Заповедник. Книга 2. Нет места лучше

Часть первая. Добро пожаловать отсюда!

Пролог

Прямо по курсу бело-голубой жемчужиной лежала моя родная планета. Правда сейчас я подлетала к ней не совсем с солнечной стороны. Но и теневая часть в некоторых местах подсвечивалась яркими огнями явно искусственного происхождения, создавая воистину волшебный эффект. А рядом с этим чудесным зрелищем красовалась наша вечная спутница —Луна.

Я не то чтобы видела всё это своими глазами, настоящих иллюминаторов на таких мелких суденышках, которым я сейчас управляла, обычно не делали. Материалы, достаточно прочные и способные под определенным воздействием становиться прозрачными, конечно, существовали, но они серьезно увеличивали себестоимость транспорта, а прямой необходимости в них не было.

Обычно такую роскошь ставили только на куда более дорогих и комфортных яхтах или лайнерах, а не на мелких грузовозах, коим являлся мой «Тар-и-накти». Мой корабль вообще, по сути, являлся сборным конструктом, собранным из запчастей различных моделей.

И, тем не менее, при управлении через нейроактивный манипулятор, который позволял взаимодействовать с системами корабля напрямую, все данные с датчиков и транслировались прямо на подкорку, что позволяло куда более интересную картинку получить, чем наблюдение сквозь прозрачную перегородку.

Воспринятые от датчиков данные мозг старался максимально привычно для нашего восприятия адаптировать, чаще всего превращая их в зрительную, слуховую или почти тактильную информацию. Так что собранное внешними датчиками я видела как максимально четкое изображение, как будто действительно смотрела своими глазами.

Правда едва ли мои глаза позволили бы увидеть мир настолько подробно и ярко. Как и остальные реальные органы чувств, вряд ли позволили бы ощущать потоки энергии, которые излучало Солнце, или воспринимать притяжение от него и газовых гигантов, других крупных планет, или ощущать легкую гравитационную вибрацию от проносящихся мимо комет. Это были волшебные, ничем не передаваемые ощущения!

Еще там собирались данные не только для постоянного восприятия и контроля, но и точные характеристики отдельных объектов, об их природе, скорости, расчетных траекториях движения и так далее. Воспринимались они тоже не в виде надписей, а прямым абсолютным знанием. Стоило только обратить на что-то внимание, тут же в голове всплывало.

Иногда ИИ корабля подсказывал, что появилось что-то новое, нестандартное, что нужно проверить и оценить, а иногда настойчиво верещал, что есть что-то, требующее усиленного мониторинга. Критерии последнего я устанавливала заранее сама.

И да, это казалось странным, наблюдать своими реальными глазами внутреннюю кабину пилота, вместе с индикаторами и выведенной на дисплей информацией, и одновременно воспринимать внешние данные. Некоторые, работая с нейроактивом, глаза закрывали, убирая помехи, но лично мне по вполне конкретной причине комфортнее работалось именно в таком формате.

И еще удивительнее, что мозг с этим как-то умудрялся справляться. Правда для успешного управления и маневрирования, все же приходилось тренировать умение сосредотачиваться на одном и абстрагироваться от другого. Причем приходилось быстро переключаться и менять приоритеты как для себя, так и для системы. Впрочем, в моем случае, вечно тарахтящий на абстрактные темы Кирик, пока летал со мной, натренировал у меня эту способность до автоматизма.

На гравилетах нейроактив для управления показался сильно обрезанным, потому там он меня не сильно впечатлил. А может, на атмосферном транспорте просто такого количества датчиков не ставили. Так что по достоинству я этот метод управления оценила, только когда на месте пилота настоящего космического корабля оказалась. И уже тогда поняла, почему для управления таким транспортом нужна отдельная лицензия в добавление к той, что у меня все же имелась.

Ведь все это требовало выдержки! Я б сказала, нервы должны были быть железные, а голова холодной. Впрочем, под ехидные комментарии своего вынужденного наставника, я тогда и выдержку при пилотировании очень сильно прокачала. Ибо иногда его хотелось просто прибить! Но тогда некому было бы завершать мой долгострой, а то и починить что-то, что внезапно могло выйти из строя прямо тогда. Ведь полеты с Кириком проводились испытательные!

Сначала я боялась, что накроет страх пропасти открытого пространства, как это у меня иногда бывало. Но вот тот факт, что я продолжала видеть и внутреннюю кабину тоже, вроде как меня спасал, как ни странно. Я осознавала, что настоящая я внутри защищенной оболочки, и мне этого оказалось достаточно.

А иначе на очень больших скоростях вообще не получилось бы машиной управлять. Штурвал для таких вещей не сильно предназначен. Тогда пришлось бы полностью на автопилот полагаться, что мне все же не подходило.

Вот только после длительного напряжения под нейроактивной нагрузкой, мозг уставал и даже вскипал, требуя передышки. Кстати, в отличие от всех остальных, пилоты-спецы от таких проблем были в значительной степени избавлены. Как и настоящие учетчики-спецы, дизайнеры и многие другие, кто тоже частенько с компьютером напрямую работал. А мне вот приходилось выходить из положения, что тогда, что сейчас.

Но постоянно напрягаться и контролировать все системы корабля и не требовалось. В подпространстве его вполне успешно ИИ вел, там редко случались неожиданности. Внутри системы в стандартных условиях он тоже вполне справился бы сам. Даже смог бы увести корабль от нежданного столкновения, если потребовалось бы. И посадить корабль он был тоже вполне способен, причем в любых погодных условиях.

Вот только когда речь заходила о каких-то реально нетривиальных задачах, которые периодически возникали, без управления живого человека не обойтись. Например, когда нужно поиграть в прятки c дронами-охотниками, пытаясь прицепиться к естественному, летящему сквозь систему объекту, который ты выбрала для того, чтобы скрыть свое перемещение, а там сюрприз!

Улетать прочь, точнее сбросить скорость и просто отстать не вариант, поскольку другого удобного укрытия рядом нет. Лететь соло на том участке вообще не стоило. Я как раз вблизи их станций оказалась. Висеть синхронно весь промежуток времени, который планировала провести с каменной попутчицей, тоже так себе вариант. Есть шанс устать и допустить ошибку. Так что приходилось как-то выкручиваться, чтобы цепляться вне прямой видимости нежданной охраны, и попытаться как-то не привлечь их внимание.

Ну, или для повышения ставок, когда этих дронов там оказывалось несколько, а тебе приходилось искать позицию в слепой точке для них всех. Воистину нестандартные задачи приходилось решать с наскока, в том числе стереометрические. И это при том, что меня скрывала маскировка, и видела я только тех, кто под ней не находились. Были моменты, когда я думала, что вот-вот попадусь. Но вроде обошлось! И даже добраться получилось в разумный срок.

Мог ли ИИ такое провернуть без пилота? Вообще, я всегда считала, что как раз уж ИИ-то с расчетами точно должен уметь справляться получше человека. Эти дроны-охотники, например, ведь часто в автоматическом режиме летали, хотя ими вполне могли и дистанционно откуда-то управлять.

Но ИИ с ними справлялся лучше только в том случае, если ему четко заранее описали нужную задачу и все допустимые виды ее решений, точнее, справлялся он только с тем, чему его обучили, ну, или дали обучиться. А вот нестандартные ситуации не то, чтобы ставили его в тупик, но часто то, что он предлагал, оказывалось абсолютно неприемлемым.

ИИ, конечно, могли учиться и сами, но в целях безопасности им позволяли это делать только в контролируемых условиях, чтобы проработать алгоритмы и варианты их применения, закрепить удачные находки, а так же отсечь нежелательное.

В качестве конечного продукта для использования в полевых условиях уже поставлялся вариант с ограничениями к самостоятельному обучению. На такие вещи налагались весьма жесткие законодательные ограничения. Причем как раз их придерживались и корпорации, и планеты, которые формально в Конфедерации вообще не состояли.

То есть, при известных параметрах, можно и мой корабельный, не сильно хитрый ИИ научить креативно от преследователей прятаться. Ведь те же дроны-охотники даже в автоматическом режиме себя порой весьма мерзко и непредсказуемо проявляли. Но если таким обучением кто-то и занимался, то результат явно не на гражданские суда ставили. Так что мне приходилось справляться самостоятельно.

Но все же, не смотря на все мои приключения в пути, я была очень-очень близка к цели.

Глава 1

Мое путешествие к Земле получилось не то, что бы, прямо, из ряда вон выходящим. Наоборот, если сравнивать с блокадой на Синелле и моим вынужденным длительным заточением, все было вполне ожидаемо и по большей части запланировано. Но все равно без накладок не обошлось, и по нервам некоторые происшествия проехались изрядно.

Начать стоило с того, что мой путь занял не две недели, то, как я наивно рассчитывала, а в два раза больше. И нет, проблем, чтобы выбраться из корпоративного сектора, не возникло. Ну, разве что шесть с небольшим дней в закрытой консервной банке в одиночестве при первом прыжке стали очень серьезным испытанием для моей психики.

Наверно, все же стоило разбить его на два прыжка! Но, уже находясь в подпространстве, проблематично что-то корректировать. Потому пришлось справляться с тем, что есть.

А вообще, я следовала рекомендациям для таких ситуаций. Организовала себе режим как бытовой, так и рабочий. Периодически занималась рутинной диагностикой систем. И в остальное время тоже постоянно придумывала себе занятия, чтобы не думать о пустоте вокруг, и не обращать внимания на еле слышно и мерно гудящие системы судна. Вот только это не всегда работало!

В первые два дня я вообще не замечала проблем. Занималась бытовыми вопросами, устраивалась, так сказать. Ну, а может адреналин еще сказывался после того, как я внаглую прошла мимо внешнего контроля, улетая от Синеллы. То есть, почти победным маршем прокатилась мимо тех, кто жаждал меня достать последние полтора месяца.

Вторые два дня тоже прошли вполне обычно. Я уже обвыклась, более-менее сформировала внутренний распорядок, так что у меня появилось свободное время. Его я занимала ин-новеллами, которых у меня было куплено, скачано и отложено в дальний ящик за три года огромное количество. Еще имелся длинный список книг, которые я хотела бы прочесть, но раньше руки не доходили, вновь воспряла тяга к творчеству.

Кстати экран-«окно» из моей квартиры поселился в моей каюте. При распаковке чемодана я обнаружила, что он благополучно доехал, и от сжатия чемодана не пострадал. Так что я очень обрадовалась, что все же положила его с собой. Он тут мне отлично скрашивал серую обстановку.

Остальное содержимое багажа тоже разобрала. Но оказалось, что много одежды мне тут и не потребовалось. Я по очереди таскала два одинаковых комплекта удобной домашней одежды, отправляя использованное в цикл очистки.

Красоваться тут было не перед кем. Если подумать, ничто не мешало вообще голышом гулять, ну, или в одном нижнем комбезе прохлаждаться. Температура на борту настраивалась по желанию, любая.

Хотя, местные психологи, точнее поведенщики, как их тут называли, в рекомендациях советовали в таких условиях все же придерживаться своих стандартных привычек, не меняя резко модели поведения. Я и не меняла резко. Голышом не гуляла, пока.

Но вот к пятому дню меня начала накрывать не проходящая тревога, которая не отступала вообще ни перед чем. Ну, не то чтобы я ее активно глушила чем-то химическим. Алкоголя у меня на борту не имелось, так как я им и не обзавелась, ибо не собиралась его употреблять в полете. Успокоительные были, но и их пить не хотелось. Кроме меня и ИИ, некому больше этой железякой управлять. Так что хотелось сохранять трезвую голову на случай непредвиденной ситуации.

А вот отвлекаться развлечениями и рутиной от нервяка уже так эффективно не получалось. Даже общение с виртуальными персонажами в ин-новеллах с использованием гарнитуры, которую я на всякий случай с самого начала спарила с системой корабля, если меня потребуется срочно оповестить о чем-либо нестандартном, не радовало. Виртуальные люди стали раздражать. Они казались не живыми, как буквально еще день назад, а какой-то жалкой имитацией.

Но ин-новеллы я все равно использовала, они у меня в пассивном режиме воспроизводились на большом экране, имитируя телевизор. Хотя, я не сильно вникала в сюжет происходящего, мне просто требовался «живой» фон.

Персонажи бубнили, что-то рассказывали, переживали и общались, даже иногда эпично сражались, а я пыталась себя чем-то механическим занять, пока это хоть чуть-чуть помогало. Иногда вместо «телевизора» включала музыку на смартфоне. Чуть лучше спасал творческий процесс рисования, но тоже не сильно.

Вообще я по жизни считала себя интровертом, то есть я всегда нормально относилась к одиночеству. У меня всегда имелся в загашнике длинный список дел, отложенных на потом. На несколько жизней хватит. Так что, найти себе интересное занятие, чтобы ни о чем не думать, если надо, никогда проблемы не составляло. Дома могла несколько дней подряд из дома не выходить, если незачем.

Хотя, и нелюдимой тоже себя не считала. По крайней мере, с людьми всегда быстро общий язык находила, даже с незнакомыми, даже со сложными. Умела подстраиваться под собеседника, если требовалось.

Правда, по-настоящему близко подпускала очень немногих. Разумеется, комфортнее общаться с теми, под кого подстраиваться не надо. Потому для дружбы и личного неформального взаимодействия, предпочитала тех, с кем можно расслабиться и быть собой. Но таких людей везде не так уж много находилось.

И все же никогда не думала, что может оказаться настолько тяжко находиться совсем одной в замкнутом пространстве, когда снаружи нет ничего, кроме изнаночной пустоты. А тревога накатывала все сильнее. И это даже при том, что я полтора месяца взаперти до этого просидела.

Но в убежище семьи Ларигоссе меня надолго совсем одну не оставляли, со мной постоянно кто-то общался. А тут, кроме ИИ, других собеседников не имелось. Последний, кстати, тоже общительностью не отличался.

Это можно было исправить. Собственно, я и собиралась заняться этим в полете. Поставить или сконструировать личину, чтобы у него появился характер. Но я еще не придумала, кого хочу видеть в качестве компаньона, да и с настройками тоже еще не до конца разобралась. А тут как-то не до того стало!

И все же пятый день прошел тоже вполне сносно. Тяжко стало, когда к концу подходил шестой. Я дёргано ходила по коридорам и отсекам, еле-еле заставляя себя необходимые бытовые и технические ритуалы повторять. Меня почему-то стала накрывать почти паника, что мы никуда с «Тар-и-накти» не выйдем, а останемся навсегда тут, на изнанке бытия.

Последние пару часов вообще сидела в кресле пилота при полном параде, в смысле одетая и готовая к высадке, и ждала, когда мы, наконец, подойдем к точке выхода. Ни на чем другом сосредоточиться не получилось!

И только после того, как я увидела, наконец, на включенном голографическом экране звезды снаружи, меня отпустило. Еще и через нейроактивный манипулятор проверила дополнительно. Но мы действительно вышли в системе со звездой под названием Фрилла!

Осознав это и выдохнув, сразу в повторное длительное перемещение сквозь подпространство уходить не стала. Прыгнула на короткое расстояние внутри системы, чтобы максимально близко оказаться у единственной местной обитаемой планеты, обозначенной на навигационной карте как Фрилла-2.

Поскольку собственных локальных туземных названий у конкретной обитаемой планеты могло быть несколько, на общих навигационных картах названия планет часто образовывали от общепринятого названия звезды.

Например, название нашей Земли на этой карте значилось как Отерис-3. И да, наша звезда на этой карте тоже вовсе не Солнцем называлась.

Вроде, как считалось, что эти названия возникли раньше, чем сформировалось сообщество на конкретной планете. Ну, за исключением совсем уже крупных метрополий, типа Атриса или Синеллы, где споров по поводу названия планеты не могло быть по определению.

Фрилла-2 входила в основную зону Ядра Конфедерации, то есть корпорации тут уже не имели власти. Но и не принадлежала к пафосному центру типа Атриса, где тоже существовали серьезные системы контроля, с которыми мне сталкиваться не хотелось.

Я не знала, распространяется ли объявленный Ашуас ордер на мой арест на основные территории Конфедерации. По идее, тот оперативник, который за мной прилетал и представился как Кай, подтвердил, что они в курсе, кто я и откуда. И даже мои параметрические данные у них теперь тоже имелись в наличии. Вот только после этого разговора я самого его вырубила шок-кольцом, чтобы иметь возможность сбежать от него и стартовать к Земле.

Ведь меня уже к этому моменту ждал собственный и готовый к вылету корабль. И теперь я не знала, будет ли мне что-то за нападение на оперативника Конфедерации. По логике вещей по голове меня за это вряд ли погладят.

Так что на этой планете мне тоже следовало держать ухо востро, хотя я и не ожидала больших проблем. Все-таки, судя по информации и из сети, ну и от Кирика, планета была достаточно самобытной. Формально она частью Конфедерации считалась, хоть и находилась на отшибе, но требования и законы ее соблюдала чисто номинально. Игнорировала все, что исполнять невыгодно или слишком муторно.

Кстати, именно Кирик, видимо, предвидя мой нервяк во время первого прыжка, и обратил внимание на Фриллу. Так что я не просто так строила свой маршрут мимо нее. И, несмотря на то, что мне это стоило около пяти тысяч незапланированных расходов за приземление и парковку, я все равно спустилась.

Оставила «Тар-и-накти» в местном космопорте и отправилась гулять по твёрдой почве, которой мне стало резко не хватать в последний день путешествия в подпространстве. А еще ловила кайф от простого наличия вокруг живых людей, что для меня вообще казалось не свойственным.

Зато, пользуясь случаем, сразу после спуска посетила ближайший магазин и купила пару новых комплектов «персонального оборудования», таких как визор, шокер и генератор щита. Ну, и запасными энергоячейками для таких устройств запаслась. Ведь все мои подобного рода аксессуары отобрали во время задержания на Синелле.

Кстати, здесь такие девайсы запрещенными не являлись, но вот на их использование в общественных местах подчинялись жестким правилам и ограничениям. Потому генератор щита и шокер я просто убрала в сумку.

Визор походил на громоздкие солнечные очки, при этом закрывал пол-лица, потому дальше я гуляла исключительно в нем. Но, учитывая яркое солнце, он здесь даже к месту смотрелся. В остальном я не сильно внешность закрывала. В шарф и капюшон не заворачивалась, а куртку и брюки вообще надела обычные.

Гуляла я долго, а потом еще пару часов сидела в кафе, наслаждаясь обедом и красивым видом на город, который хоть и казался достаточно технологичным, но вот таких огромных башен как на Синелле или Луара-Кита тут не строили. В чем-то местная архитектура мне даже Землю напоминала. Ну, её небоскрёбно-стеклянную часть.

Вот только через пару часов нахождения на одном месте в кафе, я заметила интерес ко мне двух мужчин, которые сидели за столиком недалеко. Я не знаю, может, они ничего такого от меня и не хотели. Может, я им просто чисто внешне понравилась. Но меня накрыла паранойя! Именно она сделала невозможным мое дальнейшее пребывание здесь. Ведь на время обеда я все-таки девайс с лица сняла. Так что я расплатилась, надела «очки» и направилась к «Тар-и-накти».

После того, как меня едва не взяла за жабры корпорация, паранойя навсегда останется моим верным спутником. Ну, по крайней мере, пока на Землю не вернусь!

Но, уже взлетев и выйдя из зоны генератора помех, отметила про себя, что планета мне, в общем-то, понравилась, во всяком случае, та часть города, в котором я побывала. Кто знает, может однажды, я сюда даже прилечу еще раз.

После небольшого микро-прыжка подальше от планеты и диагностики внешнего корпуса на предмет прилепленных следящих устройств, а такую систему уже по совету Кирика мне тоже поставили, я, наконец-то, выдохнула.

Затем задержалась еще на пару часов, чтобы пересмотреть свой маршрут. Я решила разбить прыжки так, чтобы их длительность в среднем четыре дня не превышала. Подумала, попробовать так, а там видно будет.

Но после этого уточнения дело реально пошло веселее. Может, те несчастные шесть дней мне тяжко дались только потому, что это был мой первый длительный полет. Но уже далее в подпространстве я таких диких проблем не испытывала, как в первый раз. Вполне сносно удавалось себя отвлекать бытовыми и техническими вопросами, ну, и развлечениями.

Правда в такие длительные перемещения я больше не решалась нырять. Оказалось, что проще выйти из предыдущего прыжка и практически сразу уйти на новый. Видимо, так мы с моим неадекватным страхом все же смогли договориться.

Так что, в итоге, модификация суб-двигателя для более длительных прыжков у меня оказалась явно лишней. Получалось, что мне и изначальные характеристики были избыточными. А еще я смеялась, вспоминая, как выбирала корабль и упиралась, настояв на более мощном движке, в ущерб более доступному. Помнится, Кирик тогда проявил максимальный скепсис к моим пожеланиям, узнав, что в путешествие собираюсь одна. И я только сейчас осознала, почему.

Но я тогда все же настояла на своем. Во-первых, я упрямая, и, если что-то решила, меня катком тяжело с позиции сдвинуть, ну, разве что разумными аргументами, а мне их тогда никто не привел.

Во-вторых, наши отношения тогда еще не вышли за пределы чисто деловых. Для него я на тот момент была всего лишь капризным клиентом, на котором он вполне честно деньги зарабатывал. Да, теперь я знала, что мастерская отнюдь не являлась его единственным источником дохода, и даже не основным, но тем не менее.

Впрочем, потом я обдумала, и поняла, что, может, и не зря я настаивала по поводу модели. Эти избыточные сейчас характеристики окажутся полезными, если использовать «Тар-и-накти» по прямому назначению, то есть грузоперевозками заняться. Ведь тогда энергозатраты на перемещение сразу другими станут, и расширенная энергосистема пойдет в плюс.

Да, подобный бизнес я вполне реально стала рассматривать и даже справки наводила. Учитывая, как непредсказуемо складывалась моя жизнь, все варианты волей-неволей начинаешь брать в расчет. А наличие у меня грузового судна как бы само собой намекало на вполне очевидный вариант заработка.

***

Незапланированных передышек на планетах я больше не делала. Решила, что все-таки незачем. Пару раз я останавливалась для заправки в Пограничной зоне, но уже это происходило по графику. Правда, во время причала и там, и там, я все же на несколько дней задерживалась. Уж очень они меня заинтересовали! Мне реально захотелось осмотреться.

Первая же из систем, Ингру уже формально не входила в Конфедерацию, но тут нашлось аж две густонаселённых планеты, не хуже Синеллы. Пришлось даже брать себя в руки, чтобы заставить продолжить путь, а не зависнуть там на месяц.

Потом такая же ситуация получилась и в системе Мзига. Тут метрополий организовали уже целых три. Они, конечно, смотрелись не так красиво, как Ингру-4 и Ингру-6, но я твердо решила, что, если с Землей реально не получится, я вернусь и обоснуюсь на первое время здесь.

На Мзиге-18 я вообще с разбегу кучу возможностей для себя увидела! Система находилась на очень оживленном пересечении торговых маршрутов и выглядела очень многообещающе. Но снова пришлось брать себя в руки, чтобы заставить себя лететь дальше.

Впереди я запланировала еще одну остановку, и она уже формально располагалась в Диком космосе. Зато практически у финиша. Это место я выбрала, опираясь на положительные отзывы совершенно из разных источников как заслуживающее доверие поселение. И тут я запланировала массовый шопинг.

