Феникс для белого дракона

Он

Портал сработал, как часы.

Новый мир оказался до приторности похож на предыдущий. Но это уже не важно. Я чувствовал близость цели. Внутренний компас никогда не обманывал и, может быть, в этот раз я смогу обойтись без привычной боли. Очень хотелось бы.

Между мной и целью натянулась золотая нить. И если раньше, в других мирах, она провисала, то сейчас вибрировала и торопила, чтобы я не задерживался и не отвлекался.

Словно ищейка повел носом. Если ощущения меня не обманывали, то мир был, во-первых, магический, что не удивительно, и, во-вторых, технологичный, что радовало. А кроме того, определённо тёмный, что нередкость для окраин благопристойного Многомирья. Давно заметил эту закономерность.

Само Многомирье представляло из себя некое подобие коммунальной квартиры. Длинный коридор со множеством дверей. За каждой дверью – новый мир. Но чтобы пройти дальше портала, предъяви таможенникам-вампирам цель приезда, и уж тогда они решат, пропускать ли тебя дальше. Не всем нравятся такие порядки, но сеть порталов на миры накинули вампиры. Им и устанавливать правила.

Как меня и предупреждали, здесь портал пустовал. Дом, в котором он располагался, стоял заброшенный. Пройдя через дверь, я попал в пустую комнату с просевшим полом и грязными окнами. Никто меня не встретил, не спрашивал зачем приехал, не требовал доказать благонадёжность. Обойдя на всякий случай заброшенные и пыльные комнаты, неспешно вышел на улицу.

Сухой ветер гулял по старым мостовым, гоняя по пустым улицам сухостой. Раскалённый воздух царапал горло. Низкие облака цеплялись за верхушки остроносых, полуразрушенных башен и не давали солнечным лучам снизойти на высушенную до трещин землю. Мрачное место.

– Ну что ж, – пробормотал себе под нос. – Тернист мой путь, но цель близка.

А, кстати, куда мне теперь?

Покрутился на месте, выбирая направление. Магические способности ищейки хороши тем, что в каком бы мире я не оказался, определить, где находится искомое, труда не составляет. Во всяком случае мне – самому удачливому парню Многомирья.

Что ж, направление я выбрал, теперь осталось ещё раз испытать удачу. Таможенники портала из предыдущего мира говорили, что ушли отсюда недавно. Хотя по меркам вампиров «недавно» – это может быть, и вчера, и сто лет назад. Надеюсь, здесь остались хоть какие-то средства передвижения. Было бы неплохо. Путь мне предстоял неблизкий и преодолевать его пешком не хотелось.

Покрутил головой, прикидывая, где могла находится какая-нибудь машина. Заприметил покосившийся сарай и бодро потрусил в его сторону.

С трудом открыв скрипучие ворота, довольно щёлкнул пальцами. Всё же я везучий парень! А по-другому и быть не могло, не будь я… ладно… Надо выяснить на чём я поеду.

Передо мной стояло что-то похожее на древний мотоцикл. Удостоверился в этом, обойдя двухколёсного монстра несколько раз.

– И что же нас заводит? – тихо поинтересовался, присаживаясь перед ним на корточки.

Ничего похожего на бензобак в помине не было. И это хорошо, значит, скорее всего машинка ездит на магии. Меня устраивает. Положил руку на руль и тут же почувствовал покалывание в пальцах: как голодный зверь, машина принялась высасывать из меня магическую силу. Ну что ж, покатаемся!

Лихо запрыгнув на мотоцикл, я щедро плеснул в железку ещё магии. Крутанул ручки, взвился на заднем колесе. С силой впечатался обратно в землю, пригнулся и выехал из сарайчика.

Железный монстрик довольно урчал и гнал по мощённой булыжником дороге. Не самые приятные ощущения! Но вскоре мы вырулили за пределы безлюдного поселения на просёлочную дорогу. Я подвесил маячок, обозначив конечную точку маршрута, и, сжав покрепче ручки железного коня, отправился навстречу судьбе.

Пейзаж на моём пути практически не менялся. Прямая хорошо наезженная грунтовая дорога, а вдоль неё бескрайние поля. Местами вдалеке виднелся лес. Пару раз я проезжал мимо пустых деревень с покосившимися домами. Почему тёмные властелины всех мастей выбирают для своих берлог такие унылые пейзажи, для меня загадка. Будь я на их месте, развращал бы людей сибаризмом. Безотказный способ, как мне кажется.

