Дворец 2. Отбор Черного Дракона

ДВОРЕЦ 2. ОТБОР ЧЕРНОГО ДРАКОНА

АННОТАЦИЯ К КНИГЕ «ДВОРЕЦ 2. ОТБОР ЧЕРНОГО ДРАКОНА»

Если бы знала, к чему приведет мой невольный побег из Дворца, тысячу раз бы подумала.

Мой дракон изменился, теперь он холоден со мной. Принц чужих земель не оставляет попыток получить мою руку. Чужой мир ненавидит меня, ведь я темный феникс, который, по поверью, принесет погибель всему живому. Чтобы выжить, я должна победить в императорском отборе, но это не самое худшее…

Кажется, моей смерти желает темная богиня, возродившаяся в новом теле. И она, как никогда, близка к своей цели.

ГЛАВА 1. РУТА

Тени наползают на меня. Каждый шаг дается болью, но что-то ведет вперед. Тьма клубится вокруг, погружает во мрак дорогу. Тишина давит на уши, а сердце сжимается в тревоге…

Я хочу сбежать отсюда, но не могу контролировать себя. Переставляю ноги шаг за шагом, и знаю, что впереди ждет только смерть.

– Какой приятный маленький зверек.

Голос наполняет тьму, отзывается в моем сердце. Я поднимаю голову, чувствуя себя маленькой и слабой в царстве смерти. Я ведь знала, что увижу ее.

Там, на троне из человеческих костей восседает тёмная богиня. Ее серые волосы саваном падают на красивое лицо, черные глаза смотрят безжалостно и жёстко. За ней, сцепив руки за спиной, стоит светловолосый демон.

Как верный паж, он выглядит отстраненным и связанным чужой волей. По его золотым волосам пляшут кровавые блики, губы крепко поджаты. Изумрудные глаза отражают пустоту.

– Мы ждали тебя, дочь моя. – Богиня поднимает глаза, в них злое торжество, а волосы разлетаются от невидимого ветра. Свет падает на ее полуистлевшую щеку, и я отступаю, чувствуя себя беспомощной ей помешать.

Она желает моей смерти…

– Ну же. Иди ко мне. Твоя смерть – это моя жизнь. – Она не скрывает своих планов. Я была рождена, чтобы отдать жизнь ради нее.

Но все внутри сжимается от мысли, что она займёт мое место. Ее душа вытеснит мою. Мое тело останется прежним, но руки будут убивать тех, ко мне дорог.

– Я возвышу нас, за что ты цепляешься? Твой отец изгнал тебя, твои друзья забыли о тебе. Тебя хотят убить… Я отомщу за нас. Отомщу им всем…

Месть это все, что составляет ее. Я знаю, что она говорит правду, но не могу, не могу, не хочу этого!

– Ни за что. Ни за что, слышишь?!

Она убьет императора. Убьет моего дракона. Я порываюсь бежать, но ноги не двигаются. Пытаюсь вырваться из плена чужой власти, но, будто в замедленной съемке, вижу, как светловолосый Ваэлл выдёргивает из ножен кинжал.

Я знаю, чего он хочет. Мое сердце.

– Не подходи. Не подходи, не подходи… – шепчу, но губы пересохли, все внутри холодеет.

Ваэлл улыбается змеиным оскалом и срывается с места – быстрый, как молния, стремительный и безжалостный, как сама смерть.

– Рута!…

Однако его кинжал вонзается в крыло, развернувшееся передо мной, как самая нерушимая из защит. Мои глаза слезятся от сияния драконьей чешуи… Крыло отталкивает демона, и все вдруг тонет в невыносимом свете…

– Я найду тебя, Рута. Дождись меня…

Мужские руки обхватывают меня, даря долгожданный покой, и я взлетаю. Все тонет в яркой вспышке. Остаются во тьме Ашрея, исчезает демон, мир рассыпается на осколки, и я…

Я открыла глаза, с хрипами вдыхая воздух, которого, казалось, была лишена целую вечность. Перевернувшись, закашлялась… легкие болели, словно разучились дышать. От увиденного сна мое сердце бешено колотилось, я схватилась за воротник камзола, пытаясь прийти в себя.

Будто все случилось наяву! И Ашрея, и Ваэлл… даже на языке привкус ядовитой каменной пыли, что кружилась вокруг костяного трона богини.

Как долго я провела без сознания?

Что ж, по крайней мере, я жива. Ну наверное. Застонав, повернулась и взглянула вверх, на круглый проем в высоком своде. Хотя бы понятно, отчего так плохо. В этой пещере уместился бы небоскреб, падать с такой высоты мне еще не приходилось.

– Еще бы немного и… – Я осеклась, внезапно осознав, что это "и" по всем правилам должно было случиться.

Я не могла выжить. Неуютная мысль.

Поежившись, снова посмотрела вверх и нахмурилась, пробуждая память. Как же так вышло, что вот она я, живу и дышу…

Все, что помню, это падение. Свист ветра в ушах и отчаяние. Могу поклясться, я должна была умереть. Да что там! Помнила боль и четкое ощущение, что это конец и больше уже ничего, никогда не будет.

А потом помню тепло в плече, оно согревало меня все это время. Повернув голову, заметила, как от рун, из которых состоял узор помолвки, расходятся целительные ниточки света. Они наполняли мои вены, отчего кожа слабо, едва заметно сияла. Подняв ладони, чтобы убедиться в этом, удивленно вскинула брови.

Действительно, сияю. Так вот, что меня спасло…

– Что это?… – Помедлив, я потянулась и подняла с земли сверкающую чешуйку. Она напоминала алмаз, невероятно красивый! По цвету, совсем как крылья дракона, обнимавшие меня во сне.

Но, повертев головой, дракона я не заметила. Вздохнула и потерла чешуйку, удивляясь ее реальности. Дракон всегда стоял на страже моей жизни в этом мире. Что бы он ни сделал, это спасло меня. Волна благодарности поднялась внутри, если бы не император – богиня давно добралась бы до меня.

Впрочем, еще может.

Спрятав чешуйку в карман, я собралась с силами и неуверенно поднялась, осматриваясь. Невозможное место! Ни звука, ни шороха, только вдалеке капает вода. Чёрный туман, отблески влажного каменного свода, настолько высокого, что кружилась голова, – все это не могло принадлежать привычному миру.

Туман был настолько густым, что и на расстоянии шага ничего не разглядеть. И все же здесь кто-то был… следил за мной, ловил каждое движение…

Чужое присутствие навалилось на меня тяжестью; интуиция на все лады закричала бежать без оглядки. Кто бы ни скрывался в окружающих тенях, он не желал мне добра. Вонзив ногти в ладони, я до боли всмотрелась в ночь.

И, наконец, увидела…

– Руф-фия…

Тень поднималась медленно, неспешно, превозмогая сопротивление этого места. Но вот она выпрямилась, возвысилась, сверкая кровавыми глазами. Ее черные губы искривила зловещая улыбка…

– Поиграем?… – протянул призрак.

*** ***

Прежде, чем оказаться здесь, я нечаянно выпустила сущность богини из «ловушки душ». Помню, как она преследовала меня, помню когти на ее руках… я отступила, едва призрак дернулся ко мне и сглотнула.

Передо мной стояла именно она. Ашрея собственной персоной! Сердце подскочило в груди и забилось чаще. Нет-нет-нет! Этого не может быть!

К тому же, что-то было не так. Может, пустой взгляд красных глаз, или плачевное состояние серых волос. Перепутанные и грязные, они разительно отличались от идеальной, эффектной прически Ашреи. Моя мать всегда выглядела безупречно. Не отнять.

Я стиснула зубы, одновременно избегая атаки черной слизью. Моя мать… Я все ещё не могла ее так называть даже в мыслях. Когда-то в детстве мечтала хоть раз увидеть маму. Заглянуть в ее глаза, прижаться к руке…

Моя мечта обернулась кошмаром. Едва попала в этот мир, меня преследовали демоны и случались невообразимые вещи, но по-настоящему боялась я только богиню. Безжалостную в своем спокойствии.

– Ты оттягиваешь неизбежное… я поглощу тебя!!!…

– А ведь ты не Ашрея… – Именно этого безжалостного спокойствия не хватало призраку.

Это была лишь догадка. Призрак взвыл, а я нахмурилась, пытаясь найти оружие, но кроме ключа и драконьей чешуйки, у меня ничего не было.

Достав их, стиснула в ладони. Вряд ли призрак испугается, но магия все равно не спешила откликаться.

– Иди ко мне… иди… – Кем бы ни была эта нечисть, она безошибочно считывала мои страхи. – С-сердце… подари мне свое сердце…

Фразу стоит понимать буквально? Красные губы богини изогнулись в насмешке, обнажив острые клыки.

Такими можно и кости раскусывать! Я вскрикнула, когда призрак метнулся вперед. Его ненормально длинные руки тянулись ко мне, взгляд горел голодом… с силой ударила его ладонями, но и сама, не устояв, упала на пол…

Вспышка ослепила глаза, призрака вдруг отбросило назад. В пяти шагах от меня что-то засветилось – и я раскрыла ладонь с оставшимся ключом. А ведь в моей руке находилась еще и чешуйка, когда напало существо.

– Так вот чем тебя можно отогнать…

Внезапная мысль заставила дернуться к источнику света, – наверняка это была потерянная чешуя дракона, – но я опрометчиво выпустила призрака из поля зрения. Зря. Подняв голову, увидела черное создание, уже возвышающееся надо мной и преграждающее путь…

И вовсе оно не было Ашреей. Чужой облик слетел с нечисти, теперь призрак больше всего напоминал огромную летучую мышь. Не считая большого рта с рядом острых клыков, ненормально длинных конечностей и выгнутых назад ног.

– Пло-оть… с-сердце…

Я поползла назад, помогая себе руками, пока призрак надвигался на меня. Ближе и ближе… мое сердце быстро забилось в груди, взгляд зацепился за полуистлевшую кожу нечисти.

– Обойдешься! – зашипела я, шаря ладонью по земле в поисках камня.

– Сердце-е!!!.. – взвыл призрак, запрокинув голову и протянув ко мне когтистые лапы.

Рука наткнулась на камень, и я нервно стиснула его в ладони. Меня бросало в холодный жар от страха, но лучше погибну в битве, чем сложу руки.

Призрак облизал черные губы и, пронзительно завопив, расправил крылья и бросился на меня. Я пискнула, загораживаясь ладонями, и пискнула еще сильнее, когда меня схватили сзади, против воли поднимая на ноги.

Что это? Еще один призрак? Что-то треснуло, сгустился белоснежный туман. Я запаниковала, сражаясь за свою жизнь. Все завертелось, закружилось, в лицо пахнуло холодной свежестью портала…

Я взвизгнула, не в силах вырваться. Кубарем в обнимку с напавшим покатилась по низкому склону, пережив самые отвратительные моменты…

И лишь внизу, когда чужой вес придавил меня, выбив из легких весь воздух, смогла понять, как жестоко ошибалась насчет личности напавшего!

– Руфь… я скучал по тебе… – Рука Шейрана соблазняюще поползла по моему бедру, сминая ткань камзола, и я с такой силой оттолкнула принца, что в глазах помутилось. С удовольствием дала бы пощечину! Не только за приставание, но и за все, что произошло между нами. За все обманы, за плети, за всю боль, которую я из-за него пережила.

Его помощь – худшее, что могло со мной случиться. Зная, какой будет за это цена, предпочла бы стать ужином призрака.

ГЛАВА 2

Эльф всегда был красивым мужчиной и самым безжалостным из всех, которых я знала. Его пепельные волосы выбились из сложного переплетения прядей, зеленые глаза блеснули гневом… не каждый день так непочтительны с верховным принцем!

Но я поклялась себе, что не поверю ни единому его слову. И однажды дам пощечину – непременно.

В конце концов, Шейран преследовал меня с первой нашей встречи. Позже узнала, почему – он явился в это королевство за темным фениксом, и, по несчастью, именно я им была. Все мои радужные представления об эльфах разбились, когда он подставил меня под плети. В тот момент в нем не было и тени колебания или сомнения.

Ему будто нравилось истязать меня.

До сих пор не знала, отдавал ли император приказ к такому наказанию. Насколько понимаю, он тут совсем ни при чем, хотя принц убеждал в обратном.

Шейран плел интриги и обманывал, чтобы добиться моего согласия на брак. Только я сама ему вовсе не нужна. Ему нужен трон Ашреи и, возможно, моя магия.

Как тёмный феникс, я для него заманчивый трофей. Ничего более!

– Такова твоя награда за спасение, Руфь? – вспыхнули гневом его глаза.

– Я Рута! Слезь с меня!

Может, принц и красив, как бог, но с некоторых пор мне неприятны его касания. Вывернувшись, я проворно поднялась… впрочем, не так проворно, всё болело, будто меня избивали несколько дней. Каждую косточку вывернуло, от боли в лодыжке на глазах выступили слезы. Я дёрнулась от рук эльфа.

