Каденция Веллиара

Глава 1

Лила вошла в таверну. Зал оказался полупустым, только на дальней скамье у барной стойки спиной к ней сидели двое авантюристов. Бармен вздрогнул, увидев Лилу, но тут же потупил взгляд и продолжил вытирать кружки.

Пройдя между столами, девушка подошла к двум мужчинам:

– У вас работы не найдется?

Те обернулись, один тут же завизжал, а другой заорал грубым голосом от страха. Оба бросились к выходу, огибая Лилу и переворачивая по пути столы и стулья. Девушка обернулась и в недоумении проводила их взглядом. Когда они уже были у выхода, дверь распахнулась и навстречу вошел бородатый здоровяк.

– Эй! – воскликнул он, сторонясь и уступая дорогу беглецам.

А потом увидел Лилу:

– Ох, ты ж!…

И плюхнулся назад на ближайшую подвернувшуюся скамью.

– Что здесь происхо… – произнесла вошедшая следом молодая женщина в ярко-синем платье, после чего, тоже увидев Лилу, замерла на несколько секунд, а после тихо выдохнула: – Ну ничего себе…

– Она ведь не знает, да? – обратилась она к своему спутнику, который продолжал сидеть на скамье, вцепившись побелевшими пальцами в подлокотник.

– Н-наверно нет… – неуверенно произнес он.

Все это время Лила стояла и молча наблюдала за разыгравшейся сценой. Ситуация была настолько необычной и нелепой, что она просто не знала как реагировать.

Женщина в синем платье осторожно сделала шаг навстречу девушке. Лила хотела податься вперед и спросить, что все это значит, но заметила, что женщина отшатнулась и побледнела. Лила остановилась.

– Полегче, огневласка, – наконец произнесла женщина, взяв себя в руки. Лила только теперь распознала в ней волшебницу.

– Что здесь происходит? – тихо спросила Лила.

– На тебе висит проклятье.

– На мне? – удивилась девушка.

И еле удержалась, чтобы снова не сделать к ним шаг навстречу. Но даже этого микродвижения оказалось достаточно, чтобы оба спутника синхронно вздрогнули и подались назад. Здоровяк еще сильнее вжался в скамью, а волшебницу выдавали побелевшие губы.

– Так, спокойно… – произнесла женщина. – Стой там. Я могу его снять, ты знаешь кто это сделал?

– Что сделал? – все еще непонимающе спросила Лила.

– Наложил на тебя… это…– женщина быстро приходила в себя. – Чтобы его снять, мне нужно знать кто его наложил. Ты в последнее время встречала странных типов? Магов, колдунов?

– Нет, вроде никого… – Лила наморщила лоб, вспоминая что либо странное из недавнего прошлого. Но судя по округлившимся глазам спутников, они увидели в этом движении совсем другое.

– Да сколько можно! – наконец прорезался голос у здоровяка. – Кайла, сделай что-нибудь!

– Я стараюсь. Сам сделай, если можешь, – огрызнулась женщина.

– Это по твоей части.

Но судя по затухающему голосу, это был весь задор, на который оказался способен бородач.

– Я никого не встречала, – напомнила о себе Лила. Хотя они вряд ли о ней забыли, конечно.

– Совсем никого?

– Никого.

– Да что, у тебя еще и память отшибло?! – в сердцах воскликнула волшебница.

– Подожди, – вдруг вспомнила Лила, – я видела какого-то странного зверька. Серый такой.

– Гм…, – волшебница задумалась. Лила отметила, что даже в стрессовой ситуации та может сохранять работоспособность. В отличие от ее спутника, у которого всего лишь пара предложений высосали все остатки сил. Казалось, он был близок к обмороку.

– А у него на кончиках ушей были такие белые полоски? – спросила Кайла.

– Да… Кажется, были. Я еще хотела к нему подойти и посмотреть ближе, но он куда-то исчез.

– Ты знаешь, кто это? – вдруг ожил здоровяк. Воскрес из обморочного небытия.

– По описанию похоже. Не знала, что они тут водятся. Ладно, все понятно. Стой там, – обратилась она к Лиле, – Сейчас будет легкое покалывание.

Волшебница подняла руки и сделала несколько пассов в воздухе. За ее ладонями оставались полупрозрачные синеватые следы. Потом она резко выдохнула и напряженно застыла, вытянув руки в сторону Лилы.

Несколько секунд ничего не происходило. А потом все облегченно вздохнули. Здоровяк обмяк и вытер рукавом выступивший на лбу пот.

– Теперь вы объясните, что все это было? – спросила Лила.

– А ты хорош! – вдруг обратилась Кайла к бармену. Который все это время стоял позади за барной стойкой.

– И не такое видали, – буркнул он. Хотя все заметили, что у него мелко дрожат руки.

– В общем… – заговорил здоровяк, начиная подниматься со скамьи.

Но волшебница опустила ему руку на плечо, усадив обратно.

– Сиди уж, – усмехнулась она.

А после перевела взгляд на девушку. От прежнего страха в ее глазах не осталось и следа.

– То существо, которое ты видела, это был мирран, довольно вредная тварь. Он вполне способен на такое.

– Что он сделал? – в нетерпении перебила Лила.

– Он наложил на тебя заклятье, от которого ты виделась всем как чудовище. Проблема не во внешнем виде, хотя он тоже впечатляет, со всеми этими огненными волосами и зубами в частях тела, где им не положено находиться. Самое сложное в том, что у слабых духом это заклинание вызывает животный ужас, которому практически невозможно противостоять.

Женщина снова взглянула на своего спутника и усмехнулась. Тот покраснел.

– Но я ничего не почувствовала, – сказала Лила.

– В этом и парадокс. Обычно оно действует и на жертву, вызывая страшные муки от ужаса. Ты действительно ничего не почувствовала?

– Ничего.

– Ну, может у тебя устойчивость к этому виду магии. Мне тоже было сложно его снять, я даже на какой-то момент подумала, что ты ошиблась и это был не мирран. Но раз все получилось, значит это он.

Кайла прошла мимо Лилы и облокотилась на барную стойку:

– А теперь, милочка, закажи мне хорошего эля. Я заслужила.

– И мне, – промычал где-то сзади здоровяк.

– Этому нет, – сказала Кайла.

Бармен вопросительно посмотрел на Лилу, будет ли она оплачивать. Та кивнула, после чего налил волшебнице полную кружку.

Кайла сделала глубокий глоток, повернулась к залу, держа кружку на весу. Медленно облизнула пену с губ, а после произнесла:

– Ну что, мальчики и девочки. Не так я себе представляла вечер в таверне, но уж что есть… Как тебя-то сюда занесло? – обратилась она к Лиле.

– Я ищу работу, – не стала та скрывать.

– Как и все мы, как и все мы, – философски заметила Кайла. – Это твои работодатели тут улепетывали, что переломали половину столов?

Лила виновато улыбнулась.

– Кстати, кто будет это оплачивать? – подал голос бармен.

– Не я, – сказала Кайла.

– И не я, – здоровяк.

– И не я, – подхватила Лила.

Бармен грустно вздохнул, а после как ни в чем ни бывало продолжил протирать посуду.

Здоровяк за это время поднялся со скамьи, подошел к барной стойке и красноречиво двигал глазами между кружкой эля в руках Кайлы и Лилой, все еще стоявшей посреди разгромленного зала. Бармен посмотрел на Лилу, будет ли она оплачивать выпивку мужчине. Но та еле заметно отрицательно покачала головой. Поэтому бармен сделал вид, что не замечает отчаянных знаков бородача, а после вообще отвернулся.

– Меня зовут Барк, – сказал здоровяк, повернувшись к Лиле. – А это Кайла.

– Я уже поняла. И часто тут такое бывает?

– Бывает что? – спросила Кайла.

– Чтобы милые пушистые зверьки накладывали на людей заклятья, превращающие их в чудовищ.

– Да постоянно, – хихикнула Кайла. Эль начинал действовать.

– Нет, никогда, – перебил ее Барк. – Я о таком даже не слышал. А ты с таким сталкивалась, Кайла?

– Ну, нет… Ладно, это и правда странно. Но уже неважно, давайте праздновать!

Она махнула кружкой, задев за край барной стойки и расплескав пену.

– Я бы с удовольствием, но… – сказал Барк, жадно глядя на разлившийся алкоголь.

– А, ну да… – Кайла посерьезнела и неловко протерла разлитый эль рукавом. – Тогда хотя бы поедим.

Они заказали у бармена жаркое и уселись за один стол. Лила с грустью смотрела как утекают последние монеты. На этот город у нее были большие планы. Но теперь с поиском работы могут возникнуть трудности, если поползут слухи.

Кайла с Барком, казалось, понимали ее чувства. После недолгого молчания женщина спросила:

– Сколько?

– Много…

– А точнее?

– Двести.

– Ого! Огнедышащие?

– Да… – Лила понуро опустила голову. Слова тут были излишними. Все прекрасно понимали, что такой долг непросто отдать. И особенно непросто за отведенное огнедышащими время. В этом и был весь смысл, если так подумать.

– Чертовы ублюдки! – Барк со злостью грохнул пудовым кулачищем по столу.

– А у вас что? – спросила Лила.

– У нас на двоих шестнадцать. Растереть и плюнуть, – невесело усмехнулась она.

– Ну да, конечно, – саркастично поддакнул Барк. – Мы уже полгода бродим. Совсем одичали. Скоро сами станем огнедышащими и будем бросаться на людей.

– Не шути так, – сказала Кайла. – Я лучше умру.

Но не смотря на мрачные слова, они с Барком подняли кружки и чокнулись. Подумав, Барк протянул кружку и Лиле. Девушка легко стукнула своей деревянной кружкой по его, и отхлебнула небольшой глоток эля.

– Так, постой, откуда у тебя кружка? – вдруг спохватилась Кайла, обведя мутными глазами спутника.

Барк заулыбался во все свои здоровенные зубы.

– Я думал, ты не заметишь.

Волшебница схватила его за руку и отогнула рукав.

– Ну что ж, неплохо… Не ожидала.

Увидев непонимающий взгляд Лилы, женщина объяснила:

– Браслет незаметности.

Позади них засопел бармен. Он слышал их разговор, но ничего не мог поделать. Но негласному правилу, если воровство прошло незамеченным, он не мог ничего предъявить. Но на его лице читалось все что он думал и про разгром, и про бесплатную выпивку.

– В этой таверне лучше больше ничего не заказывать, – заметил Барк, бросив быстрый взгляд на бармена.

И в этот момент на улице раздался нечеловеческий звериный вой. Бармен нырнул за стойку. Лила, Кайла и Барк вскочили, разлив что было на столе, и бросились на улицу.

За стенами таверны в это время разгоралось эпическое сражение. Существо трехметрового роста, чем-то напоминающее оборотня, встало на задние лапы и размахивало когтистыми лапами. Несколько стражников с копьями делали в его сторону колющие выпады, пытаясь найти слабое место в его шкуре.

Один стражник лежал без движения в нескольких метрах дальше, как поломанная кукла. За ним по брусчатке тянулась кровавая полоса. Его то ли тащили, то ли бросили с такой силой, что он какое-то время проскользил по земле.

Увидев новые действующие лица, существо вырвало двухпудовый камень и бросило в сторону входа в таверну. Выбежавшие быстро пригнулись. Камень попал в стену в метре от головы Кайлы, брызнув каменными осколками во все стороны. Кайла упала, прижавшись спиной к стене, и засучила ногами, пытаясь отползти подальше.

– Черт! Черт! Черт! – пролепетала она, хватая руками разорванный каменными осколками подол платья.

Лила стояла в стороне, поэтому ее не задело. А Барк удачно увернулся еще раньше.

Здоровяк выхватил у подбегавшего еще одного стражника меч и бросился к монстру. На ходу он опустился на колени и проскользил мимо существа. В этой время Кайла, не вставая, успела сделать несколько пассов руками и произнести заклинание. Голову монстра окутало белое сияние, затрудняя ему обзор и на некоторое время ослепив.

Барк на ходу рубанул существо по ноге, перерезав сухожилия. Снова раздался тот чудовищный рев. Волшебница со здоровяком действовали на удивление слаженно. Лила, вдохновленная их примером, тоже заозиралась, у кого бы отнять оружие. Так как у нее не было даже завалящего кинжала.

А потом произошло странное.

Монстр повернулся к Кайле и посмотрел на нее осмысленным взглядом. Он безошибочно определил в ней самого грозного соперника. Потому что с воинами в виде стражников он успешно справлялся, а все усилия Барка имели результат только благодаря действиям волшебницы.

Чудовище выпрямилось во весь рост и, игнорируя боль в ноге, раскинуло лапы. Темная шерсть встала дыбом. По ней прокатилась волна, начиная с ног и поднимаясь к груди существа. Что было дальше, Лила не очень помнила. От монстра к волшебнице полетел фиолетовый шар метрового диаметра. Девушка инстинктивно бросилась и прикрыла Кайлу своим телом.

Раздался взрыв.

Лила была оглушена. В наступившей пронзительной тишине она смотрела, как в замедленной съемке разлетается полупрозрачная взрывная волна. Вот она разметала стражников, отбросив их на несколько метров. Вот волна приблизилась к существу, но вокруг того замерцал серебристый магический щит, поэтому взрыв не причинил ему никакого вреда. Вот Барк прыгает в сторону и уходит кувырком в проулок между домами.

“А у него хорошая реакция”, – подумала Лила.

Монстр поворачивает голову в сторону Лилы. На его морде начинает прорезаться зловещий оскал. Но в это время взрывная волна отражается от стены двухэтажного каменного здания на другой стороне улицы и бьет монстра в спину. Он этого явно не ожидает, судя по вспышке боли в глазах.

А потом волна разрывает его грудь и монстр падает вперед, уже безжизненный.

Казалось, что все это произошло за один длинный полувыдох-полустон Кайлы, которую Лила держала в руках, прикрывая собой. Переведя взгляд на молодую женщину, девушка увидела что та медленно закрывает глаза, жизнь покидала волшебницу. “Нет!!!” – отчаянно подумала Лила.

Но тут на нее накатила такая усталость, что мысли потонули в тумане. А потом наступила темнота.

Очнулась Лила от того, что кто-то хлопал ее по щекам.

– Надо ей плюнуть в лицо, – раздался мужской голос.

– Какого черта, что ты несешь?! – сквозь гул и туман прорезался злой женщинский голос.

– Я читал об этом.

– Ты умеешь читать?

– Умею.

– Ага, как же. Держи лучше ее голову.

– Если это не сделаешь ты, это сделаю я.

– Барк, волки тебя раздери, не говори ерунды!

– Но я же хочу помочь, – басовитый голос сквозил детской обидой и разочарованием.

Лила открыла глаза.

Кайла и Барк склонились над ней. Здоровяк неловко сглотнул, с усилием втянув накопленную слюну обратно.

– Ты порядке, деточка? – голос Кайлы был полон искреннего беспокойства.

– Я не деточка. – Лила попыталась подняться.

– Не спеши, тебе крепко досталось.

– Что произошло? – Лила с беспокойством заозиралась, вспомнив о битве.

– Все уже кончилось, все нормально. – Кайла придерживала ее голову. Они все еще находились на улице за стенами таверны.

Из двери выбежал бармен, держа в руках мокрое полотенце.

– Я принес!

– Уже не надо, – отмахнулась Кайла.

– Братишка, а я с ней живу уже много лет, – сочувственно протянул басом Барк, глядя на обескураженного бармена. У того сегодня определенно не задался день.

Тут Лила увидела, что осталось от напавшего на них монстра. Тот лежал темной грудой на середине улицы. Даже сейчас от него веяло опасностью.

– Мы победили? – зачем-то спросила Лила.

– Можно и так сказать, – волшебница смахнула со своего лица прядь волос, по ее виску текла струйка крови. Ей тоже досталось.

– Барк молодец. Вовремя увернулся от твоего удара. – добавила она.

– От моего? – удивилась Лила.

– Когда ты добила монстра, он успел прыгнуть за стену. Это его и спасло. Не всем так повезло.

Кайла махнула головой в сторону стражников. Лила тоже осмотрела улицу. Те только приходили в себя, поднимаясь и осматривая раны. Некоторые лежали без движения.

– Жить будут, – развеяла сомнения девушки волшебница. – Немного подлатать и купить утку, чтобы не пачкать ночью постель.

После чего рассмеялась. Видно было, что стресс на нее тоже сильно подействовал.

– Все было не так… – начала Лила.

Барк угрюмо смотрел на нее. Похоже, он все видел. Просто сейчас дает ей возможность рассказать самой.

– Не так?

– Барк, а ты что видел? – спросила Лила.

Мужчина помрачнел еще сильнее. Потер ушибленное плечо.

– Монстр взбесился, разнес пол улицы, и сам себя угробил. Это все.

В отличие от Кайлы, которая после потрясения проявляла гиперопеку и выдавала глупые шутки, Барк был сама хладнокровность и немногословность.

– В смысле, сам? – спросила Кайла.

– Ты ничего не помнишь?

– Я отрубилась. Кажется, еще от удара камнем о стену. Или я успела сплести Ослепление. Не помню, все путается.

– Ты его сначала ослепила. Я ему подрезал ноги. Оставалось вот столько! – Барк поднял руку и показал пальцами кончик мизинца.

“А ведь он злится, что это не он убил монстра”, – вдруг с потрясением поняла Лила.

– Потом он бросил в тебя какое-то фиолетовое заклинание, но Лила прикрыла тебя собой.

– Фиолетовое? Какого размера?

– Ну не знаю, такого где-то, – Барк развел руками, показав с достаточной точностью размер того фиолетового шара.

“А он очень наблюдательный, для человека, который большую часть схватки провел в кувырках, пытаясь убежать подальше отсюда”, – раздраженно подумала Лила. Но тут же одернула себя, – “Да что со мной такое? Он же первым бросился на монстра с мечом, когда еще никто ничего не делал”.

Девушка поняла, что это тоже последствия стресса. Спад адреналина у разных людей проявляется по-разному. Лила подавила в себе раздражение. На самом деле она была благодарна этим двоим. В критической ситуации они сразу стали действовать. Без них монстр мог легко догнать и разорвать ее.

– Этого не может быть, – сказала Кайла.

– Чего не может? – кажется, Лила упустила нить разговора.

– Я говорю, от огня манкитора невозможно защититься. Если бы все было так, мы все погибли бы на месте.

– Ну, я не погиб. Это очевидно. Уверен на восемь кружек эля из десяти.

Барк уже оправился и больше не завидовал, что это не он убил монстра. Его вполне устраивало, что количество шрамов на его теле осталось тем же. Либо увеличилось на незначительное количество.

– Это ведь сделала ты? – Кайла выжидающе уставилась на Лилу.

– Я ничего не делала.

Кайла посмотрела на Барка в поиске поддержки и объяснения.

– Девочка права. Все что я видел, это что она прикрыла тебя своим телом. А когда я выглянул из-за стены, монстр был мертв, а вы обе лежали в обнимку и стонали.

– Барк! – волшебница покраснела, хотя это было совсем не к месту.

– Точнее, стонала только ты, – здоровяк не унимался, – а Лила притворялась мертвой. Ну а дальше ты знаешь, я кое-как привел тебя в чувство, а Лила очнулась только сейчас.

Кайла задумалась.

– Единственное объяснение, которое я нахожу, это что у тебя невероятное сопротивление к этим двум типам магии. Честно говоря, не думала что такое возможно. Ну или это было какое-то другое заклинание, которое я не знаю.

– А часто… ну, монстры применяют магию? – спросила Лила.

– Не чаще, чем девушки имеют такое сопротивление, – улыбнулась Кайла.

– Совсем нечасто, – добавил Барк. – Почти никогда.

За это время к таверне подтянулся народ, стражникам была оказана первая помощь. Вокруг монстра столпились зеваки, ахая и охая. Кто-то даже робко и с опаской коснулся его шерсти.

Кайла от предложения лечения отмахнулась, а Лиле ничего не оставалось, как довериться волшебнице. И оказалась права. Та применила какое-то заклинание лечения, от которого за несколько секунд прошла вся боль. Как позднее объяснила Кайла, к людям без сознания нельзя применять лечение. Это слишком большие изменения для организма, сравнимые с нанесением новых ран. Человек без сознания может их просто не пережить. Поэтому пришлось ждать, пока Лила очнется.

Вдали за городом снова раздался знакомый вой. Спутники замерли и переглянулись. Барк устало поднялся, поправил меч на поясе, закинул на плечо копье, которым тоже успел разжиться от кого-то из стражников. И, не дожидаясь остальных, направился по покрытой брусчаткой улице в сторону звука.

Когда они подошли к выходу из города, Кайла полностью восстановилась. Она шла легкой походкой, пышущая энергичностью и энтузиазмом.

– В этот раз не бросайся сразу. Жди меня. Сначала я наложу на тебя усиление.

Барк шел молча, лишь угрюмо ухмылялся.

– Что-то не так? – спросила Лила.

– Все не так.

– Почему?

– Как думаешь, почему мы все еще странствуем, как неприкаянные оборванцы? Вот сейчас мы подойдем к тому месту, откуда был вой. А там окажется не один оборотень, а два. Или несколько. А может на подмогу им придет другой тип чудовищ. От которого у нас нет защиты. И все, клади лютню на место, тебе она больше не понадобится. Усилит она меня, как же…

Кайла хлопнула спутника по плечу:

– Не унывай, Барк! Разве мои заклинания нас когда-нибудь подводили?

– Все бывает в первый раз! – многозначительно возразил Барк. Даже указательный палец поднял для значимости.

Барк продолжал ворчать. Хотя Лила не могла не заметить, что это не мешает ему оглядывать окрестности взглядом опытного авантюриста. Поэтому неожиданное нападение или засада им не грозили. Девушка немного расслабилась.

Зачем Лила увязалась за ними, она не знала. Просто они пошли и она пошла. Никто не возражал. А потом как-то разговорились, и теперь уходить уже неловко. Что она им скажет: “Ну все, пока! Я домой?”. А есть ли у нее тот дом…

Вот так они все втроем и оказались у городских ворот.

Один из стражников шагнул вперед и преградил им путь.

– Подождите, вас хотел кое-кто видеть.

С другой стороны городской стены вылетела виверна с всадником на спине. И как только умудрилась так бесшумно подобраться… Эти уменьшенные подобия драконов, с чешуйчатой кожей и выступающими шипами, с их длинной шеей и восьми метровыми крыльями, являются прекрасными ездовыми животными. Стройные и поджарые виверны были чем-то вроде аналогов гепардов из живой природы. Несмотря на свое внешнее сходство с более грозными родственниками, виверны, как и гепарды, на людей никогда не нападают и опасности не представляют.

А вот тот, кто сидел на ее спине, был опасностью совсем другого рода.

– Огнедышащий! – чертыхнулся Барк.

Здоровяк с усилием сжал руку на мече. Кайла тоже побледнела и напряглась.

Когда виверна приземлилась, подняв облако пыли, с ее спины спрыгнул щеголеватый мужчина, одетый в черный камзол, расшитый серебряными и золотыми нитями.

Он широко улыбнулся и приветственно раскинул руки:

– Кайла! Дорогая моя! Как я рад тебя видеть.

А заметив Барка, добавил:

– И ты, Барк, смотрю тоже не теряешь времени. Все так же движешься в сторону безвременной и бесславной кончины.

Здоровяк стиснул зубы и промолчал.

А вот Кайла кое-как улыбнулась, хотя на приветствие незнакомца не ответила.

– Джойл? Что ты тут делаешь?

– Да вот, услышал про вашу небольшую заварушку. И сразу прилетел на крыльях любви, моя дорогая.

Лила слышала все эти любезные слова, видела очаровательную улыбку на ухоженном лице молодого человека. Но она прекрасно знала, что все это ложь.

– Так помог бы, – сказала Кайла.

– Ты лучше скажи, куда вы сейчас направляетесь? – мужчина проигнорировал ее замечание, с видом будто его белоснежная улыбка и есть ответ на все вопросы.

– Туда. – Барк неопределенно махнул рукой в сторону выхода из города.

Зря он это сделал.

Огнедышащий замер, уставившись на Барка. А потом без предупреждения выхватил меч и бросился на него. Но Барк был тоже не промах. Здоровяк успел вытащить из ножен свой меч и парировать удар.

Кайла беспомощно попятилась, озираясь. Оба стражника у ворот начали отходить назад, даже не предпринимая попыток вмешаться. На их помощь рассчитывать было бесполезно.

Незнакомец наседал, нанося сильные и резкие удары. Барк отбивал их, но было видно, что ему это удается с трудом. Каким-то чутьем Лила поняла, что здоровяк и рад бы ответить, но просто не может этого физически. Огнедышащий на голову превосходит Барка по силе и умениям.

“Да он играет с ним!” – поняла Лила.

И так ей стало обидно от этой беспомощности. От того, что жизнь Барка полностью зависит от воли этого чокнутого. А еще она отчетливо поняла, что тот не собирается отпускать Барка живым. Это закончится только одним способом. И этот мерзавец просто ждет, чтобы они все это поняли, чтобы насладиться их отчаянием.

Лила посмотрела на Кайлу. Волшебница тоже все поняла. Лицо женщины исказила гримаса боли и отчаяния. Барк был ей очень дорог. Но она даже не пыталась применить свои магические умения на незнакомце, как она его там назвала, Джойле, кажется.

И они обе понимали почему. Огнедышащие полностью неуязвимы к магии.

Неизвестно что повлияло на то, что произошло дальше. Возможно, все дело в недавней битве с монстром и не схлынувшем до конца адреналине. Но они сделали то, что никто раньше не делал с огнедышащими.

Лила показала рукой на виверну. Кайла мгновенно повернулась и выпустила в нее огненный шар. Животное вытянуло шею вверх и заревело от боли. Джойл споткнулся. Барк выбросил руку в резком выпаде и проткнул его плечо. Огнедышащего спасла только его невероятная реакция. Потому что Барк конечно целился в сердце. Но за последнюю долю секунды щегол успел немного сдвинуться и удар пришелся выше.

Глаза огнедышащего загорелись оранжевым огнем.

Кайла отбросила все предосторожности и обрушила на незнакомца всю свою магическую мощь. В того летели огненные шары, били молнии, летели какие-то сгустки кровавого цвета, от одного вида которых сквозило под ложечкой от ощущения опасности. Волшебница шептала полные ненависти слова, а над Джойлом вздымались облака ядовитого зеленого тумана.

Барка давно отбросило взрывами в сторону, он лежал на брусчатке и закрывал голову руками. Стражники припали на одно колено и прикрылись щитами. Лила изначально находилась в некотором отдалении, но и ей в лицо прилетали волны жара.

А огнедышащий стоял внутри этого смертоносного смерча, освещаемый вспышками и всполохами самых разных цветов. И смеялся.

– Ну ладно, – наконец произнес он.

После чего убрал меч в ножны.

– Я с вами еще не закончил. – произнес он, после чего подошел к своей виверне и приложил руку к ожогу, успокаивая животное.

Кайла тяжело дышала, такой вал заклинаний вымотал ее до изнеможения. Лила тоже стояла ошарашенной. Стражники выглядывали из-за щитов, пытаясь предугадать что от них желает огнедышащий и не знали что делать.

В это время Барк приподнял голову и, не вставая, начал заговорщицки махать рукой. Чтобы Лила и Кайла двигались к нему. “Сваливаем”, – так и говорили его жесты. – “Но потихоньку”. Пока Джойл занят своей виверной.

Наконец, Кайла поняла что от нее требуется, и шатающейся походкой направилась к Барку. Лила тоже присоединилась, постоянно оглядываясь на огнедышащего.

И когда они уже почти поверили, что смогут ускользнуть, а Барк так вообще пружинисто подобрался, чтобы дать деру, Джойл обернулся.

На его лице играла улыбка, однозначно показывающая, что все это время он знал об их маленьком плане. И просто ждал, чтобы они поверили, что смогут спастись. Его лицо вдруг стало серьезным.

– А вот теперь закончил, – произнес он.

Глаза Джойла снова засветились оранжевым цветом. Он протянул руку и произнес непроизносимую человеческим голосом фразу. Будто пришедшую напрямую с потустороннего мира. Кайла и Барк синхронно дернулись друг к другу, в попытке обняться в последний раз. Лила ничего не успела сделать.

– А ну стой, – раздался властный голос со стороны ворот.

Джойл замер.

От ворот шел пешком еще один щегол в аналогичном камзоле. Он был чем-то похож на первого, но выглядел старше.

Новый огнедышащий прошел мимо Джойла, полностью проигнорировал Кайлу и Барка, подошел к Лиле и заглянул в ее глаза. Склонил голову набок, совсем как собака, которая разглядывает что-то непонятное.

– Я так и думал, – наконец произнес он.

После чего подошел к Джойлу и наотмашь ударил его по лицу. Тот молча развернулся, подошел к виверне, запрыгнул в ее седло и взлетел. Когда клубы пыли от крыльев змея начали оседать, все увидели, что новый незнакомец такой же спокойной походкой удаляется по улице в сторону центра города.

– Что. Черт. Возьми. Это. Было? – с нажимом на каждое слово произнес Барк.

– Уходим. Живо! – Кайла, как всегда, оклемалась самой первой. Она схватила Барка за руку и потащила через ворота из города.

– Идем! – крикнула она Лиле, пока та задумчиво разглядывала удаляющегося второго незнакомца.

Лила подбежала к спутникам, догнав их. А потом сказала Кайле:

– А что если первый вернется? Может нам лучше держаться ближе ко второму?

– Ты совсем больная?! – Кайла аж задохнулась от возмущения, – Валим! И как можно скорее. Ну! – требовательно крикнула она, – Ускоряемся!

Кайла с Барком перешли на бег, и Лиле ничего не оставалось, кроме как следовать за ними.

Через несколько часов они вышли к небольшому лесному озеру. За это время все успокоились, а густые кроны деревьев, нависающие над берегом, давали ощущение безопасности. По крайней мере с воздуха их не должно быть видно. Путники устало опустились на траву.

– Так значит, ты не просто поглотила урон своей сопротивляемостью, а отразила заклинание оборотня?

– Не знаю, я не уверена… – Лила смущенно опустила глаза.

– Понимаешь, Лила, в чем дело… – Кайла задумчиво крутила выбившуюся прядь волос. – Магия требует сознательного усилия. Ты должна понимать что происходит и какого результата ждешь, только тогда может что-то получиться. Магия не работает сама по себе. Поэтому мне трудно поверить, что ты могла что-то отразить, не понимая что делаешь.

– Но я правда ничего не делала…

– А я еще напомню, что оборотни не владеют магией, – добавил Барк. Все задумчиво замолчали.

– Все это очень странно… – подытожила Кайла.

Барк встал, достал из ножен меч и отправился к молодой поросли, которая росла под деревьями. Копье он потерял еще в городе в пылу схватки и последующего поспешного бегства. С помощью меча он срубил тонкое длинное деревцо и сейчас пытался сделать из него острогу, чтобы наловить рыбу.

Вообще-то Лила давно заметила на поясе Барка нормальный крупный нож. Его инкрустированная рукоятка непроизвольно привлекала внимание. Но за все время Барк ни разу его не достал. Похоже, по каким-то причинам этот нож был ему дорог и он старался лишний раз его не использовать.

Меч не очень годился для такой работы, но кое-как Барт срубил лишние ветки и обтесал один конец до острого состояния. А также вырубил выступающую зазубрину, чтобы насаженная рыба не соскакивала.

После этого он скинул верхнюю одежду, но оставшись в штанах, зашел по пояс в воду и начал высматривать добычу.

– Вы давно знакомы? – спросила Лила, когда они, сидя на берегу, рассматривали охотящегося Барка.

– Уже лет шесть.

– И все это время путешествуете вместе?

– Ты так произносишь путешествуете, будто это что-то приятное, – произнесла Кайла. И покраснела.

Лила тоже смутилась, осознав двусмысленность предложения.

– Вы с ним вместе?

– А, нет, мы не пара, если ты об этом. Просто хорошие друзья. Почти как брат с сестрой.

– Понятно, – сказала Лила.

Но по отблескам в глубине глаз Кайлы, она догадалась, что если сейчас ничего и нет, раньше между ними что-то было.

Над озером опускался закат, небо посерело, а над центром водоема уже начал формироваться туман.

– Есть! – воскликнул Барк, бросив самодельную острогу куда-то в сторону, аккурат под росшие у берега камыши. А после поднял ее и, улыбаясь, потряс над головой. На конце деревянной палки трепыхалась здоровенная рыбина.

Кайла и Лила улыбнулись этому ребячеству. Азарт и легкомысленность Барка были заразительны. Ну и кроме того, теперь они обеспечены ужином.

– А я говорю, не нужно разжигать. – Кайла стояла, уперши руки в бока.

– Я сырой ее есть не буду! – Барк даже немного повысил голос от возмущения.

– Но нас увидят!

– А как готовить тогда?

– Дождемся завтрашнего дня и завялим ее на солнце.

– Пфф! – фыркнул Барк.

Вообще-то они все очень проголодались. В таверне не успели поесть до конца, а потом несколько часов ходьбы и регулярного перехода на бег, пока они пытались убраться подальше от города. Урчание живота Барка только подтвердило его доводы.

– Весомый аргумент, – хихикнула Лила.

Она смотрела на перебранку этой парочки и не понимала, как они могли столько времени путешествовать вместе. В Кайле и Барке сочетались невероятная слаженность в критические моменты во время боя. И в то же время они не могли прийти к единому мнению ни по одному вопросу в обычной жизни. Ну или почти ни по одному, она не так уж давно их знала, чтобы делать такие категоричные выводы.

– Но дым-то будет виден издалека! – Кайла готова была сдаться, развести небольшой костер под кронами уже не казалось ей таким уж опасным занятием.

– Ночью-то? – Барк скептически хмыкнул.

Видимо, это разозлило Кайлу, потому что она начала сначала:

– Ну подумай сам, если ты кого-то ищешь и видишь в лесу единственный огонь на многие мили вокруг, то первым делом полетишь его проверить!

– Это если его видишь, – Барк не сдавался.

– Ладно, но если тебя из-за этого убьют, потом не жалуйся! – топнула ногой Кайла.

Волшебница наконец смирилась под натиском двух голодных людей (или трех, если считать и ее саму). Лила в перепалке не участвовала, но всем своим видом поддерживала Барка. Даже встала чуть ближе к нему. Рассматривая при этом голодным взглядом рыбину.

Рыба оказалась отличной. Не слишком жирной и по размеру как раз хватило на троих. Перед этим они собрали сухие ветки, поэтому дыма от костра почти не было. А для воды, чтобы залить костер после готовки, рядом находилось целое озеро.

Если бы они закидали костер сырой травой, она начала бы сильно дымить белым дымом. Об этом факте знает любой, кто пробовал так делать в походе. А оставлять угли догорать самостоятельно тоже нельзя, этот тлеющий дымок много часов выдавал бы их расположение. Поэтому залить костер водой это лучший и единственный надежный способ скрыть свои следы. Ну или закопать. Только вот незадача, никто лопату из города с собой не захватил.

Когда совсем стемнело, на горизонте с той стороны, откуда они пришли, поднялось багровое зарево.

– Что это? – тревожно спросила Лила.

– Они что, сожгли город? – не облегчил ситуацию Барк.

Огнедышащие могли такое сделать. Вполне в их стиле. Сердце Лилы сжалось еще сильнее.

– Постойте, – Кайла прищурила глаза и прошептала заклинание, улучшающее зрение. – Это не огонь.

– А что тогда? – спросил Барк.

– Откуда я знаю? Может батя сейчас лупит своего сынка, за то что тот позволил себя продырявить. А у того полыхает так, что отсюда видно.

– Кайла, я серьезно, – не унимался Барк, – Что это еще может быть?

– Без понятия. Но это точно не пожар.

Они какое-то время смотрели на полыхающий горизонт. Свет бы оранжево-красным, он то затухал, то усиливался. И действительно был очень похож на пожарище, причем крупное. Но Кайла уверяла, что она применила заклинание для поиска пожаров и оно показало, что это не огонь. Ошибки быть не может.

– Так они отец и сын, получается? – спросила Лила.

– Ну да, – ответила Кайла. – Второй, что постарше, это наш местный синезубый. А Джойл его сын.

– Почему синезубый? – не поняла Лила. Она в этих краях была проездом, поэтому не знала здешних обычаев.

– Да откуда мне знать? Может у него зубы синеют, когда злится. Просто так называется, и все.

– Нет, все дело в геральдике, – встрял Барк.

– Что?

– Когда-то, сотни лет назад, здесь было множество кланов. Один из них, с синим зубом на гербе, сильно разросся, подавил остальные, ну а позже разделился на феоды. С тех пор это название и пошло.

Кайла посмотрела не него снизу вверх:

– Скажи, ты ведь сам это только что придумал, да?

– Может быть, – Барк загадочно улыбнулся.

Зарево так и не стихло, пока они располагались на короткой траве на берегу озера (но под нависшими кронами деревьев, чтобы с воздуха не было видно). Лила еще долго смотрела на огненное зарево. Оно точно было на месте города, у нее с ориентацией в путешествиях все было в порядке. Но и сомневаться в словах Кайлы смысла не было, магия не может врать. Барк с Кайлой уже давно спали, ночь оказалась теплой и комфортной.

В конце концов она тоже уснула, а ночью ей снились то пожары, то фейерверки над деревенской ярмаркой. Но сны были с каким-то тревожным чувством, которое никак не удавалось уловить.

А утром они проснулись все одновременно. Барк тут же вскинулся, схватившись на рукоять меча и непонимающе посмотрел на Кайлу. Почему они не выставили дежурство, как они все вместе могли уснуть?

Ответ пришел через несколько секунд. Кайла осторожно тронула Барка за рукав, а другой рукой показала куда-то в сторону. Вокруг их импровизированной стоянки на расстоянии около трех метров образовала кольцо невероятно длинная змея.

Не будучи особо толстой, может два или три дюйма в диаметре, но при этом она создала своим телом вокруг них полный круг. И не просто круг, а в целых три ряда. Какая получалась общая длина, даже представить было сложно.

Тело змеи медленно пульсировало, чешуйки соседних слоев двигались друг по другу с опережением, пока змея медленно стягивала кольцо.

– Эй, не смотрите на ее чешуйки! Соберитесь, народ! – голос Кайлы прорезался в тишине туманного утра.

Барк с трудом оторвал взгляд от мускулистого и завораживающего своим ритмом змеиного тела.

– Что это? – спросил он.

А потом, увидев что Лила не реагирует, одернул ее за рукав. Девушка сонным взглядом окинула спутников, но быстро пришла в себя, и тоже стала ждать ответа волшебницы.

– Это флея, магическая змея. Не трогайте ее и ничего не делайте.

– Я могу ее разрубить, – Барк чуть выдвинул лезвие меча. – Если подобрать момент, то отрублю рядом с головой. И проблема решена.

– Что в фразе магическая змея тебе непонятно, хороший мой?

– Ничего не понятно, – буркнул здоровяк. И был в кои-то веки абсолютно искренен.

– Хорошо, скажу иначе, – в голосе Кайлы вдруг прорезались учительские нотки. Лила раньше за ней такого не замечала, – Вы когда-нибудь видели такую длинную змею?

– Нет, никогда, – Барк не сводил взгляда с колец, но старался не задерживать долго взгляд на чешуе. Лила согласно кивнула.

– Таких длинных змей не существует. То что мы видим, это иллюзия. Настоящая змея скрывается где-то за кругом. Но стоит нам пересечь его, она сразу атакует. С гарантированным укусом. И противоядия, насколько я знаю, от флей не существует.

– И даже твоя магия лечения не поможет? – спросила Лила.

– Нет.

– Так давайте перейдем круг с другой стороны, где ее нет? – предложил Барк.

– В том-то и дело, что где бы мы ни пересекли круг, именно там и окажется реальная змея.

– Но как такое возможно? – не унимался здоровяк.

Кайле надоело ходить кругами, как бы парадоксально это ни звучало в такой ситуации.

– Магическая. Змея. – раздельно произнесла она.

Но, чуть успокоившись, объяснила:

– На этот счет нет устоявшегося мнения. Одни считают, что она каким-то образом телепортируется к месту пересечения. Другие думают, что это магия заставляет нас пересекать круг именно в том месте, где находится змея. В обеих версиях есть свои недостатки, с точки зрения реалистичности. Но в любом случае, это очень редкие и опасные существа, поэтому не сказать что у кого-то было много времени на эксперименты.

– И что нам тогда делать?

– Подождите, надо подумать. У нас еще есть время. Эта змея находилась тут минимум несколько часов. Такое заклинание требует много времени и сил на свое создание. Скорее всего она подобралась к нам и начала плести свою магию еще ночью.

– Поэтому мы все уснули?

– Наверняка. Но это побочный и неважный эффект. Основной способ охотиться флей именно нападать в момент пересечения круга. Ну или когда круг сожмется настолько, что кто-нибудь коснется его естественным путем.

– Не вижу в этом ничего естественного, – заметил Барк.

– Прости, я процитировала учебник. Не думала, что увижу когда-либо флею вживую.

– Везет нам.

– Когда он сожмется, сколько у нас времени? – спросила Лила.

– Часа два наверно еще есть. Мы слишком рано проснулись. Обычно люди при пробуждении видят кольца змеи уже вблизи, когда круг почти сомкнулся. Вскакивают, паникуют, пытаются его перепрыгнуть, и так попадаются.

Совет Кайлы не задерживать взгляд на чешуйках сработал. Влияние флеи почти не ощущалось. Но и выхода из такой западни никто тоже не видел. Если принимать слова волшебницы на веру, что при пересечении круга ждет гарантированный смертельный укус, от которого нет противоядия.

По виду Барка было заметно, что он не полностью этому поверил. Совместное путешествие с волшебницей не сделало доверчивее. Он немного колебался и поэтому мог натворить глупостей. Магия конечно окружала их везде в повседневной жизни. Но телепорт? Серьезно?

На всякий случай Кайла тактично усадила Барка между собой и Лилой. Обе девушки в таких вопросах больше доверяли друг другу.

Лила долго молчала, а потом предложила:

– Может, того… Мне попробовать перейти? Вдруг и от этого у меня сопротивление?

– Даже не вздумай! – испуганно воскликнула Кайла. – Это не то, с чем стоит шутить.

– Но как нам тогда выбраться? – Лила не могла придумать ничего лучше.

– Да, и как тогда люди узнали про все эти ее штучки, если выход из кольца гарантированно смертелен?

– Так же, как у нас, Барк, – грустно сказала Кайла. И повторила, – Как у нас…

– В смысле? – не поняла Лила.

Кайла так же грустно посмотрела на нее:

– Когда в круге оказываются сразу несколько человек, первый кто выйдет погибает, а остальным как повезет. Пока флея занята первой жертвой, можно сбежать. Некоторым даже удавалось убить ее, хоть это и не просто. У нее куча магических защит от разных видов повреждений.

– То есть, выбора у нас все равно нет? – уточнила Лила.

Кайла не ответила. Но не потому что пропустила вопрос девушки, а потому что усиленно размышляла. Ее взгляд скользил по сторонам, не обращая внимания ни на что конкретное.

Сейчас не нужно было метать фаерболы или куда-то бежать и кого-то спасать. Поэтому Кайла погрузилась в свои любимые медитативные рассуждения. Строя и перебирая разные магические конструкции, в попытке нащупать прореху в кажущейся неразрешимой ситуации.

Остальные понимали, что все надежды на волшебницу и ее знания, поэтому старались не мешать. Барк на всякий случай прорабатывал мысленно атаки своим мечом. Бросать девушек в малоперспективном бегстве в его планы не входило. Он собирался вступить в бой со змеей.

Но об обстоятельствах, при которых такой бой вообще был возможен, думать не хотелось. По всему выходило, что наиболее разумным будет, если одна из девушек выходит из круга и погибает. Потом он вступает в бой со змеей и отвлекает ее внимание на себя. Сам он или погибнет, или нет, как повезет. Но зато вторая девушка гарантированно спасется бегством.

Правда, был еще один вариант. Первым выходит и погибает он, а девушки пытаются спастись бегством. Так у них обеих есть шанс выжить, но ниже. Что лучше? Одной погибнуть, а второй надежно спастись, либо обеим попытаться спастись, но с большим шансом обеим погибнуть? Этот разговор и этот выбор он оттягивал как можно дольше, надеясь вернуться к нему в самом конце. Когда уже не останется времени и придется действовать.

Строго говоря, были еще варианты, вроде первой выходит Лила, а они оба с Кайлой вступают в бой со змеей. Так они повышают шансы выжить обоим. Но при этом имеют шанс оба погибнуть. К тому же, Кайла сказала, что у флеи сопротивление почти ко всем видам магии, поэтому от волшебницы в этом бою будет мало толку. Сложный выбор…

К чести Барка, о собственном спасении он не думал. Будучи воином и многим обязанный волшебнице, он без сомнения был готов применить свои навыки ради спасения группы. А его навыки это навыки воина. Поэтому вывод очевиден.

– Значит, остальные кто выжил, просто ждали пока к ним придет помощь извне? – пришла в голову мысль Лиле.

Кайла ненадолго отвлеклась от своих рассуждений.

– Да, так и есть. Просто ждали. Иногда это срабатывало. Извне легче отвлечь или прогнать змею. Если это происходило рядом с жильем, то некоторым удавалось докричаться до соседей. Но в таких безлюдных местах, как здесь, шансов на это нет.

Она немного помолчала, а потом добавила:

– И они не выжили.

Все какое-то время молчали. Ситуация становилась все более угрожающей. А флея постепенно стягивала свои кольца.

– Как думаешь… – начала Лила, – Ты можешь, ну… подать какой-то знак Джойлу?

– Гм? – Кайла снова отвлеклась.

– Может, огненный шар запустить в небо или что-то такое? Чтобы привлечь его внимание, если он нас ищет.

Барк тоже заинтересовался. Это могло стать выходом.

Но Кайла с грустью посмотрела на девушку:

– И как ты думаешь, что произойдет, когда он нас найдет? Вряд ли его папаша снова окажется рядом.

– Лучше что-то, чем ничего, – пробурчал Барк.

– Повтори! – Волшебница гневно вскинулась на спутника.

– Да ладно, остынь, я не это имел ввиду, – пошел на попятную здоровяк.

– Кстати, а что между вами произошло? Откуда Джойл знает тебя, Кайла?

Лила повернулась к воину.

– И тебя, Барк.

Кайла устало махнула рукой и отвернулась.

– Ой, да какая теперь разница…

– Верно, – согласился Барк. – Не будем ворошить прошлое.

Наконец Кайла пришла к какому-то выводу.

– Барк, дай мне свой нож.

Тот бережно достал лезвие с пояса и протянул волшебнице.

– Ты давно его заряжал?

– Месяца два назад…

– Сойдет.

– Что ты собираешься делать? – спросила Лила.

– Ну… – Кайла протянула это “ну” чуть дольше, чем нужно. Чем сразу напрягла друзей. – Я подумала, что раз змея магическая, можно попробовать на нее воздействовать магией.

– Ты же сказала, что у нее иммунитет почти ко всей магии? – удивился Барк.

– Не атаковать магией, а воздействовать. Большая разница.

– Но…? – спросила Лила, уловив нотки сомнения в словах волшебницы.

– Но. – обреченно и согласно вздохнула женщина. – Для этого, во первых, нужно много энергии. Это само по себе не проблема, я могу ее вычерпать из ножа Барка, либо подкопить сама за оставшееся время.

– Проблема в другом, – продолжила Кайла. – Как вы понимаете, добычей флей становились не только простые люди, но и маги. И насколько я знаю, из них как раз никто не выжил. И к какому выводу нас это подталкивает?

– К какому? – спросил Барк. Все эти головоломки были не по его части. Хоть и обладая некоторыми воровскими талантами, в остальном он был довольно прямолинейным.

– Что они пытались выбраться с помощью магии и именно это привело к их гибели? – предположила Лила.

– В целом, ты права. Но дело немного в другом. Раз им не удалось выбраться с помощью магии, значит у флей есть противодействие этому. Какой-то способ противостоять таким попыткам. А значит что бы я ни сделала, как волшебница, это будет обречено на провал.

– Я не понимаю, и как же тогда нам выбраться с помощью магии, если любая твоя магия приведет к провалу? – Барк недоуменно подвел итог. Лила была с ним полностью согласна.

Кайла улыбнулась:

– А вот тут и поможет твой нож, Барк. Ты ведь помнишь, почему в замке из-за него произошел тот инцидент?

– Помню, – здоровяку было неприятно об этом говорить.

– Ну вот.

– Что ну вот? Вы можете говорить понятнее? – не выдержала Лила.

– Извини. Так вот, никакой своей магией я не смогу нас вытащить. Просто потому что флея это охотник на нас, в том числе магов. Это как мыши победить кошку, когда природой предназначено, что это кошка охотится и ест мышей.

– А причем здесь нож?

– Понимаешь, нож этот достался Барку при не очень хороших обстоятельствах. Но главное – в самом ноже. Он тогда наделал немало шума, потому что сделал невозможное – пробил магическую защиту, которая считалась непробиваемой.

– Оказалось, – продолжала Кайла, – что лезвие имело дополнительный магический параметр, о котором до этого не было известно. Откуда? Непонятно, наверно он просто очень древний.

– И ты хочешь этим ножом пробить защиту флеи? – догадалась Лила.

– Эх… Если бы все было так просто. Мы не можем ее атаковать. Атака на кольца будет взаимодействием с ними, то есть пересечением круга. И тогда мы вступим в зону магии флеи, со всеми ее законами и очевидными последствиями.

– Тогда что же делать? – Лила совсем запуталась.

– Я просто брошу нож через кольцо.

– Что? – воскликнула Лила.

– ЧТО? – Барк тоже удивился выше всякой меры.

Кайла тут же поправилась:

– Я не знаю, сработает это или нет. Но это не будет атакой. А такой нож может заинтересовать флею. Она ведь постоянно отслеживает потоки магии, чтобы сожрать магов, которые ею воспользуются. Поэтому должна заметить и магический нож.

– Должна? – скептически отозвался Барк.

– И заинтересоваться им, – продолжала волшебница, проигнорировав замечание спутника.

– Заинтересоваться? – повторил Барк. – И это весь твой план?

– Если в общем и целом, то да. Я еще дополнительно накачаю его магией перед этим.

– Кайла… – проникновенно сказал Барк. – Не смей выбрасывать МОЙ нож.

Но та даже не думала как-то реагировать на слова здоровяка. Она крутила клинок в руках, рассматривая его со всех сторон. Наконец волшебница почувствовала себя готовой и подняла глаза на остальных:

– Начинаем?

Барк хотел что-то сказать, но лишь сжал губы и коротко кивнул.

– Постой! Чего нам ждать? – Лила не совсем понимала суть плана. Ну бросит она нож через кольцо и что? Дальше что должно произойти.

– Ты помнишь, я говорила, что для применения магии нужно сознательное усилие? Понимать что делаешь и к чему это приведет.

– Помню.

– Здесь так же. Я понимаю. Это придает силу моему плану.

– Говори точнее, – потребовал Барк.

– Я бросаю нож и мы начинаем бежать что есть силы.

И Кайла весело рассмеялась. На краю обрыва перед прыжком всегда такое настроение.

– Сумасшедшая… – пробормотал Барк. Но весь подобрался, готовый следовать инструкции волшебницы.

Лила тоже поднялась и приготовилась действовать.

Кайла размахнулась и самым обычным образом швырнула клинок в озеро.

– Блин, забыла накачать его магией, – тихо сказала себе женщина.

– Чт… – начал Барк, но договорить не успел.

Кольца флеи метнулись в озеро, переплетаясь на лету как серые ленты. А потом змея атаковала.

Время замедлилось. Лила расширяющимися от ужаса глазами смотрела, как прямо на нее неслась флея с распахнутой пастью. Тело змеи было коротким, темным и толщиной как небольшое бревно. Но больше всего впечатляли глаза. За ними оставался в воздухе плывущий светло-синий след.

Ну и клыки. Каждый как среднего размера кинжал. И такие же острые.

Флея летела в прыжке, целясь в Лилу. Но тут Барк бросился ей наперерез, протянул руку перед лицом девушки и подставил под пасть змеи. Там сомкнула челюсти. Брызнула кровь. Барк своей инерцией и немалой массой тела сбил змею на бок и упал вместе с ней.

– Баа… – в замедленном темпе закричала Кайла.

Время все еще оставалось замедленным, текло как медовая патока. Лила оглянулась назад.

“Что мне делать? Бежать?”, – лихорадочно думала она.

Но вместо этого она бросилась к озеру. Воздух создавал ощутимое сопротивление, девушка словно продиралась через ураган или через паутину. Лила добралась до озера, упала на мелководье и начала шарить в воде руками. Там, куда, как она видела, Кайла бросила нож Барка.

Наконец в воде что-то блеснуло, девушка схватила клинок, выбежала из озера, подбежала к змее, которая еще даже не успев упасть до земли, уже начала обхватывать своим телом шею Барка и душить его. И начала бить ножом в треугольник змеиной головы.

Лила наносила удар за ударом. Воздух вокруг нее словно потемнел, с краев и со стороны озера подбирался мрак, грозясь затопить все вокруг. В голове стоял гул, по бокам поля зрения начали мелькать белые вспышки.

Змея неожиданно обмякла и начала сползать с воина.

– … аарк! – закончила Кайла.

Время ускорилось. Волшебница бросилась к спутнику и опустилась рядом с ним на колени. Лила отшатнулась назад, ее руки были по локоть в крови. Она опасалась, что могла попасть и по Барку в пылу схватки. Но мужчина зашевелился и начал подниматься.

Лила с облегчением вздохнула. Ну, по крайней мере пока Барк жив. Но вспомнив, что от укуса флеи нет противоядия, сердце девушки снова сжалось ледяной хваткой.

– Слезь с меня, – недовольно произнес Барк.

– Я не на тебе… А, неважно, как ты себя чувствуешь? – Кайла отбросила сантименты и беспокойно вглядывалась в друга.

– Странно, вот как. – Барк осматривал свою окровавленную руку, на которой были отчетливо видны два укуса змеиных клыков, из которых толчками вытекала бурая кровь.

Потом перевел взгляд на лежащее рядом тело флеи. Змея выглядела совершенно безжизненной. Ну еще бы, с искромсанной кинжалом головой.

– Может ее отрезать? – задумчиво произнес Барк.

– Кого? – Кайла вместе с Лилой тоже посмотрели на змею.

– Да не ее, а руку! Чтобы зараза не распространялась дальше.

– А, нет, – Кайла отмахнулась, продолжая смотреть на змею, – Не говори глупостей. Это так не работает. Яд движется очень быстро, то что ты до сих пор жив, означает что… Не понимаю.

Она опустилась рядом с головой змеи. И начала осматривать пасть флеи. Взяла валяющийся рядом клинок Барка и приподняла им губу, обнажив клык у корня.

– Хм…

– Кайла… – тихо позвала Лила. Она стояла, беспомощно протягивая испачканные кровью змеи руки в сторону волшебницы, не зная смывать ее или что. А вдруг яд попал и на нее?

– Подожди, – отмахнулась женщина.

Кайла снова приподняла кинжалом губу, рассматривая клыки флеи.

– Кажется, я догадалась… – начала она.

А потом помахала свободной рукой:

– Барк, иди сюда, посмотри.

– Ну уж нет, спасибо.

Кайла не стала настаивать.

– Здесь у корня есть еще один канал. Похоже, яд поступает по нему. Основные клыки флея использует чтобы резать. А когда прокусывает до конца, попадает яд. Тебе просто повезло, что она не успела сомкнуть пасть окончательно.

Барк передернулся и боязливо потер пострадавшую руку. Кровотечение уже остановилось, но рука выглядела не лучшим образом.

– А почему в твоих книжках об этом не было написано, – начал он, – Ты же говорила, что кому-то удавалось убить эту тварь?

Кайла продолжала изучать змею, будучи полностью поглощенной этим процессом.

– Может и написано, а я не обратила внимания. Я же не всезнайка.

Лила наконец вышла из оцепенения, вернулась к озеру и смыла кровь и грязь, которые накопились за время схватки.

Потом промыли и обработали раны Барка, а Кайла их всех залечила. В конце все вернулись еще раз посмотреть на поверженную змею.

– Кто хочет попробовать мясо флеи? Давайте ее зажарим? – весело предложил Барк. Он уже пришел в себя и вернулся в свое обычное благодушное настроение.

Но Лила и Кайла не оценили его шутки.

– Нам надо убираться отсюда, – сказала Кайла. – Все это должно было вызвать неслабый такой магический всплеск. Если кто-то внимательно смотрел в эту сторону, то мог заметить.

Они собрали вещи и, не теряя времени, отправились в сторону Моравы, довольно крупного регионального города.

– А твой нож хорош, – сказала Кайла, когда они проходили небольшой поляной, заросшей желтыми цветами.

– Еще бы, – не стал отрицать тот.

– В следующий раз примени его так на Джойле, – хихикнула волшебница.

– Обязательно, – хмыкнул Барк, – Если ты дашь мне на это время. Хотя бы полсекунды.

– Заметано, – легко согласилась Кайла.

Лила шла позади них и думала о произошедших событиях. Что это было? Как она успела добраться до озера, взять там кинжал, а потом еще и заколоть змею, пока та падала с Барком? Лила отчетливо помнила, что крик “Барк!” Кайла закончила, когда змея была уже мертва. А начала когда та только укусила воина в прыжке.

Замедление времени? Девушка ни о чем таком не слышала раньше. И опасалась расспрашивать Кайлу, помня как та скептически отзывалась до этого о ее способностях. “Не верю”, “магия так не работает”. Что еще можно было ожидать от профессиональной волшебницы, посвятившей всю жизнь изучению магии? Лила и сама не понимала, что чувствует. Какие-то непонятные отголоски непонятно чего. Поэтому объяснить нормально, что ее беспокоит, тоже не сможет.

Но в замедление времени ей совсем не верилось, слишком фантастично. Здраво рассудив, что скорее всего не время, а это они все замедлились. В некотором объеме пространства вокруг. А Лила продолжала действовать как обычно. Что выглядело, будто она ускорилась на их фоне.

Вот это уже похоже на магию. Так она и “работает”, как выразилась бы Кайла.

Этим объяснялось и сопротивление, которое она почувствовала при движении к озеру. Это было сопротивление магии. Нет сомнений, что у нее, Лилы, есть врожденный иммунитет к некоторым видам волшебства. Это показал взрыв около оборотня. И когда сейчас все замедлились, включая флею, впав в подобие медленно действующего паралича, ее сопротивление магии сработало. И помогло ей двигаться немного быстрее остальных. Точнее, не настолько медленно, как остальные.

Но кто или что вызвало это заклинание массового замедления, к которому благодаря своему иммунитету Лила оказалась менее восприимчива, оставалось загадкой. Ей очень хотелось рассказать о своих выводах Кайле. Та могла подсказать что-нибудь и уточнить. Но нужно сначала подобрать слова.

Лила ускорилась и догнала друзей.

– Эх, надо было все таки добыть яд с той змеюки, – произнес Барк мечтательно.

Кайла резко остановилась.

– Ты прав. Вернемся?

– Сейчас, когда столько прошли?

– Я просто подумала, что этот яд можно было бы применить к огнедышащим. Интересно, подействует ли…

– Интересно ей, – хмыкнул Барк, – Еще бы знать, кто конкретно будет применять. Хотел бы я посмотреть на этого храбреца.

– В зеркало посмотри, умник, – огрызнулась Кайла.

– Но серьезно, – продолжила она, – Что если смазать твой кинжал ядом флеи? Представь, какие открываются перспективы.

– Ага, перспективы сдохнуть раньше времени. Как мы будем его смазывать? А хранить? Даю десять монет, что мы сами перетравились бы все, прежде чем дошли до конца того озера.

– Может ты и прав… И я не специалистка по ядам, если честно. Это не была моя прикладная часть при обучении.

– Вот видишь.

– Лила, ну а ты как? – обратился он к шедшей рядом девушке. – Расскажи, как ты умудрилась завалить флею.

Лила промолчала, не зная что отвечать.

– Причем это уже второй монстр, позволю себе заметить, – тихо добавил он.

Но от прежней зависти не осталось и следа. Теперь, когда он лучше узнал девушку и начал воспринимать ее как часть отряда, между ними пропала любая конкурентность.

– А вы заметили, – вклинилась Кайла, – Как нам повезло? В кавычках или нет, сами решайте. Сначала оборотень с магией, потом флея. Я такой концентрации опасных магических существ в одной местности даже не припомню.

– Я голосую за кавычки, – сказал Барк, потирая руку. Фантомные боли его еще долго будут преследовать.

– Я тоже… – робко начала Лила, но тут же запнулась. Если Барк и Кайла постоянно вели непринужденные беседы, Лиле это пока давалось с трудом.

– Постойте, а ведь все началось еще раньше, – вдруг вспомнила Кайла.

– Ты о чем? – повернулся к ней Барк.

– Помнишь, как мы вошли в таверну? Сначала Лиле встретился мирран, который ее проклял, а уже после нам всем оборотень и флея.

– А ведь точно! – оживился Барк.

А потом добавил, обращаясь к Лиле:

– Ты их притягиваешь, что ли?

Но всем почему-то стало не смешно. Кайла покосилась на Лилу, но ничего не сказала. А самой Лиле тем более нечего было сказать. Потому что она тоже уже об этом думала.

Хотя никаких причин для этого она не видела. Того серого зверька с белыми полосками на ушах она встретила совершенно случайно, когда шла в город. Лила понятия не имела, кто это. Зверек ничем примечательным не выделялся. Просто удивительно, откуда у него такие свойства.

Оборотень тоже странно, что оказался у их таверны. Но такое бывает, на города иногда нападают монстры. Стражники там не зря ходят с оружием.

А вот со змеей было сложнее. Такое, насколько поняла Лила, действительно случалось очень редко. И было невероятно, что это произошло именно с ними. Да еще учитывая предыдущие совпадения.

Но Кайла развеяла все сомнения.

– Может это признаки надвигающегося катаклизма. Я читала о таком. Появляется много магических тварей, мир становится опасней и все такое.

– Как мы уже убедились, в твоих книжках много недосказанного. Клыки у флей, помнишь?

Барк не скрывал своей язвительности. Нечасто удается подловить Кайлу на чем-то, что она не знает. “Хотя сама себя она не считает всезнайкой, но мы-то все знаем этот секрет”, – думал Барк, пока Кайла подбирала слова на его колкость.

Но та не стала вступать в перепалку, а продолжила:

– Но скорее всего это просто совпадение. Редкое, но возможное.

Они уже не скрывались, потому что ушли достаточно далеко. Виверны хороши как транспорт, но из-за своего ускоренного метаболизма имели много проблем с питанием. Поэтому обычно на них не отлетали далеко от базового замка. Мало кому из всадников хотелось застрять в какой-нибудь глухой деревеньке с животным, достигающем двух с половиной метров в холке (не считая вытянутую шею), и имеющем в анамнезе понос. И не способным взлететь из-за коликов в животе.

Поэтому из-за Джойла, соблюдая минимальные меры предосторожности, можно было практически не беспокоиться. Тот если что и делает, то кусает сейчас локти в своем замке, залечивая нанесенную Барком дыру в плече. По тем же причинам, по которым на огнедышащих не действовала атакующая магия, на них также не действовали заклинания лечения.

Что каждый раз приводило Кайлу в неописуемый восторг, когда она об этом думала применительно к Джойлу.

Глава 2

Постепенно путники дошли до Моравы. За одним из холмов сначала показались коричневые черепичные крыши, а потом и сам город. Его городские ворота были приветливо распахнуты, в которые неспешно вползала череда из фермерских обозов.

Но когда Лила и остальные вышли за финальный поворот дороги и площадь перед городскими воротами стала видна полностью, то увидели что на ее краю стоят и разговаривают несколько огнедышащих.

– Вот же засранец, даже сюда долетел! – в сердцах произнес Барк.

Среди городских вельмож присутствовал их старый знакомец Джойл. Он что-то втолковывал пожилому седому огнедыщащему, жестикулируя при этом руками. Тот в ответ согласно кивал.

– Кто это? – спросила Лила.

– Местный синезубый, – ответила Кайла.

– То есть, в город нам проход закрыт?

– Можешь не сомневаться.

Друзья укрылись под тенью ивы, растущей у дороги, чтобы с площади их не было видно.

– Странно, что мы его не встретили, когда шли сюда.

– Ну, мы ведь сделали большой крюк через лес, а он летел напрямую. Так что ничего удивительного. Ну и похоже, что он только что прибыл, раз они так активно разговаривают.

Делать нечего, нужно ждать пока площадь освободится.

– Кстати, а что там было с ножом? Ты так и не ответила.

Кайла посмотрела на Барка, тот кивнул, что можно рассказать. За это время они достаточно сблизились с Лилой, чтобы уже не таить секретов.

– Отец Барка держал небольшую мастерскую здесь, в Мораве. Сам он овдовел уже давно, мать Барка умерла при родах. Но потом встретил и полюбил девушку, которая работала прислугой в замке. Дело шло к свадьбе. Ты точно хочешь знать, что было дальше?

Холодные мурашки пробежали по коже Лилы. Она опустила голову и понуро произнесла:

– Да…

– Неизвестно чем девушка разозлила кого-то из замковых огнедышащих, но тот убил невесту на месте. Отец Барка схватил первое что попалось под руку в его мастерской и бросился в замок, чтобы отомстить обидчику. Его, конечно, схватили. И привели к синезубому.

– А синезубым в Мораве, – продолжала Кайла, – В то время был отец Джойла. Ох, как же он смеялся, глядя на отца Барка, когда тот стоял перед ним, взбешенный и с всего лишь небольшим кинжалом в руке. “Хочешь отомстить? Может ты и меня, как наместника, убьешь? Я ведь тут за все отвечаю”, – сказал он тогда. “Только дай мне шанс”, – ответил отец Барка. “Ну вот тебе шанс, попытайся”, – синезубый еще громче рассмеялся и приглашающе махнул рукой в свою сторону. А после этого сделал видимым тот многослойный магический щит, который защищает огнедышащих.

