Всё заново начать. Книга 3. Спасти галактику, вернуть диктатора

© Грон Ольга

© ИДДК

Книга 1. Найти принца, обыграть диктатора

Книга 2. Взломать код, достать диктатора

Книга 3. Спасти галактику, вернуть диктатора

Глава 1

«Защитить тебя от него – мое личное решение, а не приказ коммандера. Моя система требует сделать это прямо сейчас, когда тебе плохо».

«Нет! Скрагов код!»

Проклятый код, проклятая программа, из-за которой все пошло наперекосяк.

Ошибка, которая обошлась мне слишком дорого…

Стоя в холле главного управления КРАУ, я смотрела на Рико и пыталась разгадать, что на самом деле творится в его начиненной электроникой голове.

Программа не могла переписать саму себя и ввести новые обстоятельства. Она в любом случае подчинялась заданным ранее алгоритмам.

У нее не было главного, что отличает робота от живого существа, – настоящих чувств и свободы выбора, которую мы обычно не ценим даже в мелочах.

Искусственный интеллект никогда не поднимется на один уровень с нами.

Наверняка разработчики КРАУ это тоже знали, и их все устраивало. Целью являлось получение машины, которая не использует эмоции в качестве аргумента и выполнит первоначальную задачу при любых измененных внешних данных.

В тот момент, когда я меняла настройки киборга, обстоятельства были совершенно иными, как и мои чувства. Тогда я действительно всей душой желала избавиться от ментальной привязки к Шеннеру, не зная о нем правды. Я понимала – для этого понадобится очень сильное чувство, которое перебьет прочие эмоции. И лишь сейчас до меня дошло, что им стала ненависть, вот только не к киборгу – он всего лишь запоздало и неуместно выполнил мой же приказ.

Я ненавидела человека, который сейчас находился в кабинете главы КРАУ, Логана Альмаро, подчиняющегося напрямую лишь правительству конфедерации. Самого Альмаро почти никто из агентов и не видел. И то, что нас сегодня вызвали в главное управление, являлось исключением из правил.

На это повлияло то обстоятельство, что на днях Максвелл Дейтон догнал и уничтожил цель «номер один», набрав максимальное количество баллов для повышения ранга. Правда, я очень сомневалась, что кто-то ему поверит.

Практически сразу после взрыва появились истребители кронексиан, и коммандеру пришлось сматываться в гипер, посему непосредственных доказательств смерти Кэссиана Шеннера, кроме записи уничтожения корабля, он не имел. И я искренне надеялась, что ему не зачтется этот «подвиг».

Смущало меня и другое: в новостях туманности так и не объявили о смерти правителя, а его отсутствие на Терминусе трактовали срочным полетом в «освобожденный от влияния конфедерации» сектор. Скорее всего, это было сделано для предотвращения передела власти. Быть может, его тело все еще искали. Я не имела достоверной информации. И не хотела ее знать, до сих пор тешась призрачной надеждой и опасаясь горького разочарования.

– Джил, нас зовут, – окликнул меня Рико, выдернув из тяжелых размышлений.

– Иду, – буркнула я, встряхнувшись.

Как бы я ни хотела, уволиться прямо сейчас нет возможности из-за скрагова контракта, подписанного мной по возвращении в КРАУ. Просто сбежать – тоже не вариант. Обо мне все равно не забудут, не простят оплошности.

Оставалось лишь и дальше имитировать спокойствие, соглашаясь с версией своего похищения и надеясь, Рико не проболтается о моей настоящей расе и ментальной привязке к Кэссу, которой больше все равно не было.

Заодно я вынашивала план мести Дейтону, который возомнил себя вершителем судеб. Я не собиралась спускать подонку с рук все то, что он натворил. Особенно злила даже не давняя подлянка, из-за которой меня обвинили в некомпетентности и уволили, а его отношение к окружающим – в частности, к Киту, до сих пор находящемуся на «Нулевом затмении».

Но в ближайшие дни все равно проштудирую свой контракт, чтобы поискать в нем хоть какую-то лазейку и вырваться из ловушки как можно быстрее.

Войдя в большой кабинет, обстановка которого оказалась куда проще, чем я ожидала, я остановилась, подняв глаза на человека в высоком кресле.

Конечно, я примерно предполагала, как выглядит Логан Альмаро, но все же слегка удивилась, увидев холеного мужчину лет тридцати пяти, невысокого роста, с короткими белыми волосами.

Почему-то показалось, что он на самом деле старше, а эта внешность – результат пластики лица и других методов омоложения. Его выдавал особенный взгляд. Умудренный опытом, пронизывающий насквозь.

Как я помнила, на должности он уже лет десять. Но не сразу же попал в руководство одной из самых важных организаций конфедерации! Скорее всего, служил где-то и раньше, показав свое умение управлять и решать проблемы.

– Агент Эрон, верно? – уточнил он, хотя наверняка знал, кто я такая.

Еще бы, не каждой агентке перепадает столько внимания от самого ужасного злодея галактики! Я удостоилась личного общения с Шеннером целых два раза.

– Все так, – подтвердила я, через силу заставив себя улыбнуться.

– Мне хотелось бы услышать вашу личную оценку последних событий.

Я подозрительно посмотрела на Макса, находившегося здесь же. Сейчас мерзавец выглядел довольно уверенно. Впрочем, другим я его и не припоминала. Он с самого начала задумал многоходовку с моим участием.

Изображать дурочку перед главой КРАУ не имело никакого резона.

– Миссия с корпорацией «Торекс» не завершена, – осторожно сказала я.

– Почему же? Мы получили результаты всех исследований, больше нам ничего и не требуется. – Логан усмехнулся. – Вы очень хорошо придумали переписать криптографический ключ в память вашего напарника. Правда, допустили одну оплошность, за которую вам полагалось бы вынести выговор…

Он покосился на Рико, давая понять, какую «оплошность» имеет в виду.

Но мне было наплевать на его мнение. И вообще, между мной и Рико все эти дни ничего не происходило. Отпало все желание экспериментировать.

– Выговор так выговор, я согласна. – Я пожала плечами.

– Вы так сильно торопитесь получить взыскание? – Альмаро поднял бровь. – Вообще-то ваши другие достижения уравняли количество баллов. Да и близкое общение пошло экспериментальной модели «Магнето Флэш» только на пользу: индекс социализации сильно повысился, что позволяет давать ему задания нового уровня. Так что наказывать вас никто не станет.

– Разве ему не вернут прежние настройки? – удивленно спросила я.

Пару дней назад я наслушалась от Дейтона за свое самоуправство. Конечно, Макс не знал подробностей того, чем мы с киборгом занимались во время командировки, но наверняка догадывался, на что тот теперь способен. Он просто завидовал Рико, потому как сам остался в пролете.

– Нет. Мы решили оставить все как есть. Что же касается Шеннера…

– Думаю, мы поторопились с выводами и Шеннер все еще жив, – опередила я вопрос, который ожидала услышать. – Мы не видели его гибели. И не можем утверждать наверняка, что все получилось так, как предполагает коммандер.

– Однако на публике он не появился, – задумчиво произнес Альмаро.

– Вопрос времени.

Я говорила так назло Дейтону, чтобы тот не смог воспользоваться плодами своих подлых поступков. Но на самом деле не особо верила в чудо.

– Экзо ведь не получил доступ к данным корпорации?

– Нет, криптоключ был уничтожен раньше. – Я покачала головой.

Естественно, соврала, но сейчас это не имело особого значения.

– Вот и славно. Считаю, вы хорошо выполнили свою работу. Отдохните пару дней, нерия Эрон, и возвращайтесь на службу под командование полковника Дейтона – с сегодняшнего дня он новый руководитель отдела разведки. А вашим непосредственным начальником назначается коммандер Фриген, с которым вы недавно имели честь познакомиться. Он очень настаивал…

Сейчас мне не было дела до Роя Фригена, явно рассчитывающего на что-то свое. Может, принял мои слова на Страссере за намек на близкие отношения?

Больше взволновала другая новость.

– Как же полковник Хаммер? – спросила я, сглотнув нервный комок.

– Ему давно пора отправиться на пенсию.

– Но вы не можете поставить на его место Максвелла Дейтона! Он этого не заслуживает! Он подставил члена экипажа, а перед тем… – запротестовала я.

Но Дейтон нахально перебил, не позволив мне продолжать:

– Наш механик Кит О'Мэлл дал добровольное письменное согласие на эксперимент, я уже отчитался за тот случай и считаю инцидент исчерпанным.

– Мое решение не оспаривается. Все свободны. – Альмаро махнул рукой.

От изумления и шока я оправилась не сразу…

Мне очень хотелось высказать Логану Альмаро, что назначение Макса ошибочное и создаст всем дополнительные трудности. Но меня никто не стал слушать. Хотя я и не призналась им, кто такой на самом деле Уголек.

Да и отставка Диона Хаммера – единственного доброжелательного ко мне человека в КРАУ – била по живому. Я даже не представляла свою работу в управлении без него. Он всегда был важным, практически незаменимым винтиком в сложном механизме, вытащив который можно обрушить всю конструкцию. Что сейчас, в общем-то, и происходило…

Однако Альмаро велел уходить, не дав высказаться, еще и охрана странно на меня поглядывала. А в кабинет вошел незнакомец и попросил Рико задержаться.

– Подвезти тебя до нашего управления? – раздался предовольный голос Дейтона, как только мы покинули холл главного офиса КРАУ, находившегося неподалеку от шарообразного здания совета конфедерации.

– С таким предателем, как ты, не хочется даже садиться в один джетт.

Я хотела сказать и похуже, но решила не уподобляться некоторым личностям.

– Ты слишком категорична, Джил! – Он громко хохотнул.

– Ты уже и так добился, чего хотел. Зачем ко мне лезешь? – Я повернулась к нему.

– А ты не добилась разве? – Макс состроил удивленное выражение лица.

– Не твоего ума дело! Совершенно не понимаю, как Альмаро мог ошибиться, поручив тебе возглавлять отдел после издевательства над Китом, которого ты так и не нашел, кстати! Да и с Экзо еще ничего не доказано.

– Доказательств достаточно. А насчет Кита… Думаю, это дело времени. Он где-то в корпорации, потому скоро устроим им внеплановую проверку.

– Тебя надо было отправить на эксперимент с заменой тела – так, глядишь, стал бы добрее к людям, – заявила я, направляясь к площадке аэротакси.

– Вообще-то я теперь глава отдела. Так что соблюдай положенную субординацию. В моей власти устроить тебе большие неприятности, Джил Эрон! – Его тон из шутливого стал рычащим, угрожающим.

– Моя главная неприятность последних лет – ты, Макс, – откликнулась я, скрипнув зубами от досады.

Как же он бесит, сволочь!

– Только не говори, что уже скучаешь по старику Хаммеру! От него давно никакого проку. Вот увидишь, я стану лучшим начальником за всю историю КРАУ. И начну доказывать это сегодня же, отсеяв лишние кадры, на которые тратится значительная часть бюджета. А для начала заставлю всех пройти плановую медкомиссию. Агент, у которого со здоровьем неполадки, может подвести команду в самый ненужный момент. Особенно если имеет странные хронические заболевания… – сказал Дейтон с ехидной улыбкой.

– Если ты обо мне, то просто выгони. Я не хочу работать в КРАУ.

– Не могу я тебя уволить пока. Но комиссию пройдешь вместе со всеми.

– Да чтоб тебя в черную дыру затянуло! – ругнулась я.

Решив больше не портить нервную систему, я быстро нажала рукой на сенсор, вызывая такси. Уже через минуту ко мне подлетел свободный аппарат без пилота. И я уселась в салон, раздраженно наблюдая в окно, как Дейтон с манией величия, отражающейся на лице, подходит к своему крутому спортивному джетту.

О Вселенная, дай мне силы, чтобы выдержать это испытание и отомстить, отправив мудака туда, где ему самое место, – в скрагову бездну.

Когда я вошла в кабинет начальника, Дион уже собирал свои личные вещи в коробку: небольшие статуэтки из светонакопительного материала, которые раньше в сумерках красиво озаряли полки; наградные значки в специальных футлярах; пару стереокартин; чашки из марлакского стекла и многое другое, без чего помещение казалось пустым и непривычным.

– Мне жаль, что так вышло, Дион, – тихо сказала я, глядя на старика.

– Ты совершенно ни при чем, Джил. Рано или поздно мне пришлось бы покинуть управление. Возможно, даже хорошо, что это случилось именно сейчас. Такова жизнь. Молодые приходят на смену старшему поколению.

Он смотрел на меня по-отечески и широко улыбался. Чем-то Хаммер действительно напоминал Орина Феракса. Не внешне, конечно, ведь виксары живут гораздо дольше, а характером и своеобразной заботой.

Просто именно он и заменил мне погибшего родителя, когда я осталась совсем одна в чужом и не самом приветливом мире. Поднял на ноги, заставил учиться. Пусть я и не стала дипломатом, как когда-то мечтала. Но, может, то была и не моя мечта вовсе, а лишь желание доказать, что я ничем не хуже мамы.

Дипломат из меня получился бы, прямо говоря, не самый лучший, с моим нетерпением и вечным стремлением притянуть на свою голову неприятности.

– Я согласна, молодежи нужно продвигаться вперед. Но не могу принять, что ваше место досталось откровенному цинику и предателю. Это ведь он подставил меня на Хартоне! Наш экипаж обгонял их по баллам, и тогда Дейтон решил избавиться от конкуренции. Он сразу стремился стать главой управления и даже не скрывал своего желания. Сначала получил звание коммандера, а теперь…

– Я говорил Логану. Но, видимо, его устраивает кандидатура Дейтона.

– Он все завалит! И это ведь нечестно!

– В жизни вообще нет места честности. Она существует лишь на словах.

– Возможно. – Я вспомнила о своем постоянном обмане.

Хотелось сказать Хаммеру многое. О том, как сильно я ошиблась в Шеннере. О метаморфе, который на самом деле убил префекта Кронекса. И обо всем остальном тоже… Но, посмотрев на Диона, вдруг поняла, что это не имеет смысла. Как бы хорошо ни относился ко мне бывший босс, он все равно предан конфедерации, в которой я сама успела прилично разочароваться.

– Ты же все прекрасно понимаешь. Он поставил того, кто ему был удобен.

– Ладно, скраг с ним, с этим Дейтоном. – Я мотнула головой. – Какие у вас планы после выхода на пенсию, нер Хаммер?

– Почему вдруг спросила? – прищурился бывший босс, и в уголках его глаз образовались многочисленные морщинки.

– Максвелл отправил нашего механика на эксперимент корпорации и потерял его след. Но я знаю, где сейчас Кит, и помогу ему вернуться. Надо лишь найти тело, возможно, его пока не отдали другому человеку. Вы поможете?

– Хочешь, чтобы вместо отдыха на курорте я занялся расследованием?

– Вы ведь все равно не сможете сидеть без дела – я хорошо знаю вашу натуру. Да и связи в разных кругах у вас наверняка сохранились немалые. Иначе его никто не спасет. Я прошу ему помочь от себя лично.

– Он – тот самый симбис, которого вы подобрали на Сосульке? – догадался Дион. Он всегда был чрезвычайно проницателен.

– Именно так, – кивнув, ответила я.

– Я займусь поисками его тела. А ты сильно не переживай, Дейтон тут все равно долго не задержится. Пара оплошностей – и вылетит, как плазменный заряд. Возможно, на это место уже подыскивают кого-то более подходящего.

– Мне бы вашу уверенность! Он сказал, что заставит меня пройти медкомиссию! Представляете, что будет, если все управление узнает обо мне правду? Он ведь не упустит шанса отыграться за личные обиды.

– Тебя ли учить, как обманывать приборы? – Дион усмехнулся.

– Боюсь, на сей раз метод не поможет. Максвелл о чем-то догадался. Как бы лично не пришел, чтобы проконтролировать процесс.

– Нер Альмаро все равно в курсе, что ты метаморф. Разве что не знает, кем именно ты являешься. Терять тебе нечего. Расслабься и дыши спокойно.

– Как сказать… Да ладно, не стану больше вас задерживать.

– Держи со мной связь, – сказал напоследок Хаммер.

Сразу после нашего разговора, добавившего мне капельку оптимизма, я пошла в космопорт управления, чтобы забрать со спейсера вещи.

Но мне не повезло – по пути я нарвалась на своего нового начальника, Роя Фригена, вернувшегося на Силиан вслед за нашим экипажем.

– И что вы делаете около нашего корабля? – недовольно спросила я.

– Это ведь корабль, которым я теперь командую, – удивил он ответом.

А я-то наивно думала, куда-то переводят меня. Все изумлялась, зачем Фригену два эспера. Оказывается, его к нам отправили вместо Дейтона!

– Я сам попросился, узнав о том, что у вас больше нет коммандера.

Конечно, я предпочла бы видеть новым руководителем Тео. Во мне все еще тлела обида на Фригена за мое похищение со Страссеры. Хотя он и действовал по Уставу, выполняя то, что должен был сделать любой агент.

– Останешься на корабле или отправишься в общежитие управления? – тем временем продолжал он. – Хотелось бы познакомиться с тобой поближе. В профессиональном смысле, разумеется. Ты ведь не злишься на меня за тот парализующий разряд, который я вынужденно применил?

– А, по-вашему, должна радоваться? – процедила я и добавила: – Я не собираюсь здесь задерживаться. Уезжаю на несколько дней в новую квартиру.

Пришлось приврать, чтобы он отстал. Никакой квартиры у меня, разумеется, пока не было. Но я собиралась срочно исправить это упущение.

Надо ведь куда-то потратить те деньги, которые давно лежат на счетах. Я больше не видела смысла копить их на будущее – оно может не наступить вовсе.

Хотя и счастья эти мысли мне не добавляли – лишь немного заглушали тупую боль, которую я испытывала каждую свободную секунду.

– Ладно, тогда увидимся через несколько дней?

– Конечно. – Я заставила себя согласиться, чтобы не вызвать подозрений.

В мои планы вовсе не входила работа на скрагову контору и человека, из-за гадких игр которого я лишилась единственного дорогого для меня мужчины.

Закрывшись в своей каюте, я присела на постель и в первую очередь открыла сайт самого крупного в столице агентства недвижимости. Заработанных за эти годы денег хватило бы на приличный особняк на окраине. Но мне совсем не хотелось осесть на Силиане, я вообще не собиралась здесь задерживаться.

Надо будет на досуге незаметно перевести часть средств в галактические оффшоры, чтобы никто из управления не мог отследить мое дальнейшее передвижение. Мне наверняка понадобятся деньги и липовые документы.

Но все это не сегодня. Для начала надо где-то перекантоваться вне территории КРАУ, чтобы спокойно и в тишине продумать дальнейшие действия.

Прикинув, какое именно жилье собираюсь арендовать, я ввела все требования в форму запроса. Два уровня, вид на водоем, полная меблировка и встроенная техника. А еще усиленная охрана от посторонних. При этом жилблок должен был находиться не слишком далеко и не близко от управления.

Но ничего подходящего, увы, не нашлось.

Немного расстроившись, я уже решила сделать заявку попроще, как вдруг на голографическом экранчике появился значок о наличии для меня жилья.

Квартира оказалась единственной свободной и вполне соответствовала моему вкусу. Быстро пролистав фото, я решила остановить свой выбор на ней. Написала, что скоро подъеду посмотреть, и принялась собирать одежду, планируя оставить на корабле лишь что-то для отвода глаз.

Но перед этим надо предпринять первый шаг для осуществления мести – проникнуть в личную каюту Максвелла, которую он еще не успел освободить из-за волокиты с документами перед вступлением в должность.

Когда он заберет вещи, найти компромат будет намного сложнее.

В этом мне могла помочь Гелана Тавир, у которой были все ключи.

Придется снова ментально повлиять на нашего боцмана. Но на что только не пойдешь ради восстановления вселенской справедливости.

Силианка как раз собиралась в город, когда я пришла к ней с просьбой посмотреть замок в моей каюте, который якобы опять заклинило.

– Да тут не только у тебя неполадки, весь первый блок закоротило, – озадаченно сказала Гел, осмотрев коридор. – Хорошо, Макса пока нет – вот бы я наслушалась! Придется прозвонить всю цепь через компьютер.

Она ушла, а я порадовалась своей сообразительности. Сейчас Гел отключит питание – и все двери нашего блока откроются. У меня есть несколько минут.

Дождавшись, пока замок каюты Дейтона щелкнет, я еще раз прислушалась и прошмыгнула внутрь, стараясь дышать размеренно.

Конечно, перед уходом Геланы я внушила ей, чтобы она не торопилась и проверяла все тщательно, но оставалась вероятность, что долго мое воздействие не продержится. Да и Рико мог вернуться на спейсер.

Я растерянно огляделась вокруг, решая, с чего начать свои поиски.

Глава 2

Из-за отключения питания в жилом блоке не работали скрытые камеры и встроенный транслятор каюты. Но сейчас это и к лучшему – следов моего пребывания здесь вообще не должно остаться. Дактилоскопический рисунок своих пальцев на всякий случай я тоже сгладила, используя способности метаморфа.

Внутри оказалось темно, пришлось включить фонарик из браслета. Хотя я и так неплохо знала, где что расположено – каюта почти не отличалась от моей собственной. Да и к бывшему коммандеру я изредка заглядывала по различным вопросам.

Я начала обыск с осмотра личных вещей Дейтона. И вскоре поняла – ничего интересного там не обнаружу. В постели и на полках также не оказалось полезного. Сейчас я бы не отказалась от любого компромата – даже если им будет очередной слайг с записями извращенца. Пусть такой гнусный метод мести и не входил в мои планы, возможностями пренебрегать не стоило.

В идеале хотелось бы найти оригинал согласия Кита на внедрение в корпорацию в качестве испытуемого. Я была уверена, что в своем отчете Максвелл подделал запись. Однако все слайг-кристаллы из каюты исчезли. Видимо, самое ценное он носил с собой либо хранил в недоступном месте.

Я наткнулась лишь на бесполезный с виду органайзер. А ведь это даже не компьютер и не личный спейслинк. Вряд ли в нем содержалось что-то дельное.

И все же за неимением других вариантов я решила его проверить.

На гаджете стоял пароль из нескольких цифр, судя по всему, довольно простой. Но вот временем гадать, что мог ввести негодяй, я не располагала.

Думать приходилось очень-очень быстро.

Можно, конечно, оставить все как есть и уйти. Но такой вариант меня категорически не устраивал. Похитить органайзер – тоже идея не лучшая, Макс что-нибудь заподозрит и начнет проверять, кто может быть к этому причастен.

Я решила прибегнуть к третьему способу, пусть и довольно рискованному.

Остановившись напротив двери – точь-в-точь такой же, как и в моей каюте, я набрала со своего линка Рико. И он ответил незамедлительно.

– Рико, мне нужна твоя помощь, – нарочито расстроенно произнесла я.

– Какая? И почему ты сидишь в темноте, Джил?

– Да просто на корабле небольшие технические неполадки. Но это сущая ерунда, Гелана скоро все решит. Есть проблема посерьезнее. Я совсем забыла пароль к своему устройству. – Я назвала марку и модель приборчика.

– Люди такие забывчивые, – сказал Рико без упрека, просто констатируя факт.

– Это правда, – даже не стала я спорить, – но мне нужен доступ прямо сейчас. Мог бы ты скачать утилиту для взлома? Наш новый коммандер требует сведения, которые есть только здесь. Не могу же я опозориться перед ним в первый же день совместной работы. Вопрос жизни и смерти!