– Даже не приближайся!

– Ах, Руфь! – Эльф, помедлив, опустился на сплетенное из корней кресло. В его глазах таилась насмешка, одновременно горькая и довольная. Его взгляд пробежался по моей фигуре, задержавшись на каждом изгибе, и я скрестила на груди руки.

По этому эльфу страдали все девушки Дворца, и, поверить не могу, что когда-то и мне он казался красивым. Сейчас, после всего, что случилось, для меня он был самым нежеланным мужчиной на всей планете.

Шейран безжалостен. Я передёрнула лопатками, вновь почувствовав тень боли от плети, скользнувшей по спине. Именно эльф держал в руках эту плеть всего несколько недель назад, да еще и утяжелил ее магией, – кто знает, что ещё он сделает, чтобы добиться моей руки?

– Тебе стоит больше мне доверять, в конечном итоге, нам придется подружиться. – Он со вздохом поставил ладонь на колено, приняв вальяжную и властную позу. Еще бы, верховный принц эльфов! – Ведь, знаешь ли, магия здесь не работает, за исключением накопителей в пределах этих пещер. А настоящий выход только там.

Его палец указал вверх, но взгляд не оторвался от меня. Поневоле проследила в указанном направлении и увидела только узкую щель в каменном своде. Луна голубыми лучами вползала к нам.

Мы находились будто в каменной комнате, только сбоку чернел проем. При желании, наверное, смогу убежать и еще раз познакомиться с призраком.

Лучше, чем эльфийский принц, от которого не знаешь, чего ждать. Шейран неспешно поднялся. Сделал ко мне шаг, приблизившись вплотную. Я отстранилась от его пальцев, когда эльф попробовал коснуться моей щеки.

Но это же Шейран. Нахмурившись, он подцепил мой подбородок ногтем, заставляя смотреть на него. Я с вызовом сощурилась.

– Видишь? Мы заперты, – прошептал он. От его голоса мурашки побежали по коже. – Ты и я. Кажется, мы застряли здесь навечно…

*** ***

Это худшая новость, которую я слышала. Мне нужна была помощь. Я одна в этом мире, все мои близкие и друзья остались в другом. И ситуация, в которой я оказалась, на грани отчаяния. Но Шейран? Одна из причин этого отчаяния.

Я уже оценила масштаб пещер. В них удобно разместился бы город, сплошь состоящий из небоскребов – и еще осталось бы место для вертолетных площадок. Эльф утверждает, что выбраться можно лишь через свод? Это невозможно!

Я с вызовом сузила глаза, встречая взгляд принца. Здесь должен быть выход, пещеры кое-где обвалились. И выглядели заброшенными.

Надо просто хорошенько поискать, и лазейка найдется.

– Руфь. Я не вру… – Эльф невозмутимо выгнул бровь, раскусив мои мысли. – Клянусь, здесь нет других выходов. Нашему дракону не понравилось, как я тебя наказал. Ну вот я здесь. В пещерной темнице, где нет магии. Заперт в бесконечных лабиринтах и даже освоился. – Эльф со значением махнул в сторону своего кресла, сплетенного из корней, и жестко посмотрел на меня. – И ты здесь. Со мной.

Я вздрогнула от резкого удара чужой ладони о стену над моим плечом, но с вызовом ответила на взгляд принца. Я его не боюсь. Вот еще!

– Мы заперты здесь наедине, какой подарок! Думаю, нам найдётся, о чем поговорить… – Принц небрежно подцепил край моего камзола. Единственной одежды, что была на мне! Его взгляд переместился на ткань, которой касались его руки, казалось, он желает заглянуть под нее. – И может быть, не только поговорить…

– Только попробуй, – процедила я, собираясь с силами.

– Почему нет… – Его пальцы пробежались по пряди моих волос, чтобы потом взлететь и ухватить меня за подбородок. – За один поцелуй, Руфь, я помогу тебе выбраться отсюда…

Слова эльфа не расходились с делом. Он подался ко мне – а я резко отклонилась, до боли ударившись затылком о стену. Не могу больше! Моя рука взлетела для пощечины, но Шейран, не дрогнув, перехватил запястье.

– Ты самая упрямая девушка, которую я встречал, – довольно протянул он. И, не смутившись, оставил на моей руке поцелуй, при этом глядя в глаза. – Мне нравится.

– Забирай свой трон, только оставь меня в покое. Я подпишу любые бумаги, если уж тебе так нужна власть Ашреи! И…

– Мне нужна ты, – отрезал Шейран, прежде чем отпустил меня и отступил на шаг. – Не трон, Руфь. Только ты.

От его слов по коже пробежал холодок. Это странно, что вместо трепета испытываю ужас? Мне не нужен никакой трон. Антей, демон высшего порядка, называл меня принцессой подземного мира, но это последнее звание, которого бы я желала.

Шейран пристально посмотрел на меня. Опасаясь новых попыток поцеловать, я вскинула руку, чтобы воззвать к магии и сделать вокруг себя магический барьер. И так, и этак потрясла. Зашипела, с усилием обратилась к внутренней силе…

Всегда работало, а сейчас нет? Две тусклые искры сорвались с моих пальцев и с обидным звуком рассыпались в прах.

Что такое?!

– Я предупреждал. Магия здесь бессильна, – примиряюще поднял руки эльф. Кажется, я его забавляла, но мне было вовсе не до смеха. Без магии ощутила себя уязвимой.

Я нахмурилась, когда эльф одним тягучим, плавным движением снял рубашку. С тихим шелестом одежда упала на сплетенную из корней «кровать», но Шейрана ничего не смущало. Он поправил браслет, один из тех, которые заряжали магией. Щелкнул застежкой, и сбросил браслет на пол.

Что он творит? Я застыла, пораженная тем, что мужчина без стеснения раздевается передо мной, особенно волновали его намерения. У эльфа был совершенный пресс, каждый кубик на месте. Пепельные волосы спадали на тренированную грудь, мышцы напряглись, когда он бросил на «кресло» стопку одежды.

– Что ж, Руфь… помочь тебе раздеться? – любезно уточнил он.

*** ***

Такой вопрос граничил с грубостью. Я напряглась, недоверчиво разглядывая Шейрана. Он на самом деле рассчитывает, что добровольно подчинюсь его желаниям?

Стало не по себе, особенно когда эльф шагнул ко мне. Отступать некуда, пришлось остаться на месте, настороженно ловя каждое движение принца. Ну только пусть попробует меня тронуть!

– Позволь, помогу. – Принц, однако, не смущался. Я скрестила на груди руки.

– Если хоть пальцем тронешь…

– Смотря каким, – лениво парировал эльф. Его глаза смеялись надо мной. – Что ж, мое дело предложить. Раздевайся сама.

– И не мечтай!

– Какая ты прелесть, когда злишься, – усмехнулся эльф.

Его взгляд задержался на моих губах. Всего на секунду – этого хватило, чтобы я стиснула кулаки и прокляла момент, когда угодила в эти пещеры. Однако Шейран лишь неохотно отвернулся и рывком расстегнул пояс.

– Ну как хочешь, – принц отбросил пояс в сторону. Серебряная пряжка зазвенела. – И все же я бы на твоем месте переоделся. Ну хотя бы симпатичные ножки прикрыл… знаешь ли, отвлекают. Хотя я не прочь отвлечься, – обернувшись, вскинул он бровь. – Но если я отвлекусь слишком сильно, боюсь, ты затаишь на меня обиду, шена-ли-тар.

Зеленые глаза вспыхнули предупреждением и темным соблазном. Такой взгляд, от которого мурашки по телу. Я прекрасно поняла, что конкретно он имел в виду, и по ощущениям, даже мои пятки заалели, что говорить о щеках.

И все же замерла на мгновение, завороженная видом мужчины. Избавившись от лишнего, он, казалось, приобрел еще больше шарма и уверенности. Смотрел пристально, в упор, с каким-то затаенным чувством. Зеленые глаза щурились.

– Я нашел пару тряпок из сумки местного скелета. Можешь их забрать, – не отрывая от меня взгляда, эльф кивнул в сторону стопки одежды, лежащей на «кресле». – Озеро, где можно уединиться, вон за тем черным проемом… А впрочем, если тебе нужна помощь…

– Нет! – спохватилась я. И добавила спокойнее. – Но… спасибо.

В самом деле, это пуританский мир! Платья женщин всегда до самого пола, и, хотя камзол с императорского плеча почти достигал моих колен, я пребывала в откровенно неприличном виде по меркам местной моды.

Смутившись, отстранилась от стены и подошла к креслу. На эльфа старалась не смотреть, от его взглядов становилось не по себе.

– Рута. – И тут же вздрогнула, когда эльф перехватил меня за локоть. – Я хочу предложить тебе кое-что. Я знаю, что ты задумала, но это плохая, плохая мысль.

О чем он? Поджав губы, посмотрела в глаза принца, заметив в них обеспокоенность и каплю тревоги. Но и замысел, не без него.

– Ты не уничтожишь Ашрею. Ты хоть знаешь, где ее сердце?

– Я не ищу сердце, – соврала. Как Шейран догадался, что мне именно сердце погибшей богини и нужно? В этом эльфе слишком много загадок. Ему не стоит знать о моих планах.

– Сердце богини в подземном мире, если тебе интересно, – невозмутимо продолжил он. – А в подземный мир можно проникнуть только через Врата, а в этом свои тонкости. Идти туда в одиночку, это самоубийство. Но… я могу помочь.

– Ты же говорил, мы здесь заперты!

– Предположим, я бы мог разбудить твою магию. Ты феникс. Фениксы появились в этой пещере, вам доступна иная магия, но понадобится ритуал.

Что-то мне это уже не нравится. Мне действительно нужна помощь, и Шейран единственный, кто так легко меня раскусил. К тому же, знал больше, чем показывал. Я даже не надеялась так быстро найти кого-то, кто знает о сердце Ашреи.

Но это Шейран. У его помощи есть цена.

– В обмен на?… – нахмурилась я, встретившись с эльфом взглядами.

– На покровительство. Для начала, – не стал отнекиваться он. – Ты станешь моей подопечной, и за это я сделаю все, что скажешь.

Вот знала же! Покровительство – палка о двух концах. Покровитель дает подопечной полную защиту, практически прикрывает своей жизнью, а подопечная обязана во всем подчиняться.

Включая интимные услуги. Клятвы. И прочие подводные камни.

А ведь чуть не поймал. Я резко вырвала локоть из хватки Шейрана.

– Я же не настолько наивна в этом мире! – выдохнула я и, схватив стопку одежды, решительно направилась к черному проему. Постаралась, чтобы Шейран не заметил, как у меня болит лодыжка и насколько я уязвима.

Озеро, так озеро. Но предложения эльфа, как бы соблазнительны ни были, принимать нельзя. Нельзя, нельзя!

Может, мне и нужна помощь, но такую цену платить не готова.

ГЛАВА 3

Озеро, о котором говорил Шейран, оказалось небольшим. Я аккуратно сложила подаренную одежду на камень и подошла к кромке берега. Подняла голову, изучая нависающую над озером каменную стену. Сколько глаз хватало, она возвышалась на метры и метры ввысь, в конечно итоге превращаясь в свод. Кругом свисали толстые древесные корни.

Хорошее место, чтобы отдохнуть и подумать. Мне надо было перевести дыхание, понять, что делать с неожиданной ситуацией.

– Попала, так попала, – прошептала сама себе.

И не в первый раз. Когда очнулась в этом мире, оказалась на жертвенном алтаре, а теперь вот, наедине с эльфом.

Я наклонилась над гладью теплой воды и брызнула в лицо. Тяжесть прожитого дня давила. Так и чувствую грядущие неприятности. Пуговицы расстёгивались с трудом, пальцы дрожали. Нырнув рукой в карман, достала ключ и задумчиво на него посмотрела.

– А это?… – Осторожно сняла что-то сверкающее, прилипшее к ключу, и нахмурилась.

Как странно. Я ведь потеряла драконью чешуйку, но вот она здесь. Сверкает на моей ладони. Нахмурившись, быстро убрала и ключ, и драконью чешую под камень и поспешно сняла камзол.

Под ним ничего не было, кроме пары лоскутов ткани на груди и бедрах, но и их лучше снять. Так что я нервничала, то и дело оглядываясь. Шейран обещал не подглядывать, но мало ли…

Вздохнув, вытянула из стопки одежды порошок из молотых корешков – как эльф уверял, чтобы вымыть волосы, – и холщовую белую рубашку.

– Очень хорошо, – надев, пригладила длинную рубашку к бедрам. Будем считать, это купальник; в пещере водятся любопытные эльфы. А на замену есть камзол.

