Леди в синем. Становление

ПРОЛОГ

София Плутова

Соня никогда не обращала внимания на цвет своей одежды. Для нее всегда было важно, чтобы та была удобной, хорошо смотрелась, ну и, конечно, нравилась ей самой. Никогда не было такого, чтобы из-за цвета ей пришлось бы отказаться от действительно хорошей вещи.

Девушка, конечно же, понимала, что, может, это и неправильно и цвет так же важен, как и все остальное. Однако для нее качество и стиль вещи всегда были превыше. По крайней мере так было раньше.

Соня – так зовет ее лучший друг Сергей. Серый – как всегда зовет его она. Ну а для остальных она София Генриховна Плутова. Соня одинока, но не потому, что нет желающих, а потому, что не нашелся еще тот, кто смог бы справиться с ее неидеальным характером. Ее все устраивает, но Сергей говорит, что уж больно она вредная, вот и бегут от нее все, как только увидят ее серьезный взгляд и не по годам умные глаза. Да ладно, сейчас не об этом…

Выглядит она хорошо. Можно даже сказать, сексуально. Немного вызывающе, но в пределах нормы. Довольно высокая для своей расы, чем девушка очень довольна. Имеет ладную фигурку в форме песочных часов. Не то чтобы у Сони была осиная талия, но она хорошо подчеркивает ее округлые бедра и высокую грудь.

Лицом она тоже удалась. Большие голубые глаза, за которыми почти не видно белка, – особенность расы неридианцев, к которой она относится. Изящный курносый нос и пухлые губки. Овальное, правильной формы лицо, пышная блондинистая шевелюра до поясницы – все это весьма гармонично и привлекательно.

Ну так вот… Соня никогда не думала, что цвет может что-либо определять, по крайней мере, в ее жизни. Но это было до того, как ей исполнилось восемнадцать.

Так уж заведено, что в день своего совершеннолетия каждый неридианец обязан прийти в храм Богини Судьбы и выслушать ее условия обретения силы. Желающих отказаться от силы немного, и обряд является обязательным. Считается глупостью пойти наперекор условиям Богини.

Условия эти бывают самые различные. Часть их может казаться бредовыми, часть жестокими либо смешными, но тех, кому хватает тупости и упрямства не соблюдать их, Богиня может и наказать. К счастью, это происходит очень редко, ведь у неридианцев есть выбор: желает ли личность иметь силу, предназначенную Судьбой либо хочет остаться простым членом общества без дара и права на обладание этой силой. Ну а наказывает Богиня в тех случаях, если уж совсем идут наперекор.

Соня помнила свое совершеннолетие очень хорошо…

Глава 1

Соня родилась первого мая, и в день ее рождения погода была более чем благоприятна. С утра прошел дождь, и ближе к обеду, когда появился Зероид – их светило, – стало теплей. Все еще дул прохладный ветерок, зато воздух был свеж и чист. Так и хотелось сделать пару долгих и глубоких вдохов, чтобы эта свежесть осталась в легких навсегда.

Эта была самая любимая Сонина погода: когда уже не холодно, но еще и не очень жарко. Время, когда весна уже почти закончилась, но лето еще не вступило в свои права.

Девушка рано встала в тот день. Ей не терпелось попасть в храм Богини Судьбы. Там ей наконец доведется узнать, какие способности она приобретет и какую цену ей придется уплатить за обладание ими.

Соня быстро собралась, как и всегда, не сильно уделяя время тому, что надеть.

Она нашла синюю майку на пару размеров больше, которая оголяла одно плечо, и синие же джинсы, обтягивающие ее стройные ноги. Соня подхватила голубые балетки и, натягивая их на ходу, побежала к лестнице в гостиную.

Генрих Плутов, или просто Генри для своих, ждал ее, облокотившись на перила лестницы, ведущей на второй этаж.

Он стоял уверенно и широко улыбался. В свои восемьдесят мужчина все еще был высок – на целую голову выше Сони – и хорошо сложен, но уже абсолютно сед. Лицом Соня очень походила на него. Единственным отличием была форма рта. У Генри были тонкие губы, а Соня пошла в почившую мать – Веронику Плутову.

Соня была очень поздним ребенком: ее мать была старше отца аж на десять лет. Женщина умерла при родах, и Соне не довелось ее знать. В их время медицина скакнула вперед, но, к сожалению, преждевременные смерти все еще случались, хотя уже не в таком большом количестве, как ранее.

– Я так и знал, что ты сегодня встанешь ни свет ни заря, – весело сказал Генрих.

Он с такой любовью смотрел на дочь, единственную кровиночку, что многие могли об этом только мечтать. Так уж получилось, что кроме друг друга у них из родни не было никого. Кто-то умер естественной смертью, кто-то погиб на войне с пиратами, периодически портящими всем жизнь, а с кем-то они вообще не общались либо и знакомы-то не были. Так и получилось, что во всей вселенной отец и дочь могли надеяться только друг на друга.

Соня могла окунуться в этот взгляд и получить заряд энергии на весь день, как это было всегда. Взгляд Генри выражал поддержку, любовь и немного тревоги в такой знаменательный момент для его девочки.

– Конечно, пап, ты ведь знаешь, как для меня это важно, – Соня спустилась по ступенькам вниз и, крепко обняв отца за шею, повисла, весело смеясь.

– Отпусти, хулиганка, а то задушишь бедного старика! – начал притворно возмущаться Генри.

– Ну какой из тебя старик, пап. Ты у нас еще о-го-го какой! Молодняку фору дать можешь.

Генри и Соня часто дурачились. У них это происходило постоянно. Хотя Генри и был уже в возрасте, Соня не считала его стариком. В нынешнее время неры могли дожить аж до ста пятидесяти лет. Генри все подшучивал, что с такой активной дочерью, как она, он навряд ли и до ста доживет.

– Ну, допустим, и могу, –рассмеялся Генри. – Но ты ведь знаешь, статус обязывает, – отец Сони был адмиралом и форму он поддерживал не столько по желанию, сколько по необходимости, что всячески прививал и дочери.

– Ладно, София, хватит уже меня обнимать, – через пару долгих мгновений произнес Генри, – а то я тебе так и не смогу отдать твой подарок! – София нехотя отпустила отца и встала на ноги. – Дочь, ты уже совсем большая выросла, – отец улыбнулся и, обняв Соню за плечи, повел в столовую.

– Ты же знаешь, как я тебя люблю и всегда буду любить, так что я хочу тебя поздравить с совершеннолетием и со вступлением во взрослую жизнь. Долго думая, что тебе подарить, я решил, что ты заслуживаешь моего доверия целиком и полностью, поэтому…

Генри довел Соню до кухонного стола, на котором лежала среднего размера коробочка. Открыв ее, она увидела длинный кнут, в основании переплетенный кожаными ремнями, имеющими ярко-синюю вышивку с золотыми вкраплениями. Чуть выше рукоятки, у самого основания, красовалась гравировка того же цвета, что и вышивка, с надписью «То, что дано, не отнять». Конец плети был с заостренным наконечником из наира – самого прочного металла. Плеть имела метра три в длину и была аккуратно уложена кругами. В нижней части рукояти находились несколько выемок, и Соня знала, что там есть переключатель, который позволяет окутать плеть либо в электрический заряд тока, либо в огонь. А знала Соня это потому, что уже довольно долго мечтала о нем. Эта была новейшая модель, и ценник она имела безумный.

Такое оружие ручной работы было поистине редким произведением искусства в их время. Подобных вещей становилось все меньше. Все чаще ручные изделия заменяли автономно произведенные аналоги. Такие заменители, или репликанты, были в разы дешевле. Качество тоже оставалось на весьма достойном уровне, но дух и сила мастера в таких вещах отсутствовали. Это было важно. Особенно важно, когда ты способен разобраться в разнице и примыкаешь к кругу знающих толк в таких вещах.

Соня с Генри были в их числе. Точнее, Генри был ярым поклонником не столько древних изделий, сколько деталей и вещиц, созданных кем-то. Он считал, что такие вещи имеют не только историю, но и великую мудрость, переданную мастером, который заключил свой талант и умения во что-то такое, что не могла сделать машина. Своему мировоззрению он учил и дочь, и она переняла многие черты характера и хобби у отца.

Девушка почти с самого детства увлекалась различными боевыми искусствами. Отец-военный, отец-одиночка – этим все сказано. Она перепробовала много вариантов и остановилась на карате, но отец настоял на том, чтобы она умела использовать и оружие тоже. Так и появилось это увлечение – борьба с кнутом. Конечно, стрелять Соня тоже умела, но не всегда можно использовать огнестрельное оружие, да и не сказать, что стрелять она очень-то любила. Вот помахать чем-нибудь – это да!

Все эти навыки она развивала на достойном уровне, но до профессионализма было не то что далеко – он еще на горизонте не показался. Соня старалась и делала огромные для своих лет успехи в изучении боевых искусств, но не переоценивала свои умения. Глупо мнить себя лучше, чем она есть. Зачем плыть в облаках и больно падать, если можно устойчиво ходить по земле и постепенно отращивать крылья для долгожданного полета?

– О Богиня, ты его купил! – громко воскликнула Софи и схватила подарок, начала его ощупывать и вертеть в руках. Она пыталась рассмотреть его со всех сторон. – Па-а-ап, спасибо, спасибо, спасибо тебе, – держа в руках кнут, она опять попыталась обнять отца, но он лишь чуть приобнял ее, давая дочери насладиться подарком.

Генри понимал, что типичные отцы детям, а тем более дочерям, не дарят оружие в этом возрасте, но он знал своего ребенка и доверял ей. Да и плюс ко всему он очень боялся ее потерять, вот и пытался обезопасить Софию всеми возможными способами, даже если и не совсем стандартными.

– Ну все, хватит уже, – довольный реакцией дочери, отстранился Генри. – Хватит этих нежностей, если на работе узнают, какой я с тобой мягкий, меня засмеют и уважать перестанут, – наигранно серьезно заявил он.

– Слушаюсь, адмирал! – строго заявила София, встав в стойку и приложив ладонь к левой груди. Так поступали все студенты военной академии, да и просто военные, отдавая честь старшему по званию.

Соня тоже надеялась попасть в военную академию, как только получит свои способности. Раньше все равно никого не брали. Поступить туда можно было только после того, как у желающего раскрывался дар, и если условия Богини Судьбы не перечат этому. По крайней мере это были обязательные условия для ее расы.

Соня всегда завидовала силе отца. Хотя и не было принято делиться тем, чем тебя наградила Богиня, но Соня знала, чем благословила и прокляла Судьба Генри. У него были выдающиеся способности. Он был превосходным стратегом во всем, но Богиня поставила ему тяжелое условие: он мог иметь лишь одну любимую. Он не был против, ведь тогда он уже любил мать Сони, но после того, как она погибла, отец уже никогда не мог быть с другой, а вернуть все, как бы ему ни хотелось, он не мог. При этом вариант с отказом от своих способностей ради повторной вероятной любви он даже не рассматривал. У него была замечательная дочь, которой он и решил посвятить свою любовь.

Так и получилось, что Соня с отцом жили совершенно одни, хотя Генри и был видным и даже завидным женихом.

Соня не выдержала и улыбнулась, и отец ответил ей тем же.

– Ладно, давай завтракать и поедем в храм, ты же знаешь, дотуда не меньше двух часов лету, – скомандовал Генри и подвинул уже приготовленный завтрак дочери. – Я хоть и взял сегодня выходной, но нам желательно еще засветло вернуться домой.

– Спасибо, пап! – уже более спокойно сказала Соня и вместе с отцом уселась завтракать. – Ты прав, я просто немного нервничаю, ты же знаешь, как для меня это важно. От сегодняшнего дня зависит, смогу ли я пойти в военную академию или мне придется искать что-либо еще.

Генри ничего ни сказал, он просто помнил, как сам так же нервничал.

Они поели. Собрали все необходимое в дорогу и, сев в «Ястреб»– летный наземный аппарат, – двинулись к месту, где неизбежно меняются жизни всех неридианцев без исключения, а в лучшую или худшую сторону – это уже как повезет.

Дорога пролетела незаметно, каждый думал о своем. Генри вспоминал свое совершеннолетие, а Соня нервничала и переживала. Она очень боялась, что все ее планы могут сегодня же рухнуть и тогда она не будет знать, что ей дальше делать. Девушка все эти годы пыталась подражать отцу, а после того, как лучший друг поступил в военную академию, то и ему. У нее не было подруг. Были, как она выражалась, знакомые. С самых малых лет Сергей взял ее под крыло и коршуном нависал над каждым, кому взбредет причинить ей вред.

Он был сыном хорошего знакомого и коллеги Генри, тоже адмирала. Оба холостяки с детьми на руках, но отец Сергея, Михаил Банов, был тем еще бабником, который никак не мог осесть. Сергей у него появился как раз из-за этого. Нагулял; а девушка, родившая ему сына, воспитать его не захотела. Так и получилось, что на этом и сошлись одинокие друзья и коллеги.

Как-то раз их срочно вызвали на работу, детей оставить было не с кем, а дел было на час, вот и пришлось Соне с Серым ждать отцов вместе. Его оставили за няньку – он был на три года старше Сони, а ей тогда было пять, – тогда и зародилась их дружба. Сергей тогда так всерьез воспринял указания своего отца, чтобы он Софию хранил как зеницу ока, что не отошел от них и по сей день. Или участвовал во всех ее экспериментах, прикрывая и, если что, беря всю вину на себя.

Время полета пролетело за старыми воспоминаниями и волнениями о будущем. И вот они наконец приземлились недалеко от храма. Он был довольно прост, без всяких башенок или выступов. Храм будто светился изнутри – то ли белым, то ли бежевым. Создавалось ощущение, что посередине есть какой-то источник света. Источник такой силы, что его можно увидеть сквозь стены.

Храм возвышался над землей примерно как трехэтажное здание. Постройка была абсолютно круглая. Лишь основание, уходящее в землю, не позволяло убедиться в том, что здание имеет форму шара. Оно было спрятано под землей, но Соня была почти уверена, что так и есть: храм действительно имеет форму сферы. В здании не было ни окон, ни дверей, лишь маленькие подиумы, расположенные вокруг храма. Соня знала, что, когда она встанет на подиум, он плавно поднимется к стенам храма, а там ей придется прикоснуться к нему. Сергей рассказывал, что при прикосновении она должна почувствовать укол: у нее возьмут кровь и пропустят в храм. Ну а дальше… Дальше условия и сила.

Отец проводил Соню до самого храма, но остался у входа. Заходить в него могли только неры в свое восемнадцатилетние, когда решалась их судьба, либо на церемонию бракосочетания. В остальное время жрецы сами выходили и оповещали, если Богиня Судьбы решила что-то сообщить народу, но это бывало очень редко.

Все еще нервничая, Соня встала на подиум. Небольшая серая платформа чуть больше полуметра в длину имела форму скругленного прямоугольника и была абсолютно гладкой, никаких выступов или углублений, но Соня не опасалась. Сила притяжения, срабатывающая при прикосновении, крепко удерживала пассажира и не дала бы упасть даже самому неопытному и неуклюжему «летчику».

Она видела, что другие подростки, которым посчастливилось родиться в этот же день, тоже становились на платформы, кто-то был уже возле стен храма, а кто-то и вовсе, счастливый либо недовольный, спускался от него.

Как только она встала на подиум, тот плавно начал подниматься на высоту примерно второго этажа. Оказавшись у стены, Соня без колебаний подняла руку и прикоснулась к храму. Глаза приходилось слегка прикрывать, ведь свет, исходящий из храма, был настолько яркий, что от прямого взгляда хотелось заплакать и зажмуриться. Это было выше Сониных возможностей, поэтому она прикрыла глаза и застыла в ожидании.

Почувствовав довольно ощутимый укол, она не отдернула руку сразу, несмотря на то, что хотелось, а дождалась момента, когда игла спрячется, и лишь затем убрала ладонь. Спустя секунду ее чем-то ослепило окончательно. Теперь пришлось плотно закрыть глаза, чтобы свет не мог пробиться даже сквозь полуопущенные веки. Но долго находиться в неизвестности она не могла и поэтому попыталась открыть глаза. Пока Соня моргала, пытаясь вернуть зрение, она не заметила, как оказалась внутри храма.

Когда зрение полностью восстановилось, София поняла, что находится в ярко освещенном помещении, которое не имело формы. Она не видела ни стен, ни пола или потолка. Казалось, что она просто парила. Хотя Соня видела, что в храм направлялось много ее сверстников, внутри она была одна.

Девушка сразу заметила, когда возле нее появилась небольшая шкатулка. Белая, с синими и золотыми разводами, шкатулка была выточена словно из гранита. Завершала вид небольшая аккуратная ручка в форме полушария.

С большим сомнением, но она решилась потрогать шкатулку, ведь Сергей говорил, что внутри находится ее условие. Большинство неридианцев своими способностями старались не делиться, однако ритуалом приобретения хвастались многие. Да что там хвастались, они пытались пересказать и так всем известную историю, ведь для всех церемония была одинаковой, различался лишь результат.

Как только Соня дотронулась до ручки шкатулки, сфера открылась. Одна часть шкатулки просто исчезла, а внутри девушка обнаружила небольшой агат в форме капли. Соня взяла драгоценный камень. Он переливался всеми оттенками синего с вкраплениями золота. Тщательно рассмотрев его, Соня вновь погрузилась в ожидание. Шкатулка захлопнулась и исчезла полностью, а девушка наконец услышала Богиню Судьбы.

– Ну что ж, дитя, – произнес мелодичный женский голос. – Эмоции – твоя сила. Сила опасная и прекрасная. Она может как наградить, так и наказать. Эмоции – это неотъемлемая часть любого индивида на всех существующих планетах, без них они не смогут существовать, так что будь с ними аккуратна.

Соня стояла и внимательно слушала этот голос, который слышался отовсюду. Она была далеко не глупой девушкой и понимала, что радоваться или расстраиваться такой силе сейчас не время и не место. Только обдумав и научившись пользоваться силой, можно понять, так ли она опасна и существенна, чтобы ею обладать. Конечно, эмоции – это весомая часть любой личности; управлять ими непросто, но очень важно, какие эмоции царят внутри: радость, грусть, печаль, счастье, огорчение или ярость. Эмоций такое множество, и все они такие разные.

– Ты взяла камень, – тем временем продолжила Богиня. – Камень и есть твое условие, а точнее, его цвет.

Соня посмотрела на агат в своих руках. Он был красивый, весь переливался. В нем присутствовало так много оттенков синего, что смотрелся он поистине волшебно. У Сони возникло ощущение, что чем больше она смотрит на камень, тем больше отливов цвета видит. Это завораживало.

– Твое условие силы заключается в этом камне. Тебе запрещается носить что-либо из одежды, не имеющее цвета, что есть в этом камне, – сказала богиня Судьбы, и Соня могла бы поспорить, что, увидь она сейчас Богиню, та бы улыбалась и, возможно, даже откровенно веселилась.

Соня попала под одно из так называемых бессмысленных условий, чему, если честно, была рада. Она считала, что ей повезло, ведь ей не поставили столь серьезное условие, как, например, отцу. Жить с таким можно почти не в ущерб себе, так что оставалось только порадоваться такому исходу.

– Ты принимаешь силу, София Плутова? – спросила Богиня.

– Да, я принимаю дарованную вами силу и обязуюсь исполнять условие, установленное вами, Богиня, – ответила Соня с почтением. – Приношу свою благодарность за столь существенный дар, – добавила она.

– Отныне ты – часть нашего одаренного общества, – после Богиня замолчала, а Соню опять ослепило.

Плотно зажмурившись, Соня опять не увидела, как проходит сквозь стену, и, лишь почувствовав прохладный ветерок, который ласкал ее тело, девушка поняла, что церемония завершена и она уже считается взрослой и совершеннолетней личностью в их обществе. Широко улыбнувшись, Соня тем же путем спустилась на землю и подошла к отцу.

Глава 2

Уже находясь дома, Соня наконец смогла все хорошо обдумать. Отца вызвали на службу. На одной из боевых станций случилась авария, и ему пришлось сорваться для выяснения ситуации в выходной. Соня не расстроилась. Она уже привыкла к таким вызовам. Что поделать, военный. Она понимала, а главное, принимала все стороны военной жизни.

Усевшись на кровати в позе лотоса и держа в руках мягкую подушку, в которую она уткнулась подбородком, девушка задумалась о своих способностях. Пока они ехали домой, она начала слышать отголоски эмоций, пока еще совсем слабо. Соня понимала, что способностям нужно время, чтобы проснуться и войти в силу, но и то, что она чувствовала, поражало уже сейчас.

Каждая видимая ею личность была сгустком сплошных эмоций. Их было так много, и они были такие различные.

Первую проблему Соня осознала почти сразу. Как трактовать чужие эмоции, если ты не знаешь, на чем они основываются? Пока что об этом можно было только гадать и делать предположения, которые могли быть как верными, так и чистейшим Сониным домыслом.

Отец всю дорогу испытывал интерес и немного переживал. Соня считала, что интерес был к тому, как все прошло, но не была уверена, ведь после обряда они так и не произнесли ни слова друг другу. Соня была слишком взволнована и поглощена тем, что открылось перед ней.

Сейчас, сидя на кровати, Соня наконец поняла, как же ей повезло получить такое относительно безвинное условие от Богини. Она никогда не заморачивалась насчет одежды, но сейчас все поменялось, и, раз от цвета теперь зависело так много, девушка решила, что самое время пересмотреть свой гардероб.

– Ну что же, походу, у меня внеплановая ревизия, – сказала Соня себе и, быстро вскочив с кровати и отбросив подушку, подошла к своему гардеробу.

Так как воспитал ее военный, то и порядок во всем доме – шкаф не был исключением – поддерживался строгий. Все вещи лежали на предназначенных для них местах. Рубашки с рубашками, штаны со штанами.

Активно перебирая весь свой гардероб, Соня складывала ненужные вещи на кровать. Закончила она довольно быстро. Вспомнив о той одежде, что уже находилась на ней, она оглядела себя и обрадовалась тому, что неосознанно сегодня надела все в синих тонах. Приличная горка лишней одежды без труда уместилась в специальные мешки для хранения вещей.

Расправившись со всем этим, Соня решила приготовить ужин и ложиться отдыхать, ведь завтра у нее начнутся трудные деньки. Надо будет пройтись по магазинам для того, чтобы обновить гардероб, не забыть сходить к ювелиру, чтобы он сделал огранку для камня и цепочку, чтобы повесить его на шею, да и подготовку к поступлению в военную академию никто не отменял. Экзамен на пригодность состоится через месяц, а ей так много чего надо повторить. И это еще хорошо, что она готовилась с ранних лет, а то ни за что бы не успела все выучить. Все знали, что отбор очень жестокий.

Так как она грезила военной академией, то и увлечения у нее были соответствующие: различные виды защиты и нападения, стратегия, астрономия и техника. Она грезила космосом. Мечтала быть такой же, как ее отец. Соня обожала слушать всевозможные истории Генри о его былых подвигах, о том, как он продвигался по карьерной лестнице, о том, как они открывали все новые и новые миры, при этом борясь с пиратами или другими противниками.

Генри часто смеялся над ее энтузиазмом. Он говорил, что у него растет не юная леди, а вполне сносный парнишка. Конечно, это все было в шутку, но Соня всегда знала, что хочет защищать свою родину так же, как это делал Генри. И при этом не важно, что она девушка. Она далеко не первая и явно не последняя женщина в этой отрасли. Соня хотела видеть себя только в этой стезе и нигде больше.

Приготовив, как она и планировала, ужин, Соня отправилась в спальню. Она так и не поела, сейчас ей бы и кусок не влез в рот. Оттого что ее сила проснулась, неридианка чувствовала себя измотанной и уставшей. Решив не мучить себя, она легла в постель и собиралась уже отключиться, когда услышала входящий звонок. Взглянув на ручной браслет, на котором горела красная лампочка, она спустила ноги на пол.

– Принять вызов, – скомандовала Соня устройству.

Тут же из наручного браслета появилось голографическое изображение, и она увидела улыбающегося Сергея. Они были как небо и земля: светловолосая Соня – изящная, подтянутая, девушка-подросток, и Серый – высокий, взрослый уже мужчина. И не скажешь, что всего три года разницы. Брюнет с карими глазами и легким загаром, он был любимцем женщин и отвечал им взаимностью так же, как его отец. Сергей был хорош собой. Сильные ноги, руки и, конечно же, кубики пресса. Все женщины были в восторге от этих кубиков, и Соня тоже. Ей нравились мускулистые парни, но Серого она воспринимала только как друга. Они были друзьями без всякого подтекста. Несмотря на то, что говорят, что дружбы между мужчиной и женщиной не бывает, у них она была.

– Привет, Соня, что, уже спать намеревалась? – спросил Серый, разглядывая девушку и обстановку, окружающую ее.

– Да, я так сегодня устала. Ты ведь знаешь, как церемония в храме утомляет, да и способности начали просыпаться, – устало ответила Соня.

– Ага, понимаю, мелкая. Я помню свою церемонию. Тогда я тоже валился с ног, а ты ничего, вижу, еще держишься, – подбадривающе сказал Сергей.

– У тебя уже закончились пары? – спросила девушка.

Соня видела, что друг все еще в форме, а это значило, что либо он выкроил пару минут между парами, либо они только закончились. Сергей учился в той же академии, только он уже был на третьем курсе. Всего учеба длилась шесть лет и имела пять направлений: техник, навигатор, пилот, защитник и стратег. Друг учился на пилота и был одет в черную форму, которая ему очень шла. Ее стратег-отец носил зеленую форму.

Во время и после обучения военные носили форму, цвет которой обозначал их специализацию. Техники – коричневую форму, навигаторы – серую, пилоты – черную, защитники – синюю, а стратеги должны были надевать зеленую. Конечно, были еще и врачи, вспомогательные профессии и многие другие, но так как они обучались в других местах и не являлись военными, то и столь строгих правил в одежде у них не было. Если они решали поступить на военную службу после того, как получат специализацию, врачам выдавали белую форму, но только им. Остальные могли использовать любые цвета и одежду, но форма явно отличалась от тех, кто служил по основным направлениям.

– Да, только освободился и сразу решил набрать тебе, – весело заметил Серый. – Сонь, с днем варения тебя, извини, что не могу обнять, но ты же знаешь, учеба, – друг виновато улыбнулся и зачесал большущей лапищей свои густые волосы назад, как он делал постоянно.

– Спасибо за поздравления, Серый. Можешь не оправдываться, все нормально. Я скоро сама к тебе наведаюсь. Вот увидишь, как только я поступлю в академию, еще устанешь от моей персоны, – Соня весело рассмеялась.

– Так это же круто, только встречаться получится редко. Вот увидишь, темп учебы не позволит, – высказал он и потом радостно добавил: – Значит, твоя сила позволяет тебе поступить к нам? Видишь, а ты сомневалась. Я же говорил, что все будет в порядке и ты получишь что-нибудь особенное.

– Да ты знаешь, я совсем не ожидала от Богини такого, – задумчиво произнесла Соня и полностью залезла на кровать, решив, что не хочет студить ноги на холодном полу.

– А что ты получила? – спросил друг. – Ты же знаешь, что можешь мне сказать? Ну же, я же тебе свое сказал!

Сам Сергей был сверхсильным нером. И хотя с такими возможностями он должен был пойти на защитника, он выбрал стать пилотом. Его с самого детства тянуло за борт управления, так что даже сила не повлияла на его выбор. Зато с условием Богиня решила подшутить, и теперь Серый не мог употреблять спиртное. Так и получилось, что он был эталоном вожделения для многих. Он был красив, умен, силен и все время трезв как стеклышко.

– Эмоции, – просто ответила Соня.

– Что – эмоции? – не понял Серый.

– Это и есть моя сила, а что я могу с ними сделать, мне еще предстоит узнать, – серьезно сказала Соня, понимая, что ей предстоит тяжелая работа по изучению себя и своих способностей.

– Да-а-а… – такого Сергей точно не ожидал. – Ну а условия?

Соня тяжело вздохнула и достала из прикроватной тумбочки агат, который спрятала там, чтобы не потерять.

– Видишь этот камень? – показывая драгоценность, спросила Соня. Сергей внимательно рассмотрел его. – Обрати особое внимание на его цвета. Так вот, теперь я могу надевать одежду только этих цветов.

– Забавно, забавно… – тяжело вздохнул друг, а через несколько молчаливых минут он, как будто опомнившись, спросил: – Но как же ты тогда пойдешь учиться на стратега?

Соня всегда думала, что по примеру отца пойдет на стратега, но только сейчас поняла, что из-за условия Богини не сможет этого сделать. Почему-то эта мысль не приходила ей в голову сегодня, а сейчас, когда Серый спросил об этом, она растерялась.

– Ты знаешь, я даже и не думала об этом, – расстроенно ответила Соня. – Я…

– Сонь, меня тут на построение зовут, извини надо бежать, – перебил ее Серый, вставая с кресла. – Поздравляю еще раз. Я тебе на днях еще позвоню. Чао, мелкая, – сказал друг, и связь прервалась.

Звонок оставил Соню в растрепанных чувствах. Перед ней стоял сложный вопрос. Что делать дальше?

Девушка видела только два варианта развития событий: она либо забывает о своей мечте стать военной и начинает искать альтернативу, либо поступает на единственную возможную специализацию, которая не перечит условию богини Судьбы, а это значит – становится защитником.

Глава 3

Следующий день прошел впопыхах. Соня старалась выполнить все задуманное. Так как у нее были свои, не такие уж маленькие сбережения, неридианка смогла пополнить гардероб новыми вещами.

В этот раз поход по магазинам очень отличался от того, как проходили покупки до этого. Она очень не любила покупать одежду из межгалактической сети, или, как все ее называли, из МеГСа. Она предпочитала померить и потрогать. Для нее было важно, чтобы вещь была удобной, а как узнать это, не померив ее? Сергей считал, что это так старомодно, ведь можно не тратить столько сил и времени на то, чтобы приобрести одежду или другие вещи. Соня же была категорична на этот счет.

Этот поход в магазины отличался тем, что она вначале уделяла внимание цвету, а потом уж выбирала из того, что было. Ей старались предлагать и другие цвета, но она отказывалась.

Потратив большую часть дня на обновление гардероба, она жутко устала и проголодалась. Погода выдалась жаркой, даже выматывающей, и Соня была рада, что все обновки будут доставлены на дом и ей не придется их таскать.

Весь день она чувствовала отголоски чужих эмоций, что было довольно интересно. Чувств и их испытывающих личностей было так много.

На удивление эмоции не обрушивались на нее одновременно. Нет. Она ощущала их как сгустки энергии, из которых состояли все прохожие. Это было похоже на палитру красок, только в каждом гуманоиде в зависимости от силы было больше определенных цветов. Она не видела цвета как такового, что определено бы облегчило ей жизнь. Соня чувствовала вибрации вокруг индивида.

Они колыхались, находясь на различном расстоянии от каждого, иногда пересекались между собой, но чаще всего плотно прилегали к телу своего обладателя. Различной была мощность колебания, что, как Соня поняла чуть позже, и отвечало за яркость эмоции.

Она будто все время стояла в плотном кругу неизвестных, состоящих из вибраций, которые сталкиваются и резонируют друг с другом. Но какие-то вибрации находились только возле своего владельца, какие-то долетали до его соседей, а самые насыщенные попадали к ней.

Многие вибрации были такими спокойными, что их движения можно было уловить, только пристально и целенаправленно всматриваясь. Другие же – настолько подвижными, что цепляли как «свои» эмоции, так и тех, кто проходил мимо. Они были самыми настоящими раздражителями – и передавали окружающим то, что испытывал конкретно этот гуманоид.

Так Соня поняла, почему у нее иногда менялось настроение, когда она просто гуляла по улицам. Как забавно: раньше она об этом не то что не задумывалась, до сих пор это было совершенно не важно и абсолютно естественно, но теперь открылось совершенно с другой стороны.

В течение дня она приблизительно распознала пять эмоций: ярость, вожделение, счастье, ненависть и страх.

Соня осознала, что среди всех эмоций эти – самые яркие. Нер не может их заглушить, и эмоции эти никогда не бывают слабыми. Не важно, позитивные или негативные, но он полностью вкладывает себя в них. Вот и получается, что эти пять эмоций перебивают и заглушают большинство остальных. По крайней мере такие выводы она смогла сделать из увиденного.

Этот день среди большого количества народа сильно сказался на самочувствии Сони. Она заметила, что, когда отголоски позитивных эмоций достигают ее, становится легко и спокойно, приходит умиротворение, а вот когда эмоции негативные, то и она начинает чувствовать подавленность. Соня даже вскользь подумала, что нужно научиться отгораживаться от всего этого, а то она может рехнуться.

Уже на обратном пути девушка вспомнила, что планировала зайти к ювелиру и заказать оправу под агат. Соня осмотрелась в поисках хоть какого-то ювелирного магазина, но ничего не нашла.

А потом она почувствовала страх. Такой яркий и леденящий, что даже не сразу поняла, чего именно напугалась. Но эмоции были чужими – это Соня осознала, перехватив пристальный взгляд одной особы. Девушка была одета непримечательно, в свитер и плотные штаны, но выглядела странно. Нижнюю часть ее лица скрывала маска.

Такие маски иногда использовали жители других планет, которым не подходил местный воздух, но Соню удивило и зацепило не это, а то, что это была явная тетроинка, или, как их называют, тетро. Все знали, что этой расе маски не нужны, ведь они нормально переносят атмосферу Нериды. Да и маска была нетипичная – затонированная. Гости планеты обычно носили прозрачные.

Девушка была черноволосой, среднего роста, с темно-оранжевой кожей. Соня заметила хвост, который плотно обвивал правую ногу незнакомки. На его кончике топорщилась черная пушистая кисточка. Соня была почти уверена, что и глаза были черными – цвет волос, кисточки и глаз у тетроинцев совпадал, – но она не могла сказать точно из-за яркого зероида.

Все еще находясь во власти чужого страха, Соня шарила глазами по девушке. На руке тетро белел браслет. Это было понятно. Такой был у каждого, индивидуальный, универсальный и бионический. Он надевался на правую руку каждого жителя всех трех планет при рождении. Браслет рос вместе со своим носителем и с его помощью обладатель мог найти все, что его душонке угодно, если его уровень допуска позволял.

Так как сила у Сони проснулась только вчера, она слабо ощущала ее, только отголоски самых ярких чувств. Это и мешало, и интриговало одновременно, но оторвать взгляд от незнакомки, испытывавшей такой жуткий страх, она не могла.

Из-за этих переживаний Соня застыла на месте. Ее как будто приворожили эти вибрации. Они звали, и Соня была почти уверена, что они хотели, чтобы она их услышала. Они тянулись к ней, как благодарное животное ластится к своему хозяину.

Соне стало любопытно, и она потянулась к ним. И тут произошло нечто еще более странное: она увидела картину, происходящую явно не здесь, как отрывок кино, только это кино видела она одна.

Небольшая комната, скорее всего, рабочий кабинет. Массивный стол и два кожаных кресла. В помещении двое мужчин, лиц не видно, потому что картина почему-то видится сверху. Видение черно-белое, поэтому не разобрать, какого цвета одежда, а это важно, когда речь идет о военных. А речь, скорее всего, о них.

Такое чувство, что наблюдатель находится на потолке и смотрит через люк над комнатой. Скорее всего, тот, кто наблюдает за всем этим, находится в защитных очках, раз все видится в черно-белых тонах.

Соня видит, что один из собеседников сидит в кресле со стаканом в руках, явно наполненным спиртным, удобно облокотившись на спинку, а второй нервно расхаживает из стороны в сторону, изредка поднося свой стакан ко рту.

Видно, что собеседники знают друг друга. По тому, как они держатся, ясно, что они не простые гражданские, а как-то связаны с военными или просто высокие шишки, но что-то в их манерах и поведении заставляет осознавать, что они влиятельные личности.

Соня замечает, что стаканы в руках у каждого из мужчин полупусты, а это означает, что эти двое ведут беседу уже какое-то время.

Пока Соня оглядывалась, она не слышала ни звука, но тут мужчина, который сидел, продолжил разговор, и оглушительная тишина исчезла.

– Ну и что ты паникуешь? – спросил он басистым, хорошо поставленным голосом. – Он же согласился помочь, вот и не нервничай так, – Соня прислушалась.

– Да, согласился, но непонятно, с какой это стати он так легко согласился! – ответил собеседник довольно приятным голосом. Он явно был моложе своего визави. – В том-то и дело, что он пошел на предательство слишком легко. Он даже не колебался, когда у него спросили, готов ли он на это, – Соня не понимала, о ком или о чем идет речь, но разговоры о предательстве не вызывали в ней восторг.

– Нам-то какое дело, почему он согласился? – спокойно ответил сидячий. Он вообще был спокойный как удав перед нападением. – Нас не касается, какие у него мотивы, главное – результат. Ну а если ты боишься, что он нас кинет, то не переживай, у меня есть рычаг давления на него.

Неизвестный, который стоял, допил все содержимое бокала до конца и направился к бару возле одной из стенок за добавкой.

– Посмотрим, посмотрим… – мужчина плеснул содержимое одной из бутылок в стакан и отошел на свое прежнее место. – Мы еще посмотрим, во что все это выльется.

– Ладно, давай пока отложим эту тему и ты сможешь ознакомиться с тем, что смогли уже достать некоторые из наших скрытых кадров.

До этого сидящий мужчина отставил стакан в сторону и, встав, обошел массивный стол. Провозившись какое-то время с сейфом, в котором он хранил, по-видимому, секретные бумаги, он подал папку собеседнику.

Мужчина, недолго думая, поставил стакан на стол, возле другого, уже пустого, и открыл папку. Сверху не было видно, что там находится. Тот, кто наблюдал за происходящим в комнате, попытался придвинуться ближе, чтобы разглядеть получше, но, явно что-то задев, создал шум и привлек внимание мужчин.

Тот, кто был постарше, среагировал первым.

– Быстрей, там кто-то есть.! – яростно прошипел он, указывая как раз туда, где находился посторонний. – Достань его! Быстро! Неизвестно, сколько он успел услышать. Нам не нужны свидетели.

Наблюдатель, понимая, что прокололся, быстро начал покидать место своей дислокации, и голоса стали слышны все хуже и хуже.

Соня пришла в себя, так и не узнав, чем закончилась эта история. Это было очень странно и невероятно. Не зная всех своих способностей, Соня была сильно удивлена и взволнована тем, что увидела.

Все еще в смешанных чувствах, Соня вновь подняла взгляд на ту самую незнакомку, которой принадлежал жуткий страх. Она встретилась с серьезным взглядом черных глаз.

Девушка выглядела спокойно и, если бы не эмоции, которые уловила Соня, она бы ни за что не подумала, что та на взводе.

Они встретились взглядом всего на секунду, но этого явно хватило, чтобы незнакомка занервничала. Соня поймала вибрации смятения и страха, а потом… Она не поняла как, но тетро пропала, буквально сделав пару шагов и затерявшись в толпе.

После всего произошедшего она почувствовала жуткую усталость и сильную головную боль. Решив отложить поход к ювелиру до следующего раза, Соня пошла на стоянку, где ждал ее семейный «Ястреб», и отправилась домой. Ей нужно было отдохнуть от столь насыщенного дня, а кроме холодного душа и крепкого сна она не могла себе вообразить ничего лучше на данный момент.

Глава 4

После этого происшествия время до вступительных экзаменов пролетело очень быстро. За месяц подготовки она успела выкроить время для того, чтобы сходить в ювелирную лавку, где обзавелась оправой и цепью из сплава белого золота и нарима.

У этого сплава было интересное свойство. При соприкосновении с лучами зероида он казался почти прозрачным и лишь из-за игры света можно было увидеть, что кулон держится за счет цепочки, а не висит в воздухе. Без лучей света цепочка имела голубоватый, но вполне насыщенный цвет. Она отличалась повышенной устойчивостью к повреждениям, что давало почти стопроцентную гарантию того, что цепочка не порвется.

Хотя используя слово «цепочка», Соня сильно приуменьшала то произведение искусства, что сотворил ювелир. Она была настолько ювелирно скована, что стыков почти не осталось. Они держались так плотно друг к другу, что могли как повиснуть под тяжестью камня, так и остаться в форме полукруглого колье, которое на концах было закреплено маленькими камнями чистейшего наира. Ну и сам агат был красиво обрамлен небольшой золотой дугой, гармонично завершающей всю картину.

За такое изделие пришлось отдать большие деньги, но Генри решил заплатить сам, в дополнение к первому подарку в честь совершеннолетия дочери, а Соня не стала противиться.

Такое украшение, конечно, было бы неудобно носить во время учебы, и поэтому Соня дополнительно потратилась на маленькую установку, которая была схожа с когда-то популярным пирсингом. Крошечный треугольник плотно вставлялся в пупок и прикреплялся к телу девушки, исключая придирки во время обучения.

Также Соня успела еще раз наведаться в общественное место, чтобы попрактиковаться в способностях и попробовать зацепить хоть какое-то видение. Однако в этот раз ничего не вышло. Соня размышляла: почему так? Она пыталась понять и пришла к выводу, что либо силы испытанных эмоций не хватает для видения, либо она делает что-то не так.

Восприятие и возможности Сони росли; она старалась их развивать и учиться ими управлять, или хотя бы разобраться в даре. Девушка решила, что все придет с практикой, и потихоньку делала успехи в познании себя. А опыта в постижении чего-либо у нее было предостаточно.

Так уж получилось, что Соня училась в школе для одаренных детей. Ее школа отличалась от обычных.

В обычных школах дети учились с пяти до восемнадцати лет, дальше они могли выбирать: либо идти и получать обычную профессию, либо пойти в предвоенную школу, где обучались два года, а потом могли поступать в военную академию.

У Сониной школы были преимущества. Хотя дети учились здесь с четырех до восемнадцати, по окончанию они сразу могли попасть в военную академию: их программа обучения включала курс предвоенной школы. Программа у одаренных детей была объемней и сложней. Наконец, окончив такую школу, ребенок мог устроиться по жизни получше своих сверстников.

Так что преимущества у девушки были, но этого оказалось недостаточно, чтобы ее просто приняли в академию.

За этот месяц она усилила нагрузку на физические упражнения, оттачивала свои боевые искусства в карате, стрельбе и привыкала к новому кнуту.

Соня всегда знала, что она будет служить, как и отец, поэтому выбор между сменой специализации или сменой академии приняла быстро. Осталось узнать критерии поступления на курс защитников и постараться всячески им соответствовать.

После разговора с Серым в день рождения девушка попросила отца предоставить все условия кандидата на обучения по специализации защитника. Отец удивился решению дочери, но ничего не сказал. И уже через пару часов у Сони были помимо обычных критериев еще и принципы оценивания кандидатов, что было вроде как непозволительно видеть кому-то, кроме приемной комиссии, но папа же адмирал, который любит дочь. Этим все сказано.

Генри, однако, строго дал понять, что это – единственная помощь, которую он окажет Соне, чтобы та поступила и отучилась в академии.

Девушка знала, почему так. Генри всегда повторял: «Если ты хочешь чего-то добиться, добивайся сам!». Девушка была согласна с отцом и не претендовала на лишнюю помощь, зная, как тяжело отец добивался своего положения. Она не хотела слышать от других, что все, чего она достигла, было благодаря кому-то. Соня старалась быть лучшей, что очень сказалось на ее характере.

И только дома, наедине с отцом, она позволяла себе быть папиной дочкой. Любимой дочуркой, которую любили и лелеяли.

Помимо того, что увеличилась физическая нагрузка, добавились и умственные, что совсем не облегчило жизнь Сони. Вся эта нагрузка давалась девушке не очень сложно –к такому темпу обучения она привыкла, – но в школе всегда был кто-то, кто направлял, кто-то, кто заставлял, а главное – мотивировал преодолевать все препятствия на пути к цели. Хотя и было сложно заставлять себя все это время работать, работать и еще раз работать над собой, однако это давало плоды, которые поддерживали веру в себя. Осознание того, что, не пройдя вступительные экзамены, Соня разрушит свою мечту, помогало и заставляло бороться.

С Сергеем они созванивались довольно часто, но звонки были короткими. Серый уставал на занятиях и иногда еле мог думать или шевелиться, что не очень способствовало разговорам, но Соня не расстраивалась. Она сама ждала, когда сможет окунуться в эту среду.

И вот наконец настал день вступительных экзаменов. Соня осознавала, что желающих будет очень много, так как сюда приезжают поступать со всей Зеридской Конфедерации, а это ни много ни мало три планеты: Тетроид, Баланда и Нерида, где, собственно, и находилась сама академия.

Соня родилась и выросла на Нериде, поэтому проблем с тем, чтобы добраться до академии, у нее не было.

Встала Соня очень рано, но Генри дома не застала. Это ее не удивило, ведь сегодня принимались документы всех желающих, а он был в приемной комиссии. Сегодняшней целью было принять все анкеты, отсеять неподходящих, а уже остальных разделить на группы для дальнейших испытаний. Из-за того, что желающих набиралось огромное количество, в приемной комиссии были задействованы многие высокопоставленные военнослужащие, которые могли таким образом приметить себе молодых специалистов, подающих надежды.

Соня собралась, надев уже привычный синий наряд. В этот раз она тщательно выбирала одежду, так как знала, что сегодня никаких испытаний не будет и ей просто необходимо произвести хорошие впечатление на приемную комиссию. Девушка надела облегающую темно-синюю футболку. Ворот у нее был закрыт, рукава опускались ниже локтя. Темно-синие брюки, на ногах – балетки. Прилично. Собрав волосы в высокий хвост, девушка решила, что готова, и отправилась к «Ястребу», чтобы уже на нем добраться до академии, которая находилась в часе полета от дома.

Уже на подлете Соня ощутила огромное количество эмоций, которые были повсюду. Немудрено, учитывая количество поступающих, которые часто приходили не одни, а со своими группами поддержки.

За прошедший месяц Соня научилась немного притуплять свое восприятие. С каждым днем способности девушки росли, и теперь она уже различала почти все колебания и эмоциональные выбросы. Соня даже пробовала усиливать или приглушать определенные эмоции, и со временем это стало получаться все лучше. Единственное, что все еще выходило плохо, – призывать видения, соответствующие эмоциям.

Вот и сейчас Соня поставила «глушилку», купол вокруг себя, который не позволял эмоциям окружающих проникнуть сквозь него. Такой мысленный купол спасал Соню от обычных эмоций, но самые яркие всплески все же иногда прорывались сквозь невидимый барьер, что не радовало.

Соне пришлось сильно постараться, чтобы найти место для парковки своего «Ястреба». Минут через пятнадцать она наконец смогла приземлиться и направиться в огромное здание приемного пункта. Здание было хорошо подобранно для такого мероприятия. Большое, даже огромное, но всего в пять этажей. Много окон размером во всю наружную стену, которые позволяли увидеть все из самого здания, но не позволяли разглядеть, что находится внутри.

По рассказам Серого Соня знала, что это здание используется как приемный пункт и как главный офис военного совета Нериды.

Сергей ей много чего рассказывал обо всем, в том числе и о том, как он поступал. Они были лучшими друзьями и поэтому знали о друг друге многое, даже порой больше чем надо. Серый знал, что Соня одержима тем, чтобы стать военнослужащей и достичь многого в этом направлении, и делился с подругой опытом. Он понимал, что Соня хочет достигнуть всего сама, поэтому старался в ненавязчивой форме облегчить ей путь к цели, давая совет или, вот как сейчас, заранее рассказав, что ее ждет.

Каждому направлению полагался свой этаж. Там располагался вместительный зал, где их и ждали военнослужащие, от выбора которых зависело так много судеб.

Зайдя в холл и с трудом протискиваясь сквозь толпу, Соня попыталась пробраться к первому виднеющемуся квадратному столбу, которых было довольно много. Медленно, но она пробралась к ярко подсвеченному экрану, который находился на ближайшем столбе. На его сторонах висели уведомительные стенды или, правильней сказать, виртуальные доски со всей необходимой информацией. Вокруг толпились такие же поступающие.

Соня задала параметры поиска на виртуальной доске. Она быстро нашла, что искала. Выяснив, на каком этаже пройдет набор защитников, она, обходя толпу, направилась на четвертый этаж.

Еще не дойдя до лифта, Соня поняла, что с таким потоком желающих долго будет стоять в очереди, поэтому повернулась направо и отправилась штурмовать лестницу, ведь четвертый этаж – это такие пустяки. Умников с такими же мыслями было много, из-за этого взбежать по лестнице не получилось, пришлось медленно подниматься вслед за такими же пешеходами. С каждом этажом этих самых пешеходов было все меньше и меньше, а дышать становилось все легче и легче.

Наконец добравшись до четвертого этажа, Соня вслед за потоком пошла вглубь просторного холла, где разместились все желающие поступать на защитника. Холл был большой, в нем толпилось примерно восемьсот абитуриентов, но это был явно не предел. Реальный шанс имела дай Богиня половина, но прием документов проходил всего два дня и поток был нескончаем.

Плюс ко всему курс защитников всегда был самым большим, ведь только эта специализация на пятом курсе обучения делилась на три направления: атакующие, обороняющие и скрытые. Цвет по завершению академии все защитники имели один, поэтому кто к какому направлению относится, узнать не так просто, если сам защитник не скажет, что происходило очень редко. Так и получалось, что курс защитников значительно превышал численностью всех остальных.

Соня про себя порадовалась, что решила прилететь именно в первый день, ведь во второй, последний, будет еще бо́льшая суматоха, чем сейчас.

В холле было светло: одна из стен, полностью застекленная, позволяла увидеть все новых прибывающих, ну и, конечно, окружающий пейзаж и различные здания, находящиеся по соседству. С другой стороны располагались входные двери, много входных дверей. Сегодня они были пронумерованы, но Соня помнила, что, когда последний раз гостила здесь у отца на работе, номеров не было. Их использовали только на вступительных экзаменах, чтобы облегчить жизнь поступающим. Соня обратила внимание на самую дальнюю дверь под двадцатым номером. Это внушало хоть какую-то уверенность, что очередь дойдет и до нее. Хоть и не быстро, но все же дойдет.

Во многие двери кто-то входил, кто-то выходил, поступающие текли нескончаемым потоком. Те, кто ждал очереди, занимали свободные места у стен или свободные сидячие, которых было много, но недостаточно. Вновь прибывшие подходили к одиноко стоящему аппарату.

Посередине холла стоял небольшой «столик» с бортиками, всего метр в диаметре. В бортиках темнело несколько глубоких отверстий. Вообще так называемые «столики» имели длинное и сложнопроизносимое название, но все называли их просто и незамысловато. Такие «столики» были очень популярны. Они устанавливались во всех общественных местах: школах, банках, приемных пунктах различного назначения. Эти «столики» считывали личные данные через браслет его владельца. Сейчас вся необходимая информация поступала к принимающей комиссии.

Подойдя к столику, Соня дождалась, пока одно из углублений освободится, и уверенно засунула туда руку, на которой находился ее браслет. Подождав пару секунд, пока не загорелся зеленый участок на верхней части столика, Соня убрала руку и пошла занимать свободное место.

Найдя свободное место, которое располагалось возле предпоследней двери, Соня облокотилась на стекло и только сейчас решила посмотреть, что ей покажет браслет, на который должны были поступить порядковый номер и место, где будет происходить сегодняшнее интервью.

Нажав на красную кнопочку на браслете, Соня увидела, как развернулся небольшой голографический экран. Можно было бы, конечно, и произнести вслух команду, но из-за толпы проще было все манипуляции производить вручную. На экране высветилась принятая и непрочитанная информация. Открыв ее, Соня увидела всего пару строк.

«Поступающая София Плутова, Ваше сегодняшнее интервью пройдет в пятом приемном зале.

Ваш порядковый номер 249. Ваша очередь подойдет через 87 поступающих»

Прочитав это уведомление, Соня поняла, что попала почти на самое начало, но даже ей придется подождать довольно приличное время. Свернув экран, Соня устроилась как можно удобнее и стала ждать. Просто стоять было неинтересно, поэтому девушка решила осмотреться. Холл она уже видела и не раз, поэтому уделила внимание поступающим.

Здесь находились представители трех рас: неридианцы, тетроиды, баландцы, они же неры, тетро и балы. Это было легко объяснимо.

Хотя во вселенной было множество открытых и обитаемых планет, Зеридскую конфедерацию закрыли для остальных. Она находилась на окраине, и ее это более чем устраивало. Конечно, изредка случались попытки завоевания, но это происходило довольно редко, чаще приходилось воевать со случайно залетевшими пиратами. Как правило, после первых неудачных попыток захвата про них попросту старались забыть. Было невыгодно тратить столько усилий и средств, чтобы присвоить себе такой отдаленный участок вселенной.

Однако у конфедерации все равно была очень веская причина иметь такую многочисленную армию. И этой причиной была соседняя Кредская Система.

Кредская Система находилась рядом и имела всего одну обитаемую планету – Гобию. Ее жители были очень агрессивной расой. Недавно гобийцы обнаружили, что их светило Кред очень быстрыми темпами стало угасать. Это и заставило жителей перестать воевать друг с другом, сплотиться и начать искать выход.

Пока что какой-либо агрессии со стороны Кредской системы не наблюдалось, но жители Зеридской конфедерации не были глупцами, и количество желающих защитить свою родину значительно увеличилось за последние годы.

За последние годы жители всех трех планет ужесточили меры безопасности. Почти в каждой семье кто-то был военным либо относился к этой отрасли. Это было почетно, а главное – необходимо.

Так и получилось, что три довольно разные расы, живущие бок о бок, были очень сплочены, чтобы иметь возможность дать отпор любому, кто захочет нарушить их размеренную жизнь.

Соня заметила, что неры, тетро и балы занимали места врассыпную. Не было такого, чтобы каждая раса стояла по отдельности. Это было логично: желающий поступить на военного был обязан толерантно относиться к своим собратьям, иначе как он мог защищать своих коллег, если он не принимает их как равных.

Для того чтобы распознать, кто к какой расе принадлежит, не надо было сильно напрягаться.

Неры, к которым относилась Соня, имели средний рост от полутора до двух метров, как кому повезет. Их раса не отличалась большой физической силой. Кожа у неров была светло-молочного цвета. Цвет глаз и волос имели разнообразный.

У неров было одно существенное отличие от остальных рас. Каждый нер имел свои индивидуальные способности, дарованные Богиней.

Хвостатые жители Тетроида ростом не отличались от неров, однако цвет их кожи был оранжевых оттенков. Как у той девушки. Возможностями и физической силой тетро превышали неров в несколько раз, но это не отражалось на параметрах тела. Иногда это смотрелось комично, когда молодая и щуплая тетро передвигала вещи, которые в несколько раз превышали ее собственный вес.

У этой расы многое зависело от запахов: они обладали особым нюхом. Они даже по запаху определяли себе пару на всю жизнь.

Баландцы, либо балы, имели высокий рост, чаще всего свыше двух метров. Их кожа имела серые оттенки. Это были массивные существа: широкие плечи и бедра, объемная талия и массивные ноги. Даже представительницы женской половины их расы выглядели впечатляюще по сравнению с мужчинами неров и тетро. Это была самая спокойная нация, иногда казалось, что ничего не может нарушить их равновесие. С ними Соне теперь было комфортнее всего, ведь вокруг них не витало эмоциональное напряжение.

У балов по сравнению с другими расами были очень большие глаза, чаще всего они прятались под специальной пленкой, которая не позволяла увидеть их цвет окружающим. Глаза для этой расы имели большое значение. К моменту полового созревания бала пленка, которая являлась защитой от незапланированного слияния, полностью закрывала их глаза. Только те балы, которые выбрали себе вторую половинку и обменялись с ней кровью, теряли эту пленку, что позволяло окружающим увидеть цвет их глаз и понять, что он либо она состоят в нерушимом браке.

Соитие у балов происходило только раз в жизни. Сейчас, в холле, Соня не увидела ни одного бала без пленки.

Также балы обладали способностям к телекинезу, но редко пользовались этим в повседневной жизни, так как это отнимало немало сил.

Это все Соня знала еще со школы. И сейчас, тщательно рассмотрев скопившийся в холле народ, решила, что может попрактиковаться. Легко распознав, кто есть кто, она чуть приоткрыла защитный купол, чтобы попробовать уловить разницу между столь разными расами.

Как только Соня сделала свой купол не столь плотным, она сразу же ощутила волну вибраций. Огромное количество тревожных эмоций кружило вокруг. Они вились вокруг почти каждого, кто находился в холле. Эмоций было много, но тревога заглушала почти все, поэтому Соня плотно закрыла глаза и попыталась глубоко дышать, как она тренировалась дома. Прошла минута, вторая, и Соня смогла обуздать окутавшую ее и окружающих тревогу. Она смогла успокоиться и не позволить этой эмоции поглотить себя.

Подождав еще минуту, девушка спокойно открыла глаза. Теперь она могла увидеть другие эмоции и определить, кому конкретно они принадлежат. Легче всего оказалось со спокойными балами. Все испытываемые ими эмоции виднелись, но очень приглушенно. Чаще всего эмоциональные волны не отдалялись от бала дальше, чем на метр. Были у них, конечно, и более яркие эмоции, но они сверкали редкими всполохами на фоне их спокойного нрава.

С нарами и тетро было сложней. Они так и фонили всевозможными эмоциями. И если неры могли хоть иногда сдерживать свои волны, то у тетро каждая эмоция была как фейерверк для таких, как Соня, – а она не сомневалась, что есть неры с похожими способностями. Может, не такими же, но хоть чем-то схожими. Хотя и не было принято делиться с окружающими своей силой, и никто не учил ею управлять, думать, что она одна такая, Соня считала глупым.

За исследованием своих возможностей Соня не заметила, как подошла ее очередь. Хорошо, что наручный браслет оповестил, что ее порядковый номер будет следующим.

Отойдя от стекла, Соня решительно направилась к двери, над которой висела цифра пять.

Дождавшись, пока выйдет предыдущий, Соня тяжело вздохнула. Она плотно закрыла свой купол, огораживаясь от чужих эмоций.

– Ну что ж, вот и оно. Соберись! – шепотом произнесла девушка и потянула входную дверь на себя.

Глава 5

В зале Соню ждали трое мужчин и одна женщина. Двое – балы, еще один был так же, как и Соня, нер, а женщина явно тетро. Они расположились довольно далеко друг от друга и сидели в удобных креслах, которые находились возле длинного стола. Стол был в форме полумесяца и точно не меньше пяти метров. Члены принимающей комиссии располагались примерно на одном и том же расстоянии друг от друга, и поэтому, чтобы рассмотреть всех, Соне пришлось остановиться на приличном расстоянии от них.

Возле каждого экзаменатора на столе находилось раскрытое голографическое изображение. Точно разобрать, что там, Соня не могла. Однако и так понимала, что там были ее личные данные, которые она закидывала в столик.

Так как она не была военной пока что, то и отдавать честь была не обязана, поэтому просто заняла свое место в ожидании.

– София Плутова, я так полагаю, – наконец нарушил молчание мужчина, который сидел вторым справа.

Мужчина, который заговорил, был нер. Уже не молод, но точно сказать, сколько ему, было сложно: от пятидесяти до скольки угодно. Имел серьезный вид, можно даже сказать, грозный. Темные волосы, карие глаза и квадратный подбородок действовали угрожающе на многих, и, если бы Соня не сталкивалась с таким типом неров на работе у отца, она бы тоже занервничала. Он, как и все в этом зале, был одет в синее.

– Так точно, сэр, – четко и спокойно ответила Соня, устремив взгляд на говорящего мужчину.

– Я вице-адмирал Ричард Сил, – спокойно произнес мужчина. – Мы просмотрели ваше личное дело и решили дать вам допуск на прохождения дальнейших отборочных испытаний, которые для вас начнутся через два дня, но… – вице-адмирал еще раз посмотрел на голографическое изображение. Он молчал около минуты. Соня терпеливо ждала, а остальные не вмешивались, давая Ричарду Силу закончить начатое. – …но по вашему личному делу видно, что вы собирались поступать куда-то в другое место. – мужчина оторвал взгляд от экрана. – Я прав?

– Правы, – ответила Соня. – До недавних пор я планировала поступать на стратега, – сделав тяжелый вдох, девушка продолжила: – Однако по стечению обстоятельств это направление для меня закрыто.

– Вот как? – удивленно, но сдержанно спросил мужчина. – И почему же? Вы передумали?

– Нет, однако условие Богини Судьбы перечит этому поступку, – твердо ответила Соня. Девушка была уверена, что ее поймут, ведь вице-адмирал так же, как она, был нером, а это значило, что сам он обязан соблюдать какое-то условие.

Мужчина понимающе кивнул. Затем он молча оглядел своих коллег, как бы спрашивая, нет ли у них желания спросить либо уточнить что-либо. Все молчали.

– Посмотрим, как вы, София, пройдете вступительные экзамены, а там уже будем решать, что дальше, – вице-адмирал хмыкнул и произнес: – Увидимся на принятии окончательного решения. Удачи.

На этом сегодняшнее интервью закончилось, поняла Соня.

– Благодарю, – вежливо произнесла девушка и, решительно повернувшись, вышла из зала.

Закрыв за собой дверь, Соня быстрой походкой отправилась прочь. Только добравшись до припаркованного «Ястреба», она остановилась. Облокотившись на закрытую дверь, девушка позволила себе тяжело выдохнуть и улыбнуться. Она знала, что это только начало, но это был ее первый положенный кирпичик на пути к своей цели.

Это было очень важно для Сони: она так боялась, что по каким-либо причинам ее могут не допустить до вступительного отбора. Это было бы огромным провалом, даже позором для дочери адмирала Генриха Плутова.

Успокоившись, Соня забралась в «Ястреб». Как только она пристегнула все ремни, ей пришло уведомление на наручный браслет.

«Уважаемая София Плутова, Вы допущены до продолжения прохождения вступительного отбора в Военную Академию Зеридской Конфедерации. Ваш второй этап пройдет через два дня в 9:00 и будет проходить по этому же адресу. Просим в назначенное время быть в холле на первом этаже. Форма одежды не нормирована. Второй этап – ЗНАНИЯ»

– Ну что. Значит, у меня есть два дня на подготовку. Не будем же терять время, – весело произнесла Соня и отправилась домой, где ее ждало много дел.

* * *

Вот и прошло два дня, и Соня стояла в холле в окружении огромного количества таких же поступающих. До назначенного времени оставалось пять минут, и с каждой минутой атмосфера накалялась. Все чего-то ждали. Никто не знал, как будет проводиться испытание «ЗНАНИЯ», но по названию можно точно было сказать, что проверять будут не физическую силу. Все галдели, старались что-то вспомнить или напоследок узнать еще что-нибудь.

Однако как только наступило назначенное время, все смолкли, как будто выключили громкость. Соня стояла почти с краю, поэтому не сразу увидела, как приближается молодой мужчина лет тридцати, но, как только он вышел в середину и дождался, когда все внимание обратится на него, Соня четко поняла, что именно его они и ждали.

– Приветствую всех поступающих и сразу же поздравляю с пройденным первым собеседованием, – начал экзаменатор.

Он был балом и имел соответствующую комплекцию: чуть выше двух метров, широкие плечи, бедра. Он был ну очень массивный, но то, как он держался, было так… красиво. Он стоял, заложив руки за спину, уверенно держал лицо и невольно заставлял окружающих проявить почтение. У Сони почему-то сразу возникло уважение к этому мужчине. Она его не знала и, скорее всего, видела в первый и в последний раз, но то, как этот мужчина преподносил себя, при этом не делая для этого ничего, заставляло Соню хотеть научиться преподнести себя так же, а то и лучше.

– Итак, я капитан Кайл Паров, и сегодня – а для тех, кто пройдет это испытание, то и завтра, – я буду сопровождать абитуриентов на второй и третий этап вступительных экзаменов, – все поступающие молчали, но Соня улавливала сквозь свой защитный купол отголоски интереса, волнения и даже страха перед возможной неудачей. – Сегодня пройдет второй этап вступительных экзаменов, который имеет название «ЗНАНИЯ». На этом этапе мы узнаем, настолько вы эрудированы по всевозможным темам. Для того чтобы принять экзамен у такого большого количества желающих одновременно, нам необходимо проследовать в зал для синхронизации, – Кайл замолчал, давая время всем осознать, что он только что произнес. – Прошу следовать за мной.

Мужчина развернулся и, ведя всех за собой, направился в одному ему известную сторону. Они шли недолго, но за это время успели спуститься на несколько этажей, под землю, ведь холл, где они были, считался первым этажом. Однако после того, как капитан Кайл Паров провел их по запутанным коридорам и спустился пару раз по лестнице, они завернули в большой зал, в котором располагалось огромное количество парт со стульями. Соня не успела все толком рассмотреть, она стояла далеко не в первых рядах, да и провожатый не дал времени на это, он сразу попросил всех занять места.

Соня заняла одну из свободных парт, которая находилась с самого краю, возле стены, недалеко от двери. Пока все устраивались, девушка рассмотрела свое место. Она сидела в удивительно удобном кресле, подстроившемся под ее параметры. Перед ней была обычная одноместная парта, на которой находились всего две вещи.

Первая – встроенный шар. Все знали, как им пользоваться, в школах были такие же. При касании он активировал голографическое изображение, которым можно управлять с помощью этого шарика. Конечно же, можно делать это и без него, но с его помощью отслеживался пульс и скорость реакции пользователя.

Второй вещью были прозрачные очки с наушниками на конце. С ними голографический экран замыкался на носителе, что позволяло соблюдать уединение в шумном месте и не давало шанса смухлевать или воспользоваться соблазном подсмотреть.