– Ты явно преувеличиваешь.

«Уж кто бы преувеличивал!» – мысленно буркнула я.

– Возможно. Но тебе ведь нетрудно прислать мне программку.

За время выполнения совместного задания я достаточно хорошо изучила слабые стороны Рико и теперь знала, как можно обмануть эту живую машину.

– Договорились, сейчас все сделаю, – ответил он, поверив в мою выдумку.

– Тогда отключаю связь. У меня осталось совсем мало заряда в линке, а подключиться пока не к чему. С нетерпением жду от тебя данные.

Уже через минуту мой браслет протяжно завибрировал и в воздух выстрелила голограмма с распаковкой файлов.

– Шустрый какой! – Я удовлетворенно хмыкнула.

Особого расположения к Рико я не испытывала – из-за его недавней выходки. Вместо того чтобы защитить меня от Дейтона, киборг предпочел произвести фатальный выстрел в корабль виксаров! Так что теперь я относилась к нему с осторожностью. Конечно, потом он объяснил свои действия оценкой потенциальной угрозы на тот момент. Но легче от этого уже не стало.

Удар Максвелла Рико воспринял как способ оградить меня от необдуманного поступка, а вовсе не как нападение на слабую женщину. Никакого сочувствия, во всем один лишь расчет, заложенный алгоритмами. Так что и я жалеть его не стану, а буду использовать в своих целях, когда мне это потребуется. Глупо обижаться на компьютер, пусть он и заключен в столь красивую оболочку.

Соединив свой линк с органайзером Дейтона, я в считаные секунды получила пароль доступа и открыла список хранящихся там папок с документами.

Быстро пролистывая сведения, я искала что-нибудь о своем друге или корпорации «Торекс». Но очень скоро поняла, что зря теряю время.

В основном в гаджете находились несущественные заметки.

Меня привлек черновик речи, которую Максвелл готовил для выступления в министерстве еще несколько дней назад. Выходит, уже тогда предвидел назначение на новую должность…

Впрочем, с его завышенной самооценкой ничего удивительного.

Он ведь давно метил на место Диона Хаммера.

Поскольку в речи мелькнуло имя Кэсса, я переписала себе файл, надеясь позже изучить все в деталях.

Еще одна папка с названием «Ниора» также показалась подозрительной.

Наверняка там хранится что-нибудь обо мне. Ведь именно на той планете Максвелл и отыскал меня, уговорив вернуться на службу под его начало.

Но неожиданно выяснилось – в ней уже частично виденный мной отчет из управления рейнджеров по поводу убитого Дейтоном метаморфа.

Я уставилась на фотографии Грайнера Вендора, присланные с местной криостанции, и не сразу поняла, почему продолжаю смотреть на них, забыв обо всем на свете. Особенно на один снимок, сделанный со спины.

На шее наемника красовался знак оборванной спирали…

И почему я вдруг разнервничалась?!

Просто вдруг поняла, что никакие криггсы в том баре не интересовали Вендора априори. Выпущенный из его рукава жучок-дроид летел в меня!

Именно я была потенциальной добычей! И если бы не вмешательство Макса и его быстрая реакция, неизвестно, что случилось бы дальше.

Возможно, я оказалась бы в руках тех, кто убил мою маму.

Хотя мой супруг и сказал, будто наемники вряд ли связаны с фаргами, сейчас, узнав правду о перевороте на Терминусе, я видела во всем четкую связь.

Меня выдернул из размышлений двойной щелчок замка на входной двери.

Проклятье! Сейчас Гелана Тавир включит питание в блоке. Следующий такой щелчок станет для меня последним. Если не уйду – моя диверсия раскроется.

Убрав за собой все возможные улики, я поспешила покинуть каюту негодяя Макса. Забежала в свою – и очень вовремя. Вскоре включился свет и в коридоре раздались шаги силианки, которая тут же заглянула в мою комнату.

– Ты уже здесь, Джил! Я все починила, – сообщила она немного раздраженно.

– Да, дверь открылась, вот я и решила не сидеть в коридоре.

– Надеюсь, мне дадут временного помощника или… Хотя вряд ли Кит уже вернется. И зачем только поддался на эту дурацкую провокацию, идиота кусок?!

– Почему ты тогда его не отговорила? – спросила я, поднявшись.

– Пыталась! Да разве он меня слушал?! Он сам захотел быть героем, сделать хоть что-то важное для управления. Вбил себе в голову, что от него нет проку.

– Да кто ему вообще такое сказал?

– Я, – неожиданно выдала Гел. – Незадолго до того мы поругались…

– О, да ты, смотрю, к нему неравнодушна. И давно у вас все началось? – Я поймала ее эмоции. – Да ладно, можешь не отвечать. Это ведь личное.

– От тебя ничего не скрыть, скрагов эспер, все ты чувствуешь и знаешь. Ладно, пора бы уже взять себя в руки. Ты собиралась в Аверхольд, кажется? – Она неожиданно шмыгнула носом.

– Да. А ты куда летишь?

Гелана назвала район в той же стороне, где находилась и квартира, которую я решила арендовать. Если отправлюсь вместе с боцманом, никто ничего не заподозрит. А там уже найду причину остаться в одиночестве. Почему-то ментально воздействовать на Гел после ее признания не позволяла совесть.

Квартира мне сразу понравилась, хотя и находилась на одном из верхних этажей. Я предпочла бы жилье ярусом ниже – проще сматываться в случае засады. Хотя я и старалась не сильно высовываться во время миссий, врагов за эти годы все равно нажила немало. И часть их проживала на Силиане.

Представителем агентства, который показывал мне жилблок, являлся темноволосый мужчина средних лет, с оливковой кожей, уроженец планеты Лори. Когда он улыбался, на его высоких скулах и лбу явственно проступал оттиск чешуек, а в раскосых глазах болотного цвета мелькали янтарные искорки.

В его чувства я старалась не лезть. Он просто делал свою работу, и я не замечала ничего подозрительного. Считывать эмоции каждого встречного – лишние энергозатраты. Надо приберечь силы для более важных дел.

– Хорошо, нер Кайд, меня все устраивает, – сказала я, обойдя поочередно комнаты и убедившись, что здесь есть все необходимое.

– Тогда после оплаты можете занимать ее. – Лорианин снова заулыбался.

– Сейчас я внесу аванс за три месяца, как мы и договаривались.

Войдя на свой счет, я перевела агентству необходимую сумму кредитов. Служащий выдал мне чип, после чего поведал нюансы, касающиеся коммунальных услуг, и поспешил на следующую встречу, пожелав напоследок приятного проживания.

Всего в квартире было три жилые комнаты. Одна проходная вроде студии, соединенная с кухней, и две небольшие спальни. Я так и не решила, какую занять, оставив выбор на потом. А пока собралась в космопорт за вещами.

За всеми этими заботами я и не заметила, как наступил вечер. Небо над Аверхольдом, как обычно, почти не темнело, лишь слегка подернулось лиловой дымкой, в которой проступали полусферы ближайших орбитальных зеркал, отливающие синевой.

Вызвав беспилотное такси, я вынесла из каюты спейсера контейнер, доверху забитый моими вещами, коих набралось не так уж мало. Благодаря Арии Люциус я успела накупить много всякой всячины.

– Джил, ты куда-то уходишь? Может, тебе помочь? – окликнул меня в коридоре Рико, пока я пыталась включить на контейнере снижение веса.

– Ты вернулся? – удивленно спросила я, глядя на приближающегося мужчину.

– Мне тоже нужно было забрать кое-что из бытовых вещей и приборов. Кстати, у тебя получилось восстановить тот утраченный пароль?

– Да, все хорошо, – буркнула я, мысленно ругая себя за задержку.

Рико смотрел на меня так, словно пытался что-то понять.

– Твое поведение в последние дни отличается от прежнего. Мы стали намного меньше общаться. Я что-то сделал не так? – неожиданно поинтересовался он.

– А ты полагаешь, всегда поступаешь правильно, что ли? – Я нахмурилась. – Считаешь свои решения идеальными, как и собственное мышление? Мне совсем не хочется сейчас вдаваться в твои недостатки, потому как у меня мало времени. Ты все равно объяснишь их со своей точки зрения, которая представляет собой лишь набор шаблонов поведения в цифровом виде!

Наверное, последние слова вышли чересчур эмоциональными и колкими. Однако на языке крутились совсем другие фразы. Я едва сдерживалась, чтобы не выкрикнуть, что именно из-за Рико все пошло не так, а я лишилась шанса изменить собственное будущее к лучшему…

Не узнала, о чем предпочел умолчать Кэссиан во время последнего разговора. И теперь никогда не пойму его истинных мотивов. Потому как глупо тешить себя дурацкой надеждой на его воскрешение.

Обстоятельства сложились так, что он оказался в зоне поражения – вот и все. Пора бы уже признать. Мне всегда казалось – таким феноменальным личностям, как Шеннер, на роду написан более фееричный финал. Но в жизни все намного проще и сложнее одновременно, а космос порой непредсказуем.

– Раньше тебя мои поступки вполне устраивали. – Рико погладил меня по плечу, чтобы успокоить, но я отскочила в сторону, как будто обожглась.

– Тебе ведь совершенно плевать на меня! Зачем продолжаешь имитировать человеческое поведение? Зря мы взломали твою систему.

– Но тебе ведь это требовалось самой, – напомнил Рико, как все случилось.

– Ты должен был меня остановить!

– Почему ты сейчас так нервничаешь из-за собственного решения? Тебе ведь самой нравилось. Ты получала от процесса удовольствие.

– Иногда от удовольствия одни лишь проблемы, – глухо сказала я.

Я даже не смотрела, что в этот момент делает Рико, склонившись над моим чемоданом. Просто отвернулась и замолчала, дабы не ляпнуть лишнего.

– Я починил регулятор массы, – раздался за спиной холодный голос.

– Что? Зачем?

– Ты пыталась его включить, но там отошел контакт.

– Правда? Я и не знала. – Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

А потом решила закончить бесполезный разговор, подхватила поклажу и поспешила на выход. Спустилась по трапу и подошла к прибывшему арендованному джетту. Но Рико все равно нагнал меня на парковке.

– Максвелл Дейтон отправляет меня на другое задание, – сообщил он.

– И что? Зачем ты говоришь об этом мне? – Я обернулась.

– Кажется, я еще не до конца выполнил прошлое. Ты по-прежнему нуждаешься в моей защите, Джил. Помнишь, однажды ты попросила держать тебя крепко. А я так и не смог выполнить твой приказ. Не проверил состояние корабля, позволив Экзо забрать тебя к себе, хотя он представлял опасность. И сейчас, когда ситуация в галактике обострилась, ты тоже можешь пострадать. Люди обозлены на виксаров. А ты постоянно скрываешь свой настоящий облик.

– Забудь. Я в состоянии себя защитить, – отрезала я. – Занимайся своими делами, а обо мне не беспокойся. Сама разберусь, как жить дальше.

Пока Рико пытался расшифровать мои слова, я забросила вещи в багажное отделение джетта и уселась в салон, отправив в компьютер координаты точки назначения. Хотела уже вылетать, но в последний момент неожиданно поняла, что другой возможности пообщаться у нас пока не будет, и меня переклинило.

– Рико, постой, мне надо тебя спросить! – выйдя из машины, позвала я киборга.

– Я слушаю, – тут же остановившись, ответил он.

– Скажи, а звездолет Шеннера, который вы взорвали… Куда он в тот момент направлялся? Ты ведь наверняка просчитал его курс перед выстрелом. Рядом в гипере находился дредноут? Почему они сами в нас не попали?

– Они и не стреляли.

– В смысле? Вообще? – Я заморгала, прогоняя резь в глазах.

– Они не оказывали сопротивления и не отстреливались, просто удалялись от звездной системы. Мы даже не поймали ни одного исходящего сигнала.

– Хм… Как странно… Ну ладно, я полетела по своим делам. Увидимся с тобой в управлении. – Я махнула Рико рукой и решила подумать обо всем в дороге.

Я довольно хорошо помнила новенький корабль Шеннера, напичканный под завязку дорогой аппаратурой, с командой профессиональных пилотов на борту. Звездолет никак не мог неожиданно сломаться! Вся эта ситуация напоминала конкретную подставу. Причем вовсе не со стороны Дейтона, лишь воспользовавшегося удобной возможностью получить бонусы…

Улицы Аверхольда сегодня были особенно оживленными.

По пути в новый дом я пару раз натыкалась взглядом на небольшой тонированный джетт. Хотя похожих аппаратов на столичных трассах десятки тысяч, почему-то мне он запомнился. Наверное, после слов Рико у меня уже началась паранойя и я видела опасность там, где ее нет.

Да еще и знак спирали на шее мертвого наемника не давал покоя.

Лишь прибыв в квартиру, я немного успокоилась.

Все у меня как обычно. Просто сегодня особенно тоскливо.

Я наивно полагала, что за столько лет привыкла к одиночеству, но, как выяснилось, все равно нуждалась в компании. Даже экипаж «Звездного ветра» за это время стал для меня почти родным, я чувствовала себя с ним комфортно, а сейчас вдруг поняла – никто из его членов мне не поможет.

Но, видно, формулировать желания для Вселенной надо осторожнее.

Не успела я разложить свои вещи по полкам в шкафу, как раздался сигнал внутреннего транслятора. Решив, что пожаловала местная консьержка или кто-либо из обслуживающего персонала, я подошла и спросила, кто там.

– Нерия Эрон, я совсем забыл уточнить у вас некоторые данные. – На экранчике высветилось оливковое лицо сотрудника агентства недвижимости. – Не уделите мне пару минут? Я не займу много вашего времени, обещаю.

– Разве у вас нет запасного ключа? – удивленно поинтесовалась я.

– Нам не положено самим входить в уже занятый кем-то жилблок, меня за такое накажут, – взволнованно ответил лорианин.

– Ладно, заходите. – Я решила не искать подвоха там, где его нет.

Надеюсь, его не интересует настоящее место моей работы. На всякий случай я полезла в сумку, чтобы отыскать поддельное удостоверение.

Открыв двери, я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. И не мог Кайд просто позвонить мне, чтобы выяснить все интересующие сведения?

Хотелось поскорее разобраться с переездом, принять душ и завалиться в кровать, предварительно выпив чего-нибудь успокоительного.

– А вот и я. Простите за поздний визит, сегодня такой сумасшедший день. – В квартиру забежал слегка запыхавшийся мужчина, на котором оказалась уже другая одежда, и направился прямиком в большую комнату.

– Эй, а вы куда? Я думала, мы поговорим в общем холле… Постойте!

Я рванула вслед за обнаглевшим сотрудником, совершенно не понимая, что на него нашло. Днем он показался мне таким обходительным – и на тебе!

Все же надо было выяснить его настоящие намерения еще тогда. Я попыталась поймать его эмоции, но, как ни странно, ничего не почувствовала.

– Вы в своем уме? Да как вы смеете?! – крикнула я, догоняя его и на всякий случай вспоминая, куда положила оружие.

– Дверь за мной закрой, – прозвучал из гостиной насмешливый голос.

Войдя в комнату, я увидела нахально развалившегося на диване мужчину, лицо которого довольно быстро трансформировалось. Волосы посветлели и удлинились до плеч, кожа разгладилась и сменила оттенок. Я встретилась взглядом с голубыми глазами посетителя и вздрогнула.

И вовсе никакой он не лорианин! Он… он…

– Линдер! Да как ты… – Я на мгновение потеряла дар речи.

– Что, не ожидала увидеть меня на Силиане, сестренка? – издевательски произнес он, окончательно вернув свой настоящий облик.

– Так это ты следил за мной недавно? – задыхаясь от волнения, спросила я.

Сердце рвалось из груди. Я обрадовалась неожиданному появлению брата. Хотя руки чесались стукнуть негодяя за очередной обман. Он один умудрялся провести меня так, что я не догадывалась о метаморфозе. И в этот раз не изменил себе, умело прикинувшись сотрудником агентства.

– Может, и следил. Но ты и сама не особо пряталась.

Он достал из кармана серебристый страйк и положил рядом с собой. Потом стащил куртку, бросил ее на пол. И вытянул ноги, зевая во весь рот.

– Мог бы просто прийти без лишних заморочек. Или сначала позвонить, – постаралась я сказать как можно спокойнее, хотя внутри все кипело от разных чувств.

– Серьезно? И это говорит мне агент КРАУ? – иронично заметил братец.

– Я же пошутила. Но все равно не люблю, когда ко мне вламываются без предупреждения. – Я фыркнула, немного расслабившись.

– Ты была крайне неосторожна, Эрджи. Я думал, ты теперь куда опытнее, – насмешливо выдал Линдер.

От его слов я слегка вскипела. Да он решил надо мной поиздеваться?

– Не каждый же день меня посещают родственники!

– И это вместо радостной встречи единственного брата?

– Который едва не убил меня недавно, – с раздражением заметила я.

– Что ж поделать, издержки моего занятия. – Линдер пожал плечами. – Ты и сама меня нехило развела. Так что, считай, мы с тобой теперь квиты.

– Ты ведь не просто так ко мне явился? Зачем пришел?

Мне хотелось спросить в лоб, что он знает о моем супруге, но пока я выжидала удобный момент. Линдер никогда ничего не делал просто так. И не стал бы рисковать, ошиваясь в столице конфедерации без веской на то причины.

– А давай для начала что-нибудь съедим. Я жутко голодный. И устал мотаться за тобой по всему городу, ожидая, пока ты останешься одна.

– У меня ничего нет. Я ведь только сняла этот жилблок.

– Так закажи в службе доставки!

– А ты ни капли не изменился за восемь лет – все такой же придурок. – Я стиснула зубы от его наглости. Открыв панель домашнего компьютера, добавила: – Вот тебе сайт доставки, выбирай сам, а я пока приму душ. Если рассчитываешь, что я стану с тобой нянчиться, сильно ошибаешься.

– Зато ты из светской леди превратилась в настоящую мегеру. Могла бы и позаботиться о своем младшем братишке. Ну да ладно. Вали уже в свой душ. Я разберусь с доставкой. Все равно сегодня остаюсь ночевать у тебя.

– Только этого для полного счастья мне и не хватало! Надеюсь, ты не привел за собой никакой хвост, иначе проблемы будут у нас обоих.

– Не переживай, я соблюдал осторожность.

Оставалось лишь смириться с присутствием Линдера, к тому же оно могло принести свои плюсы. Главное, чтобы Дейтон не понял, кто ко мне пожаловал, если вдруг устроит за мной слежку. От подонка можно ожидать чего угодно.

Закрывшись в ванной комнате, я настроила воду и вошла в душевую кабину, стараясь не думать ни о чем плохом хотя бы в ближайшие полчаса. Визит Линдера, с одной стороны, означал для меня новые трудности, но с другой – у меня появлялись и новые возможности. Хотя я пока и сама не понимала, что делать.

Когда закончила, вытащила один лонкер и сняла с крючка полотенце, чтобы не бегать за ним. Вытерлась и обсохла, постояв под теплым обдувом. Оделась.

Надеюсь, поганец Лин ничего не натворил за время моего отсутствия.

Но я ошиблась! Когда вернулась в гостиную, меня уже ждал новый сюрприз.

Глава 3

Стол перед экраном головизора оказался заставлен всяческими закусками, на которые я бы даже не взглянула, выбирая еду самостоятельно: разными копченостями и салатами в контейнерах, жареными на гриле ребрышками джарги, сырными эшратами трех видов. Всем тем, чего предпочитала избегать. Мало того, посреди этого безобразия стояла бутыль ликри и высокие бокалы!

– Что ты здесь устроил? – громко возмутилась я, встряхнув еще влажными волосами. – Кто все это будет кушать, по-твоему?

– Мы с тобой, – как ни в чем не бывало отозвался Линдер.

– А это зачем? – Я строго указала на бутылку спиртного.

– Так, для поднятия боевого духа.

– Мне с утра лететь в управление. – Я помрачнела.

– Не вижу никакой проблемы. – Он наполнил бокалы и поднял один, приглашая и меня присоединиться.

– Нет уж, пить с тобой я точно не стану. И тебе запрещаю.

Я попыталась отобрать у Лина бокал, но мой младший брательник оказался шустрее и смог увернуться, после чего язвительно фыркнул:

– Ты мне давно не указ, Эрджи. Так что прекращай вести себя как строгая родительница. Присядь и расслабься уже, наконец. Достала!

– О боги, и за что мне такое наказание? – Я обессиленно откинулась на спинку кресла. – Кажется, я даже знаю, кто так дурно на тебя повлиял.

Вместо ответа Линдер кивнул на экран и нажал на кнопку воспроизведения. И я замолчала, нервно сглотнув комок, который возник в горле в ту же секунду, когда перед нами вспыхнула плоская голограмма.

Я увидела новости Кронекса, где в данный момент показывали Шеннера. И буквально прилипла носом к изображению. В самих новостях не сообщали ничего необычного: общая размытая информация об обстановке в туманности и завершенном визите в пограничный сектор. Главным было вовсе не это!

Несколько дней я просматривала все новости о Кронексе или Эльтаре, пыталась найти малейшую зацепку, что Кэссиан не погиб, но СМИ упрямо молчали, публикуя лишь общие новости, не касающиеся правителя.

И сейчас мое сердце едва не разорвалось на части, стоило только увидеть издалека знакомый силуэт Кэссиана в окружении его министров. Из-за подскочившего давления в ушах зашумело, я почти не слышала слов. Зато жадно ловила взглядом его лицо, на котором иногда мелькала улыбка.

Он выглядел довольным жизнью, словно расставание со мной его ничуть не тяготило. А я тут развела вселенский плач по поводу его возможной смерти!

Именно такие мысли мелькнули в голове, перемешавшись с неожиданным смятением. Все казалось слишком идеальным – а так не бывает!

– Кэсс жив? – Я резко повернулась к Линдеру.

Моя рука сама нащупала бокал, и я выпила все содержимое залпом, даже не заметив, как это случилось. Напиток обжег глотку, и я слегка закашлялась.

– Разве тебе ничего не кажется странным? – Братец усмехнулся.

– О чем ты?

– Посмотри внимательно.

Перемотав короткое видео на начало, я глубоко задышала, справляясь с волнением. Меня как эспера учили держать себя в руках, но сейчас сделать это оказалось сложнее, чем обычно. К такому меня точно не готовили!

Я постаралась вникнуть в каждую мелочь, прислушиваясь как к отдельным словам, так и к тембру голоса. Интервью оказалось совсем коротким, правитель торопился на борт звездолета. Но мне и этого времени хватило.

– Это ведь не он! – воскликнула я, уловив едва различимые чужие нотки.

– Но как похож! Почти не отличишь. – Линдер развел руками.

– Ты знаешь о том, что случилось тогда в папином особняке, Лин?!

– Уже слышал.

– Значит, ты разговаривал с Кэссианом совсем недавно? – дошло до меня.

– Мы провели небольшой сеанс связи за несколько часов до вашего полета на Страссеру, – лениво пояснил Линдер, уже наливая нам новую порцию ликри.

– И ты так спокойно об этом говоришь? Тебе что-то известно?! – пристала я, засыпая его многочисленными вопросами. – О чем вы еще разговаривали?

– Да особо ни о чем. Кэссиан рассказал, кто ты такая, – и я все понял. Я ведь еще на Джеоне узнал, что ты метаморф! Просто не мог подумать, что моя сестра жива и сейчас работает на конфедерацию. Тогда ты еще назвала меня по имени – а значит, была знакома со мной раньше.