– А дальше что? – невольно затаила дыхание Лила.

– А отец Барка взял и ударил. Наверно у него и свои какие-то способности были, но помнишь я рассказывала о новом магическом компоненте в ноже? Благодаря ему нож пробил все слои защиты и по рукоять вонзился в грудь синезубого.

– Не может быть! – ахнула Лила.

– Так все и было. Рана, правда, оказалась не смертельной, потому что никто не ожидал такого исхода, и в первую очередь сам отец Барка. Из-за чего он бил не прицельно, в просто куда-то в ту сторону. Это, по-видимому, был просто жест отчаяния. Но вот что странно, синезубый не стал тогда вырезать всю семью Барка, как они обычно делают. Он отдал только приказ казнить отца и сжечь его мастерскую, а остальных велел не трогать.

– Мне так жаль, – Лила посмотрела на Барка, имея в виду его отца. Но тот лишь махнул рукой, мол, это было давно.

– Барк узнал о произошедшем только через год, когда вернулся в Мораву. Он тогда был авантюристом, истреблял монстров по всей стране.

– Ты поэтому больше не хочешь работать авантюристом? – спросила Лила.

Барк кивнул:

– Не могу больше. Каждый раз как думаю, что мог быть дома и остановить или отговорить его… Сама понимаешь… Теперь мне противна сама мысль о возвращении к тому образу жизни.

– А почему огнедышащие отдали тебе нож?

– Отдали, как же! – рассмеялась Кайла. – Барк сразу задумал его похитить. Он по характеру не очень далеко ушел от отца.

Кайла нежно улыбнулась Барку. Тот тоже ответил ей улыбкой.

– Похитить у огнедышащих? – с округлившимися глазами спросила Лила. Она думала ее больше ничего не удивит.

– Ну, не совсем у них. Они отдали его для изучения в местную академию. Вот туда Барк пробрался и забрал нож.

– Это единственное, что осталось у меня от отца, – хмуро сказал Барк.

– Но огнедышащие смогли как-то дознаться об этом. Но и в этот раз синезубый не стал свирепствовать, а только назначил двадцать сотен и пять лет срок на это. Четыре мы уже заработали, осталось шестнадцать. Последний год был не очень удачным для нас в плане работы.

– Нас? А ты здесь причем? – спросила Лила.

Кайла загадочно улыбнулась.

– Ну… Я была молодой и глупой. А еще подругой Барка. Я помогла ему проникнуть в академическое хранилище, усыпив охрану. И взломав пару дверей еще. И выбраться потом незаметно. Слушай, Барк, а не слишком ли много я тебе помогала?

– В самый раз.

Судя по тому, как тепло они улыбались, вспоминая свои совместные приключения, Лила поняла, что они ничуть не жалеют о содеянном.

– За это я тоже попала под наказание. И если честно, мы еще легко отделались.

– А почему синезубый был так мягок с вами?

– Хороший вопрос, – вмешался Барк. – Мы долго думали над этим и решили, что так он пытался замять историю. Чтобы о ней не поползли слухи. Совсем не наказать он не мог, там было полно свидетелей среди вельмож. Но сделал все, чтобы обойтись минимальными последствиями. Поэтому и про украденный нож тоже не стал поднимать шум, чтобы не напоминать лишний раз об этой истории. Ну а нам пришлось бежать из города, да еще и с висящим приличным долгом.

– А Джойл за что на вас взъелся?

– Ха! Это же был отец Джойла. Он потом перебрался из Моравы в свой родовой замок в том городке, где мы встретились. Может тоже, чтобы никто не вспоминал о том случае, а может и не связано с этим. Мы думаем, что Джойл сейчас единственный, кто считает себя оскорбленным за своего папашу.

– Ну хорошо, я только одного не понимаю, а что мешает ему сейчас убить вас обоих? Он же огнедышащий.

Кайла с Барком переглянулись.

– У Барка есть теория, – сказала волшебница. – Что все дело в авторитете. Если дети огнедышащих перечат родителям, то они лишают таким образом их авторитета. Силы власти или что-то такое. Поэтому Джойл и рад бы, да не может пойти против решения своего отца.

– Ну, в итоге он пошел, – резонно заметила Лила.

– Это да, – усмехнулся Барк, – Теория не лишена недостатков.

– Я думаю, что это была случайность, – сказала Кайла, – Роковое невезение. Он же не сразу на нас напал, хотя мог.

– Но в любом случае, – продолжила она, – Как только Джойл станет взрослым по меркам огнедышащих, нас ждут проблемы. Это чертовски злопамятный звереныш.

– Лила, а ты сама как влипла? Ты сказала, у тебя двести? – спросил Барк.

– А у меня по обычному распределению. Я просто шла утром на рынок за продуктами, а какой-то огнедышащий увидел меня, показал пальцем и сказал: “Двести, полгода”, и пошел себе дальше.

– Двести… – горько повторила Кайла.

– Ага. Я конечно сразу отправилась в путешествие, но… Сначала мне казалось это еще так далеко, что я не особо беспокоилась. Но теперь, когда срок подходит все ближе…

– А сколько времени прошло?

– Два месяца. Осталось еще четыре.

– И сколько у тебя сейчас?

– Нисколько, я даже одной не смогла заработать. Не знала, что в этих краях с этим так туго.

– Добро пожаловать в клуб, сестренка, – произнес Барк.

И они надолго замолчали. Все понимали, что невозможно набрать такую сумму, да еще и за такой короткий срок. Чертово распределение.

– Погодите, это что получается, отец Барка ранил синезубого, а он сам проткнул его сына? – вдруг вспомнила Лила.

– Получается, так. – Кайла задумалась, – Какая ирония…

К этому времени площадь опустела. Джойл вскочил на свою виверну, взлетел и отправился по прямой линии в сторону родового замка. Остальные огнедышашие вместе с синезубым Моравы, разошлись по своим делам.

Кайла и Барк долго смотрели на череду обозов, которые так же неспешно тянулись с пригородных полей через ворота. Можно попытаться просочиться с ними, но учитывая уровень угрозы, раз к делу привлекли самого наместника города, это было слишком опасно.

– Значит, Мертвая рука? – спросила Кайла у Барка.

– Да.

– Вы о чем? – не поняла Лила.

– Есть тут один полузабытый проход контрабандистов, – сказал здоровяк. – Именно по нему мы выбирались из города после того случая. Не уверен, что он еще работает, но судя по тому, как уже тогда шли дела, скорее всего о нем совсем забыли.

– Какие дела?

– Поговаривают, что отец Джойла уже давно задумывался вернуться в родовой замок. И забросил дела еще тогда. Так или иначе, но еще когда мы были в Мораве, большинство контрабанды уже перевозили обозами.

– Вот этими? – удивилась Лила, указав на тянущуюся полосу в город.

– Ага. Ну подумай сама, намного проще заплатить страже, а может и некоторым огнедышащим, чтобы они не проверяли отдельные обозы. Чем тащиться через какие-то проходы под стеной.

Кайла только хмыкнула, услышав это.

– И бизнес, судя по всему, попер хорошо, – продолжал Барк, – Таможенные банды укрупнились, разжирели. А после начали охотиться на одиночек-контрабандистов, которые портили им малину. Тот проход, про который сказала Кайла, еще в то время был уже почти заброшен. Что нам здорово помогло тогда.

– А почему Мертвая рука?

– Это просто название, Лила. – сказала Кайла, – Не придавай значения.

– Говорят, – зловещим голосом начал Барк, – Из стены могут высунуться мертвые руки и схватить тебя, если слишком к ним приблизишься…

– Барк! – Кайла гневно одернула спутника, – Не говори ерунды!

Здоровяк рассмеялся. А потом посерьезнел:

– Я серьезно.

– Нет, он не серьезно.

Кайла не собиралась уступать в этом вопросе. Лила так и не поняла тогда, шутят они или нет.

Друзья вернулись немного назад, спустились через заросли кустарников по склону к реке, которая огибала город с одной стороны. В этом месте вода была неглубокой, она хоть и бежала быстро, поднимая местами белые барашки, но через реку можно было перебраться по валунам. Что путники и сделали.

Барк с Кайлой провели Лилу по другому берегу, пока не дошли до оврага, идущего вдоль городской стены. Там тоже росли вездесущие кустарники, но в одном месте они немного вдавались под овраг.

Внутри оказалось подобие полуобвалившегося земляного грота. Лила ни за что не заметила бы здесь что-то необычное. Но Барк оглянулся, потом уверенно подошел к одному из кустов и раздвинул ветки. За ними оказалась дверь в подземный проход. За много лет дерево обветрилось и почернело, поэтому почти не выделялось на фоне окружающей земли.

Когда все зашли внутрь, Барк закрыл за собой дверь, потом наклонился и взял из лежащей у входа стопки длинную плоскую палочку. Чиркнул находившимся там же кресалом и зажег ее кончик. Не факел, а скорее лучина. Пропитанная маслом деревянная палочка длиной около двух футов. Тем не менее, она давала достаточно света и, как догадалась Лила, ее длины должно хватать, чтобы пройти проход до конца. Судя по тому, как Барк и Кайла, не теряя времени, уверенно направились в темноту.

Мертвая рука вполне соответствовала своему названию. Ход был старым, балки усиления почти сгнили и местами полностью вдавились в сырую почву. По сторонам свисали корни деревьев, своим бледным видом действительно чем-то напоминавшие скрюченные руки.

– Кто его вырыл? – спросила Лила, чтобы как-то развеять тягучее молчание, прерываемое только шлепаньем ног по затянутым тиной лужам на полу.

– Вырыл не совсем подходящее слово, – ответила Кайла. – Здесь всегда существовала подземная сеть туннелей. Большинство ответвлений заканчиваются тупиками или давно осыпались. Просто один из путей немного облагородили и укрепили.

– Это был бы отличный лабиринт для городских развлечений, – добавил шагающий впереди Барк, – Если бы не болотный смрад и общий непривлекательный вид из-за этих корней. Их даже пытались рубить, насколько я знаю. Но они быстро отрастают, здесь мягкая почва. В итоге только контрабандисты и пользовались этим путем. О нем мало кто помнит.

Лила заметила уходящие в бок провалы. Видимо, это и были те ответвления, про который говорила Кайла. Их темные пасти пугали, мало ли что могло там скрываться в темноте… Но Кайл и Барк уверенно и беспечно шли, ориентируясь по одним им известным приметам. Поэтому Лила тоже успокоилась и старалась от них не отставать.

В какой-то момент лаз проходил под казармами у городской стены. Друзья услышали приглушенный смех сверху, бряцание оружия и еще какие-то звуки, которые было сложно распознать.

– И что, никто об этом проходе не знает? – спросила Лила, – Прямо под казармами?

Барк остановился и обернулся, подсветив своим недофакелом:

– Эх, Лила. Не знаешь ты, видимо, жизнь в больших городах. Может сами солдаты этим ходом и пользовались, чтобы ходить в самоволки.

Но потом добавил:

– Я их, правда, тут ни разу не встречал. Но это было давно…

Они продолжили путь и через некоторое время, попетляв еще по проходам разной степени запущенности, вышли к малозаметной двери.

Барк сделал знак вести себя тихо. А потом осторожно открыл дверь. Снаружи сразу потянуло характерными запахами города. И, к большому облегчению всех присутствующих, свежим воздухом.

Проход контрабандистов заканчивался в районе трущоб. Выходя внутрь полуразрушенного сарая, он дополнительно был защищен горами мусора, завален сгнившими досками и прикрыт такими же старыми тряпками. Все это Барк осторожно разгреб, чтобы снаружи не заметили движения.

Но можно было особо не скрываться, в проулке, где стоял сарай с выходом, никого не было. Уже наступил вечер, а задние торцы зданий, между которыми проходила улочка, давали дополнительную тень.

В итоге путники выбрались наружу, отряхнулись, кое-как приведя себя в порядок, и вышли на основную улицу.

– Куда мы идем? – спросила наконец Лила.

– К Эрлу, – ответил Барк. – Мой старый знакомый.

– Ему можно верить?

– Не больше, чем любому другому в этом городе. Но это он показал этот проход когда-то. А во время нашего бегства стоял на шухере и прикрывал наш отход. Так что да, думаю ему можно верить.

Эрл встретил их на пороге со щербатой улыбкой. Он оказался пожилым мужчиной с клоками висящих седых волос. Но увидев Барка и Кайлу, расцвел от радости:

– Поверить не могу, вы все еще живы, мурзилки!

– Отчасти твоими стараниями, старина, – сказал Барк и крепко обнял старика.

– Надолго к нам?

– Надо осмотреться.

Эрл провел их в свой дом, который находился недалеко от трущоб, но все же не в них, а ближе к более респектабельной части города.

На ночь решили остаться у гостеприимного старика. Он накормил их простой, но сытной похлебкой, и даже нашел подобия покрывал для девушек. Хотя они могли быть и почище. По крайней мере, не пахнуть конюшней.

А утром всех их разбудил звук горна.

– Что это? – спросила спросонья Лила.

– Беда. – голос Эрла был сухим и встревоженным.

Как оказалось, в эту же ночь город подвергся нападению. Пока друзья пробирались через проход контрабандистов под городской стеной, путаясь в свисающих корнях деревьев, из-за которых тот получил свое название, в другом конце Моравы уже разгоралось сражение.

Все произошло так быстро, что до солдат в казарме, чей смех они слышали из прохода, вести еще даже не дошли. Хотя потом и их подняли по тревоге и отправили на помощь, конечно.

Примерно полсотни берсерков – животных, напоминающих горилл, но с торчащими полуфутовыми клыками, выскочили из леса и прыжками направились к городской стене.

Но хуже всего то, что их прикрывали голеаны – магическая разновидность берсерков. Более худощавые и любящие надевать на себя украшения из раскрашенных деревяшек и камушков на веревочках, они обладали врожденной стихийной магией. Очень редкие существа, и по большей части одиночки, они почти никогда не встречались за пределами дальних поселений берсерков. Где благодаря своему преимуществу в магии, вели комфортную жизнь среди сородичей и не стремились из нее никуда уходить.

Как сразу десять таких существ могли оказаться в одном месте, да еще и с крупным отрядом берсерков, было совершенно непонятно. Но последние, не теряя времени, подбежали к стене и начали на нее карабкаться.

Городская стена только кажется неприступной. На самом деле в ней полно трещин, неровно уложенных камней и тому подобного. Даже достаточно ловкий человек может по ней взобраться без снаряжения. Что уж говорить про животных, так сильно напоминающих обезьян.

Стража на стене, конечно, тоже не зря ела свой хлеб. Они опрокинули на атакующих бочки с горящим маслом. Отлично и прекрасно сдерживающее любого врага средство. Если бы не голеаны. Те прикрыли магическим щитом своих сородичей, из-за чего огонь им почти не нанес вреда.

Это и определило успех нападения. Лучники успели снять только двух или трех существ, а остальные почти одновременно добрались до вершины стены и устроили там погром.

Гарнизон на стене был сметен сразу. Мало кому удалось отступить и остаться относительно невредимым. Слишком сильно защитники рассчитывали на бочки с маслом. И это в мире, полном магии, с ее защитами и барьерами!

Но магия точно так же помогла защитникам. Подоспевшие от ближайшей казармы двое магов успели перегородить барьерами проходы и задержать монстров. Они своими заклинаниями уничтожили около трети нападающих. Но тут на стены забрались голеаны и между магами и ними затянулась магическая перестрелка.

Про рядовых берсерков все забыли. Часть из них еще билась в поставленных барьерах, но другая часть просочилась в город и отправилась на его улицы.

К этому моменту прибыли солдаты из ближних казарм и вступили в бой с застрявшими в барьерах монстрами.

Ну а потом прилетели на своих вивернах огнедышащие из замка и мигом добили остатки напавшего отряда. Вызванные по тревоге солдаты из противоположной казармы (под которой проходили Барк, Кайла и Лила) частично заменили собой уничтоженный гарнизон на стенах, а частично были отправлены патрулировать город в поисках просочившихся врагов.

Но никого не нашли. Берсерки как сквозь воду провалились.

Потому что они буквально провалились под воду. Точнее, сидели в воде. Всю ночь проведя под мостами, перекинутыми через проходящий по городу центральный канал. И скрываясь под уступами нависающих каменных мостовых.

А утром, когда центральная площадь традиционно начала заполняться людьми, все берсерки, как один, одновременно выскочили и устроили резню. Горн этой тревоги и услышали друзья, хотя дом Эрла находился ближе к противоположной стороне города относительно центральной части.

– Нам тоже идти? – спросила Кайла.

– Всем, обязательно. – Эрл в спешке собирался. – Если не пойдете и об этом станет известно, это перекроет любые ваши преступления в прошлом. Так что поторопитесь.

– О чем это он? – спросила Лила.

Барк уже вломился в их комнату и без стеснения переворачивал ящики и полки Эрла, ища что может сгодится в качестве брони.

– Горн созывает всех взрослых, кто способен держать оружие, в центр города. Немощных и детей положено запереть в подвалах и молиться, что их не найдут. Это правило огнедышащих, его нарушать себе дороже. Хотя я лично не согласен с такой тактикой, она глупая.

– А что случилось-то? – все еще не понимала Лила.

– Лила, ну что ты тупишь? – Барк аж остановился и посмотрел на девушку, – Из какой ты глуши, что не знаешь как устроены города? Ясно же, что было нападение. И оно еще не закончилось.

Лила отвела взгляд, не желая вступать в перепалку с раздраженным Барком. Она не была из глуши, а из вполне нормального городка. Просто в их местах было тише и о таких вещах она не знала.

Они все вместе, под предводительством Эрла, пришли на центральную площадь. Девушки и Барк как смогли замаскировались, накинув сверху старые платки и капюшоны. Брони никакой Барк у нищего Эрла не нашел, поэтому просто прижимал свой меч вертикально к ноге, скрывая его под накидкой из покрывала, которую он использовал как плащ.

Вместе с ними со всех сторон сходились хмурые горожане. Лила заметила, что многие из их были вооружены, но качество вооружения было плохим. Лишь у нескольких человек она увидела мечи, остальные были кто с домашними топорами, кто с ножом побольше, а некоторые вообще шли с деревянными дубинками, усиленными металлическими вставками.

Так себе армия для крупного города, подвергающегося регулярным нападениям, если верить Барку.

На площади еще лежали растерзанные берсерками люди, их поспешно накрывали простынями и уносили. В одном месте маг накладывал заклинание лечения на раненого мужчину.

Увидев, что их помощь не нужна (дом Эрла все же находился довольно далеко от места событий, пока они шли, помощь оказали другие), Кайла облегченно вздохнула. Ей совсем не хотелось выдавать, что она волшебница. Если их ищут, это будет заметная примета.

Из-за домов вылетела виверна с огнедышащим в седле, одетым в ярко-красный камзол. Он завис над площадью, виверна начала энергично махать своими восьмиметровыми крыльями. Над площадью разнесся усиленный магией голос:

– Горожане! На Мораву этой ночью совершено нападение. Несколько берсерков укрылись и атаковали снова. Приказ синезубого: найти остальных, если таковые остались, и уничтожить. Приступить.

По площади раздался недовольный человеческий гул. И их можно понять. Что значит ночью? Сейчас утро, что вы делали все это время? И где солдаты, городские маги, разве не их задача защищать город? Лила невольно перевела взгляд на мага на площади. Как и многие другие. Тот рефлекторно поежился, но продолжил заниматься раненым.

В это время со стороны одной из улиц, выходящих с центральной площади, раздались крики. С балкона со стены здания спрыгнул берсерк и тут же раскидал двоих горожан. Его черная шерсть топорщилась, крупные мышцы перекатывались под кожей.

Кайла приподняла руки, в ее пальцах заискрились серебряные крохотные молнии. Барк распахнул подол плаща и подался вперед, схватившись за рукоять меча.

Но все это не понадобилось, огнедышащий с виверны выпустил фиолетовый сгусток, который попал прямо в берсерка. И тот сразу же упал бездыханным.

– Приступить! – повторил огнедышащий, после чего развернул виверну и полетел в замок.

Кайла и Барк запахнулись обратно и осторожно огляделись, не заметил ли кто. Но они последние, на кого сейчас жители города стали бы обращать внимание. Народ стал потихоньку расходиться.

– Проклятые вырожденцы, – проворчал проходивший мимо горожанин.

“А они не особо жалуют огнедышащих”, – с удивлением подумала Лила.

Для нее это было нечто новое. Такая открытая неприязнь. Потомучто мужчина явно говорил не про берсерков.

В городке Лилы конечно тоже были огнедышащие. И точно так же применяли распределение. Но там она никогда не слышала ни одного плохого слова про них. Огнедышащих воспринимали как власть, которой лучше не перечить.

А здесь человек совершенно спокойно ругает в голос вельмож прямо на улице. Удивительно. Наверно дело в размере города. В Мораве всех не пересажаешь за такое, решила Лила. Слишком город большой. Ну или здесь царят более свободные и безбашенные нравы. В своем городе она про контрабандистов тоже не слышала, не говоря об их тайных проходах под стенами.

Кайла потянула Лилу за собой. Приказ есть приказ, но искать монстров можно и у себя дома. Оглядываясь на остальных, Лила заметила, что остальные горожане решили точно так же. Нет, какие-то отряды сформировались, особенно из молодых парней, которых тянет на приключения.

Их небольшие группки оживленно общались, распределяя роли, и направлялись в наиболее перспективные места города, где могли бы укрываться чудовища. Хотя Лила также заметила и несколько профессиональных авантюристов, покрытых шрамами. Которые тоже проверяли оружие или направлялись куда-то с целеустремленным видом. Но остальные большинство горожан пошли прямо к себе домой, к детям и оставшимся там “не могущим держать оружие”.

До дома Эрла друзья добрались без проблем. Барк с Кайлой держались во время пути настороженно. И из-за монстров, и из-за опасения что их узнают и остановят. Но все прошло легко. Эрла, по-видимому, многие горожане знали и поэтому не задавали вопросов, куда он ведет закутанных в тряпье трех человек. “Возможно даже, это у него не впервые”, – подумал Лила, вспомнив что это именно Эрл показал Барку проход контрабандистов в свое время.

– Как думаете, монстры действительно еще остались в городе? – спросила Лила, когда они разместились за широким столом в центральной комнате.

– Возможно, – Барк поправил свой псевдо-плащ, висящий на спинке стула. Похоже, эта маскировка ему понравилась и он с ней решил не расставаться. Плащ хорошо скрывал меч. С которым Барк тоже решил не расставаться. Причем задолго до встречи с плащом.

– Город большой, Лила, – сказала Кайла, – Тут много где можно прятаться. Не удивлюсь, если какому-то из берсерков удастся это делать неделями. Удивительно здесь другое. Вы слышали, что говорили в народе на площади?

– Что? – Лила как-то не прислушивалась к слухам, которые полушепотом передавали друг другу жители вокруг, пока они были на площади. А вот Кайла и Барк оказались более внимательными.

– Голеаны прикрывали магией берсерков. Я о таком раньше никогда не слышала. Это же почти животные, они не действуют сообща. Обычно берсерки это неорганизованная толпа, которую легко рассечь и, пользуясь этой дезорганизованностью, после истребить по одиночке.

– Кто-то на площади сказал, что маги поставили барьеры, но часть прошла через них, – вспомнила Лила.

– Да, примерно так. Я тоже так сделала бы. Изолировать, а потом по одному добить.

– А размер отряда? Пятьдесят, серьезно? – вклинился Барк. – По-моему, максимальное число, которое видели берсерков вместе, это около пяти или десяти штук.

– Барк, ты упускаешь главное. – Кайла настойчиво гнула свое, – Десять голеанов. Одновременно. Самого по себе этого не может быть, но они еще и прикрывали магией кого-то, а не себя.

– Вы оба упускаете главное, – добавил Эрл, стоявший в стороне с задумчивым видом и теребивший пальцами свою куцую бороденку.

– И что же? – подтолкнул его Барк.

– Утром оставшиеся берсерки выпрыгнули из канала одновременно.

– И что? – снова повторил Барк.

Кайла вскочила в возбуждении:

– В городе остался голеан!

Эрл одобрительно посмотрел на нее. Но потом смутился:

– Ладно, признаю, я об этом не подумал. Мне просто показалось, что это странно. Но ты права, голеан мог руководить ими. Это имеет смысл.

– Это опасно? – спросила Лила.

– Очень! – Кайла уже уселась обратно на стул, и теперь нервно теребила край платка, который до этого положила рядом. – Голеаны магические существа. А ты уже должна бы запомнить, что это всегда опасно.

– Твой дом выдержит, если что? – обратился Барк к Эрлу.

Тот усмехнулся и обвел руками вокруг, мол, смотрите сами.

– Ну да, извини, – пробормотал Барк.

Старая лачуга Эрла видала лучшие времена. Сквозь деревянные стены местами просвечивали щели, крыша держалась непонятно как, и в целом, дом Эрла не сильно превосходил качеством тот сарай, из которого они выбрались после прохода.

– Что будем делать? – спросила Кайла.

Барк задумался.

– Можно пойти в ратушу или еще куда. В любое каменное здание.

– Но там будут люди, – напомнил Эрл.

– И что? – Лила решила косплеить Барка.

– Что-то, – скорчил гримасу Эрл, – Если берсерки и тем более голеан остались в городе, то они туда и направятся. Представь себе банку, набитую вкуснейшими сардинами.

– Фу, – произнесла Кайла.

В итоге они решили остаться дома у Эрла. Он, не смотря на свои аналогии банок с едой, вовсе не возражал, чтобы рядом находились опытные воин и волшебница.

По логике, если к завтрашнему дню все завершится хорошо, огнедышащие должны так же публично объявить, что угрозы больше нет. Но Лилу терзало смутное беспокойство, что странное поведение монстров, одновременно выскочивших из канала, заметили только они здесь.

Все хорошо не завершилось.

Утро ознаменовалось новыми жертвами среди горожан и летающими над городом вивернами, патрулирующими окрестность в поисках остатков монстров.

– Ну хоть кто-то занялся делом, – привычно проворчал Эрл.

Как Лила поняла из разговоров, у Эрла были смешанные чувства к огнедышащим. Он их недолюбливал, как и большинство горожан, но в то же время уважал за поддержание порядка в городе. Эрл был старым и еще помнил времена, когда власть огнедышащих в Мораве была не так сильна. И, кажется, ему не хотелось бы возвращаться в то время.

– Как думаешь, если мы поможем с поисками, нам это зачтется? Может, закроют часть долга, – спросила у Барка Кайла.

– Огнедышащие-то? – рассмеялся тот, – Скорее накинут новый!

– Да, ты прав, – понурилась волшебница.

– Так может нам посмотреть, вдруг за монстров объявили награду? – спросила Лила.

– Девчуля! Ну что ты раньше не сказала! – просиял Барк. Кайла тоже оживилась:

– Вот мы два старых болвана с тобой. Вперед!

Они быстро собрались, Эрл объяснил им, где найти Гильдию приключенцев. Сам он не пошел, днем при солнечном свете ему дома оставаться одному показалось достаточно безопасно.

Здание Гильдии представляло собой одноэтажное здание с плоской крышей. Внутри толпилась масса народа. Очевидно, узнать цену за награду пришла мысль не одной Лиле.

Когда друзья вошли внутрь, их сразу обдал оживленный гомон. Люди спорили, восклицали, организовывали группы или распадались. Кипела бурная деятельность, как в любом коммерческом предприятии в пик сезона.

Лила, Кайла и Барк подошли к стене объявлений. На ней, поверх старых бумажек, был приклеен большой лист с наспех выведенной надписью: “Берсерк – 100 монет”.

– Ого! – воскликнул Барк, – Это большая сумма. Эк их прижало.

– А про голеана ничего нет, – шепотом произнесла Лила на ухо Кайле.

Пока ребята глазели на доску, а Лила еще и рассматривала других приключенцев – она никогда не видела в одном месте столько авантюристов сразу, снаружи над зданием раздался шум крыльев виверны.

Отступать было поздно, лучшим способом казалось затеряться в толпе. Что они и сделали, отступив немного назад.

Но виверна почти сразу улетела, а вместо огнедышащего из боковой двери вышла девушка, сотрудница Гильдии, подошла быстрым шагом к доске и дорисовала надпись:

“Живой берсерк – 200 монет”

По залу пронеслись удивленные возгласы. Берсерк конечно опасная тварь, но и сто монет за него много. А две сотни… И зачем он им живой?

Друзья понимающе переглянулись.

– До кого-то стало доходить, – подытожил их общее мнение Барк.

Подождав еще какое-то время, чтобы убедиться что огнедышащий с виверны не устроил на них засаду (хотя и так ясно, что он просто привез послание), несостоявшиеся авантюристы направились к выходу.

– Вы ищете кого-то в группу? – вдруг обратился к ним молодой паренек. По виду и одежде вроде как лучник.

– Извини, парень, у нас комплект, – на ходу произнесла Кайла и продолжила пробиваться через толпу к выходу.

Тот лишь проводил взглядом странную группу, закутанную как оборванцы. Вот только хоть парень и был очевидным новичком, от его взгляда начинающего авантюриста не укрылась широкая мускулистая спина Барка. Да и у Кайлы был типичный надменный вид волшебницы, как она ни старалась его скрыть. В этой компании только Лила была самой обычной девушкой. Чем еще сильнее выделялась на фоне Барка и Кайлы.

Юноша пожал плечами. “Нет, так нет, интуиция подвела”, – подумал он, и отправился искать к кому бы еще присоединиться.

– А почему мы, собственно, выходим? – не смогла сдержать своего любопытства Лила. – Разве мы сюда не затем пришли, чтобы взять заказ?

– Для заказа нужно назвать себя настоящем именем. Иначе в любой момент будущего, когда выяснится обман, Гильдия будет вправе требовать вернуть награду. И с большими штрафами, – объяснил Барк.

– Тогда зачем мы шли, если не можем его взять?

– Можем, – улыбнулась Кайла. – Но не так. Награда действительна в любом случае, даже если ты приносишь трофей, не зная что на него был заказ. Просто без официального заказа мы не сможем спорить с другими авантюристами, у них в любых ситуациях будет приоритет.

– Мы выяснили цену, – продолжил за волшебницей Барк, – И теперь знаем что нам заплатят, если мы притащим сюда труп берсерка. И можем исходя из этого строить планы. Сто монет, целая сотня, это очень круто.

– Или двести за живого, – хихикнула Кайла.

– У тебя есть идеи как это сделать? – здоровяк повернулся к ней.

– Пока нет, но как же это соблазнительно, двойная плата. У нас стало бы четырнадцать.

Они синхронно повернули головы в сторону Лилы. С ее двумястами сотнями… Но такова жизнь, они не могли этого изменить.

Вернувшись в дом Эрла, теперь уже как полуофициальные авантюристы, они стали строить планы. Барк неплохо знал город, поэтому сразу накидал несколько мест, которые нужно проверить. Он избегал совсем уж очевидных предположений, куда наверняка направились группы охотников прямиком с площади. Но и проверять маловероятные места нет смысла, где либо никак не спрятаться, либо слишком людно, чтобы оставаться незамеченным.

Они с Кайлой были уверены, что вдвоем смогут справиться с одним берсерком. А вот голеан… Это другое дело. Но теперь, когда прошло время, они уже не были уверены в его существовании. Может одновременное нападение зверей объяснялось какими-то другими причинами.

Однако голеан сам напомнил о себе и тем самым спутал их планы. Взволнованный Эрл, уходивший по своим делам, ворвался в комнату и сообщил, что найдены тела еще четверых горожан. И причем убитых магией.

Не оставалось сомнений, что в городе орудует голеан.

Барку пришлось снова идти в Гильдию. К тому моменту она была забита еще больше, хотя такое сложно представить. К чести местных огнедышащих, они не стали скрывать правду, а сразу вывесили объявление:

“Голеан – 500 монет”.

Почти треть долга за один раз… Кайла и Барк отбросили все дела с берсерками и обсуждали только поимку голеана. “Как же людей увлекает перспектива быстро разбогатеть”, – с грустью подумала Лила. Соответствующая опасность моментально игнорируется. А ведь она помнила, как буквально несколько часов назад они оба даже не хотели думать о голеане, так как были уверены, что он им не по силам.

“И это еще им не предложили привести живого голеана”, – представив это, Лила захихикала. Так ее позабавила эта мысль.

Барк с Кайлой посмотрели на хихикающую Лилу, но ничего не сказали. А сразу вернулись к обсуждению планов как найти голеана.

– Кайла, а ты что, слабее городских магов? – спросила Лила.

– С чего ты взяла? – удивилась волшебница.

– Ну, они же убили девять голеанов. И под двадцать берсерков. И это двоем.

– А, ты об этом. Так они с артефактами. Накачанные на местную живность под завязку. Такие монстры хоть и очень редкие, и никогда не встречались в таких количествах, но против них были приготовлены магические средства. Маги были готовы.

– А ты у них для себя не можешь взять такой артефакт?

Кайла задумалась.

– Хм… Я думаю, сейчас за такими артефактами выстроилась очередь. Их запасы уже опустошили шишки поважнее нас с тобой. Так что нет, не выйдет.

А потом добавила:

– Но, кстати, это поднимает проблему, что нам надо поторопиться. Если любой обалдуй с волшебной палочкой сейчас может грохнуть голеана, то наш единственный шанс это найти его первыми.

Лила махнула рукой, все бесполезно. Эти двое как собаки ищейки, унюхавшие барсука в норе. Их уже не переубедить, будут рыть землю, игнорируя все на свете.

Но она не могла оставить своих друзей в таком рискованном деле, поэтому обратилась к единственной цели, которая была доступна и находилась рядом – к Эрлу.

– Как думаешь, у нас есть шанс?

– Никакого.

На этом их разговор и завершился.

Следующие несколько дней группа рыскала по городу в поисках добычи. Лила смогла их убедить не сбрасывать со счетов недобитого берсерка (или нескольких). Поэтому они прочесывали и те места, которые Барк определил с самого начала как вероятное место, где могут прятаться звери.

– Два живых берсерка это почти как один голеан! – драматично взывала она к их жадности, размахивая руками, – Подумайте сами! Это не в пример легче и безопаснее.

– Особенно, если заставить их танцевать польку, и так вести через весь город, – поддакнул Барк, еле сдерживаясь от смеха.

Кайла тоже рассмеялась. Как и Лила, впрочем.

Но воин и волшебница не были глупы. Поэтому зерно здравого смысла в словах Лилы они видели. Не про живых берсерков, конечно, Кайла призналась что так и не смогла придумать, как это сделать. Но двести монет за двух берсерков. Или, скажем, пять сотен за пятерых… Ну ладно, это перебор, если в городе хотя бы один найдется, и то будет дело. Но Лила однозначно была права, что это намного легче одного голеана.

На том и порешили. Вот только ни следов берсерков, ни тем более голеана, нигде не было.

А каждое утро в городе находили мертвых горожан. Часть из них были убиты когтями, а часть магией. Это породило множество слухов и теорий заговора. Морава как никогда была близка к бунту. Причем против огнедышащих. Потому что, извините, кто еще способен убивать скрытно и лезвиями, и магией? Может и нет в городе никаких монстров? Точнее, они есть.

Эрл наотрез отказался участвовать в этих авантюрах и каждый раз оставался дома. Остальным приходилось предпринимать меры осторожности, заключавшиеся, в основном, в непосещении слишком людных мест, в ныкании в тень при виде круживших над городом виверн, и в закутывании в грязные тряпки для маскировки.

На четвертый день пришли сообщения, что какая-то группа авантюристов выследила и убила одного из берсерков. Пыл остальных, кто мечтал быстро разбогатеть, заметно спал. Потому что не факт, что в городе остался еще один берсерк (количество убитых горожан говорило об одном, максимум двух).

А насчет голеана, в Гильдии ведь не зря народ толпился в здании, когда повесили объявлении о нем. Никто не побежал к выходу в попытке опередить остальных. Опережать было некого. Амулеты против этого типа монстров, вопреки мнению Кайлы, были в наличии только у армейских магов. На черном рынке их оказалось не достать. Да и их общее количество после той ночной атаки и так сильно уменьшилось. Поэтому даже опытные авантюристы здраво рассудили, что пусть голеан остается за огнедышащими и магами с казарм. Жизнь дороже.

Но только не Кайла и Барк. Увидев возможность закрыть треть долга, на которую у них ушли бы годы тяжелой работы, эти двое с таким же азартом начали искать свою погибель, как с первого дня появления того злосчастного объявления.

А над городом днем и ночью кружили виверны. Всех солдат перевели на постоянную службу и отправили в патрули. И не смотря на такие усилия и очевидное преимущество в виде обзора с неба, официальные службы ничего не добились. Единственного найденного берсерка убили обычные авантюристы с Гильдии.

Это тоже сбивало с толку Кайлу. Чем она поделилась с остальными.

Все, включая Эрла, сидели за столом, наслаждаясь теплом и потрескиванием огня в камине. Все, не включая Эрла, сегодня набегались за день. Очевидные места давно были проверены. Поэтому теперь группа ходила в отдаленные и не настолько очевидные. Но так же безрезультатно.

Это начинало казаться пустой тратой времени.

– Я знаю, где он прячется, – вдруг сказал Барк.

– Где? – лениво ответила Кайла. Они уже миллион раз обсудили все места в городе, и многие по несколько раз. Переливать из пустого в порожнее всем уже изрядно надоело.

– В Мертвой руке.

Повисло неловкое молчание…

Первой робко его нарушила Кайла, предложив довольно очевидное опровержение:

– Ты думаешь, голеан достаточно умен, чтобы незаметно выбираться из прохода в сарае, маскировать его, а потом бродить по улицам? – скептически заметила она.

– Нет, но что ему мешает выходить со стороны реки, а потом незаметно перебираться через стену? На это его ума хватит.

Кайле пришлось согласиться, что в этом есть зерно здравого смысла.

– А ты, возможно, прав… Как мы могли об этом не подумать?

– Ну так забытый всеми проход, дорогуша. Он нас буквально два раза спас благодаря этому его свойству.

В воздухе запахло переменами.

У Эрла моментально забегали глаза. Увидев это, Барк сказал:

– Не делай этого.

– Я и не собирался, – начал юлить Эрл.

На непонимающие взгляды Лилы, Барк пояснил, не спуская взгляда со старика:

– Ты ведь помнишь, что Эрл все время отказывался охотиться с нами?

– Ну да.

– И какая мысль сейчас пришла в его голову?

– Я не знаю. Барк, говори понятнее.

– Он решил сдать это место городской страже. Или авантюристам в Гильдии. Смотря кто больше заплатит. Я ведь прав, Эрл?

Седой мужчина побледнел и попятился. Барк выхватил меч.

Но тут вмешалась Кайла. Она быстро встала между здоровяком и Эрлом, и строго посмотрела на своего спутника:

– Ты не такой.

– Ты не знаешь, какой я. Отойди.

– Нет.

В это время Эрл все пятился назад, пытаясь нащупать ручку двери позади себя. Лила вскочила, схватила столовый нож со стола, обежала Эрла со спины и приставила ему нож к горлу.

Все замерли.

Да что там, Лила и сама от себя такого не ожидала.

Барк медленно опустил меч.

– Так, давайте все успокоимся. Может Кайла и права. Ты спас нас в свое время, и у нас нет права вредить тебе. Давайте сядем все вместе и все обсудим.

Но тут же строго добавил:

– Но если ты нас кинешь, я клянусь бородой синезубого, лично оттащу тебя в Мертвую руку и скормлю голеану. Ты меня понял?

Эрл быстро закивал. Лила опустила нож и вернулась к столу, стараясь не смотреть в глаза старику. Тот откашлялся, поправил рубаху у горла, а потом присоединился к остальным за столом.

– А твоя девчонка шустрая, – с ноткой волнения от пережитых ощущений произнес он.