Освободив волосы из-под воротника, смело шагнула в озеро. Надеюсь, меня никто не съест. Зайдя по грудь, отклонилась назад, загребая воду ладонями. Зажмурилась, слушая журчание.

Лучше побыстрее смыть грязь последнего дня и, как следует, одеться. На мне была собственная кровь, под ногтями заскорузла кровь Ваэлла, пыль смывалась с меня черными потеками.

С чистотой пришла и ясность мысли, задумчиво провела ладонью по воде… Я обязана отсюда выбраться. Не только из-за Шейрана, вовсе нет. Но я не найду здесь сердца Ашреи, а уничтожить его – моя первая цель. Только это освободит меня от богини, а императора убережёт от неминуемой смерти.

Ну и эльф, конечно: боюсь, у него есть свои планы на меня. Лунные блики скользили по воде, капли падали с низкого выступа, расплываясь кругами. Хотя, может быть, я в нем ошибаюсь? Пусть он и неоднократно вел себя, как подлец, он все же спас меня и поделился одеждой.

Я потерла пяткой о ногу. Чувство, будто укусили. Поёжившись, ещё раз ополоснула волосы – и посмотрел вверх, на отверстие в своде. Шейран говорил, что мы в древней темнице для демонов и прочей нечисти. Магия здесь не работает, спасатели не прибудут – а эльф наверняка уже испробовал все возможные способы сбежать.

– Но я-то нет… – упрямо прошептала себе под нос. Что, если найду неприметную лазейку? Было бы хорошо…

Непонятный гул и рябь на озере заставили меня насторожиться. Я застыла без движения, напряженно вслушиваясь в вернувшуюся тишину. Кожу ног обдало холодом, словно нечто потревожило воду.

Ужас какой! У меня расширились глаза и участилось дыхание: без всяких признаков я просто знала, что в озере что-то есть! И это «что-то» невероятно большое. Я задохнулась, когда мой страх подтвердился. Черная тень обозначилась совсем невдалеке, она плавно скользила под водой…

Толща озера была чернее ночи, но там точно кто-то плавал!

– Ай, – сдавленно выдохнула я и медленно, бесшумно попятилась к берегу, не отрывая взгляда от толщи воды. Сейчас она была тихая и безмятежная, но глаза не могли меня обмануть.

Разве что опять призрак? В любом случае, стоит бежать! Громкий плеск послышался как раз, когда разворачивалась. Споткнувшись, отпрянула обратно от поднимающейся со дна громадной змеи – она превышала меня в два раза по длине и ширине!

Не люблю, не люблю змей, да простят меня змеи! С криком я отшатнулась, чувствуя, как бешено колотится в груди сердце. По привычке вскинула руку, сжалась, когда поняла, что магия мне недоступна…

– Руфия! Берегись шипов!

Крик Шейрана застал врасплох – но если бы не услышала, познакомилась бы с хвостом чудовища. Он полоснул по воде в шаге от меня, и змей тут же дёрнулся от брошенного в его сторону кинжала.

Черная кровь хлынула из мощного тела, и змей зарычал.

– Давай руку!!!

Собравшись с силами, я ухватилась за протянутую руку, ни секунды не сомневаясь. Эльф немедленно ударил магическим накопителем, похожим на белый стеклянный шарик, по камню, и вдоль берега растянулась широкая полоса барьера.

Только тогда я выдохнула, широко раскрытыми глазами наблюдая за тем, как змея скрывается под водой, а гребешок ее спины уходит вглубь озера и вбок. У нее там что, пещера под озером? Или какой-нибудь подводный лаз? При всем уважении, это озеро не глубже бассейна.

– Я же говорил, смотри, чтобы не съели, – помолчав, хмыкнул эльф. – Ты феникс, в тебе столько магии, что любая нечисть будет рада тобой подзакусить. Даже я бы не прочь…

Меня трясло, с волос капала вода, расплываясь под ногами большой лужей. Опомнившись от первого потрясения, перевела взгляд на эльфа и нахмурилась, сообразив, в каком нахожусь виде.

Белая рубашка липла к телу, обрисовывая все подробности. А эльф прижимал меня так близко к своей груди, что чувствовала, как бьется его сердце.

– Спасибо, что выручил!… – Я попробовала отпрянуть от эльфа, но он не позволил. Сжав мое плечо, где сквозь ткань просвечивал красивый узор помолвки, он стиснул зубы. По его лицу скользнули желваки, в глазах вспыхнул гнев…

– Ты дала брачную клятву… Быстро же ты выбрала дракона, – процедил он.

*** ***

Нахмурилась: ведь эльф знал, что я участвовала в императорском отборе под чужим именем. Разумеется, по стечению обстоятельств являюсь невестой императора.

К тому же, кажется, буквально день назад принесла брачную клятву. В этом мире этого недостаточно для брака, но достаточно, чтобы дракон имел на меня все права.

– Возможно, дала. И что не так? – с вызовом сощурилась.

Ярость эльфийского принца ощущалась чуть ли не физически. Казалось, он непременно сделает нехорошие шаги, и я насторожилась, готовая к отпору.

– Все так. Это поправимо. – Но эльф лишь дернул меня к себе и, схватив с камня мой камзол, набросил мне на плечи.

После чего, молча и без требований, он отвернулся, и я смогла отступить. Это так на него не похоже! Обычно без конфликта не обходилось, но брачный браслет будто стал для него неприятной неожиданностью.

Эльф поморщился и, отвязав флягу с водой, долго из нее глотнул. Без своих привычных угроз и ленивого тона, он внезапно действительно стал похож на эльфийского принца, наследника трона. В самом лучшем смысле. Пепельные волосы спадали на его спину, слегка заострённые уши были украшены черной серьгой. В каждом его движении чувствовалась сила и уверенность…

И нехороший замысел. Что значит, «это поправимо»?

Я до сих пор не знала, как относиться к заключенной связи. Браслет порой жег мое плечо, исцелял, и внушал тревожные мысли. Быть женой императора – это совсем не то же самое, что быть безымянной иномирянкой, скрывающейся от местного правосудия.

Император всегда меня удивлял – но то, что он, невзирая ни на что, доверял мне, согревало сердце.

Он потрясающий мужчина – и тем больше причин задуматься, что я творю. Подвергаю дракона опасности, от богини, от демонов. Закрыв глаза, вновь увидела видение, где император разлетается искрами: это предсказание стало худшим из всего, что преподнесла мне магия.

Не хочу этого. Любой ценой – не хочу. Что, если защищая меня, он погибнет?

– Не вздумай вредить императору. Не прощу никогда, – жестко потребовала я и, пользуясь тем, что эльф на меня не смотрит, взялась за одежду. – Я переоденусь, не смотри.

Мокрая ткань неприятно касалась тела, и, посекундно оглядываясь, я принялась за задачу. Запыхтела, освобождаясь от рубашки так, чтобы ничего лишнего не показать. Та еще задача. Пару раз пришлось обнажиться, но уж тогда глаз с принца не сводила.

Оглянется – персонально для него достучусь до магии.

Впрочем, Шейран даже не пытался. Только в каждом его движении и каждом жесте читался сдержанный гнев.

Я вытащила мокрые волосы из-под воротника и вздохнула. Предложенные штаны были на размер больше, но, подвернув, смогла к ним приспособиться. Зато холод перестал кусать ноги. Наконец-то хоть немного одета, сразу и уверенности прибавилось.

– Ты должна знать, Руфь, что ты на грани ошибки. – Шейран замер у края воды, разглядывая темную поверхность. На меня по-прежнему не смотрел. – Твой император не такой славный, как ты думаешь.

– Но я не думаю, – возразила я. Хотелось защитить дракона от нападок за спиной; в самом деле! – Просто знаю, что он хороший человек.

– Да неужели? – Эльф обернулся, его глаза жестко прищурились. – Но он не человек, Руфь. Что ты о нем знаешь, любовь моя?

– Я думаю, что это…

– Ты думаешь, – с досадой процедил он, – что за пару месяцев изучила его. Думаешь, он замечательный. Спокойный такой, надежный, я прав?

Тон эльфа был жестким, и я почувствовала себя неуютно. Шейран сделал ко мне шаг.

– А я знаю его уже без малого тридцать лет, мне надо говорить, что он в свое время служил твоей матери?

Я вздрогнула, мне будто залепили пощёчину, что? Император служил Ашрее…

– О, конечно, ты не знаешь, он стер эти годы из своей памяти. Но это было, Руфь, именно поэтому он отказался от своей истинной сути, подавил и связал дракона.

Шейран неспешно приблизился и посмотрел сверху вниз. Я была существенно ниже его, и подняла голову.

– Но он примет свою суть снова, и что будет с тобой, когда ты столкнёшься не с милым и пушистым дракончиком, а с истинным, Черным Драконом? Именно так его называли в прошлом и поверь мне, это имя внушало страх…

*** ***

Мои губы приоткрылись. Я бы хотела что-то сказать – и не могла.

Я действительно знала императора всего пару месяцев. Здесь маги живут долго, а эльфы и боги тысячелетия. В сравнении с ними любой человек ребенок, и уж тем более я. Ведь даже вуз не успела окончить.

Мне нечего было возразить в защиту императора, я только упрямо выдохнула.

– Ты ошибаешься. Я уверена, что ошибаешься.

– Ошибаюсь? Быть может, тебе рассказать, что драконы иные? Они не могут или не желают сражаться с инстинктами. Желая женщину, они ее просто берут, – эльф усмехнулся, не отводя от меня взгляда, – по воле или без.

Мое сердце заколотилось чаще, было не по себе от разговора и не хотелось слушать дальше. Я знала императора, дракон всегда угадывал мои решения. Пусть даже запрятанные глубоко внутри.

– Отец Норана был одним из величайших драконов, проживших бесконечность лет, одно из божеств темной стороны. Полюбив девушку, он украл ее из-под венца. Взял силой, так родился Норан. Вот история дракона, Руфь. Его отец умер, когда умерла мать. Любовь для драконов это одержимость.

Звучит мрачно. Я заметила, как Шейран сделал ко мне шаг, его взгляд изменился. Зеленые глаза сверкнули решимостью, он отбросил флягу, а я сжала кулаки. Сама не знаю почему, но что-то меня сильно встревожило.

– Подумай, Руфь, – вкрадчиво протянул принц. – Есть только два способа разорвать такую помолвку. Ты можешь заключить помолвку с другим мужчиной. Или просто разделить с ним постель, и помолвка сама собой будет расторгнута.

Я отступила, ощутив, как сжалось сердце от дурного предчувствия. Как бы ни относилась к помолвке с императором, но совершенно точно не желала ее разрывать таким образом. Шейран прищурился, его взгляд полыхнул предупреждением.

– Мое предложение все ещё в силе, Руфь…

– Ответ прежний! Я не буду с тобой, и даже не думай, что…

– А если я заставлю? – Взгляд эльфа стал откровенно опасным, и я быстро осмотрелась, выискивая оружие для самозащиты. – Уверен, позже ты простила бы это…

Да вот уж дудки! Больше всего меня настораживал его взгляд. Взгляд хищника, который уверен, что добыча уже в его власти. Я отступила и схватила камень с ближайшего валуна. Холодный, он колол мою руку, так сильно его сжимала.

– Не приближайся! – онемевшими губами выдохнула я. Эльф недобро усмехнулся.

– Почему же? Я обещаю, что с тобой всегда буду нежен. Как ни крути, ты все равно станешь моей, Руфь…

Ой, сколько самоуверенности! А я вот поспорю. Принц решительно устремился ко мне, а я, с гулко колотящимся сердцем, ради предупреждения занесла камень. И зашипела, когда эльф, перехватив мое запястье, с силой прижал его к каменной стене.

– Это ведь неизбежно…

Вот не знаю, всерьез ли эльф решил пойти на крайний шаг? Он будто считал, что я под драконьими чарами и меня непременно надо пробудить.

Пробуждаться таким способом мне совершенно не хотелось, так что, выронив камень, я залепила мужчине пощёчину, пока еще не сильную, и проворно вывернулась из ослабевшей хватки.

– Не смей!… – зашипела я, расширенными глазами наблюдая, как эльф резким жестом провел по покрасневшей щеке. Кажется, его это слегка отрезвило и заставило поумерить пыл, хотя расслабляться рано.

– Руфь… послушай…

– Шшшртт!… – Эльф, сделавший ко мне шаг, отшатнулся от воинственного пушистого зверька, прыгнувшего со скалы.

Меховой комок шерсти оттолкнулся от камня, дал эльфу по лбу, потом по носу, после чего благополучно опустился у моих ног и ощерился. Его шерсть стояла дыбом, лапы были угрожающе расставлены, а кожистые крылья распахнуты в боевой стойке. Черно-белые полосы раскрашивали пухлую мордочку.

– Шшшррр! – И кажется, зверек ругался, на чем свет стоит.