– Уж прости, в тот день я точно не могла тебе во всем признаться.

– Не знаю, как ты вообще оказалась в КРАУ, но, по моему скромному убеждению, это самое глупое из твоих решений. Да и новая внешность тебе совершенно не подходит. Моя настоящая сестра намного симпатичнее.

– Не нравится – не смотри. Тебя спросить забыла, какой мне становиться! Сам ведь понимаешь, Эрджилиана Шеннер не могла появиться на территории конфедерации в своем настоящем облике! Но тебе доставляет удовольствие в очередной раз меня укусить! – Я еще больше разозлилась.

– Ладно, успокойся. Шуток не понимаешь, что ли? – стушевался Линдер.

– В последнее время у меня с чувством юмора проблема.

– Да ты и раньше была занудой!

– Что еще говорил Кэсс? – вернулась я к теме разговора, решив не реагировать на подколки Линдера. – Он рассказал тебе о событиях того дня?

– Да. И о двойнике тоже. Теперь все встало на свои места.

– Я думала, Шеннер убил папу, а потом пытался избавиться от меня. Ненавидела его. Я ведь и тебя считала мертвым все это время… – прошептала я, даже не зная, к кому именно обращаюсь – к себе или к брату.

– Кэсс меня вытащил почти с того света. И я ему жутко благодарен, – напомнил мне Линдер, подтверждая недавние слова Шеннера.

– Все вышло очень и очень странно… А теперь двойник вновь объявился и играет роль моего супруга перед своими министрами. Чего он добивается?

– Мне тоже хотелось бы выяснить.

– Узнать бы, кто он такой! – процедила я, продолжая разглядывать поддельного Шеннера. – Убила бы этого урода своими руками!

Я сжала пальцы в кулаки, явственно представив себе, как царапаю до крови его лицо, заставляя вернуть изначальную внешность. А потом один за другим вырываю наживую лонкеры негодяя, разрушившего мою жизнь и разлучившего меня с любимым мужчиной.

Заставившего поверить, что мой супруг – последний предатель.

Конечно, Кэссиан был далеко не святым, имел свои амбиции и недостатки.

Но теперь я точно знала – не он сделал меня калекой, не он вызвал в моей душе лютую ненависть, которая не утихала годами.

Я только сейчас представила себе, как развивались бы события, не появись я в папином доме в тот момент. Смена внешности являлась лишь предлогом, чтобы спокойно пройти в особняк мимо охраны и добиться личной встречи с префектом. Отец не стал бы разговаривать с кем-то посторонним.

Возможно, я вернулась бы домой, даже не догадываясь о том, кто убил Орина Феракса, и дальше вела бы скромную жизнь супруги нового правителя, который вечно пропадал бы на своей работе, не считаясь с моим мнением.

Если бы Кэссиан делился со мной планами, ничего бы не случилось.

Но долго продлилось бы мое неведение – с тем учетом, что за мной уже охотились неизвестные? Двойник явно не собирался и дальше играть чужую роль. Ему было крайне невыгодно, что кто-то узнал о той подмене…

Однако сейчас он снова объявился…

– Уверена, это тот самый виксар, а не правительство по общему сговору поставило кого-то временно исполнять роль Шеннера, чтобы не вызвать панику у народа? – спросил Линдер, хитро прищурившись.

На всякий случай я перемотала запись еще раз.

– Точно он. Я вспомнила его интонацию, – утвердительно кивнула я.

– Хорошо.

– Что здесь может быть хорошего? – спросила я.

– Просто… пришлось к слову.

– Скажи, а зачем ты вообще прилетел сейчас ко мне? – закралось подозрение в истинных намерениях Линдера.

– Соскучился. – Братец заулыбался так мило, как умел лишь он, когда после гадких проделок строил из себя саму невинность, – и отец все ему прощал.

– Врешь! – Я прищурилась. – Скажи правду, что ты делаешь на Силиане? Ты ведь работаешь на Кэсса, выполняешь его поручения! Он тебя сюда отправил?

Мне все еще хотелось услышать маленький намек на то, что Кэсс жив. Пусть я и не говорила этого вслух, но очень хотела верить в другую реальность. Мысли о том, что больше никогда его не увижу, вызывали невероятную боль.

Как бы я ни пыталась заверить себя, будто ничего не изменилось с момента последней встречи на «Нулевом затмении» и наших признаний, это было совсем не так. Мои убеждения еще тогда дали трещину, которая сейчас расширилась до размеров огромного каньона. А последняя фраза Шеннера перед окончательным разрывом ментальной связи не давала покоя по сей день.

– Я действительно прилетел сюда по его поручению. И уже находясь на Силиане, узнал последние новости. Теперь моя миссия не имеет смысла.

– И что тебе еще известно?

– Почти ничего.

Но я уже уцепилась за ниточку, чувствуя недосказанность.

– Где сейчас Алерт Старк? Вы ведь наверняка держали с ним связь! – Я пыталась вытащить из Линдера хоть какую-то полезную информацию.

– Вернулся на Терминус. Он и просил меня выяснить у тебя, тот ли это метаморф, что и в тот раз. Алерт делает вид, будто верит в возвращение Кэсса.

– Теперь понятно. Хотя… не очень, – растерянно ответила я, допивая свой напиток.

Вот не зря Линдер заказал нам выпивку! Заранее знал, что будет дальше. И пусть напиться – не самое лучшее решение, сейчас только алкоголь позволял не сорваться в бездну отчаяния и депрессии.

– Расслабься ты уже! Когда мы с тобой вообще проводили вместе время!

– Да как расслабиться, если такое происходит! – эмоционально воскликнула я. – Лин, а ты можешь набрать Алерта, чтобы я сама с ним поговорила?

– Совсем сдурела, Эрджи? Сигнал в Кронекс легко перехватить. Этим ты подставишь и его, и нас с тобой! Что ты хочешь от него услышать?

– Он присутствовал вместе с Кэссом на переговорах и наверняка знает больше тебя!

– Ты тоже там была!

– Меня узнал коммандер управления и вытащил из зала в момент заварушки. Я почти ничего не поняла, уже потом выяснила некоторые подробности. Но не верю, будто такой проницательный правитель и умелый стратег, как Шеннер, мог легко погибнуть от одного пушечного выстрела! Не верю! – раскричалась я.

– Иногда жизнь преподносит неожиданные повороты. Мне тоже безумно жаль, что все так вышло. Но Алерт Старк не скажет тебе ничего нового. Кэссиан мертв, а мы до сих пор живы. Смирись наконец-то с этим фактом.

Его слова подействовали на меня как ледяной душ.

Но смириться я не могла. Подонок, изменивший мою жизнь, заслуживал самого худшего наказания. Он уже пополнил список моих личных врагов наравне с Максвеллом Дейтоном, о мести которому я не забывала ни на секунду.

Однако Линдер и впрямь мог не знать всего, что касалось того полета.

– Ладно, слушай внимательно. – Я постаралась собраться с мыслями. – Я не могу вернуть внешность не только потому, что собираюсь и дальше работать на КРАУ. Меня пытались убить или похитить. На Ниоре меня выследил один наемник по имени Грайнер Вендор. Он явно связан с убийцами нашей мамы. И, возможно, с фаргами, хотя Кэссиан и сомневался в последнем.

– К чему ты ведешь? – Линдер развалился на диване и внешне пребывал в расслабленном состоянии, пусть и оставался начеку.

– Хочу распутать дело. Узнать, кто убил наших родителей.

– Столько лет прошло! Как ты себе это представляешь?

– Я видела их знак – оборванную спираль.

– Знак – и все? Маловато зацепок, тебе не кажется?

– Если мы возьмемся за дело вместе, то шансов узнать правду будет гораздо больше, – слегка заплетающимся языком выдала я.

– С чего ты взяла, будто я соглашусь участвовать в твоей авантюре?

– Потому что для тебя это дело чести! Тебя тоже едва не убили!

– Агентка КРАУ решила напомнить мне о чести? – Линдер зевнул, намекая на то, что пора бы заканчивать разговор. – Как ты намерена все осуществить, пока выполняешь задания конфедератов?

– КРАУ – моя главная проблема. Но я решу ее в ближайшие дни, вот увидишь. Ладно, завтра придумаем, с чего начать. Но отказ не принимается в любом случае. Иначе ты останешься в моих глазах последним трусом.

– Да я и не отказывался. Прекрати додумывать за меня!

– Мне лишь показалось? – Я ухмыльнулась.

– Именно так. Давай уже спать. Завтра во всем разберемся. Я реально устал.

– Завтра так завтра. – Я поумерила жгучее желание незамедлительно совершить подвиг. Для начала надо как следует отдохнуть, а затем все обдумать. И в первую очередь решить, как вырваться из цепкой хватки могущественной организации, чтобы у меня наконец-то развязались руки.

Все вокруг старательно плели свои липкие сети и вели тайные игры. Пора бы и мне вспомнить, кто я такая на самом деле и на что способна. Когда вдова диктатора Кронекса начнет свою игру, мало никому из этих гадов не покажется!

Утро выдалось тяжелым, наполненным мигренью и плохими предчувствиями.

Соскользнув с постели, я закуталась в любимый плед и села на пол, потирая глаза. На несколько мгновений показалось, будто вчерашние события мне лишь приснились. Но не напилась же я до скраговых чмымриков сама с собой?

Память тут же подкинула воспоминания о неожиданной встрече с братишкой.

И где сейчас засранец Линдер? Вдруг его ночью опять куда-то унесло? Хотя он и обещал не высовываться из дома, сказал, что будет спать беспробудным сном. Я осторожно выглянула из комнаты, проверяя предположение. И до моего носа тут же донесся запах жареных тостов.

Линдер стоял у кухонной панели и возился с продуктами, насвистывая себе под нос популярный стебный мотив, да еще орудовал сковородкой и бытовыми приборами, используя лонкеры. Оказывается, к моему пробуждению он успел приготовить завтрак: тосты, запеканку, хрустящие дольки инжисы…

– Ну ты и соня! Я уже собирался принести холодной водички и полить тебя, чтобы ты побыстрее проснулась. – Он ухмыльнулся, заметив мое появление.

Присев на высокий стул у барной стойки, отделяющей кухонную зону от гостиной, я проморгалась и уставилась на виксара, видеть которого у себя было весьма непривычно. Я уже и забыла, когда со мной случалось подобное. Но что-то все равно подтачивало чувства, несмотря на наше примирение. Я всерьез опасалась, что Дейтон узнает о моем подозрительном госте.

– От водички я бы сейчас не отказалась, но лучше внутрь, – хрипло произнесла я.

– Держи. И вот еще капсула – приберег ее специально для тебя. – Линдер бросил в стакан растворяющуюся таблетку, которая зашипела пузырьками.

Пока я пила, Линдер успел заварить нам крепкий кейф.

– И не говори потом, что я о тебе не забочусь. – Он протянул мне чашку.

– Решил замолить свои прошлые грехи? – Я невольно улыбнулась.

– Можно сказать и так. Все же я чуть не прикончил по незнанию единственную сестрицу. Хотя тебя тогда и впрямь стоило хорошенько проучить.

– Вместо этого ты решил добить меня морально, – сделала я свои выводы.

– Давай ешь, пока все горячее. Много болтаешь, Эрджи.

Головная боль отступила быстрее, чем я предполагала. Уже через пару минут мы с Линдером вместе уплетали завтрак, одновременно просматривая новостные сводки. Заодно я проверила и сообщение, которое прислал мне Рой Фриген. Мы еще вчера договорились встретиться с ним в управлении.

– Я хотел найти в твоих документах инфу о том наемнике и случайно наткнулся на одну интересную запись, – неожиданно выдал Лин.

– Какую еще запись? – не дошло до меня спросонья.

– Кажется, это сегодняшняя речь вашего нового начальника.

– Надо же, куда тебя занесло! Но там все равно нет ничего полезного, – протянула я.

– Как сказать… Я подправил в докладе некоторые детали. Так что постарайся подменить ему файл. Будет очень весело, вот увидишь! – Братец подмигнул мне.

– Заинтриговал. Что же ты сделал?

– Да так, ничего особенного. – Линдер пожал плечами. – Не волнуйся, я не собираюсь тебя подставлять. Ты мне еще пригодишься.

– В КРАУ уже наверняка всем известно о возвращении Шеннера в Кронекс. Как думаешь, они догадаются о подмене? – невольно озадачившись, спросила я.

– А ты сама бы догадалась? – хмыкнув, ответил Линдер.

Его настроение казалось подозрительно хорошим, учитывая все события.

– Наверное, нет.

– Вот и они ничего не поймут. Зато твоему боссу сегодня будет сюрприз.

– Это уж точно. Кстати, совсем забыла спросить про данные проекта «Симбис», которые были у Кэссиана. Кому они достались?

– Не знаю. Но их точно нет у двойника. Кэсс держал все в секрете.

– Зато корабль с новым оружием сейчас у гада. – Я тяжело вздохнула.

– Мы не можем знать наверняка. Ладно, дуй уже на свою работу, потом займемся нашими личными делами. Я помню о твоем вчерашнем предложении.

– Будь осторожен, пока меня нет. Если что, сразу смени внешность.

– Сам не дурак. Уж лучше в твое отсутствие поищу информацию про знак оборванной спирали – он теперь не дает мне покоя. Почему-то вспомнилось, что я его где-то видел, но не могу припомнить, где именно…

Решив не откладывать неизбежное, я пошла в спальню переодеваться.

Так или иначе надо попасть в КРАУ и постараться выяснить, кому Рико по возвращении передал добытые нами в корпорации «Торекс» сведения. Возможно, расшифровки пригодятся мне самой, чтобы вытащить из беды Кита.

Глава 4

В офисе управления разведки витала неблагоприятная атмосфера. Мне даже не требовались особые способности эспера, чтобы ощутить это. И понятно, почему все вдруг всполошились: дело было в записях, которые я просмотрела еще ночью вместе с Линдером. Однако большинство агентов не удивились появлению на публике диктатора Кронекса.

Повсюду слышались перешептывания:

– Этого стоило ожидать…

– Кто бы усомнился в его изобретательности…

– Очередной фейк, как обычно…

Однако настроение сотрудникам подпортила вовсе не новость о Шеннере.

С самого утра начальник отдела успел изрядно потрепать всем нервы.

– Джил, где тебя носит нелегкая? Ты опоздала на целых полчаса! Двадцать штрафных баллов и предупредительный выговор! – принялся отчитывать меня Дейтон, не успела я войти в отдел.

Его антрацитовые глаза налились металлом и нервно блестели. Но в этот момент рядом не оказалось никого из наших, потому я не стала церемониться:

– Обломись! У меня сегодня выходной, забыл? Мне его сам Альмаро дал. Я пришла сюда исключительно по личной инициативе.

Похоже, Макс и правда запамятовал, однако извиняться не собирался.

– Ладно, я просто пошутил. Но на будущее учти – несмотря на наши старые отношения, никаких поблажек тебе не будет. – Он натянул лицемерную улыбку.

– Отношения? С тобой? А ты сейчас о чем? – Я изобразила непонятливую.

– Неважно. – Он отмахнулся, сменив тему. – Раз уж пришла, то зайди ко мне минут через десять, есть срочный разговор. Надо узнать от тебя некоторые подробности последней миссии перед докладом министерству…

Его распоряжение меня отнюдь не порадовало. В мои планы не входили разговоры с Дейтоном, особенно сейчас, когда я искала совсем другие данные.

Но своим отказом я могла лишь вызвать новые подозрения.

Немного пообщавшись с коллегами и выяснив, кто и где сейчас находится, я пошла в кабинет Макса, решив не нарываться на очередные неприятности.

Я постоянно напоминала себе, что надо потерпеть лишь пару дней. Держать меня в офисе долго никто не будет, а уж там найду способ сделать по-своему.

– Что ты от меня хотел? – спросила я с ходу.

– Тебе не кажется, пора бы начать обращаться ко мне более уважительно? Теперь я даже не коммандер, а глава отдела, – отозвался он, прожигая меня въедливым взглядом, в котором я замечала крайнюю подозрительность. Все же за прошедшее время достаточно хорошо изучила проявление его эмоций.

– Уважение надо сначала заработать. А ты успел растерять в моих глазах последний авторитет, загнав его в глубокий минус. Так что много чести будет.

– Ты переходишь все границы. – Он позеленел от злости.

– Ты сам преподал мне чудесный жизненный урок по переходу граней наглости и беспринципности. Да и должность тебе надолго не светит. Ты ведь уже знаешь последние новости? – язвительно пропела я. – Думаю, Логан Альмаро быстро поймет свой досадный промах и сделает соответствующие выводы, уволив тебя на хрен за ложное донесение о смерти Экзо.

– Все иногда ошибаются, – проронил он. Но за внешним безразличием я видела откровенную досаду, так как все пошло не по его сценарию.

– Это не ошибка, а прямой обман представителя власти.

Отложив в сторону планшетную панель, Максвелл неторопливо поднялся из кресла и обошел меня, прижав к столу и отрезав этим все пути к отступлению.

– Кажется, ты радуешься не тому, что меня могут понизить в должности, а тому, что Шеннер оказался живым, – прошипел он, глядя мне в глаза.

– Какая глупость! Мне совершенно нет дела, жив он или подох.

Я заставила себя произнести эти слова, хотя у самой сдавило виски от накатившего волнения. Что мог знать о моих настоящих отношениях с Кэссом мерзавец Дейтон? Я едва угомонила эмоциональный фон, вспомнив – в кабинете могут находиться приборы, фиксирующие изменения настроения.

– Уж слишком ты за него переживала в тот день. Думаешь, я не заметил, как отчаянно ты цеплялась за Рико и умоляла не стрелять в корабль? Что случилось между тобой и Шеннером, пока ты находилась на его дредноуте?

– Ничего! – выдохнула я. – Он просто хотел больше узнать о КРАУ.

– Врешь. Ты влюбилась в виксара, не так ли, дорогая Джил? Ты ведь не просто так сбежала от меня в тот день! Вспоминала, как он пытал тебя, и получала от этого удовольствие? Да твоя фантазия куда изощреннее моей.

Губы Макса заскользили по моей щеке, его дыхание участилось. Он сжал мои запястья, впившись в них до боли и наверняка оставляя на коже синяки.

– Отвали от меня, урод! – процедила я сквозь стиснутые зубы и отвернулась.

– А может, и он к тебе неравнодушен? Недаром же искал по всей галактике… – продолжал давить на меня Максвелл, прижав к столешнице.

У меня дрогнула грудь, а потом и все тело заколотило от гнева и страха, усиливающегося с каждой секундой. Что на самом деле известно Дейтону?!

Заняв место Хаммера, он мог докопаться до скрытой информации. Конечно, я надеялась, что перед своим увольнением Дион уничтожил данные. Но что-то все равно могло сохраниться – например, сообщения Кэссиана, которые приходили на мой спейслинк, когда он еще не догадывался, кто я такая.

– Думай о том, что говоришь! Это же ты слил ему мои координаты!

– И это помогло. – Дейтон осклабился.

– Чему помогло? Вычислить его местонахождение и уничтожить? Как сам видишь – не очень! Он все равно тебя обставил, потому что намного умнее.

– Это мы еще посмотрим.

Дейтон наконец-то ослабил хватку, и я сразу замахнулась освободившейся рукой, чтобы залепить ему пощечину. Но он успел перехватить мою ладонь своей, предугадав мои намерения.

– Уймись уже! Может, хватит психовать из-за событий годовалой давности? Все равно ничего ты мне не сделаешь. Скажи спасибо, что я посодействовал восстановлению твоей репутации в КРАУ и помог вернуться на службу. Иначе до сих пор прозябала бы на периферии, торгуя всяким хламом.

– Поверь, там я чувствовала себя намного лучше. Да и сделал ты это вовсе не по доброте душевной. Я с самого начала была для тебя лишь способом достижения цели, Макс. Жаль, не поняла всего еще в тот день, когда ты явился за мной на Ниору. Моя ошибка – и я ее исправлю. Ты еще пожалеешь, что со мной связался! – прорычала я, выдернув наконец-то руку.

К счастью, Дейтон не стал продолжать домогательства.

– Я прекрасно справился бы и без тебя. Иди лучше заполни анкету. Я звал тебя сюда только ради этого. – Он вернул безразличное выражение лица и указал на активированную сенсорную панель, где светилась некая таблица.

Мне очень хотелось сломать его компьютер к скраговой праматери. И вообще испортить все в кабинете. Он умудрился вывести меня из себя так, что в голове снова кружил кровавый туман возмездия.

– Не буду… – начала я, как вдруг вспомнила о записи, которую скинул мне Линдер.

Перед этим я еще думала-гадала, стоит ли менять доклад, но сейчас последние сомнения рассеялись как дым. Заполню проклятую анкету, заодно подсуну другой документ. Пусть только Дейтон, сука, отвлечется ненадолго.

Когда Максвелл возвращался из министерства, казалось, он извергает молнии. Обычно спокойный и постоянно играющий на публику разные роли, в этот момент он и не думал себя сдерживать. Орал и грозился уволить каждого, кто встречался на пути. Отчего я сделала вывод, что все его планы рухнули, и поспешила скрыться с глаз долой, чтобы не попасть под горячую руку.

Зайдя в туалет, я умылась и остановилась перед зеркалом, поправляя волосы. И тут в помещение вошла Викта Хэ-Мис, бросив на меня нелестный взгляд.

Она выглядела серой и хмурой, а кожа то и дело покрывалась пятнами, как обычно бывает у крайнов в моменты особого расстройства.

– Что опять произошло? – спросила я, повернувшись к ней. – Смотрю, дела у нера Дейтона совсем плохи, раз даже ты от него сбежала?

– Подозреваю, его настроение как-то связано с твоим последним визитом. Не лезь не в свои дела, Джил, иначе он узнает то, что тебе точно не понравится.

– Думала, ты давно ему все обо мне выдала. И что за тайну оставила на десерт? – осторожно спросила я, улыбаясь ей в ответ.

Викта тоже растянула губы в улыбке, но при этом еще больше потемнела.

– Например, то, что вся твоя биография – от и до фальшивая.

– Ну, это не секрет. Меня вообще вырастили в лаборатории. – Я усмехнулась, хотя все тело вынужденно напряглось, а по спине прополз холодок.

Викта Хэ-Мис ничего не стала отвечать, лишь загадочно хмыкнула и скрылась за соседней дверью. А я поспешила к Менгеру, надеясь, Макс уже ушел в свой кабинет. Наш программист наверняка знал о случившемся у Дейтона, потому как только у него имелась запись заседания из министерства.

Разговор с Менгером я завела издалека. Для начала поинтересовалась, смог ли тот получить данные с ключа, скопированного в память Рико.

– Мы скачали все, что требовалось, и передали специалистам. Ты молодец, Джил, провернула грандиозную аватару. Мы с Дорейном очень за тебя переживали – особенно когда в дело вмешался тот странный конкурент. Жаль, он ушел безнаказанным и мы не узнали, на кого он работал, но, думаю, скоро где-нибудь объявится.

– Возможно. – Я пожала плечами, но мысленно усмехнулась, потому как этот самый «конкурент» сейчас сидел у меня дома и уплетал мою еду. – Кстати, Викта сказала, на заседании случилось нечто из ряда вон выходящее. Потому нер Дейтон сейчас так взбешен. Вам известно, что именно там стряслось?

– Да. – Менгер кивнул, но я вдруг уловила в его эмоциях скрытый сарказм.

– Очень интересно. Расскажете? – Я надавила на него самую малость.