Как меня инструктировал Кирик, если не забираться слишком глубоко в дикие просторы, то на окраине цивилизации люди все еще вполне адекватные, а вот цены на необходимые расходники для корабля в таких местах выставляли значительно ниже. Он мне рекомендовал найти поблизости моего пункта назначения торговую точку с хорошей репутацией и не переплачивать барыгам у крупных метрополий, ну, пока не найду новый источник дохода.

Так что, если в прошлые разы, я закупила исключительно топливо, то сейчас список покупок был значительно длиннее. Нет, несколько полных контейнеров рабочего вещества для генераторов я тоже приобрела. Ну, чтобы хватило заполнить полный резервуар энергосистемы, а потом после перегрузки и освобождения контейнеров закупила еще столько же про запас.

А вот всякие расходники типа катализаторов, реагентов для системы жизнеобеспечения, и прочее подобное, которое тоже требовалось регулярно восполнять, после отлета с Синеллы массово загрузила в первый раз. И тут за все это добро реально значительно меньше просили, чем даже на Мзиге-18.

В итоге мой корабль снова оказался укомплектован по полной. Я ведь все же решила, что стоит мне иметь маневр для отступления, если по возвращении домой все пройдет не очень. Да, что там говорить, даже если бы у меня получилось бы вернуться к прежней жизни дома и сделать вид, что ничего не было, а я бы хотела периодически иметь возможность вылетать. Ну, кто в здравом уме и твердой памяти откажется от такой возможности? Один опыт взаимодействия с нейроактивом чего стоит!

Вот только именно в этом месте, на торговой станции Тилна, где я пополняла запасы, меня неприятно удивили. Само поселение находилось на крупном спутнике планеты Тал-5, которая сама по себе была необитаема. И нет, никаких эксцессов непосредственно в момент нахождения на станции не случилось.

Я прогулялась по внутренней территории, все же в таких местах мне раньше бывать не приходилось. А ведь сегмент бизнеса, учет и контроль которого я вела в Ашуас, напрямую касался разработки руды и минералов на астероидах и тому подобных объектах. Мне очень захотелось посмотреть вживую на то, к чему я раньше имела только абстрактно цифровое отношение. Ну, максимум в виде симуляций удавалось что-то увидеть.

Затем закупила все необходимое у местных продавцов. Мне без проблем давали проверить тестерами качество товара, который мне отгружали. Все оказалось именно таким, как обещали. И мало того, что цены изначально неплохие предложили, ну, по сравнению с корпоративной и даже Пограничной зоной, так и за регулярные крупные закупки обещали хорошую скидку.

С оплатой тоже сложностей не возникло. Валюту Ашуас тут вполне уважали. Да даже отстыковка с вылетом чинно прошли. Но вот уже после взлета, система диагностики внешнего корпуса обнаружила там посторонний предмет, определившийся с высокой долей вероятности как устройство, способное передавать внешний сигнал. Вот тогда я и подпрыгнула, мягко говоря!

Угрозы подрыва по мнению ИИ не было, так как ничего похожего на детонатор датчики не обнаружили, потому я тут же ушла в микропрыжок в сторону от негостеприимной, как оказалось, торговой станции. Хотя, может, стоило как раз вернуться обратно и разобраться с непонятным подарком там.

Но я почему-то не решилась. Да, судя по отзывам как в сети, так и на картах, репутация у этого места была хорошая, но кто знает, как быстро эта информация обновляется. Потому предпочла разобраться с ситуацией самостоятельно в стороне.

Уже находясь на орбите планеты Тал-8, прячась рядом с одним из ее многочисленных спутников, я выпустила на корпус одного из автомехаников, чтобы он снял нелегального гостя. Робот, к счастью, с задачей справился быстро.

Более того, мех подтвердил, что нацепили на меня не что-то, а следящее устройство, которое я приказала запустить прочь там же. И как только мой помощник вернулся внутрь корабля, мы тут же рванули подальше. Повинуясь интуиции, я еще и маскировку на всякий случай включила. И последнее, как оказалось, я сделала вовремя.

Сразу после старта чуть в стороне обнаружился новый участник действия, только что вышедший из подпространства. И кто бы ни обитал на вновь прибывшем корабле, прятаться он нужным не считал, а просто шел прямиком туда, где я только что находилась. Транспондера у него не имелось. Впрочем, я свой тоже выключила сразу, как улетела со станции и обнаружила подарок.

А еще мои датчики определили исходящее от него излучение, свидетельствующее о наличии у гостя весьма неприятного вида оружия, которое очень быстро бы отправило в нокаут все мои двигатели, даже учитывая, что у меня, вообще-то, весьма мощные щиты. Они бы тут вообще бесполезными оказались. Такой гадости у пиратов я как-то не ожидала встретить!

И да, по времени выходило, что он находился где-то в системе и вошел в подпространство почти сразу, как я из него вышла, и вот как раз пожаловал. Вот тебе и заслуживающее доверия поселение!

Впрочем, не факт, что дело в торговцах, с которыми я имела дело. И даже не думаю, что владелец станции был причастен. Скорее всего, там стервятник где-то рядом крутился и решил подрезать новичка, которого здесь раньше не видели, прицепив следящее устройство. Конкретно этого монстра у станции, кстати говоря, не наблюдалось. Я б такую махину заметила. Но тот, кто прицепил мне маяк, мог работать с подельниками вне станции.

В этой ситуации меня порадовало, что на борт ко мне никто не поднимался, контейнеры под топливо и остальное я принесла свои собственные. У них имелась своя встроенная функция автоподъема и перемещения, плюс я надела костюм поддержки с функцией мышечного усиления. Так что тягать их посторонним необходимости не возникло вообще.

Контейнеры на предмет лишнего я сразу осмотрела еще до того, как на борт забрать. Да и в момент, когда распределяла покупки в соответствующие резервуары хранения, тоже их со всех сторон облазила. Но после нового ухода в подпространство, отдала команду автомеханикам еще раз весь корабль прочесать на предмет нехорошего. Ну, так, на всякий случай. Но ничего другого непрошенного на борту, к счастью, не обнаружилось.

***

После системы Тал направилась я не напрямую к Земле, а решила по пути зайти в еще одну обитаемую систему, которая весьма близко к моей родной планете располагалась. Прию я и раньше рассматривала как запасной вариант, если не найду Землю, ну, чтоб хоть где-то отдохнуть, прежде, чем решать, что делать дальше.

Но после четырнадцати дней в пути и после знакомства с местными пиратами, решила, что отдых на поверхности мне все же нужен как раз перед самой сложной частью полета по охраняемой территории Заповедника. При этом заправку на астероиде я как передышку не рассматривала. Я понимала, что как раз там расслабляться не стоит. Но и планету, куда я направлялась, едва ли стоило райской называть.

Хотя, Прия-4 как раз относилась к тем самым, так называемым, диким планетами, и во всем, что касается среды, условия там казались многообещающими. Официально тут отсутствовала как цивилизация, так и люди вообще, зато точно была в наличии жизнь, которую сюда заселили много миллионов лет назад для последующей колонизации, которая тоже до определенного момента протекала весьма успешно.

Но согласно, опять же официальной версии, люди эту планету почему-то давно покинули. Ну, точнее случилось это ориентировочно во времена войны с хниидами, так что стоило о причинах догадаться.

Еще удивительно, что в официальной базе данных не написали, что и жизнь на Прии-4 тоже исчезла, как это получилось с Землей. Но, видимо, здесь реально нечего было прятать, чтобы уж совсем вводить в заблуждение.

Официальную навигационную базу я все же с собой взяла хоть и в виде кристалла данных, который читала со своего многофункционального планшета. С просчетом точных характеристик конкретных планетарных систем в пространстве на текущий момент времени, как и остальных параметров, необходимых для формирования вектора перемещения, процессор такого скромного устройства физически не справлялся. Для таких вещей все же требовался весьма мощный навигационный компьютер. Его модуль даже специально отделяли от вычислительных мощностей корабельного ИИ, управляющего системами корабля.

Но эту версию я взяла с собой только для того чтобы с официальной точкой зрения в справочнике по той или иной планете сверяться. Интересно же! А мой корабельный навигатор работал с более достоверной на внешних рубежах «адаптированной» базой данных. Согласно последней, люди на Прии-4 все-таки имелись.

Эту систему, благодаря весьма приятным условиям среды обитания на четвертой планете, облюбовало множество криминальных с точки зрения Конфедерации элементов. Ну, как и многие подобные, если уж совсем честно. Но согласно моим данными элементы эти хоть и были значительны, но не настолько всемогущи, чтобы потенциально доставить мне реальные проблемы при уединенном отдыхе на поверхности.

Точнее, я предполагала, что им, скорее всего, не будет до меня дела. Ну, если напрямую к ним в объятия не лезть и бдительность совсем уж не терять, конечно. Да, ухо востро стоило держать везде. После инцидента на торговой станции, я в этом лишний раз убедилась. Но для поиска укромного места, чтобы восстановиться и перевести дух, сложностей не ожидалось.

***

У планеты не обнаружилось ни генераторов помех, ни внешних контрольных станций. Ну, может, за исключением каких-то спрятанных тайников, похожих на тот, что мне Кирик у Тинии-6 продемонстрировал. Но согласно имеющейся у меня информации сколько-нибудь серьезной внешней охраны тут не организовывали.

Форпосты на поверхности самой Прии-4 имелись. И не все местные жители были бандитами. Простые люди тут тоже жили в весьма многочисленных поселениях, ну, или отдельными фермерскими хозяйствами, коих тут при первом же сканировании обнаружилось очень много.

Но поселились эти люди тут относительно недавно. А, учитывая особенности спецов, точнее, их неспособности к самостоятельному размножению, а они тут, как и везде, составляли большинство, население Прии-4 не росло и постоянно менялось.

К местным поселениям я лететь тоже не собиралась. Наоборот, сейчас мне требовалось отыскать максимально безлюдное место. Вот только, несмотря на заявленное в моей базе данных отсутствие внешней охраны, патрульные, явно не мирного типа, с поверхности мне навстречу все же поднялись и даже потребовали идентифицировать себя, едва я вошла в атмосферу.

Я лишь тяжело вздохнула, понимая, что возможность отдохнуть мне сегодня придется еще заслужить. Но вступать в контакт с «контролерами» у меня желания не возникло. Насчет хозяйничающих тут группировок все сетевые «советчики» проявляли искреннее единодушие. Писали однозначно, что лучше держаться от них подальше!

И нет, изначально я не проявляла беспечность. При приближении к планете маскировку не снимала, транспондером себя не обозначала. Так что обычные системы, которыми оборудовали большинство транспортных средств и гражданских станций, меня не должны были заметить. Максимум, открывшееся окно из подпространства засечь могли, если мониторили ситуацию не только вокруг планеты, но и в системе вообще.

Вот только вышла я из подпространства на приличном расстоянии, а они появились только тогда, когда я уже была тут, считай, на месте. В этот момент, мне вспомнились рассуждения Кирика, каким образом на моей планете вычислили прилет корабля Юргена, того самого рекрутера, который меня утащил с Земли и втравил в неприятности.

Ведь его почти накрыли люди, которым был доступен куда более скромный технологический уровень. И на поверхности найти судно под маскировкой они так и не смогли, но вот саму область, где он приземлился, определили весьма близко.

Кирик обратил внимание, что перемещение объекта на огромной скорости вовсе не остается бесследным даже в безвоздушном пространстве. Именно по косвенным признакам военные Конфедерации частенько вычисляли корабли, идущие под маскировкой. Потому для полной конфиденциальности и имело смысл подстраиваться под движение уже имеющихся в системе естественных объектов.

А в атмосфере следы оставались куда нагляднее и доступнее даже для тех, у кого возможности куда скромнее. Ну, в том случае, если подобные явления отслеживали, конечно.

На Земле, все крупные развитые государства за небом точно следили. Могли ли они при этом определить прилет замаскированных кораблей извне, мне было неизвестно. Но я точно знала, что дома все же нашлись люди, которые едва не поймали весьма крупную рыбу в виде обнаглевшего рекрутера.

Те, кто сейчас летел мне наперерез, имели технологический уровень точно не ниже, чем у «Тар-и-накти». Складывалось впечатление, что, пока я торчала наверху, они весьма точно отслеживали мое перемещение. Маскировка судна при этом работала, хотя я в какой-то момент испугалась, что это не так.

Но когда со мной попытались связаться и предложили проследовать за ними для досмотра, они никак не обозначили ни мой тип, ни характеристики массы и грузоподъемности, как это бывало в других подобных ситуациях, при подлете к официальным местам приземления и стыковки. То есть, «Тар-и-накти» они все же не видели! Только уловили внешние признаки, указывающие на то, что кто-то появился.

Отвечать я не стала, а тут же ушла в сторону, пытаясь максимально увеличить между нами расстояние. Они двинулись четко за мной. Согласно рекомендациям Кирика, мне нужно было приблизиться как можно ближе к поверхности и снизить скорость, а потом медленно отойти в сторону, тогда меня будет уже гораздо сложнее отследить.

Правда, для такого маневра требовалось выиграть время. Ведь пока ты отползаешь, тебя могли и вслепую уделать! Позволить себя догнать в мои намерения точно не входило. Ничем хорошим для меня бы эта встреча не закончилась бы.

Для полноценного боевого столкновения мой корабль вообще не предназначен. У меня отсутствовало оружие на борту, имелись только системы двойного назначения, которые против настоящего боевого корабля были почти бесполезны.

А вот у них, судя по моим датчикам, пушки стояли очень даже впечатляющие! Они могли ими и вслепую вполне удачно по мне шарахнуть, и не факт, что мои щиты выдержали бы. И мне почему-то подумалось, что они ударят, как только я в зоне поражения окажусь!

Перед началом действия я еще раз удостоверилась, что маскировка точно продолжала работать, хотя нервы шалили. Вот так нежданно-негаданно мне пришлось тут отработать тактику, которую я собиралась применить на Земле по прибытии.

Кстати, для того чтобы удрать подальше от хвоста и необходимое время выиграть, мой корабль оказался очень даже годный. Тут я своим «излишним» характеристикам порадовалась! Но сложнее было исполнить вторую часть, ну, то есть резко снизиться и вырубить основную тягу, чтобы уже на минималках максимально низко отойти в сторону. Сложно чисто психологически, потому что хотелось дернуть вперед, прочь отсюда.

Но я подумала, где еще я смогу отработать тактику, которую мне все равно придется применять на родной планете. Кто знает, что ждет меня там.

До стрельбы все же не дошло. Меня, похоже, действительно потеряли. К моменту прибытия преследователей я даже на низкой скорости смогла достаточно далеко отойти от опасной точки, где обрывался «след».

Когда четыре весьма устрашающих истребителя все-таки явились и сделали надо мной по кругу несколько заходов с пикированием, явно пытаясь заставить обнаружить себя скрывающуюся добычу, было очень неприятно. Я едва смогла удержаться, чтобы не сорваться и не газануть на всех парах прочь. Реально страшно, когда на тебя вот так заходят!

Но тогда меня бы снова засекли, и погоня бы продолжилась. И, кстати, в этом бы случае уже не факт, что мне удалось бы оторваться. Форы у меня больше не было. Хотя, возможности моего основного тягового движка на максималках меня очень порадовали.

В итоге спустя еще пять или даже десять достаточно сложных для моей психики минут преследователи все же успокоились. Правда, не улетели. Спустились вниз и окружили поляну там, где я притормозила, и начала свой неторопливый маневр. Создалось впечатление, что они там что-то обыскивать что ли, собрались. Но я им не мешала, а все так же неспешно двигала прочь.

И все же выдохнуть я себе позволила, только когда они исчезли за горизонтом. Расслабляться, правда, пока все равно не спешила, но уже тут позволила себе чуть скорость увеличить. И стараясь не удаляться далеко от поверхности, направилась к месту, которое облюбовала изначально, когда сканировала планету из космоса. Я не планировала задерживаться здесь надолго, но вот теперь, после такого радушного приема, хотелось реально перевести дух.

***

Для остановки я выбрала горный склон весьма обширной гряды. Для безопасного и удобного приземления место пришлось, конечно, поискать, но в остальном выбором я осталась довольна. С одной стороны наверх поднимался хвойный лес, с другой был обрыв и открывался удивительный вид на морское побережье.

Чтобы спрятать достаточно массивную тушу «Тар-и-накти», местной растительности оказалось недостаточно, поэтому маскировку я все же решила с него не снимать. А вот заметить здесь среди пышной растительности гуляющую меня, казалось куда более сложной задачей.

Впрочем, генерящую весьма мощный энергетический след, проактивную защиту корабля решила все же временно выключить, хоть я и не ожидала у местных группировок систем обнаружения, доступных армии Конфедерации. Иначе сегодняшнее столкновение бы для меня очень плохо закончилось.

Но, несмотря на то, что местность тут была весьма привлекательна и живописна, поселенцев я тут встретить не предполагала. Судя по данным, собранным из космоса, люди эту территорию почему-то избегали. А вот всякой живности тут обитало навалом.

Согласно информации из навигационного каталога, планета вообще была очень богата и флорой, и фауной. А конкретно в этих горах водились хищники весьма грозного вида, похожие на крупного леопарда, саблезубого. Притом, у местных свирепых кошек обнаружилась весьма занятная особенность: свет они то ли не переносили вообще, то ли просто не любили. Потому в дневное время они отсиживались в горных пещерах или норах. Так что пока местная звезда не заходила за горизонт, тут было даже относительно безопасно!

А вот ночью тут на улице оставаться точно не стоило! Шокер, который не требовал прицеливания, мог такую кису и не завалить с одного выстрела, а из плазменного пистолета или винтовки надо еще умудриться попасть. Кошки в любом размере весьма изворотливы. А еще они очень любят охотиться и нападать из засады.

До темноты я тут гулять не собиралась. Это даже без местных хвостатых хозяев в горах не стоило делать. А вот сейчас, когда местное светило стояло почти в зените, ничто не мешало расстелить покрывало на мягкой зеленой траве, вытащить небольшой ящик со снедью, пусть и приготовленной корабельным синтезатором из питательных концентратов, и устроить импровизированный пикник.

В конце концов, я себе подобного со времен отлета с Земли не позволяла! На Синелле такое даже представить невозможно! Там таких мест просто не найдешь!

Изначально, когда местная «охрана» устроила тут погоню, я подумала, что зря я сюда заявилась. Надо было двигать по запланированному маршруту и не отвлекаться. А вот сейчас я своё мнение изменила. Как же приятно было снова оказаться на твердой почве, вдохнуть свежий воздух, ощутить тепло местной звезды, ласковое прикосновение ветра! Ни одна симуляция не могла заменить этих простых ощущений в реальности.

А еще после стольких дней однообразного нахождения в замкнутом пространстве, хоть и с передышками в местах заправки, я просто глаз оторвать не могла от окружающих красот. Места тут оказались действительно необыкновенные. Даже удивительно, что здесь все-таки не разбили поселение. Пляж, на который отсюда открывался такой замечательный вид, так и манил.

Да, большие кошки существа, конечно, страшные. Вот только когда это человека останавливало? Да и обитали они только тут, высоко в горах. К морю-то они не спускались, там днем негде прятаться. Действительно, странно.

Изначально уходить далеко от корабля я не собиралась. Валялась на склоне на покрывале, буквально на соседней поляне от припаркованного судна, лениво уничтожая съестное. Даже разделась до шорт и футболки, чтобы было удобнее загорать. Сделала несколько интересных пленэрных зарисовок на планшете, наплодила кучу красивых фото про запас для референсов. А потом, хоть мой здравый смысл и ворчал, все-таки не удержалась, и решила посмотреть на море поближе.

Среди снаряжения, приобретенного ранее впрок, нашелся у меня аэроскутер. Не такой крутой, как аэробайк Кирика, но, учитывая мои отношения с открытым пространством на высоте, мне такой мощный и при этом открытый аппарат, как у него, все равно был бы избыточен.

Мой мототранспорт имел куда более компактные габариты и остальные характеристики куда скромнее, но даже он мог вполне двоих унести. Его я приобрела достаточно давно, но для путешествий по Синелле не использовала. Для нее он был все же слабоват, да и по скорости сильно ограничен. Но вот для путешествия на небольшие расстояния в более спокойной обстановке, чем вечно неспящая метрополия, он казался куда удобнее гравилета или челнока.

Единственным существенным для меня минусом являлось то, что, в отличие от более дорогих и мощных аэробайков, тут отсутствовал встроенный генератор щита. Но аппарат был достаточно маленьким, чтобы его вместе с пассажирами закрывал персональный генератор, который я теперь привычно носила на поясе всегда. Маскировки на этого малыша тоже вполне хватало.

То есть, проблема оказалась решаемой, и потому тратиться на что-то более понтовое, я необходимости не увидела. Заработанные средства приходилось все же достаточно рационально распределять, ведь у меня тогда в приоритете стояло завершение сборки корабля.

Аэроскутер я планировала в качестве основного транспорта именно на Земле использовать. Все-таки на чем-то более крупном и мощном там постоянно гонять по населенным пунктам точно не стоило, даже скрываясь под невидимостью. А такая мелочь, по скорости вполне сравнимая с летающим земным транспортом, просто идеально для моих нужд подходила. Впрочем, даже на нем на максимум разгоняться у меня тоже необходимости, скорее всего, не будет.

Ну, и здесь он тоже пригодился. И раз нашлась возможность, я решила прокатиться к пляжу. Я не ожидала проблем, даже несмотря на весьма бодрый прием на подлете к планете. И все же, корабль я оставила в закрытом состоянии, вернув проактивный защитный режим тоже. Надолго отлучаться я не собиралась, зато датчики «Тар-и-накти» отслеживали обстановку, и могли подсказать, если кто-то нехороший явится.

Хотя, я заметила, что часть систем обнаружения тут работали не совсем корректно из-за какой-то местной аномалии. На них влияли то ли какие-то специфические залежи руды в самих горах, то ли что-то подобное. Опасности для здоровья оно вроде как не представляло, но частично объясняло, почему в этих горах поселений не строили.

Справиться с проблемой при желании, конечно, можно было. Но у местных наверняка имелись трудности с доступом к внешней технике. Все-таки сложно строить что-то жизнеспособное на задворках привычной цивилизации, не имея из нее постоянной масштабной подпитки.

Вот если б сюда корпорация пришла, она бы точно справилась с такой мелочью! Хотя, она бы наверняка и горы снесла. Наверняка, руда какую-то ценность представляла, с такими-то свойствами. А на ровных площадках башни вообще строить удобнее!

Впрочем, когда-то давно корпорация была и на Прии-4, просто времени достаточно прошло для исцеления среды и нового свободного расселения дикой жизни. Пять тысяч лет все-таки не шутки!

***

Спуск по весьма крутому, а местами вполне отвесному склону на моём все же летающем транспорте проблемой не являлся. Но делала я это все равно аккуратно. Вот Кирик бы просто нырнул носом вниз и спустился за минуту. А я перемещалась потихоньку, над вполне пологими поверхностями, хоть и наклонными, лишь изредка экстремальные манёвры совершая, когда нормальные тропинки заканчивались.

Чтобы избежать страха высоты, даже паники от таких крутых маневров, щит работал в активном режиме все время, пока я подножия гор не достигла. Маскировкой пришлось пренебречь.