Я вдруг узнала эту расцветку, похожую на воровской камуфляж, круглые глазки и меховой ершик хвоста. Чистый енот! Разве что мордочка более округлая, совсем как у кота. Пальцы на лапках скребли камень, а вид зверя не обещал Шейрану ничего хорошего.

– Трататррра!!! – затарахтел енот, когда эльф пошевелился. Кажется, он обещал намотать эльфийские уши на затылок. Не знаю, как поняла издаваемые зверьком звуки.

Хотя вру. Конечно, знаю.

– Дэш! – обрадовалась я.

Это создание – единственное, кому было плевать на все замки и двери. Он мог перемещаться в любое место и в любое время, и как же мне повезло, что именно он мой фамильяр…

ГЛАВА 4

Появление Дэша стало для меня приятной неожиданностью. Опустившись на колено, зарылась пальцами в мягкую шерстку зверька, чтобы убедиться, что это не сон, но енот никуда не собирался исчезать. Только по-прежнему не сводил грозного взгляда с Шейрана.

Обожаю этого енота! Слегка воровистый и ловкий зверек обладал со мной особенной связью, и все же, не думала, что он сможет меня обнаружить. Враждебно посмотрев на принца, я крепко поджала губы. Теперь, когда поблизости фамильяр, у меня есть шанс выбраться отсюда. Пусть эльф только попробует дернуться в мою сторону!

Должно быть, Шейран оценил риски. Он с досадой поморщился.

– Как твой фамильяр смог сюда пробраться?

– Он талантливый, – прищурилась я и, заметив, что эльф сделал едва заметный шаг, предупреждающе подняла руку. – А еще хорошо кусается. Так что лучше не приближайся!

– Руфь… – Взгляд эльфа потемнел. – Это Карман Забвения. Сюда можно войти, но нельзя отсюда выйти. Здесь гаснут все магические связи, есть вопросы, как твой дракониар смог тебя найти…

– Но ты же смог? Увы, – последнее слово я прошептала с горечью, не сводя с эльфа глаз.

Поверить не могу, он силой хотел меня… да, хотел! Без всякого сомнения, убежденный, что я все прощу. След от пощечины алел на эльфийской щеке, как напоминание о том, что произошло.

Если бы не Дэш, все могло закончиться хуже. Теперь, рядом с фамильяром, почувствовала себя увереннее, и все же принц предельно опасен. Особенно сейчас, когда рядом нет императора, а мои магические силы заблокированы.

Шейран долго посмотрел на меня, и в его глазах вспыхнула решимость. Что бы он ни запланировал, мне это заранее не нравится! Принц стал моим проклятием в этом мире. Впрочем, не единственным, конечно. Вспоминая Ашрею, Ваэлла и кучу людей, желающих моей смерти, поневоле понимала, что эльфийский наследник – меньшая из проблем.

Но ужас, какая упрямая!

Я поднялась, настороженно отслеживая шаги эльфа. Он не отрывал от меня взгляда и не обращал внимания на шипение фамильяра.

– Знаю, ты злишься. Но ты не понимаешь, чем грозит тебе эта помолвка! Согласись на помолвку со мной, и я обещаю, что разорву ее по первому твоему требованию. Не захочешь уз брака, их не будет. Я освобожу тебя и дам защиту…

– Как-нибудь обойдусь, – нахмурилась я.

Так и разорвет помолвку, ну конечно! Эта самая неубедительная ложь из всего, что эльф говорил до сих пор. Нагнувшись, подхватила камень и сжала его в руке; ведь точно знала – принц собирается завершить начатое. Дэш оскалился, приподнявшись на лапах в угрожающей стойке, я глубоко вдохнула…

Но Шейран внезапно остановился, словно наткнулся на стену. Его взгляд метнулся за мою спину, сжались кулаки.

Еще не обернувшись, почувствовала, как ползет липкий холод по коже.

– Я бы на твоём месте был поосторожнее с темным фениксом. Все-таки угроза миру, воплощение зла и все такое, – голос запнулся и продолжил не так уверенно. – В теории, а на практике что-то явно пошло не так.

Только не он!… В прошлый раз владелец этого голоса пытался вселить в мое тело душу богини! Мой взгляд опустился на кинжал в ножнах эльфа… Шейран был в двух шагах от меня.

Не успев сообразить, не успев опомниться, я выхватила из ножен эльфа тонкий меч и, развернувшись, направила его на горло говорившего.

– Ты!… – вырвалось у меня.

С первого дня в этом мире Антей был для меня кем-то вроде защитника. Хотя он ничего не делал просто так, бескорыстно, но неизменно выручал меня из разных передряг.

Так было, пока Ваэлл не нашел способ временно занимать чужие тела. Как, каким образом, такой сильный высший демон, как Антей, позволил сопернику перехватить контроль над своим разумом, для меня загадка.

Но сейчас я понятия не имела, с кем из них говорю!

– Ты чего? – Антей нахмурился, подняв руки, и покачал головой. – Долго объяснять, Рута. Опусти меч, и я все расскажу. Клянусь, я не Ваэлл!

– Он бы тоже так сказал, – прошептала я, вспомнив, из-за кого оказалась в Капкане Забвения. – Как я могу тебе верить?

– А моего честного слова не хватит? – выгнул бровь демон и, заметив, как сузились мои глаза, опустился на камень. – Какая ты недоверчивая! Ладно, предположим, я шантажировал тебя, чтобы ты участвовала в отборе. А еще, дорогая, и не смей спорить, между нами определённо пробежала искра!

Что?! От возмущения я и оружие опустила, какие такие искры? Проклятье, сказала бы, что это типичный Антей!

*** ***

Опустив тонкий меч, пристально взглянула на демона. Красивый мужчина, с невероятными сапфировыми глазами. Черные волосы цвета воронова крыла падали на его плечи, по местной моде длинные. Такого точно ни с кем не спутаешь, высшие демоны, как на подбор, незабываемые.

Может, потому, что в их красоте есть нотка тьмы и порока. Однако в Ваэлле эта тьма проявлялась больше, чем в Антее, этим и отличались.

– Я это, не переживай. – Антей усмехнулся, раскусив мои колебания. – Так вышло, надо было спасти Амину. Пришлось пойти на одно неприятное соглашение…

Вот как! «Неприятное соглашение» многое объясняет. Антей поставил ладонь на колено.

– Долго же я тебя искал. Хорошо запряталась, без твоего ручного енота не нашел бы. – Антей прищурился, посмотрев на Шейрана. – Но смотрю, ты в приятном обществе.

– Руфь, осторожнее, это может быть обман, – нахмурилось «приятное общество», но я отшатнулась от руки Шейрана.

Как бы то ни было, Антею я доверяла. Да, у нас были неприятные моменты. Даже больше того! демон беззастенчиво меня шантажировал с момента нашей первой встречи.

И все же. Кроме Антея, в этом мире я могла положиться только на Дэша и… императора. Мое сердце болезненно сжалось от воспоминания о драконе. Наивно отрицать, я тянулась к нему, тянулась всегда…

Сейчас мне его так не хватало! Да только сама все испортила. Скрывала от дракона так многое… таилась за чужими обликами.

Дэш зарычал на шагнувшего за мной эльфа, сообщая, что все еще не прочь закусить эльфийскими ушами. Я рассеяно погладила зверька и опустилась на камень напротив Антея. В моей голове бился самый важный для меня вопрос.

– Антей, ты…ты видел императора?

– Да, император… – Антей отвел взгляд и запустил руку в карман. – Из-за него я здесь. Ну, он жив и здоров, если ты об этом. Однако, боюсь, тебе стоит его пока избегать.

– Почему? – Я растерянно взяла сложенный пергамент, протянутый мне. С вопросом посмотрела на Антея, потом перевела взгляд на пергамент.

Развернув его, нахмурилась. Мой портрет вышел хорошо. Темно-фиолетовые волосы лежали волнами, сиреневые глаза смотрели уверенно… это действительно я.

Но, едва отогнув нижнюю часть пергамента, я покусала губы. «Любому, кто видел, суждена награда».

– Нерей отдал приказ своим ищейкам. Они пойдут по твоему следу, вот почему я пытался найти тебя раньше остальных. Им отдан приказ убить тебя.

Убить! Вздрогнув, вскинула голову. Вспомнился последний день, который провела во Дворце… что ж, я заслужила и не такого.

– И… император хочет моей смерти?

– За него не поручусь, Рута. Мне неведомо, насколько ему известно о действиях Нерея. Пока не разберемся, тебе лучше избегать его и магов.

– Уж поверь, ему все известно! Мое предложение всегда в силе, Руфь. Мы можем покинуть эту страну немедленно, Ноаран не найдёт тебя в Аэтерии, – отрывисто перебил Шейран.

Я прикусила губу. Я не верила – не хотела верить! – что император желает моей смерти! Наверное, он не знает о действиях Нерея… или это чудовищная ошибка.

Сердце тяжело забилось в груди, это неожиданная новость. Но, встряхнув головой, нахмурилась. Главное, что с Нораном все в порядке. Уверена, если найду сердце богини, дракон выслушает меня. Он все поймёт, я знаю, что поймёт.

Я смяла пергамент и решительно встала.

– Антей, – я помолчала. – Ты поможешь мне?

– Что в твоей прелестной головке? – подозрительно нахмурился демон. Я глубоко вдохнула.

– Помоги мне уничтожить сердце Ашреи. Я ничего не знаю об этом мире. Даже, если мне укажут точную улицу точном городе, не смогу ее найти. И здесь столько опасностей… мне очень нужен проводник.

– Ты серьезно хочешь уничтожить сердце Ашреи?

– Это единственное, что остановит ее.

Антей поднял голову, свет отразился в синих глазах. Ему явно не понравилась моя задумка, но даже ему возразить было нечего: это и правда единственная для меня возможность выжить и при этом остаться собой. Ашрея давно мертва, но ее призрак будет преследовать меня, пока хоть что-то связывает богиню с этим миром.

Я знала, что это опасно. Но с демоном будет шанс выжить.

– Рута, – мученически протянул Антей. – Ты ведь знаешь, что сердце Ашреи в подземном мире?

– Мне сообщили, – бегло взглянула на эльфа, на лице которого скользнули желваки.

– Да, верно, – демон пристально посмотрел на меня. – И тогда ты знаешь, что оттуда не возвращаются живыми?

– Что? – Часто заморгав, я посмотрела на Антея, но он ответил на взгляд уверенно и непреклонно.

– Никто и никогда из смертных не возвращался оттуда живым, Рута, – жестко повторил он. – Ты погибнешь, если ступишь в подземный мир.

*** ***

Фраза Антея повисла в воздухе. Зная, что поход в подземный мир будет опасным, я все равно не предполагала умирать. Выходит, в любом случае меня ждет один исход?

Сердце сжалось. Это плохо. Хуже некуда.

– Я погибну? – Мой голос прозвучал шепотом, голос дрогнул от безысходности. Антей сузил синие глаза, ничего не сказав. Сквозняк трепал его темные волосы, он не отрывал от меня задумчивого взгляда.

И я поняла ответ. Без вариантов, да. Закон един для всех, в подземном мире нет места живым. Глубоко вдохнув, упрямо мотнула головой.

– Неужели нет способа вернуться живой? Должен быть!

– Ну, допустим, есть один… – Помявшись, демон вздохнул. – Это, конечно, все равно большой риск. Пятьдесят на пятьдесят, что выживешь. Подземный мир моя родина, но это потребует цены.

– Куда же без цены? – мрачно усмехнулась я. На моей памяти без этого не обходилось. – Ну так? Чего же ты хочешь?

На самом деле, во мне теплилась надежда, что хотя бы один раз демон махнет рукой и скажет, что всю жизнь мечтал о пирожке. Это я могу, это я умею.

Все прочие демонские идеи всегда внушали опасения. Антей может потребовать, что угодно, но не все требования мне по душе. демон помолчал, разглядывая меня и взвешивая ответ, а по моей спине побежал холодок.

– Всего лишь услугу, – наконец, ответил он. – Ничего больше. Одну маленькую услугу, я уже предлагал тебе этот контракт.

– Услугу, – подозрительно прищурилась я.

– О которой ты узнаешь позже, моя дорогая. Ну? Что скажешь?

Скажу, что это опасная сделка. Я нахмурилась, поставила ладонь на камень и пристально посмотрела на демона.

Но мне действительно нужна помощь. Очень нужна. И не только для похода в подземный мир. Ашрея даже сейчас, погибнув, достаточно сильна, чтобы испортить не только мою жизнь, но жизнь остальных в этом королевстве. Судя по рассказам местных, богиня желала разрушить земной мир, чтобы воцариться на осколках.

И тогда первым, кто погибнет, станет император, а этого не могу допустить.

Тяжело вдохнув, я поскребла камень, стараясь не смотреть в глаза демона, а хорошо все взвесить и просчитать наперед. Но, в конец концов, какие еще у меня варианты?