Но он и сам горел желанием хоть с кем-то поделиться данной информацией. И мне вдруг стало ясно – он, как и я, недолюбливает нового начальника.

– Кто-то подменил Максвеллу данные. А тот, не разобравшись, озвучил совсем другие цифры, из которых следовало, что часть средств, предназначенных для закупки новых кораблей, ушла на счет подставной фирмы.

– Оу, Дейтон не успел занять кресло босса, а уже отмывает деньги?

– Похоже на то. Однако вся сумма резко вернулась на счет КРАУ. Но это еще не все. – Менгер выдержал загадочную паузу. – В момент демонстрации итогов прошлогодних миссий само собой включилось видео с Шеннером…

– Можешь показать? – У меня от волнения сжалось сердце.

– Да, пожалуйста, смотри… – Менгер активировал запись, и я увидела возникшую в зале заседаний голограмму, где заразительно смеялся Кэссиан.

Настоящий Кэссиан, а не тот виксар, который его сейчас заменял. Звонкий смех мужа я узнала бы из тысяч других. При этом он смотрел в зал, и лица находившихся там людей, силиан, крайнов и всех прочих надо было видеть.

Никаких слов не требовалось. Даже после «смерти» Шеннер будто говорил этим: «Вы все ни на что не способные ничтожества, которым меня не победить».

Только откуда эта запись у Линдера? Нашел в старых документах?

Она словно специально создана для подобного случая. Хотя я могла и ошибаться. Просто уж очень хотелось надеяться, что Кэсс и впрямь сейчас где-то вот так смеется…

Больше ничего особенного там не случилось. Но Менгер по секрету рассказал, что после собрания Дейтона срочно вызывал Альмаро, который, вероятно, сделал ему хорошую оттяжку. Это полностью объясняло плохое настроение Максвелла. Его положение в КРАУ теперь висело на волоске.

Линдер даже не представлял, насколько мне удружил.

Хотя он редко делал что-то просто так…

Но вот мои личные неприятности на сегодня еще не закончились.

Когда я выходила из кабинета программиста, наткнулась на Викту, которая явно пыталась подслушать наш разговор. И мне ее оттенок совершенно не понравился. Хамелеонша замышляла какую-то гадость, что совсем неудивительно, учитывая ее благосклонное расположение к Дейтону.

Я была права: чтобы вытащить из нее сведения, он явно крутил с ней шашни.

Да и плевать на них! Продержаться бы еще немного.

Учитывая беспокойное утро, этот день просто не мог закончиться хорошо.

Не успела я встретиться с Роем Фригеном, как всех собрали на планерку. Пришлось на нее пойти, ведь повестка дня касалась и моей работы тоже.

– Несколько дней назад в системе планеты Крипт-2 начали происходить очень странные вещи. Сотрудники одной из орбитальных станций засекли мощный энергетический всплеск и успели передать сигнал на базу, – недовольным тоном поведал всем Максвелл Дейтон, показав съемки. – Но сами сотрудники больше ничего рассказать не могут. Все они потеряли память.

– Версии их амнезии есть? – поинтересовался кто-то из зала.

– Версий много. Но ученым больше не дает покоя вспышка неизвестной энергии. Мало того, вскоре на планете стали наблюдаться сбои странного характера в силовых установках. Поскольку Крипт – самая пограничная система конфедерации, мы подозреваем, что за этими аномалиями скрыто вмешательство во внутренние дела криптян. Возможна даже очередная провокация со стороны небезызвестного всем Экзо – раз уж он жив.

На этих словах Максвелл презрительно скривился.

– Нас отправляют на Крипт? – первым догадался Фриген, озвучив мысли остальных.

– Именно так, – отозвался Макс. – На планету полетят три экипажа: Фригена, Родри и Мелвина. Дело надо распутать в ближайшие дни. Выяснить истинную причину всплеска, пообщаться с сотрудниками станции. Иначе…

– Иначе босса уволят, – пошутил, не выдержав, один из агентов.

– Сейчас я сам тебя уволю! Это касается всех, кто решится обсуждать мою персону! Вам ясно? – Дейтон повысил голос, и я поняла, что парень не ошибся в своем предположении. – Вылет через три дня. А всем, кто еще не успел пройти медицинский контроль, напоминаю об обязательной проверке…

От его слов я невольно сжалась, будто намек был направлен в мой адрес.

Не нравилось мне все это, как и события на Крипте. Но ничего, чем быстрее я покину Силиан, тем скорее получу свободу. Главное – решить, как же поступить с Линдером.

Я намеревалась и дальше поддерживать с ним связь, потому как ни на секунду не забывала о мести. И расставаться надолго теперь не собиралась.

Напоследок я заглянула к Виктору Дорейну и, выполняя просьбу брата, попросила скинуть мне данные обо всех известных сектах, когда-либо существовавших в Эрее и за ее пределами. Пришлось приврать, будто это нужно для грядущего расследования, и Дорейн не стал задавать лишних вопросов.

Когда я вернулась домой, Линдер как раз разбирался в документах, которые я отправила ему еще из управления, используя свой личный доступ.

– Здесь сам скраг ногу сломит, – посетовал братец, попивая кейф.

– Нашел в них что-нибудь?

– За пару часов? Да с ними можно просидеть целую декаду – и того будет мало! – Линдер поднялся из кресла, чтобы размять ноги.

– У нас еще есть время, – с сомнением заметила я.

– Времени критически мало. Ладно, сам разберусь. Как дела в остальном?

– Нас отправляют на Крипт. – Я быстро рассказала о случившемся в удаленной планетной системе. – Думаю, ты тоже можешь прилететь туда, тогда мы продолжим совместное расследование.

– Не ближний свет – Крипт.

– Ну, что поделать. – Я пожала плечами.

– Что-нибудь придумаем.

– Тогда ты думай, а я пока приму душ. Сегодня ужасная жара.

Оставив Линдера в гостиной, я взяла чистую одежду и скрылась за дверью.

Через полчаса, когда я вышла из ванной, братец встретил меня с загадочной улыбкой. Его глаза сияли, словно он сорвал крупный куш в казино.

– Не поверишь, что я сейчас выяснил!

– Даже не хочу гадать. Просто скажи, не тяни, – заинтересовалась я.

– Я узнал, что обозначает оборванная спираль.

– И что же? – дрогнувшим от волнения голосом спросила я.

– Знак использовался на старых галактических картах. Им обозначали активные магнетары.

– Магнетары… – Я призадумалась, вспоминая, что же это за «звери» такие.

Насколько я знала, они представляли собой тип сильно сжатых нейтронных звезд, которые вращались очень быстро, и приблизиться к ним практически не было возможности. Конечно, бывали исключительные случаи, когда смельчаки исследовали пространство около таких космических тел, используя сверхмощные двигатели, да и то обычно совершали прыжки туда и обратно, пока магнитное поле не утащило корабль в недра убийственной массы.

Но век этих монстров во вселенском масштабе недолог. Ужасающие магнитные поля исчезали по прошествии времени – от нескольких тысяч до нескольких десятков тысяч лет. Но перед тем успевали создать массу проблем. Небезопасные зоны отмечали на картах для навигаторов, чтобы облетать их стороной за много парсеков.

– Сколько магнетаров осталось в Эрее? – спросила я, нахмурившись.

– Шесть. Самый молодой – Орми-6086–30, ему около семи тысяч лет, а самый древний – Гайт-3200+15, существующий, по данным космологов, почти восемьдесят тысяч лет, – назвал Линдер координаты.

– Но как знак тайной организации связан с магнетарами?

– Вероятно, они просто взяли его как нечто символическое, означающее силу и могущество, – лениво предположил Линдер.

– А может, и нет. – Я задумалась. – Завтра постараюсь выяснить у Тео информацию по изменениям в навигационных картах за последние века.

– И как ты объяснишь свой вопрос? – Линдер нахмурился.

– Что-нибудь придумаю, в крайнем случае объясню любопытством. Это ведь не какая-то секретная информация. На сегодняшний день меня больше заботит другое…

Я умолчала, что Дейтон напомнил о проклятой медкомиссии. И мне его тон совсем не понравился, как и прозрачные намеки Викты Хэ-Мис. Но уже через три дня мы стартуем, так что постараюсь по максимуму оттянуть время, чтобы пройти обследование в самый последний момент.

Глава 5

Трое суток спустя мы с Тео Саффордом вместе сидели в штурманской рубке «Звездного ветра», который уже комплектовали к дальнему перелету.

– Не так давно около магнетара К-4320+10i как раз меняли маршруты, срок его активности постепенно подходит к концу, – сообщил Тео, запросив для меня в базе сведения. На кронексианском языке, который мы использовали с Линдером в своих поисках, литера в названии звучала как «Корс», но это не имело особого значения.

– Надеюсь, наш путь не лежит мимо нейтронной звезды?

– Как раз таки мы будем пролетать неподалеку. Но почему тебя вдруг это взволновало, Джил? – с легким удивлением спросил Тео.

– Один знакомый когда-то погиб таким образом, его корабль разорвало на части в момент выхода из гипера, вот я и боюсь летать рядом с этими штуками.

– Ты что, не доверяешь моему мастерству?

– Конечно доверяю. Просто спросила на всякий случай. Но раз ты говоришь, что все будет в порядке, значит, я не стану переживать. Побегу, до старта надо успеть пройти обследование в медицинском центре.

– Я думал, ты уже все сделала.

– Замоталась немного, были личные дела в городе.

– Нашла себе любовника, что ли? – Саффорд усмехнулся.

– С чего ты это взял? – изумленно спросила я. Обычно мы с Тео не общались на личные темы, и его неожиданный вопрос вызвал недоумение.

– Дейтон спрашивал, не говорила ли ты кому-то из наших о некоем лорианине.

Хм, выходит, Макс следил за мной и в Аверхольде? Что происходит?!

– Если он имеет в виду сотрудника агентства недвижимости, то он приходил ко мне по другим делам. Но, конечно, Дейтон может считать иначе. – Я хмыкнула.

– Видимо, просто ревнует, – сделал вывод Тео. – Шевелись да возвращайся поскорее, а то нам не дадут разрешение на вылет. Тогда мы собьемся с графика и новый коммандер будет в ярости.

– Уже бегу. – Я улыбнулась, хотя в груди все вдруг сжалось.

Дорога до нужного здания не заняла много времени, и вскоре я приближалась к кабинету, где мне предстояло пройти регистрацию. Подобной процедуре за время работы в КРАУ я подвергалась трижды. Но в прошлые разы меня покрывал Дион Хаммер. Одни приборы я обманывала с легкостью, вводя данные на замену, с некоторыми проблем и вовсе не возникало – все же часть показателей у виксаров идентична человеческим.

Например, с замерами роста, веса, зрения, слуха или обоняния даже не было вопросов. Давление я могла регулировать сама, а показатели анализов просто вводила нужные, отвлекая сотрудников с помощью дара.

Именно это я и планировала провернуть сегодня, что мне вскоре удалось.

В списке вдруг появились два новых кабинета, которые я прежде не посещала. Однако выбирать не приходилось. Отбросив сомнения, я вошла в помещение, в котором обнаружился компьютерный томограф. В последнее время данный вид обследования отменили, но, похоже, опять ввели. И мне это нововведение не нравилось. Очевидно, Дейтон хотел узнать, кто я на самом деле.

Управлялась капсула автоматически. Быстро смекнув, что мне в нее ложиться не стоит, я вышла обратно.

– Вы уже прошли его? – спросила девушка из отдела аналитики, которая подошла следом за мной. Я видела ее и прежде, но имени не помнила.

– Что? Ах да, уже закончила.

– Тогда моя очередь.

Заткнув муки совести куда подальше, я на время задержала ее разговорами. Через пять минут она входила в кабину с моей идентификационной картой, пока я ожидала у двери. К счастью, обман удался: вскоре она вышла, сообщив мне, что внутри ничего особенного. Тем же способом я подменила обратно карту и с улыбкой распрощалась. Оставалась последняя процедура.

Но здесь, к сожалению, не было других агентов. К тому же в этот момент позвонил Фриген и нервно напомнил – вся команда ждет только меня одну.

На первый взгляд, меня не ждало ничего особенного. Обычный прибор, измеряющий силу мышц. Увидев его, я решила, что паника точно лишняя.

Оборудование представляло собой прозрачную гибкую капсулу, повторяющую форму тела человека. Я встала в нее, дождавшись, пока две половинки схлопнутся друг с другом, и принялась ждать голосовую команду.

И тут почувствовала себя в ловушке…

Но дело было вовсе не в замкнутом пространстве – его я не боялась.

Просто внешний вид устройства оказался обманчивым. Капсула выявляла в теле транскрипционные факторы, приостанавливая работу морфических клеток. Я невольно принимала свой истинный облик, понимая, что мне капец…

Вырваться из капсулы не так-то просто. К тому же компьютер фиксировал все внешние изменения! Меня охватило безвыходное отчаяние. Я не знала, сколько времени понадобится, чтобы данные сохранились в базе. Но отлично понимала – уже скоро все увидят Эрджилиану Шеннер.

Проклятый прибор! Дейтон догадался, кто я такая, и теперь желал взглянуть на лицо, чтобы следом выяснить и настоящее имя. А дальше…

Нет уж, не дождется!

Я резко двинула по капсуле, заставляя ее раскрыться. Слава Вселенной, моих сил хватило, чтобы сломать пластиковые крепления.

Выскочив из клетки, я пару секунд пыталась отдышаться, пока компьютер обрабатывал новые данные. Единственным возможным вариантом мне виделась внезапная поломка прибора. Недолго думая, я выхватила из куртки нейтрализатор и вырубила электропитание в кабинете. Но этим я не ограничилась, вскрыла панель компьютера и достала оттуда винчестер, в котором с помощью лазерного луча из кольца прожгла канавки.

Меня трясло от страха. Я отлично понимала – способ не самый надежный. Данные наверняка можно как-то восстановить, где-то будет резервная копия.

Я могла сбежать из КРАУ, не отправляясь с Фригеном в полет. Но скрываться в Аверхольде долго не получится. Если службе приспичит – они перекроют космопорты, объявив меня в розыск. А тогда пострадает Линдер, который сейчас садится в рейсовый корабль.

Но, может, версия с поломкой сгодится хотя бы на время?

Я старалась успокоиться, чтобы не выдать свое состояние окружающим.

– Я все сделала, но когда проходила последнее обследование, случился скачок напряжения – и устройство заглючило, – как ни в чем не бывало сообщила я, заглянув в регистратуру.

– Вижу, все прошли, но надо подождать данные, – отозвалась дежурная.

– Но меня уже ждут на корабле, у нас срочное задание! – воскликнула я. – Вы ведь можете посмотреть эти данные и позже. Просто отметьте, что я гожусь, а то нас не выпускают. Босс сказал, миссию на Крипте нельзя откладывать!

Женщина не имела особой ментальной защиты, но оказалась крепким орешком. Чтобы добиться отметки о прохождении комиссии, мне пришлось выложиться на полную силу. И я боялась, скоро она поймет, что ее провели.

Но свой допуск я все же получила, после чего стремглав помчалась в наш космопорт, взбежала по трапу на борт спейсера и сразу пошла в рубку.

С Линдером мы уже договорились встретиться на одной из промежуточных станций. Недаром я заранее выяснила у Тео весь наш маршрут.

– Наконец-то явилась, – проворчал Тео, пока я располагалась в кресле. – Ты что, разве не пойдешь к себе? Останешься здесь?

– Ты кого-то ждешь?

– Абсолютно никого. Хорошо, можешь побыть рядом. Но не отвлекай. – Он сосредоточился на управлении, больше не обращая на меня внимания.

Когда мы взлетели, мне даже временно полегчало.

Но расслабилась я слишком рано. Едва мы успели покинуть космическое пространство Силиана, как в углу экрана вспыхнуло сообщение от Дейтона.

Он требовал немедленно вернуться на базу, и я уже догадывалась, зачем именно. Ему нужна лишь я одна! Теперь он знает, что я метаморф.

А может, даже отыскал в базе данных мое лицо и все понял…

К счастью, Тео не смотрел на этот экран, занимаясь исключительно навигацией, пока я удаляла сообщения Макса одно за другим. А в перерыве и вовсе умудрилась отключить корабельный роутер, чтобы босс не смог дозвониться кому-либо из экипажа.

– Что происходит? Связь вдруг пропала. – В рубку заглянул Рой Фриген.

– Я подготовил корабль к прыжку, конечно, связь ловить не будет, – зло выдал Тео, которому мешали выполнять его работу. И я развела руками, показывая всем видом, будто не имею к происшествию никакого отношения.

– А ты что тут делаешь, Джил? – Коммандер покосился на меня.

– Просто зашла проведать Тео, но уже иду в свою каюту.

Компьютер предупредил о переходе в гипер, и я облегченно выдохнула.

Ближайшие часы тянулись невероятно долго. Я едва уговорила себя немного поспать. Но толком отдохнуть не вышло. Вскоре я открыла глаза, понимая – больше так не могу. Мне надо было разведать обстановку.

Из-за всех невзгод я даже не поела, потому, умывшись, побрела на камбуз, где наткнулась на Гелану Тавир. Она присела напротив, хитро прищурившись.

– Что-то случилось? – Я пытливо посмотрела на силианку.

– Это ведь ты испортила связь, Джил? – тихо спросила Гелана.

– С чего ты взяла такую глупость? – Я ухмыльнулась, хотя сердце екнуло.

– В последнее время ты ведешь себя странно – особенно с того момента, как Дейтон стал главой управления. В прошлый раз, когда пропало питание в жилом блоке, ты ведь тоже приложила к этому руку.

Я зря недооценивала нашего боцмана – она обо всем догадалась.

– Что с тобой происходит? – допытывалась она.

– Ничего, Гел… – Посмотрев на нее, я вдруг поняла, что больше не могу врать – совесть не позволит. – Просто… у меня проблемы.

– Расскажешь?

– Я… я не знаю, как рассказать.

– Может, все-таки попытаешься? Вдруг твои аргументы покажутся мне убедительными? – Она взяла меня за руки, и я почувствовала ее искреннее беспокойство. Но вовсе не за Дейтона. Хотя раньше я считала, она предана бывшему коммандеру, потому как работала с ним еще до нашей встречи.

Не знаю, что вдруг на меня нашло, но я ощутила ее поддержку.

Я могла ей доверить свои секреты, пусть и не все.

Гелана имела полное право сказать Фригену правду, но предпочла поговорить со мной – а это дорогого стоило.

Я уже сама устала от постоянной лжи и недоверия к окружающим!

– Хорошо, но давай только не здесь. Идем ко мне в каюту.

Мы общались с Геланой часа два, не меньше. Конечно, я не стала рассказывать, кем именно являюсь. Лишь призналась, что я не человек, и рассказала, как меня все эти годы прикрывал Хаммер.

Заодно поведала боцману обо всех делишках Максвелла Дейтона, заострив внимание на том, будто именно он виноват в пропаже нашего механика. Сказала, якобы стараюсь вместе с Хаммером спасти Кита и вернуть в собственное тело.

– Думаешь, у него и впрямь есть шансы? – сомнительно спросила Гелана.

Она даже не пыталась упрекнуть меня в том, что я виксар, или как-то задеть. Возможно, потому что и сама не была человеком.

– Конечно. Его сознание цело – и это главное. Мало того, я знаю, где он сейчас находится. Мы обязательно вытащим его, вот увидишь!

– Я верю тебе, Джил, только ты на такое и способна. Теперь мне самой хочется придушить Макса, – завелась она, узнав все подробности дела.

– Похоже, желающих собралась уже целая очередь.

– Я даже не могла подумать, что он на такое способен!

– Я давно догадывалась, но узнала наверняка лишь сейчас. Ты ведь поможешь мне? Если Фриген получит сообщение, он не выпустит меня со спейсера, отправив обратно с первым же кораблем КРАУ.

– До посадки на станции еще два дня. За это время Рой точно ничего не узнает. Потом что-нибудь придумаем, – оптимистично заявила Гелана, подбадривая меня. – Я помогу тебе уйти, а уж дальше ты как-нибудь сама.

– Спасибо тебе, – сказала я и обняла Гелану Тавир. А потом, не выдержав, разрыдалась на ее плече, отпуская на долгожданную свободу свои чувства.

Выход из гиперпространства состоялся точно по графику, и мы оказались неподалеку от большой станции, расположенной на астероиде Мердис.

К этому времени Гелане невольно пришлось чинить роутер вместе с ворчливым механиком по имени Нолан, которому давно пора было на пенсию. Его и держали в КРАУ лишь на случай непредвиденных замен, потому как Кита О'Мэлла официально еще не списали со счетов.

Моя дальнейшая судьба зависела от того, сколько Гел сможет оттягивать починку и насколько быстро привалят десятки сообщений, которые наверняка отправил Дейтон. Сейчас мы находились довольно далеко от крупных планет с мощными передающими устройствами, поэтому связь шла с задержкой.

За посадкой на Мердисе я следила с замиранием сердца. Но вскоре нам открыли шлюз, и Саффорд ловко провел спейсер в местный космопорт.

И я уж наивно подумала, мне повезло. Полчаса – и я буду на свободе!

В каком-то смысле я даже радовалась, что Дейтон решил меня рассекретить. Я и задержалась в КРАУ на эти дни только для отвода глаз, попутно добывая информацию. Но теперь ничего не держало меня в этой организации, оставалось лишь тихо из нее слиться. И пусть Дейтон кусает локти от досады. Хотя свою месть надолго откладывать я все равно не планировала. Мерзавец за все ответит, я еще до него доберусь, просто чуть позже!

Но рано я возрадовалась, что удача на моей стороне. В тот момент, когда я попыталась выйти с корабля, внешний люк закрылся перед самым носом.

– Вот же зараза, – шепотом ругнулась я. И обернулась, ощутив непривычный ментальный фон – эмоции Фригена.

В отличие от Максвелла новый коммандер не всегда скрывал свои чувства, чтобы вызвать к себе доверие, иногда он позволял мне заглянуть в них. Хотя умело закрывался при первой же необходимости.

Медленно и с опаской повернувшись, я увидела напротив серьезное лицо Роя.

– Что происходит, Джил? Почему Дейтон велит тебя задержать?

– Вы у него бы и спросили. – Я вздохнула.

– Он прислал сразу несколько сообщений, в которых утверждает, будто ты – агентка Шеннера. И Логан Альмаро подтвердил его приказ об аресте.

– Так арестовывайте! Или ждете моих оправданий? – Я вздрогнула. – Вы ведь все равно выполните волю начальства, тогда зачем лишние разговоры?

Если уж сам Альмаро вмешался, ничего хорошего точно ждать не стоит. Он и раньше знал, что я метаморф, но не знал остального. И если решил посодействовать моей поимке, то уже понимает, кем я прихожусь Кэссу. От этого и утверждение, будто я работаю на диктатора Кронекса.

На месте Альмаро я бы и сама так решила, особенно после совместного полета и всего, что видели на Страссере агенты КРАУ.

А ведь Кэссиан говорил, чтобы я не палилась, пытался предупредить…

Как будто заранее все знал.

– Ты права. Я должен выполнить приказ. – Фриген помрачнел, защелкивая на моих запястьях наручники.

Когда мы с ним проходили мимо оторопевших сослуживцев, внутри все переворачивалось от мысли, что они считают меня предательницей.

Я была уверена – коммандер отведет меня в трюм, но, к моему удивлению, он решил посадить меня «под арест» в мою же каюту.