Странное ощущение преследовало меня всю дорогу. Как будто я один во всём мире. В покинутом мире, уточнил мой внутренний зануда.

Я огляделся, не снижая скорости.

Да, мир чувствовался именно покинутым. Такое же чувство обманутого одиночества испытываешь в брошенных домах. Чёрт, а ведь я даже не помнил, как он обозначался в каталоге Многомирья! И тут создавалось чёткое ощущение, что мир просто оставили. Жители собрали весь свой скраб и ушли.

Я поморщился. Да… Вымершие миры пахнут совершенно по-другому. Уж сколько я на своём веку их повидал!

За размышлениями и монотонностью пути не сразу заметил, что маячок запульсировал, обозначая чужое присутствие.

– Чудесато, – пробормотал себе под нос.

Магический маячок считывал ауру и предупреждал о чужом присутствии, но я никого живого не ощущал.

Взлетев на очередной пригорок, резко затормозил, подняв клубы пыли.

Дорогу мне перекрывала фигура в плаще и накинутом на голову капюшоне. Существо, смахивающее на человека, стояло ко мне спиной. Полы плаща развивались на фоне уходящего в закат огромного солнца, хотя никакого ветра и в помине не было. Сушь, гладь и божья благодать. Не, на самом деле – красиво. Даже устрашающе. В определённом настроении я бы сделал вид, что испугался. Иногда надо радовать людей обычными проявлениями эмоций.

Но не сегодня. Слишком долго ехал. У меня затекла задница и очень хотелось побыстрее добраться до нужного места.

– Очень страшно, но не убедительно! – крикнул громко и поехал прямо, вновь набирая скорость.

Со всего размаха въехал в мрачную фигуру, рассыпавшуюся тут же мелкими белыми камушками.

«Занятно», – подумал, не оборачиваясь.

Второй раз меня попыталась остановить стая птиц. Ой, ну вот это совсем не смешно! Не то чтобы не люблю пернатых, но, когда стаей на одного – это фу! Кто же у нас такой настырный-то? Присутствие живого существа я так и не ощущал, поэтому закрыл глаза и втопил по полной.

Маячок мой показывал близость цели, и я искренне порадовался концу пути. От монотонности дороги стало клонить в сон, но останавливаться не стал.

Вскоре вдалеке сквозь взвесь дорожной пыли проступил силуэт здания с треугольной крышей и мощными колоннами. Судя по всему, именно оно и являлось конечной точкой моего пути. Ну вот и приехали. Хоть ноги разомну.

Подъезжая ближе, разглядел человека, стоящего перед нужным мне домом. Он был закутан в плащ с головы до ног. Уверенно стоял у меня на пути и спокойно ждал, когда я остановлюсь. Немного не рассчитав, я заложил крутой вираж, поднимая клубы дорожной пыли. Сорян, как говорится, не со зла. Просто не совладал с железным конём.

И вот тут-то явственно почувствовал, что в этом мире больше не один.

Она

Отказаться от этого задания я не могла. Хотя оно и пахло скверно, и предчувствия у меня были недобрые. Вот только меня никто не спрашивал. Раз заключила магический контракт – изволь исполнить. И никого не волнует, что заключён он был обманом. И что условия для моей сущности невыносимые. Даже смертельные. Мы хоть и не умираем сами по себе, старость над такими как я не властна, но от болезней или ранений расстаться с жизнью можем так же, как и все. Вот только на задворках Многомирья плевать хотели на законы. Здесь процветал принцип: не обманешь – не проживёшь.

Не так я представляла свою жизнь, когда сбегала из дома. Совсем не так. Жизнь хотела посмотреть, себя показать. Посмотрела… Как кур в ощип попала в первом же провинциальном мире. Сколько столетий прожила, а ума они мне не прибавили. Да чего уж… Меня ждёт последнее задание и контракт будет завершён. Магический ошейник спадёт. Ко мне вернётся сила и ноги моей больше не будет на окраинах.

Мне сказали, что мир пустой. И задание легче лёгкого. Прибыть на место. Забрать шкатулку. Отдать заказчику. Дел на пять минут!