– Я тебе услугу, и буду живой и невредимой? Ты поможешь мне найти сердце богини и уничтожить его, проведешь сквозь подземный мир и обратно? – жестко посмотрела я на демона. – Твоя просьба не подразумевает принуждения. Или смерти Норана. Более того, ты откажешься от попыток его убить.

– И буду даже защищать, вас обоих, ценой своей жизни. Да, любовь моя… тогда сердце истинного дракона будет мне не нужно.

– А почему? – заинтересовалась я, терзаясь вопросом, что Антей такого задумал. Не то чтобы это был не груз с плеч, ведь до этого момента в планах демона стоял пункт заполучить сердце истинного дракона. И все же…

– Узнаешь, – загадочно хмыкнул демон. – Но поверь, запрошенная услуга вреда никому не причинит, даже, быть может, наоборот. Сама понимаешь, я демон. Я не делаю одолжений. Но дам тебе все клятвы, которые не смогу нарушить.

В том-то вся и проблема, что Антей демон. Я помолчала, хмурясь и кусая губы.

Но он единственный, кто может помочь – и кому я при этом хотя бы немного доверяю. Кстати, об этом…

– Шейран, а ты ведь видишь все сквозь иллюзии, не так ли? – поднялась я. – Это правда Антей? Не Ваэлл, точно Антей?

– Я не вижу подселения, если ты об этом, – неохотно признался он и прищурился. – Но я крайне не советую связываться с демоном, Руфь! Я проведу тебя, куда скажешь. Только прими мое предложение, и я сделаю для тебя все, что скажешь, клянусь!

Я поджала губы, проигнорировав дельный совет. Конечно, дельный! Кто в здравом уме заключает сделки с демонами, особенно такие непонятные.

Но сделка с эльфийским принцем, по мне, может быть еще хуже…

ГЛАВА 5

Дэш разразился возмущенной тирадой на фразу Шейрана. Поняла только, что енот против эльфов и принца в частности, и вообще, видит его насквозь.

И мне что-то подсказывало: не стоит принимать предложение эльфа. А вот насчет демона… Я оценивающе присмотрелась к нему и поднялась. При заключениях сделок за любой обман поданным подземного мира, насколько знаю, грозило обращение в камень. Антей, без сомнения, способен лгать, но именно сейчас его слова являлись правдой.

И все равно это безумная мысль, пойти на такой шаг. Сделки с демонами – отдельный вид смертельной игры.

Но как еще быть? Я задумчиво поджала губы… Ашрея хочет моей смерти. Дворец объявил на меня охоту. Шейран желает добраться до трона подземного мира и пойдет на все ради этого.

Мир чужой, неоткуда ждать помощи. У меня почти нет иного выхода.

К тому же, как ни крути, Антей был не обязан, но пришел за мной, чтобы защитить от ищеек.

– Руфь… – Шейран предупреждающе поднял руку, но я приняла решение.

– Я подпишу.

– Руфь. Подумай! – резко процедил принц, сжав кулаки.

Стоило бы, наверное, но иначе до меня доберется Ашрея, или не выберусь из подземного мира после поисков сердца, или эльф снова поставит меня под плети за какую-нибудь оплошность.

– По рукам, – решительно выдохнула я, стараясь не думать, что эльф, возможно, прав. – По рукам, Антей. На тех условиях, которые озвучены.

– Руфия… – обреченно протянул Шейран.

Зная, как заключаются контракты, я подала руку. Выдохнув, Антей достал кинжал и ударил по моей ладони лезвием. Кожу обожгло болью, сквозь плотно стиснутые зубы я глубоко вдохнула. Что творю?

Разрезав и свою ладонь, демон крепко сплел ее с моей и, дернув меня ближе, склонился к уху.

– Заключено.

Меня будто пронзило током. Все внутри скрутилось от боли, сердце дернулось. Ладонь демона словно раскалилась, передавая пламя; оно коснулось моей руки… побежало вверх, вверх… проникая внутрь, ломая изнутри…

Магическая сила обжигала меня, текла лавой по венам. Я вскрикнула и упала на колено, схватившись за живот. Именно там, глубоко внутри, огонь испепелял меня. Боль была страшной, режущей и яркой. На моих глазах выступили слезы, что-то яростно толкнулось во мне, и вдруг…

Будто щелкнули переключателем. Я тяжело, со всхлипами дышала, не веря, что боль ушла – также резко и внезапно, как появилась. Сердце ударилось в груди, успокаивая ритм; жечь перестало.

Вспышка боли была ошеломляющей, но продлилась всего мгновение и сосредоточилась мягким и приятным теплом в животе. Я вскинула голову, в отчаянии посмотрев на демона.

– Что это было? – просипела, дрожа от пережитого; мой голос смешался с взволнованным стрекотом Дэша. – Почему так больно?

– Все в порядке. – Антей протянул мне руку и я, помедлив, уцепилась за нее. – Так заключаются контракты, однажды узнаешь. Но могу тебя заверить, свою клятву я выполню, теперь твоя жизни гарантия моей.

– Уверен, что он врет, Руфь, – процедил побледневший Шейран. Сжав кулаки, он неприязненно смотрел на Антея. – Я ведь говорил, не стоит с ним связываться.

Дэш клацнул на эльфа зубами. Уф. Устало потерла лицо ладонями, чувствуя, что могла сделать непоправимую ошибку. У Антея был свой план, и я только что стала его частью.

Ну и ладно. Я решительно подняла голову. Зато у меня появился шанс выжить и сохранить жизнь другим.

– Все-таки какой же ты демон, Антей, – с тяжелым сердцем выдохнула я.

– Да ты пророк, моя дорогая, – ослепительно улыбнулся Антей, и захотелось немедленно отменить все контракты.

Что демон задумал, я не знала, но знала точно: задуманное мне вряд ли понравится.

В любом случае, поздно отступать, теперь только вперед. Нахмурилась, осознав: а ведь я действительно собираюсь в подземный мир, в прямом смысле этого слова. Виражи судьбы порой удивляют.

– Ну что ж, подземный мир сам себя не посетит. – Антей прищурился, внимательно осматривая меня. – Ты в порядке, так что пора выбираться отсюда.

– Удивлен, демон не знает, что из Капкана нет выхода, – прищурился Шейран; Антей только отмахнулся.

– Ты стоишь на его берегу. Вон там, – он указал на проход и прищурился, – есть огромный подводный рукав, ведущий на волю. Конечно, если знать направления. Рута?

Он протянул руку, а я попятилась. Мне вспомнилась огромная змея, возвышающая надо мной.

– Думаю, тут все-таки нет выхода. Там водится огромная змея, – я обрисовала, как могла, высоту руками и помрачнела. – Мы не проберемся…

– А я думаю, проберемся. – Антей заливисто свистнул, и вода забурлила, покрывшись крупными пузырями. Уже зная, что скрывается под толщей, я сжала кулаки и предусмотрительно отступила подальше, хотелось и вовсе сбежать. – Запомни одно: не стоит бояться змей, они боятся тебя больше.

Вода плеснула, окатив ноги. Змей поднимался постепенно, величественно, как огромная скала из морской глади. Ручейки воды стекали по его бронированной чешуе, похожей на металлические пласты, плоская голова, увенчанная шипами, покачивалась в ожидании.

Змей возвысился над нами, такой огромный, что перехватывало дыхание. В прошлый раз не успела рассмотреть его, как следует, но сейчас, рассмотрев, сглотнула. Светящиеся желтые глаза с вытянутым зрачком остановились на мне…

Могу поклясться, змей выбрал себе главное блюдо вечера…

*** ***

«Руф-фия…»

Странно, что я слышала Змея. Он непостижимым образом общался со мной. Я стиснула кулаки, заметив, как создание слегка наклонилось. Шипы, венчающие голову, выглядели совсем как корона…

Но менее устрашающим Змей от этого не стал. Он то ли кланялся, то ли сдерживался, чтобы на меня не броситься. Учитывая первую встречу, скорее, второе.

Антей считает, что ему по силам справиться с этим существом? Змей казался слишком большим, а его взгляд слишком враждебным, чтобы на это надеяться.

– Не переживай, Рута, – Антей беспечно похлопал Змея по чешуе и отдернул руку, избегая укуса. – Это смотритель Капкана Забвения, мы старые друзья!…

Судя по раздавшемуся в ответ яростному шипению, змей не разделял такой «дружбы». Он ударил хвостом по воде; брызги упали на мои волосы. Казалось, еще немного – и он бросится на нас, заглотит каждого по очереди. Дэш шикнул, прибившись к моей ноге.

– Ну что, пропустишь нас? Обещаю, тогда не буду снова выдирать твои шипы! Можем договориться…

– Чшшш… – Раздвоенный язык показался из пасти чудовища. В шипении добавилось ярости, Змей будто вспомнил старые обиды. Дернулась было к демону, чтобы спасти его от неминуемой гибели, но монстр только покачал головой из стороны в сторону.

Посмотрев на него, Антей прищурился.

– Меркантильный какой… Ладно, найду я тебе пару. Доставлю, а дальше сам.

– Чш, – самодовольно дополнил змей.

– А этого не обещаю! Курицу максимум, захотел тоже непорочную, – нахмурился демон, а я похолодела от быстрого и алчного взгляда Змея, брошенного на меня. Дэш поднялся на лапки, готовясь к схватке.

Но змей, оскалившись, разочарованно шикнул. Медленно, неохотно, он опустился вниз и вскоре скрылся под водой; озеро задрожало рябью. Антей выдохнул, словно сбрасывая напряжение, а я поняла, что все не так хорошо, как он показывал.

– Я договорился. За фамильяра не переживай, дракониаров это место не удержит. – Антей сузил глаза. – Дамы вперед?

Тяжело вздохнула. Лезть в воду? Зная, что там огромная змея? Это была худшее событие в моей жизни и, чувствую, вообще последнее. Зачем этому существу, эээ… девственницы? Они вкуснее?

– Могу помочь, – с намеком протянул Шейран, а когда я не поняла, вскинул бровь. – С девственницами… останься со мной, Разве нам не хорошо вдвоем?

Медленный, ленивый голос принца заставил меня крепко стиснуть зубы. Я до сих пор не знала, как быть с эльфом. Стоит ли помогать ему выбраться? Наверное, стоит шепнуть Антею, чтобы помог и эльфу.

Но, в любом случае, за пределами этой пещеры наши пути разойдутся: не может не радовать. Эта мысль придала мне сил.

– Я пойду, – решительно кивнула я демону, игнорируя предложение эльфа.

– Минуту, дам вещицу, которая поможет дышать под водой… – демон отвернулся, закопавшись в сумку, а я шагнула было к берегу…

Но и шага не сделала, как крепкая рука схватила меня за локоть, останавливая. Шейран действовал быстро и резко; запнувшись, оказалась лицом к лицу с эльфом. Попробовала отстраниться, на что принц с силой сжал мои плечи, чтобы стояла смирно.

Он странно на меня посмотрел. Со значением, затаенным желанием и тенью замысла. Это мне совсем не понравилось! Тени скользили по пепельным волосам принца, в зеленых глазах плясали искры… ему словно нравилось меня разглядывать, сказала бы, что он любовался.

Это, однако, заняло лишь мгновение. В следующую секунду Шейран стремительно наклонился ко мне, и я быстро повернула голову, избегая неожиданного поцелуя. Его губы скользнули по моей щеке, но это все, что у него получилось.

Шейран даже не смутился! Он жестко перехватил мое запястье и притянул меня ближе. Глумливая улыбка искривила его губы.

– Что ж, у нас еще будет время, Руфь. Будет время на всё… – жарко пошептал он, и мое ухо загорелась от чужого дыхания. По коже побежали мурашки. – Я выбью из твоей прелестной головки мысли о драконе… Когда мы покинем подземный мир, ты о нем не вспомнишь.

Отпустив меня, эльф решительно подошел к кромке воды. Перевязал волосы, явно намереваясь прыгать…

Опомнившись от потрясения, я порывисто обернулась.

– Кто сказал, что ты идешь с нами ко Вратам? Об этом и разговора быть не может! Мы сейчас же распрощаемся, и даже не думай, что…

– Конечно, иду, – невозмутимо посмотрел на меня эльф. Ухмылка на его губах заставила меня скрипнуть зубами. – Или как ты собираешься проникнуть в подземный мир? Ведь ключ ко всем Вратам это я.

Эльфу доставляло удовольствие ставить меня в тупик. Набрав воздуха, он с силой оттолкнулся от берега и по голову ушел под воду. Подбежав к берегу, увидела только расходящиеся круги.

Что… Что? Обернулась на Антея, отчаянно надеясь, что эльф солгал. Только Шейрана в подземном мире не хватало!

– О чем он?