– За тобой с ближайшей планеты пришлют корабль, а пока придется посидеть здесь, – сказал он, стараясь не смотреть мне в глаза.

Я с жалобным видом протянула ему руки, указывая на браслеты.

– Может, снимете?

– Ладно, все равно ты никуда отсюда не денешься. – Пожалев меня, Фриген отщелкнул устройство.

Но мой линк и виртпланшет забрал, чтобы я никому не могла дозвониться.

Да и скраг с ними! Там все равно нет ничего ценного, одни лишь контакты коллег и маловажные документы. Наиболее полезные данные я сбросила Линдеру заранее, еще на Силиане.

Однако теперь я не могла поговорить с Геланой, которая обещала мне помочь. Внутренний транслятор каюты тоже был отключен. Никаких средств связи.

По моим приблизительным расчетам, ближайший корабль управления прилетит через несколько часов. Но это время показалось мне настоящей пыткой.

Так паршиво я давно себя не чувствовала. И опасалась, что мой план бесповоротно сорвется – тогда мне предстоит прозябать в тюрьме КРАУ до конца своих дней. Они наверняка хотели сделать из меня приманку для Шеннера, шантажировать мной врага. Вот только двойнику я на хрен не сдалась. Хотя… он может забрать меня, чтобы окончательно расправиться.

Чем дальше, тем меньше надежды оставалось и на помощь Геланы.

Наверное, зря открылась ей.

Она предала меня. Или же просто побоялась связываться с руководством, опасаясь за свою судьбу. Я старалась не думать об обмане, но подобные мысли время от времени все равно пытались меня атаковать.

Конечно, у нас имелся и резервный план на такой вот случай. Но уже не верилось, что он удастся, раз первый провалился.

Чудилось, вот-вот дверь откроется – и войдут незнакомые агенты, у которых будет лишь одна цель – поскорее доставить меня в столицу. И когда замок на двери каюты щелкнул, я вздрогнула.

Но никто не вошел.

Выждав пару минут, я осторожно выглянула в коридор и вдруг поняла – путь абсолютно чист. Выходит, это Гелана Тавир устроила сбой питания! Она использовала тот же метод, что и я недавно, когда мне нужно было проникнуть в каюту Дейтона.

К счастью, к данному моменту я уже переоделась в подходящую одежду и собрала все полезное, оставшееся незамеченным Роем Фригеном: набор контактных линз, мини-бластер, резервные денежные карты, а самое важное – отыскала в закромах браслет с регулятором гравитации, доставшийся мне по счастливой случайности еще в резиденции Эндера на Маргоне. На астероиде совсем небольшое притяжение, потому этот гаджет будет весьма полезен.

Понимая, что на счету каждая секунда, я действовала быстро.

Выбежав в коридор, выглянула за поворот, чтобы убедиться, что там никого нет.

Проникла в следующий отсек, где меня встретила Гелана Тавир.

– Поторопись, Джил, времени совсем мало. Все как раз отвлеклись, – сказала она, нервничая не меньше меня. – Вот, держи чип от внешнего шлюзового люка. Я отключила там камеры наблюдения.

– Ты так сильно рискуешь ради меня.

– Просто… я переживаю за Кита. Но и за тебя волнуюсь тоже, разумеется. Я ведь уже обещала, что ты уйдешь отсюда целой, и не могла подвести.

– Спасибо! Надеюсь, в будущем мы увидимся. – Я улыбнулась.

– Обязательно! Я верю в это! И еще… притворись мной! Вот, держи мою куртку для правдоподобности. – Гелана принялась снимать с себя верхнюю одежду.

– Не стоит так подставляться, – остановила я ее. – Ну ладно, я побежала.

Конечно, я могла внешне притвориться кем угодно. Но совет силианки приняла к сведению. Все-таки она женщина, ее голос скопировать проще.

Раздумывать было особо некогда. Преобразователь голоса я как раз таки потеряла. Потому решила последовать ее совету. Сменила оттенок кожи на синий, отрастила острые ушки, трансформировала черты лица.

Выйти из спейсера мне удалось с легкостью.

Однако в посадочном отсеке космопорта ждала «засада» – у корабля меня окликнул Тео Саффорд, и мне вынужденно пришлось к нему подойти.

– Гел, пока мы здесь, надо заказать дополнительные координатные индикаторы, – попросил он нашего боцмана – то есть меня.

– Да, хорошо, закажу, – отозвалась я, стараясь подражать голосу Гел.

Хотелось поскорее уйти из космопорта и попасть в город. Я медленно пошла к выходу из огромного отсека, где стояли и другие корабли. Но Саффорд не отставал. Я даже не сразу поняла, почему он так пристально на меня смотрит.

– У тебя глаза не светятся! Ты ведь не Гелана! – неожиданно воскликнул он.

Скраг! Глаза! Совсем забыла об этой особенности силиан, не самой заметной при обычном освещении – но только не здесь! Мы как раз миновали светлый участок, оказавшись в более темной зоне, и, по идее, мои зрачки должны были засиять. Именно на этом когда-то попался Вендор, а теперь вот и я.

– Джи-и-ил? – удивленно протянул Тео, хватая меня за руку.

Но я не собиралась рисковать, выясняя, что именно он думает о Джил Эрон.

Реакция оказалась мгновенной.

Я вырвала руку, оттолкнув Тео, и максимально быстро помчалась к переходному залу, где мимо как раз проезжали несколько грузовых траулеров. Лавируя между ними, как дикая уфра петляет среди скал, убегая от охотников-криггсов, я выскочила в другую часть космопорта. Оглянулась убедиться, что наш навигатор потерял меня из вида, и побежала дальше…

Через несколько минут я шла по улице одного из верхних уровней станции, снова изменив лицо и став на сей раз неизвестной лорианкой.

Оставалось беспрепятственно добраться до бара для рабочих, где мы договорились встретиться с Линдером. Пассажирский звездолет, на который брат покупал билет, я мельком заметила в космопорте, пока бежала от Тео. Надеюсь, братец и впрямь прилетел.

Глава 6

Контингент в баре для шахтеров оказался шумным и преимущественно нетрезвым. В основном здесь можно было увидеть мужчин – людей, минсоров, лейранцев, марлаксов и других представителей окраинных планет конфедерации. Хотя я заметила и мускулистых женщин в промасленных комбинезонах, веселящихся наравне со своими коллегами.

Помимо них, в заведении ошивались фигуристые проститутки, что так и клеились к мужчинам в надежде подцепить клиента «пожирнее». Некоторым это удавалось успешно – и тогда они удалялись в ВИП-комнаты на другом уровне.

Над подиумом горел голографический шар, в сиянии которого вяло танцевали три полуголые девушки. Местных завсегдатаев стриптиз не особо волновал, они лишь изредка бросали ленивые взгляды в ту сторону.

Похоже, здешних мужчин интересовали только свеженькие лица.

Однако неожиданные знакомства в мои планы не входили. На всякий случай я сделала физиономию пострашнее и нарастила побольше чешуек, как у чистокровных лорианок. Никто не заметил моей метаморфозы.

Внешне я вполне могла сойти за одну из потенциальных работниц, которая прилетела устраиваться на местное добывающее предприятие. Да и одежда никак не выделяла меня из толпы. По пути я успела прикупить другую куртку, которую набросила поверх прежней. Она же внешне добавляла фигуре массу.

Свободный столик удалось найти быстро. Я уселась на обшарпанный синий диванчик, серьезно углубившись в изучение меню. За последнюю пару часов я успела проголодаться и очень надеялась отыскать что-либо по своему вкусу.

Пусть здесь и не ресторан высшего класса, но все же народ летит сюда ради заработков – а значит, и кормить должны в целом неплохо.

Еще на Силиане (не без помощи Линдера) я вывела приличную сумму, раскидав по анонимным картам. Схема оказалась довольно простой, но действенной. Теперь КРАУ не могло отследить мои затраты, а я осталась при своих кровных, пусть часть для отвода глаз и лежала на прежних счетах.

Неподалеку от меня расположилась компания говорливых дориксов, один из которых яростно доказывал что-то другим. Остальные громко и оживленно спорили, шевеля длинными ушами. Их визгливые голоса звенели по всему бару. Но зеленые карлики меня совсем не раздражали. Наоборот, в этот момент я чувствовала прилив сил и долгожданную свободу.

Побег от КРАУ поставил жирную точку на моей непродолжительной шпионской карьере. И если бы не другие обстоятельства в виде таинственной смерти Кэсса, я бы почувствовала себя счастливой, наверное…

Но даже сейчас дышалось намного легче, чем пару дней назад, когда я вся была на нервах и понятия не имела, что случится дальше.

Сама местность около бара выглядела жутковато. Из мрачных запутанных переходов можно было попасть прямиком к внутренним туннелям астероида. Но я понимала, почему Линдер предложил встретиться именно здесь. В случае облавы из бара довольно легко убежать и спрятаться, можно оказаться на городской улице или пройти за периметр добывающего предприятия.

А еще с другой стороны имелся торговый космопорт, откуда корабли компаний вывозили добытые ископаемые напрямую, минуя пассажирский терминал.

Забрав у дроида свой заказ, я неторопливо ела рамули и искоса наблюдала за тем, как один молодой темноволосый паренек делает ставки в игровом автомате. Ему не везло – постоянно выпадали совсем не те символы. За полчаса незнакомец просадил приличную сумму, после чего с досадой махнул рукой и вдруг направился в мою сторону и нахально присел напротив.

– Здесь невозможно выиграть. Сплошное надувательство! – посетовал он.

– Их делают исключительно для того, чтобы облапошивать наивных идиотов. Не знаю, на что ты вообще надеялся. – Пожав плечами, я подвинула к себе чашку кейфа. Неожиданное соседство вызывало беспокойство.

– Я похож на наивного простака? – Парень нахмурился и скривил рот.

– Еще как. – Я хотела позвать охрану, но вдруг встретилась взглядом с голубыми глазами, вокруг которых вспыхнул оранжевый ободок, и осеклась.

– Даже ты повелась – значит, моя цель достигнута. – Линдер, тоже узнавший меня по глазам, заулыбался. – Как добралась, сестренка?

– Нормально, – выдала я облегченно.

Ничего другого от Линдера я и не ожидала. Стоило бы догадаться – он не появится здесь, используя собственную внешность, а детали мы не обсудили.

– Закажешь выпить? – Он лениво откинулся на спинку дивана, заложив руки за голову. – Я торчу здесь уже три часа и слегка задолбался тебя ждать.

– А больше ты ничего не хочешь? Потратил все деньги, что ли, раз сам ничего не заказываешь?

– Шутишь? Нет, конечно. Просто надо задержаться здесь еще ненадолго. Кстати, деньги, которые я продул, были с твоего счета. – Линдер ухмыльнулся.

– Ах так? Тогда никакого алкоголя и дорогих коктейлей. Сок имари тебе подойдет? – Я взглянула на меню, строя из себя саму серьезность.

Умеет же мелкий (точнее, уже не очень) нахал испортить настроение! И теперь вместо приятных слов приветствия приходится говорить в ответ колкости.

– Забыл, какая ты правильная, Эрджи. Ладно, давай хотя бы сок.

– А ты сразу понял, что это я? – спросила я интереса ради, успокоившись.

– Признаться, пришлось немного погадать. Но здесь больше нет одиноких молодых девушек, потому других вариантов не оставалось.

– Почему же, вон одна. – Я взглядом указала на дальний стол, где сидела стройная темнокожая особа. Она пришла в бар в то время, пока я наблюдала, как Линдер проматывает деньги в игровом автомате.

Со своего места я не могла рассмотреть ее лица, к тому же между нами постоянно кто-то ошивался. Но было в повадках девицы что-то знакомое. И она уж точно не являлась местной путаной, несмотря на короткое платье, едва прикрывающее бедра. Я поняла это, как только к ней пристали двое наглых парней, настойчиво желая познакомиться. Она отвечала терпеливо и дружелюбно, пока один не попытался ее обнять. И тогда даррианка ловко выкрутила ему руку, использовав болевой прием, склонилась над ним и что-то сказала.

Похотливых мужиков как ветром сдуло. А она слегка повернула голову к нам – и я оторопела. Вот уж кого не ожидала здесь увидеть, так это Арию Люциус!

– Знаешь ее? – заинтересованно спросил Линдер.

– Да, – прошептала я.

– Я тоже, – ошарашил меня братец ответом.

– Разве вы знакомы? – Я нахмурила брови.

Подставлять Арию не слишком-то хотелось, раскрывать ей свою личность – тоже, как бы сильно я по ней ни соскучилась за то время, что мы не виделись. Сейчас она вполне могла выполнять задание, сотрудничая с КРАУ.

– Неважно. Мне сегодня несказанно везет.

– Что ты имеешь в виду?

– У меня с этой сукой давние счеты. – Лин скривил рот.

– Будь поосторожнее в своих выражениях! – шикнула я на него.

– Говорю как есть. Уж прости, если правда ранит твои нежные аристократические ушки. Хотя… ты давно не похожа на леди из высшего света.

– Ты действительно намерен устроить с даррианкой разборки?

– Хм, я пока не решил, но уж очень хочется. В прошлом году, когда я выполнял одно из поручений Кэсса, даррианская стерва вмешалась и испортила все мои планы. При этом едва не отправила на тот свет с помощью своего страйка и заперла в подвале с ядовитыми ратхами.

– Скажи лучше, как ты планируешь отсюда улететь? В космопорте меня наверняка ждет засада, – перевела я тему, отвлекая Линдера от мстительных мыслей. Заодно рассказала брату обо всем, что случилось за последние дни.

Я поглядывала на Арию, но та нас не замечала, занятая своим делом.

Догадывалась ли она, кто находился совсем близко? Возможно, на меня уже разослали ориентировки, а может, даже указали, что ищут виксара. Долго оставаться на астероиде чересчур опасно. Город не такой уж большой, и нескольких дней хватит, чтобы обыскать каждый его закоулок.

– Я все продумал. Улетим на грузовом корабле вместе с сырьем. Отсюда транспортники отправляются в соседнюю систему, там мы сможем приобрести звездолет. С нашими способностями проникнуть на борт не составит труда.

– И когда вылетает ближайший? – с подозрением спросила я.

– Завтра.

– Но тогда нам придется где-то заночевать.

– Что-нибудь придумаем.

Тем временем Ария кого-то заметила и встала, спрятавшись за висящим на цепях макетом звездолета, а вскоре и вовсе покинула бар. Похоже, она искала здесь не меня, а кого-то выслеживала. Линдер неожиданно оживился.

– Идем за ней!

– Не вздумай ее трогать! Она – моя подруга, – настойчиво возразила я.

– Да плевать уже на шпионку Селестиана! Здесь оставаться нельзя. Посмотри сама. – Линдер кивком указал на двери, куда уверенно вошли несколько крепких штурмовиков в сине-черной форме и со шлемами на головах.

– Они явились за нами! – выдохнула я.

– Точнее говоря, за тобой. Обо мне пока никто не знает.

– Это ненадолго – скоро узнают! Посмотри, у них шлемы с функцией электромагнитного излучения, которые просвечивают тела насквозь, – прошептала я испуганно.

Но разглагольствовать было некогда. Поднявшись с дивана, я прокралась мимо столиков, спрятавшись за спинами подвыпивших работяг. Линдер направился за мной.

Я скрючилась в три погибели и молилась про себя, чтобы штурмовики нас не заметили. Связываться с ними совсем не хотелось. Это особое подразделение службы рейнджеров обычно обеспечивало порядок на планетах, но их представители редко бывали на подобных небольших станциях. И уж если сюда отправили этих бравых ребят, наши дела явно плохи.

Брат осознавал степень угрозы не хуже меня. Несмотря на молодость, Линдер Феракс успел побывать во многих переделках. Хотя я с ним давно ничему не удивлялась. Он с детства любил риск, любил всякие каверзы. А с того момента, как Шеннер сделал его доверенным агентом, так и вовсе получил карт-бланш на полную свободу действий. Да и за средствами дело не стояло.

Улизнуть удалось не слишком далеко.

Пока штурмовой отряд обыскивал весь зал и тряс посетителей, мы с Линдером прятались прямо за сценой со стриптизершами, которые с опаской, но продолжали свой танец, несмотря на неожиданно нагрянувших «гостей».

Не могли же эти боевики знать, что я нахожусь именно здесь!

С момента побега я вела себя предельно осторожно.

Видно, узнав о моем побеге от Фригена, Дейтон бросил на мои поиски стратегический резерв, прислал целый корабль штурмового подразделения, и они сейчас рыщут по всему городу. Моя поимка стала для Макса делом принципа и вопросом репутации. Но выглядело так, будто по его инициативе меня зачислили в категорию опасных преступников и террористов.

А я ведь ничего не сделала и даже не собиралась! Ну он и мерзавец, однако! Еще недавно едва ли не в любви признавался, я почти поверила в его чувства…

– Глянь-ка, они разделяются. – Линдер указал мне на компанию штурмовиков.

Часть из них и правда вышла наружу, но троим командир отдал приказ осмотреть остальные уголки зала. И теперь они направлялись к нам.

– У тебя есть оружие? – шепотом спросил брат.

– Какое-то имеется. – Я подняла руку с кольцом, показав бластер.

– Тьфу ты! Держи нормальный страйк. – Он всучил мне ствол. – Бежим через внутренний туннель в сторону завода, там и оторвемся от этих идиотов.

Спорить я не стала. Импульсный бластер, который выдал мне брат, был намного мощнее, даже агенты КРАУ не носили таких пушек. Наверное, на бегу и впрямь удобнее пользоваться ручным оружием, но я не собиралась ни в кого стрелять без крайней необходимости, надеясь обойтись без лишних жертв.

Незаметно выскочив из бара, мы побежали правым коридором.

К счастью, мы заранее успели просмотреть план городских лабиринтов и немного ориентировались, что и где находится. Дорога вела к платформе-подъемнику, вход туда осуществлялся по пропускам, однако защита оказалась не самой сложной – Линдер взломал ее за несколько минут.

Чтобы пройти в соседнюю часть рабочего городка, обустроенную на другой горе, надо было сначала преодолеть прозрачный наружный тоннель, соединяющий секции добывающего предприятия. Таких переходов я насчитала четыре, все они располагались под разным уклоном и вели в разные части здания. Но я не придала этому обстоятельству особого значения.

Каменистый ландшафт терракотового оттенка простирался вперед на многие саутерги с заметным изгибом, за которым виднелся далекий желтый диск звезды. В безвоздушном темном пространстве вращались гигантские лопасти, похожие на вентилятор для великанов, но на деле являющиеся аккумулирующими устройствами, улавливающими свет местного солнца. Именно они снабжали базу на астероиде столь необходимой энергией.

На фоне установки периодически пролетали «камушки» поменьше, движущиеся по своим стабильным орбитам и ничем не угрожающие городу.

В навесной галерее стояла тишина, и казалось, мы с Линдером уже оторвались от преследования. Но в какой-то момент сзади послышался звук шагов, и эхо угрожающе разнесло его по пустому коридору. По характерному лязганью я опознала тяжелые ботинки штурмовиков…

Но эти парни каким-то чудом свернули в другой переход.

Спустя полминуты я заметила в соседнем тоннеле силуэты в шлемах. Но пока между нами были две прозрачные стены, разделенные вакуумной прослойкой. И штурмовики не могли стрелять, хотя тоже нас видели.

– Если они обойдут вокруг, то попадут к нам, – сказала я совсем тихо.

– Их намного больше, остальные в закрытой части здания, – ответил Линдер. Он также смотрел на мужчин, которые, в свою очередь, наблюдали за нами.

Кто-то из них уже сообщал через встроенную в костюм рацию о нашем обнаружении. Мои пальцы машинально сжали рукоять страйка.

Стараясь не смотреть на них, мы побежали к противоположному краю анфилады. Но и отряд специального назначения не оставался на месте.

– Я сейчас открою следующий отсек, а ты меня прикрой. Стреляй в них сразу, если что! – крикнул Линдер, бросившись к щитку на закрытой двери.

Я понятия не имела, какие коды он использует для взлома, и ничем не могла ему помочь. А вот стрелять как раз умела. Но это претило моим принципам.

Оставались считаные секунды до мгновения, когда штурмовики ворвутся в наш коридор. Однако я все еще не могла решиться, в моей голове не укладывалось убийство других людей даже ради собственной свободы.

Я была готова бежать или воздействовать ментально, заставив их опустить оружие. Но бежать некуда. А влиять на разум толпы – задача не из легких.

– Не могу, открывай быстрее, – выдохнула я, опустив руку со страйком.

– Скрагова гуманистка! От тебя наши жизни зависят! Они не войдут сюда толпой, так что ликвидируй их поодиночке. У тебя отличная позиция, и, если не будешь мешкать, они нас не достанут, – прорычал Линдер.

– Мы успеем, – упрямо твердила я. – Должны успеть.

– Они нас не пожалеют.

Я изо всех сил напряглась, стараясь ощутить эмоции преследователей и надеясь, что это поможет разрешить дилемму: стрелять или нет. И у меня получилось уловить чей-то ментальный фон.

В голове прямо щелкнуло чужое желание уничтожить цель любым возможным способом, если не выйдет взять нас живыми. До меня быстро доходило, что шутки кончились, как завершилась и эпоха миролюбивой Джил Эрон, привыкшей использовать в своем арсенале любые средства – обман, ментальное вмешательство, – но только не убийство.

Для этих людей я больше не агент КРАУ. И даже не женщина.

Теперь я дезертир. Метаморф, представляющий особую опасность.

Эти люди не станут колебаться, стрелять в нас или нет.

Я больше не раздумывала. И как только в коридоре появился первый штурмовик, выстрелила в него. В амуниции мужчины имелась защита, но луч все равно задел плечо и руку, прожег дыру в костюме.

Дальше бежать штурмовик уже не мог, он упал на холодный металлический пол, пытаясь дотянуться здоровой рукой до своей раны и сделать инъекцию.

Вслед за ним показался еще один, за ним еще…

Я уже не особо соображала, куда именно стреляю. Все они представлялись мне мишенями на динамическом тренажере в центре подготовки. Я полностью отключила в себе реальность и даже не пыталась уловить их чувства, чтобы в ответственный момент не проявилась жалость, мешая выполнять работу.

Поняв, что так просто нас не возьмешь, оставшиеся штурмовики перегруппировались и больше не заходили в наружный переход. Стали осторожнее. Сейчас я видела только тени, которые то удлинялись, то становились короче, и пыталась предугадать следующие шаги неприятеля.

– Что они собираются делать? – Я отвлекла Линдера, указав на передвижения противника.

– Они возятся с подъемником?! – Он обернулся. – Проклятье! Сейчас они просто отсоединят анфиладу от стационарной части, сместив к другому ярусу…

– И этим самым лишат нас воздуха? – Я вдруг четко представила, что будет, если штурмовикам удастся осуществить задуманное. – Но… здесь лежат раненые…

– А им плевать. Только тебя почему-то заботят чужие жизни.

– Лучше не отвлекайся. Надеюсь, включить механизм не так просто, как им кажется. – Я постаралась успокоиться, на всякий случай удерживая на прицеле вход в отсек.

Наконец дверь плавно отъехала в сторону.

– Готово! Пойдем! – громко воскликнул Линдер.

Мы едва успели заскочить в закрытую часть здания, когда навесная галерея со скрипом двинулась вниз, отъезжая от основного блока и меняя положение. Свист воздуха, который устремился наружу из отсека, заглушил даже звон механизмов. И нас потянуло обратно образовавшимся вакуумом.