Как бы не так… Мир оказался не просто пустой, а брошенный. Причём поспешно и не так уж давно. Что заставило жителей покинуть насиженные места и слинять, забрав только самое необходимое? Брошенные поселения я уже видела, но, чтобы был покинут целый мир! Такое видела впервые…

Жарко. Сухо. Тревожно.

До места я добралась довольно быстро. Заказчик озаботился и моим пропитанием, и средством передвижения. Летать-то я не могла. Ни в этом мире, ни в другом. Пока на мне висел проклятый ошейник расправить крылья было невозможно.

И тут меня ждал первый сюрприз.

Проделав большую часть пути, почувствовала, что по моему следу двигается живое существо. Появилось оно внезапно, значит не местное, а прибывшее через портал. И это очень-очень плохо! Кто это? Погоня или конкуренты? Если погоня, то какова их цель: я или амулет? Если конкуренты, то от кого?

К сожалению, обе мои попытки устрашения не привели ни к какому результату. Точнее, результат-то был, я поняла, что это существо и не думает сходить с пути.

Что же, придётся встретиться лицом к лицу. Посмотрим, кто же здесь такой шустрый!

Добравшись до храма, в котором хранился амулет, я могла сразу же пройти внутрь, забрать шкатулку и повернуть к порталу. Но путь назад был только один. Прокладывать новую дорогу в брошенном мире, всё равно, что идти по болоту без расставленных вешек. Поищите для этого бессмертных, а у меня последнее задание и свобода! Посмотрим, кто мешает мне её получить.

Соскочив с двухколесной самоходной колесницы, я встала перед лестницей, ведущей в храм и принялась спокойно ждать. Летать не могу, но магия-то всё ещё при мне! Кто бы не шёл сейчас по следу, вряд ли он сильнее.

Сначала услышала отдаленный жалящий монотонный звук. Хм, он передвигается на такой же, как и я, колеснице. Занятно.

Сквозь клубы пыли стал проступать силуэт человека. Он лихо подъехал ко мне, не снижая скорости, и, заложив крутой вираж, остановился.

Если он думал испугать меня, то не на ту напал! Я не дрогнула! Сердце только один удар пропустило, но я с места своего не сдвинулась. Но кое чего этот красавчик всё же добился! Разозлил меня! Он думал такими трюками можно меня напугать?

– Выходи на бой! – крикнула ему, собирая на ладони огненный шар.

– С чего бы такая радость? – пробормотал себе под нос несносный тип, слезая с колесницы.

Отросшие пряди падали ему на лоб, закрывая глаза. Рукава рубашки закатаны до локтя. Нижняя часть рубашки выбилась из-под пояса плотных чёрных брюк. Парень аккуратно заправил рубашку и сдул со лба чёлку.

Если он надеялся, что я не услышу его невнятного бормотания, то тут он тоже пролетал мимо. Магический ошейник лишил меня только крыльев! Только крыльев! Все остальные способности были со мной!

– Выходи на бой или сваливай с моего пути! – крикнула ещё раз и запустила в него магический шар.

Аккуратно запустила. Чтобы ровнёхонько над ухом пролетел, слегка подпалив длинные пряди.

Парень моего шара как будто не заметил. Удивленно поднял голову и ошарашено проговорил:

– Ты тётка, что ли? Я с женщинами не дерусь!

– А я дерусь, сопляк! – метнула в него ещё один упреждающий шар, но и его он спокойно проигнорировал.

– Может поговорим? – откатив свой транспорт в сторону, он повернулся ко мне. – Познакомимся. Чего сразу драться-то? Не, мы можем, конечно, но смысл?

Я внимательно смотрела, как он медленно, словно к дикому зверю, подходил ко мне. Что за магию он использует? Подавление? Нет. Принуждение? Нет. Не чувствовала я ни одного намека на магическое воздействие. Тогда что?

– Ты вот зачем здесь? – подойдя совсем близко, тихо спросил парень.

Я опешила от того, что позволила ему подойти так близко. Но не было в нём никакой угрозы, только любопытство. Как он это делает? Зачаровывает? Вскинула голову и уставилась прямо ему в глаза. Серые глаза чуть мерцали.

– Что ты здесь делаешь? – спросила прищурившись.

Ладно, допустим. Может быть лично мне он не угрожает. Значит, конкурент.

– А ты? – ответил он вопросом на вопрос, отзеркалив моё движение.

– Амулет, – не стала скрывать я, внимательно наблюдая за его реакцией.

– Ну надо же, – с улыбкой проговорил парень и встал рядом со мной лицом к лестнице. – Я тоже.

Я развернулась в сторону входа в храм. Десяток полуразрушенных ступеней. Величественные колонны, удерживающие крышу. И где-то там в глубине здания, в потоке света, на широком постаменте стояла маленькая резная шкатулка. В ней лежала восхитительная жемчужина Сиванму. Магический амулет, дарящий вечную молодость. Мой ключ от ошейника.

Я посмотрела на стоящего рядом парня. Почувствовав мой взгляд, он оторвался от рассматривания храма и покосился на меня.

– Мне очень нужен этот амулет, – сказала жестко, чеканя каждое слово.

Парень расплылся в улыбке и на мгновение мне показалось, что он уступит.

– Мне тоже! – одними губами прошептал он.

В этот момент мы оба рванули вверх по лестнице.

Он

Возможно, мне стоило отступить. Отказаться от задуманного. Да, в самом конце пути, но… Не ожидал встретить здесь ещё кого-то, кому требовался этот амулет. Прежде чем выдвигаться на поиски, я навёл справки, что за странная штуковина – жемчужина Сиванму.

Редкостная гадость, надо сказать. Как у любого древнего амулета, её путь был щедро окроплён чужой кровью. Кровью тех, кто хотел ею обладать. Вечная молодость на дороге не валяется, это искушение для любого смертного. Да и для бессмертного тоже.

Ветхий документ, который мне нашли вампиры, гласил, что жемчужину эту создала некая пара: нефритовый дракон и пёстрый золотой феникс. Как я ржал! Нефритовый! Любили же древние всё приукрасить и написать настолько заковыристо, что фиг поймёшь. Нет нефритовых драконов! Зелёные есть, а нефритовым может быть стержень в любовных романах. Не спрашивайте, откуда я это знаю. Самому неловко.

Так вот, этот дракон и пёстрый, мать его, феникс наткнулись на красивый камень и им взбрело в голову выточить жемчужину. Дракон когти свои приложил, феникс – клюв и получилась прекрасная штуковина. Но так как они не просто соседи были, а ещё и любили друг друга, то ли дыхнули, то ли чем полили, а силу свою в неё засунули. Ну и бессмертием немного поделились. И жить бы всем и радоваться, да камешек у них украли. Чему я лично совершенно не удивляюсь.

Вот и пошёл гулять камешек по мирам и людям, оставляя за собой кровавый след. Куда уж там те дракон с фениксом смотрели, история умалчивает, а меня поиски привели в брошенный мир.

Потому что мне эта чёртова жемчужина позарез нужна.

Виде́ние мне было. Сон. А я своим снам верю. Они просто так ко мне не приходят. Говорилось в том сне, что преступлю зыбкую грань одиночества, как только возьму в руки жемчужину. Преступлю и избавлюсь от боли, что выжигает мою душу. Столетия крошится колкая кромка моей жизни, словно осенний лёд. Не знал я, куда идти и что делать, как спастись. Мой мир рушился. А вместе с миром – падал я сам.

Нет, прости, девица. Не могу тебе уступить! Не в этот раз!

Я покосился на девушку. Она была хороша. В моём вкусе. И злая, как чёрт! Тоже… в моём вкусе. Зачем такой красотке вечная молодость, интересно? И тут дёрнуло меня приглядеться к ней внимательно. А ведь она сущность свою прячет! Вот это новость…

– Мне очень нужен этот амулет, – она смотрела мне в глаза, а я ей.

Каждое её слово отдавалось во взгляде заревом.

– Мне тоже! – прошептал я, привычно улыбаясь.

На спринтерской скорости мы вместе рванули вверх по лестнице. Перескакивали через ступени. Ветром неслись вверх. На долю секунды мне показалось, что не справлюсь с собой и взлечу, наплевав на конспирацию. В битве за жизнь хороши любые методы! Но нет. Сдержался.

А она сильна! И бегает хорошо! Ладно, поднажмём!

Бежать по прямой легче лёгкого. Если бы ещё под ногами не валялись какие-то камни и обломки. Их приходилось перескакивать и получался какой-то бешеный бег с препятствиями. Разглядывать мрачное здание времени не было. Одно было понятно: тьма круго́м клубится не просто так. А маяком – свет. Вот на этот свет мы, как мотыльки и бежали.

Резной столб в луче ослепительного света. Деревянная шкатулка. Выбрасываю руку вперёд и одновременно с девушкой прикасаюсь к крышке.

И застыли, уронив челюсти на пол. Во всяком случае, я точно уронил, а на девицу в тот момент мне смотреть было недосуг. Мощная тень появилась перед нами. Она устрашающе росла, закрывая собой свет.

– Это сокровище принадлежит мне, – громовой, низкий голос величественно и мощно давил на уши.

– Ага, – нервно сглотнул я, но руку с крышки не убрал.

Впрочем, как и моя конкурентка. Наоборот, она ещё сильнее вцепилась в шкатулку. Я последовал её примеру, и вместе мы сдёрнули резную коробочку с постамента.

– Вы! Вы опять пришли! Вы не можете её забрать! – грозный голос перешёл на противный визг. – Она моя! Моя!

Земля под ногами пошатнулась. Мелкие камни посыпались с крыши.

– Бежим! – крикнул я и, не отпуская из рук добычу, рванул назад.

Девушка бежала следом, выпустив из рук шкатулку, но уцепившись за мой рукав. «Оторвёт, – подумал я мельком. – Как пить дать оторвёт. Главное, чтобы не с рукой!»

Тем же маршрутом мы неслись по дрожащему и разрушающемуся зданию. Истошный визг и причитания неслись нам в спину вперемешку с проклятиями, но я выставил магический щит, накрыв им заодно и вцепившуюся в меня девушку.

Вылетев на улицу, помчался к мотоциклу.

– Седлай своего коня, – крикнул на ходу девице и уже под нос пробормотал: – Боливар не выдержит двоих.

Та, наконец-то, отцепилась от моей одежды и помчалась к своей машинке. Я сунул шкатулку за пазуху и, влив в мотоцикл магии, прошептал:

– Давай, детка, не подведи!

«Детка» взревела и рванула вперёд по пыльной дороге, оставляя за собой истошные вопли и рухнувшее здание. Через несколько секунд, не оборачиваясь, услышал рёв второй машины и довольно улыбнулся.

Она

Этот гад забрал шкатулку! Ну нет! Ты от меня не уйдёшь!

Вцепившись мёртвой хваткой в плотную ткань его рукава, бежала следом, пригибаясь от летящих со всех сторон мелких камушков. Стены тряслись. Земля ходила ходуном. Зычный голос за спиной перешёл на визг.

– Опять вы! Я не отдам! Моё! Моё! Вам не уйти! Я замурую вас! Растопчу! Уничтожу! Воры! Воры! Наглые воры! – надрывался голос. – Проклинаю вас! Пусть кары всех миров падут на ваши головы!

 При каждой фразе жутко сотрясались стены. Казалось, что мы не добежим до выхода. Храм сложится, как карточный домик. А мы останемся здесь навечно, погребённые под обломками, как и грозил пронзительный голос.

Но парень бежал, не оборачиваясь и не отвлекаясь. Он, как острый нож, взрезал пространство перед собой. Входил в него легко, как в мягкое масло. Я на секунду оторвала взгляд от дороги, чтобы посмотреть, как далеко ещё до выхода и чуть не закричала от увиденного. Парень не замечал летящих в нас камней. Точнее, они рассыпа́лись в песок, не долетая до нас. Такой магии я никогда не видела.

Вновь опустила взгляд под ноги. Главное сейчас, не споткнуться. Всё остальное потом!

Вылетев из храма, как пробка от игристого, мы скатились по лестнице чуть ли не на пятой точке. Парень с силой оторвал меня от своей рубашки, что-то проорав. В этот момент храм за нашими спинами рухнул, подняв тёмные клубы пыли. Понимая, что надо сматываться как можно быстрее, вскочила в седло своей колесницы и, поискав глазами парня, рванула следом.

Лёгкое задание, говорили они! Для тебя – раз плюнуть! Выполнишь и будешь свободна! Как бы не так! Увеличивая скорость, я неслась вслед за пыльным облаком, в которое превратился улепётывающий во всю прыть парень. Теперь мне нужно сосредоточится на том, чтобы не потерять его. Одно хорошо. Дорога до портала одна. И портал один-единственный на весь мир. Никуда он от меня не денется!

На огромной скорости мелькали мимо бесконечные поля, слившиеся в единую, непрерывную ленту. Землю всё ещё потрясывало, а сзади глухо доносились брошенные нам вслед проклятья.

В какой-то момент монотонной езды, когда всё моё внимание было приковано к парню, маячившему впереди, я поняла, что стало тихо. Слышался только рёв наших моторов и больше ничего. Визгливый голос позади резко заткнулся. Подземные толчки прекратились.

Мне бы радоваться, да только внутренняя чуйка тут же истошно заголосила: опасность!

Повернула голову влево. Потом вправо. Ничего не поменялось. Всё та же бесконечная однотонная полоса. Ещё сильнее вцепилась в руль и практически легла, вытянувшись вдоль основания своей колесницы. И не зря!

Внезапно, буквально под колёсами парня, по земле быстро поползла трещина. Он мгновенно увяз в ней передним колесом. Я сбросила скорость. Парень попытался поднять колесницу на дыбы, как коня, но тут же попал в трещину вторым колесом. Она стремительно увеличивалась, и он провалился в неё.

– Ах ты ж гад! – резко затормозив, соскочила на землю и бегом бросилась к расщелине.

Парень висел, цепляясь пальцами за земляной край. Обрыв медленно крошился под его руками.

Я плюхнулась на живот и ухватила его за запястья.

– Вылезай давай! – сквозь зубы прорычала я, вытягивая его словно из полыньи.

Тот, почувствовав, что держу его крепко, подтянулся и закинул один локоть. Перехватила его за плечо.

– Давай!

Он пытался найти хоть какой-нибудь уступ ногами, но раз за разом срывался.

– Ну! – рыкнула на него, потянув на себя.

Найдя всё же опору под ногами, он закинул себя наверх по пояс. Я схватила одной рукой его за ремень и вытянула из расщелины.

Отползая на четвереньках от края, он упал на спину и заржал, как сумасшедший. Мне было плевать. Шкатулка, вот что меня интересовало. Помня, что он сунул её за пазуху, ощупала его грудь и без стеснения залезла за шиворот.

– Ты мне чуть самое дорогое не оторвала, – выдал он сквозь смех.

– У тебя прочный ремень, он бы не порвался, – ответила равнодушно.

– Да я не про ремень, – с улыбкой в голосе произнёс парень.

Украдкой кинула на него взгляд и тут же напоролась на ответный. Парень лежал расслабленный и моя рука, шарящая по его голой груди, внезапно дёрнулась от того, как напрягся его пресс. Почувствовала, как потеплели мои скулы, и испарина выступила над верхней губой. Нащупала шкатулку, осторожно потянула её из-под его рубашки. Двусмысленность ситуации зашкаливала, и рука моя задрожала.

– Осторожно, – тихо проговорил парень хриплым голосом. Посмотрев на него ещё раз, увидела ехидную улыбку.

Сморщилась, как от кислой ягоды и, опустившись на пятки, прижала ещё тёплую шкатулку к себе.

– Спасибо, что спасла, – повернув голову в мою сторону, тихо произнёс парень.

– Я спасала не тебя, – буркнула честно.

– Всё равно, – сказал он.

Встала с земли и тщательно отряхнула одежду. Этот хмырь, как окрестила его про себя, так и валялся в дорожной пыли. Раскинул ноги и руки на манер морской звезды и безмятежно пялился в небо прищуриваясь. Улыбался рассеянно и вовсе не замечал меня. Поблагодарил, конечно, но…

Тряхнула головой. Убрала за ухо выбившуюся прядь. Переложила в другую руку маленькую шкатулку. Снова покосилась на парня и внезапно разозлилась. Что я стою рядом с ним? Мне надо ехать! С ним же всё отлично, лежит себе! Бодр, здоров, красив… тьфу ты! От досады топнула ногой.

Не знаю, как должен вести себя человек, чудом избежавший смерти, но… не так! Абсолютно точно не так! Ну… я бы вела себя по-другому. Точно по-другому!

Насупившись, пнула мелкий камушек. По большой дуге он полетел прямиком в расщелину, как будто его туда притянуло. Я внимательно её оглядела. Сама трещина была огромной. Узким ручейком она начиналась там, где я бросила свою колесницу и изломано тянулась посреди дороги, становясь всё шире и шире. Моя машинка завалилась набок, и заднее колесо всё ещё крутилось. На мгновение испугалась, что она тоже могла провалиться. Как бы я добиралась до портала? Да, хорошо, что трещина перестала расти. Но странно.

Я посмотрела в сторону города. До него ещё ехать и ехать, а вот где кончается эта трещина, не видно. И кончается ли вообще.

Очень странно. Меня не предупреждали ни о том, что мир покинут жителями, ни о могущественном стражнике. Или это не стражник был, а хозяин шкатулки? Но если бы парень упал в расщелину, то как бы владелец заполучил обратно свой амулет? Что это за магия такая? И куда он делся? Ничего не понимаю… И тишина ещё эта. Ни птицы не кричат, ни насекомые не стрекочут, только трава трётся друг об друга стебельками. Непонятный шорох. На уши давит.

– Бу!

Резкий звук над ухом прозвучал настолько неожиданно, что я подскочила на месте, заорала и развернулась, формируя на кончиках пальцев огненный шар.

Парень отпрыгнул назад и сложился пополам от смеха.

– Видела бы ты своё лицо! – заливался он хохотом.

Потом показал пальцем на пламя, пляшущее на моей руке и, всё ещё хихикая, произнёс:

– Брось каку.

Мне захотелось тут же запульнуть огненный шар ему в лицо, но почему-то делать этого не стала. Встряхнула кисть, сбросила магию и угрюмо уставилась на него.

– Ты совсем дурак так тихо подкрадываться?

Парень развёл руками, а я с досадой отвернулась.

– Прости. Не смог удержаться. У тебя был такой серьёзный вид.

– Что плохого в серьёзном виде? – посмотрела на него косо.

– Ну знаешь, иногда полезно снимать эту маску, – парень благодушно улыбнулся. – Перестать постоянно хмуриться, например.

– Это не маска, – буркнула я, задетая за живое. – Это моё обычное выражение лица.

Отвернувшись от него, пошла к своей колеснице.

– Нет-нет! – догнал меня парень и пошёл рядом. – Это не твоё лицо. Ни за что не поверю! Ты нацепила его на себя защищаясь, чтобы никто не увидел тебя настоящую. Негативный опыт?

Я шла молча, стиснув зубы. Что толку вступать в спор с человеком, которого больше никогда не увидишь. Пусть трещит себе о чём хочет. Шкатулка у меня в руках. Нужно доехать до портала без приключений, а там – свобода. Я верну себе крылья и полную силу.

– Я ни от кого не защищаюсь, – всё же ответила, поднимая колесницу.

Повертела в руках шкатулку и тоже, как и парень до этого, сунула её за пазуху. Сумки никакой у меня всё равно нет, а так, действительно, надёжней.

– Сказки не рассказывай, – фыркнул в ответ этот невозможный тип.

Коротко глянув на него, перекинула ногу через седло и взялась руками за руль.

– Счастли́во оставаться, – буркнула в ответ и от неожиданности пискнула.

Парень ловко заскочил на колесницу позади меня и крепко обнял за талию. Я аж задохнулась от возмущения и ещё от одного непонятного чувства! Ни один чужой мужчина ещё ни разу не обнимал меня. Отец и братья не в счёт. Никто вообще не приближался ко мне настолько близко. А этот! Он просто впечатался мне в спину и даже улёгся подбородком мне на плечо.

– Нам в одну сторону, – прошептал он на ухо и от этого мелкие волоски на теле встали дыбом.

Я застыла, не зная, что делать и прислушиваясь к своим ощущениям.

– Погнали, – поторопил меня парень. – Пока нас не поглотило нечто большее.

– Ты… – возмущённо начала я, боясь повернуть голову, чтобы не уткнуться в его губы.

– Ты, – перебил он с улыбкой в голосе, – спасла мне жизнь. Говорят, теперь за меня в ответе.

– Кто говорит? – не поняла я.

– Ну… кто-нибудь точно говорит. Давай, давай! Поехали, – он подпихнул меня ногами.

И мы поехали.

Он

Когда я заскочил на мотоцикл позади девицы, ни о чём таком совершенно не думал. Просто понял, что она сейчас уедет и не видать мне ни амулета, ни портала, ни само́й чертовски забавной девушки. Поэтому шустро запрыгнув, я ещё и ухватился за неё покрепче. Обнял без всякой задней мысли.