– Похоже, он прав,– поморщился Антей. – Ко всем вратам нужен ключ, но его сложно найти. Если подумать, эльфы строили все межмировые Врата, а Шейран наследник правящей династии… так что, может быть, в его присутствии Врата и правда откроются.

Как несправедливо! Последнее, чего я хотела, это провести в компании Шейрана еще хотя бы день! Не то что в подземный мир спускаться.

Антей подошел и прикрепил на мои волосы зачарованную безделушку, позволяющую дышать под водой.

– В подземном мире всякое может случиться, Руфь. В любом случае, лишняя помощь нам не помешает. – С этими словами демон без предупреждения толкнул меня в спину. Вода окутала меня прохладным пузырем, и я сцепила зубы.

Честное слово, лучше полк врагов, чем такие помощники, как Шейран!

Вот не везет…

ГЛАВА 6. НОРАН

Большой зал гудел от разговоров, но здесь, в тишине Оракула, царила тишина. Норан плеснул настойки в бокал и откинулся на спинку стула. Пристально, внимательно, он вглядывался в лица гостей, в надежде заметить всполох фиолетовых волос, блеск нежно сиреневых глаз, знакомый жест или улыбку, хоть что-то.

Но, как и прежде, гости оставались незнакомцами, огромное зеркало Оракула отражало множество красивых женщин, среди которых не было ни одной значимой для него.

Норан выдохнул, с досадой отбросив перстень, позволяющий настроить Оракула. Разговоры зашумели сильнее и вмиг погасли вместе с отражением.

Все, что он просил у оракула, показать Руту, но девушка будто пропала. Он снял купол с дворца, открыл все двери, все, что угодно, лишь бы она смогла вернуться.

– Ваше величество! – Норан узнал голос и взмахнул рукой, открывая дверь. Настроение у дракона было ужасным и тем хуже, чем более напрасными были его поиски.

– Нашли? – задал он тот же вопрос, который задавал уже который день. Орий поклонился.

– Нет, ваше величество! – И ответ тот же. Император устало потер переносицу. – Но один из жителей северной деревни пришел во дворец за наградой. Говорит, что видел девушку с фиолетовыми волосами.

Норан напрягся.

– И где? – стиснув подлокотники, подался он вперед.

– Он говорит, что просто ее видел и не обратил внимания, а потом заметил объявление. – Орий протянул листовку с изображением девушки. Дракон прищурился, разглядывая знакомые черты лица, роскошные волосы…

– Северная деревня, – нахмурился он.

Внезапная мысль ударилась в его голове. Разве не на севере находится капкан забвения?

Место, где нет магии. где нельзя почувствовать живых, нельзя отследить…

– Проклятье, – выдохнул Норан.

Как он не подумал о капкане? Это же очевидно!

– Собирайся, пойдешь со мной, – отрезал он, поднимаясь.

– Ваше величество, но бал невест…

– Одной не хватает, и я знаю, где она, – упрямо произнес Норан, чувствуя, что на верном пути, но помедлив, добавил: – Точнее, знаю, где она была.

Надо же, он ведь сам отправил в капкан забвения Шейрана, эльфийского принца! Должен был хотя бы допустить, что Рута там!…

Но как она могла оказаться в месте, находящемся так далеко? Норан набросил плащ и открыл портал. Рута не переставала его удивлять.

Первое, что бросилось в глаза, абсолютная, неестественная тишина этого места. Оно хранило молчание в течение многих веков. Любой маг, оказавшись здесь, почувствует это безмолвие, лишенное привычной магии. Будто потеря слуха или зрения.

Дракон покинул портал и отряхнул рукава, почти физически ощутив это. Где-то капала вода, белесый туман наползал на ноги. Достав перстень с магическим зарядом, император надел его и щелкнул пальцами. Бросившийся на него призрак рассыпался в прах.

Здесь таких тварей много, наследие прошлого. Раньше все они ссылались сюда – и уже не могли выбраться. Даже сумей пленники достигнуть расщелины в каменном своде, их бы немедленно столкнули вниз многочисленные чары.

Отсюда невозможно выбраться никому, кроме императора. Разве что…

– Змей. – Норан с досадой качнул головой. Бывали в прошлом случаи, когда смотритель темницы проигрывал пленникам, и те вырывались на волю.

Норан поморщился и махнул рукой, предлагая Орию следовать за ним. Темноволосый стражник, помедлив, послушался.

Пещера подавляла любую магию, даже магию связи. Пожелай он, не смог бы почувствовать невесту, и, тем не менее, он определенно знал, что она как минимум была здесь. Может быть, свойственный ей весенний аромат… или веление сердца… что-то подсказывало ему это.

Норан достал светящийся накопитель, похожий на мелкий шарик. Ударив им о пол, император пожелал оказаться в совсем другом месте.

Эти пещеры он знал на зубок, и, конечно, знал, где выход. В покоях надзирателей, – докладывающих императору все, что происходит, – была лазейка… ныне Капкан Забвения заброшен, и надзирателей больше нет.

Кроме Змея. Мужчина шагнул в пещеру с озером, служащим купальней, и осмотрелся. Нечто белое сразу привлекло его внимание . С гулко колотящимся сердцем, он наклонился и поднял сброшенную рубашку. Приложил к носу, глубоко вдохнул, ощутив пьющий запах весны и юности.

– Рута… – выдохнул он.

Это была самая лучшая, самая значимая находка за последние дни. Он был на верном пути и впервые ощутил уже было потухшую надежду.

Она не ушла в свой мир. Жива.

– Орий, осмотри пещеры, – велел он, хотя знал, что у девушки получилось вырваться. Но здесь должен был остаться Шейран, быть может, ему что-то известно.

Норан опустился на большой камень и прислонился головой к стене. Пропустил рубашку сквозь пальцы.

Как – и главное почему – Рута попала сюда? Капкан Забвения тайное место, о нем мало кто знал – и здесь нет магии. Ни крупицы, и даже магические накопители способны создать портал в пределах пещер, но не на волю.

Это место приглушает связи. Пленников Капкана невозможно найти, магическим маячкам не за что зацепиться. Возможно ли, что девушка пожелала скрыться от врагов?

Или пожелала скрыться от него.

Норан шумно выдохнул, стиснув ткань.

– Как же ты здесь оказалась?

Единственная магия, доступная здесь, это магия снов. В его руке была вещь, хранившая энергию Руты, ее запах, мечты, страхи и надежды. Это позволит проникнуть в ее подсознание – если она спит.

Почему бы не попробовать? Рута, очевидно, за пределами Капкана, который раньше пресекал связь с ней. Император закрыл глаза, ныряя вглубь сновидений. Непростая магия, сродни магии Оракула, но ему всегда давалась легко. Сердце ударилось в груди и затихло, в ушах воцарилась тишина с проблесками капающей воды.

– Рута… – произнес он, прислушиваясь к эху своего голоса.

Магический сон – не похож на обычный. Измененное состояние требует усилий, или можно навеки остаться в кошмарах. Но император готов был рискнуть… Светящаяся золотая нить слабо зажглась в абсолютной темноте.

*** ***

Пластичный и изменчивый, этот мир все-таки навязывал свои правила. Норан чувствовал «демонов снов», тенеобразных существ, питающихся кошмарами и дурными снами; они кружили рядом, шептали тысячами голосов. Их черные крылья шелестели – впервые практикуя магию сновидений, Норан и сам едва не стал их добычей.

Но ни одно из существ не решалось пересечь границу света, исходящего от нити. Рута незримо оберегала его. Мерцая, нить звала за собой, и дракон, не колеблясь, крепко за нее ухватился.

– Наконец-то поймал тебя, Рута…

Нить согревала и манила; она не могла принадлежать никому, кроме девушки. Жемчужные переливы хранили отклик ее ауры, магия напитывала сверкающие волокна. Он будто держал в своих руках звезды, собранные воедино.

– Приведи к ней, – шепнул он, и нить дрогнула. Главное, больше не верить страхам.

Намотав нить на запястье, он последовал дальше и дальше, вглубь чужих снов. С каждым шагом вокруг светлело, шепот становился тише, тьма сменялась чем-то радужным. Тяжесть уходила с сердца, и Норан сосредоточился, отгоняя навязчивое желание поддаться этому месту и отпустить нить.

Тени соблазняли его и звали. Но у него была другая задача, она заставляла взять себя в руки.

На Руте, видимо, скрывающие чары. То и дело, нить прерывалась и истончалась, грозя оборваться посреди тьмы; тогда Норан с усилием звал девушку вновь, и нить становилась крепче.

Пока, наконец, Норан не прошел сквозь тонкую белую пленку и не ступил на зеленую поляну. Темнота сменилась яркими красками: чуть туманными, как бывает во снах. Нить выскользнула из его рук, вспыхнула и распалась на искры.

Момента он не упустит. Лишь бы девушка не спряталась от него и не проснулась раньше.

– Рута! – позвал он.

Император раздвинул пушистые ветви с изумрудными листьями. Прозрачная река журчала, блестя золотыми искрами солнца. Скалистый берег радовал свежестью, но… Норан спустился к кромке воды, не замечая ничего и никого, кроме девушки. По пояс в воде, она поправляла фиолетовые волосы. Белая рубашка влажно липла к ее спине, обозначая стройную фигуру. Кувшинки покачивались на воде.

Он нашел ее. Наконец-то нашел! Пусть во сне, но она действительно жива, и на сердце разжалась невидимая хватка тревоги.

Рута его не замечала. Чтобы заметила, надо ее коснуться.

Норан ступил в прохладную воду; шаг за шагом, он сражался с сопротивлением чужого сна и приближался к девушке. Она не обращала на него внимания; на секунду он залюбовался ее движениями, привычно легкими и плавными.

– Посмотри на меня… – Его ладонь коснулась плеча Руты, и она удивленно повернула голову.

Впрочем, даже не взглянув, опустила ресницы.

– Норан…

– Я нашел тебя, – он коснулся губами ее волос, чувствуя себя чужаком в этом мире, но он был не в силах стоять в стороне. Ему многое нужно узнать, бесконечность вопросов. Главное, понять, где она. – Я же говорил, что найду…

*** ***

Легкий ветер всколыхнул воду. Держать девушку в своих руках всегда было для него неожиданным чувством. Норан не отличался сентиментальностью, мог подавить любые эмоции, но рядом с ней его сердце сжималось, а контроль давал сбой.

Ему хотелось забыть о своей цели и разделить с ней этот сон. Мужчина скользнул пальцами по ее плечам, после чего сплел их в замок на животе девушки. Обняв со спины, он склонился к ее уху.

– Где ты, Рута. Скажи мне.

Он не мог отступить. Без защиты Дворца, вдали от него, Рута уязвима. Впрочем, это не единственная причина его спешки, пусть и основная. Но ведь он понимал, почему она ищет Врата.

Что, если девушка решила вернуться в свой мир? Тогда он может потерять ее навсегда – в другие миры чужакам пути нет. От этой мысли становилось горько.

Норан все равно искал бы ее, в любых мирах и реальностях. Но сперва желал убедиться, что она это знает.

– Рута? Ответь, прошу.

Девушка напряглась, ее ладони накрыли его сцепленные руки. Помедлив, она вдруг резко развернулась и, обвив руками его шею, приникла поцелуем к губам. Нежная и хрупкая, она вовсе не боялась дракона. С первой встречи ее решительность покоряла, а смелость удивляла.

Тесно прижавшись, она привстала на цыпочки. Ее дыхание смешалось с дыханием дракона, и контроль Норана дал сбой. Он притянул девушку к себе еще ближе, еще крепче…

Зарывшись пальцами в ее волосы, он на мгновение поддался моменту. Девушка отклонилась назад, к большому камню, и император позволил ее пальчикам пробежаться по пуговицам камзола. Во снах одежда снимается одним желанием, но Рута отвлекала его, чтобы избежать вопросов, и мужчина это понимал.

Не стоит пользоваться шансом… впрочем, это ведь сон. Перехватив пальцы Руты, дракон поцеловал ее в ответ, неторопливо, глубоко. Полуобнажённое тело девушки прижималось к нему, он чувствовал все ее изгибы, биение сердца. Капли воды стекали по ее коже, теряясь в вырезе.

Едва ли Рута понимала, каких усилий ему стоит сдерживаться рядом с ней. Каждое касание, как разряд; каждый вздох, как пламя. Он желал ее с первой встречи. И с первой встречи знал, что она не простит, если он поддастся этому.

Его мать не простила отца, дракона, а тот не пережил ее смерти. У Норана были причины для самоконтроля. Не все желания должны брать верх.

К тому же, у него есть задача.

– Рута. – Он отстранился и перехватил двумя пальцами ее подбородок. Прищурился, вглядываясь в глаза девушки, цвета предутренней зари. – Ты должна ответить. Где ты?