Температура в помещении быстро менялась, холод охватил мои конечности, держаться за переборку становилось все сложнее. Но дверь, зараза, никак не закрывалась. Обессиленные, слегка обледеневшие ноги поехали по скользкому покрытию. Но Линдер вовремя успел схватить меня за руку лонкером.

– Сейчас сработает герметизация. Просто набери в легкие больше воздуха, Эрджи, – хрипло прокричал он. – Достань лонкер, постарайся переплести его с моим.

Туго соображая от нехватки кислорода, я шевельнула плечом, которое пока не до конца сковало холодом. Из-под костюма высунулось голубоватое щупальце.

– Давай, цепляйся получше, осталось совсем чуть-чуть…

Я держалась из последних сил, понимая, что другого варианта нет. Но ситуация выходила из-под контроля. Каждая доля секунды играла важную роль.

Мысли мелькали быстро, сменяя одна другую. Разум работал на пределе возможностей, отыскивая выход из положения. А затем на мгновение все вокруг потемнело. И кто-то в голове словно сказал: «Создай радиальное смещение временного контура с замедлением на две ступени…»

Сразу после этого из темноты выдвинулась женская фигура в длинном светлом одеянии с капюшоном, но я не успела различить черты лица незнакомки.

Видение пропало внезапно. Но вместо него внутри запульсировала новая мысль: я ведь могу замедлить ход событий в том месте, где сейчас нахожусь!

Радиальное смещение временного контура… То есть создание сферы, время в которой будет течь совсем иначе, и это позволит нам с Линдером выжить…

Страх смерти вызвал желание любым путем применить свой дар. Я не знала о нем почти ничего – кроме того, что когда-то слышала от отца. Но чувствовала – сейчас в моих силах задержать время, а вместе с ним и отсрочить нашу с братом гибель.

Я представила некий эфемерный шар, где молекулы не движутся так быстро и ветер не уносит последний воздух, вместо которого нагрянет смертоносный холод космического вакуума. И напряглась изо всех сил.

Пространство вокруг подернулось мелкой рябью. И я еще громче воззвала к своей внутренней сущности, пробуждая неведомые до сих пор способности.

Линдер по-прежнему держал меня. Но теперь все происходило иначе.

Тяжелая дверь с функцией герметизации поехала быстрее, будто при ускоренном воспроизведении. Еще немного…

Хлопок. И тишина.

Свист ветра прекратился. И я обессиленно упала на руки ничего не понимающего Линдера. Через пару секунд тишину нарушило шипение устройства воздухоподачи, которое восстанавливало показатели до нормы.

К рукам и ногам постепенно возвращалась чувствительность. А еще я обнаружила, что моя внешность изменилась: вместо лорианки я стала Эрджилианой. Так мой организм сэкономил энергию.

Линдер тоже вернул свое собственное лицо. Но сейчас нас никто не видел.

– Что это было? – обеспокоенно спросил он.

– Все в порядке! – выдохнула я, разжав свой лонкер и втянув его обратно в спину. Потерла руки, чтобы восстановить кровообращение.

– Хорошо, что мы виксары, потому и продержались, – задумчиво сказал он.

– Ты прав, – согласилась я.

– Ладно, пойдем. Они могут прийти и сюда.

– Теперь мы не улетим завтрашним рейсом, – сказала я, возвращаясь в реальность.

– Придумаем что-нибудь, не паникуй раньше времени.

– Конечно, куда уж раньше, – буркнула я, но потом улыбнулась, осознав, из какой передряги мы только что вырвались. Надеясь загнать нас в ловушку, эти придурки облапошили самих себя и теперь не могли быстро нас нагнать.

Здесь начинался транспортный ангар промышленной зоны астероида.

Хотя мы и ушли от погони, я все равно прислушивалась к звукам.

Впереди раздались осторожные шаги, и они явно не принадлежали штурмовику. Дернув Линдера за рукав, я кивнула в сторону шума.

– Я не чувствую ничьих эмоций, – тихо сообщил он мне на ухо.

– Я тоже, – произнесла я одними губами.

Мелькнуло предположение, будто это может быть некий киборг. Но я ошиблась. Тихие шаги принадлежали женщине, которая, как и мы с Линдером, контролировала свои эмоции. И я вдруг поняла, кто она такая.

Ария ведь как раз ушла в эту сторону незадолго до появления в баре штурмовиков. И теперь куда-то кралась по коридорам предприятия.

Похоже, она понятия не имела, что сейчас творится в самом городе. Здесь связь ловила из рук вон плохо – мешали своим излучением установки.

– Она нам и поможет выбраться, – неожиданно прошептал Линдер, пнув меня локтем в бок. – Сама ведь сказала, эта даррианка – твоя приятельница.

– Не уверена, что обращаться к ней – хорошая идея.

– У тебя есть иные предложения?

– Дай подумать…

– Некогда думать. – Линдер уже менял внешность.

Но он даже не собирался становиться прыщавым пареньком, который болтал со мной в баре. А когда до меня дошло, чью личину он решил использовать, я и вовсе оторопела. Я увидела Рико – разве что более стройного и с другим оттенком глаз. Линдер хорошо запомнил его внешность еще на Джеоне.

– Вряд ли получится обмануть Арию, – пробормотала я, трансформируясь в Джил Эрон. Я поняла задумку брата, но не была уверена в успехе авантюры.

Эта метаморфоза тянула гораздо меньше сил, чем поддержание внешности лорианки – все же детали человеческого облика давно хранились в подкорке мозга. Я могла оставаться в таком виде декадами или даже месяцами.

– Посмотрим… – бросил Линдер, потянув меня вперед.

Мы подошли почти вплотную к Арии. Но стоило нам приблизиться, как даррианка повернулась, направив в нашу сторону свой страйк.

– Кто здесь? – резко спросила она.

– Джил. Извини, если напугала. Случайно тебя увидела.

– Джил? Это и впрямь ты? Но что ты здесь делаешь? – Она присмотрелась ко мне, но оружие не убрала. Мы явно вызывали у нее подозрение.

– Нас с командой отправили на Крипт-2, а тут дозаправка, – сказала я.

– Мы вылетаем только завтра. Но в городе объявлен план-перехват: ловят опасного беглого диссидента. Нам показалось, что он как раз пошел в эту сторону, – холодно пояснил Лин, копируя голос моего бывшего напарника.

Лично я различила бы обман сразу. Однако Ария Люциус не настолько хорошо помнила тон нашего блондина Рико, потому вдруг изменилась в лице.

– А-а-а, тогда понятно, – выдохнула она, слегка расслабившись.

– Ты здесь одна? – поинтересовалась я, сделав непринужденное лицо.

– Не совсем. Со мной пара помощников, но они сейчас в городе.

– Мы тебе не помешали, надеюсь?

– Нет, я уже возвращалась, просто решила кое-что проверить напоследок. Его величество подозревает, будто с астероида ведется нелегальная торговля с Дарром, минуя все таможенные пункты. Он отправил меня разобраться. Кто бы мог подумать, что мы встретимся в этой дыре, Джил.

– Точно! А ты на своем корабле?

За таким разговором мы направлялись в сторону промышленного космопорта.

– Да, он здесь под видом торгового судна. – Она опять напряглась.

Я задавала слишком много вопросов, что не могло не насторожить довольно опытную шпионку. Несмотря на сотрудничество, обычно агенты разных служб не распространялись друг другу о своих заданиях. И спрашивать такое считалось дурным тоном, если только дело не касалось чего-то важного.

Мне было совсем неловко продолжать расспросы. Но этого и не потребовалось. Как только мы вышли в другую часть здания, Арии пришло сообщение.

По ее изменившемуся лицу я сразу поняла – дело пахнет фотогеном.

Краем глаза я заметила, что на меня и Линдера поступили ориентировки, пусть никто и не догадывался, кем именно является мой сообщник.

Но ничего предпринять Ария не успела.

– Вякнешь хоть что-то о нас – пристрелю на месте, – прорычал Линдер, выхватив у даррианки ее оружие и направив ствол прямо ей в голову.

– Ты кто вообще такой? – спросила она дрогнувшим голосом.

– Скоро узнаешь. Веди нас в свой звездолет. И смотри – без сюрпризов, я с тобой шутить не намерен, – сменил Лин голос на собственный.

Губы Арии побледнели – она что-то вспомнила, но слишком поздно: Линдер уже скрутил ей руки, использовав магнитные наручники из ее же сумочки.

– Этого не может быть, – глухо прошептала она.

– Что, не рассчитывала снова меня встретить, дрянь? Думала, я сдох в тот день, когда ты заблокировала меня в том бункере? – прошипел мой братец.

Я едва не схватилась за голову от чувства стыда перед Арией. Хотя в чем-то понимала и негодование Линдера. Мое сердце рвалось на части, хотелось объясниться за его действия, рассказать о происходящем на самом деле и кто мы такие. Но я не могла позволить себе сейчас болтать лишнее.

– Кто виноват, что ради служения своему хозяину ты был готов сдохнуть? – Женщина ухмыльнулась, сохраняя язвительность даже в такой ситуации.

– Я и сейчас готов, – проронил Линдер, подтолкнув Арию в спину.

– А ты к чему это сказал? – не выдержав, поинтересовалась я, нагоняя братца.

– Ты про что? – не поворачиваясь, спросил он.

– Про хозяина, конечно.

– Тебе показалось.

– Правда?

Я и сама не знала, почему меня зацепил обрывок фразы. Просто в интонации Линдера прозвучала уверенность в чем-то таком, о чем я не имела ни малейшего понятия. А может, догадывалась, но не хватало доказательств.

Выглядела Ария обескураженно, хотя и не опускала при этом глаза.

– Ты с ним заодно, Джил? – спросила она, когда я сравняла шаг с Линдером.

– Да. – Я нервно сглотнула. – Нам надо срочно улететь отсюда.

– Неужели вы надеялись на мое соучастие?..

– На тебя? Не смеши! Ты теперь всего лишь заложница. Показывай, где стоит твой скрагов корабль! – перебил ее Линдер, не дав договорить до конца.

– Вон тот. – Ария кивком указала на небольшой спейсер с логотипом неизвестной мне компании. – У вас все равно ничего не выйдет…

– Это мы еще посмотрим. Заткнись и доставай чип!

Вот так моя жизнь и перевернулась с ног на голову за считаные дни.

Из примерной агентки конфедерации, стоящей на страже закона и справедливости, по милости некоторых личностей я превратилась в диссидентку и преступницу. Жалела ли я обо всем? Нет, ни капли.

Теперь, поняв всю сущность конфедерации, я считала ее натуральным злом.

Но больше пугало будущее, краткий фрагмент которого я неожиданно увидела. Я почти уверена, что оно связано с нашим новым расследованием.

Глава 7

Чтобы пройти к нужному звездолету, нам с Линдером пришлось поменять внешность на даррианцев – якобы сопровождающих Арии. Но местные сотрудники не помнили в лицо тех, с кем прибыла сюда женщина, и на нас никто не обратил внимания. На Арию же трансформация произвела неизгладимое впечатление, однако она не проронила ни слова, пока за нами не закрылась дверь шлюзового отсека.

– Посидишь здесь, потом решим, что с тобой делать, – проворчал Линдер, привязывая ее к креслу. Сейчас он вновь выглядел самим собой, не считая нужным скрывать свой настоящий облик, который Арии и так был знаком.

Она даже попыталась зарядить ему ногой в пах, но братец удачно увернулся от быстрого каблука. Его лонкер скользнул по ее груди, обвил шею.

– Сиди смирно, я сказал!

– Ты об этом пожалеешь, метаморф, – разъяренно прошипела женщина.

– Помнится, я говорил то же самое, но на тебя это не подействовало.

– Лин, прекрати! Надо срочно запросить разрешение на вылет, – прикрикнула я на брата, абсолютно не желая участвовать в их разборках.

Мы, конечно, обманули Арию, чтобы завладеть ее кораблем. Но я помогала Линдеру в имитации исключительно ради спасения собственной жизни. Как только улетим с гребаного астероида и получим полную свободу действий, корабль придется вернуть, заодно принести извинения.

– Сейчас все сделаем, – буднично отозвался братец, после чего еще раз проверил, надежно ли зафиксирована в сиденье наша общая знакомая.

Разрешение нам дали сразу: никто не собирался задерживать даррианский звездолет, дабы не нарваться на конфликт с другим королевством. Ария действовала от имени Элизия Селестиана, и это сыграло нам на руку.

Братец и здесь не прогадал, хотя его методы мне совсем не нравились.

Мы стартовали через несколько минут. Я почти не дышала, сердце замедлило свой ритм до настороженного вздрагивания. Все казалось, по нам вот-вот откроют огонь на поражение или же из транслятора корабля прозвучит требование немедленно остановиться для стыковки…

Но ничего подобного не случилось.

Очнувшись от ступора, я вдруг обнаружила – Линдеру удалось вывести спейсер за пределы звездной системы. Мы живы. Свободны. И с кораблем…

Странно, но я не думала, куда направлюсь, когда покину КРАУ. Было совсем не до того, а сейчас до меня вдруг дошло, что конкретной цели как таковой я и не имею.

– Ну что, уходим в гипер, – хрипло прокомментировал Линдер, расправив напряженные плечи.

Несмотря на то что брат старался держаться бодрячком, он тоже боялся поимки, я чувствовала это. И рисковал он исключительно ради меня, до недавнего времени о нем вообще не знали – и не искали, соответственно.

– Куда мы? – только и спросила я, переведя взгляд на молчаливую Арию.

– Сейчас посмотрим. – Линдер активировал голограмму звездной карты Эреи. – Как насчет Квантора? Отличное местечко, где на каждом шагу точно не встретишь шпионов конфедерации. Надеюсь, топлива на корабле достаточно?

Вместо того чтобы просто запросить данные у компьютера, он лениво повернулся к Арии, демонстрируя таким образом временное превосходство.

– Полный бак под завязку. Но тебя это все равно не спасет, глупый мальчишка. – Она фыркнула, скривив красивые пухлые губы. – Советую направиться прямиком на Дарр с повинной, там тебя уже ждут с нетерпением.

Не зная, что она имеет в виду, я слегка напряглась. Известно ли ей о роли Линдера в афере с огневиками? И что он – сын бывшего префекта Кронекса, друга Элизия? Мое настоящее имя ей тоже наверняка знакомо…

Почему нельзя просто жить, не оглядываясь назад и не опасаясь, что прошлое в любой момент настигнет и устроит под задницей праздничный фейерверк?

Я боялась лететь на Квантор – от этой планеты остались весьма неоднозначные впечатления. Но в чем-то Линдер прав: там хватает нелегалов и довольно легко затеряться, в каждом баре не будут требовать идентификацию личности, а еще можно сделать новые документы. Да и доступ к информации получить проще простого. Мне следовало положиться на удачу.

– Полетели хоть куда-нибудь, только побыстрее вводи координаты. – Я умоляюще посмотрела на Линдера. – Не хочу, чтобы нас тут догнали.

– Значит, решено, летим на Квантор, – откликнулся брат с напускным спокойствием. Открыл в бортовом компьютере навигационные маршруты, отыскал среди отмеченных на карте портов нужную планету, внесенную в память звездолета.

В момент прыжка с сердца словно свалился огромный тяжелый булыжник. Стало намного легче дышать.

Мы находились в гипере, и теперь нам не угрожала опасность со всех сторон.

Единственное, что напрягало, – связанная Ария, в голубых глазах которой застыла ярость к моему родственничку. Надо как-то договориться с ними обоими. Убедить Линдера не причинять ей вреда. Уговорить Арию не сопротивляться хотя бы до того момента, пока мы не окажемся на Кванторе.

На мою долю выпала невыполнимая задача – примирить двух упрямцев.

Чтобы разрешить проблему, я позвала Линдера в другую каюту. Все равно кораблем сейчас управлял автопилот.

– Не знаю, что там между вами произошло, но ты должен ее развязать. – Я кивком указала в сторону штурманской рубки. – До Квантора лететь еще три дня, мы не сможем держать ее обездвиженной. К тому же я должна ей признаться.

– Расскажешь, кто ты на самом деле? Думаешь, она тебя пожалеет, войдет в твое положение – особенно после авантюр Шеннера, связанных с Дарром? – Линдер скептически прищурился, не поддержав мою затею.

– Что же мне делать? – Я опустилась в ближайшее кресло, сдавив ладонями виски, чтобы хоть как-то унять надоедливую пульсацию.

– Не дури, Эрджилиана. Она знает тебя как Джил Эрон – так оставайся ею и дальше. Хотя бы сейчас промолчи. Даррианке известно, что ты метаморф, но это совершенно ничего не значит. Ты можешь являться кем угодно и иметь с КРАУ свои счеты.

– Ты прав, не буду все усложнять. – Я призадумалась, уловив в словах брата определенную логику, а затем строго добавила: – Но тебе все равно надо отпустить ее. Она не заслуживает унижения.

– И где гарантия, что даррианка не устроит диверсию? Стоит нам расслабиться – и она тут же перехватит управление кораблем, выйдет из гипера и вызовет космический патруль.

– Ария так не сделает. – Я помотала головой. – Просто надо убедить ее ничего не предпринимать хотя бы до того момента, пока мы не сядем.

– Наивно так предполагать. На днях ты была уверена, будто сможешь перехитрить своего нового босса. И что, твои чаяния оправдались?

– Макс – совсем другое, – возразила я, нахмурившись.

– Конечно. Мы все себе на уме. И даррианка – не исключение.

– Я уже заметила, – буркнула я, припомнив Линдеру его же секреты. – Что ты предлагаешь? Не будем же мы держать ее в рубке столько времени! Ей надо есть и спать, справлять нужду. Переодеться, в конце концов. Мы ведь не садисты какие-то.

Я уже промолчала о моральном аспекте взятия в заложники девушки, которая мне доверяла. Линдер и сам должен понимать – мы поступаем дурно. Верно Ария назвала его мальчишкой. Пусть теперь вместо игрушечных джеттов у него в кармане лежал лучевой страйк – это не меняло того, что он стал взрослым только внешне, но в душе все еще оставался отчаянным сорванцом, который никогда не думал наперед.

– Ладно. Закроем ее пока в каюте, – с сомнением сказал наконец он.

– Отличная идея, – поддержала я.

– Но я сам ее отведу, ты лишь проконтролируешь, чтобы эта стерва ничего не учудила по дороге, – слегка обломал меня Линдер.

– Ставишь мне условия, братик? Не забывай, старшая здесь именно я. И руководить нашими дальнейшими действиями буду сама, без твоих указаний. – Я решила немного обуздать его зазнайство.

– Ох, боюсь, твой стиль руководства заведет нас в бездну. – Линдер покачал головой.

Но больше ничего говорить не стал, лишь осмотрел корабль и пошел обратно в рубку управления, чтобы проверить датчики и отвести Арию в одно из здешних помещений. А я слишком устала с ним спорить.

На сегодня я уже сделала все возможное. И главное – добыла себе свободу. Получая любые блага, надо что-то отдавать, это почти как при законе сохранения энергии. Вот только я даже не предполагала, что придется жертвовать дружбой с дорогим мне существом, а еще – собственным достоинством. Я предпочла бы игру на равных, но в моей жизни больше нет места так называемым моральным ценностям. И от этого я ощущала себя потерянной. Был бы рядом Кэссиан, он бы наверняка подсказал выход. Он всегда знал, как поступить в той или иной ситуации, просчитывал шаги наперед, словно гроссмейстер играл сложную партию.

Но я даже не знаю, жив ли он и стоит ли дальше верить в его возвращение. Или лучше надеяться лишь на собственные силы. Сегодня я могла умереть – и Кэсс не появился в облике крылатого хранителя, чтобы решить мои проблемы. Я сделала это сама.

А может, искривление времени – лишь мираж? Скраг его знает.

В любом случае мне надо поговорить с Арией с глазу на глаз, рассказать о том, кто такой Дейтон. Быть может, она хотя бы немного войдет в мое положение и не станет винить в предательстве. Так я, пожалуй, и поступлю, как только эмоции у всех поутихнут.

Пока Ария оставалась в жилой каюте, лишенная всех средств связи, я вспоминала, как сама буквально накануне находилась в таком же незавидном положении. Мне стало искренне жаль даррианку. Естественно, все мы с нашей-то работой знали о подобных непредвиденных ситуациях. Был бы на моем месте кто-либо другой, это воспринималось бы не так остро.

Линдер и я поочередно следили за полетом, корректируя маршрут.

Никаких неприятностей не предвиделось. Сведя к минимуму все риски, мы отключили все устройства, сигналы от которых дали бы возможность обнаружить корабль в моменты выхода из гипера в контрольных точках.

В остальное время старались отдохнуть и выспаться, сменяя друг друга.

Прошло больше суток, прежде чем я наконец-то настроилась на откровенный разговор с Арией. Собраться с мыслями оказалось не так просто, как я себе представляла. К счастью, Линдер уже немного остыл и не вспоминал каждый раз о мести девушке, которая перешла ему дорогу. Я не особо удивлялась, что им довелось встречаться раньше. Хотя все мы подчинялись разным структурам, время от времени сталкивались там, где требовалось разведать обстановку или заполучить нужные связи. Так у нас с Линдером и вышло на Джеоне. В судьбу я не особо верила – только в стечение обстоятельств, пусть и не знала, удачно ли сложились звезды на сей раз.

– Ария, я принесла тебе обед. – Я осторожно постучалась в двери каюты, хотя могла бы просто войти, как поступал Линдер, не церемонясь с пленницей. Мне не хотелось застать ее в неловкой ситуации.

– Твое беспокойство лишнее, – отозвалась даррианка, готовая к гостям.

Вздохнув, я активировала у двери защитное поле, которое не позволяло агентке преодолеть порог каюты, пропускало только тех, у кого имелось специальное устройство. К тому же я вооружена, а Ария – нет.

– Мое отношение к тебе не поменялось. Но меня хотели убить, и другого выхода не было. Ты ведь сама видела сообщение от КРАУ, разосланное дружественным спецслужбам. Максвелл кругом ищет меня, он не может простить, что я ускользнула из-под самого его носа. Он так долго стремился к новой должности, и она стала его навязчивой идеей.

– И зачем ты все время притворялась человеком?

– Обезопасила себя. Никто из коллег не должен был знать, что среди них есть метаморф, Хаммер на этом настаивал. Только он один знал обо мне правду. Дейтон же с самого начала стремился получить его место в управлении, и я служила для него способом достижения цели. Он подставил меня и ранее.

Заметив мелькнувший в глазах Арии интерес, я продолжила, пока мы не сменили тему, и рассказала о том, что случилось во время миссии «Ондо».

– Зачем же ты вернулась в КРАУ? Тебе представилась возможность жить нормальной жизнью. Ты ведь могла заняться чем угодно, – заметила Ария.

– Меня преследовал кое-кто из прошлого, – призналась я. – Да к тому же задание отыскать Вальтера показалось особенным. А Макс хотел лишь поближе подобраться к Хаммеру через меня, получить на него компромат.

– Я сразу видела, что он еще тот карьерист.

– Так и есть. Но кроме этого он еще и откровенный подонок.

– Стоит заметить, виксар, с которым ты сейчас связалась, ничуть не лучше.

– Линдер – мой брат. И он спас меня от Дейтона.

– Брат, значит… – задумчиво повторила Ария.

– Да, младший. – Я развела руками. – Конечно, Лин не подарок, но и не такой циничный мерзавец, каким ты его считаешь. Просто он… молод, горяч и несколько самоуверен. Он не собирается причинять тебе вред, иначе убил бы сразу. Линдер притворяется, хочет поставить тебя на место.