Но даже, если кто-то увидел бы меня, едва ли внимание кто-то обратил. Людей на этой планете находилось не так уж и мало. А от сегодняшней стычки меня отделяла четверть континента. И едва ли человек на аэроскутере тут являлся экзотикой, чтобы по-настоящему кого-то заинтересовать.

Так что даже внизу я маскировку не стала включать, хотя щит сняла почти сразу, переведя его в пассивный режим. Визора оказалось вполне достаточно, чтобы встречный поток воздуха во время движения не доставлял мне дискомфорт, хотя я особо и не разгонялась. А так, в маске одно удовольствие встречный теплый ветерок в волосах ловить, ласково скользящий по открытым рукам и коленям.

Путь от подножия гор до пляжа на относительно небольшой скорости, занял чуть меньше часа. Я действительно наслаждалась неторопливой прогулкой, уже издалека предвкушая вид главной местной достопримечательности.

И вот оно, море! Ярко-синее, искрящееся, с ленивыми гребешками волн на песке. Вдалеке над водной гладью летали птицы, очень сильно похожие на крупных чаек. Рядом с ними скользил кто-то покрупнее, но они находились слишком далеко, чтобы рассмотреть.

А еще вся эта летающая живность дружно занималась охотой на водных обитателей, периодически пикируя вниз. Даже если бы среди них и нашелся кто-то опасный, я полагала, что генератора поля для защиты будет достаточно.

Когда я слезла со своего транспорта, не сорваться и не побежать сломя голову к воде, мне помогло осознание, что, несмотря на относительную жару, из-за которой мне пришлось даже солнцезащитным кремом намазаться, тут еще далеко не лето, а всего лишь весна. Так что купаться пока холодно, к сожалению. Вот месяца через полтора вода в местных краях прогреется до приемлемой температуры, тогда здесь будет очень здорово!

И все же, как только добралась до пляжа, держать себя в руках стало невозможно! Захотелось разуться, подойти поближе, и хотя бы ноги помочить. Последний раз к морю я добиралась еще, когда на Земле жила. Вот только сняв один ботинок, я вдруг с ужасом обнаружила, что это живописное место я облюбовала вовсе не первая!

Находилась эта громадная туша все-таки не близко, но при его габаритах, даже на таком расстоянии я почувствовала, как земля из-под ног уходит. Голова, как и непропорционально длинная шея и хвост, у него смотрелись змеиными. А вот остальное тело, казалось, позаимствовали не то от варана, не то от крокодила. В длину это чудовище было метров десять, может даже больше. И нет, почему-то не верилось, что оно травоядное! Хоть зубы снаружи и не торчали.

Но сейчас местный представитель чешуйчатых производил впечатление образца расслабленности и покоя. Он лениво разлегся на камнях, прогретых на жаре, у самой кромки воды и рассматривал что-то явно ему интересное вдали, среди волн.

Я, обнаружив такое соседство, сначала остолбенела, а затем медленно попятилась назад к своему транспорту. Знала, что рептилии умеют быть очень-очень стремительными, если привлечь их внимание. Щит бы меня, конечно, закрыл, но ведь у него ресурс тоже ограничен! Я не была уверена, что его окажется достаточно, чтобы спасти от такой туши, если она не отстанет после первой же неудачной попытки меня сожрать.

Стараясь не шуметь, отряхнула от песка ногу и надела ботинок обратно, подняла свой аэроскутер и активировала парение, мысленно радуясь, что движок у аппарата работает почти бесшумно. И уже хотела его запустить, чтобы лететь прочь отсюда на полной скорости, как внезапно услышала громкий плюх.

Обернувшись, обнаружила, что лежащая на песке и камнях огромная туша исчезла. А еще секунд пятнадцать спустя увидела невероятное. Эта громадина уже на достаточно приличном расстоянии от берега выпрыгнула из воды и поймала на лету какую-то крупную дичь прямо в воздухе. Для этого, как мне показалось, она даже на какое-то время в воздухе задержалась, словно тоже парить умела, затем снова исчезла в пучине.

Я сглотнула, обрадовавшись, что эта змеюка с ножками обратила внимание вовсе не на меня, а на более привычный рацион. Вот и отгадка, почему на этом побережье люди тоже не селились. Эти твари явно пострашнее горных леопардов и даже непонятных помех для аппаратуры будут. И раз местные связываться с ними не стали, видимо, не так уж легко их потеснить.

Я всегда думала, что вот таких чудищ, сравнимых с динозаврами, только где-нибудь в тропиках можно встретить. Конкретно тут вроде как в среднем похолоднее было. Но вот природа всегда умеет сюрпризы преподносить!

Да, я изучала доступную информацию на предмет хищников, но ввиду большого местного разнообразия, ограничилась зоной гор, на которых приземлилась. А ведь стоило и информацию по побережью около них тоже посмотреть, раз все же полетела сюда! Или этот монстр вообще к морским глубинам относился? Он явно себя хорошо чувствовал, как на суше, так и в воде. И даже подпрыгивать и недолго парить умудрялся с помощью расправленных в полете складок. Они у него между передними лапами и туловищем, как парашют, надулись.

Так или иначе, задерживаться тут желания не возникло. После нежданной встречи на пляже, очарование этого места внезапно померкло. Потому я все же завела двигатель своего аэроскутера и достаточно резво двинула обратно к кораблю. Дикая природа хороша ровно до тех пор, пока не встретишь кого-нибудь, кто тебе быстро одним своим видом доходчиво объяснит, что в местной пищевой цепочке ты точно находишься не на самом верху!

Глава 2

Путь от Прии до края Солнечной системы занял всего день с небольшим и прошел уже привычно. А вот перемещение от орбиты Сатурна до самой Земли заняло в четыре раза больше времени. Изначально я вышла сильно заранее, и, уже обнаружив, откуда начинается зона, прикрытая генератором помех, прыгнула туда чуть поближе.

Этих устройств у нас тут явно в очень большом количестве разместили. Обычно у обитаемых планет в цивилизованных системах прикрывали значительно меньшую область, а тут явно не поскупились.

Расстояние до Земли хоть и было приличное, но по прямой на максимальной скорости, которую способен мой корабль развить, и в обычном пространстве можно было бы меньше, чем за сутки, долететь. Ну, точнее не совсем по прямой, а по вытянутой орбитальной кривой, чтобы на безопасном расстоянии от Солнца оставаться, но не суть.

Моя же траектория вообще какие-то ломаные зигзаги напоминала. Причем временами вообще приходилось не в ту сторону лететь, прячась от обнаружения за естественными движущимися мелкими объектами.

И да, очень скоро очевидно стало, что местные охранные системы знали уловки контрабандистов очень хорошо. Дроны-охотники меня несколько раз очень сильно понервничать заставили, неожиданно появляясь у наиболее удобных для моих целей объектов. Из-за чего я на них долго не задерживалась.

А я ведь потратила кучу времени на сложные предварительные расчеты и планирование! Но мои планы постоянно кто-то нарушал. Не только дроны, но и пилотируемые патрульные катера постоянно крутились именно у тех объектов, которые для меня наиболее удобными казались. К счастью, на что пересесть, я нашла, пусть и не сразу. Хотя бы с выбором движущихся камней, чтобы спрятать свое дальнейшее перемещение, проблем не возникло.

И все же свой маршрут приходилось пересчитывать и перестраивать раз пять, и это, не считая мелких корректировок.

Кстати, весьма немаленькая станция конфедератов, как и предполагал Кирик, обнаружилась на самом крупном спутнике Юпитера. Кажется, дома он у нас назывался Ганимед. Впрочем, эта станция тут оказалась не единственной.

Я как минимум еще пять поменьше засекла в поле астероидов. И это были полноценные станции поддержки, способные нести крупную группировку, подобно тем, что блокаду у Синеллы обеспечивали. Для выяснения подробностей я, разумеется, к ним не полетела. Наоборот, старалась держаться как можно дальше.

Но создалось впечатление, что прятаться от внешних гостей они и не собирались. Наоборот, всем своим видом демонстрировали, что система закрыта и чужаков тут не жалуют, а непонятливым не постесняются навалять.

А зачем и почему они тут? Ну, мало ли по каким причинам армия Конфедерации тут решила базу организовать. Может, у них тут испытательный полигон, или станция наблюдения за дальним космосом. Да, мало ли вариантов! Объяснений у них тут вряд ли кто-то посмел бы требовать. Тут, вроде как, ничья человеческая территория.

Протиснуться мимо всего этого столпотворения действительно оказалось нетривиальной задачей. Хуже было бы, если бы только такой же защитный кордон как вокруг Синеллы бы организовали, ну тот, которым глухую блокаду устанавливали.

Впрочем, как мне показалось, используя те автономные станции поменьше, вполне могли подойти поближе и что-то подобное в краткие сроки соорудить и здесь. Ведь астроиды, на которых эти ребята, закрепились, замечательно перемещались в пространстве. Но около Синеллы их все же в восемь раз больше размещалось. Если б тут что-то подобное обнаружилось, я б не полезла, разумеется! А тут, видимо, пока просто необходимости не появлялось, ни в таком количестве, ни в близком расположении к обитаемой планете, чтобы впустую нервировать потенциальных наблюдателей с Земли.

И все же к пятому дню своего путешествия по родной системе меня вымотало в ноль, несмотря на предварительный отдых с пикником в системе Прии. После всех этих стычек при полете на финальном участке к Земле соло без прикрытия естественными объектами, а только под собственной маскировкой, оказалось особенно нервно.

Но одновременно этот участок показался самым легким. Чем ближе к охраняемой планете, тем меньше всякой шушеры вокруг крутилось. Похоже, реально не хотели, чтобы их местные обитатели засекли. Ведь возможности землян тоже уже совсем примитивными не назовешь.

Но раз по мою душу никто не явился, получалось, что в итоге мне все же удалось пройти незамеченной. Хотя, под конец, мне уже самой не верилось, что получилось. Но я ведь все же добралась сюда!

Когда я, наконец, увидела впереди цель своего путешествия, все остальное стало неважно. Земля выглядела волшебно! Прекраснее, чем все, что я видела до сих пор в космосе! Её вечная соседка Луна дополняла красивый пейзаж!

***

На поверхность родной планеты я спустилась по уже отработанной на Прии-4 схеме. Сначала снижение, ориентировка на местности, и неторопливый уход в сторону.

В отличие от предыдущего моего входа в атмосферу, если меня сейчас кто-то и обнаружил, навстречу никто не явился. Впрочем, едва ли тут кому-то, кроме конфедератов, была доступна скорость, с которой я перемещалась. Но вот они, к счастью, нормальную систему планетарного контроля здесь организовать не могли.

И все же на месте первоначального приземления я задержалась не дольше минуты, даже при том, что маскировку не снимала. Учитывая опыт Юргена, не стоило искушать судьбу!

Правда, с определением финального пункта назначения, а именно расположения моего дома, возникли сложности. Предварительная съемка из космоса позволила точно определить океаны и материки, ландшафт на них, и биологическое разнообразие, а вот со странами и городами было куда сложнее.

Да, я, как и на Прии-4, смогла просканировать общую плотность населения. Людей как вид системы «Тар-и-накти» умели очень хорошо от других живых существ отличать. И уже, базируясь на этой информации, получила более-менее точную картину расположения крупных городов и агломераций. Но вот элемент неопределённости в этих данных все-таки имелся.

А я не настолько идеально знала географию родной планеты, чтобы, только опираясь на очертания ландшафта и скоплений людей, на сто процентов быть уверенной, что точно не ошибаюсь. Потому пришлось сделать новую остановку, чтобы воспользоваться уже местными ориентирами. Пришло время моего телефона, благополучно пережившего со мной всё путешествие вовне!

Аккумулятор, конечно, уже доживал свой срок, но я сделала, что могла, чтобы его сохранить. И вот, наконец, я вывела аппарат из режима полета, и запустила навигатор, чтобы попробовать сопоставить свою карту и его. Ну, чтобы хоть чуть-чуть сориентироваться!

Тупил мой смартфон, когда-то казавшийся надежным и навороченным, весьма долго. Ведь ни интернета, ни сети он найти не сумел. Место остановки само по себе не самым людным было. Я специально такое выбирала. Так что сотовых вышек поблизости, видимо, не обнаружилось.

Да, даже если б нашлись, моя сим-карта уже давно не работала, вряд ли ее кто-то оплачивал все прошедшие годы. Может, даже моим номером уже давно кто-то другой пользовался. Но местные навигационные спутники, с которыми смартфон взаимодействовал, вроде как должны были найтись и без интернета, и без мобильной связи.

Минут пятнадцать спустя программа навигатора все же отвисла и показала мое местоположение. В прошлом я держала загруженными только подробные карты Москвы, Московской и Тверской области. Остальное же без сети открывалось только в очень укрупненном масштабе. Но уже это очень сильно помогло! Ибо мне показали, что я нахожусь относительно недалеко от Самары в районе реки Волги, чтобы увидеть подробнее, требовался интернет.

Для сопоставления и этой укрупненной информации оказалось достаточно. Указанная точка на смартфоне успокоила меня, что топографический кретинизм меня все же до конца не поглотил, и приземлилась я примерно туда, куда и собиралась. Ну, плюс-минус сотню километров.

Сравнивать карты мне помогал местный ИИ. С помощью нейроактивного манипулятора я видела данные, которые считывали внешние датчики аппарата, но одновременно ИИ сейчас моими глазами считывал данные с навигатора на смартфоне и сопоставлял их с картой, составленной на основании съемки из космоса.

Ну, я тоже активно участвовала, указывая, какие участки необходимо обнаружить на его карте, но должна признать, в конкретном данном случае большую часть работы проделал он. Без него было бы значительно сложнее и дольше.

Впрочем, именно в таком тандеме работа и получалась наиболее эффективной, когда человеческий мозг работал при такой вот прямой поддержке вычислительных мощностей ИИ. Это хорошо работало во всех аналитических задачах, с которыми мне приходилось сталкиваться.

***

Финальное место для стоянки своего транспорта я выбирала очень скрупулезно. Несмотря на то, что при подлете к планете, на финальной дистанции мне никто не встретился, ну, или я просто не засекла, как я поняла по рассказам Кирика и Юргена, к самому Заповеднику патрули конфедератов, хоть и в скрытом режиме, заявлялись достаточно часто. Мониторили поверхность на предмет чужеродных, слишком мощных для местной цивилизации источников энергии.

И я заранее знала, что, для того чтобы мой транспорт тут не обнаружили, все защитные системы придется по максимуму вырубить. Так что обнаружение местными тоже было бы крайне нежелательно!

В результате я очень долго кружила на челноке над уже достаточно плотной застройкой пригородов Москвы, потом все же отлетела подальше и только там смогла найти достаточно густой и безлюдный лесной массив. Решила, что так все же проще. Но до Москвы пришлось лететь на аэроскутере.

В качестве защиты, помимо блокировки, я оставила визуальную маскировку и пассивную защиту в виде свето-шумовых эффектов, ну, и щит должен был подняться при прямом столкновении.

Вот только в таком облегченном режиме спасло бы это только от реально примитивных аборигенов. А вот от моих соотечественников уже вряд ли. Последние вполне могли придумать, как и с щитом разобраться. У нас тут народ живет находчивый! Но хоть случайных прохожих и местную фауну отпугнет, если вдруг здесь все же кто-то появится. Ну, и мне сообщит, что состоялся контакт или попытка проникновения, и о результатах, конечно, доложит.

Еще в режиме ожидания для ориентировки оставила маяк. Он включится только тогда, когда я ему команду с базы отдам и поможет найти точку посадки, если потеряюсь.

Карту, составленную ИИ и по максимуму сопоставленную с навигатором на смартфоне, тоже загрузила на свой база-браслет. Ориентируясь по ней и магнитному полю Земли, браслет и без других подсказок сможет это место найти. Но чем черт ни шутит, без внешней сети, он сейчас тоже в ограниченном режиме работал. Так что с маяком я просто подстраховалась.

Несмотря на удаленность и безлюдность данного места, оставлять вот так свой транспорт надолго я не собиралась. У поисковых дронов конфедератов, в отличие от шпаны на Прии-4, инструментов для поиска даже замаскированных объектов в заначке имелось предостаточно, особенно брошенных в режиме ожидания. Вероятно, о многих из них не знали ни Кирик, ни Юрген.

Хоть я и приняла все возможные меры, чтобы это обнаружение не допустить. Все же хотела для начала сориентироваться в родных краях, а потом найти более надежное место для парковки.

К тому же это сейчас, пока на дворе стоял конец марта, судя по дате на смартфоне, и еще лежал снег, грунт оставался мерзлым и твердым. А вот скоро, когда все вокруг таять начнет и развезет, месить тут грязь, то еще удовольствие будет!

***

Пока я спускалась на поверхность и ориентировалась, пока запечатывала транспорт, еще не до конца верила, что у меня все же получилось задуманное, что я на Земле. Видимо, экзотичность окружения, несопоставимая с моими обычными воспоминаниями, сказывалась. Да и природа, на первый взгляд, на многих планетах схоже выглядела, хоть это и было иллюзией. Даже при том, что зимнего леса я ни разу там, снаружи не видела.

И принятие пришло только в тот момент, когда я уже на аэроскутере под маскировкой вылетела из леса к крупному шоссе, и увидела своими глазами знакомую утреннюю автомобильную пробку. И вот только тогда с восторгом осознала, что я точно дома!

Приземлившись на обочине, включила еще раз свой телефон. Держать его постоянно наготове, да еще в режиме навигации не получалось из-за быстро разряжающегося, уже явно умирающего аккумулятора. Надо будет при случае раздобыть новый! Ну, и новую симку желательно тоже. Меня уже сейчас информационный голод мучал, хотелось выйти в интернет и выяснить, что тут в мое отсутствие происходило.

Уточнив местоположение уже по более подробным, загруженным ранее картам, обнаружила, что не ошиблась, шоссе действительно Дмитровское, а пробка в сторону Москвы. Дальше мне навигатор и не нужен был особо. Я осознала, что, двигаясь вдоль дорожного полотна и автомобильного потока, и без всяких внешних подсказок до дома доберусь. Чуть-чуть дальше вообще будут хорошо знакомые и многократно объезженные места. Так что после очередной сверки и уточнения карты на браслете, мой родной телефон ради экономии энергии вновь отправился спать, а я неприлично счастливая двинула к своему району.

***

Перемещалась я точно быстрее максимально-разрешенной на трассе скорости. А вот машины, казалось, внизу еле-еле ползли, даже когда из пробки выбрались. Но я-то двигалась над шоссе, а не по нему. Точнее, я летела то над обочиной, то над кюветами, а иногда и над лесом, выше уровня линий электропередач. Так что я вроде как никому не мешала.

Да и вообще, маскировка меня ото всех надежно скрывала. Двигатель хоть и жужжал, но достаточно тихо. И едва ли у кого-то имелась возможность призвать меня к ответу за превышение. Но чувства превосходства не было, только ностальгия и умиление.

Пока ехала к дому, меня вообще распирала неудержимая радость. Все казалось таким родным и знакомым! И шоссе, и развязки, и постепенно появившиеся шестиполосные улицы. Дома от двенадцати до двадцати этажей, казавшиеся мне когда-то огромными, теперь стали восприниматься умеренно скромными. Лесные и уличные насаждения, припорошенные снегом, радовали глаз.

Да, холодновато. Но и среди живности тут точно не водилось всяких громадных змей на ножках! А ведь гады ползучие – это вообще моя персональная фобия. Всю жизнь их боялась! Хотя, в моих краях никого опаснее мелких гадюк никогда и не встречалось.

И люди тут жили вполне себе обычные, даже по большей части адекватные! Никаких тебе спецов – не спецов со всеми их тараканами! Красота, ведь!

Именно в таком настроении где-то за час я и добралась до своей улицы. Аэроскутер своей маскировки не имел, так что пришлось поломать голову, куда его спрятать. Точно не стоило такой экзотический по местным меркам транспорт просто перед подъездом бросать. Таскать его постоянно за собой тоже неудобно было.

После небольшого поиска решила оставить его на крыше беседки в соседнем парке-сквере. Крыша у нее оказалась плоской, а аппарат достаточно компактный и легкий, чтобы она его удержала, даже несмотря на наваленный снег. Дети сюда, вроде как, не лазили, у них там рядом своих снарядов для игры хватало. Так что мне это место показалось надежным.

Уже спустившись с крыши, пожалела, что не надела костюм поддержки с функцией мышечного усиления, который позволял, в том числе прыгать чуть выше, чем это было доступно обычным людям. Он у меня там, в багажнике остался. Но вспомнила про него уже, когда слезла вниз.

Как у суперов, сигануть с громадной башни на башню у меня в нем, конечно, не получилось бы. Но вот потом обратно забираться на беседку было бы проще. Впрочем, тут проблем не ожидалось и без него, даже у меня.

Еще, вздохнув, подумала, что я же не собираюсь тут постоянно под маскировкой торчать. Потому и решила, что, ну, и ладно. Без него обойдусь! Ну, я же дома! Тут точно безопасно!

А так этот костюм, хоть и являлся всего лишь технической, а не боевой версией, все равно бы здесь слишком футуристично на мне смотрелся. Наоборот, привлекал бы ненужное внимание.

Оглядевшись по сторонам и успокоив себя этими мыслями, зашла в пустую беседку. И уже там, не колеблясь, сняла невидимость, оставив только пассивный режим у генератора щита.

Вокруг сейчас слишком много людей ходило, а почищенные от снега дорожки тут были достаточно узкими. Не хватало, чтобы на меня кто-то постоянно натыкался. А вне дорожек по свежему, недавно выпавшему снегу под маскировкой тоже как-то не очень хорошо получалось. Среди бела дня, в оживленном месте точно не стоило вот так безобразничать!

Пока двигалась к выходу из парка, меня распирала неудержимая радость. Вот-вот, уже рядом! Но червячок страха тоже грыз. Я не знала, что сейчас найду дома.

В худшем случае мою квартиру изъял банк за просрочку платежей по ипотечному долгу, но я не думала, что родители это допустили. Большая часть суммы кредита была мной выплачена. А самостоятельно банк куда дешевле такую недвижимость реализовал бы, чем она на текущий момент стоила. Выгоднее до такого не доводить, а договориться с кредитором и продать ее самостоятельно, погасив остаток незакрытых обязательств.

Но я все равно не думала, что ее продали. У меня ведь еще имелся младший брат, кому тоже в перспективе жилая площадь бы пригодилась. Ну, если бы я не вернулась.

Вообще, правильнее наверно было бы навестить сначала родителей, но это показалось слишком страшным. Я вообще боялась, что маму инфаркт хватит. Решила сначала заглянуть к себе и выяснить обстановку, чтобы понимать, к чему готовиться.

За забором, отделяющим парк, я смогла уже более внимательно рассмотреть знакомые строения. Пока кружила вокруг на транспорте, изменения тоже заметила, но разглядывать подробно, находясь за рулем, не очень-то удобно. А посмотреть тут было на что! Как минимум, зданий стало значительно больше!

Например, вот этой махины, которую воткнули туда, где ее вообще сложно было представить три года назад, точнее, по местному летоисчислению почти четыре, еще даже не планировалось. А сейчас тут уже люди жили!

Я в некоторой прострации замерла, осматривая знакомую, но уже ставшую немного чужой улицу. Уезжая откуда-то, мы оставляем в памяти замерший образ того места, которое покинули, и живем своей жизнью, лелея воспоминания именно о нем. Но ведь как и люди, города и районы, да даже страны и планеты тоже не замирают. Они живут дальше своей жизнью, развиваются или угасают, независимо от нас и наших желаний.

