь в голосе выдавала его волнение.

– Верить на слово было бы, конечно, наивно, – согласился Александр. – Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Я предлагаю тебе и твоим товарищам посетить «Эдем», чтобы вы своими глазами увидели, как устроен наш мир и, возможно, захотели перенять что-то для себя.

Дик пожал плечами:

– Сколько это займёт времени? Почему вы сами не хотите разобраться с лордами? Если вы говорите, что ваша цивилизация достигла высокого уровня, не проще было бы использовать оружие против наших правителей?

– Это невозможно, – ответил собеседник. – Мы входим в космическую ассоциацию, которая запрещает вмешиваться в дела другой планеты. Мы можем только наблюдать и советовать. Всё остальное вы должны сделать сами.

– Удобная позиция, – возмутился Дик. – Замутить, а потом сказать: «Мы здесь ни при чём». То, что вы мне сейчас сообщили, я и без вас знал. Но мы ждали от вас помощи, а не декларации о взаимоуважении. Нам нужно оружие, чтобы победить лордов.

– И сколько вас, готовых взять оружие? – спросил командир.

Дик запнулся и после некоторого замешательства произнёс:

– Я думал, вы нам поможете.

– Подумай хорошо, Дик. Для населения Лады и для всего космического сообщества мы станем оккупантами. Для многих мои слова стали бы откровением. Большинство живёт в реальности, которую им рисуют лорды. Жители ваших городов вообще назвали бы всё это полной чушью. Они много работают и получают какие-то блага от лордов, хотя это нельзя назвать справедливым распределением. Большая часть достаётся правителям, которые владеют всеми корпорациями и получают основную прибыль. Вас, изгоев, воспринимают как уличных бродяг, которые не хотят работать. Но тебе уже не надо ничего доказывать: ты человек, получивший хорошее образование, и мог бы принести много пользы своему обществу. Но стоило тебе только заикнуться о справедливости, и тебя лишили работы, дома, будущего. И ты оказался среди таких же людей, а этих людей слишком много. Лорды охотятся за вами, как за животными. Вас хватают и сажают в тюрьму, гонят на войну. Для корпораций вы – лишние люди, и от вас просто избавляются.

– И что нам делать? – растерянно спросил Дик. – Помочь вы не хотите. Но без оружия нам не победить лордов.

– Для начала нужно открыть людям глаза. Мы приглашаем нескольких человек посетить нашу планету, чтобы они своими глазами увидели и рассказали, что жизнь можно устроить иначе: без войн и страха, где правят добро и справедливость, а главной ценностью является сам человек. Ты готов на это? Найди товарищей, которые согласятся отправиться с тобой в этот далёкий путь. Завтра вечером встретимся, и ты сообщишь мне своё решение.

– А если я не соглашусь или ребята не согласятся? – осторожно спросил Дик.

– Ну что же, это будет ваш выбор. Нам придётся оставить вас. За свои права надо бороться. Не думайте, что кто-то сделает всё за вас. Будем ждать, когда вы будете готовы к борьбе.

Дик несколько минут стоял в раздумье.

– Хорошо, – согласился, наконец, он. – Я поговорю со своими приятелями, но боюсь, они мне не поверят.

– Завтра на закате мы проведём ещё один сеанс связи. Приводи товарищей и решайтесь…

Первый поцелуй.

– Как думаешь, придут? – спросил Валька, провожая Ленку до её комнаты.

– Он смелый парень и с мозгами. Видел, как он Фараонов обвёл? – уверенно ответила девушка.

– Он тебя, похоже, впечатлил, – ухмыльнулся Валька. В его голосе прозвучала некая досада.

Ленка удивлённо подняла на нег