– Думаешь, я сама не вижу? – усмехнувшись, ответила моя приятельница.

– Он зол за прошлое. Но все намного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Сейчас он помогает выяснить обстоятельства, связанные с причинами, по которым мне когда-то пришлось покинуть Кронекс.

– Мне это совершенно неинтересно. Он наш враг и работает на Шеннера.

– Ты наверняка слышала о недавнем случае с правителем Кронекса? Макс получил должность лишь потому, что якобы уничтожил его корабль.

– И что? – Ария поднялась с кровати, внимательно глядя на меня.

– Сейчас на Терминусе правит вовсе не Шеннер, а его двойник – другой метаморф. Мы не знаем, что на самом деле произошло с Кэссианом. Спецслужбам туманности удалось убрать осведомителей. Правительство конфедерации пребывает в полном неведении.

– Почему ты считаешь, будто это должно меня волновать?

– В Эрее назревает что-то более серьезное, чем обычные склоки между конфедерацией и ее противниками. Конфликты ослабляют все стороны, и кто-то жаждет воспользоваться результатом, намеренно провоцируя новые инциденты. Возможно, здесь замешан тот, кто сейчас заменяет Шеннера…

Вновь подобравшись к моим личным отношениям с Кэссом, я запнулась.

– Говоришь, кто-то намеренно устраивает провокации?

Ария поддержала беседу, и мне вдруг почудилось, она немного оттаяла.

– Все очень запутано. Я пока не знаю точно. Но им тоже нужна я.

– Смотрю, ты кругом нарасхват. – Даррианка криво улыбнулась. – Кто же ты, дорогая? В твоих словах есть логика, но не хватает некой важной детали.

– Элизий знает обо мне правду. И тебе я ее тоже потом расскажу. Он все поймет, вот увидишь. – Я нахмурилась, подумав о том, что могу ошибаться.

Конечно, когда-то у меня с королем Дарра были почти дружеские отношения. Да и недавно он разговаривал с теплом. Но он понятия не имел, какая трансформация случилась со мной за последнее время.

– А сейчас что? – колко спросила она.

– Я просила Линдера, чтобы он предоставил тебе свободу действий до момента прилета. Но он не верит, что ты не попытаешься нас выдать. Как только мы попадем на Квантор, нам больше не нужен будет твой корабль, мы планируем тебя отпустить. Можешь говорить, будто тебя взяли в заложники.

– И этим самым подмочить свою репутацию в службе разведки Дарра…

Я скептически пожала плечами и сказала:

– Тогда придумай свою версию.

– Уж не знаю, нужно ли мне это. Вы ставите меня в неловкое положение.

– Если решишься на мое предложение – приходи в рубку, я не буду тебя закрывать. Линдер сейчас спит, он не в курсе нашего разговора. Но, поверь, в его планы не входит твое убийство. Уж раз так сложились обстоятельства, надо хотя бы на время отбросить все распри и как минимум не трепать друг другу нервы. Я даже не имею в виду согласие между нами.

– Уходи, – строго сказала Ария, отвернувшись.

– Хорошо, – ответила я.

Но каюту запирать и впрямь не стала, забрав с собой модулятор поля. Я не боялась гнева Линдера. В случае если он воспрепятствует свободе Арии, найду на него управу, все-таки знаю характер братца и его слабые места.

Примерно через час в навигационную рубку вернулся Линдер.

– Когда я заходил в последний раз, тебя здесь не оказалось, – сообщил он.

– Наверное, в тот момент я относила Арии еду. А что? – настороженно спросила я.

– Судя по тому, как тщательно скрываешь эмоции, ты явно что-то задумала.

– Ничего нового. Просто поговорила с пленницей – вот и все.

– Сказала ей правду?

– Частично.

– Ладно. – Он закинул ногу на ногу, тоскливо глядя на экран. – Кстати, у тебя есть на Кванторе какие-нибудь знакомые, которые помогут приобрести оружие?

– Нет. Я была на этой планете лишь однажды, когда мы с Дейтоном искали принца Вальтера. Тогда мы еще посещали одно заведение. «Магнетар Люкс».

– Да, помню его, я ведь именно там и встречался с Дайларом Ади-Нексом.

Линдер о чем-то задумался, в рубке воцарилась гнетущая тишина.

– Клуб принадлежит огневикам. Они назвали его в честь нового разработанного ими оружия, которое собираются вскоре продать Шеннеру, – неожиданно прозвучал звонкий голос Арии, вошедшей в помещение.

– Что за хрень… – Линдер схватился за бок, где обычно висел страйк, но, видимо, расслабился за последние часы – лучевого пистолета не оказалось на месте. – Это ты ее выпустила? – Он недовольно посмотрел на меня.

– Да! Успокойся, все хорошо! – Я поднялась из кресла, встав на всякий случай между ним и даррианкой. – Ария ничего нам не сделает.

– Он так сильно меня боится, что даже в безоружной видит смертельную опасность, – язвительно заметила Ария – и попала в точку.

– Чего-о-о?! – возмущенно протянул Линдер. – Да чтоб я испугался какой-то девчонки?! Не будь так наивна! Делать больше нечего – тебя бояться!

– Почему же? Я старше и опытнее. Тебе не по себе от одной мысли, что даже сейчас я легко могу надрать тебе задницу. – Ария специально выводила его из себя.

– Да плевать на тебя! Тоже мне, принцесса отыскалась. – Он громко фыркнул.

Уловка Арии подействовала безотказно, теперь Линдер строил саму безразличность, явно опасаясь дальнейших насмешек со стороны даррианки, которые могли затронуть его честолюбие. Я невольно улыбнулась.

– Хорошо, что ты здесь. И что ты там говорила о ксарзулах?

– Я случайно услышала ваш разговор о клубе «Магнетар Люкс». Когда-то от Кронекса Эндеру Хар-Лаксу поступил эксклюзивный заказ, которым тот вдохновился. Потом проект свернули. Но соглашение опять возобновили.

– Когда это случилось?

– Да буквально на днях мелькала информация с Маргона.

– Но Шеннера сейчас нет на месте! Он точно не мог такого сделать! – возмутился Линдер. – И что за оружие, о котором мне ничего не известно?

– Некие искажающие пространство установки, работающие по принципу гипера, но действующие за пределами корабля, на которых смонтированы.

– Странно. И зачем же они понадобились двойнику? – Я вернулась в кресло пилота, стараясь расслабиться. Чем меньше буду лезть в отношения брата и даррианки, тем скорее они придут к какому-нибудь консенсусу.

То, что Ария здесь, – само по себе хороший знак. Выходит, она не так уж сильно на нас злится и наш с ней недавний разговор пошел всем на пользу. Она заинтересовалась происходящим.

– Не эти ли самые установки ксарзулы испытывали на планете Крипт-2? – вспомнил брат о цели миссии, с которой туда была отправлена команда Роя Фригена.

Я сама ему об этом рассказывала еще на Силиане.

– На Крипте нет ксарзулов. Но я тоже слышала, будто на днях там происходило нечто очень странное. – Ария прикусила губу. – В том месте, где пронеслись вспышки, все будто вихрем снесло, выжившие прятались в бункерах.

– Тогда кто мог это сделать? – удивленно произнесла я. Но в непричастности огневиков почему-то не усомнилась. Я успела узнать Эндера довольно близко и не верила, что он, при всем своем могуществе, способен убивать невинных.

– В Кронексе есть старая легенда о том, как богиня Циррона, разгневавшись на людей за непослушание, превратилась в огненный вихрь и уничтожила целую планету, – вспомнил Линдер, став подозрительно задумчивым.

– А памяти она никого не лишала, случайно? – откликнулась я.

Хотя упоминание Линдера о древних сущностях вызвало в груди благоговейный трепет. Как-никак я сама родом оттуда, где бытовали такие сказки.

– Не знаю, это ведь только легенда. – Он пожал плечами.

– Но при чем здесь магнетары? – До меня не доходило, к чему он клонит.

– Помнишь, я говорил тебе, что их в Эрее сейчас всего шесть – столько же, сколько и божеств в кронексианской религии. – Он открыл на своем линке информацию, показав ее в виде голограммы, и перечислил: Гайт-3200+15, Орми-6086–30, Церпис-800–12, Лара-1077–25, Делла-7540–50 и Корс-4320+10i.

– Надо же, а ведь первые буквы кронексианских шифров и имен божественных сущностей совпадают. – Я призадумалась, открыв для себя новый факт.

– Я об этом и не подумал, но ты права… Горн, Лио, Дэфф, Ориген, Кардис и Циррона – именно им поклоняются фарги и по сей день. Шесть Домов… Такое чувство, что фарги были правы в своих поверьях: боги Кронекса ожили.

– Твои умозаключения пугают. Ожившие боги – бред сумасшедшего.

– Они и не умирали, потому как бессмертны. Кэсс давно подозревал, что древние легенды – не выдумка, пусть события и приукрашены для придания мистического оттенка, чтобы запугивать народ.

– Фарги неспроста хотели захватить власть в Кронексе. Если бы Шеннер тогда не вмешался, перетянув жителей на свою сторону, так бы оно и вышло. Тот виксар, который хотел меня убить, был на корабле ордена, и его охраняли воины-фарги. – Я задумалась, вспомнив далекое прошлое.

– До недавнего времени никто в туманности и не обращал внимания на этих фанатичных болтунов. Но Шеннер всегда видел в них угрозу. Потому ведь и хотел завладеть разработками проекта «Симбис» – чтобы иметь возможность противостоять подобной опасности, а не только флоту конфедерации.

– И почему я узнаю обо всем последней? – подхватилась я.

– Ты никогда и не спрашивала, зачем нам понадобились те данные.

– А зачем тогда он устроил смуту в соседних королевствах? – встряла Ария.

– Чтобы ослабить конфедерацию и создать нейтральную зону, разумеется, – ответил ей Линдер, стараясь удержать себя в руках и не вспылить.

– Хреновое оправдание.

Я почувствовала, что должна высказать и свое мнение:

– Я сама ничего не понимаю. Но нам надо выяснить о новых отношениях Эндера с Кронексом. Рангор не совсем понимает, во что его втягивают. И эти совпадения… Такое чувство, словно конец света и впрямь реален, а всем вокруг на это глубоко плевать – и конфедерации в особенности.

– Нам все равно не к кому обратиться. Своего оружия и кораблей у нас нет.

– Думаешь, они нам понадобятся? – Я еще больше напряглась.

– Уверен. – Линдер кивнул. – К конфедератам возвращаться бессмысленно. На Терминус пока не сунешься. Хорошо бы заполучить новый линкор Шеннера, но я не могу выйти на связь даже с Алертом Старком.

– Если ты имеешь в виду «Нулевое затмение», то корабль недавно был замечен в пограничном с Дарром секторе, – скептически сообщила нам Ария.

– Неужели наш фальсификатор куда-то отправился? – удивленно спросила я.

– Шеннер на месте, в столице, он никуда не делся, – поведала Ария, которая обладала бо́льшей информацией из последних новостей, нежели мы. Судя по тону, она не слишком-то поверила в то, что мы с Линдером рассказывали о подмене правителя.

– Странно все, – произнесла я и замолчала.

Ария задумчиво присела в одно из кресел, держась подальше от Линдера. Братец тоже пребывал в некоем замешательстве.

Мой мозг отчаянно искал выход, выстраивая в голове сложное уравнение. В нем пока хватало неизвестных, но присутствовали и вполне понятные факты.

– Нам нечего делать на Кванторе, – сказала я, обдумав все услышанное.

– Мы на полпути к этой планете. Что на тебя нашло? – Линдер обернулся ко мне.

– Ничего, просто немного подкорректируем маршрут.

– И куда ты хочешь отправиться?

– На Маргон, к Эндеру Хар-Лаксу, – выдохнула я, уловив мысль, которая постоянно ускользала, путаясь с другими. Но именно она показалась дельной.

– Ты сдурела? – Линдер колюче посмотрел на меня.

Ария изумленно приподняла бровь, но, кажется, поняла мою задумку.

– Почему же? Оружейники не связаны ни с одной, ни с другой стороной. У ксарзулов есть влияние и необходимые ресурсы. К тому же у Эндера ко мне особое отношение. Я постараюсь убедить его нас выслушать, заодно предупрежу насчет метаморфа, не являющегося настоящим Шеннером.

– Нет, ну ты точно выжила из ума! Наверное, расставание с КРАУ так дурно на тебя повлияло, – не унимался Линдер, поднявшись с места и нарезая по рубке круги. – Как ты представляешь себе этот визит? Кто нас там примет?

– Оружейники сами приведут меня к своему главарю.

– Плохая идея.

– Джил права: только Эндер даст ей гарантии безопасности. Однако нет никакой гарантии, что потом она сможет улететь с Маргона. – Ария, которой было известно о моей странной связи с огневиком, ухмыльнулась.

– Это уже вопрос второстепенный. Все проблемы будем разгребать по мере их появления, – тихо сказала я, приняв для себя окончательное решение.

Глава 8

Прошло два дня с того момента, как мы взяли курс на планету Маргон, хотя пока все еще находились в космическом пространстве конфедерации.

Для меня, нынче объявленной вне закона, каждый уголок этого звездного образования олицетворял опасность. Сектор, контролируемый оружейниками, уже близок, однако и он представлял для нас своего рода угрозу.

Все-таки я до конца не знала, как Эндер отнесется к моим спутникам, не могла предугадать его реакцию на мое внезапное возвращение.

Но интуиция подсказывала, что в общей мешанине проблем это единственный выход – пусть и не свет в конце тоннеля, а просто факел, зажженный над ямой, которую еще можно обойти. Сейчас я не имела лучших вариантов.

Соваться в космическое пространство ксарзулов наобум я бы не стала, рискуя попасть под шквал ракет. Все-таки огневики контролировали свои границы, как и конфедераты, коих в этих местах тоже хватало. Потому точку выхода из гипера мы выбирали вместе с Линдером. Ситуация требовала не только мастерства в управлении кораблем, но и стратегического мышления.

Наши жизни и так висели на волоске, чтобы пренебрегать элементарными правилами безопасности.

Мы высчитали координаты относительно спокойного места, где вряд ли повстречали бы патрульные корабли. В этих краях не было населенных планет и стратегически важных баз; охрана осуществлялась за счет сканирования космоса с небольших аварийных станций. Ксарзулы их обычно не трогали, а рейнджеры не лезли к ксарзулам.

Корабль, посылающий сигналы бедствия и направляющийся к одной из этих станций, не привлечет внимания. К тому же никто точно не знал, на каком звездолете мы покинули Мердис. Если, конечно, коллеги Арии не забили тревогу и КРАУ не связало пропажу даррианской агентки с нашим бегством, что тоже нельзя исключать…

– Ну все, приготовились, – выдохнул Линдер, подтверждая запрос системы на пространственный переход.

Я замерла, пристально глядя на экран и ожидая хоть мизерной подсказки, что делать дальше. Но мой дар предвидения не работал по требованию. Он вообще не подчинялся мне, и я не знала, как им управлять.

– Все будет хорошо, – повторила я фразу, которую за последние сутки сказала уже раз двадцать, словно убеждала себя в положительном исходе авантюры.

Переливающиеся полосы на главном экране внешне изменили колебания. Последняя вспышка – и перед нами возник черный космос с редкими точками звезд в обозримом пространстве. Где-то здесь находился и Маргон.

– Поймал сигнал ближайшей станции, направляюсь к ней, – сообщил брат.

– Хорошо, держись поближе к границе, минут через десять «случайно» залезем на территорию огневиков. Главное – не увлечься и вовремя уйти.

– Опять сомневаешься в моих способностях? Я отличный пилот!

– Как говорят у нас на Дарре: и затейник, и оратор, и космонавигатор. – Ария, находившаяся здесь же, хохотнула. – Нельзя уметь все на свете. Если ты такой же пилот, как и шпион, Джил зря тебе доверилась.

– Забыл спросить твое ценное мнение. – Линдер скривил лицо и бросил на даррианку весьма нелестный взгляд.

– Так, не отвлекайся! Ваши препирания мешают делу, – повысила я голос.

– Да мне все равно, пусть болтает что хочет. Ей просто завидно, – прокомментировал Линдер, но все же внял моему совету, сконцентрировавшись на управлении. Понимая всю серьезность ситуации, Ария тоже замолчала. Она не меньше нас хотела остаться в живых.

Потянулись тревожные мгновения. Я пристально смотрела на экран, лишь изредка переводя взгляд на брата. В космосе фактически нет границ, их не увидишь и не пощупаешь. Есть только координаты, в которых даже приборы порой ошибаются, если нет направляющего луча с планеты.

Но мы оказались правы: ксарзулы очень быстро заметили нарушение и поспешили в нашу сторону. Мы уже видели точку, обозначающую звездолет.

А вскоре вспыхнуло и сообщение от них, в котором они требовали прислать данные, кто мы такие и с какой целью прибыли в данный сектор. В случае неповиновения нам прямым текстом обещали крупные неприятности.

К счастью, у нас уже был заготовлен ответ на подобное заявление. В нем значилось, что на спейсере возникла проблема с гиперпространственным двигателем и мы летим к ближайшей аварийной станции. Я целенаправленно подписалась как Лина Ламер, использовав имя, под которым Эндер меня знал и искал.

– Хорошо, можете лететь дальше. Но впредь будьте внимательнее с полетами в этой зоне, – усмехнувшись, сказал ксарзул, который и вызывал нас.

– Скраг, неужели он не понял, кто на корабле? Или Эндер уже прекратил на меня охоту?! – ругнулась я, окончательно растерявшись.

– Не прекратил, насколько мне известно. Просто этот огневик тупой. А может, он подчиняется другому клану, – сказала Ария, ничуть меня не успокоив.

– Пролетим вдоль границы дальше и повторим фокус. Вдруг на следующем корабле ксарзулов найдется кто-то поумнее, – предложил мне Линдер.

– Да, так и сделаем. Но сначала возьми направление к станции. – Не хотелось слишком уж явно напрашиваться к Эндеру в гости.

Казалось, план не сработал. Мы только теряли драгоценное время.

Я уже собралась попросить Линдера развернуться. Рвануть прямиком на Маргон, заявляя по пути всем любопытным, что я та самая муари, которую ищет Хар-Лакс. Возможно, так бы я и сделала. Но тут вдогонку нам на дисплее вспыхнуло новое сообщение от предыдущего ксарзула с ультиматумом, предписывающим нам немедленно остановиться. Корабль огневиков сам нарушил границы, как только до команды дошло, кого они упустили.

Замедлив скорость, мы с волнением ожидали стыковки.

– Ты полетишь с нами, – поставили меня перед фактом громилы, ворвавшиеся через несколько минут на борт спейсера.

– Не могу бросить свой корабль и команду, – немного поспорив для вида, заявила я их капитану. – Если вашему боссу так нужна я, то и остальные тоже пригодятся. Они вместе со мной.

Засомневавшись, огневик велел связаться со штабом Эндера и через несколько минут получил ответ, чтобы нас сопровождали на Маргон.

Мы должны были лететь на своем корабле. Объяснение выглядело логичным. Не могла же я сказать, что мне надо попасть к рангору вместе с братом, который к тому же метаморф! Да и бежать в случае провальных переговоров на чем-то придется. Ария же оказалась просто заложницей обстоятельств.

Теперь Эндер осведомлен о моем визите, и сворачивать назад поздно.

Эндер Хар-Лакс ничуть не изменился за то время, что мы не виделись. Для галактического долгожителя несколько декад – лишь краткий момент в биографии. Только для меня все стало другим, включая собственные принципы. Теперь я иначе оценивала происходящее, понимала истинную обстановку в галактике и знала о силах, влияющих на общий расклад.

Ария осталась вместе с Линдером на спейсере, за которым велось наблюдение, и я надеялась, эти двое не поубивают друг друга за время моего отсутствия. Корабль нам пришлось посадить неподалеку от дворца рангора, в ближайшем космопорте, откуда меня увезли уже под строгой охраной.

И вот я в том самом зале, где впервые увидела Хар-Лакса в тот злополучный день, когда мы с Максом изображали дотошных покупателей…

– Ну здравствуй, непокорная человечка. – Эндер оскалился. Он отправил из зала всех своих охранников. Мы остались с ним наедине, и это немного смущало.

Я много раз представляла новую встречу с ксарзулом, но все равно растерялась. Он так на меня смотрел, будто готов испепелить своим гневом в прямом смысле слова.

– Приветствую тебя, Эндер, – собравшись с мыслями, сказала я.

Все заготовленные фразы куда-то испарились из головы, я почувствовала себя дичью, которая сама пришла в логово хищника и предложила себя на обед.

– Долго же тебе удалось от меня прятаться. Мои осведомители искали Лину Ламер по разным планетам, но нигде не нашли даже ее следов. Да и твое появление в резиденции Шеннера вовсе не было случайностью, – задумчиво произнес Эндер, откинувшись на спинку кресла-трона. – Ты ведь не просто так сегодня оказалась в нашем секторе и назвалась прежним именем?

– Ты весьма проницателен, – кивнув, ответила я.

– И на что рассчитывала, решив опять подразнить? Думаешь, я забыл, в какие неприятности ты втянула меня на Терминусе? – вкрадчиво спросил Эндер. – Я бы убил за подобную выходку любого, независимо от ранга.

– Но меня же ты не убьешь, иначе не искал бы, – осторожно предположила я.

– Почему так думаешь? – Ксарзул осклабился, приняв непринужденную позу. – Сейчас ты в моей власти, и сбежать легко уже не выйдет.

– Потому что я – твоя муари, – напомнила я тихо.

– Твоя самоуверенность поражает. Я десятилетиями жил без муари, прожил бы и дальше. Невелика потеря, если честно. Зато никто не упрекнул бы меня в малодушии, пытаясь ослабить мое высокое положение в клане.

Я почувствовала страх, нахально забирающийся под куртку и обвивающий позвоночник обжигающей ползучей лианой. Эндер и впрямь мог осуществить свою угрозу. И с чего я вдруг решила, что он простит все мои выходки ради какой-то энергетической совместимости?

Да и готова ли я сама выполнять роль муари по всем пунктам?

Он наверняка захочет большего, чем я позволила ему в прошлый раз, когда он дал мне время обвыкнуться. Пожелает настоящей близости. А я не совсем готова к подобному повороту, даже если отбросить мысли о разных весовых категориях. Возможно, в физическом плане я бы и получила определенное удовольствие. Но не в моральном. Потому как сейчас я думала только о Шеннере, и представлять себя с кем-то другим в постели было гадко.

Надо срочно спасать положение.

Эндер не из тех, кто любит трепать языком просто так. У ксарзулов есть свои правила, по которым они живут веками. Ему важно показать, что он чтит законы клана, чтобы удержать свою власть, и какая-то девчонка ему не указ.

– Ладно, ты прав. Я сделала это специально. Но вовсе не ради того, чтобы поиграть с огнем, мои причины намного серьезнее. Нам нужно поговорить.

– О чем? – Эндер склонился ко мне, и на его губах заиграла опасная улыбка.

– Я должна предупредить тебя о готовящейся подставе.

По мраморному лицу рангора угрожающе промчались всполохи пламени.

– Как я могу тебе верить после всего случившегося?

– Узнаешь всю правду – поверишь. – Я невольно вздрогнула, когда рядом со мной в пространстве взвился переливающийся огненный язык.