Это я еще при переезде из своего родного города в столицу выяснила. И то я довольно часто Тверь навещала, потому изменения наблюдала все же маленькими порциями. А тут меня накрыл полный шок! Место, в котором я прожила два года, хоть и оставалось узнаваемым, но все равно уже казалось другим. Стало больше зданий, людей и машин. Деревья, которые тогда еще, у свежих новостроек только-только высадили, за время моего отсутствия поднабрали высоты и объема.

В пришибленном состоянии я не сразу заметила еще одну особенность. Некоторые люди, шедшие мне навстречу, огибали меня по широкой дуге, даже не стесняясь с почищенных дорожек в снег забираться, и я не сразу осознала почему.

Сначала я подумала, что из-за моей одежды. Нет, оделась-то я по погоде, и даже постаралась, чтобы одежда не сильно выделялась в местном окружении. Но я все равно выделялась. На фоне окружающих казалось, что я слишком легко одета. Надо хоть шарф и шапку местные раздобыть для объема! А лучше все-таки сменить облачение полностью.

Но потом, присмотревшись, поняла, что дело не только в одежде. У многих прохожих были надеты медицинские маски. Причем на улице и зимой! И вот от тех, кто, как и я, были без них, некоторые шарахались, как от прокаженных. Я даже пожалела, что маскировку сняла. Следы на снегу ниоткуда лучше бы смотрелись!

Я старалась подобрать одежду, чтобы выглядеть здесь привычно и внимание не привлекать. Но кто бы мог подумать, что в обязательную моду что-то настолько экзотическое войдет! В полном недоумении оглядывая прохожих, я двинулась дальше.

Между парком и моим домом находилось целых два жилых корпуса. Я почти миновала первый из них, когда что-то заставило меня оглянуться, словно чей-то пристальный взгляд в спину.

Обернувшись, я действительно обнаружила мужчину в темной куртке, который неприлично на меня пялился, словно чудо дивное увидел. Вообще, такой интерес мог означать что угодно, но заставил меня насторожиться. Во мне снова зашевелилась плотно укоренившаяся за последнее время тревога.

Потому я ускорила шаг, и, немного изменив маршрут, свернула у края здания, мимо которого проходила. Я вроде как намеревалась его обойти и уйти в другую сторону. Скрывшись за углом, оглянулась и убедилась, что свидетелей нет, чисто на интуиции включила обратно маскировку. Решила дождаться и посмотреть, куда пойдет этот интересующийся тип.

Ждать долго не пришлось, пару секунд спустя из-за угла, за которым я так удачно спряталась, выскочил мужчина, отличившийся явно нездоровым любопытством в мою сторону. Он явно запыхался, словно бежал, догоняя, а тут растерялся, не обнаружив того, кого искал. Осматриваясь по сторонам и заглянув за следующий угол, он от досады даже матюкнулся, а затем пошел дальше в сторону моей новой предполагаемой траектории.

Я в замешательстве смотрела ему вслед. Это вообще что сейчас только что было? Чего этому мужику от меня понадобилось? Кого я тут-то успела потревожить?

Когда он ушел, я украдкой сняла маскировку, и, активировав базу, проверила системы спрятанного в лесу летательного аппарата. Если б его обнаружили, попытались тронуть, он бы отреагировал и оповестил. Но нет, все было тихо! Глубоко вздохнув и попытавшись успокоиться, вернула маскировку и двинулась к своему дому. Первоначальный восторг поутих, сменившись настороженностью. Не нравилось мне это!

***

Время было утреннее, а, согласно календарю на телефоне, сегодня была пятница. И хотя многие сейчас должны были уехать на работу, машин, припаркованных во дворе, все равно было слишком много.

Впрочем, с парковкой у меня тут всегда было жестко. Местная особенность новостроек, где застройщики на каждый квадратный сантиметр по жилому корпусу впихнуть пытались, не сильно заботясь об инфраструктуре.

Я подошла к своему подъезду и огляделась. Вроде никого подозрительного больше не заметила. Хотела уже поднести электронный брелок, чтобы открыть дверь внутрь, как буквально передо мной она открылась сама. Пришлось даже отскочить, чтобы не получить ей по носу.

Из подъезда вышли мужчина и молодая женщина с детской коляской. Лица обоих показались смутно знакомыми, но я не смогла их сразу опознать. Соседи, может быть, или нет? Почему-то память подсказывала, что нет, не соседи, но вспомнить, где я их видела, сразу не получилось.

Шли он явно не вместе. Мужчина придержал дверь, чтобы девушка могла выйти и вывезти коляску, но дальше за ней не пошел, а остался стоять у двери, словно кого-то ждал.

Я ситуацией не воспользовалась и входить внутрь не стала. Меня почему-то очень сильно молодая женщина заинтересовала. А она двинулась в сторону очень знакомой мне машины, которая подъехала буквально только что. Еще пару секунд назад автомобиля на этом месте не было.

Я не сразу осознала, что эта синяя Киа Церато действительно та самая, на ней даже номер не поменялся. Она была уже не такой новой, как четыре года назад, когда я ее оставила, но все еще вполне приличной.

Внутри, на зеркале заднего вида даже маленькая фигурка в виде акулы, по-прежнему прицепленной, болталась. Изначально это украшение было освежителем воздуха, но когда-то оно мне так сильно понравилось, что в итоге в качестве талисмана осталось жить на зеркале навсегда. Даже переехало из старой машины в новую.

Ошарашенная открытием, я не сразу обратила внимание на водителя. А его я тоже не могла не узнать. Там был Костя, мой брат!

Подъехав поближе, он вылез из автомобиля навстречу подошедшей женщине с ребенком. Затем после того, как она взяла на руки малыша, Костя сложил коляску и убрал ее в багажник. А потом даже помог забраться обоим пассажирам на заднее сиденье, и только после этого вернулся за руль. После чего машина укатила прочь.

Я была все еще скрыта, так что видеть они меня не могли, и ошарашенная такой встречей, обозначить свое присутствие не успела. В итоге осталась стоять около подъезда, в шоковом состоянии глядя им вслед. У меня в голове не получалось сопоставить того раздолбая, коим я помнила своего младшего брата, с обходительным серьезным папашей, которого я наблюдала только что.

А вот девушку я, наконец, вспомнила. Костя приводил ее знакомиться с родителями, и я там тоже была в гостях в тот момент. Кажется, ее звали Марина. Помню, тогда, зная характер своего брата, я не восприняла это знакомство всерьез. А вот оно как повернулось! И я реально не знала, как на все это реагировать!

Моя машина на момент попадалова осталась у дома родителей, я не брала ее на встречу с подругами, так как мы собирались пить вино. Документы от машины с ключами тоже остались у них дома, а комплект ключей от моей квартиры у родителей был свой отдельный.

Ну, а чего я хотела? Жизнь ведь с нашим исчезновением не останавливается. И, наверно, хорошо, что хотя бы брат пользовался моим имуществом, а не просто банк отобрал или сгнило за ненадобностью.

Кто-то ведь должен был выплачивать оставшуюся часть ипотеки! Хоть там и оставалось меньше двадцати процентов от изначальной стоимости квартиры, не говоря уже про текущую рыночную. А недвижимость в Москве редко дешевела.

Пока я в смешанных чувствах наблюдала за отъездом новой ячейки общества, которую за время моего отсутствия успел сформировать мой младший брат, я как-то совсем потеряла из виду мужчину, который придержал дверь для Марины с ребенком, когда они вместе выходили из подъезда на улицу.

А ведь он мне тоже показался знакомым! И да, он был второй причиной, ну, помимо ступора, почему я с криком не кинулась на шею брату.

Хотя из-под маскировки, наверно, вообще ни перед кем не стоило неожиданно выскакивать. Так можно и до инфаркта человека довести! А Косте еще ребенка на ноги теперь поднимать.

А забывать о свидетеле точно не стоило. Нужно было сразу обратить внимание, с каким интересом он наблюдал за уехавшей только что машиной. Но я погрузилась в свои мысли и почти не смотрела в его сторону, считая, что раз видеть сейчас меня не могли, то и бояться нечего. Потому не сразу заметила еще одного подошедшего мужчину. Собственно, на него обратила внимание только, когда он заговорил.

– Уехали? – спросил вновь пришедший, в котором я, обернувшись, узнала типа, следовавшего за мной по пятам от парка. Того, что явно расстроился, когда потерял меня из виду.

– Оно и к лучшему, не будут мешаться! – ответил ожидавший чего-то мужчина, который по-прежнему казался мне знакомым, но вспомнить, где я его видела, смогла только сейчас.

Он меня из аварийной машины доставал, когда мы с Юргеном в сосну влетели, в день, когда все началось. А потом еще водой поил, и обещал, что к утру я буду дома. Кажется, он тогда Алексеем представился.

Я почувствовала, что у меня все холодеет внутри. Я допускала возможность, что по возвращении могу привлечь внимание тех, кто тогда за инопланетянином охотился, но я-то думала, что минимизировала риск обнаружения. Я вовсе не ожидала их вот так у дома встретить! Точно не так быстро!

Впервые на поверхность планеты я приземлилась всего пять часов назад. В чем я так прокололась, что они смогли определить, кто именно прилетел? Не четыре же года они меня тут караулили!

Судя по их осведомленности, я точно не была единственной, кого на их глазах вот так увели. Скольким из моих предшественников удалось вернуться? Да я до недавнего времени сама не была уверена, что у меня получится. А они-то как определили?

С огромным усилием мне удалось взять под контроль накрывшую меня панику.

– Думаешь, успеем справиться до того, как вернутся?

– Ну, ты же сказал, что видел ее, значит, шанс есть, – фыркнул Алексей, – надеюсь, не придется тут сто лет торчать!

– Я тоже. Но она точно здесь! Правда, стоило приблизиться, словно в воздухе растворилась, – поморщился его собеседник.

– Маскировку, видимо, тоже раздобыла. Ну, или тебе померещилось! – криво усмехнулся первый.

– Не померещилось! Я ее тогда очень хорошо запомнил! – поджал губы пышущий ко мне явно нездоровым интересом тип.

Надо же! А я вот его вообще не опознала. Алексея вот припомнила, Крылова тоже сложно забыть, а вот этого, словно первый раз видела. Хотя, в ту ночь в лесу собралось очень много народу. А я тогда, вообще-то, после аварии в шоковом состоянии находилась. А после погони в лесу мне вообще стало не до кого.

Алексей обратил внимание на свой телефон, затем быстро набрал сообщение в ответ и спрятал устройство в карман.

– На позиции? – уточнил его спутник.

– Ага, нашли точку подключения, – подтвердил Алексей.

– Надеюсь, не зря суетились!

– Я тоже, надеюсь.

После этого они вместе направились к здоровенному внедорожнику, припаркованному недалеко. Машина очень походила на те, что нас тогда преследовали. Алексей сел за руль, его напарник на переднее сидение справа, затем машина аккуратно вырулила из тесного для нее двора и поехала прочь.

Я же в полном ауте осталась стоять одна, все, пытаясь понять, по какому-то признаку определили, что я где-то рядом, что сразу примчались сюда. Но из-за панического настроения пока никаких умных мыслей в голову не приходило.

Я снова сглотнула, ибо горло пересохло. Ноги едва держали, потому я уселась на лавочку около подъезда. Нужно было срочно решать, что делать дальше!

Стало очевидно, что просто вернуться и сделать вид, что я никуда не исчезала, не получится точно. Не скажу, что я на это сильно рассчитывала, но вот свободно пообщаться со своей семьей, рассказать им, что я жива и невредима, собиралась. А теперь как это сделать? И стоит ли вообще?

Кем бы ни были эти люди, которые только что уехали, угроза от них исходила за километр. И они точно выяснили, кто я, где жила, кто мои родственники, хотя я тогда даже полного имени своего не сказала. Но сейчас они точно знали, где я побывала, и что сейчас я где-то рядом!

Но очевидна была еще одна вещь. Я где-то прокололась, но в текущий момент они все же не могли меня отслеживать, иначе тот интересующийся тип не потерял бы меня. И сейчас мы бы так просто не разминулись. Никаких тревожных сообщений об обнаружении моего транспорта тоже не приходило. Так что, паниковать все-таки не стоило. Но для безопасности моих родных следовало сделать так, чтобы эти люди решили, что им реально померещилось, что никакой меня здесь точно не появлялось! Маскировку на родной улице и в моих привычных местах обитания я снимать больше не буду.

По-хорошему, сейчас тоже следовало отступить, вернуться к кораблю и обдумать план действий с учетом новой информации. Наверное, даже стоило на какое-то время уйти и держаться от своей семьи подальше, ради своей и их безопасности.

В голове даже сформировался разумный план, что надо попытаться освоиться и устроиться под новым именем где-то в соседнем городе, где я никогда не была раньше. Выяснить, кто эти люди, которые так интересуются инопланетянами, на что способны, и как избежать их внимания, а уже потом докучать родным и знакомым.

Хотя, вот честно, план этот был настолько грандиозный, что я даже толком не знала, каким образом начать его воплощение. Это на Синелле или планетах вовне, я теперь знала, как найти тех, кто тебе фальшивое удостоверение личности изготовит или окажет другие подобные нестандартные услуги.

Здесь я всю жизнь прожила в легальном правовом поле. Так что, понятия не имела, как к решению подобных вопросов подходить. И осваиваться мне тут предстояло, как в новом, совершенно незнакомом месте. Почти так же, как тогда, в самом начале на Синелле.

А вообще, это было обидно! Столько усилий приложить, чтобы вернуться, и что в итоге? Я снова вынуждена прятаться, потому что меня ищут какие-то психи! Только в этот раз еще веселее. Опасно стало прямо около собственного дома!

Я даже обнять брата не смогла при встрече, хотя соскучилась жутко! И плевать, что он в мое отсутствие на моей самостоятельно заработанной жилплощади поселился. Я ему и не такие вещи по жизни прощала. Родной брат все-таки, к тому же младший.

Хотя, учитывая открывшуюся только что ситуацию, он продолжит жить в этой квартире и дальше, и даже на машине моей ездить будет. Мне хоть и было обидно, но лучше так, что мое честно заработанное имущество хотя бы ему досталось, а не просто пропало.

Снова вздохнув, поняла еще одну вещь, что вот так просто отступить все же не могу! Нет, впутывать брата, свою семью в это все я по-прежнему не хотела, но мне не помешала бы информация о том, что случилось после моего отлета. Из того, как моей родне мое исчезновение преподнесли, тоже многое понять можно было.

Да и просто узнать, как они тут поживают, как дела у него, и у мамы с папой, хотелось. Ведь это самые близкие мне люди! Почему-то подумалось, что, если приеду к родителям, картина с засадой там будет не сильно отличаться. Только мне себя в руках будет сложнее держать. Так что, наверное, действительно лучше сначала с братом пообщаться, а уже потом подумать, как организовать и подготовиться к встрече с родителями.

Ну, а к кому мне еще обращаться? Мужчины, которого я хоть сколько-то серьезно рассматривала на роль мужа, у меня на момент исчезновения не имелось. Так что в этом плане возможности отсутствовали, но и разочарований тоже не намечалось.

На Земле я жила почти таким же сумасшедшим графиком, как и на Синелле. Ну, ладно, чуть-чуть лучше. Ночами я тут все-таки спала. Хотя, может, потому и вписалась там настолько органично, что изначально немного больной на голову в этом плане была.

А отношения с противоположным полом забирают кучу драгоценного времени, что с моей работой не очень-то сочеталось. Но наличие ипотеки, с которой хотелось расплатиться побыстрее, помогало четко приоритеты расставлять. Тех, кому я реально смогла бы доверить свою жизнь на сто процентов, и забыть о необходимости добывать мамонта, чтобы сосредоточиться на чем-то еще, я не встречала. И дело было не только в возможностях, но и реально в доверии.

Последнее мне всегда сложно давалось. Плохо это или хорошо, не знаю. Знаю лишь, что насторожённость по отношению к людям, у меня не на пустом месте появилась. А ведь у меня имелось еще и любимое хобби, которым тоже хотелось хотя бы время от времени заниматься, и хоть чуть-чуть в нем развиваться, пусть и черепашьими шагами.

Совсем отказаться от последнего для меня примерно то же самое, что отказаться от своей руки или от ноги. То есть, не вариант совсем. Я даже на Синелле, несмотря на свою загруженность, находила время творить. Только в цифре, но ведь находила же!

Так что, такой конкуренции за мое время ни один из моих кавалеров выдержать не смог. Хотя, не могу сказать, что я по кому-то сильно сожалела. Видимо, никто из них так и не сумел меня достаточно сильно зацепить. А может, я действительно была слишком занятым человеком, и пыталась объять необъятное.

Оставались еще близкие друзья и подруги, некоторых из них теоретически тоже можно было попросить о каком-то одолжении, но я пока не обдумала, мог ли кто-то из них мне реально помочь, и не станет ли от этого хуже. Тревожить их понапрасну точно не стоило. За них я тоже переживала!

Погрузившись в свои мысли в тишине, наблюдая за входившими и выходившими из моего подъезда соседями, я немного успокоилась. Возвращаться на корабль прямо сейчас не хотелось. Хотя, здравый смысл настойчиво уговаривал меня именно так и поступить.

Но сложно было смириться с настолько жестким обломом на финише! Поэтому, подумав, я все же решила, что есть и другие варианты. На улице и общественных местах показывать лицо не стоило, так что пообщаться с Костей тут не выйдет, ибо опасно для нас обоих. На работе и в других местах, за ним тоже могли наблюдать.

Да, тут они тоже где-то засели и собрались засаду на меня устроить, но пока меня никто не видит, и точно отслеживать не может, вряд ли у них что-то получится. У меня сохранились ключи от моей квартиры, где мой брат сейчас, очевидно, жил с семьей. Да, там могли заменить замки, но пока не попробую, не узнаю точно.

Если не получится зайти внутрь, то буду ждать их прямо у двери в квартиру. А как вернуться, зайду вместе с ними. Тогда у меня будет возможность поговорить с Костей наедине, вдали от любопытных глаз, узнать, как обстоят дела. Предупредить об опасности, в конце концов!

Мимо меня прошел очередной сосед, разговаривая по телефону, у меня, наконец, мелькнула здравая мысль, каким образом меня могли засечь.

Я тут по возвращении периодически своим телефоном пользовалась! Да, я решила, что симка уже точно не работает. Да и в статусе, когда уже тут ближе к Москве телефон включала, и сеть все же ловилась, отображалось, что доступны только экстренные вызовы.

Но когда номер совсем не активен, наверно, ведь даже экстренные не должны были быть доступны! Симка вообще не подключилась бы к сети! Меня ведь этот факт еще тогда удивил, но я не предала ему должного значения.

Что я знаю о возможностях людей, которые тут на инопланетян охотились? Вполне вероятно, у них имелась возможность оставлять активными сим-карты тех, кто исчез, как я. На всякий случай, так сказать. Ну, хотя бы на какой-то небольшой срок! Вдруг, объявятся! Четыре года – это не так уж и много, если подумать.

Что ж, если вздумаю еще раз включать телефон, сим-карту надо будет все же вынуть! Стоило сделать это раньше. Но того, что меня могут тут таким хитрым образом специально поджидать, я не предполагала. Учту на будущее!

Я расстраивалась по поводу подыхающего аккумулятора, который резко сдал буквально недавно, а вне режима полета мой смартфон стал разрежаться вообще стремительно. Получилось, что он с большой вероятностью меня спас, заставив выключать телефон, и использовать его только в короткий промежуток времени, когда реально было нужно! Около места финальной посадки на Земле я его вообще не включала.

Так что, может, все не так уж и плохо? Да, эти люди всполошились, но пока я под маскировкой, они меня не найдут. А ведь у меня тут еще и щит, причем полностью заряженный. И шокер с собой. И запасные энергоячейки я, в отличие от Юргена, с собой прихватила! Реально ведь опасности нет, если буду осторожна.

Глава 3

Я поднялась с лавочки и направилась к входу в дом. У меня были ключи от подъезда, но сама открывать дверь я не стала. Меня нервировали камеры, которые тут у нас по периметру дома щедро развесили. Решила дождаться, когда появится очередной жилец дома, которому потребуется войти или выйти. Им оказался сосед с пятого этажа, которого я хорошо знала и помнила, так как он у нас к активистам по решению общедомовых проблем относился, и зашла внутрь вместе с ним.

Затем хвостом за ним проследовала к лифту, и мы вместе поехали наверх. Он вышел на своем пятом этаже, а я уже после того, как оказалась одна, нажала кнопку своего, десятого.

Забавно, пока жила на съемных квартирах, понятия не имела, кто со мной на одном этаже обитает, не то, что в подъезде. А вот как собственное жилье появилось, с соседями очень много контактов установилось. Кучу общедомовых вопросов приходилось вместе решать!

Наверху, в лифтовом холле было пусто. Я вышла из лифта и осмотрелась. Камер тут раньше не водилось, но я все равно осмотрела потолок и стены. Ничего нового, к счастью, не обнаружила. Но маскировку все равно снимать не стала.

Выйдя от лифтов в коридор, направилась к двери в тамбур, который у нас был отдельным на две квартиры. Все еще не снимая маскировки, аккуратно вставила ключ и тихо его провернула. По крайней мере, внешние общие замки никто не менял.

Чувствовала себя почти преступником, хотя вроде как направлялась к своей квартире. Встряхнув головой и отогнав дурацкие мысли, зашла внутрь. В тамбуре тоже никого и ничего подозрительного не нашлось. Тусклый свет тут, как и прежде, горел постоянно. Я подошла к своей двери.

Ощущения меня накрыли странные. Конкретно эта дверь была мне знакома мне, как никакая другая, я её сама выбирала и покупала. И столько раз её открывала и закрывала, совершенно не считая эти действия чем-то особенным, а вот сейчас даже прикоснуться стало страшно. Я, вроде как, пришла к себе домой, но осознавала, что это место уже не совсем принадлежит мне!

Потребовалось некоторое усилие над собой, чтобы вставить ключ в замок, но когда это все же получилось сделать, в ячейке он двигаться отказался. Я от досады ударила ладонью по двери. Костя, очевидно, как минимум нижний замок поменял. Впрочем, стоило ли его винить? Он же не знал, куда делись мои ключи в момент моего исчезновения.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Придется дождаться их возвращения и проскользнуть внутрь уже вместе с ними. Ну, или прямо тут разговор затеять, если первым вернется Костя. Тут я камер тоже не увидела.

Внезапно я услышала, как проворачивается замок внешней двери тамбура и напряглась. Затем еще до того, как дверь открылась, я услышала голос соседки, проживающей тут рядом со мной. Она с кем-то общалась перед дверью.

Я не то, чтобы расслабилась, но успокоилась. Маргарита Сергеевна была женщиной строгой, но вменяемой, мы с ней вполне нормально общий язык находили, и уж точно угрозы она не представляла. Лишь приготовилась к тому, что сейчас здесь появится еще один человек и мне желательно с ним не столкнуться под маскировкой.

Вот только соседка входить не спешила, а с кем-то разговаривала, причем на повышенных тонах. Слов я, правда, разобрать не смогла, так как дверь она открыть не успела.