– Но я же здесь, – вскинув бровь, нашлась девушка, и Норан качнул головой. Скользнул пальцем по ее нижней губе… возможно, как иномирянка, она просто не знает здешних мест.

– Куда ты направляешься? Ты хочешь найти Врата, чтобы вернуться в свой мир? – с горечью уточнил он. Но девушка лукаво улыбнулась.

– Остановишь? – поддразнила она и тут же помрачнела. – Не совсем…

Интересный ответ. Норан поднял голову, пристально изучая девушку. Она не отрицает, что идет к Вратам, но… Вода всколыхнулась от резкого ветра, задрожала. Что бы Рута ни задумала, это не внушало ей уверенности. Мир сна волновался, очевидно, что сама девушка тоже.

Она отвела взгляд в сторону, не желая рассказывать, но сердце Норана сжалось в тревоге.

– Что ты задумала? – быстро спросил он. – Рута!

Вместо ответа налетел яростный ветер. Он закружился в небе, сорвался вниз мощным порывом. Краски потекли, перестраиваясь, меняясь…

Сон рушился. Прямо сейчас, здесь – менялся, подчиняясь эмоциям девушки.

Камни затрещали, взмывая ввысь острыми скалами, река забурлила, окрашиваясь в кровавый. Свет сменился черным туманом, а голоса птиц превратились в зловещий шепот сотен голосов, слитых в один.

Пальцы Руты вцепились в ткань его камзола. Дракон притянул ее к себе, мрачно оглядывая знакомый пейзаж.

Откуда, когда, девушка видела это место?

– Руфф-фия… – Скрипучий голос разнёсся с высокого трона, и, сцепив зубы, Норан выдохнул.

Ошибки быть не могло – они в чертогах подземного мира.

*** ***

Это место было ему знакомо. Мрачное, с проблесками молний, ветвящихся по каменному своду, оно навевало худшие из воспоминаний. Время, посвященное службе у богини, до сих пор отравляло его жизнь; тогда он не понимал, что Ашрея воплощение зла.

Тронный зал подземного мира поражал размерами. Тени скользили по острым камням, падали к подножию трона, что состоял сплошь из костей. Ашрея любила роскошь, но это помещение было призвано устрашать демонов. Здесь карали мятежников, все было пропитано чужой кровью.

Ашрея не отличалась добрым нравом. Единственный, кто мог усмирить ее, это Айруэллин, один из первейших драконов, божество мрака и смерти. Пока богиня не погрузила мужа в «бесконечный сон», все шло своим чередом. Ашрея развлекалась, отдыхала – и плела планы по порабощению мира.

Типичная жизнь любого высшего демона, если подумать.

– Ты пришла, дочь моя? – Голос Ашреи возвысился. Во сне богиня выглядела жалкой копией самой себя. Лишь отражение страха, подделка, копия. – Ты мой сосуд. Полагаешь, сможешь меня сокрушить? Гадалка соврала тебе!…

Лже-Ашрея наклонилась вперед, поставив локоть на подлокотник. Ее губы растянулись в хищной улыбке, глаза сверкнули алым.

– Ты никогда не найдешь мое сердце!!!

Рута судорожно выдохнула, но Норан знал, что это лишь сон. Взмахом руки он заставил рассыпаться пеплом взметнувшуюся с трона огромную птицу.

У настоящей богини вторая ипостась выглядела иначе. Дракона, состоящего из костей, трудно забыть, так что, видимо, Руте не приходилось встречаться с темной стороной Ашреи. Император прищурился.

– Сердце? Гадалка? – внимательно посмотрел он на феникса. – Рута, при чем здесь сердце богини? – с тревогой повторил император, подозревая, что в этом кроется ключ к ее планам.

– Только это ее остановит, – бесцветно прошептала Рута. "Остановит"? Душа сжалась в тревоге, мелькнула ужасная мысль.

– Не говори, что ты хочешь спуститься в подземный мир!

Девушка и не говорила, просто молчала. Норан мысленно застонал, это хуже всего, что он мог представить!

Ведь Ашрея мертва, невозможно найти ее сердце! Разве что…

Норан сузил глаза, пораженный догадкой. В подземном мире есть способы жить и без сердца. Если Ашрея предчувствовала свою смерть, она могла пойти на ритуал.

Реальность треснула, разрываясь на части. Дракон поднял голову, изучая дрожащий свод. Сновидение – хрупкая вещь; достаточно одного звука, чтобы построенный мир рухнул.

Именно это происходило. Рута просыпалась. Время вышло

Дракон перевел напряженный взгляд на девушку. Свое сердце Ашрея охраняла бы пуще жизни, а подземный мир полнится тысячами демонов, да они в клочья ее раздерут!

Не говоря о том, что это царство Ашреи. Даже если богиня мертва, часть ее души до сих пор привязана к подземному миру, там она будет всесильна. Она ни за что не позволит коснуться единственного, что может вернуть ей жизнь. Будет кружить поблизости, поджидать.

Рута сама идет в западню. В подземном мире ее ждет смерть!

И дракона не будет рядом, чтобы спасти ее…

– Проклятье, – выдохнул мужчина, осознав, что времени на поиски не осталось. Он должен найти Руту как можно быстрее, немедленно!…

…Пока еще не поздно.

*** ***

– Не ходи туда! – Он схватил девушку за плечи и всмотрелся в глаза. – Слышишь? Не ходи в подземный мир!

Он пытался повторить так, чтобы она запомнила и услышала. Для него сновидение было явью, но для девушки это обычный сон. Она забудет встречу с ним, в лучшем случае, запомнит отрывками.

Этого недостаточно. Свод затрещал, напомнив, что осталось слишком мало времени, чтобы придумать выход. Норан сцепил зубы, игнорируя мощный порыв ветра. Еще немного, и девушка проснется.

У него оставался последний вариант. Дракон резко наклонился, ловя губы девушки в магическом поцелуе. Чтобы передать энергию, всегда нужен контакт глубже, чем просто касание. В реальности это работает, сработает ли во сне?

Рута широко распахнула глаза, почувствовав чужую магию. Вцепилась пальцами в его плечи, привстала на цыпочки, чтобы удержаться на ногах. Император крепко обхватил ее двумя руками.

Собственная энергия притянет его, где бы Рута ни находилась. Так будет проще ее найти, в конце концов, это хоть что-то. Не удержавшись, император на мгновение углубил поцелуй, хотя в этом уже не было нужды. И разорвал касание, пристально всматриваясь в глаза раскрасневшейся девушки.

Даже во сне она краснеет весьма мило.

– Запомни, – он убрал с лица ее волосы, – жди меня так долго, как нужно.

Забудет. Мужчина с досадой поджал губы. Все его слова останутся во сне, он видел, что Руту что-то отвлекает. Она хмурилась и изо всех сил цеплялась за сон, но что-то настойчиво тянуло ее в реальность.

«Просыпайся, красавица!»

Ворвавшийся в сновидение голос заставил дракона вскинуть голову. Голос шел отовсюду и ниоткуда, и был донельзя знаком. Рута тяжело вздохнула, досадуя.

«Я приготовил чай и принёс булочки, но мне не хочется есть в одиночестве. Устал будить, так что решил войти в твой сон, разделим его на двоих. Найдем, чем заняться, что скажешь?»

Дракон зашипел, меньше всего ожидая услышать этот голос во сне своей невесты. Что скажет Рута, он не знал, но у него было достаточно слов для ответа! Повернув голову, он встретился взглядом с мужчиной, явившимся в чужое сновидение.

Тот остановился, будто натолкнувшись на стену. Прищурился с недоверием, поначалу недоумевающе, но с каждой секундой в его глазах разгорался гнев.

– А вот тебя здесь быть не должно, – наконец, жестко отрезал эльф.

Ему хватило пары движений, чтобы сон рухнул, выбрасывая из него и мужчин, и саму Руту.

Дракон распахнул глаза, ощутив вспышку боли, когда его швырнуло обратно в тело. Схватился за сердце, тяжело дыша…

Шейран! Какого он забыл во снах девушки?!

Разумеется, император сам не лучше. Но это его невеста! Единственная настоящая из всех участниц отбора, у него были причины переживать за нее!

Теперь их стало еще больше.

– Проклятье, – зарычал Норан, превозмогая остаточную боль и выпрямляясь. Мир плясал в глазах.

– Ваше Величество! – Орий, до того молчаливо охраняющий «сон» дракона, вскочил. Но император был в порядке, насколько возможно после «сонной» магии. Не считая, конечно, ярости на эльфа.

– Где Шейран? – отрывисто спросил он у стражника. Тот развел руками.

– Я исследовал все пещеры, но его здесь…

– …нет, – завершил Норан фразу и зарычал. Значит, Рута действительно в компании Шейрана, и одни боги знают, что эльф задумал! Мужчина потер ладонями лицо, тщательно обдумывая сон.

– Мы можем разослать ищеек, с приказом найти девушку, но не трогать, и…

– Рассылай, – отрезал дракон и прищурился. – Хотя я знаю, где Рута и знаю, куда пойдет…

Это опаснее всего, что он мог представить! До сих пор самым ужасным, что приходило в его голову, было решение девушки вернуться в свой мир. Но ее замысел хуже, гораздо хуже.

Рута пойдет к Вратам смерти, в компании Шейрана. Навстречу своей гибели.

Император готов был рычать от безысходности.

– Отправляйте ищеек в столицу, выставите дозор на всех столичных порталах, отправьте стражников к Вратам смерти. Следите, чтобы Руфия до них не добралась, приведите ее ко мне невредимой!

Он чувствовал, что Рута на пути к Столице: притяжение магии вступило в силу. Вероятно, ее путь лежит к стационарным порталам? Типичная идея Шейрана: эльф знает, что такие порталы нельзя отследить.

Но собственная магия манила дракона, он найдет Руту, чего бы ему это ни стоило.

И больше она от него не уйдёт. Ни к Шейрану, ни в подземный мир, уж об этом он позаботится.

ГЛАВА 7. РУТА

Меня выдернуло из сна так резко, что закружилась голова. Со стоном я села, пытаясь ухватить остатки сновидения, но они блекли и исчезали в странном тумане, охватившем мою голову.

Одно помню, я видела императора. И это был самый чудесный сон из всех возможных. Нахмурившись, коснулась губ, покалывающих от поцелуя, не то приснившегося, не то выдуманного. Разрозненные обрывки памяти подбрасывали мне ряд картин.

«Я же говорил, что найду»…

Касания императора были теплыми, а взгляд решительным. И поцелуи так сладки! А потом…

– Кхм, кхм!…

Я встрепенулась, сообразив, что уже минуту постукиваю пальцем по губам, силясь вспомнить, что было во сне после горной реки. Ничего не помню! Все было так ярко, и вдруг пустота.

С опаской переведя взгляд на эльфа, засевшего в кресле, дернула к себе одеяло. На ночь в таверне я предпочла самую глухую «пижаму» из всех, которые могла представить, но с эльфом даже она казалась слишком открытой.

Шейран не сводил с меня пристального взгляда. Что-то темное промелькнуло в его глазах – обеспокоенная решимость, смешанная с неодобрением. Зная принца, подобное его настроение до добра не доводит.

– Что снилось? – требовательно спросил он. Нога на колене, поза вальяжная и властная. Я посмотрела на него, на мгновение заглянув в сумрачно-зеленые глаза, и разозлилась.

– Во-первых, как ты здесь оказался? Я закрывала дверь на ночь! И не говори, что…

– Ошибаешься, закрыть ты забыла. Видимо, ждала меня? – невозмутимо вскинул бровь наглый принц, а я скрипнула зубами.

– Вот знала, что скажешь, – с досадой вздохнула.

Шейран – моя головная боль с момента нашей первой встречи. Я закрывала дверь, конечно, закрывала! Навесила кучу чар, наверное, не слишком умело. Магу вскрыть такую защиту – раз плюнуть, но от этого не легче.

Как давно он здесь?

Сев, я старательно замоталась в одеяло, чтобы нигде не показать лишней полоски кожи. Эльф следил за мной с пристальностью хищника.

– Я принес булочки и чай, – не дав мне ответить, быстро отчитался принц. Щедрым жестом он обвел множество тарелок, стоящих на столе. – Обещаю тебе даже твое любимое «кофей-е», если расскажешь сон. Люблю сны, знаешь ли.

Последнюю фразу эльф процедил, отчего по моей коже поползли мурашки. Чем это он так недоволен? Вломился в чужую спальню, закрытую персонально от него, и смотрит волком. Не очень-то дружелюбно.

*** ***

Но в этом весь Шейран. Его поведение всегда на грани заносчивости и светской любезности. Что сказать – принц. Он играл чужими судьбами с легкостью палача.

Посмотрев на его напряженное лицо, поняла: не отстанет. Раз пришел, значит, ему что-то нужно. Вздохнув, крепче укуталась в одеяло и присела; стул как раз находился достаточно далеко от эльфа, чтобы я не тревожилась о его действиях.

