Экзамен

Вершины гор, как поднявшие на дыбы лошадей наездники, своими пиками пронзали тёмные облака, молчаливо ожидая, пока их раны не прольются дождём в клубящийся у подножия туман. Его плотные щупальца уже практически стёрли чёткие границы между небом и землёй. Наступил особенный час ― тот самый подзабытый предрассветный сумрак, от которого вдруг заныло в груди, ведь очень скоро мне снова предстояло встречать восход солнца.

– Что же тут необычного? ― спросите вы.

Ничего… Просто прошло больше десяти лет, как я делал это в последний раз. Ведь, умерев, забываешь, что на земле бывает настолько густой туман, вырастающие из него горы и рассвет, по которому, оказывается, можно скучать. А иначе почему так тревожно там, где когда-то билось человеческое сердце, а теперь прячется тьма. Или что-то другое, чему я не знаю названия…

Майк отвлёк меня от размышлений, бесцеремонно ударив в плечо и неприятно смеясь:

– Что застыл, помощничек? Не нравятся ощущения? А ведь если верить досье, именно здесь ты и родился ― в задрипанном городке у подножия горы. Кажется, он назывался Аоста… Не помнишь? ― в его голосе звучала неприкрытая издёвка.

Но мне было всё равно, и я смерил его равнодушным взглядом. Это взбесило вспыльчивое начальство: схватив за воротник, он встряхнул непокорного, без пяти минут младшего демона так, что у того клацнули зубы:

– Когда-нибудь я запихну твои наглые глаза в череп, а язык…

Я оторвал его сильные руки с чёрными, острыми как лезвия когтями от новенькой, только вчера выданной интендантом формы:

– Да пожалуйста, всё равно ничего не почувствую ― не человек же… Итак, босс, в чём состоит последнее испытание в аттестации на звание младшего демона? Хочу напомнить, что все остальные задания я выполнил на «отлично».

Майк добродушно фыркнул, словно забыв о том, что мгновение назад собирался разорвать подчинённого на мелкие кусочки. И в этом была его главная фишка ― настроение главы отдела кадров менялось со скоростью урагана. Так говорили трудившиеся вместе с ним сотрудники. Сам-то я не помнил, что это за штука такая ― ураган. На прежней работе ― в забытом всеми отделении Архива ― было тихо и спокойно… Как на кладбище. Почему-то это слово пугало ещё сильнее, чем предыдущее.

Главный экзаменатор расправил огромные угольно-чёрные крылья, нарочно задевая их бритвенно острыми краями мой рукав и оставляя на нём косые разрезы. Которые, впрочем, тут же исчезали. И видя, что эта демонстрация силы не произвела на строптивца никакого впечатления, снова разозлился:

– На «отлично», говоришь? Посмотрим, посмотрим, что тебе на этот раз приготовили слепые горгульи, ― и он с противным смешком достал из-под плаща свиток, специально медленно его разворачивая.

Я сладко зевнул, прекрасно осознавая, чем может кончиться подобное поведение ― в лучшем случае, идиоту предстояло ещё пару сотен лет гнить в Архиве, ну а в худшем… Об этом я предпочитал даже не задумываться. Что-то непонятное сегодня творилось в голове у экзаменуемого, обычно спокойного, а главное, исполнительного претендента. Возможно, он случайно где-то подхватил блуждающего духа ― духа противоречия. Что, впрочем, в глазах Майка никак его не оправдывало.

Сердитый кадровик внимательно прочитал содержимое свитка и, судя по скривившейся физиономии, остался им недоволен:

– Бездари безглазые. Впрочем… Кажется, тебе здорово повезло, Стив. Что вылупился, не помнишь, как раньше звали? Ах да, ты же всё забыл, бедняжка, таково наказание. Так вот, на время последнего испытания тебе будут возвращена память. Более того, если справишься, в чём я очень сомневаюсь, память останется на веки вечные, ― он вдруг коварно усмехнулся, ― так что даже если очень захочешь что-то забыть, не сможешь этого сделать.

Кивнул, с непонятной тревогой глядя туда, где, несмотря на туман, горизонт уже начал окрашиваться в розово-алые тона. И в предрассветной тишине почудилось, что там, за пеленой, ворочается просыпающийся гигантский дракон. Такой же как тот, которого однажды довелось увидеть во мраке подземелья, и чей страшный, полный ненависти ко всему живому взгляд преследовал меня все эти годы.

Майк задумчиво хмыкнул:

– Первый раз встречаю претендента, которого рассвет занимает больше, чем задание… Впрочем, это твоё дело, Стив. Сейчас я сосчитаю до трёх, и ты всё вспомнишь