– Итак, прошу вашего внимания, – негромко заговорил капитан Кайл Паров. – На сегодняшнее испытание вам выделяется шесть часов. Если вы закончите раньше, вы можете покинуть помещение, так же вы можете быть свободны по окончанию экзамена. Тем, кто не успеет, придется смириться с тем, что есть, ведь времени больше вам дано не будет, – в помещении стояла оглушающая тишина, в воздухе витали напряжение и ожидание. Все внимательно слушали капитана, боялись пропустить что-то важное. – На данном этапе будут, как я уже говорил, проверяться ваши умственные способности. Также будут учитываться скорость, с которой вы будете выполнять задания, и развернутость ваших ответов, – мужчина опять замолчал. Убедившись, что все уловили суть его слов, он кивнул сам себе и напоследок произнес:

– Ну что ж, раз все поняли, ваш экзамен начнется, как только вы наденете очки. Желаю всем удачи, – и, как бы вспомнив что-то, мужчина добавил: – Решение, пройдете ли вы на следующий этап, придет вам на браслеты спустя три часа после окончания экзамена. Если вы прошли, вам просто будет дана инструкция на завтрашний экзамен, если нет, то вы получите уведомление с отказом и вашим результатом сегодняшнего экзамена.

Больше ничего не добавляя, мужчина вышел из зала, а поступающие один за одним надевали очки и приступали к предстоящим испытаниям.

Больше не теряя времени, Соня надела на себя очки.

– Прикоснитесь к управляемому маяку, – послышался приятный женский голос.

Она уже обратила внимание, что все задания, да и разговоры ведутся только на межгалактическом языке. Конечно, у каждой расы на своей планете были свои обычаи, вера и язык, однако многие столетия назад, когда было принято решение о сотрудничестве трех рас, они выбрали наипростейшее решение и издали закон, по которому межгалактический язык должен знать каждый член их общества. Находясь на Неридии, Соня привыкла слышать все три планетных языка, а также межгалактический язык повсюду. Однако здесь все старались придерживаться негласного правила и вести диалоги на межгалактическом, чтобы быть уверенным, что их поймут даже те, кто не должен прислушиваться к разговору вообще.

Соня накрыла ладонью тот самый шарик. На ощупь он был мягким. При нажатии прогибался, но тут же приобретал обратную форму, что было очень удобно и не доставляло дискомфорт даже при длительном пользовании.

– Добро пожаловать, София Плутова, на второй этап вступительных экзаменов в ВАЗК, Военную Академию Зеридской Конфедерации. Максимальная длительность экзамена шесть часов. Все ответы могут приниматься как в устной, так и письменной форме. Для того чтобы перейти с устной на письменную форму, необходимо сжать управляемый маяк. Как только вы будете готовы, можете приступать. Отсчет вашего времени начинается сейчас.

За следующие шесть часов Соня вспомнила все возможное и невозможное и даже то, чего она, по сути, знать не могла, но мельком слышала. С каждым последующим вопросом уровень сложности становился все выше и выше. К концу Соня даже стала думать, что, спроси у нее машина еще что-нибудь, и она не сможет ничего сказать, ведь больше нечего. Больше уже нечего рассказывать, она выдала все, остался только воздух в ее голове, который скоро начнет завывать из-за того, что машина вынесла Сонин мозг подчистую.

Наконец дождавшись того, что уже далеко не такой приятный, а ужасно раздражающий женский голос объявил об окончании экзамена, Соня смогла снять очки. Проморгавшись и сфокусировавшись, она тяжело вздохнула и посмотрела на свой браслет. Оказалось, что девушке потребовалось на прохождения этапа пять с половиной часов. Удивительно, ведь для нее время ползло как улитка. Она была настолько уставшей, что, казалось, просидела здесь не меньше суток.

Многие все еще были заняты. Она оказалась одной из первых, это немного порадовало девушку. Решив, что ей здесь и сейчас больше делать нечего, Соня поднялась и тихо отправилась на выход. За дверью ее ждал какой-то парень в военной форме, но Соня была так вымотана, что даже не стала вникать в то, кто он такой. Парень без слов проводил Соню до выхода из здания и там, вежливо попрощавшись, удалился. Соня не удивилась сопровождению, ведь и ежу понятно, что в здании, где обитают военные, хватает своих секретов, и те же военные не хотят, чтобы они были открыты.

Спокойно добравшись домой, Соня поела, как она уже привыкла, в одиночестве, ведь отец был все еще занят. Помылась и, надеясь на лучшее, выбрала спортивный наряд и обувь на завтрашний этап. Уже завершая приготовления на завтра, Соня увидела входящее уведомление. Глубоко вздохнув и выдохнув пару раз и решив, что чему быть, того не миновать, Соня открыла письмо.

«Уважаемая София Плутова, Вы допущены до продолжения прохождения вступительного отбора в Военную Академию Зеридской Конфедерации. Ваш третий этап пройдет завтра в 10:00 и будет проходить по тому же адресу, что и предыдущие этапы. Просим в назначенное время быть в холле на первом этаже. Форма одежды спортивная. Третий этап – НАВЫКИ»

Получив разрешение на продолжение испытаний, Соня правда обрадовалась, но это было настолько вяло, что, решив поберечь силы, которые ей точно понадобятся, она отправилась спать. Поставив будильник на завтрашнее утро, Соня разделась и, как только ее голова коснулась подушки, тут же уснула.

Глава 6

Тщательно подбирая наряд на этот экзамен, Соня достала темно-синие удобные спортивные штаны и голубую майку с множеством мелких полос потемнее. К ним надела синие удобные кроссовки, а также убедилась, что волосы, заплетенные в тугую косу, надежно скручены в высокий пучок, и посчитала себя максимально готовой ко всему. Она не стала краситься, ведь ей предстояли физические нагрузки, а не прогулка на свежем воздухе. Так София отправилась на второй экзамен.

В этот раз в холле было намного меньше поступающих и можно было спокойно встать, не столкнувшись с кем-то другим. Встав возле одной из колонн, Соня заняла выгодное место, с которого могла наблюдать за всеми поступающими. Ажиотаж в этот раз был ненамного меньше.

Хотя прошло всего одно испытание, комиссия работала очень оперативно и уже определила тех, кто по жизненным, моральным показателям, а главное, по нехватке знаний не сможет пойти по жизни этим маршрутом. Военная стезя не такая простая, как многим может показаться, и не каждый, далеко не каждый сможет ее потянуть.

Первое испытание выжало из Сони все соки, однако она знала, что сегодня будет в разы тяжелей. Соня осознавала, что умственные экзамены утомляют морально и эмоционально, что для нее сейчас оказалось очень тяжело в связи с приобретенными способностями, однако и физическая подготовка далеко не так проста. Да, Соня всю жизнь занималась спортом и многое умела, но она волновалась и не была уверена, хватит ли этих навыков, чтобы поступить и стать защитником. Она всю жизнь готовилась к стратегическому направлению, на котором физическая сила была необходима в разы меньше.

Помимо простой усталости оказалось очень тяжело держать оборону внутри. Двойная нагрузка сильно сказывалась на ее ощущениях: Соня заранее чувствовала себя утомленной и даже грустной. Однако оглянувшись вокруг, она увидела, что в холле много таких же неров, балов и тетро, которые переживали не меньше. А присмотревшись, она могла понять, что даже больше. У нее в жизни, в отличие от многих, была возможность как следует подготовиться к этому знаменательному моменту вступления во взрослую жизнь и исполнению своей долгожданной мечты. Мечты, от которой она находилась так близко, всего в нескольких шагах, которые сможет преодолеть уже в ближайшем будущем.

Собравшись с духом и уверившись, что она со всем справится, Соня почувствовала себя более уверенно, что оказалось очень вовремя. Совсем недалеко от нее открылась одна из дверей и все тот же запоминающийся мужчина, что провожал их вчера на первый этап экзамена, вышел из нее.

Уверенно преодолев толпу, капитан Паров проложил себе путь в центр холла, где встал и осмотрел абитуриентов своим цепким взглядом. Подождав, когда в холле наступит полнейшая тишина – а это случилось быстро, ведь поступающие желали обучаться на военных, что подразумевало соблюдение субординации и дисциплины, которую они должны были продемонстрировать тому, кто в дальнейшем мог оказаться и непосредственным начальником, – мужчина заговорил.

– Сегодняшний этап вашего экзамена будет проходить для каждой расы в отдельных помещениях. В связи с тем, что физическая нагрузка у каждой здесь находящейся расы своя, военное ведомство считает глупым проводить один вид испытаний для всех поступающих. Все вы успешно прошли первый этап, что не значит, что сейчас вы можете расслабиться. Я бы даже сказал, что сейчас вам необходимо собрать всю свою силу, а также упрямство, чтобы показать высокие результаты, потому что только наилучшие, а также самые достойные смогут не только преодолеть все испытания, но и в дальнейшем поступить, отучиться, а затем и закончить это учебное заведение. В связи с этой информацией попрошу всех тут присутствующих следовать со мной.

С этими словами капитан развернулся и довольно широким шагом направился в другой отдел холла. Соня не желала быть в отстающих и поэтому, оторвавшись от колонны, быстро последовала за удаляющимся мужчиной. Народу было очень много, и все хотели быть в числе первых, что затрудняло передвижение, однако даже при этих условиях Соня видела мужчину. Он даже не удосужился представиться повторно. Может, это было сделано нарочно, а может он посчитал, что в этом нет необходимости.

В какой-то момент провожатый остановился возле двустворчатых дверей и приложил свой браслет к одной из панелей. Та считала данные и дала доступ в помещение; они двинулись дальше, пока не спустились на этаж ниже и не вышли в просторный холл, где и остановились. Дождавшись, чтобы все зашли в помещение, Кайл опять заговорил.

– За моей спиной вы можете наблюдать три абсолютно одинаковых двери, разница лишь в нумерации. За каждой дверью проходят ваши испытания. Ранее я уже упомянул об этом, однако повторюсь: каждая раса имеет свои физические особенности и свои критерии прохождения этого этапа, и проходить они будут по-разному. Так вот. В последующие пять минут каждому из вас на браслет придет номер помещения, а также порядковый номер прохождения. Для выполнения этого этапа вам не дается ограничения во времени, ведь многие из испытаний проходят на выдержку, и поэтому по завершению этого этапа вы можете быть свободны. Проходить в помещения вы будете группами. Каждая состоит из 50 поступающих, как только группа заканчивает первый этап и отправляется к последующим заданиям, в помещение приглашается следующая группа – и так пока не будут пройдены все этапы. Результаты пройденного этапа вы получите спустя двадцать четыре часа с дальнейшей информацией. Тем, кто не прошел, будет так же сообщено об этом в электронном виде.

Осмотревшись вокруг и убедившись, что сказанная информация до всех дошла, мужчина загадочно усмехнулся, видимо, посчитав всех поступающих пугливыми юнцами, и не прощаясь удалился в том направлении, откуда они только что прибыли.

После его ухода последующие пару минут все еще стояла оглушающая тишина. Каждый обдумывал свои шансы на прохождение самого сложного этапа этого экзамена. Однако тишина не продлилась долго: всего спустя пару минут, как и говорил провожатый, стали приходить оповещения, и все дружно стали всматриваться в свои браслеты, чтобы узнать, куда же они были направлены.

Соня наконец отвлеклась от своих раздумий и, услышав сигнал о входящем уведомлении, открыла его.

«Поступающая София Плутова, Вы допущены до продолжения прохождения вступительного отбора в Военную Академию Зеридской Конфедерации. Ваш третий этап “НАВЫКИ” пройдет в помещении под номером 769 B-7, вы зачислены во вторую группу поступающих»

Бегло прочитав уведомление и осознав, что ждать придется довольно долго, она посмотрела на двери и определив, что указанный номер соответствует первой двери, решила устроиться поудобнее. Никто не знал, сколько длится одно испытание, и поэтому многие решили поберечь силы на будущее.

Оказалось, что далеко не она одна такая умная, и то там, то тут многие стали собираться компаниями, некоторые прислонялись к стенам, другие просто опускались на пол и садились, чтобы не усложнять себе жизнь. Первые поступающие уже отправились попытать счастья и показать все, на что они способны, а это значило, что мест, где можно расположиться, было хотя и не сказать чтобы много, но вполне достаточно.

Осмотревшись вокруг и не придумав ничего удобнее, Соня подошла к одной из пустующих колонн и, облокотившись на нее, попыталась проанализировать ту информацию, которую имела. Она уже обратила внимание, что в первую дверь, куда и в дальнейшем пойдет она, ушли только неры, во вторую тетры, а в последнюю, само особой, балы. Убедившись, что она не далеко от необходимой ей двери, нера постаралась расслабиться и чуть отпустить свой контроль над эмоциями, так как это отнимало слишком много сил.

Отпустив контроль и мысленно уменьшив плотность защитного купола, который присутствовал теперь с ней постоянно, оберегая от ненужных стрессов и эмоционального истощения, она уловила отголоски переживаний и волнение.

По прошествию месяца с даром чтения эмоций Соня далеко продвинулась в своем обучении. Теперь она распознавала намного больше различных эмоций и их оттенки, как и силу и эмоциональный накал того, кто испытывал их. В Сонином арсенале появились такие эмоции как страсть, смущение, уважение, преданность, любовь, заинтересованность. К великому ее сожалению, не обошлось и без менее приятных эмоций: похоть, зависть, обида, гнев, презрение, злоба и отвращение. Негативные эмоции было легче уловить, ведь любой, кому довелось испытать такое на себе, контролировал и на подсознательном уровне транслировал эти эмоции окружающим.

Приоткрыв завесу, Соня почувствовала вибрации. В таком количестве они были почти осязаемы. Так много вибраций, которые невольно сталкивались в этом многолюдном месте. Переживание, надежда, страх и радость… Так много всего и так похоже на то, что она сейчас испытывала.

Осматриваясь вокруг, но не зацикливаясь на самих окружающих, а только на вибрациях, Соня обратила внимание, что круг просмотра, либо правильнее сказать осязания, расширился. Она стала лучше чувствовать тех, кто находился от нее на большем расстоянии, чем это было изначально.

Соня заметила, что некоторые вещи являются барьером, через который она не может видеть и чувствовать других. Изначально это были стены и предметы, полностью преграждающие ей путь к кому-либо, но и этот маленькое препятствие таяло понемногу.

Все еще облокотившись на колонну, Соня оторвала взгляд от вибраций и осмотрела помещение, в котором находилась. Большой зал, ничем не примечательные светлые стены и высокие потолки, четыре двери. Одна из дверей была местом, откуда они пришли и, соответственно, куда они уйдут по завершению, как она думала. Три оставшиеся находились напротив нее и располагались довольно далеко друг от друга. Серые двери с номерами. Вот и все что оказалось здесь. Ну что можно сказать… Аскетично, но это и понятно, военные! Военные везде такие. Минимализм и продуманность просматривались как во всех аспектах военного дела, так и в их жизнях.

Осматриваясь, Соня заметила, что начала улавливать упрямство, усталость и даже немного злость, которые стремились к ней из-за стены. Это было в новинку. Понимание того, что возможности все еще растут и неизвестно, каков их предел, взволновали девушку, и, чтобы не натворить дел сейчас, перед экзаменом, Соня решила вновь закрыться.

Ее самообследование заняло довольно много времени, и вот настал ее черед вместе с сорока девятью другими претендентами отправиться на экзамен.

Пройдя сквозь дверь, она встала возле ожидающей их женщины. Как только все заняли места вокруг и все внимание было уделено ей, молодая женщина заговорила:

– Итак, вы – вторая испытуемая группа и ваш экзамен начнется, как только вы займете необходимые места. За моей спиной находятся ровно пятьдесят кабинок, в которых вы и пройдете первый этап. Все данные пройденного этапа будут считываться как с показаний испытывающей машины, так и с вашего наручного браслета, который передаст нам ваше состояние организма. Перед тем как начать испытание, вам необходимо подписать разрешение на забор данных из ваших наручных браслетов. Для этого сейчас откройте свою электронную почту и подпишите форму.

Все пятьдесят поступающих почти синхронно подняли правую руку к лицу. Открыв нужный файл и быстро прочитав содержание, Соня приложила указательный палец к устройству подтверждения ее согласия.

Закончив с формальностью, Соня посмотрела на женщину. Она была красива и собрана, явно не новичок в своем деле.

– Ну что же, все формальности соблюдены и мы можем приступить. Добавлю только несколько вещей. Первое, кабину для прохождения вы можете выбрать любую, они все идентичные. Ну и второе, по завершению этого этапа вы выходите из кабины и направляетесь в ту дверь, – она указала на противоположную от входа дверь, которая находилась где-то в 200 метрах от их теперешнего местонахождения. Учитывая, что в помещении были только две двери, пятьдесят черных, глухо затонированных кубов, так называемых кабин, и голые стены, на одной из которых был повешены монитор, отслеживающий прохождение этапов, заблудиться было тяжело.

Женщина была хрупкой, явно из неров, что было видно по цвету кожи и ее телосложению. Русые волосы с отливом рыжего и утонченные черты лица позволяли выглядеть ей очень молодо. Ее в можно было даже назвать крошечной, однако белая форма не позволяла забыться, военным врачом просто так не становились, и эту обманчивую хрупкость мало кто воспринял всерьез, что было видно по дисциплине: никакого галдежа не было. Все внимательно слушали наставление и только в тот момент, когда она дала отмашку на позволение занять места, все сорвались.