Затем неожиданно загудела противопожарная вытяжка, и сработало оповещение. Шум поднялся такой, что почти полностью перекрыл голос возмущенной Маргариты Сергеевны, которая все еще продолжала там с кем-то спорить.

Вот тут я уже встрепенулась. Страх и паника пришли почти сразу! Паранойя или нет, но вот в реальный пожар именно здесь и сейчас, я не поверила. Двинулась к выходу из тамбура, намереваясь немедленно его покинуть, даже, если придется соседку сейчас оттолкнуть.

Но едва сделала пару шагов, как вытяжка вместе с говорильней замолкли, а затем погас свет, совсем. Окон тут не водилось, так что помещение сразу же погрузилось во тьму.

Я снова замерла в нерешительности. Перемещаться в темноте сложно, а включать сейчас фонарь было чревато.

Но оцепенение продлилось буквально секунду, ибо я вспомнила, что в сумке, которая у меня висела через плечо, лежал уже хорошо зарекомендовавший себя визор. Он мог работать и прибором ночного видения тоже. И именно его я успела достать, когда пришли они.

Те, кто находился снаружи, действовали стремительно и слаженно, зная, и что второго шанса застать меня врасплох у них не будет. Фонари они в меня направили яркие, явно намереваясь ослепить. С направлением они ошибиться не могли, тамбур был длинный и узкий, для того чтобы спрятаться, возможностей не имелось.

Я как раз успела нацепить свою маску, которая, наконец, вернула мне возможность видеть, и обнаружила, что вошедших двое. Их одежда сразу показалась мне странной. А нарядились они в ярко-рыжие резиновые костюмы. Но вот того, что случилось дальше, я никак не могла ожидать.

Один из них держал в руках пожарный шланг, из которого в мою сторону тут же полетела жесткая струя воды. Мой щит бдел в пассивном режиме и среагировал и включился сразу, озарив окружающее пространство голубоватым свечением, так что я даже не промокла. Вот только невидимости меня, таким образом, лишили! Ведь генератор проецировал или ее, или защитное поле.

Судя по вытянувшимся лицам мужчин, до момента, пока они меня не увидели, они сами не до конца верили в успех своего мероприятия. А тут такой восторг!

Лихорадочно соображая, что делать дальше, я потянулась к поясу, собираясь переключить щит обратно в маскировку. Ну, и вырубить пассивную опцию заодно, чтобы снова меня не выдала. Во-первых, вода – это не пули, даже если меня зацепит, не страшно. Во-вторых, мне стоило немедленно пробиться мимо них к лестнице! А, учитывая столпотворение у дверей, задачка предстояла не простая. Там, помимо этих двоих, за спиной еще кто-то маячил. Но, если меня снова потеряют из видимости, то хоть какой-то шанс появится!

Вот только я даже руку до генератора поля донести не успела, как они стремительно перешли ко второму акту своего действия. В руках у второго нашлась странная продолговатая штуковина, от которой тянулся толстый кабель. Как ни смешно, вся эта конструкция тоже пожарный шланг напоминала.

Вот только из нее в меня полетела вовсе не вода! А я порадовалась, что не успела выключить свою защиту. Разряд молний я до сих пор видела только в виде коротких вспышек, а тут сплошным потоком, и все в меня. Поле их, разумеется, поглощало, но обратив внимание на индикатор заряда, обнаружила, что он стремительно ползет вниз. Мне сразу ситуация при моем задержании на Синелле вспомнилась. С меня щит там тоже похожей дрянью снимали, хоть и гораздо более компактной.

А здесь, получалось, что они вырубили электричество во всем доме, оставив подключение только себе? Ну, а откуда они еще могли столько энергии взять, чтоб мой ресурс вот так выжирать? Впрочем, отключение от сети остального дома, вероятно, сейчас спасало его от реального пожара, который вполне мог начаться, на фоне такого перепада напряжения.

Я с ужасом осознала, что вот сейчас меня разденут, и я останусь и без маскировки, и без всего остального. Потому не придумала ничего лучше, как ломануться на своих обидчиков.

Ну, а что, пока защитное поле еще работало, стоило воспользоваться, чтобы их подвинуть и попробовать прорваться. Стоять тут и ждать, пока заряд в генераторе израсходуется, точно не имело смысла.

Вот только, как только я сделала шаг, молнии прекратились, и снова активизировался первый с пожарным шлангом, вновь направив в меня жесткую струю воды, и, отодвинув назад, я б даже сказала, прижав к стене. Я впервые пожалела, что все-таки не надела костюм усиления. Сейчас бы он пригодился!

При этом второй выждал, чтобы первый снова выключил воду, после чего продолжил свою подрывную деятельность. Вот так они по очереди слажено и работали, один оттеснял, второй уничтожал мою защиту. Я вновь посмотрела на оставшийся заряд, за какие-то несколько минут израсходовалось почти семьдесят процентов.

Вода и электричество – сочетание убийственное, вот только нападающие надели что-то похожее на резиновые костюмы. Ну, а что, и не промокнешь, и не шибанет, наверное. А вот мне, кроме как щитом, который, судя по скорости убывания заряда, вот-вот исчезнет, прикрыться больше нечем. Или их вполне мой труп устроит?

Но нет, убивать цель они сегодня все-таки не собирались! Как только щит начал мигать, а на мне еще и сам генератор вибрировать начал, оповещая о низком заряде, жарить молниями меня перестали, переключившись на струи воды, которыми тут уже приличный потоп устроили.

Я, убедившись, что мужик со странной и опасной штукой отступил, дожидаться, пока энергия закончится совсем, не стала и выключила генератор поля сама. Меня тут же окатило мощной струей холодной воды!

Сдаваться, несмотря на мерзость ситуации, в мои планы все же не входило. Оставшийся заряд я решила оставить на маскировку, если получится прорваться. А прямо перед тем, как выключить щит, я достала шокер.

Вот только струя воды реально оказалась бешеной! Она и до этого под щитом прижимала. А тут буквально за несколько секунд, после того как защита погасла, а напор еще не выключили, меня просто в стену вдолбило!

В итоге, когда струя ослабла, я из крайне странной позы, которую приняла, чтобы не задохнуться, заметила, что, помимо моих недавних обидчиков, сюда внутрь вошли еще двое, и эти уже направили мне в лицо вполне обычные на вид пистолеты.

– На колени и руки за голову! – приказали явно мне.

Но поскольку всего несколько секунд назад по мне жёстким холодным душем прошлись, а еще серьезный потоп у дверей моей, между прочим, квартиры устроили, не говоря уже о возможных последствиях для проводки и техники от непонятной дряни с молниями, здравый смысл у меня на текущий момент выключился.

Потому отвечать не стала, а достала из-за спины шокер и вырубила одним выстрелом всех четверых. Ведь шокер вовсе не прицельное оружие, он стрелял волной, которая вырубала всех, кто оказывался на ее пути. Рассеивалась она буквально метра через четыре-пять. Но, чтобы уложить всех одним выстрелом в тесной комнате, этого оказалось достаточно. Их даже резиновые костюмы не спасли!

И все же, если б я только что не убедилась, что убивать меня все же не собираются, я б настолько смело действовать побоялась. Но подмоченное состояние дури прибавило! Да, что там говорить, я разозлилась до такой степени, что в момент выстрела даже страх куда-то на задворки сознания уехал.

А сейчас, вернув маскировку и отключив пассивный режим поля, я со своим оружием наперевес уверено двинулась на выход.

Генератор поля противно вибрировал, оповещая о низком заряде, так что мне стоило поторопиться. У меня имелись в запасе новые энергоячейки, но, во-первых, я насквозь промокла, так что даже руки не придумала, обо что вытереть. При этом засовывать в энергоблок замену с водой, на фоне адреналина мне показалось плохой идеей. Хотя, учитывая особенности инопланетной техники, наверняка бы, ничего плохого и не случилось.

Но что важнее, задерживаться и менять батарейку прямо здесь и сейчас, виделось опасным мероприятием. Воды вокруг натекло уже по щиколотку, что выдавало меня даже под маскировкой. Так что, хотелось сначала убраться куда-нибудь подальше. Мне вовсе не верилось, что, кроме этих четверых, рядом больше никого нет.

Предположение о том, что медлить не стоит, оказалось верным. Уже у двери в коридор я едва не столкнулась с вооруженным подкреплением. Но их я ждала, так что они тоже пали жертвами шокера.

В момент, когда я все же, перешагнув тела, выбралась наружу, опасность в коридоре уже отсутствовала. Но новая четверка с пистолетами вырулила навстречу буквально несколько секунд спустя. В них я шоковую волну отправила почти уже на автомате. Хотя, может, в этот раз просто стоило прижаться к стене и пропустить их.

Но ситуация мне все меньше и меньше нравилась. Такими темпами мне тут передышки для замены элемента питания у генератора поля не видать. Я торопливо направилась к лифтовому холлу.

Уехать, как обычно вниз, там сейчас не получилось бы. Суда по тьме вокруг, электричество в доме по-прежнему отсутствовало. Но и выход на лестницу тоже находился там. Так что иного пути все равно не имелось.

На секунду оглядевшись, заметила неприятное. Маскировка работала, надежно пряча меня от окружающих, но мокрые следы под ногами на полу все равно оставались. С меня вообще буквально капало!

Тяжко вздохнув, выглянула в помещение с лифтами. Тут благодаря наличию панорамного окна свет уже проникал и тьму разгонял, но картина все равно предстала мрачной.

Нет, я ждала, что тут будут их люди, слишком удобное место, чтобы не организовать засаду. Но вот после увиденного все равно пришлось сдержаться, чтобы не выругаться вслух. Ибо в холле народу собралось очень много, человек пятнадцать, может даже больше, и все с оружием. И по ощущению, они готовились к штурму!

Наверно, Маргарита Сергеевна по поводу этой толпы и возмущалась. Ее самой тут, кстати, не нашлось. Наверное, увели через лестницу. Мне вот тоже нужно было как-то туда срочно попасть!

Но, очевидно, прокрасться мимо этого столпотворения незаметно не получилось бы. Не с моим мокрым шлейфом! И все же стрелять сразу я побоялась. За один выстрел я с ними точно не справилась бы. Мог найтись кто-то шустрый и среагировать в ответ. Тем более, некоторые несли в руках уже автоматы.

И я даже на секунду подумала, что стоит уйти назад, в противоположный угол коридора от моего тамбура, затаиться и заменить питание генератора поля там. Даже успела сделать шаг назад.

Но тут молодчикам отдали команду, и они шустро двинулись в мою сторону с оружием наизготовку, так что на адреналине я все-таки выстрелила. А потом еще раз, и еще раз! Чтобы уложить всех, потребовалось отправить аж три шоковые волны. Причем исполнила я это тоже на испуге.

Выдохнуть получилось только после того, как они все опали на пол. И то продохнула не сразу! Пока мне везло, но я понимала, что в дальнейшем на это рассчитывать не стоит.

И все же, взяв себя в руки, и, уже не колеблясь, вприпрыжку припустила к лестнице. Стоило уйти с этажа, пока еще кто-нибудь не появился. Хотя, кто знает, может, я только что нечаянно убрала с пути самую опасную массовку? Но все равно, нужно найти, наконец, укромное место и поменять энергоячейки! Это точно стоило сделать прежде, чем выходить на улицу.

О том, что мне сейчас придется мокрой на мороз тащиться, старалась не думать. От ветра поле могло защитить, а вот согреть, точно нет. Автосушкой обычную гражданскую одежду не снабжали. Наверное, не видели в этом необходимости. А я ведь даже щит смогу включить не раньше, чем до аэроскутера доберусь.

Но какое там? Я даже добраться до двери на общую лестницу не успела. Буквально за пару шагов до цели почувствовала, как меня схватили и сгребли сзади!

Наверно, перед спринтом стоило осмотреться еще раз, но я была уверена, что за спиной точно никого не осталось. А там, видимо, в коридоре все же кто-то притаился. Где-то в стороне от маршрута, по которому я проходила мимо к лифтам. Может, даже в том же углу, куда я подумывала спрятаться, чтобы заменить элементы питания. Но напасть решились, только когда вышла со своими мокрыми следами на свет. Так что меня реально застали врасплох! Снова!

Я честно попыталась вывернуться, пиналась, пробовала оттолкнуть нападающего, но высвободиться так и не получилось. В результате меня еще и подсечкой на пол повалили. Нет, маскировка все еще работала, но вот прижать руки, выбить из них шокер, а затем обернуть вокруг моей шеи свою конечность, чтобы начать сдавливать горло, смогли и вслепую.

Когда у меня перед глазами поплыли разноцветные круги и даже звезды нарисовались, я обмякла и перестала сопротивляться. Захват на шее сразу ослабили, а я закашлялась и захрипела, пытаясь отдышаться, но и вырываться больше не рискнула. Секунду спустя мне пришло креативное предложение:

– Давай так, ты выключаешь эту штуку, а я больше не буду делать тебе больно, идет? – заявили мне вкрадчиво над ухом.

Ответить получилось не сразу, так как вместо слов из горла снова вырвался хрип.

– Хорошо, – смогла выдавить я после того, как удалось справиться с голосом, – Мне нужна свободная рука!

Захватчик помедлил.

– Хм, ладно! Давай попробуем! – ответили мне.

Самого нападавшего я изначально видеть не могла, он пришел из-за спины. Но прежде, чем ко мне прижались достаточно близко, чтобы попасть под действия эмулятора невидимости, я успела рассмотреть его руки, а именно, что ниже локтей одеждой они у него точно не прикрыты. Это давало надежду уже мне. Ведь шок-кольцо я сегодня взять с собой не забыла, привычно надела на правую руку. Нужно было только его активировать и приложить!

Но освободили-то мне левую конечность. А правую при этом завели за спину, вывернув ее так, что при малейшем напряжении становилось невыносимо больно. И все же, наплевав на неприятные ощущения, заставила себя извернуться, чтобы левой рукой снять шоковый перстень с правой.

Визави, конечно, возмутился, что я шарю освобожденной рукой где-то не там, и до сих пор не выключила маскировку, хоть и обещала. Секунду спустя, даже сильнее подкрутил мне правое запястье, так что даже начало казаться, что мне его вот-вот сломают. А после моего громкого «Ай!» реально пригрозили, что еще чуть-чуть и его терпение закончится.

Я отвечать не стала, не надевая кольцо, поднесла его к губам, и, повернув предохранитель, безжалостно впечатала последнее, оставшееся у меня, оружие в руку своего обидчика. Поскольку его лапища все еще находилась на моей шее, с определением точки приложения у меня проблем не возникло. Обмяк он сразу, придавив меня собой.

Самое смешное, что буквально секунду спустя после того я из-под него выбралась, провибрировал в последний раз генератор поля, затем погасла маскировка. Я увидела свои руки и ноги. Проматерившись, я поднялась с пола. Да, уж! Веселое возвращение домой!

У ситуации был и плюс. У меня, наконец, появилась возможность хоть обо что-то вытереть свои мокрые конечности, что я и сделала.

Шаря в сумке в поисках футляра с запасными энергоячейками, чтобы заменить элемент питания в генераторе поля, я обернулась в поисках шокера, который потерялся в процессе потасовки. И даже легко его нашла. Оружие оказалось в руках еще одного бойца, которого я тоже, видимо, пропустила ранее в коридоре.

Он стоял и смотрел на меня так же ошарашенно, как и я на него. Но затем он все же отмер и нажал на курок, озарив помещение короткой вспышкой.

В этот раз меня никто не ловил и не придерживал, но упала я на парня, которого только что сама же и вырубила кольцом. Чувствовала я себя при этом очень глупым и самонадеянным человеком!

***

Проснулась я от того, что у меня затекла рука, так как лежала я на чем-то жестком и неудобном. Я со стоном перевернулась на другой бок и начала массировать онемевшую конечность другой рукой. А затем, открыв глаза, несколько долгих секунд не могла понять, где я нахожусь, и как вообще тут очутилась.

Правда, в момент, когда вспомнилось все случившееся, сонливость резко отступила, а я ошарашенно вскочила со своего ложа и начала лихорадочно оглядываться, рассматривая помещение, в котором оказалась. Стремительность, конечно же, уже не имела смысла, ибо толку от нее сейчас уже не было никакого. Но резко подскочивший адреналин требовал выхода.

В маленькой комнате, где я проснулась, из мебели в наличии имелись только узкая кушетка, как я уже выяснила, весьма жесткая и неудобная, пластиковый стол и стул белого цвета. На столе нашлась бутылка с водой. Стены оказались выкрашены бледно-голубой краской.

Обстановка почему-то создавала впечатление скорее больничной палаты, чем тюремной камеры. Хотя, в настоящих казенных учреждениях мне, к счастью, ранее ни разу бывать не приходилось, чтобы утверждать наверняка.

Еще в комнате нашлось маленькое окно практически у потолка. Правда, рассмотреть что-то сквозь него не представлялось возможным, так как стекло имело белесо-мутную фактуру. Оно пропускало только искаженный свет и крупные тени, освещая тут все внутри очень хорошо. А еще давало определить, что на улице день, но не более.

И что-то мне подсказывало, что проспала я значительно дольше того получаса, на который обычно шокер вырубает людей. Еще и пить хотелось сильно!

Посмотрев на левую руку, я обнаружила, что базу у меня, разумеется, отобрали. Впрочем, забрали у меня не только браслет и остальное оборудование. Вся одежда на мне была другой! На меня надели светло-серые спортивные штаны на резинке и свободную белую футболку. На ногах обнаружились только короткие хлопковые носки. Но и обувь в виде кед на липучках заботливо положили рядом с кушеткой.

И если четыре года назад при обнаружении, что меня переодевали в бессознательном состоянии, я искренне возмущалась, то сейчас это вообще какой-то незначительной мелочью показалось. Сейчас меня колотило от осознания, насколько серьезно я влипла!

А все почему? Потому что кое-кто после того, как все же сбежал от корпорации, пусть и благодаря помощи друзей, и даже мимо охранников-конфедератов успешно к родной планете пролез, уверовал в собственную неуязвимость и везучесть! Ну, а что, не так много людей таким резюме похвастаться могут!

Вот только в этот раз по шее мне все же надавали! Последняя, кстати, саднила. Похоже, там приличный синяк остался.

Я вздохнула. Если б Кирик не вмешался в прошлый раз, не спас меня тогда, не спрятал в своем убежище, мне бы хвост еще на Синелле прищемили. И об «уникальном реликте» так бы никто и не узнал, ибо ее упекли бы в питомник до конца дней.

Зато тут я облажалась по полной! И спасать меня тут было точно больше некому!

Здравый смысл сразу после встречи с Алексеем велел мне сваливать. Велел же? Велел! И что сделала я? Полностью осознавая опасность и понимая, что где-то поблизости на меня капкан расставили, все равно не удержалась от соблазна и пошла туда, где, если подумать головой, место для засады было, ну, просто идеальное! Вот, правда, кем надо быть, чтобы вот так подставиться?

Впрочем, методом, которым меня щита лишили, я впечатлилась. Ведь наличие такой мощной, недоступной для местных защиты реально внушало уверенность, что я для них недосягаема. Я до последнего не думала, что при полном заряде меня тут так легко достать смогут. Да, что там, я до сих пор в шоке пребывала! Реально не предполагала ничего подобного!

С другой стороны, если вспомнить, наше первое знакомство с этими ребятами, ведь чего-то этакого от них и стоило ожидать. Ну, если все же головой подумать, а не…

После третьего круга самобичевания, я тяжело вздохнула, уселась обратно на кушетку, прислонившись спиной к стене, у которой ложе установили, и уставилась на подвесной потолок.

Самоедством проблему не решишь! Хотя, толк от него все же имелся. Отвлекало от мыслей, а что же меня ждет дальше! А о будущем даже думать было страшно. Фантазия-то у меня хорошая!

Оглядев комнатушку еще раз и обратив внимание на входную дверь, весьма массивную и впечатляющую, обнаружила рядом с ней еще одну, скромную и хлипкую. Вторая дверца находилась в стене у меня за спиной, потому я ее не сразу заметила.

Нацепив кеды, которые оказались мне идеально впору, отправилась исследовать доступное мне помещение. За тонкой пластиковой дверью нашелся санузел. Маленькая раковина, унитаз и лейка душа, торчащая прямо из стены. В углу висело большое полотенце, а под ним нашлись сланцы. Все это на очень маленьком пятачке размещалось, но, учитывая ситуацию, стоило ли жаловаться.

Кстати, и в комнате, и здесь царила идеальная чистота, пахло тоже приятно. Для тюремной камеры прямо пятизвездочный отель! Хотя, я ведь реально не представляла, как оно там должно выглядеть, но ожидания были невеселые.

А вот с приватностью тут явно намечались проблемы. Камеры по периметру в основном помещении меня не смутили. А вот их наличие тут, в санузле как-то совсем не порадовало! Так что, чтобы заставить себя воспользоваться удобствами, придется дождаться, когда реально невмоготу станет. Раньше просто физически не смогу!

Но к раковине я все же подошла, хотелось хотя бы умыться. Кстати, зеркало над раковиной отсутствовало. Видимо, слишком очевидный предмет, из которого можно сделать оружие.

За время моей жизни на Синелле я отвыкла от удовольствия, которое дарил поток теплой проточной воды. Кто бы мог подумать, что я тоже начну считать это роскошью? А в том месте, где я жила последние годы, чистая пресная вода, пригодная для питья и гигиены, считалась очень дорогим ресурсом. Потому ее расходовали очень экономно. Например, в качестве пара и увлажненных салфеток, если речь шла о чистоте.

Умывшись, я обнаружила рядом на вешалке еще одно маленькое полотенце, которое даже свежестью пахло. Реально – курорт! Тюремный.

Затем вернулась обратно, в основную комнату. Смотреть тут было особо не на что, но я решила-таки утолить мучавшую меня жажду, потому направилась к столу, где я еще раньше заметила бутыль с водой.

В момент, когда я уже вернула на место остатки воды, тяжёлая входная дверь за спиной открылась. Я испуганно обернулась и увидела внутри комнаты двух мужчин. Мы молча уставились друг на друга.

Оба вошедших имели весьма внушительный рост, разворот плеч, а на голове красовался аккуратно подстриженный ёжик. Одеты они были в армейском стиле, но на единый стандарт облачение не тянуло. Ну, и знаков различия, как и в прошлый раз, не обнаружилось.

Меня они разглядывали не менее внимательно, чем я их. Хотя, смотрели они на меня странно, словно какую-то диковинку видели, и никак не могли поверить своим глазам!

Я же, отметив у них отсутствие формы, задумалась. Ладно, в городе, или вообще в поле, чтобы не привлекать внимание, могли и в гражданское переодеваться. А тут, если б речь шла о реальных представителях власти, на режимном объекте они ведь точно должны были быть в форме. Или нет?

Сомнение, что они имеют к реальным военным хоть какое-то отношение, стало укрепляться. Но кто они вообще такие? Как минимум, инфраструктура для содержания людей в неволе у них тут имелась.

– Выспалась? – обратился один из них ко мне, словно пытаясь завязать разговор.

Я не ответила. Настроение для задушевных бесед отсутствовало, но раз они тут, значит, со мной как раз хотят пообщаться.

– Давай, без глупостей, – все же решил продолжить он разговор. – Ты ведешь себя хорошо, а нам не приходится делать тебе больно. Договорились?

Его голос и манера мне очень знакомыми показались. Кажется, именно с ним мы боролись в лифтовом холле, точнее, он меня придушил, а потом предложил снять маскировку и не рыпаться. Тут он, вроде как, что-то похожее озвучил.