Блюда пахли умопомрачительно, чего только не было на столе! Шейран расстарался на славу, здесь были и напитки, и бутерброды, и пирожные. Живот заурчал, а я сглотнула: после Капкана Забвения, кроме куска хлеба, во рту ничего не было.

– Расскажу, если уйдешь, – выбросив мысли о еде из головы, прищурилась.

– Посмотрим, – небрежно отмахнулся эльф.

Он не сводил с меня гипнотизирующего взгляда, в нем было слишком много недовольства. Взяв бутерброд, тут же вернула на место: вдруг в еде зелья? Но это не помогло спастись от внимания мужчины. Он все также смотрел на меня, и что-то подсказывало: не в моих снах дело.

Вздохнув, покачала головой. Лучше говорить о снах, чем выяснять, что принцу от меня понадобилось на самом деле – и что подсыпано в эту прекрасную еду.

– Что ж, хорошо. – Откинувшись на спинку кресла, посмотрела на эльфа. – Мне снилась горная река из моего детства, и дракон. А эльфы, как всегда, все испортили. Они постоянно все портят, такая беда!

– Дракон, – проигнорировав подколку, Шейран заинтересованно подался ко мне.

– Дракон, как дракон. Он змеился по воде, отражаясь хрусталем в солнечных лучах…

– Змеился. Как это в духе императора, – недовольно буркнул эльф себе под нос, а я насторожилась. Намеренно рассказала Шейрану о драконе из китайских легенд, все, что угодно, лишь бы не подставлять императора.

И вообще, что-то подсказывало, не стоит рассказывать больше. С эльфа станется поставить на меня заклятие забвения. Не это ли в представленных блюдах?

– Ешь, – приказал эльф, подвинув ко мне кружку со знакомым запахом. Кофе! Я обхватила кружку, вдыхая запах: пить нельзя, но хоть полюбуюсь. – Это поможет тебе набраться сил. Тебе лучше быть здоровой, вдруг однажды у нас будут дети.

Я закашлялась от неожиданности и с яростью посмотрела на принца. Как есть, что-то подсыпал!

Но эльф невозмутимо выгнул бровь.

– Так что там с драконом?

– Это все, что помню! – огрызнулась я, все еще возмущенная фразой о детях.

– А врешь все лучше, – небрежный тон принца заставил меня отвлечься от созерцания чашки кофе.

Шейран неспешно поднялся, а я вскочила вслед за ним. Что опять задумал? Он смотрел на меня с довольной ноткой превосходства, словно насквозь видел. И приближался все больше, шаг за шагом, вкрадчиво и хищно.

– Ты должна знать, я из народа Шиала. Люди называют нас эльфами, нам невозможно соврать. Я забираю свое обещание. Почему бы нам не поиграть в одну занятную игру?

Мне не нравились игры, особенно исходящие от эльфа. Я спряталась за стол, настороженно следя за незваным гостем; сердце гулко заколотилось в груди. Зеленые глаза мужчины сузились.

– Ты же знаешь, я избрал тебя. Значит, будешь моей.

– А меня спросить не хочешь? – поразилась я и предупреждающе выдохнула: – Шейран!…

Так он меня и послушал! Махнув рукой, он оттолкнул с дороги массивный стол, магия вспыхнула зеленым. Стол проехался с противным скрипом, царапая ножками паркет, а я отшатнулась.

Шейран в мгновение ока оказался передо мной. От неожиданности чашка выскользнула из моих рук и с треском раскололась.

Напиток плеснул, щедро проливаясь на пол, а я нахмурилась. Шейран не церемонился и ждать не желал. Толкнув меня к стене, он с силой сжал мой подбородок.

– Не хочу. Мы начнем все сначала, и переиграем нашу игру.– Он поднял голову, посмотрев на меня сверху вниз. – Не стоит доверять снам, Руфия. Я подарю тебе лучшую из грез этого мира…

Что-то сорвалось с пальцев его свободной руки; светящаяся магия устремилась ко мне. Она пахла озоном и зеленью, щекотала мои ноздри чем-то сладким и сонным. Я почувствовала, как мои веки закрываются, сдаваясь под натиском чар…

Магический туман проникал все глубже в мысли. Не было никаких сил держать глаза открытыми, как бы я ни старалась побороть чужие чары. Они покоряли меня, подавляли волю. Запах Шейрана, мужской и свежий, кружил голову.

– Несправедливо, что он нашел тебя первым. Я исправлю это… – Его голос заползал в голову. Как сквозь ватное одеяло, слышала слова. – Он имеет слишком много власти над тобой.

Не было нужды гадать, о ком он говорит – конечно, об императоре. Я попробовала зацепиться за воспоминания о драконе, но они почему-то ускользали. В голове стало пусто.

Руки эльфа впились в мои плечи, как раз вовремя, чтобы я не поддалась непонятной слабости. Ноги не держали, заклятие все больше овладевало мной. Встряхнув головой, так и не смогла вернуть себе ясность мысли; напротив – погрузилась в оцепенение еще больше. Утратила контроль.

Сердце ударилось в груди, замедляя ритм. Я спала наяву.

– Очень хорошо. Жаль, ты отказалась от моих угощений, все прошло бы мягче, – голос звучал довольно. – А теперь, любовь моя, мы с тобой поиграем. Повторяй за мной. Амео шеда…

– Амео шеда, – послушно произнесли мои губы: тело жило само по себе.

– Лариал де Грет мио-Руфь франжей, – вкрадчиво повторил принц, и губы сами повторили фразу.

Плечо обожгло пламенем, боль проникала внутрь – но, чувствуя ее, не пискнула. Шейран улыбнулся.

– Вот и славно… шена-ли, если бы ты знала, как ты прекрасна…

Принц убрал с моего лица прядь волос и подался ближе. Его дыхание опалило кожу, большой палец скользнул по нижней губе. Мои ресницы опустились, когда эльфу вздумалось склониться на расстояние мизинца. В голове царила пустота, чувствовала себя куклой в чужой власти.

И где-то глубоко внутри зрело понимание, что происходит нечто неправильное. Не отдавая себе в том отчета, я слегка отклонилась, чтобы избежать непрошенного поцелуя, но эльф не смутился.

– Как жаль, что эти чары так недолговечны! Но их хватит, чтобы мы успели связать наши судьбы, и ты подарила мне ночь. Руфь… твоя связь с императором будет навсегда разорвана…

– Навсегда… – Фраза отдалась эхом в моей голове.

На этот раз от души врезалась затылком в стену; поцелуй Шейрана пришелся на мои волосы, а я зашипела, отрезвленная шишкой на голове. Боль разлилась по телу, прогоняя морок чужой магии.

И я вдруг пришла в ярость, сообразив, что задумал принц. Да он меня загипнотизировал! Подло, коварно, исподтишка! Чтобы навязать мне новую помолвку и по-быстрому оформить брак!

Меня бросило в жар от мысли, чего я только что избежала и что было бы, не опомнись я вовремя. Вот уж где не ждала засады, так это в собственной комнате! И значит, была права: блюда щедро укутаны чарами.

Шейран сузил глаза и снова попробовал меня поцеловать, а когда я оттолкнула его, сжал ладонь, сплетая новые чары внушения. Ну уж нет!

Зарычав, я вскинула руки, отдаваясь на волю собственной магии, она обожгла меня яростным пламенем, сплетаясь в мощный узор заклятия. Вспышка сорвалась с пальцев с громким треском, сильнее, чем я ожидала.

Шейран успел заслониться руками, но его все равно снесло, как пушинку. Врезавшись в противоположную стену, он выгнулся от боли, однако удержался на ногах, лишь пошатнувшись. Недобро посмотрел и решительно шагнул ко мне…

Но остановился, натолкнувшись на шипение пушистого фамильяра. Пришедший на выручку Дэш воинственно распахнул крылья, став похожим на небольшого и пухлого, но свирепого хищника.

– Руфия…

– Не подходи! – По коже побежали язычки пламени, сейчас на моей стороне вся магия этого мира. Я больше не беспомощна, и эльфу придется это запомнить.– Ты будто одержим!

– Одержим? Ты узнаешь, что такое одержимость, когда помолвка с драконом будет расторгнута, – голос эльфа понизился, глаза сузились. – А это случится, любовь моя, уже через несколько дней, ведь ты сама произнесла нужные слова.

У меня тяжело потянуло сердце. Плечо ныло и саднило, именно в том месте, где разместился узор…

Шейран уловил тревогу на моем лице, и усмехнулся.

– К тому времени, когда ты покинешь подземный мир, между тобой и драконом ни останется ни единой ниточки. Вот тогда ты вспомнишь мои слова. И все повернётся иначе…

Шейран обманывал столь же искусно, как обольщал девушек. Мне не раз доводилось сталкиваться с последствиями его слов, но именно сейчас что-то подсказывало: не врет. Я накрыла ладонью пульсирующий узор помолвки. Кожа саднила, плечо горело.

– Что ты сделал? – выдохнула я онемевшими губами. Эльф усмехнулся.

– Не я. Ты пожелала разорвать помолвку, император больше не побеспокоит тебя во снах. Неужели не рада?

Вместо радости на меня навалилось беспокойство: это худшая новость из всех возможных. Шейран шагнул ко мне и остановился, наткнувшись на рычание воинственного енота. Для устрашения Дэш оскалился.

– Я защищу тебя, Руфь. Со мной ты всегда будешь в безопасности. – Принц вдруг щелкнул пальцами и исчез. Не успело удариться сердце, как он оказался передо мной. Не глядя, махнул рукой, создавая магический барьер перед енотом.

Эльф действовал внезапно и точно. Его рука взметнулась, толкнула меня к стене. Мужская ладонь ударила рядом с моей головой, впрочем, на этот раз принц не нарушал личных границ.

– Подумай об этом, Руфь, – прищурился Шейран, поймав мой взгляд. – Подумай, я ведь лучше его. Если захочу, демоны мне подчинятся, богиня будет бессильна. Я дам тебе всю власть обоих миров, ты будешь купаться в роскоши.

– Я уже отвечала, – процедила, припомнив, чем именно оборачивались мои прошлые отказы. Например, изрезанной плетями спиной.

– Руфь…

Я воззвала к магии и вскинула руку, ее охватил огонь; стремительно склонившийся ко мне эльф наконец-то отпрянул. Впрочем, скоро поняла, что не от моих заклятий.

– Шумим? – Распахнувшаяся дверь сбила мой воинственный настрой.

«Третий лишний» оказался дюжим парнем старше меня. Накачанный и внушительный, он цепко осмотрел помещение. Разбитую чашку, стол с тарелками, сорванное одеяло и покрывшийся трещинами пол.

Наконец, его нетрезвые глаза нашли меня – и в них вспыхнул нехороший огонек.

– Придется расплатиться, – осклабился он, прикрыв за собой дверь. – Премиленькая девчушка, сойдешь на оплату. Эй ты, эльфеныш! Отвернись на минуту и звереныша придержи!

Ого. Еще не осознала полностью фразу, как эльф, с яростью выдохнув, небрежно махнул рукой. Ему даже не понадобилось оглядываться; гостя от этого жеста снесло в сторону, завоняло магией. Трактирщик смачно врезался в шкаф; дверца брызнула щепками и крошевом. Тоненько вскрикнув, несчастный рухнул на пол и остался недвижим.

– Да не волнуйся, живой, – поморщился Шейран, пряча обожженную руку. От магии? – Я же говорил, со мной будешь в безопасности.

Все произошло так быстро, что я застыла, не зная, как реагировать. Шейран воспользовался заминкой; склонившись, он взял меня за руку. Долго посмотрел в глаза и, не отрывая взгляда, поднёс мою ладонь к губам.

«Я лишь освободил тебя, моя принцесса. Однажды ты поймешь, что снова обрела крылья. Думаешь, он любит тебя? Тогда ты должна знать, что в его сердце другая. Ты для него лишь ее тень…»

Его голос прозвучал в мыслях, бархатный и глубокий, как дуновение ветра. Жестокий, как лезвие меча. Я резко выдернула ладонь из чужой хватки, обрывая разговор.

Не знаю, кому можно доверять в этом мире, но Шейрану доверять нельзя точно.

*** ***

Принц подставлял меня столько раз, что еще немного – и собьюсь со счета. Но он знал, куда бить. Его слова задели больнее, чем надеялась: все, что касалось императора, отзывалось во мне слишком ярко.

Шейран знал дракона гораздо дольше, чем я. Посланная мне мысль могла быть как правдой, так и ложью; но, в конце концов, моего отношения к эльфу это не меняло.

Я встряхнула головой, сопротивляясь обаянию принца. В этом ему не откажешь, он смотрел на меня пристально и непонятно. Словно на что-то решался – а это уже нехорошо. Мало ли, что задумал.

– