Неудачница, но только для дракона!

Глава 1

Меня зовут Виктория – профессиональная неудачница. Если бы у меня было резюме, этот пункт значился бы первым. Кофе неизменно остывал, стоило мне отвернуться; дождь начинался ровно в тот момент, когда я забывала зонт; а единственное растение, доверенное моей заботе, засохло – видимо, из чувства протеста. Я жила в самом обычном мире, где магия существовала лишь на страницах книг и в моих несбыточных мечтах.

Он– принц Каэлан – был моей полной противоположностью. Прямой наследник огненных драконов Айгниса, чья магия пламени была столь же могущественна, сколь и его репутация задиры и циника. Рыжая шевелюра, как гласили летописи, досталась ему в наследство от драконьей сущности, а скверный характер – от скуки, порождённой бесконечным могуществом. Его мир, Этерия, жил магией: она текла здесь реками, а чудеса были обыденностью.

А потом появилась эта книга. Точнее, одна-единственная страница, которую моя лучшая подруга-эзотерик Лиза с важным видом вручила мне «для привлечения суженого». Выглядела она как древняя закорючка на пожелтевшем пергаменте.

– Просто прочти перед сном, ничего страшного, – сказала она.

Я отнеслась к этому с привычным скепсисом, но отчаяние – плохой советчик. В ту ночь, пытаясь укрыться от особенно навязчивой полосы невезения, я пробормотала странные слова в подушку и провалилась в сон.

Проснулась я от странного ощущения. Во‑первых, матрас оказался неприлично мягким. Во‑вторых, в воздухе явственно тянуло дымком и чем‑то терпким, пряным. И в‑третьих… рядом со мной кто‑то был.

Я медленно, со скрипом, повернула голову – и обомлела.

Рядом, развалясь на полподушки, спал незнакомец. Очень крупный, очень мускулистый, с самыми огненными волосами, которые я когда‑либо видела. Медно‑рыжие, с прядями цвета расплавленного золота. Даже во сне он выглядел надменным.

Мозг, не привыкший к подобным утренним сюрпризам, отключился. Сработал инстинкт: я вскрикнула, отшатнулась и изо всех сил толкнула незнакомца в спину.

Он с глухим стуком свалился с гигантской кровати, зацепившись ногами за шёлковое покрывало.

– Извращенец! – завопила я, закутавшись в одеяло с головой. Голос дрожал от паники и недосыпа.

Со стороны пола донеслось гортанное ворчание, затем – шум, будто кто‑то тяжело поднимается. Из‑под одеяла я увидела, как он встаёт, отряхиваясь. Он оказался ещё выше, чем я предположила. Его золотистые глаза – узкие и пронзительные, как у хищной птицы – были прищурены от сна… и раздражения.

Неторопливо окинув меня взглядом – от головы до ног, скрытых под одеялом, – он произнёс с таким леденящим сарказмом, что мне стало жарко:

– И какую же неудачницу занесло в мои покои? Заклинание на поиск суженого, а в результате ты получаешь… это? – Он презрительно махнул рукой в мою сторону. – Без единой искры магии. Совершенно пустую. Поздравляю. Ты побила все рекорды.

Я сидела с открытым ртом, глотая воздух.

Неудачница. Даже здесь, в мире магии, со своим суженым я умудрилась опозориться. Это был новый уровень. Абсолютный.

Его слова прозвучали как удар хлыста.«Пустая». «Без единой искры». От этой откровенной, почти физической констатации моего ничтожества – во всём, что касалось этого мира, – во мне вдруг закипело что‑то непривычное. Не страх, а ярость.

Да, я неудачница. Но это моё личное, кровное достояние – и позволять какому‑то рыжему голышу тыкать в него носом я не собиралась!

Я отбросила одеяло, вскочила на колени на матрасе, чтобы хоть немного сравняться с ним в росте, и ткнула в него пальцем. Рука дрожала, но голос, к моему удивлению, прозвучал твёрдо:

– Во‑первых, я не «это»! А во‑вторых… откуда ты вообще знаешь про то заклинание?!

Он поднял одну рыжую бровь, явно развлечённый моей вспышкой. Уголок его рта дрогнул в насмешливом подобии улыбки.

– Милая моя пустышка, – растянул он, и от этого прозвища меня передёрнуло. – Когда тебя вдруг выдергивают из сладкого забытья посреди ночи силой древнего призывающего ритуала, который впивается в твою магическую сущность, как крюк в плоть, у тебя появляется несколько мгновений, чтобы осознать, что именно произошло. Пока ты мирно храпела, я успел почувствовать каждую ниточку этой примитивной магии. Она пахла отчаянием и дешёвыми духами.