Хотя, зачем ему вообще о чем-то просить? Чего им церемониться? Мне-то ответить все равно нечем. Или может, дело в том, что после того как я его долбанула непонятно чем, а он меня все еще опасался? Кто знает, чего я еще способна выкинуть!

Вот только реальные трюки у меня закончились. Я основную ставку на щит, маскировку и шокер делала, а их у меня больше не было. Как и кольца.

Понаблюдав за мной еще чуть-чуть, он все же приблизился и скомандовал:

– Повернись и руки за голову!

Я лишь неуверенно моргнула и отступила на шаг. Таких приказов мне еще ни разу в жизни не приходилось слышать. Повиноваться вообще желания не возникло!

Не дождавшись от меня реакции, он тяжело вздохнул, но все же подошел еще ближе, и уже самостоятельно ухватил мое правое предплечье, затем ловко развернул меня к себе спиной. В процессе моя несчастная конечность оказалась сзади, а он уже смелее забрал туда же вторую мою руку. Я почувствовала, как на запястьях сомкнулись кандалы. Не то, чтобы было больно, но неприятно! Затем он направил меня к выходу. Уже у самой двери второй мужчина надел мне на голову темный мешок.

А вот это уже реально мерзко оказалось! Меня хоть и поддерживали с обеих сторон под локоток, идти куда-либо вслепую, то еще удовольствие. Впрочем, отвели меня не так уж и далеко, хоть и пришлось подняться куда-то по ступенькам, о которые я несколько раз споткнулась. Но упасть мне, разумеется, не дали.

Но когда мы все же дошли до пункта назначения, и с меня все же сняли, наконец, с головы эту противную черную тряпку, даже дышать стало легче. Правда сама обстановка меня не очень порадовала. Мы оказались в полутемном, почти пустом помещении, посередине которого стоял стол. С двух сторон от него находились стулья, на один из которых усадили меня. Мои конвоиры остались стоять за спиной.

Сбоку я увидела классическую зеркальную стену, из-за которой наверняка можно было вести наблюдение, не опасаясь, что тебя увидит допрашиваемый. Но пустующий стул напротив и оставшаяся за спиной охрана предполагали, что и здесь внутри должен появиться кто-то еще. И этот кто-то не заставил себя долго ждать. Буквально через несколько минут в дверях появился тот самый Крылов.

За четыре года он не сильно изменился, хотя сейчас выглядел куда более бодрым и подтянутым, чем я его запомнила. Пришёл он сюда не один, прямо за ним к столу проследовало двое мужчин. Еще несколько остались в стороне, но тоже наблюдали с интересом.

Одного из явно ближайших помощников я видела впервые, а вот во втором я узнала Алексея. Оба сопровождающих смотрели на меня так, словно перед ним находилось что-то невероятное. Впрочем, у их коллег вид был примерно такой же.

А вот сам Крылов казался спокойным, правда, сразу бросалось в глаза, насколько неприлично он доволен. Именно он со вздохом опустился на свободный стул передо мной. Остальные остались стоять сбоку, не стесняясь ломать об меня глаза.

Хотя, я заметила, что расположились они все как-то в стороне от зеркальной стены, видимо, чтобы не загораживать наблюдающим оттуда.

– Ну, здравствуй, Соня! – с улыбкой поприветствовал меня человек, из-за которого я четыре года назад решила, что мне безопаснее уйти с Юргеном, чем остаться в окружении соотечественников.

– Д-день добрый, – выдавила я, стараясь сохранить остатки спокойствия. Ну, хотя бы так, чтобы поджилки не тряслись и зубы от страха не стучали.

– Удивительное дело! Мы думали, что однажды кто-то может вернуться, но кто мог предположить, что это будешь именно ты! – радостно заявили мне.

Я молчала. Для светской беседы настроение все еще отсутствовало. Но его это не смутило.

– Ты ведь у нас полна неожиданностей, оказывается! Вроде с виду маленькая и безобидная, а такой переполох устроила!

На несколько секунд повисло неловкое молчание, а когда он уже собрался выдать что-то еще, я не выдержала.

– До вас мне далеко! – решила я сбавить пафосных нот, а то даже припекать как-то начало, – Такую жесть у моей квартиры учинили! Уму непостижимо! – а потом подумала, что терять мне все равно нечего, потому решила спросить прямо лоб, – Хотя, для начала было бы неплохо понять, кто вы такие? И что вам от меня нужно?

Он снова улыбнулся.

– Да, познакомиться нужно. Я Крылов Юрий Васильевич, руководитель этого предприятия. А ты у нас…

– Мельникова София Викторовна, – со вздохом представилась я полным именем.

Собственное имя отчество вместе с фамилией, произнесённое вслух впервые за последние годы, показались почти чужими. Я ведь, пока жила на Синелле, вообще Лией звалась.

– Да-да, знаем, – важно протянул собеседник.

Затем повернулся к одному из своих помощников, который передал ему увесистую толстую папку на кольцах. Ее положили передо мной, раскрыли и даже полистали.

Там нашлась длинная анкета, после которой шли листы с большим объемом печатного текста, документы, фотографии. Мне подробности было не очень видно, но объем собранной явно на меня информации впечатлял.

– Мы пытались определить критерии, по которым Юрген отбирал своих жертв, потому собирали информацию обо всех. Но ты у нас действительно нетипичный случай. Людей вроде тебя подбить на сомнительные авантюры не просто! Удивительно, что ему удалось!

– Нечастый, но далеко не уникальный, – пожала я плечами, решив, что снова спорить и доказывать, что ни на что я не соглашалась, настроения нет.

Крылов внимательно посмотрел на меня и снова ухмыльнулся.

– Ну, ты ведь явно знаешь больше нас! Потому нам очень интересно с тобой пообщаться! – дружелюбно добавил он.

– Просто пообщаться? – я ненароком окинула взглядом помещение, которое являлось ничем иным как комнатой для допросов, – если просто пообщаться, то зачем такую жесть у меня дома устраивать было?

– Ну, учитывая твою тягу к скрытности, боюсь, другого варианта поговорить у нас не появилось бы, – пожал он плечами, не стесняясь сарказма.

– Разве? Можно было просто попросить! – криво ухмыльнулась я.

Он прищурился и даже рассмеялся.

– Заманчиво, конечно. Но ты у нас девушка привередливая! Как только увидела моего человека, сразу спряталась. Только по камерам и смогли определить, что ему не померещилось.

Упоминание камер не порадовало. Абы кто к уличным и общедомовым камерам доступ получить не мог. А тут снова тонкий намек на возможности этих людей обозначился.

– Ну, в этом вы сами виноваты! В прошлый раз, когда мы с вами встречались, вы обещали меня пристрелить! – прямо глядя ему в глаза, заявила я.

Визави не смутился.

– Да, досадно тогда получилось! Но не стоит к тем словам относиться серьезно, я бы тебя не тронул, – почти извиняясь, ответил он, правда затем добавил, – Но, напугав, хоть как-то удалось тебя сподвигнуть, нам подыграть. А ты ведь вовсе не горела желанием с Юргеном общаться, верно?

Да, помню, сам рекрутер мне то же самое говорил.

– А попросить нельзя было? – как-то зло вырвался у меня вопрос, который я только что уже задавала.

– Нельзя. Учитывая возможности маскировочного устройства, не исключено, что он тогда где-то рядом стоял.

– Он в любом случае сразу понял, что это фраза для меня предназначалась, а не для него, – как-то нервно усмехнулась я, – он мне сам потом об этом сказал!

– И все равно полез? – прищурился Крылов. – Неужели ты ему настолько нужна была?

Я вздохнула, но все же ответила.

– Время поджимало, он боялся, что его корабль засекут… ну, эти наверху, – я неопределенно качнула головой в сторону потолка, – потому спешил. Видимо, вас он не настолько серьезно воспринимал. Ну, пока вы его не окружили!

На этих словах я поморщилась, подумав, что пока не обнулили мой щит и саму меня не скрутили, я ведь их тоже не воспринимала достаточно серьезно! А ведь следовало!

Собраться с мыслями и закончить рассказ, которого от меня явно ждали, получилось не сразу, но пришлось взять себя в руки:

– Уйти с пустыми руками он не мог, от него требовали исполнить гарантийные обязательства. Там тоже сроки горели!

– Гарантийные? – такая постановка вопроса собеседника явно удивила.

– Ага, с моей предшественницей все не очень хорошо получилось, так что заказчику срочно потребовалась замена. А клиент не из тех людей, кому можно просто так отказать, –поморщившись, пояснила я.

На меня смотрели заинтересованно, явно ожидая продолжения, но я дальше рассказывать не спешила, потому следующий вопрос все-таки задал Крылов.

– А у тебя с задачей получилось справиться?

– Нет, – неопределенно ответила я, пожав плечами и отвернувшись.

– Значит, Юрген прилетал за кем-то еще?

– Не прилетал… – я снова помедлила, но все же пояснила, – Он уже почти четыре года как мертв!

У собеседника от удивления вытянулось лицо.

– И… ты к этому никакого отношения не имеешь? – усмехнулся он.

– Нет, но убили его на моих глазах… буквально в течение суток после прибытия.

Судя по жадному взгляду Крылова, подробности рассказать все равно пришлось бы, потому я все же решила не злить и не испытывать его терпение.

– Когда меня привели на встречу с заказчиком, явилась служба безопасности корпорации, которой планета принадлежала, и заказчик решил, что их привел Юрген, ну, и убил его… заколол саблей…

У собеседников окончательно отвалилась челюсть.

– Весело там у вас! Хотя, не могу сказать, что этот слизень того не заслужил. Тебя при этом не тронули?

– Я все еще была нужна для выполнения контракта. Правда, я предпочла не связываться и сбежала сразу, как только возможность появилась, – тяжело вздохнула я.

– И, что именно от тебя требовалось? – наконец, спросили меня после паузы.

На этот раз наступила моя очередь удивляться.

– А вы ведь совсем не в курсе общей концепции? – нахмурилась я.

Юрген говорил, что его неприятности с Крыловым начались после того, как поползли слухи, что на Земле накрыли и разговорили кого-то из его коллег-контрабандистов. Причем у меня сложилось впечатление, что Юрген считал, что именно находящиеся здесь люди и сумели это осуществить. А тут что получается? Что ничего они толком и не знают?

На меня смотрели выжидательно, явно сгорая от любопытства, так что ответ был очевиден. Но, прежде, чем рассказывать, я решила выяснить кое-что другое. Крылов представился сам, но насчет остального предпочел умолчать.

– Размах действа, которое вы устроили у меня дома, впечатляет, но кто вы такие? И что это за место? – я кивнула на помещение вокруг.

Собеседник улыбнулся, но отвечать тоже не спешил, потому я решила развить мысль сама.

– Меня сюда притащили, но вот никаких формальных регламентных процедур по задержанию ваши люди не выполняли, обвинений не предъявляли, никто из них не носит форму. То есть, получается, к уполномоченным органам власти вы никакого отношения не имеете. А значит, едва ли у вас есть законное право меня здесь удерживать!

Сидящий напротив мужчина продолжал улыбаться, слушая мое рассуждение.

– А нужно, чтобы тебе формальное обвинение предъявили? – скептически спросил он.

– Это в чем? – невольно фыркнула я.

– Например, в незаконном пересечении границы, в шпионаже…

– Ну, физически границу я вообще не пересекала! – хмыкнула я, – И вряд ли кого-то заинтересует то, что я вокруг своего дома крутилась. Зато похищение и незаконное удержание человека к куда более тяжким преступлениям относятся!

Крылов некоторое время смотрел на меня все с той же умиленной улыбкой, но все же решил ответить.

– Выглядит это все не очень приглядно, – он поморщился, – но, поверь мне, в какой-то степени тебе повезло, что именно мы первыми тебя обнаружили и задержали.

– Вы – это кто?

– Мы – это те, кому не безразлична судьба этой планеты и этой страны, – пафосно ответили мне, затем прищурились, – но мы не единственные, кто захотел бы с тобой пообщаться!

По моему опыту, когда меня вот так берут в оборот и при этом рассказывают, как мне повезло, дело пахнет грандиозной подставой.

– И как это соотносится с тем, что у меня руки связаны, а перемещаться дают только с мешком на голове? Я вроде как одна из вас!

Он вновь наклонил голову и улыбнулся.

– Подумай сама, ты перед кучей свидетелей натурально в воздухе растворилась. Опала разноцветными искрами! Это заставило нас заподозрить, будто этот урод под угрозой плена самоликвидировался какой-то экзотической дрянью, прихватив на тот свет добычу.

Крылов сделал драматическую паузу, явно с удовольствием наблюдая, как у меня отваливается челюсть, а затем решил добить:

– Учитывая, что больше он здесь не появлялся, мы стали рассматривать эту версию как основную. И вот, вдруг, ниоткуда возникаешь ты! Как мы вообще можем быть уверены, кто ты? Кто гарантирует, что ты все еще тот же человек, исчезновение которого мы наблюдали?

Я опустила взгляд и хмыкнула. На данный аргумент мне ответить было нечего. Такой нехитрой логикой вообще похищение любого человека можно обосновать.

Вот, вернулся человек с работы на пару часов позже обычного, или вообще, не предупредив родственников, исчез и с друзьями загулял на несколько дней. Ведь точно инопланетяне подменили!

Глава 4

За моей реакцией наблюдали с удовольствием, явно ожидая бурных возмущений. Я тяжело вздохнула, но все же задала вопрос, которого от меня явно ждали.

– И что теперь? Как мне доказать, что я не осёл? – саркастически спросила я.

– Например, значительно помогло бы твое добровольное сотрудничество, – вновь улыбнулся Крылов.

Я тоже хмыкнула. Кто бы сомневался, что он что-то подобное не скажет! Правда я не сомневалась, что, даже если я сейчас всю подноготную выложу, аргумент в пользу того, что я все еще непонятный инопланетный субъект, может даже опасный и враждебный, а значит, меня надо держать под присмотром, точнее под замком, мне еще не раз предъявят потом. Слишком удобно, чтобы таким не пользоваться!

– И что же вам от меня нужно? – уточнила я скептически.

– Информация, экспертная оценка, помощь в освоении твоих интересных игрушек, – скучающим тоном поведали мне, а потом, глядя мне прямо в глаза, добавили, – особенно твоего корабля!

Жизнь на Синелле научила меня держать лицо даже в самых неприятных ситуациях, потому при упоминании корабля удалось не дрогнуть. Точнее, такого вопроса я даже ждала. Они ведь еще в прошлый раз жаждали транспорт Юргена заполучить.

– Корабля? – весьма натурально удивилась я.

Да, он сформулировал мысль, будто они его уже точно получили, но я не повелась. В том, что они добраться до него не могли, я была уверена!

В зоне финальной посадки я телефон ни разу не включала, незачем было. Место на трассе, где я его в последний раз использовала, уже очень далеко оттуда находилось, в десятке километров. А привычным способом, так же, как они корабль Юргена отследили, они место моей парковки даже близко не смогли бы в этот раз обнаружить. Я приняла меры.

Мой собеседник прищурился, его спутники до сих пор очень внимательно нас слушавшие, тоже нахмурились.

– С чего вы взяли, что у меня есть корабль? – серьезно и без подколок спросила я.

– Ну, как-то ты здесь очутилась!

– Меня подвезли! – не моргнув, соврала я.

– Подвезли? – скептично поднял брови Крылов.

– Ну да, личный транспорт такого масштаба – удовольствие не дешевое, плюс им надо уметь управлять, правильно эксплуатировать. Нанимать и содержать команду – это не для бедных. Ну, а я… Ну, какой из меня пилот? Я высоты, вообще-то, боюсь! – фыркнула я, а затем посмотрела ему в глаза самым честным взглядом, на который была способна, еще и ресницами похлопала.

Крылов смотрел на меня скептично, но молчал.

– Так что оказалось проще найти тех, кто довезет меня до нужного пункта назначения и заплатить им, – завершила я свою мысль на позитивной ноте.

Не знаю, удалось ли мне подвинуть его непоколебимую уверенность, но, видимо, аргументы насчет фобии его все же заставили задуматься. Может быть, среди собранного на меня материала нашлось что-то и об этом. Об этой моей особенности знали все близкие друзья и родственники.

К тому же, у нас для некоторых мужчин женщина даже за рулем авто до сих пор как красная тряпка для быка. А тут вообще сложный летательный аппарат!

– И кто эти люди? – задумчиво поинтересовались напротив.

– Контрабандисты, которым привычно по закрытым зонам шататься, – ответила я, пожав плечами.

Крылов снова хмыкнул.

– И у тебя есть возможность с ними связаться? – уточнили вкрадчиво.

– Можно попробовать, но не уверена, что они ответят. Они получили вторую часть вознаграждения, так что задерживаться тут у них необходимости больше нет, – уверенно ответила я. – Да, даже если б задержались, меня заранее предупреждали, что возвращаться сюда опасно! И, если возникнут сложности, выпутываться придется самой.

После этих слов все же отвела взгляд, невольно вспомнив общение с Каем, оперативником Конфедерации, который предложил мне улететь с ним с Синеллы на Атрис. Ведь именно об этом он меня тогда и предупреждал!

– А просто забрать вторую часть вознаграждения, не подвергая себя опасности, они не могли? – скептично спросил меня незнакомый мужчина за спиной командира.

Перед тем как ответить, я помедлила. Могли, конечно. Могли даже пытать, если б по-хорошему отобрать не получилось. И это было одной из основных причин, почему я не стала реализовывать этот вариант в реальности, а решилась на более сложный и долгий. А сейчас вот пришлось выкручиваться!

– Наличка лежала в специальном ящике, который при попытке взлома просто уничтожил бы содержимое! Плюс, я их сразу предупредила, что у меня есть аварийная доза, – пожала плечами я, придумав почти правдоподобную версию.

– Аварийная доза? – не поняли меня.

– Капсула с ядом, который убивает быстро и безболезненно. Крепится куда-нибудь на одежду, чтобы всегда быть под рукой. Отличный вариант для безвыходных ситуаций! – я отвела взгляд и тяжело вздохнула, впервые пожалев, что в реальности этой опцией так и не обзавелась. Зато почти кожей почувствовала, как напряглись мои собеседники.

– И где же она теперь? – спросил Крылов после паузы.

Хотела ответить, что сняла ее, так как наивно решила, что уж здесь она мне точно не понадобиться, но потом передумала и лишь неопределенно пожала плечами.

– Не знаю, наверное, слетела, когда он меня неожиданно в охапку сгреб, – кивнула я на мужчину за спиной.

– Там тщательно все обыскали, когда ликвидировали… эм… последствия задержания, – вновь встрял этот скептичный мужчина за спиной Крылова.

– Ну, значит на комбезе у воротника, спросите у тех, кто меня переодевал, – фыркнула я, пытаясь казаться максимально небрежной и расслабленной. Хотя, точно знала, что ничего там не найдут. Но по шее меня реально хорошо приложили, до сих пор вот болит. Так что действительно могла слететь, ну, если б она там изначально присутствовала.

Тему можно было бы считать закрытой, ну, потерялась и потерялась мифическая капсула. Вот только у них нашлись и другие аргументы, чтобы все же заставить меня вздрогнуть. Крылов достал из-под папки с моим делом планшет, включил его и показал мне несколько фотографий, на которых запечатлели мой аэроскутер в разных ракурсах.

Я снова тяжело вздохнула. Не то, чтобы его потеря катастрофична, база-браслет для того чтобы выбраться, был куда нужнее, но все равно стало обидно!

– Мои инженеры сказали, что эта штука способна достаточно высоко летать. На ней проблем с фобией не возникло? – ухмыльнувшись, спросили меня.

Я ответила не сразу.

– Ну, способен и способен! Высоко забираться на нем вовсе необязательно. Можно и в метре над землей парить, и сильно разгоняться тоже никто не заставляет! – заявила я, пытаясь заглушить все-таки пробивающуюся нервозность. – Как вы его нашли?

– Ты так неожиданно из той беседки вышла, что грех было там все не обыскать, – все же соизволили ответить мне, внимательно наблюдая за моей реакцией.

– Неужели и в парке камер понатыкали? – с какой-то досадой вырвалось у меня.

Мне не ответили, а только усмехнулись. Мы некоторое время помолчали, затем дознаватель продолжил меня нервировать.

– Знаешь, врешь ты, конечно, складно! И будь на твоем месте кто-то другой, я бы даже, наверно, поверил, – в лоб заявили мне, наблюдая, как мои брови от возмущения ползут наверх.

– А я чем так провинилась? – не могла не спросить я.

– Ты достаточно умная, чтобы сообразить, когда лучше прикинуться беспомощной дурой! – прищурился он.

Аргумент он привел, конечно, интересный, но что ответить на него у меня тоже нашлось.

– Если так написано в моем досье, – я кивнула на папку, – то выкиньте его нафиг! Строить из себя беспомощную не в моих привычках. Я и… не умею, – небрежно поморщившись, заявила я. – Но вот реалистично определять, что могу, а чего – нет, вроде, научилась!

Ну, если совсем честно, манипуляции подобного рода действительно в мои привычки не входили. Более того, меня не раз от возмущения распирало, когда кто-нибудь вворачивал фразу типа: «Ну, что ж ты творишь! Куда ж ты прешь? Ты же девочка! Зачем тебе это все нужно?»

Вот в ответ на такое каждый раз матом послать таких «доброжелателей» хотелось! И сделать по-своему! В конце концов, если б не нужно было, не упиралась бы.

Но когда вопрос жизни и смерти встал, я чего-то подумала, вот пусть кем угодно меня считают! Хоть блондинкой, хоть беспомощной! Да, и после такого попадалова, я и сама в своих умственных способностях сомневаться начала! Реально, дубина, ведь! Упрямая, вдобавок!

Но не похоже, чтобы мое возмущенное заявление сильно кого-то проняло, и свое мнение Крылов менять не собирался. Просто решил с другой стороны зайти. Не мытьем, так катаньем, как говорится.

– Ты же понимаешь, тот факт, что мы сейчас мило с тобой беседуем, вовсе не значит, что других методов у моих дознавателей нет. Более того, твоя участь сейчас очень сильно будет зависеть от твоего благоразумия!

Я не могла не поежиться, и даже не стала этого скрывать. Мне сейчас явно угрожали, так что испугаться стоило.

– Так я не отказываюсь сотрудничать, – поспешно заверила я, – но вы должны понимать, что мои возможности и понимание некоторых вещей ограничены. Я не инженер, а всего лишь бухгалтер-финансист. Многое там для меня даже сейчас не сильно от магии отличается. Взять тот же аварийный туннель…

– А это еще что такое? Еще один надежный способ самоубийства? – фыркнул Крылов.

Тут уже я не смогла не улыбнуться. Даже по названию было понятно, что оба аварийных устройства действительно предназначались для безвыходных ситуаций, только один из них предназначался для бедных, а другой вот для богатых.

– Нет, это тот способ, который перенес нас с Юргеном с Земли на Луара-Кита три, то есть по земным меркам почти четыре года назад. Ну, когда ваши люди наблюдали, как мы просто рассыпались на искры, – пояснила я.

– Телепортация? – с восторгом спросил Алексей.

– Не совсем, но… наверно, максимально близким описанием она и будет. Перемещение через подпространство происходит и вовсе не мгновенно. По скорости даже не сильно быстрее, чем на корабле получается. Детонатор производит трансформацию материи в энергию и задает ей вектор движения в заранее заданную точку, а потом уже по прибытии, материализатор производит обратную манипуляцию.

Если я хотела их поразить, то мне это удалось. Даже про мое женское коварство временно забыли.

– Если там есть такие устройства… Почему ты сама не обзавелась этим… туннелем? – спросил до сих пор неизвестный мне скептичный тип.

– Я б с радостью, но эта штука жутко дорогая. Дороже нескольких спортивных яхт малого типа, и при этом одноразовая. Туннель реально используют только в безвыходных ситуациях, просто это уже для людей другого материального достатка.

– Это что же получается? Этот гад ползучий… Юрген настолько богат был? – поморщился Крылов.

– Нет, как мне тогда поведали, ему такой щедрый подарок сделал один благодарный клиент, – на этих словах я тоже поморщилась, – а заказы из Заповедника он как раз для богатых и выполнял. Только они и могут себе подобное позволить!

– Заповедника? – не поняли меня.

– Так они планеты, вроде нашей, называют, – я снова тяжело вздохнула, понимая, что они реально ни черта не знают, и что этот разговор будет очень долгим.

– Знаешь, будет лучше, если мы не клещами из тебя будем информацию вытягивать, а ты сама по порядку все расскажешь, – хмыкнул Крылов, причем про клещи в его исполнении прозвучало почти, как угроза. Я даже передернула плечами.

– Слишком много всего! Я даже не знаю, с чего начать.

– Начни сначала, как встретилась с этим типом, как оказалась в его машине, ну, и далее по порядку…

– Хорошо, – покладисто согласилась я, – как пожелаете.

***

«Тар-и-накти» я им отдавать не собиралась, ибо все еще надеялась, что смогу воспользоваться им сама. Ну, предварительно сбежав от этих людей, конечно. Задерживаться надолго в этом гостеприимном месте я не планировала. Не для того я так упорно на Землю стремилась, чтобы остаток жизни под замком провести!

А вот молчать об остальном я смысла не видела. Впрочем, если б даже попыталась, мне уже только что пригрозили, что все равно меня разговорят, не по-хорошему, так по-плохому. Подумалось, что по-хорошему я хотя бы смогу контролировать процесс.

А так, рассказать про общую концепцию мне вовсе не жалко было. Более того, я несколько лет прожила, окруженная удивительными вещами, а своим восторгом или негодованием поделиться было не с кем! Наоборот, покерфейс приходилось держать в самых неоднозначных ситуациях, чтобы не сильно палиться. Даже тогда, когда хотелось прыгать от восторга, ну, или наоборот рвотный рефлекс сдерживать.

А тут такие благодарные слушатели! Изливай душу сколько угодно! Вот я и пользовалась случаем. Говорила я очень долго и много. От такой нагрузки на связки даже голос осип и временами стал пропадать. Но заботливые слушатели приказали принести мне теплого чаю и даже руки освободили, чтобы я могла при необходимости самостоятельно брать питье.

Рассказывала я, в основном, про общие явления, такие как Конфедерация и корпорации, особенности спецов и общества, в котором они составляют большинство. Историю галактики вкратце тоже пришлось пересказать. Ну, как минимум, ту часть, где древние люди вышли в космос, изменив себя так, что едва не вымерли, но при этом создали кучу колоний, похожих на их родную планету, в число которых входила и наша Земля.

Кстати, тот факт, что нашу планету сформировали по эталону Земли Изначальной, удивления ни у кого не вызвал. А вот про усовершенствованных людей и все их нюансы действительно слушали с открытым ртом. Про ритолинцев-суперов – вообще с ошарашенным видом.

При рассказе о сотрудниках корпораций, выплачивающих пожизненный долг, лица стали весьма кислыми. Правда, это все не сравнилось с реакцией, когда мы до участи обычных людей дошли, которых там называли базовым генотипом.

Да, всех очень впечатлило то, что нас там считали годными лишь для резерва, источником биоматериала для производства по-настоящему полноценных людей-специалистов. Матюки сдержали далеко не все! Особенно, когда про питомники рассказывала. Впрочем, тут я никого не осуждала. У самой ведь изначально такая же реакция была.

Про свои похождения я рассказала в кратком варианте, и без упоминания постройки корабля, разумеется. Ровно столько, чтобы дать картинку того, как я там жила, от кого пряталась, и почему захотела вернуться.

А точнее, поведала, что да, удалось сбежать от заказчика и притвориться учетчиком-спецом на службе у корпорации Ашуас, но как только вскрылась правда, все мои заслуги перед новым работодателем обнулились, а я снова стала просто дорогим имуществом, которому едва удалось ноги унести.

Про блокаду Синеллы в свою честь и про семью Ларигоссе, которая меня спасла и укрыла в самый сложный момент, рассказывать не стала. Это уже подходило слишком близко к тому, о чем упоминать не хотелось.

Вообще, помимо Юргена и его банды, ну, и заказчика-Маркуса на описании своих знакомых я не сильно зацикливалась, рассказывая больше об интересных ситуациях, иллюстрирующих особенности общества, чем о конкретных личностях. И без того информации было слишком много, чтобы сразу обо всём поведать.

В какой-то момент, когда голос пропал окончательно, и я начала уже шептать, надо мной все же сжалились и отпустили отдыхать, решив продолжить завтра. Из бодрого разговора присутствующих с удивлением обнаружила, что, вообще-то, уже давно ночь на дворе, хотя начали мы точно засветло.

Отпустили меня, разумеется, всего лишь обратно в мою каморку, причем вели туда, снова надев мешок на голову. Наверное, не хотели, чтобы я видела больше положенного или вообще могла у них тут ориентироваться.

А в моей камере меня даже ожидал горячий ужин. Не скажу, что местные повара расщедрились на кулинарные изыски, но даже макароны по-флотски мне показались дико вкусными, так как до этого меня вообще не кормили.

По окончании трапезы, внутрь зашла женщина с тележкой и забрала посуду, параллельно передав мне сверток с чистой одеждой и кое-какой гигиенической мелочевкой, типа зубной щетки, расчески и тому подобного. Все было упакованным, новым. Она же кратко заметила, что использованную одежду нужно оставить в корзине для белья под раковиной.

Все наше недолгое общение при этом контролировал один из моих надзирателей, который зашел внутрь вместе с ней. Хотя, я не заметила, что у этой дамы были проблемы с тем, в каком статусе я тут нахожусь. Зато охранник перед уходом передал мне леденцы для горла. От такой заботы у меня прямо приступ умиления случился. Правда ему мешал уже припирающий к мозгам мочевой пузырь, который после всего выпитого чая выл и требовал.

Так что, после того, как меня вновь оставили одну, я не выдержала и все же посетила уборную, щедро обставленную камерами. Предварительно нашла, где выключается свет, и сделала свои дела в темноте.

Правда, не уверена, что это кому-то помешало подглядывать. Даже до моего отлета с Земли, современные камеры умели и в темноте картинку снимать. Но хотелось хоть что-то с этим безобразием сделать!

А потом, грозно матерясь, и решив, что после такого терять уже все равно нечего, очень быстро и все так же в темноте ополоснулась под душем. О жестких горячих струях проточной воды я четыре года мечтала. Но даже этим мне нормально насладиться не дали, гады!

Зато в распаренном состоянии вырубилась, едва коснувшись жесткой кушетки. Может быть, мне в еду или питье что-то подмешали, но, скорее всего, я реально устала на фоне нервного напряжения и гудящей от долгого непрерывного общения головы.

***

На следующий день допрос продолжился. Но общались мы уже не в той темной комнате, а в просторном и светлом помещении, больше напоминающем конференц-зал. Здесь стоял массивный деревянный стол и стулья по периметру, сбоку располагался проектор. Тут даже окна имелись, правда, их задернули плотными шторами, оставив освещение искусственным лампам. Показывать, где я нахожусь, мне по-прежнему не хотели.

Состав тоже изменился. Помимо самого Крылова и двоих его помощников, ну, и моего сопровождающего надзирателя из вчерашних присутствующих никто больше не появился, зато пришло целых пять новичков. Все расселись по периметру стола.

На удивление, мне даже решили представить всех присутствующих, заметив, что работать нам совместно предстояло долго и плотно. Меня такая постановка вопроса не то, чтобы порадовала, но мое мнение тут не спрашивали.

Помощников мне, кстати, Крылов представил еще вчера, почти в самом конце нашего общения, когда перешли от моего монолога к беседе, правда назвали только имена, без фамилий.

Имя Алексея я знала и до этого. Второго заместителя, которого я про себя обозвала скептичным, ибо он еще вчера многие мои высказывания постоянно сомнению подвергал, оказалось, звали Евгением.

Пришедших сегодня уже представили по имени отчеству, но, честно, я едва половину из них запомнила. Высокомерную пожилую даму, которую мне представили как Наталью Владимировну, отметила сразу, как и двоих ее аспирантов: симпатичную светловолосую Ирину и представительного очкарика Максима. Отчества последних в памяти уже не отложились, но по ним к молодежи никто и не обращался. А вот имена двух оставшихся пожилых мужчин у меня на тот момент вообще мимо ушей прошли.

Насколько я поняла, все пятеро принадлежали к научной академической среде, вот только направление своей деятельности они озвучивать не стали.

Сегодня все мои интервьюеры пришли уже не с пустыми руками, а с ноутбуками и какими-то своими записными принадлежностями. Глаза об меня ломали уже не так интенсивно, как вчера, но вновь прибывшие все же косились, явно ведомые любопытством.

И вот после всех дифирамбов меня попросили заново рассказать всё с самого начала еще раз для вновь пришедших. Я лишь тяжело вздохнула. Голос утром у меня появился, но я подозревала, что это не надолго. Хотя, леденцы для горла оказались полезными.

Правда, в этот раз исполнить просьбу оказалось сложнее не только из моего горла. Наш новый формат общения отличался. Вчера мне тоже уточняющие вопросы задавали, но лишний раз старались не перебивать. А вот сегодня почти каждое предложение по косточкам разбирали. А еще новички частенько вопросы задавали, почти дословно цитируя мой вчерашний рассказ, словно наизусть его выучили.

То, что мое выступление вчера явно записали, меня не удивило. А вот то, что его явно всю ночь штудировали и разбирали, осознала только сейчас. Это меня спать отправили, а тут, судя по мятым лицам присутствующих, ночью никто не спал. А сейчас вот отыгрывались на мне.

Так что процесс шел очень медленно. Вчера я вещала свободно, а сегодня приходилось рассказывать одно и то же по десять раз, что было куда утомительнее. Особенно когда кто-то из них решал, что какое-то мое утверждение противоречит другому. Приходилось объяснять, почему оно, вообще-то, логично одно из другого проистекает. Реально какую-то пытку все это напоминало!

Особенно долго мы обсуждали спецов.

– Но Юрген-то ничем особенно не выделялся! Да он же хлюпик совсем! Ну, какой из него супермен? – никак не мог смириться тот скептичный мужчина по имени Евгений.

– Его специализация не связана с чрезмерной физической нагрузкой. Он всего лишь рекрутер! Поведенщик, ну, то есть психолог, или как правильно, психотерапевт, который умело просчитывал людей и их склонности, чтобы задать нужный вектор поведения и развития, ну, а в моем случае просто подвести человека к нужному решению или реакции.

–Урод он! – выругался Крылов. – Жаль, так и не удалось его прижать!

– И все же он ничем от обычного человека не отличался, – усомнился Алексей, поддержав коллегу.

– Внешне – да, но физиологические улучшения у них есть у всех. Начиная с повышенной устойчивости к радиации, более совершенной иммунной системы, заканчивая узкоспециальными параметрами. Ну, а если вам супермены прямо нужны, там есть и такие, например, солдаты-спецы. Но даже они внешне неотличимы от обычных людей. Ну, может, чуть крупнее и массивнее.

Я тяжело вздохнула, вспомнив суперов, но, вообще-то, солдаты от них не сильно отличались. Только размножаться без помощи обычных людей уже совсем не в состоянии, как и остальные спецы. И даже в паре с базовым генотипом дети их улучшения не наследуют.

– Пока не учудят что-то необычное, и не догадаешься, что что-то не так.

– Например, что?

– Ну, с крыши на крышу на сотню метров сиганут, или что-нибудь металлическое сомнут, как листок бумаги, – пожала я плечами.

Как ни смешно, но вот такое народ гораздо благосклоннее принял, чем спеца-рекрутера. Вот реальный супермен им показался чем-то, само собой, разумеющимся!

– Есть и другие разновидности с подобными возможностями, например, спецы-старатели, строители, ну, и прочие подобные рабочие, где нужна именно физическая сила и выносливость.

На этот раз на лицах собеседников проявилась явная заинтересованность, потому меня не перебивали. Но я поспешила их энтузиазм поумерить.

– И все же таких не так уж и много производят, только для каких-то уникальных случаев, где только техническими средствами справиться нельзя.

– Почему? – явно расстроился Алексей.

– Если с ними случаются сложности, их потом непросто утихомирить, как и суперов. Поэтому большая часть спецов даже для нужд службы безопасности, производств или добычи полезных ресурсов все равно имеет физические характеристики, не сильно отличных от стандартных, человеческих.

Вот теперь на меня снова посмотрели кисло.

– И что же, неужели при таких возможностях не было тех, кто крылья, рыбий хвост или жабры не пытался человеку вырастить? – хмуро заметил Кирилл Андреевич, один из пожилых мужчин-академиков, как я их про себя обозвала.

– Эксперименты с формой, как я читала, имели место в прошлом, еще до появления спецов. Но, как считается, ничем хорошим не закончились. А когда начались проблемы с потомством, еще и аукнулись. Люди даже в те времена не очень-то терпимо к таким вещам относились. А как деграданты появились, так вообще. Сейчас это законодательно запрещено! – хмуро ответила я.

– И никто не пытается этот запрет нарушить?

– Современным спецам не нужно это. Они уже считают себя венцом творения, а нас глиной, из которой можно лепить все, что им необходимо, – я помедлила, пытаясь сформулировать мысль, – но у меня сложилось впечатление, что они цепляются за свою человечность весьма основательно. Среди них нет внешне некрасивых. А еще они не любят отказывать себе в обычных плотских удовольствиях. Хотя, их одержимости любимым делом я всегда завидовала. Мне для достижения цели часто приходится себя заставлять, а они вот просто живут этим!

– Если так, то, как вам удалось затеряться среди них? Вы ведь сами говорили, что справлялись наравне, и никто ничего не заподозрил, – задумчиво спросил тот же академик, – Выходит, не такие уж они и особенные?

– Удалось, но не факт, что я бы выдержала их бешеный ритм в течение многих десятилетий. В отпуск по старости они выходят в крайне позднем возрасте, и даже там сохраняют частичную занятость. А меня уже сейчас признаки выгорания посещали.

– Насколько позднем? – хмуро спросили меня.

Вот на этот вопрос, глядя на уже явно постаревших «академиков», мне отвечать почему-то не захотелось. После всех этих каверзных упреков и недоверия, с по-настоящему провокационными вещами решила сильно гусей не дразнить. Мне же потом снова за них мозг вынесут!

– Достаточно позднем, у нас до такого даже доживать еще не научились! – неопределенно ответила я, глядя на их скептичные лица. А потом решила увести мысль от неудобных пояснений, – это у нас тут фантасты любят воображать, что те, кто живут веками, прохлаждаются и наслаждаются преимуществами своих достижений и опыта среди юных и неискушенных. Для них же вечность означает вкалывать и не жужжать! Всё это время, без передышки!

Вот такая постановка вопроса их реально озадачила, но, по крайней мере, про сам возраст дожития меня спрашивать больше не стали.

– Но ты же сама сказала, что карьерный рост у них там очень даже возможен, – уточнил Кирилл Андреевич.

– Возможен, но получается далеко не у всех! Очень малый процент людей выходит даже на средний уровень. Там даже ходят слухи, что реально на это способны только те, кого еще в процессе конструирования специально на лидерство запрограммировали. Но это их не сильно парит. Они ведь все равно счастливы, занимаются своим делом! Готовы жизнь ради него положить, причем в буквальном смысле! Даже если зона их ответственности всего лишь мытье полов.

Я поморщилась от неудачного примера, вспомнив, что уборкой там все же техника занималась, но это не значит, что выполнять тупую непрестижную работу там не требовалось. Ее хоть и пытались максимально делегировать сложным механизмам, но контролировать и исправлять результат все равно обычно поручали людям, реже ИИ.

– И часто вам, бухгалтерам жизнью приходилось жертвовать? – скептично подала голос пожилая женщина напротив, та самая Наталья Владимировна.

Я от такого вопроса немного опешила. Очевидно, кто-то не любил моих коллег! Но я-то ей чего сделала? И все же ответить попыталась мирно:

– Пройдите хотя бы минимальные профильные курсы, поковыряйтесь в рутине, переживите несколько месячных закрытий, тогда и поговорим на эту тему, – пожала я плечами.

Но вот, глядя на ее скривившуюся при моих словах физиономию, не выдержала и добавила:

– А лучше попробуйте хоть один отчет в налоговую сдать, чтоб в срок и без уточнёнок. Только не какую-нибудь попсовую упрощенку, а что-нибудь посерьезнее! Ну, там НДС или налог на прибыль в компании хотя бы со средним оборотом, со всеми их нюансами и тараканами!

Она лишь снова презрительно фыркнула. Я тоже фыркнула ей в ответ. Вот зря она в отказ ушла! Когда я делала свой первый годовой отчет, осознала, что только от одного сошедшегося баланса оргазм можно словить! Особенно, если это получилось не сразу.

– Неужели их не смогли усовершенствовать для большей выносливости? – удивился Алексей, игнорируя нашу перепалку.

– У любой выносливости есть предел, – вздохнула я. – Меня постоянно предупреждали, что, если не приторможу, рискую сдохнуть прямо на рабочем месте. Для них это реальный сценарий, хоть они и стараются его избегать.

– И часто… они так? – нахмурился Алексей.

– Не то, чтоб часто, но периодически случались печальные истории, которые потом все обсуждали. Формально там с таким даже борются!

– Если все понимают, что перегруз может плохо закончится, то зачем доводить себя до ручки?

– Есть поставленные задачи, которые надо выполнять. И это уже твои проблемы, как именно. Если же ты с ними справляешься и хорошо влияешь на других, тебя повышают. Так что продуктивность и эффективность – это путь наверх, где доступно больше благ и привилегий. И, несмотря на байку про предопределенность, возвыситься-то мечтают многие!

Я помолчала, а затем добавила.

– В условиях, когда отсутствует природный предохранитель в виде того же выгорания, некоторые пытаются выжать из себя максимум прямо на старте и погибают.

– И это все улучшения? – вновь фыркнула Наталья Владимировна, – хотя, наверно, для вас бухгалтеров много и не нужно.

Я закатила глаза. Не, ну кто ее там при перечислении зарплаты-то обидел?

– Ну, некорректно все же учетчиков считать только бухгалтерами, это большая подгруппа профессий, – зачем-то снова решила пояснить я, – моя узкая специализация называлась учетчик-контролер.

На меня продолжали смотреть пренебрежительно. Я набрала воздуха, чтобы успокоиться. Вот какое мне вообще дело до ее тараканов?

– Есть и другие отличия, разумеется. Например, спецы-учетчики и планировщики, как и спецы-пилоты, значительно дольше могут напрямую с машиной через нейроактивный манипулятор взаимодействовать. И они не устают от него настолько быстро, как обычные люди. Это как раз узконаправленное специальное физиологическое улучшение. У меня вот после четырех-пяти часов непрерывной работы мозг кипел, требовал отдыха, а они спокойно могли все десять. А иногда и по пятнадцать непрерывно пахали. А когда имеешь дело с большим количеством данных, это очень важный и нужный инструмент.

– И как же ты обошлась без него? – удивился Алексей.

– Приходилось выкручиваться. Я пользовалась им только тогда, когда действительно не обойтись. Но меня спас личный опыт с Земли. Я знала, как решать аналогичные задачи, не используя его вообще. Схожие инструменты, которыми мы тут пользуемся, у них там, в наличии тоже имелись.

– Тогда в чем их преимущество?

– Многие вещи они делают реально быстрее и качественнее. Хотя, я заметила, не сильно любят уходить от стандартных параметров и дико стрессуют, когда приходится во что-то совсем непривычное погружаться. Еще они действительно любят свою работу. Сомнений в необходимости того, что они делают, не возникает ни у кого. И тогда, когда обычному человеку приходится искать высший смысл и мотивацию, они действительно просто делают и не жужжат.

– Звучит так, как будто они наоборот, ущербны, – пожал плечами Алексей.

Я задумалась на секунду, прежде чем ответить. Не скажу, что меня саму эта мысль ни разу не посещала. Но статистика – вещь упрямая. Когда речь шла о действительно длительных сроках, сотнях лет, оказалось, что в большинстве своем обычные люди действительно сдуваются.

Считается, что с возрастом мы тоже становимся ригидны, нам сложнее учиться и воспринимать новое, отходить от своих убеждений, что очень напоминает поведение спецов. Но у нас еще и другие параметры снижаются. Например, скорость обработки информации и выносливость, хотя это компенсируется уже сложившимся профессионализмом и уникальным опытом.

А вот продуктивность спеца еще и от возраста и самочувствия не сильно зависит. Они перед выходом в отпуск по старости пашут почти на том же уровне, что и молодежь, но с ценным опытом. Их сделали теми самыми идеальными работниками из объявления «до двадцати пяти лет, но с пятидесятилетним стажем и соответствующими навыками»! Еще и с горящими глазами!

Я задумалась, как сформулировать мысль и тут поняла, что изначально-то спрашивали меня не об этом.

– Если ты растешь с ними в одних стартовых условиях, то не факт, что тебе кто-то подскажет, что одну и ту же задачу можно решить разными способами. Я так поняла, их всех учат действовать по определенному шаблону. И если этот стандарт предполагает физические преимущества, которые свойственны всем профильным спецам, то пытаясь следовать их примеру, обычный человек действительно ущербным себя почувствует! А остальное вполне решаемая проблема.

На это замечание ни у кого возражений не возникло, даже у вредной тетки, а вот в задумчивость ввело.

Глава 5

Постепенно наше обсуждение все же утекло от несчастных спецов к устройству самих корпораций. Их мы тоже не менее занудно и подробно разбирали, пока голос не подал более молчаливый академик, имя которого, я, наконец, запомнила. А звали его Аркадий Сергеевич, и спросил он о весьма неожиданном.

– А твой заказчик, который хотел тебя, ну… – он как-то замялся перед продолжением.

Про то, кто там, как и чего со мной сделать хотел, я много завуалированных пояснений за сегодня выслушала. Так что это еще приличное описание получилось! Хотя, ведь четко обозначила, что никаких физических контактов не предполагалось, ну, изначально по контракту. Подробности семейной драмы Маркуса и Лидии я им не рассказывала. Только все равно все услышали именно то, что захотели.

– Разве ему не проще было этого рекрутера пленить и выпытать местоположение Заповедника? Ведь тогда бы он смог достать любое количество нужных им людей! Ведь для них у нас тут реально медом намазано! Это же вопрос выживания, верно?

Я пожала плечами. Вопрос он задал интересный, и мне он тоже не раз в голову приходил.

– Я думала об этом, но у меня нет точного ответа. Могу предположить, что у Юргена тоже могла быть аварийная доза, или другой способ быстрой смерти, о которой Маркус знал, потому даже не пытался его пленить, чтобы добыть информацию. А может, – я снова помедлила, подбирая слова, – может, он реально просто несдержанный псих! В конце концов, как я потом читала, деградация у них не только внешними признаками проявлялась, но и ментальными. Кто знает, что им в голову взбрести может? Не просто так же их Ритолинскими экстремистами прозвали!

– Каковы шансы, что они смогут добраться сюда? – не унимался Аркадий Сергеевич.

Я хмыкнула. Согласна, перспектива так себе.

– Понятия не имею, но не хотелось бы. Местонахождение Земли им, очевидно, неизвестно. А если б они его даже смогли раздобыть, крупный флот с десантом мимо защитного кордона Вооруженных Сил Конфедерации просто так сюда не пройдет. Наши охранители там, около Юпитера весьма масштабно окопались. Разве что диверсионный отряд проскочит тайно, как и прочие контрабандисты.

Я замолчала в задумчивости, затем добавила:

– К тому же, судя по историческим событиям, суперы хороши в ближнем бою, но вот в космическом они до сих пор не показали себя сильно успешно. А иначе, они бы не прятались у себя в секторе. Да и численность явно не на их стороне.

Аркадий Сергеевич скептически хмыкнул, но кивнул, принимая информацию к сведению. Как мне показалось, мои слова его не успокоили. Но тут я ему ничем помочь не могла. А мы меж тем постепенно снова вернулись к обсуждению корпораций.

– То есть, владельцев у них нет?

– Изначально были, и, судя по всему, они находились в родстве со значительной частью элиты, которая сейчас рулит Ядром Конфедерации. Ну, теми, что в скоплении Шонаш и Алкена обитают.

– И что с ними случилось? С владельцами? – этот вопрос, кстати, очень сильно самого Крылова интересовал.

– По-разному. Собственно, максимально подробно я по понятным причинам только историю Ашуас изучала. А изначально эта корпорация, как и многие, выросла из маленькой частной лавочки до предприятия гигантских размеров, которое вело экспансию в космос. Они искали подходящие планеты и приводили их в нужный вид, оплачивая все это веселье из своего кармана. И уже потом при заселении людьми, формировали на новых территориях общество, полностью зависящее от них, по своим правилам и законам, практически не подконтрольно правительствам из родной метрополии.

– А исходная метрополия для них – это Земля Изначальная, получается?

– Нет, они образовались уже на второй, или даже третьей волне экспансии. Точное название планеты, откуда они начали, я не вспомню, к сожалению. А так Ашуас – это родовое имя Великой семьи, которой корпорация изначально принадлежала. Они ее основали, они же направляли и развивали ее. Даже когда общество окончательно изменилось и большинством стали спецы, у власти они оставались еще очень-очень долго. При этом сами представители Великих семей всегда предпочитали оставаться базовыми, относясь к генетическим усовершенствованиям, как чему-то недостойному их. Как впрочем, и вся современная элита в Ядре Конфедерации.

Этот факт, кстати, удивление сидящих тут людей уже ранее вызывал, как и мое в свое время.

– Сейчас в самой корпорации хоть и чтят основателей, как достойных представителей человечества, но вот к тем их потомкам, которые стояли у руля в самом конце относятся как к рудименту, пережитку, который мешал развиваться им дальше, а потому требовал удаления.

– То есть, их просто убили? – не удержался от вопроса Евгений.

– Я так поняла, у спецов, стоящих на директорских позициях в то время, возникли претензии к компетенции собственного руководства. В укор им ставилось, что их больше интересовали пустые развлечения, чем реальное развитие корпорации и благополучие подконтрольных им людей. А полномочиями они тогда располагали неограниченными, абсолютной властью. При этом пользовались они ей вовсе не в тех случаях, когда от них того хотели бы. Но, согласно официальной версии, последних из семьи Ашуас не убили, их просто переместили в один из питомников, которые на тот момент уже активно использовали не одно поколение. Дальнейшая их судьба не уточняется, указывается лишь, что они послужили корпорации в наиболее подходящем для их способностей формате. Может, кто-то из их потомков обитает там до сих пор, на общих правах.

Я криво усмехнулась. Ну, а что, по крайней мере, понятно, откуда проросло такое пренебрежительное отношение к способностям обычных людей. Ведь власть имущие сначала создали идеальных помощников, которые никогда не подводили. При этом остальных базовых загнали, по сути, на социальное дно, откуда выход имелся, только если навсегда продать себя в питомник, в рабство. А потом оказалось, что и в качестве руководства они сами слабоваты для таких-то подчиненных. Вот их и отправили туда, куда они предварительно засунули себе подобных.

Окружавшие меня люди молчали, так что я решила продолжить и рассказать еще из истории того периода.

– Не везде все более-менее мирно прошло, как в Ашуас. В некоторых случаях при финальной смене власти по тем же причинам, происходили и кровавые разборки, а кое-где даже без гражданской войны не обошлось. В той же Нарвине история на целый эпос потянет! Но, как учат историки Ашуас, корпорации, которые не смогли вовремя переродиться в новый формат, не выжили. Их всех поглотили соседи.

– В итоге получается, что корпорациями в нашем понимании они быть перестали? По сути, переродившись во вполне традиционные государства?

– Они по-прежнему считают своей главной целью получение прибыли, ну, путем экспансии и рачительного использования собственных ресурсов, к коим и персонал относится. Так что сложно сказать, – пожала я плечами.

Про обычных людей, выживающих в тех условиях, мы тоже много говорили.

– Удержать власть на своих территориях и остаться независимыми от корпораций, смогли очень немногие. Среди наиболее крупных и известных анклавов, где это сделать удалось, и были скопления Шонаш и Алкена, плюс еще несколько. Они потом на очень долгий период стали, по сути, резервациями, окруженными территориями корпораций. Их, кстати, изначально тоже Заповедниками назвали, периодически пытаясь подчинить, но так и не смогли. Зато именно они потом и стали, по сути, основой Конфедерации.

– Но сейчас территория Ядра Конфедерации значительно шире, чем те сектора? Получается, что часть корпораций, наоборот, перед ними не устояли?

– Ну, это не так давно случилось! Уже после того, как удалось отразить нашествие хниид. Около пяти тысяч лет назад, я не скажу точно, не пересчитывала в наши годы.

– Недавно? Пять тысячи лет – это недавно? – нахмурила брови Наталья Владимировна.

– Да, относительно общей истории человечества – это недавно, – пожала плечами я, – период, когда случилась описанная мной смена власти в корпорациях, относится к временному промежутку порядка двухсот тысяч стандартных лет назад.

Она задумчиво фыркнула.

– А что с этими хниидами? Смогли их победить, только отбросив разногласия и сплотившись перед внешней угрозой? – спросил Алексей.

– Не сразу. Изначально хниид вообще не восприняли серьезно. Эти монстры не первые встреченные во Вселенной чужие, с кем пришлось воевать за территории. Кое-кто даже радовался, что конкурентам приходится нести издержки. А потом эти существа как-то внезапно легко и за очень короткий промежуток времени прошлись катком и смяли не один десяток могущественных корпораций. В результате этого нашествия значительная часть территорий, которая относится к человеческим, стала безлюдной, даже если изначально засеянная жизнь там сохранилась. Далеко не все заселили заново. Такие брошенные планеты сейчас называют дикими.

– До нас, слава богу, все же не дошло, получается? – вновь подал свой не часто слышный голос Аркадий Сергеевич.

– Ну, как… – я помедлила, отпив воды, так как горло снова пересохло, хотелось снова запихнуть леденец, но, глядя на нетерпеливые лица вокруг, не решилась. – Они прошлись и по нам, и даже значительно дальше. Как ни смешно, споткнулись они как раз у скопления Шонаш, у резервации на тот момент. Там им хорошо по рогам надавали и даже отбросили назад! Именно после этого их объединенную армию и правительство стали хоть как-то серьезно воспринимать. Именно они уже потом договаривались с оставшимися корпорациями о союзе, который потом и перерос в Конфедерацию в том виде, в котором она существует сейчас.

– То есть, мы…

– Да, наша планета находится на территории одной из уничтоженных корпораций, – вздохнула я, и, предвидя вопрос, сразу ответила, – Назвалась она Бати-ран. Подробностей про нее я, правда, не смогла толком найти. На территории Ашуас, даже в сети жестко контролируются все упоминания о конкурентах.

– Тогда почему мы выжили?

– Не знаю, информацию о Заповедниках в открытом доступе вообще сложно найти, – я опустила взгляд, затем вздохнула, – на самом деле тут только догадки и можно строить. Например, есть обоснованное предположение, что конфедераты вплоть до недавнего времени считали нашу планету дикой, даже мертвой.

– До недавнего – это какого? – педантично хмуро уточнила Наталья Владимировна.

Я тяжело вздохнула и задумалась, стоит ли упоминать Адептов истинного наследия, и решила, что рассказа еще и про них мое горло уже не переживет, решила обойтись кратким резюме.

– По случайно обнаруженной информации, могу достоверно предположить, что конфедераты точно были здесь уже лет двести назад, но как давно к тому моменту, без понятия.

Она хотела спросить о чем-то еще, но тут вмешался Крылов, обратив внимание, что я снова хриплю.

– Соне, похоже, снова нужен перерыв, – авторитетно заявил он.

Я благодарно на него посмотрела, затем снова сделала глоток теплой воды, и уже после этого с чистой совестью положила в рот мятную конфету.

– Как-то совсем слабовато с горлом у тебя, – с наигранным сочувствием заметила эта вредная тётка.

– Никогда раньше не приходилось столько говорить, – стараясь, чтобы мой охрипший голос звучал спокойно, натянуто улыбнулась я, а затем добавила, – а может, еще и акклиматизация.

– Отвыкла от родных краев? – ухмыльнулся Евгений.

– Скорее всего. Там, где я обитала последние годы, было значительно теплее, – пожала я плечами.

– А во время перелета разве не пришлось отвыкнуть? – почему-то решил уточнить он со своей обычной скептичной манерой.

– А… с чего вы взяли, что… там пришлось от тепла отвыкать? – не поняла я.

– Ты сама сказала, что у них не принято тратить ресурсы зря.

– Не принято, – подтвердила я.

– Значит, едва ли там, на борту тропики устраивали, особенно контрабандисты, – выдал он свое умозаключение.

Мне почему-то стало смешно, так что я даже не сдержала снисходительную улыбку.

– Расход энергии на поддержание нужной температуры на борту вообще ничто, по сравнению с тем, что суб-движок жрёт во время открытия окна в подпространство и поддержания там внутри пузыря нормальности. Можно себе позволить и тропики без особого ущерба, если уж кому-то очень хочется!

Брови Алексея, сидевшего почти напротив меня, поползли наверх, затем он усмехнулся. На лицах остальных схожая реакция проявилась.

– Ты же сказала, что в таких вещах вообще не разбираешься! – невзначай заметил Крылов.

Я опустила взгляд, мысленно обругав себя нехорошим словом. Вот на фига умничать-то было! Затем подняла глаза обратно и уже твердо встретила взор окружающих.

– Не разбираюсь, но не до такой же степени! – снова пожала я плечами, словно речь шла о чем-то несущественном.

Крылова мой ответ позабавил, но новых вопросов на тему не последовало. Зато вопрос нашелся у меня.

– А можно мне, ну, в дамскую комнату? – чувствуя себя первоклассником, который отпрашивается с урока у строгого учителя, спросила я.

Крылов кивнул конвоиру, который всегда тенью следовал за мной. Правда сегодня над ним тоже сжалились, и он все это время сидел на стуле слева от меня.

Когда мне позволили выйти из-за стола, я услышала новую просьбу, но обращённую уже не ко мне.

– Ирина, помоги нашей гостье освоиться, – обратился Евгений к светловолосой аспирантке, сидевшей справа от меня.

Надо же, уже гостья, а я-то думала! Правда, снова нацепить мешок гостье на голову не забыли. Наручники, правда, больше не надевали. Ни вчера вечером, ни сегодня утром, ни сейчас. Но мешок меня реально бесил!

А что касается освоиться, со мной вместе Ирина все же не осталась и процесс, к моему облегчению, не контролировала, но заметила, что зайдет, если нужна будет, явно намекнув, что задерживаться надолго не стоит. Правда, внутри помещения, меня действительно на короткий промежуток времени оставили одну, что показалось почти райским облегчением. Тут камер я не обнаружила!

Уже моя руки, я отметила, что отделка тут явно была на уровне дорогого бизнес-центра, ну, или богатого частного дома. Впрочем, конференц-зал, где мы общались, тоже подобное впечатление производил. Очень непросты мои тюремщики!

***

А потом, все так же с мешком на голове, меня проводили обратно ко всем, правда, как оказалось, не туда, откуда увели. Пришли мы в столовую, или даже в ресторан. Обстановка больше второму варианту соответствовала. Но мы точно не выходили из здания, где до этого находились. Я даже растерялась, когда с меня сняли темную материю и дали осмотреться.

Тут накрыли два больших стола для всей честной компании, которая активно общалась со мной с раннего утра. Крылов и академики с Максимом расселись за одним из них. Алексей и Евгений отсели за соседний стол, явно ожидая нас.

Да, меня тоже пригласили к общей трапезе, и даже галантно стул отодвинули, предлагая присоединиться. Так же за нашим столом расположились Ирина и мой надзиратель-Олег, чьё имя выяснилось, пока мы шли, а они вполне по-дружески общались.

Затем вокруг нас засуетились официанты, приняв заказы из предложенного меню от каждого из нас. Я, признаться, с подобным обслуживанием с момента отлета с Земли не сталкивалась. На внешних планетах, где мне до сих пор приходилось побывать, живые официанты полагались только особам привилегированного класса.

А когда передо мной поставили первое блюдо, не удержалась от замечания:

– Неплохо тут у вас! – сказала я, сосредоточенно ковыряя вилкой принесенный салат.

– Не жалуемся, – улыбнулась Ирина.

– Наш работодатель о нас заботится, – согласился Евгений, – Если хорошо себя проявишь, тебя тоже не обидят!

Я даже жевать перестала и уставилась на него. Нет, я подозревала, что это сборище частные корни имеет, но вот кто стоит за этой шарашкиной конторой, даже приблизительно представить не могла.

– И… кто же ваш работодатель? – решила уточнить я аккуратно.

– Ну, нет, не надо гнать впереди паровоза, – улыбаясь, отмахнулся Евгений, – всему свое время!

Я ошарашенно продолжила на него смотреть.

– А еда там сильно отличается? – решила сменить тему Ирина.

И я даже отмерла, обратив внимание на нее.

– Еда как еда. Специфический привкус, конечно, присутствует, но тут у нас тоже в разных странах свои кулинарные нюансы. Натуральные, скоропортящиеся фрукты и овощи – редкость и дорогое удовольствие. В основном, подают блюда, напечатанные из синтетических пищевых концентратов. Но вроде оно даже считается более полезным, ибо сбалансировано диетологами. С мясом и рыбой примерно такая же история, правда, они как раз даже по вкусу не сильно отличались, хоть и выращены в контейнере. Так что, с едой там все нормально, жить можно.

Теперь все вновь заинтересованно смотрели на меня, но я развивать тему не стала. Мне просто хотелось помолчать, и так трещала несколько часов без перерыва. Гораздо интереснее было поглазеть по сторонам, рассматривая декорированные стены и потолок, драпировки на окнах, которые, правда, мешали увидеть, что там снаружи, тяжелую люстру. А еще пыталась понять, чего ждать от этих людей дальше.

Видимо, сейчас мне демонстрировали, что бывает, когда ведешь себя хорошо. Но и не возникало сомнения, что так же легко покажут противоположное, если решат, что я сотрудничаю недостаточно активно.

Открыть им душу и делиться сокровенным, желания не возникало. Выслуживаться, глядя на эту роскошь, тоже. Но и совсем уж в отказ уходить чувство самосохранения не позволяло. Так что я без сожаления вылила им тонну информации, и собиралась продолжать в том же духе, чтобы потянуть время. Но рассказывать абсолютно всё не собиралась.

***

Поскольку за обедом я на контакт особо не шла, меня оставили в покое, и легкие разговоры ни о чем завязались между моими вынужденными сотрапезниками. Ирина явно строила глазки Евгению, он тоже заинтересованно на нее поглядывал.

Ну, а я… я, наверно, завидовала. У людей вот нормальная жизнь, интересная даже! И они вовсе не считали, что делают что-то не так. Мне о таком только мечтать и оставалось. За соседним столом тоже шла оживленная беседа, правда подробностей мы отсюда не слышали, все же они находились на значительном расстоянии.

Ну, а после обеда мы вернулись, к тому, на чем закончили. В смысле, мы вновь переместились в конференц-зал и посыпались каверзные вопросы, а я старалась на них отвечать, не взболтнув лишнего.

В таком режиме прошло дней десять. Мне иногда начало казаться, что все напоминает какой-то закольцованный день сурка, где мы переливаем из пустого порожнее. Если первые дня три хотя бы о чем-то новом и нестандартном рассуждения шли, то потом реально всё пошло по кругу. Одно и то же перемывали в разных вариациях.

Несколько дней потратили натурально на то, чтобы заставить меня множество раз пересказать свою выдуманную историю про возвращение. Когда рассказываешь про реальные вещи сотню раз, и то сложно не озвереть. А вот с выдуманной частью оказалось еще сложнее. Ведь нужно не проколоться и случайно не запутаться в собственных показаниях. Наверное, именно на это они и рассчитывали, подловить меня на несоответствии, чтобы потом все же вывести туда, куда нужно.

Но после второго или третьего раза я уже настолько запомнила придуманные детали, что почти сама поверила в правдивость своей истории. Даже в голове в красках все действие представила. Как будто оно из выдумки превратилось в реальное воспоминание. Впрочем, визуальная фантазия у меня всегда хорошо работала.

При этом я не особо любила врать. Муторно оно! Нужно же помнить, кому ты и что наплела. Не стоила овчинка выделки! Проще ничего не говорить, чем лгать.

Но иногда наступали ситуации, что отмалчиваться не вариант, как и прятаться за двусмысленностями. И вот в таких крайних случаях следовало помнить, если уж начала сочинять, то делать это стоило качественно!

Необходимость бесконечного уточнения мои дознаватели мотивировали тем, что по моей же версии, я редиска редкостная, выдала координаты нашей планеты сомнительным личностям, и теперь эти доблестные рыцари, коими считали себя мои тюремщики, хотели про них все максимально выяснить, чтобы выловить, если они тут безобразничать начнут.

Где-то еще через несколько дней я поняла, что окончательно потеряла счет времени, а восстанавливать его мне никто не помогал. Наоборот, все только загадочно улыбались и отмахивались. День сурка продолжался, и, судя по настроению моих интервьюеров, никаких изменений не предвиделось.

Не знаю, на что они рассчитывали, но энтузиазм с моей стороны постепенно подувял. И, если сначала я щедро делилась информацией, то за последние пару дней твердо решила, что на фиг.

Не буду я больше ни о чем новом рассказывать! Ибо понимала, что за каждое неосторожное слово придется оправдываться. Его же потом миллион раз подряд с разных сторон обсасывать начнут. Надоело до тошноты!

И все же, когда внезапно наступил очередной день, и за мной с утра никто не пришел, я реально удивилась.

***

Точнее так, мне принесли завтрак, а после которого меня обычно отводили в конференц-зал. Но в этот раз после моей уединенной трапезы просто пришла женщина из обслуживающего персонала, забрала посуду и удалилась. А я осталась на месте.

Сначала я даже обрадовалась. От бесконечной болтовни и пустых обсуждений одного и того же я реально устала. Вот только наслаждалась отдыхом я недолго.

С самого первого дня меня надолго тут не оставляли, и скучать одной до сих пор долго не приходилось. Мне даже возможности такой не предоставляли.

Ведь до сих пор я в этой комнатке только ночевала, завтракала, а иногда ужинала. И за день меня выматывало так, что с засыпанием проблем не возникало. Выключало, как по щелчку, несмотря на неудобную кровать.

А тут как-то все вовсе невесело оказалось. Я и посидела, и полежала, и по кругу прогулялась несколько десятков раз. И окно рассмотрела, хоть из него ничего видно не было. И даже зарядку сделала с приседаниями и планкой. Потом проделала все перечисленное несколько раз по кругу.

С одной стороны, у меня, наконец-то, появилась возможность все обдумать наедине с собой, и мне перестали выносить мозг тупыми вопросами. С другой, мысли, когда им дали волю, в голову полезли достаточно неприятные.

Все время, проведенное тут, я старалась держать ухо востро. Смотрела по сторонам, когда представлялась возможность. Подмечала что, где и как. Пыталась хоть за что-то зацепиться и понять, где я вообще!

Вот только результат оказался нулевым! Мешок на голове убивал все мои попытки сориентироваться. Так что, вместо радости от долгожданного отдыха меня начала накрывать тоска. К тому же, кроме перечисленных упражнений, заняться тут было абсолютно нечем!

Маленькая комнатка, которую я пересекала из угла в угол буквально за три шага, очень быстро начала давить. И это стало дополнительным испытанием для моей психики.

Да, до этого я почти полтора месяца просидела взаперти в убежище Кирика. Но там у меня имелся целый вагон развлечений, также как и во время одиночного путешествия на «Тар-и-накти». А тут я таки ощутила, что такое настоящее заточение.

Это ведь очень неприятно, когда твой распорядок и досуг жестко зависят от милости кого-то другого! И главное испытание не в том, что ты не можешь выйти, а в том, чтобы не сойти с ума от бездействия и невозможности придумать себе занятие по вкусу. И ведь даже дня не прошло, а мне уже стало не по себе! Оставалось только думать, вспоминать, анализировать, только итог всего этого не очень-то радовал.

С первой минуты, как проснулась здесь, я осознала, что попала жестко, но надежда на лучшее все же оставалась. А тут спустя пару недель, или сколько уже реально прошло, как-то совсем грустно стало, и улучшения не предполагалось.

Я понимала, что выбраться смогу, только если проявлю терпение и дождусь, пока они расслабятся и допустят ошибку. Только это ведь проще сказать, чем сделать! До этого момента как-то надо умудриться с катушек не съехать и не потерять надежду.

Зато легко получалось грызть себя на предмет того, как я так смогла облажаться, испортить все одним неверным поступком! Похоронить любую надежду на то, что у меня на Земле хоть какие-то возможности найдутся.

Ведь проблема-то возникла не только из-за того, что я из-за самоуверенности позволила себе попасться в ловушку, а в том, что я случайно оповестила этих людей о своем возвращении.

И даже если я выберусь отсюда, к семье мне теперь приближаться как-то страшно стало. И дело не только в том, что меня теперь около них вечно кто-то нехороший караулить будет. Гораздо важнее, что во время потасовки могут пострадать мои близкие. Ведь, как я еще раз убедилась, эти люди в методах себя не ограничивали.

А если мне нельзя с родными общаться или даже находиться рядом, не подвергая их опасности, какой смысл мне вообще оставаться на Земле? Чтобы прятаться ото всех и оглядываться по сторонам?

Единственное, что у меня осталось – это мой корабль, и вот его я никому не отдам. С ним оставалась надежда выбраться и улететь, а после попытаться все начать сначала где-то еще, где меня никто не знает и преследовать не станет.