София заняла кабину ближе к входной двери. Кабины стояли в пять рядов по десять в каждом, она выбрала первый ряд и пятую справа. Уверенно потянув на себя дверь, она зашла.

Похоже кабины были оборудованы и у них в профессиональных школах, так что для Софии это не было в новинку. В тот момент, когда за ней закрылась дверь, она услышала негромкий звук, означающий, что кабинка полностью загерметизировалась. Это было необходимо, чтобы испытания проходили в полной тишине и никто извне не мог повлиять на результат пройденного этапа.

Сделав глубокий вдох и собравшись со всеми силами и мыслями, Соня дала голосовую команду начать испытания. Как только она произнесла слова по активации кабинки, прозвучал нежный женский автоматический голос, который был специально подобран чтобы испытуемый чувствовал себя максимально комфортно.

– Приложите ваш браслет к пункту считывания информации, – проговорил голос.

Соня тут же приложила руку, чтобы убедиться, что все данные для начала экзамены были зафиксированы. Загорелся зеленый огонек, что обозначало, что действия завершены успешно и можно начать испытания.

– София Плутова, ваши испытания начнутся, как только вы скажете фразу «отсчет пошел». Как только вы посчитаете, что задание выполнено, либо компьютер, считывающий ваши данные, посчитает, что ваш организм больше не может выдержать физическую нагрузку, испытание будет считаться завершенным. Для синхронизации данных и обработки вашего голосового тембра произнесите ваше имя и фамилию.

Понимая, что это необходимая формальность, Соня назвала имя и фамилию. Дождалась, когда прозвучит небольшой щелчок, подтверждающий, что информация внесена, и стала ждать первое испытание. Долго ждать не пришлось. Формальности были позади, и настал черед показать, на что она способна.

– Первые испытания – бег на скорость. – произнес женский спокойный голос.

Кабинка было довольно вместительная и снизу была оборудована так, что при любом движении подстраивалась под пользователя, так что все физические манипуляции проводились в ограниченном пространстве, но при этом не доставляли ощутимого дискомфорта.

Произнеся заранее указанную фразу – «отсчет пошел», – Соня побежала. Она бежала быстро, так быстро, как никогда не бегала. Она была серьезно настроена пройти максимально качественно и достойно. Собрав волю в кулак, она бежала, пока не услышала фразу о завершении этапа.

– Бег на скорость завершен. Максимальная скорость установлена. Отдых пять минут.

Соня постепенно замедлила скорость, а потом и вовсе остановилась и задышала, давая себе небольшой перерыв. Пять минут – это сущая мелочь для отдыха, но этого вполне хватило, чтобы выровнять дыхание.

– Второе испытание – отжимания. Вам необходимо отжаться пятьдесят раз за максимально короткое время, – бездушно произнес механический голос, который уже не звучал столь приятно по прошествию этих самых пяти минут.

Проронив фразу «отсчет пошел», Соня опустилась вниз и стала быстро, но максимально качественно отжиматься. Она знала, что качество отслеживается, и чтобы не делать упражнения заново, так как машина может не засчитать результат, она потратила лишние секунды на качество выполнения этого задания. Радуясь тому, что в свое время не ленилась, а посвятила долгие годы физической нагрузке, она максимально быстро выполнила требуемое. Отжавшись последний раз, Соня подскочила, так как только в стоячей форме результат любого этапа мог быть завершен. Она сообщила, что задание выполнено.

– Результат засчитан. Время прохождения этапа зафиксировано. Время отдыха – пять минут, – произнес голос, что принесло небольшое удовлетворение: потраченные лишние секунды не прошли даром и ей не надо ничего переделывать.

Решив не тратить напрасно время, Соня заняла сидячее положение и стала выравнивать дыхание. На ее счастье, пока задания были легкие и довольно привычные для тренированной неридианки, это не доставляло проблем и не забирало сверхмного сил, хотя и просило полной отдачи от ее организма.

Наступило время следующего упражнения, а затем следующего и следующего. Задания чередовали друг друга. Соне пришлось качать пресс, заставлять все свое тело изгибаться под различными углами, чтобы машина зафиксировала уровень ее гибкости, стоять на месте неподвижно в сверхнеудобных позах довольно долгое время и даже висеть на руках. Задания звучали просто в устах бездушной машины, но, выполняя их, Соня яро жалела, что не является тетро и у нее нет их сил, что сейчас бы очень ей помогло.

Как только был зафиксирован результат под номером десять –комбинация из различных упражнений, сесть, лечь, встать и так по кругу, – Соня рухнула на пол и попыталась перевезти дыхание, что стало в разы сложнее после комплекса заданий, недавно выполненного ею. Так, сидя и мало на что реагируя, Соня чуть не проворонила новую выданную ей информацию.

– София Плутова, первый этап вашего экзамена под кодовым названием «НАВЫКИ» успешно завершен. Для продолжения тестирования просим покинуть кабину и проследовать в соседнее помещение, где продолжится ваша аттестация. Для разблокировки кабины приложите ваш браслет к считывающему устройству.

Услышав столь долгожданную информацию, Соня довольно резко подскочила с пола и, не теряя больше времени, разблокировала кабину, а затем и вовсе вышла из нее. Яркий свет причинял небольшой дискомфорт, ведь в кабине свет был приглушен для максимального комфорта прохождения заданий, что заставило девушку закрыть глаза и, подождав пару секунд, распахнуть их вновь, но уже полностью готовой и подстроенной под новые обстоятельства.

Сложно сказать сколько по времени занял первый этап, по ощущениям более трех часов, однако взглянув на руки, а точнее, на браслет, она прикинула, что прошло всего лишь чуть более двух часов, что являлось довольно хорошим результатом для такого объема заданий.

Понимая, что это далеко не конец всех ее мучений, Соня определила заранее указанную дверь и направилась к ней. Идти пришлось недолго. Просторное помещение было довольно тихим и пустым, что означало, что либо все еще находятся в кабинах для сдачи экзамена, либо, опередив ее, уже направились на прохождение второго этапа. Только хрупкая женщина, встретившая их в самом начале, прохаживалась между рядами и изредка сверялась с монитором на стене, который отслеживал весь процесс. Заметив, что Соня уже закончила, она бросила быстрый взгляд на нее и, убедившись, что Соня тоже на нее смотрит, скупым жестом кивнула, показывая, что девушку заметили и теперь она может идти.

Преодолев дистанцию и подойдя к дверям, которые плавно отъехали в сторону, девушка направилась дальше. В этом помещении, в отличие от предыдущего, уже было на что посмотреть, чем Соня почти сразу и занялась, дав себе лишь пару секунд на то, чтобы отойти от поглощающей тишины и окунуться в какофонию всевозможных звуков.

Большое, очень просторное помещение было похоже на полигон. В самом центре его находился внушительный бассейн с плавательными дорожками. Десять дорожек уже были заняты и примерно столько же еще пустовали. Вокруг бассейна на расстоянии ста метров располагалась беговая дорога, которая тянулась вдоль всего помещения и по которой сейчас бежало примерно двадцать поступающих, может, больше, может, меньше, Соня не стала вдаваться в крайности и пересчитывать. Между беговой дорогой и бассейном находились маты. Они лежали отдельными участками и там проходили бои врукопашную. Было интересно понаблюдать, как проверяющие военные легко укладывали противника на маты, при этом не показывая своего превосходства над побежденным, а помогая ему подняться и приступая к следующему, желающему попытать свою удачу.

Однако долго прохлаждаться не пришлось. Соня повернула голову на звук быстрых шагов в ее сторону и увидела еще одного представителя медицинской отрасли военного подразделения.

Внушающий уважение своим размером и габаритами, среднего возраста бал уже почти добрался до нее. Белая форма очень выгодно подчеркивала все его выдающиеся мышцы, что могло выглядеть немного пугающе, если не знать особенности этой расы. Серая кожа хорошо сочеталась с его формой и отстраненным выражением лица. Кстати, о лице. Присмотревшись, она обратила внимание, что защитной пленки на глазах у этого представителя баландской расы не было, что означало, что он уже прошел стадию слияния со своей второй половиной и теперь связан супружескими обязательствами, а все желающие отныне могут лицезреть его глаза.

Преодолев последние шаги, мужчина заговорил ничего не выражающим голосом. По интонации казалось, что с ней говорит не живое существо, а бездушная машина.

Ей уже доводилось сталкиваться с представителями этой расы в своей жизни и не раз. Хоть балы и были эмоционально скупы, это не значило, что они вообще ничего не испытывают. Здесь же было ощущение полного эмоционального отсутствия, что сбивало с толку. Соня очень хотела приоткрыть свой заслон, который она держала наглухо закрытым, однако так и не успела.

– Предъявите ваш браслет, – проговорил басистым голосом военный врач.

Откинув только что обдумываемую идею, она не мешкая поднесла руку к считывающему устройству, протянутому мужчиной. Дождавшись зеленого огня на нем и убедившись, что все данные поступили на сканер, представитель сильного пола убрал его обратно в карман.

– Второй этап вашего экзамена под кодовым названием «НАВЫКИ» пройдет здесь, и он будет состоять из трех частей. Первый – это бег на выносливость. Затем последует проверка ваших боевых навыков. Вам будет необходимо занять очередь возле матов и показать ваши боевые навыки в рукопашном бою одному из представителей защитников, – Соня бросила быстрый взгляд на этих самых представителей и поняла, что ни от одного из них– а их было пять – не стоит ждать жалости и, по сути, без разницы к кому идти, они все были профессионалами своего дела. – Третий и на сегодня завершающий для вас этап – это заплыв, как и ранее упомянутый бег, на выносливость. Как только все мною озвученные задания будут выполнены, для вас эта часть экзамена будет завершена. По окончанию финального задания вам необходимо подойти к любому представителю в белой форме в этом помещении, от которого вы получите дальнейшие инструкции.

Бал замолчал на долю секунды, давая время все осмыслить, а затем скомандовал преступить к первому заданию и Соня побежала. Она старалась бежать в хорошем темпе, но при этом правильно дыша и рассчитывая свои силы. Из рассказов Серого девушка знала, что на этом этапе могут учитывать не только выносливость, но и темп, который поддерживает бегун. Хотя Соне и хотелось иметь как можно больше информации об экзамене заранее, выяснять что-то было почти бесполезно, потому что каждый раз задания были разные и только базовые испытания были схожи.

Бежала она долго. Бег по кругу – это очень утомительное задание, а бег на выносливость всегда длился вечность. За время бега ее посещали всевозможные мысли, она даже была близка к тому, чтобы все же открыть свой заслон и убедиться в том, что оказалась права в своей теории по эмоциональной скупости всех военных, однако, побоявшись, что это может как-то неблагоприятно повлиять на результат, передумала. Постепенно она замедлялась и сил становилось меньше и меньше, а в один прекрасный момент она услышала громкий звук из своего браслета. С трудом подняв руку, она увидела таймер, который она до этого момента не замечала, и на нем только что вышло время, а сверху было написано, что задание завершено, результат зафиксирован и ей стоит перейти к следующему заданию.

Понимая, что сил у нее кот наплакал, а впереди еще два сложных задания, она попыталась сильно не унывать и собраться с силами, которые ей сейчас ну уж очень понадобятся. Дойдя до ближайшей очереди из пяти таких же мучеников, как и она, Соня встала. И только сейчас осознала, что такой очередностью заданий им дали время хоть немного отдохнуть перед двумя следующими заданиями. Хотя очередь и не была длинной, эти минуты были очень для нее ценны. Беря себя в руки и пытаясь собрать крохи силы и упрямства в кулак, она пропустила момент, когда осталась перед матами одна.

Тяжело вздохнув и поняв, что перед смертью не надышишься, София сделала шаг, отделяющий ее от мата, и приготовилась быть битой.

Мужчина напротив принадлежал к той же расе, что и большинство здесь находящихся. Это было неудивительно – ведь им сказали, что эта часть экзамена подстроена под особенности конкретной расы и их способностей. Неридианец, находившийся напротив нее и являющийся ее противником на данный момент, внушал уважение своим видом и габаритами. Если бы не молочный цвет его кожи, она бы даже заподозрила в нем баландца. Он был высок, выше Сони на целую голову, почти двухметровый. Налысо побритая голова вкупе с квадратной формой челюсти и острым взглядом явно опытного защитника заставляли оппонента задуматься: надо ли с ним связываться вообще или не стоит совершать такую глупость и просто мчаться со всех ног отсюда, спасая свою дорогую шкуру?

Позволяя себя рассмотреть, он стоял и ждал, когда Соня будет готова к бою. А девушка всегда остается девушкой, и поэтому от нее не ускользнули такие вещи, как накаченные мышцы, довольно суровый, но привлекательный вид и сила, исходящая от этого, так сказать, самца. Немного смутившись и удивившись, что у нее остались силы на такие мысли – на это ушло несколько драгоценных секунд, – она запретила себе об этом думать. Сейчас не время, да и не место для этого. Она подумает об этом потом – в академии, в которую она сейчас так упорно пытается попасть, она будет сплошь и рядом окружена ходячим тестостероном.

– Нападайте! – приказал нер, и Сони пришлось выполнить его приказ…

Ну что можно сказать по поводу ее боя… Это было быстро. Соня знала, что она боролась, используя максимум сил, что у нее были, однако то, как грамотно и относительно быстро он ее обезвредил, сильно сказалось на ее самооценке. Она-то была уверена, занимаясь различными видами спорта и борьбы и обладая высоким навыками самообороны, что покажет себя лучше и достойнее. Хотя она и выдала все, на что способна, этого было мало, чтобы хотя бы приблизиться к уровню владения боевыми искусствами, которыми обладал нер находящийся напротив и сейчас подававший ей руку, чтобы помочь подняться.

Убедившись, что девушка встала и в относительном порядке – подбитая самооценка не считается, – он напомнил, ей, что ее ждет еще одно задание, и, проследив, чтобы Соня направилась в необходимом направлении, приступил к следующему желающему, который уже ожидал своей очереди.

Перебирая уставшими ногами в сторону бассейна, где ее ждало последнее на сегодня задание, она только сейчас осознала, что заплыв на выносливость ей предстоит совершить в одежде, что добавит лишних пару килограммов к ее весу, и это не приносило ей великой радости. Понимая, что она поплывет на одном лишь упрямстве, так как последние силы покинули ее еще на матах, Соня упорно преодолела расстояние до бассейна и заняла одну из пустых дорожек. Быстро скинув кроссовки, она прыгнула в воду. Установив средний темп скорости, Соня начала свой заплыв.

Уже по опыту Соня знала, что отсчет идет через ее браслет, который оповестит ее о завершении этапа сам. Был, конечно, шанс, что Соня остановит таймер сама, но она не рассчитывала на это, так как понимала, что она достаточно упорна и упряма, чтобы плыть до победного, пока ее не покинут все силы.

Проплывая туда и обратно, она старалась себя всячески мотивировать, давая себе различные обещания. Дошло до смешного. Она обещала себе, что как только закончится этот день, она купит самую большую коробку мороженого и, забравшись на кровать, оприходует ее одним махом и даже пожадничает ей с кем-то делиться. Она это заслужила, учитывая сколько калорий она сегодня сожгла и сколько сил потратила.

Где-то на двадцатом круге, когда сил не было вообще и Соня думала, что скоро плыть она сможет лишь одним способом, и это топориком вниз, она услышала пронзительный и такой долгожданный писк, который означал завершение этапа. Радуясь, что она на этот момент находилась всего в паре метров от бортика, она преодолела это расстояние и, схватившись за борт бассейна, потянулась, чтобы выбраться.

Наконец полностью выбравшись из воды, Соня позволила себе минутную слабость и разлеглась прямо там, где находилась, на полу, и стала глубоко дышать. Девушка смотрела на чистый белый потолок и думала: как же плохо тем, кто не занимался спортом, если ей при ее хорошей физической подготовке так отвратительно.

К великому ее сожалению, осознание того, что ей еще необходимо найти представителя в белой форме и узнать от него дальнейшие инструкции, а значит, подняться и что-то делать, заставило ее приподнять свою столь прекрасную филейную часть и доделать начатое до конца. Перед тем как принять решение, что она готова подняться, Соня поднесла правую руку с браслетом к лицу и, прочитав, что этап завершен и результат засчитан, убедилась, что поняла все правильно и это задание позади.

Медленно приподнимаясь и осознавая, как же сильно болят все мышцы, о которых до этого она даже не подозревала, Соня осмотрелась вокруг и пришла к выводу, что народу не стало меньше. Пока она проходила эти испытания, кто-то из третьей подгруппы завершил все задания в кабинке и приступил ко второй части. Круговорот поступающих был почти бесконечным, и ей не стоило забирать у кого-нибудь возможность совершить заплыв на той же дорожке, что и она буквально пару минут тому назад.