– Сомневаюсь. – Эндер покачал головой.

– Выслушай меня, а потом принимай решение.

– У тебя уже имелся шанс завоевать мое доверие, и ты его упустила.

– Просто послушай меня! Это очень важно! – настойчиво повторила я, глядя в сверкающие гневом глаза пирокинетика.

– Если решила, что я буду играть в твою игру, то заблуждаешься, муари.

Эндер нажал кнопку на браслете, и в зал вошли трое высоченных ксарзулов.

– Уведите человечку в мои апартаменты и поставьте кругом охрану, – велел он, махнув рукой на выход. – Не забудьте активировать все камеры во дворце.

– Ты должен мне верить! Последний заказ – подлый обман, ты имеешь дело с подставным лицом, так же как и в прошлый раз. Вот только сейчас все намного серьезнее! – кричала я, пока меня вели к высоким дверям. – Кэссиана Шеннера сейчас заменяет другой виксар. Он и его приспешники хотят захватить всю Эрею и установить свою власть! Когда они наберут силу, ты первый пострадаешь, потому как ксарзулы тоже представляют для них угрозу…

Однако рангор ничего не ответил, он даже не поднялся со своего трона, лишь проводил меня недовольным взглядом. Поняв, что Эндер уже не слышит, я замолчала, восстанавливая сердцебиение. Если он хотя бы узнал мои доводы, наверняка изменил бы мнение. Я бы рассказала намного больше.

Но он решил иначе…

Что ж, я успела донести до него главное. Если Хар-Лакс не дурак (а я его таковым не считала), то задумается, откуда у меня подобная информация.

Тем временем меня отвели в знакомую комнату. Но вовсе не в ту, где я провела пару дней в одиночестве, если не считать приходов лейранки. На сей раз я оказалась в личной спальне рангора с огромной кроватью, похожей на полигон.

К слову, знакомую служанку я нигде уже не видела. Наверное, Огонек отослал ее работать подальше или вовсе уволил за оплошность. Я надеялась, он не убил ее за утрату своей муари, ведь я предварительно взяла с него обещание.

Оставалось только ждать самого Эндера. Рано или поздно он все равно появится здесь, подумав над моими словами и придя к каким-нибудь выводам.

Но ожидание затянулось. В этой части Маргона наступил вечер, а потом и ночь.

Еду мне принесли охранники, но, видимо, им был дан приказ никоим образом со мной не общаться. Они лишь молча поставили поднос и покинули комнату. Одолеть таких даже с помощью лонкеров проблематично – огневики гораздо сильнее. Изобразить ксарзула я бы все равно не смогла: способности не позволяли увеличивать тело до таких размеров, как и генерировать пламя.

Да и явилась я сюда вовсе не ради того, чтобы снова убегать. Меня не оставляла надежда сделать Хар-Лакса союзником, но придется запастись немалым терпением, объяснить ему все в спокойной обстановке.

Мой спейслинк отобрали еще в космопорте, и узнать о судьбе Арии и Линдера я пока никак не могла. Конечно, они оба не простые пассажиры, обладают массой навыков и боевыми искусствами, хитростью и прозорливостью.

И все равно я за них волновалась – причем за обоих. Если Лин был моим братом и сам вызвался помогать, то Арию я втянула в опасные приключения против ее воли, нарушив закон. Да и Линдер тот еще подстрекатель! Использовал нашу с даррианкой дружбу, за что особенно обидно.

Так и не дождавшись Эндера, я уснула, прямо в одежде растянувшись на постели, не самой удобной для моей скромной комплекции.

Мне требовалось восполнить силы, чтобы потом быть в хорошей форме – моральной и физической. Хотя я и не собиралась вмешиваться в эмоции ксарзула. Пусть сейчас все будет по-честному.

Проснулась от ощущения, что на меня смотрят. Уж слишком от вошедшего фонило недоверием и любопытством одновременно, и это не прошло мимо моего сознания. Открыв глаза, я увидела стоящего рядом Огонька.

– И как ты можешь спокойно спать, зная, что тебе грозит смертельная опасность? – язвительно произнес он, скрестив на груди мускулистые руки.

– От тебя, что ли? Мы вроде разобрались, что ты меня не убьешь, – сказала я, потянувшись, затем села, окончательно сбросив флер сна.

– Поразительная самоуверенность! – выдохнул Хар-Лакс.

– Тебе ведь это нравится.

– Может быть, – уклончиво согласился ксарзул, опускаясь на кровать рядом со мной. – Но я пришел вовсе не для того, чтобы тебя убить, ты угадала.

– А потому, что это твоя спальня?

– Здесь все здание мое. Я мог бы выбрать любое из помещений.

– Так неинтересно. Тебе самому не терпится узнать подробности того, о чем я пыталась сказать в зале.

Он прикусил губу и выглядел скорее озадаченным, чем злым.

– Говори, откуда у тебя сведения о новом заказчике?

– У меня хорошие информаторы. Ты ведь даже не догадываешься, с кем имеешь дело. – Я тяжело вздохнула. – Я раньше работала… работала на…

Язык прилип к нёбу, у меня не выходило признаться главарю космической мафии, что я бывшая агентка КРАУ и в тот раз выполняла задание управления. Тогда, боюсь, мне ничего уже не поможет.

– На Шеннера?

– Нет. Хуже. Все намного хуже.

Эндер пытливо приподнял бровь.

– Говори уж, раз начала.

Он прав. Надо сказать. Чем меньше между нами тайн – тем лучше для обоих. Быстрее решим остальные вопросы.

– Я работала на конфедерацию. Парень, что был со мной в тот раз, – мой бывший коммандер.

– На КРАУ, значит.

– Откуда ты знаешь?

– На днях мне прислали данные на нового начальника отдела, и я его узнал. И не смотри так, будто не в курсе, что у меня на Силиане есть свои люди.

– Ты все обо мне понял?

– Нет. Думал, что ваша с ним связь временная и он тебя использовал. А больше ничего выяснить не успел. Оказывается, вы все же были коллегами.

– Были – очень правильное слово. Он меня подставил. И я больше не агент КРАУ. На меня объявили охоту.

– И ты искала у меня покровительство?

– Не совсем. Я ведь сказала, зачем прибыла: предупредить тебя о метаморфе, притворяющемся Шеннером. Я не пошутила.

– Быть может, я – твое новое задание? Тебя послали ко мне, чтобы сорвать сделку, точно! – Эндер оскалился. – А я почти повелся на твои сказки.

– Ты перекрутил все по-своему! – воскликнула я.

И почему раньше не подумала, что у главы оружейников имеются лазутчики в моем… то есть моем бывшем управлении?! А если он отдаст меня Дейтону на своих условиях? От одной такой мысли меня будто окатило ледяным душем.

– Но раз уж ты здесь, Лина Ламер – или как там тебя на самом деле зовут, – то даже не надейся сбежать. Теперь ты моя, и я не стану слушать отговорки. Останешься здесь со мной, на сей раз навсегда. Я передам твоим соратникам, чтобы поскорее улетали, если хотят уцелеть.

– Поразительно. Сам придумал – сам поверил, – недовольно прошипела я, выходя из себя. Я тут наконец-то решила вести честный образ жизни – и получила сюрприз. Оказывается, правда наказуема.

– Мне опять хочется вырвать твой язык, наглая девчонка, – зарычал Эндер.

– Только на это ты и способен!

– Проверим?

Глаза Эндера полыхнули огнем, по мраморным прожилкам словно лава пробежала. Он легко толкнул меня в плечо одной рукой, но этого хватило, чтобы я плашмя упала на постель. Хар-Лакс навис надо мной, точно глыба над хрупким цветком. Грохнется – раздавит на хрен, и останутся лишь ошметки. Именно такое ощущение вызывал сейчас разъяренный великан.

– Не надо, – процедила я испуганно, но слишком поздно.

Эндер впился в мой рот жестким поцелуем, которому я не могла противиться. Горячий, как расплавленный металл, язык проник внутрь, пытаясь коснуться каждой клеточки и не позволяя мне сомкнуть губы. Я глухо застонала, не понимая, что же делать дальше. Била кулаками по спине ксарзула – а что толку? Мои удары не причиняли ему боли. Да и щупальца в таком положении никак не выпустить.

Ладонь Эндера скользнула по моей груди, по шее, пальцы сжали подбородок. Он отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза, при этом не позволял отвернуться. Говорить я тоже не могла, только возмущенно стонала.

– Твой язык мы пока оставим на месте, а дальше посмотрим. Ты знаешь, что мне нужно, муари. Правда, совсем не хочется принуждать тебя к сексу силой. Предпочел бы сначала вызвать ответное желание.

Ага, жди и надейся, пламенный мудак!

Я закрутилась, пытаясь выбраться из стальной хватки монстра. И тогда он прижал меня другой рукой в районе талии, скаля свои клыки.

Его отчасти даже забавляло мое сопротивление, я это чувствовала, хотя и не знала, до каких пределов все может дойти.

Эндер неторопливо погладил меня по животу, потом ниже…

Ну все, мое терпение лопнуло!

Я собрала все свои силы, сложив их в мощный ментальный кулак, и дала ему отпор, ударив в разум фантомной болью. От моего вмешательства ксарзул схватился за голову. Я же, воспользовавшись заминкой, вынырнула из-под огневика, откатившись на другую сторону кровати. Подскочила на ноги.

– Хотел знать, кто я, – так смотри. Надо было сразу тебе показать, может, тогда не распускал бы свои руки! – выкрикнула я, активировав обратную трансформацию. Мои оставшиеся лонкеры угрожающе взметнулись вверх, лицо вернуло присущие ему от рождения черты, волосы посветлели.

– Нарилайн! – хрипло прошептал Эндер, еще не отошедший от воздействия.

Он тоже встал и теперь приближался ко мне шаг за шагом.

– Я не Нарилайн, смотри внимательно!

Эндер мотнул головой, как будто отгонял назойливое видение.

– Так похожа. Ты ведь… ее дочь. – Ксарзул нервно сглотнул.

– Да. Я Эрджилиана, дочь Нарилайн и Орина Феракса.

– И пропавшая жена Кэссиана Шеннера, – разочарованно добавил рангор.

– Точно. – Я тяжело вздохнула. – Теперь-то ты понимаешь, откуда мне все о нем известно?

– Так, а с этого момента поподробнее! – выдал Эндер, до сих пор пребывающий в некоем замешательстве.

А я облегченно выдохнула.

Выходит, правда, сказанная наполовину, дает совсем не тот эффект.

Я использовала последний аргумент, который сохраняла на крайний случай, но именно он вывел главу оружейников на разговор. Осталось убедить Эндера предоставить мне необходимую помощь, а дальше будет видно.

Глава 9

Мое признание подействовало на Эндера Хар-Лакса точно холодный душ.

Конечно же, он видел меня раньше на разных записях, потому как следил за судьбой моей мамы и обстановкой в Кронексе – пусть и не постоянно. А мои способности, идентичные маминым, лишь подтверждали истину.

Я сумела привести достаточно доказательств, развеяв последние сомнения.

До самого рассвета мы разговаривали с рангором в его кабинете, закрывшись от всех посторонних, туда же мне принесли кейф и небольшой перекус.

Слово за слово я рассказала обо всем, что случилось со мной за последние годы, начиная от вынужденного замужества и заканчивая текущим моментом.

Сложнее всего было объяснить даже не свою работу в КРАУ или миссию с Дейтоном, и не обстоятельства, которые привели меня на Маргон в прошлый раз. Пожалуй, самым трудным оказалось верно трактовать нынешние отношения с правителем туманности и свои сомнения по поводу его смерти.

Мне долго пришлось втолковывать, что виксар на записях – вовсе не Шеннер, но наконец-то я смогла убедить Огонька в своей правоте, пусть и с большим трудом. Однако это незамедлительно вызвало и новые вопросы.

– Если все то, о чем ты говоришь, – правда, тогда почему он до сих пор скрывается, позволяя другому править вместо себя и принимать важные решения? – задумчиво произнес он, рассматривая запись на экране.

– Мне и самой до конца не известно. Даже мой брат, который работал напрямую на Кэсса и сейчас находится на корабле, не знает деталей.

– Странно все.

– О чем ты? – Я устало подняла на Хар-Лакса глаза.

– Последний заказ… это ведь не совсем оружие.

– А что?

Я не особо надеялась, что Эндер мне ответит, но он все же решил пояснить:

– Аннигиляторы магнитного поля. Очень мощные устройства.

– Для проникновения в зону воздействия магнетаров?

– Возможно. Заказчик не распространялся о своих планах.

Я нервно сглотнула, пытаясь выстроить в голове последовательность событий.

– Мне сказали, это старая разработка.

– Относительно. Ей несколько лет.

– А кто выступал посредником на переговорах в прошлый раз?

– Кто-то из правительства Шеннера, я уже и не помню точно.

– Почему же производство остановили?

– Кэссиан Шеннер сам тогда вмешался, сказал, что произошла ошибка, и даже компенсировал нам все затраты.

– Значит, кто-то в его правительстве был в этом крайне заинтересован. Возможно, имел место подлог документов и заказ пропустили по иной статье расходов, точно не военных. А Шеннер вовремя обнаружил обман.

Я почти и не знала, что за эти годы случилось в верхушке власти Кронекса. Был ли Кэсс в курсе этих разработок, а может, его просто ввели в заблуждение и он вовремя остановил процесс, наказав виновных?

– Можешь показать мне техническое задание? – осторожно спросила я.

– Это тебе совершенно ни к чему, информация конфиденциальная. Но, учитывая все, о чем ты рассказала, я собираюсь немедленно приостановить работу. Придумаю предлог, чтобы оправдать непредвиденную задержку.

Скраг! Окажись рядом Кэссиан, он бы точно пролил свет на это мутное дело.

Почему все сложилось так, что теперь я должна одна во всем разбираться?

И откуда чувство, будто я стала частью некоего грандиозного замысла?

Как будто меня саму водят за нос, причем очень профессионально.

– Ты прав. В бездну эти технические подробности, – неохотно согласилась я.

– И ты летела ко мне лишь для того, чтобы это сказать? – Эндер поднялся, скрестив на груди свои мускулистые руки и наблюдая рассвет за окном.

– Не только. Мне нужна помощь, – выдохнула я, отбросив все сомнения.

– Какая именно?

– Корабли. И военные к ним. Мне нужен личный флот. Все значимые силы в Эрее наращивают свою военную мощь. Кронексиане – с одной стороны. Конфедераты – со второй, создают армию кремниевых воинов. Они готовы перегрызть друг другу глотки, но никто не озаботится галактикой, когда в игру войдет третья сила, а остальные к тому моменту будут уже прилично ослаблены.

– Я верно расслышал – тебе нужна целая армия?

– Да, – осторожно сказала я.

– И кто будет ею руководить? Ты, что ли, муари? – Эндер глухо рассмеялся.

Мой запрос его действительно шокировал, хотя он и не подавал вида, насколько сильно удивлен. Огневик до сих пор пребывал в шоке, что какая-то девчонка, которую он хотел просто присвоить себе для удовлетворения личных потребностей, вдруг стала предъявлять неимоверные требования.

– А я не смогу, по-твоему? – Я поднялась, глядя на ксарзула в упор.

– Война – совсем не женское дело, – проронил он.

– У тебя есть другие предложения?

Мои слова заставили Огонька крепко призадуматься.

– Допустим, я мог бы собрать резерв из нескольких флотилий, которые вступят в бой при необходимости. Но решение зависит не только от меня.

– Думала, ты здесь главный, ты же рангор. – Я нахмурилась.

– Должность не пожизненная. Да, сейчас я глава клана оружейников, но, помимо меня, хватает и других ксарзулов, желающих заполучить власть. Боевой флот – не шутка, чтобы просто так взять и подарить его посторонней женщине. Клан осудит подобное решение быстрее, чем я отдам первый же приказ.

– А я считала тебя всемогущим, почти местным божеством. – В моем голосе прозвучала скрытая ирония, уж не знаю, расслышал ли ее Огонек.

– У любой власти есть ограничители. – Он свел вместе густые брови.

– Но… ты ведь поможешь, если что-то серьезное случится, примешь мою сторону? Мне требуется сильный союзник.

– Идти на такой шаг даже ради муари – слишком рискованная затея.

– А ради кого ты готов рискнуть? – уже ни на что не надеясь, спросила я.

Эндер выдержал затяжную паузу, заставляя меня еще больше нервничать.

– Ты что-то о Крипте говорила. Что конкретно там случилось? – спросил он, решив перевести тему, чтобы только не отвечать на мой вопрос.

Вздохнув, я поведала обо всем, что говорил Дейтон, а после него и Ария.

Через полчаса Огонек выключил компьютер и потянулся, неосознанно вызывая вокруг себя огненные всполохи. Новая информация явно его не порадовала, я ощущала его нервозность и сомнения.

– Мне надо подумать над твоим рассказом, лишь тогда я приму решение.

– И как долго ты будешь думать?

– Я дам свой ответ максимум через два дня. Обещаю.

Два дня… Краткое мгновение в масштабах Вселенной – и целая вечность, когда ждешь… Да еще и Линдер с Арией остались одни в космопорте…

– В таком случае позволь моим спутникам тоже находиться здесь, – попросила я, надеясь заполучить с Линдером и Арией постоянную связь.

– Говоришь, с тобой прилетел младший Феракс? – лениво уточнил Эндер.

Я устало кивнула.

– Ладно, я велю выделить им комнаты, Лина-Эрджилиана. Даже не знаю, как теперь называть мою странную муари. – Рангор хитро прищурился.

– Можно просто Джил. – Я смутилась.

– Договорились. Тогда я отправлю кого-нибудь за твоими спутниками.

– Я могла бы и сама… – заикнулась я, но тут же замолчала, поежившись от пылающего взгляда великана с мраморной кожей. – Надеюсь, мне ты тоже выделишь личную комнату? У тебя здесь полно пустующих помещений!

– Займешь ту же, что и в прошлый раз, – ответил Огонек и как-то подозрительно улыбнулся…

На обратном пути я вдруг подумала, что ввязалась в слишком опасную игру. Но выходить из нее уже не собиралась – не для того рисковала, добираясь до далекого Маргона, чтобы просто так взять и тихо слиться, полагаясь на судьбу.

Нет, я вовсе не считала себя какой-то особенной, не мнила себя новой мессией, которая спасет галактику от возможного апокалипсиса, – мои цели были куда более прозаическими.

Мне просто хотелось добиться правды любым приемлемым способом, а заодно отомстить Дейтону и… найти того, о ком никак не могла перестать думать. Уж слишком много потрясений довелось пережить, чтобы остановиться на достигнутом. Если Кэсс и правда жив, я отыщу его даже на краю Вселенной.

Я готова встряхнуть весь космос, если это понадобится.

Эндер не обманул: проснувшись, я обнаружила рядом свой спейслинк, а вскоре позвонил Линдер и рассказал, что они с Арией уже едут во дворец.

Сам Огонек пока еще не объявлялся, но я надеялась, он не забыл о нашем разговоре и вскоре явится, чтобы огласить свое решение. Впрочем, я немного ошиблась в прогнозах. Охранник, который принес еду, неожиданно передал мне новый гаджет, сообщив, что скоро рангор со мной свяжется.

Долго ждать не пришлось. Не успела я закончить трапезу, как браслет просигналил – мне надо активировать звонок, и я незамедлительно это сделала. На экранчике-голограмме возникло серьезное лицо ксарзула.

– Выспалась, муари? – вкрадчиво поинтересовался Эндер.

Судя по картинке, сейчас он находился на одном из закрытых производств, где, вероятно, решал вопрос с приостановкой заказа из туманности.

– Да. А тебя волнует только это? – Я усмехнулась.

После моего признания страх перед ксарзулом частично отступил. Если раньше он считал, будто имеет дело с простой человечкой, то сейчас обстоятельства изменились и он знал, что я – дочь его бывшей возлюбленной и жена диктатора Кронекса, – а это существенно меняло дело.

– Не только. Если заметила, я выполнил твою просьбу насчет брата.

– Да, мы с ним уже поговорили, он скоро будет здесь, – подтвердила я.

– Я приказал выделить твоим спутникам комнаты в том же крыле, где ты сейчас и находишься. А еще тебе покажут территорию, по которой ты можешь перемещаться, – в пределах той же части здания, разумеется.

– Ты такой щедрый. – Я ехидно улыбнулась.

– Опять язвишь? – Хар-Лакс прищурился.

– Разве что самую малость.

– Ладно, поговорим, когда я вернусь. Не скучай, моя драгоценная муари, – не упустил он возможности напомнить о моем особом положении в его доме.

Затем Эндера кто-то отвлек, и звонок прервался.

– Даже и не подумаю, – буркнула я.

Покончив с обедом, я отправилась встречать брата и подругу, чтобы обсудить с ними новые события, а заодно выяснить степень своей свободы во дворце.

Минут через двадцать во дворе приземлился закрытый спидер, из которого вышла «сладкая» парочка. Но я с облегчением заметила, что на обоих как минимум не появились синяки или ссадины – а значит, их конфликт пока ограничился лишь словесными перепалками, и это не могло не радовать.

Но я не стала ни о чем спрашивать.

На размещение гостей ксарзулам понадобилось совсем немного времени, и вскоре мы собрались в столовой с высоченными потолками, куда незнакомая желтокожая служанка принесла целый поднос различных напитков.

– Вижу, ты поладила с рангором. Неужели он согласился? – нетерпеливо спросила меня Ария, когда охранники и слуги ушли.

– Я постаралась объяснить все как можно доходчивее. – Я повернулась к Линдеру, что-то задумчиво читавшему в своем линке: – А ты почему все время молчишь, Лин? Потерял от удивления дар речи?

– У нас плохие новости, – скучающим тоном ответил Линдер.

В моей голове замелькали различные предположения, связанные с КРАУ или же королем Элизием, который уже мог быть в курсе похищения его агентки.

Я вопросительно уставилась на брата.

– Пока ты находилась здесь, я разузнал, что еще одна планета подверглась странной атаке из космоса. На сей раз это Марлакс, – хмуро поведал мне Линдер, потянувшись лонкером за бокалом. Он больше не скрывал свой облик.

– Хм, а в новостях ничего такого не говорили.

– И не скажут. Это говорю тебе я.

– И что же сообщают твои тайные источники информации?

– В соляных копях наблюдались те же вспышки, что перед тем и на Крипте, оттуда надвигалось силовое облако. Потом мощность в установках начала иссякать, а вскоре облако исчезло; приборы до сих пор не работают как надо. Шахтеры ничего не помнят, у них начисто стерлись воспоминания о том дне, как и у сотрудников криптянской станции. Остались лишь некоторые записи, да и на тех одни сплошные помехи – что неудивительно с подобными аномалиями.

Я поняла, что имел в виду Линдер. Планета Марлакс хотя и находилась довольно далеко от центра, но была известна на всю галактику своими соляными копями, а еще вечным холодом и бескрайними льдами. Добываемые в копях минералы использовались для создания уникальных технологий и почти не имели аналогов. Однако жизнедеятельность на планете обеспечивалась силовыми установками, остановка которых означала бы серьезные проблемы для ее обитателей и наемных рабочих.

– Напомни, рядом же нет ни одного магнетара? – Я нахмурилась.

– Ни единого. Зато около магнетара Гайт-3200+15 замечены нехилые колебания магнитного поля, и это стало причиной глубокого исследования. Никто не знает, что там происходит. Как будто в недрах звезды что-то начало двигаться. Подобное замечали и в том секторе, где мы недавно побывали.