Я покраснела.«Дешёвые духи»– это был подарок Лизы на день рождения. Но сейчас это не имело значения.

– Оно было на суженого! – выпалила я, всё ещё пытаясь осмыслить его слова. – Оно должно было привести ко мне моего идеального партнёра! А не… не…

– Не драконьего принца, который на три века старше и на тысячу раз умнее любого «идеального партнёра» из твоего заштатного мира? – закончил он, скрестив руки на груди. Его золотые глаза изучали меня с холодным любопытством. – Видишь ли, в чём проблема примитивных заклинаний… Они ищут самую мощную, самую подходящую по параметрам магическую сигнатуру, которая хоть как‑то соответствует запросу. Ты кричала в пустоту о своём одиночестве, а Вселенная, в своей извечной иронии, указала тебе на меня. Нас, драконов, наши вторые половинки находят раз в тысячелетие. Наша связь нерушима. И твоё жалкое колдовство… оно сработало как грубый взлом. Ты не нашла своего суженого. Ты приковала к себе меня.

От его слов у меня перехватило дыхание. Это было уже не просто неудачное утро. Это была катастрофа вселенского масштаба.

Я не просто попала не в тот мир и не в ту постель. Я… приковала к себе драконьего принца.

– Приковала? – прошептала я, чувствуя, как почва уходит из‑под ног – в прямом и переносном смысле. – Что… что это значит?

– Это значит, – он тяжело вздохнул, и в его взгляде мелькнуло что‑то сложное: досада, усталость и, чёрт побери, капля какого‑то дикого азарта, – что пока мы не найдём способ разорвать эту связь, нам придётся терпеть общество друг друга. – Он вздохнул. – Поздравляю, неудачница. Ты только что испортила себе и мне ближайшее… будущее. Надеюсь, тебе нравится вид из окна – потому что отсюда тебе теперь никуда. Весь накопленный за жизнь страх, разочарование и ярость от собственного невезения вырвались наружу единым потоком.

Я вскочила с кровати, едва не споткнувшись о шёлковую простыню. Запрокинув голову, чтобы встретиться с его высокомерным взглядом, я выпалила:

– Во‑первых, я тебе не «милая пустышка»! У меня есть имя – Виктория! А во‑вторых, я не вещь, не трофей и уж точно не предмет, с которым можно так обращаться! Твоё раздутое драконье самолюбие можешь засунуть куда подальше – желательно в самое жерло своего вулкана!

Я сделала шаг к нему, ткнув себя пальцем в грудь. Сердце колотилось как сумасшедшее.

– Это я прочла заклинание! Я! И если уж на то пошло, это ты появился в моей жизни – пусть и самым идиотским образом! А значит, я имею полное право сказать, что никуда не денусь – я уйду! Сейчас же! Ищи себе другую пленницу для терзаний, потому что со мной это не пройдёт!

Сказав это, я развернулась и направилась к массивной резной двери, всем своим видом демонстрируя решимость. В голове стучало: «Дверь, просто найди дверь, выбеги и беги, не оглядываясь».

Но не успела я сделать и трёх шагов, как воздух передо мной сгустился, замерцал раскалённым маревом – и я носом упёрлась во что‑то невидимое, но очень твёрдое и тёплое. Отшатнулась, потирая ушибленный нос.

Каэлан не двинулся с места. Лишь поднёс руку к подбородку – и на его пальце вспыхнул крошечный язычок пламени, тут же погасший.

– Защитное поле, – невозмутимо пояснил он. – Ни одна пылинка не покинет эти покои без моего позволения. И уж тем более… – его взгляд скользнул по мне с ног до головы, – разгневанная неудачница из мира без магии.

Он медленно подошёл ко мне, и его тень накрыла меня целиком.

– Ты права в одном, Виктория, – произнёс он. Моё имя на его языке звучало странно – то ли насмешкой, то ли угрозой. – Ты не вещь. Вещь не может быть настолько… проблематичной. Ты – живое, дышащее осложнение. И пока ты связана со мной этой привязкой, твоё место здесь.

Он наклонился ко мне так близко, что я почувствовала исходящее от него тепло – словно от раскалённой печки.

– Потому что если ты выйдешь за эту дверь, первое же существо с магическим зрением поймёт, что ты – моя слабость. И тогда тебя либо похитят, чтобы шантажировать меня, либо просто разорвут на части, чтобы посмотреть, как я отреагирую. Хочешь проверить?

Я сглотнула, внезапно осознав весь ужас своего положения. Он был не просто мудаком. Он был моей единственной защитой в этом смертельно опасном мире. И это было хуже любой насмешки.

Глава 2

Я – слабость могущественного дракона. От этой мыс