Прихватив с пола свои кроссовки, которые по счастливой случайности оказались по эту сторону бассейна, она направилась к врачу, находившемуся ближе всего к ней.

На этот раз врачом был нер средних лет, сильно напоминающий ей отца. Круглое лицо, ярко-синие глаза с пронзительным взглядом, чуть вздернутый нос и тонкие губы. Если бы Соня не знала наверняка, посчитала бы, что у ее отца есть брат.

Переговоры с врачом не заняли много времени. Он сказал то, что она уже и так знала от мужчины, сопровождающего их сегодня и вчера перед началом испытаний, Кайлом. Сообщив, что этот этап для нее завершен и убедившись, что все данные с ее браслета переданы на обработку в базу данных, он отправил ее домой. Через двадцать четыре часа на ее браслет должен был прийти результат, где будет дальнейшая инструкция к следующему этапу под кодовым названием «ВОСПРИЯТИЕ».

Как она добралась домой и завалилась спать, скинув всю одежду на пол возле кровати, она уже не помнила, как и обещанное себе мороженое, которое было бы ей наградой за пройденные нагрузки.

Глава 7

Проснувшись на следующий день, Соня, переборов себя, сделала утреннюю зарядку, понимая, что, если полениться сейчас, потом тело припомнит ей все болями в тех местах, о которых она даже не задумывалась. Затем приняла долгую ванну с пеной и отмокала там, пока все пальцы на руках и на ногах не стали напоминать ей высохший изюм. Почувствовав, что стала обретать жизненные силы вновь, а до ожидаемого уведомления все еще оставалось почти три часа, она решила, что все же заслужила мороженое, много мороженого, и, сделав заказ на дом, стала ждать доставку из одного ближайшего ресторанчика, где его делали по старинному рецепту.

Соня спустилась вниз по лестнице и, решив, что самое выгодное место для ожидания курьера будет на угловом диване в гостиной, удобно там устроилась. Диван был кожаным – большая редкость в их время. Кожу было сложно достать из-за закона о сохранении животного и растительного мира по возможности в первозданном его виде. Устроившись максимально удобно, Соня решила скоротать время и связаться с другом.

Выбрав его номер в списке контактов, она быстро настрочила ему сообщение в МеГСа о том, что второй этап уже позади и, когда у него будет время и его будет мучить любопытство, он может с ней связаться. Отправив сообщение, девушка не рассчитывала, что Серый позвонит или ответит ей сразу. Учась в Военной Академии Зеридской Конфедерации, найти время на личную жизнь было очень тяжело. Темп обучения был таким, что ты не всегда успевал поесть, не то что поболтать с другом.

Однако Серый все же ее удивил, позвонив буквально спустя двадцать минут. Соня за это время уже успела встретить курьера и забрать свое призовое мороженое с кусочками настоящего шоколада, политое карамельным сиропом.

Звонок застал ее на диване с ложкой во рту и коробкой с килограммом мороженого у нее на коленях. Она автоматически приняла звонок и поднесла следующую порцию столь вкусного и заслуженного мороженого ко рту.

– Не лопнешь? – это было первое, что спросил Сергей у своей подруги и соучастницы по всевозможным замыслам, шуткам и аферам.

Счастливо улыбаясь другу, по которому уже успела соскучиться, София принялась за очередной кусочек мороженого, на котором было большое количество сиропа. Она отрицательно покачала головой и ответила.

– Неа… Я заслужила каждый грамм этого наслаждения. – Соня всегда была сластеной. Это было сложно предположить по ее фигуре, однако если бы не тренировки, то она бы была явно на несколько размеров больше.

– Вот вообще не сомневаюсь в твоих заслугах… – сказал Сергей, а потом, понимая, что у него не так много времени – он и так отказался от приема пищи, посчитав, что переговорить с Соней важнее, а поест он в другой раз, – взял быка за рога и спросил о главном: – Так как там твои экзамены продвигаются, мелкая? – специально поддел Серый.

Уже привыкнув к тому, что большинство ее окружения состоит из личностей, привыкших разговаривать по существу и не тратить понапрасну время, Соня отложила мороженое в сторону, пообещав, что как только закончит разговор, так сразу к нему вернется.

– Первое собеседование прошло быстро и продуктивно. Там была комиссия, во главе которой, как я поняла, был некий вице-адмирал Ричард Сил, – стала вспоминать Соня.

– Вице-адмирал Ричард Сил является одним из ведущих кураторов, который ведет группу, поступающую по специализации защиты, – отозвался Сергей. – Если ты все же собралась поступать на эту специальность, будь готова встречаться с ним довольно часто. Скорей всего, он же будет в комиссии, где будут принимать решение о твоем зачислении, так что постарайся произвести хорошее впечатление, но учитывай, что он очень не любит подлиз, – Сергей попытался припомнить что-нибудь еще об этом неридианце, но ничего не приходило в голову. Сам парень обучался на пилота и поэтому не пересекался с ним по службе, он только слышал о нем, но и услышанного было достаточно, чтобы его уважать.

Тщательно выслушав все сказанное и принимая это во внимание, Соня продолжила свой мини-отчет.

– Затем последовало тестирование на знание, где я выдала, все что знала. Я почти не переживаю об этом испытании, так как ответила я довольно много и при этом раскладывала всю информацию по полочкам, а вот вчера была проверка на физическую подготовку, – тяжело вздохнув и припоминая все, Соня продолжила: – Знаешь, я бы не сказала, что там нам ставили какие то сверхзадания, я бы даже сказала, что они были немного старомодны и невычурны, однако их интенсивность и последовательность выбивала из сил даже сильнейших. И знаешь, что я тебе скажу… Так сильно мою самооценку в рукопашном бою еще никто не занижал, даже ты, мой милый друг. Нер уложил меня на маты в разы быстрее тебя, пилота на третьем курсе! А мы почти равны, конечно, если ты не включаешь свою супер силу, – ради справедливости уточнила Соня. – Чему их там обучают? Знаешь, я почувствовала себя полнейшим профаном, после того как он быстро разобрался со мной и принялся за следующего, при этом ни капли не вспотев и не показав, что хоть как-то запыхался.

– Как понимаю, тебе в противники попался защитник. – спросил Сергей, уже заранее зная ответ. – У них другая программа обучения, закрытая. Есть обычное подразделение, где физическая подготовка идет на уровне со всеми, а есть еще и другая часть поступивших – сразу скажу, не знаю как их отбирают, – так вот эти избранные проходят обучение за закрытой дверью и за семью печатями, однако говорят, по завершению программы они могут все и в силе им может позавидовать любой тетроидец. Так вот, если то, что ты говоришь, правда, а в тебе я не сомневаюсь, то могу предположить, что тебе выпала честь побороться с одним из них.

После того, как друг выложил эту информацию, Соня позволила себе потратить пару минут на размышления – даже будучи дочерью военного, она не располагала такими знаниями и не подозревала о существовании такого подразделения. Конечно, все прекрасно знали, что защитники, хотя и считались универсальными солдатами, все же имели разные специализации, однако про совершенно другой вид обучения никто не упоминал, да и она, наверное, не узнала бы об этом, если бы не Серый. Спрашивать, откуда он раздобыл эту информацию, Соня не стала, понимая, что, если бы не решила поступить на защитника, Серый этой информацией не стал бы с ней делиться.

Проанализировав все еще раз то, что случайно попало в ее руки, она пришла к выводу, что друг прав и не мог простой военный так легко справиться с ней, ведь учитывая уровень ее подготовки и периодические спарринги с Сергеем, она не должна была выйти победителем в этом бою, но была готова побороться на равных либо немного уступить во владении физическими навыками… Да хотя бы выстоять больше пары жалких минут, за которые ее положили на лопатки!

– Скорей всего, ты прав… – произнесла Соня, все еще задумавшись о его словах.

– Почти уверен в этом, – сказал Сергей и обернулся, его кто-то позвал.

Соня заметила, что друга кто-то отвлек, и поняла, что разговор скоро прервется, ведь и то время, что он ей уделил, было чудом, так как найти свободную минуту днем было почти нереально.

Так и произошло. Поворачиваясь, Сергей сделал извиняющуюся мордашку, что ну никак не вязалось с его суровым военным видом и, сказав, что необходимо идти на занятия, пожелал удачи на следующем этапе вступительных испытаний, напомнил, чтобы она периодически писала, как проходят ее успехи, а затем, быстро попрощавшись, отключился, оставив Соню наедине с ее мыслями и ощущениями.

Хотя разговор занял от силы всего десять минут, зато впечатлений и новой информации от самой беседы осталось в разы больше, чем иногда бывает от продуктивной двухчасовой дискуссии. Обдумывая все сказанное, Соня совсем позабыла про мороженое, а когда все же вспомнила, то поняла, что мороженое ей уже совершенно не хочется, она бы съела что посущественней…

Глава 8

София готовила семейный обед, или ужин, – это как повезет, надеясь на то, что сегодня у отца все же получится прийти домой. Это случалось не сказать что редко, но все чаще оказывалось так, что Генри не было дома сутками напролет.

Работая и живя жизнью военного, Генрих по долгу службы мог задерживаться допоздна, а иногда и вовсе оставаться на работе или на месте очередных испытаний или в командировке. Поначалу за девочкой присматривал Сергей, а затем, когда она подросла и отец убедился, что она может за себя постоять, он стал оставлять ее одну. Он был замечательным отцом, и Соня его очень любила, но с течением лет они проводили вместе все меньше времени.

За приготовлением ее и застало новое оповещение из военной академии…

Быстро схватив кухонное полотенце, Соня вытерла руки. По привычке она провела руками от груди до бедер, чуть стягивая талию. Так она всегда пыталась утихомирить свои разбушевавшиеся мысли, как бы заставляя их принять правильную форму и успокоиться. Это было совсем без надобности, ведь ее никто не видел, однако так она чувствовала себя увереннее. Соня сделала глубокий вдох и повернула руку с браслетом на себя, чтобы увидеть, что же ей прислали. Как и в прошлый раз, все было сказано по существу…

«Уважаемая София Плутова, Вы допущены до продолжения прохождения вступительного отбора в Военную Академию Зеридской Конфедерации. Ваш четвертый этап пройдет завтра в 8:00, будет приходить по этому же адресу. Просим в назначенное время быть в холле на первом этаже. Форма одежды не нормирована. Четвертый этап – ВОСПРИЯТИЕ».

Кратко, четко, лаконично. Вот что подумала о письме Соня, прочитав его в третий раз. Первые два раза ей понадобились, чтобы убедить себя, что она все же прошла этот этап, даже не зная точного результата аттестации. Соня прошла дальше, а насколько хорошо она это сделала, узнает, только когда ее допустят до пятой и финальной части поступления: к разговору с комиссией и подведению всех итогов.

Доготовив то ли обед, то ли ужин, девушка поела в одиночестве, оставив вторую часть приготовленного блюда в контейнере, который поддерживал сохранность и температуру блюда на протяжении недели. Она поставила тару на обеденный стол, стоявший по центру просторной кухни, и, убедившись в том, что по приходу домой отец заметит его, поднялась наверх к себе в спальню, чтобы попытать удачу и попытаться найти хоть какую-нибудь информацию о столь секретном подразделе защитников. Ей надо было знать, куда она могла вляпаться и с чем по незнанию и воле случая может связать свою жизнь.

Уже наверху она решила не пользоваться своим постоянным соратником, наручным браслетом, а зайти в МеГСу через компьютер.

На то, чтобы разузнать хотя бы что-то, ушла уйма времени и сил, а результата оказалось катастрофически мало. Выходило, что многие страницы сети кишели какими-то сплетнями и невероятными рассказами, «правдивыми историями очевидцев», однако вряд ли стоило ли верить этим источникам и историям – слишком уж невероятно они звучали. Во многих местах и вовсе был откровенный бред. Так выходило, что непосвященные, попробовав раздобыть какую-то информацию, сталкивались с откровенной выдумкой и, упершись в своих изысканиях, прекращали всякие попытки к дальнейшим поискам. Они просто сдавались.

Как дочь стратега, Соня понимала, что это очень действенный ход самих военных, которые отсекали большую часть желающих сунуть свой нос в неположенную информацию. Однако она пыталась пробиться дальше всей поверхностной информации со всем своим наследственным упорством. Она убила на это дело весь оставшийся вечер, позабыв обо всем; заметила только, что отец ожидаемо не пришел домой в этот вечер.

Потратив уйму сил и времени, София так ничего толком и не добилась. Как будто Серый оказался прав и эта особая спецподготовка и вправду существует, однако она столь секретна и столь тщательно оберегается, что о ее существовании знают единицы. Либо многие – но информация считается закрытой для людей, не имеющих к ней доступа. Скорее всего, отец владел этой информацией, но Соня не была уверена наверняка.

Она пыталась вспомнить все разговоры с отцом об академии, которые они вели в последнее время. Но, потратив уйму времени на попытку припомнить хоть что-то, Соня поняла всю безнадежность этой затеи: при этих разговорах подразумевалось, что она пойдет, как и Генрих, на стратега, а не на защитника. Такой идеи не проскальзывало ни у отца, ни у дочери… Эта была задумка самой Судьбы.

Только этим вечером Соня поняла, что по стечению обстоятельств, на которые она не могла повлиять, она так и не сказала отцу, что поступает совсем на другую специализацию.

Так получилось, что с того момента, как девушка обрела свой дар и стала очень остро воспринимать все окружающие ее эмоции, она стала реже выходить на улицу и с кем-то встречаться. Да, это не было осознанно, так как девушка тратила очень много времени на то, чтобы подготовиться к поступлению. Очень много времени уходило на овладение своими новыми навыками и попытки защитить как себя, так и окружающих от его неправильного влияния. Времени на простые прогулки было катастрофически мало, но Софию это не сильно огорчало.

Они с отцом, конечно, общались в это время, однако количество и продолжительность этих разговоров очень сократились. Это было разумно: Соня точно знала, как отец уставал на работе. Он был вымотан, как физически, так и морально. Девушка пыталась списать все на его работу, но тот набор чувств, что он испытывал, заставлял усомниться, что дело только в этом. Слишком много было серьезных переживаний, как за нее, так и за что-то, ей неведомое.

Один раз она даже осмелилась уловить самые сильные эмоции и, ухватившись за них, вызвать однажды уже испытанное видение. Однако как только поняла, что очень близка к цели, Генри получил сообщение на браслет и все его мысли и чувства потекли в совершенно другое русло, а значит, и так необходимая эмоция для вызова видения пропала. Это сорвало попытку разобраться во всем.

Так и вышло, что Соня так и не сообщила отцу о смене специализации. И кто теперь знает, как бы он отреагировал. Соня не думала, что он бы стал ее отговаривать, но, может, он бы поделился хоть какой дополнительной информацией.

Тяжелые мысли мучили ее этим вечером очень долго, и только осознание того, что завтра рано утром ей предстоит преодолеть еще один этап на пути к поступлению в академию, заставило Соню выкинуть все мысли из головы и лечь спать, чтобы почти сразу же провалиться в пучину сновидении.

Глава 9

«ВОСПРИЯТИЕ». Говорили, этот этап является самым сложным: не только для поступления, но и для самого индивида. Во время его прохождения многие узнавали о себе далеко не самые приятные вещи.

Военные знали свое дело, и кого попало в свою отрасль они брать не хотели. На многих планетах, с которыми Зеридская Конфедерация поддерживала торговые отношения, велась совсем другая политика: в военной отрасли главное не качество, а количество. Зеридские же военные были умными личностями и придерживались принципа, что защитой населения должен руководить адекватный и разумный его представитель. Как показала практика, эта политика работала и сбои давала очень редко. Неслучайно у них получалось поддерживать свою систему планет закрытой от многих и при этом находить общие интересы со многими другими расами и вести с ними деловые переговоры, которые не допускали даже мысли о том, что на территорию ЗК можно посягнуть.

Конечно, всегда оставался шанс, что это все же произойдет. Для этого и было принято решение, что военная отрасль в Конфедерации должна поддерживаться на высшем уровне, чтобы таких личностей было как можно меньше. Конфедерация пыталась уменьшить шанс ошибки, и поэтому возможность быть удостоенным такой чести, как защита своей родины, давалась далеко не каждому. Это была почетная и уважаемая должность. Должность, налагающая на своего обладателя обязанности и критерии, которым он был обязан следовать.

Третий этап должен был показать, есть ли у Сони возможность получить шанс встать на защиту своего дома.

* * *

И снова они были в большом холле: представители всех трех рас, которые принадлежали к одной из планет Зеридской Конфедерации и у которых имелось дозволение для возможности поступить в ВАЗК.

Сегодня народу было почти вполовину меньше, чем было вчера. Многие из поступающих выглядели вымотанными и жутко уставшими. Некоторые были чем-то раздражены и обозлены. Присутствовали и те, которые были взволнованы и заинтригованы, но большей частью ими двигало любопытство и предвкушение.

Соня входила в число последних. Ей было любопытно узнать, как пройдет этот этап, ведь его проводили без определенного шаблона. Были стандартные тесты на восприятие цвета, света, звука, давления, переносимость скорости, на психику, стабильность и, конечно, на адекватность, тесты, о которых многие знали и обсуждали, однако был и еще один тест, который для каждого проводился индивидуально. Он показывал то, что даже ты сам мог не знать.

Этого теста страшились все, и по негласному правилу им никто не делился. Даже Сергей не стал рассказывать о нем Соне, а учитывая, что он ей рассказал даже про свой дар, когда это считается сугубо личной информацией, это значило многое…

Сегодня Соня заметила капитана Кайла Парова задолго до того, как он остановился в центре большого просторного холла. Он был так же грациозен и самоуверен, как и в первый день, когда Соня пришла на первый разговор с комиссией. От него все еще веяло статью и уверенностью во всем.

Кайл был в черной форме пилота. Очевидно, этот бал добился больших успехов в своей отрасли и имел большие заслуги за службу.

Добравшись до середины и убедившись, что в помещении тишина, он начал свою речь.

– Четвертый этап вашего поступления будет проходить на протяжении всего дня. Во время этого испытания вам дается шанс остановить тест в любой момент и прекратить дальнейшее прохождения этапа под кодовым названием «ВОСПРИЯТИЕ», – Кайл замолчал и, как и всегда, дал им возможность проанализировать сказанную информацию. По истечению минуты он снова заговорил, посчитав, что отведенного времени было достаточно. – Замечу заранее, что, как только вы объявляете, что желаете прекратить свой этап, это засчитывается как ваш результат, однако если вы захотите прекратить последний из проходимых тестов и скажете об этом – на этом моменте ваше поступление в академию будет считаться невозможным.

После этих слов многие заволновались, поднялся даже небольшой шум. Абитуриенты пытались высказать свое негодование. Никто не знал, что их ждет на последнем тесте, но страшно было всем. Что же там за тест, который нельзя прерывать, несмотря ни на что, либо ты сам себе закрываешь возможность на поступление? Всем было боязно, многие страшились надуманных мыслей.

Что удивительно, Кайл не стал делать ничего по этому поводу. Он просто продолжал стоять, позволяя толпе успокоиться самостоятельно.

Соня молчала. Она старалась не думать о том, что ее ждет на последнем тесте. Она решила, что для начала должна добраться до него, пройдя все остальное, а дальше она сделает все от нее зависящее, чтобы не обломать себе крылья для достижения цели.

Чуть укрепив свой кокон, через который она чувствовала отголоски паники со всех сторон, Соня попыталась не волноваться и отключиться от постепенно уменьшающейся шумихи. Девушка решила идти маленькими шагами к своей цели, при этом преодолевая все возможные препятствия, которые попадутся у нее на пути.

Теперь Соня смогла расслабиться. Поднимая глаза, она заметила, что Кайл смотрит на нее. Казалось, он точно знал, что она только что испытала и какое решение сейчас приняла. Это было странно. Девушка знала наверняка, что перед ней баландец, а это подразумевало, что он точно не мог знать, что она думает и испытывает. Может, понял по взгляду, а может, просто догадался, но было ощущение, что ее поняли.

Кайл немного склонил голову в одобрительном жесте, будто поддерживая ее выбор.

Для Сони этот мимолетный жест оказался важен. Всего лишь кивок от совершено незнакомого бала принес уверенность в том, что она справится со всем – и даже с последним испытанием.

– Следуйте за мной, – приказал Кайл, когда наконец в помещении образовалась тишина.

Он развернулся, отправившись в этот раз для разнообразия не вниз, а вверх по лестнице. Добравшись до третьего этажа, он прошел длинный коридор с большим количеством пронумерованных дверей. Двери между собой ничем не отличались. В случае, если им придется добираться куда-то по этим коридорам самостоятельно, будет сложно не заблудиться.

Мужчина, повернув в конце налево, подошел к одной из двойных дверей. Он приложил свой браслет к устройству, считывающему его данные, и, убедившись, что доступ разрешен, прошел внутрь, пропустив перед этим всех поступающих впереди себя.

Пройдя чуть вперед, Соня увидела очень просторное помещение, забитое всевозможной аппаратурой. Если бы девушка могла судить, она бы сравнила это с большой лабораторией, где проходят всевозможные опыты. Что не внушало оптимизма – так это то, что, к великому ее сожалению, подопытными в этой лаборатории суждено стать им.

– Весь сегодняшний этап будет проходить для вас в этом помещении, за исключением последнего теста. Последний пройдет для каждого из вас индивидуально, – пройдя вперед всех и обернувшись, Капитан осмотрел скопление народу, при этом умудрившись заглянуть почти всем в глаза. – Когда вы пройдете все этапы и будете готовы к последнему из них, вас пригласят в одну из дверей на этом этаже. Вся информация поступит вам на браслет.

Кайл обернулся и, давая знак рукой, подозвал к себе мужчину в голубом халате, который только и ждал возможности подойти.

Мужчина не вызывал симпатии. Низкий тетро с коричневой кожей и серой растительностью на теле и на кисточке активного хвоста, выдающего настороженность его обладателя, не внушал и толики уважения. А судя по тому, что на нем была не белая форма военного врача, он принадлежал к числу гражданских лиц. Он явно достиг высокого положения, однако то, что он не был военным, давало понять, что этот этап не столь важен, как, например, тот, где проверялась их боевая подготовка. Там все курировал военный врач. Скорей всего, этот этап, а точнее, первая часть его, была столь стандартна, что провести ее могли личности, не обладающие высокими полномочиями.

– Хочу вам представить одного из наших сотрудников, Вениамина Наримова. Он и его команда проведут для вас сегодняшнее тестирование, а конкретно – первую ее часть.

Пожилой тетро вышел чуть вперед, чтобы показать себя, и хотел уже начать свой монолог, однако перед этим повернул голову чуть вправо, спрашивая одобрения у капитана Парова. И правильно сделал: речь капитана была не завершена и он собирался добавить что-то еще.

– Так же, как и в предыдущие разы, все ваши результаты будут считываться с браслетов. В этот раз никаких подтверждений не понадобится, так как подписанный вами документ о разрешении считывания любой информации с браслета будет действовать на протяжении всего экзамена. При вашем успешно завершенном вступительном экзамене вы в дальнейшем подпишете такое же разрешение, которое вступит в действие с момента подписания контракта и до момента, пока вы не закончите свое обучение.

Слушая это, Соня все больше уверялась, что легко не будет. Даже сейчас всеми речами капитан накалял атмосферу. Создавалось ощущение, что это делалось с определенной целью. Если это так, то у Кайла хорошо получалось: защитный купол начинал пропускать тревожный эмоциональный фон окружающих, и приходилось уплотнять его все больше и больше, чтобы не отвлекаться на вещи, которые могут ей помешать сегодня, – на эмоции и переживания, испытываемые окружающей ее толпой.

Театрально выдержанная пауза закончилась, и капитан продолжил:

– Тем счастливчикам, которые пройдут все испытания, завтра в полдень придет уведомление с дальнейшими инструкциями, а тем, кто сломается раньше либо по результатам тестирования не подойдет на роль курсанта, придет уведомление об отказе уже сегодня в полночь, – мужчина посмотрел на толпу и, мимолетно задержав взгляд на Соне, продолжил разговор: – Итак, по моей части все, и теперь я передаю вас Вениамину Наримову.

Капитан уходил, а Соня провожала его взглядом. Что-то было особенное в этом мужчине, чем-то он ее цеплял. Она не могла понять, что заставляет ее каждый раз при виде него задавать себе вопрос, где она его могла видеть, но, к великому сожалению девушки, вспомнить она его так и не смогла. Анализируя свои чувства, она уже не была столь уверена, что, видя этого бала, она ощущала только уважение. От него веяло какой-то угрозой. Как будто за те несколько встреч, что Соня его видела, она неосознанно смогла приоткрыть невидимую дверь, скрывающие его истинные эмоции, и далеко не всегда они были столь радушные, как ей бы того хотелось.

Например, то, как он всего пару моментов назад накалял атмосферу, приносило ему удовольствие, что можно было толковать по-разному. Он мог испытывать это чувство, потому как знал, что за этим последует, но мог быть и другой мотив. На подсознательном уровне Соня решила быть с ним аккуратной, если уж так случится, что ей придется в дальнейшем с ним сталкиваться.

За время своих раздумий она пропустила обращение врача, который вводил их в курс дела. Она слышала быстрый, даже нервный голос тетро, который пытался донести до молодежи свои мысли и задачи, поставленные перед ним на сегодня. Соня только успела уловить основную мысль: им необходимо выбрать одного из помощников, то есть надзирателя, который проведет их по всем этапам сегодняшнего дня от и до. Все остальное не имело столь великой важности для поступающих, это было скорее перечисление всего, через что им придется пройти.

Убедившись, что к ней подошел молодой мужчина в гражданской одежде, Соня попыталась переключить свои мысли в нужное ей русло и настроиться на экзамен. Это было сложно. Мысль о том, что она что-то упускает, не давала ей покоя на протяжении долгого времени, что очень отвлекало и не давало сосредоточиться на самом важном – на тестировании.

Мало на что обращая внимание, Соня на автомате последовала за мужчиной, который провел ее к одной из машин, где ей предстояло начать свое тестирование, и подсоединил к ней несколько приборов. Проверив всю аппаратуру еще раз, врач скомандовал начало испытаний, и только тогда Соня собралась. И тут понеслась.

Что ей только не пришлось пройти: всевозможные тесты на восприятие, на выносливость психики, тестирование на адекватность и простой разговор об интересах. Они даже проверяли, насколько чувствительно она относится к скорости, свету и звуку. Тесты продолжались и продолжались, их было нескончаемое количество. Они переходили от одной машине к следующей, а затем к следующей и следующей, пока Соня не поняла, что проходить-то больше и нечего: она побывала на всех машинах и провела беседы со всеми желающими ее лицезреть сегодня.

Девушка была вымотана эмоционально и морально.

Им не давали спуску и отдыха, а то, что тут, то там изредка звучали фразы с просьбой о завершении проверки, только усугубляло ситуацию. Ощущение того, что поступающих сознательно доводят до предела, все усиливалось, но осознание не помогало: почти на пределе оказалась уже и она.

По завершению последнего из тестов девушка получила уведомление на браслет. Прочитав его, Соня, пытаясь ни о чем не думать и напрасно себя не накручивать, направилась в указанное помещение, которое находилось почти у самой лестницы, ведущей на второй этаж. Дверь была у той самой лестницы, по которой они сюда поднимались, одной из десятка таких же, как и эта. Вся разница была лишь в небольшом белом квадратике над дверью с порядковым номером, который и выделял эту дверь для Сони среди других.

Перед тем как постучать, Соня позволила себе всего лишь минуту постоять у двери. Здесь, где ее никто не трогал и где она могла побыть наедине со своими мыслями хотя бы мгновение. Девушка пыталась перевести дух. Ей было необходимо собраться с мыслями, ведь впереди последнее испытание, где она не должна дать слабину.

Долгую задержку Соня не могла себе позволить, и поэтому, сделав несколько глубоких вдохов, понадеялась, что этого хватит, чтобы не сорваться в самый неподходящий момент. Настраивая себя на то, что она со всем справится, что бы ни случилось, Соня приложила к сканеру свой браслет, не давая себе времени на раздумья и панику.

Помещение было небольшое. Абсолютно белые стены и потолок, ни одного окна и дополнительных дверей. В этом помещении находилась всего пара вещей, за которые цеплялся взгляд, – это был такой же белый стол посередине помещения и два белых стула по разные стороны от него. На одном из них сидел мужчина.

Мужчина в белом халате. Военный врач.

Как Соня и предполагала, на кураторство этого теста простых гражданских врачей не допустили. Ей предстояло что-то, что недоступно для многих, и то, что не должно просочиться дальше этих дверей.

За столом сидел мужчина, по взгляду которого можно было понять, как много всего он повидал в своей жизни. К великому Сониному сожалению, она улавливала глубочайшую усталость даже сквозь щиты. Он был пожилого возраста, явно глубоко за сто сорок, Соня могла бы сказать, что, может, и старше, однако не бралась судить. Возраст – это просто цифра, но, то, как выглядел мужчина, давало понять, что судьба у него была не из легких. Если бы у этого представителя неров были волосы, то он бы однозначно был седой от переживаний и от старости, но отсутствие таковых не давало стопроцентную гарантию этого предположения. Прямой нос, сильно поджатые губы и тяжелая челюсть сразу намекали на тяжелый характер нера. Даже морщинки, которые залегли лице мужчины, показывали весь его прожитый и приобретенный опыт.

Если представителю любой из рас доводилось за жизнь часто улыбаться, у него в старости очень выразительно откладываются морщины возле уголков глаз и губ. У этого врача их было минимальное количество. Все его переживания отложились в складке между бровей и под глазами. Не критично, но очень показательно.

О росте Соня могла только гадать. Если судить по той части тела, что была доступна ее обозрению, он казался невысоким.

Увидев девушку, врач не стал приветствовать ее либо как-то представляться. Он не встал и даже не думал как-то ее приветствовать.

Соня уже заметила, что тут военные неохотно представляются поступающим. Сложно сказать почему. Либо они не видели необходимости представляться всем подряд, ведь по статистике в ВАЗК зачисляют где-то сорок процентов всех поступающих, либо это было сделано нарочно. Предполагать она могла многое, но что было в действительности правдой – знали только сами военные.

– Присаживайтесь, и давайте приступим, – неожиданно громким и сильным голосом проговорил мужчина. Дождавшись, пока Соня сядет, он продолжил: – Начнем с самого простого: расскажите, кто вы и почему считаете, что вы достойны быть зачисленной в нашу академию.

Соня постаралась не показывать, что столь удивлена тону и интонации голоса ее оппонента, которые совершенно не вязались с той усталостью, которую он испытывал. Такой дисбаланс очень выбивал из равновесия. Было сложно быстро взять себя в руки.

– Меня зовут Плутова София Генриховна, и я пытаюсь поступить на защитника. Причины, по которым я считаю, что я должна получить шанс оказаться в числе избранных, таковы: я соответствую всем вашим требованиям как физическим, теоретическим, так и эмоциональным. Да, я не знаю свой конечный результат всех этапов прохождения, но я сделала все от меня зависящее, чтобы все показатели были на максимальном уровне, – мужчина продолжал сидеть напротив Сони и всматриваться в ее глаза. Создавалось ощущение, что она в лаборатории и ее рассматривают под супермощным микроскопом, пытаясь увидеть всю ее, каждую ее частичку. – Я из военной семьи и понимаю все сложности и всю ответственность, возложенную на плечи любого из военных, которые имеют честь защищать нашу родину…

Она говорила еще минут пять, приводя веские аргументы в свою пользу, такие как желание и старание, перечисляла свои лучшие стороны и боевые навыки. Она пыталась вспомнить все, что могло бы убедить мужчину в том, что она – наилучший кандидат на зачисление в ВАЗК.

Соня закончила говорить и ждала следующего вопроса, но его пока не последовало. Мужчина все так же пристально всматривался в Сонины глаза, тщательно пытаясь там что-то отыскать. Прошли минуты в тишине, и девушка начала немного нервничать, опасаясь, что сказала что-то не то. Чем дольше продолжалась молчание, тем более некомфортно Соня себя чувствовала. Время шло медленно, но вот мужчина как будто что-то наконец уловил для себя.

– Вы сказали, что понимаете всю ответственность, которую несет звание военного. Тогда давайте с вами поговорим о тех страхах, которые оно привнесет в вашу жизнь. Пожалуй, мы с вами начнем с боли, – мужчина сделал быстрый вдох, как бы заставляя себя приступить к делу, которое ему очень не нравилось, но которое он привык делать регулярно. – Знаете, София, наши ученые доказали, что, по статистике, личность, не важно к какой расе она принадлежит, очень часто обманывает себя, даже не задумываясь о том, что это ложь. Так уж сложилось, что наша дискуссия не может быть полностью правдоподобна и мы не можем быть полностью уверены в ваших ответах, пока не узнаем наверняка. К великому моему сожалению, при поступлении и зачислении в академию мы, то есть конфедерация, должны быть полностью уверенны в вас, а значит, и в ваших ответах, а для этого вас сейчас подвергнут очень неприятному эксперименту, – говоривший замолчал на мгновение, собираясь с силами, чтобы начать.