А вот когда она замерла, боясь пошевелиться… Застыла, чтобы не вспугнуть меня, словно дикое животное. Когда всё её тело напряглось, как молодое деревце, насильно склонённое к земле, но желающее сбросить оковы… Вот тогда разные мысли в голову мою и полезли…

Кто же ты такая? И как здесь очутилась? Эти вопросы были самыми невинными в длинной череде моих мыслей.

Я положил подбородок ей на плечо и шумно выдохнул носом, запуская мурашки по всему телу. Теперь она и голову держала неестественно прямо и костяшки пальцев, сжимающие руль, побелели.

– Поехали, – шепнул, подпинывая её ногами, и, следом за моим движением, мы поехали.

Вела она аккуратно. Увеличивала скорость осторожно. Но вот железный конь вполне мог не выдержать нашего веса. Продолжая одной рукой держаться за девушку, другой соскользнул по её бедру и прижал ладонь к железному боку мотоцикла. Пришлось пригнуться пониже и заодно немного наклонить напарницу. Мотоцикл вильнул в сторону и тут же выровнялся.

– Ты что творишь?! – рассерженной кошкой заорала девушка.

– Шаманю немножко! – крикнул в ответ сосредоточенно, пытаясь связать магией железные детали готовые разлететься в любой момент.

М-да, не очень-то надёжная конструкция, но всё же лучше, чем пешком.

– Не отвлекайся от дороги, – буркнул, мало надеясь, что на такой скорости она меня услышит.

Почувствовал, как девушка пытается вклиниться в мой магический узор и ещё больше расшатывает детали мотоцикла. Но чужое влияние тут же исчезло, и я перевёл дыхание. Скорость она набрала приличную, не хотелось бы лететь кувырком. Налетался уже за сегодня!

Мы мчались по дороге аккурат вдоль разлома, а он петлял, как пьяный матрос на суше. Внимание моей напарницы было сосредоточено исключительно на дороге. Удостоверившись, что моей магии хватает на то, чтобы мотоцикл не развалился, осторожно огляделся. Осторожно, потому что понял – малейшее моё движение провоцирует зигзаг на дороге. Нет уж, мы тихонечко.

Меня очень смущало отсутствие погони. Вроде как голос вопил, как сумасшедший, что мы воры и он догонит, отберёт и накажет. Но вот мы едем. По единственной дороге. У всех, так сказать, на виду. И где? Где кары небесные? Испортил дорожное покрытие и успокоился? Решил, что я провалился вместе с мотоциклом и теперь на дне впадины ищет мои останки? Да не… Бред!

Шкатулка – вещь магическая. Тот, кто орал, тоже существо магией не обделённое. Значит, должен чувствовать, где его прелесть сейчас находится.

Задумался, отмечая про себя, что вокруг стремительно темнеет.

– Поднажми! – проорал в ухо своей вознице.

– Колесница развалится! – что есть мочи крикнула она.

– Не развалится! Я удержу! – ответил и потом добавил очевидное: – Темнеет!

Девушка меня послушалась. Я порадовался. Возможно всё не так уж и плохо и с ней можно договариваться.

Проверив состояние мотоцикла и ещё больше его укрепив, вернулся к своим размышлениям. Ну, хорошо, подумал, обозревая бескрайние поля. Допустим, кричал не хозяин игрушки, а оставленный на хозяйстве страж. Тогда как бы тоже два варианта. Либо у стража есть своя воля, и нам надо ждать впереди пакостей. Либо в стража заложена чёткая программа, и… надо тоже ждать дальнейших пакостей, потому что мы всё ещё живы. И мяч на нашем поле. В смысле шкатулка.

Тяжело вдохнул полной грудью, чем спровоцировал ещё один небольшой зигзаг мотоцикла. Что ж ты нервная такая? Я обнял её покрепче и усмехнулся. Реакция моего тела была однозначной, твёрдой и… чувствительной. При таком тесном контакте сложно скрыть возбуждение, да мне и не хотелось, если честно. Провоцировать её было… забавно.

Впереди, наконец-то, показался город, но то, что я увидел, мне не понравилось. Трещина, с соседством которой я уже сроднился, тянулась и по городской мостовой.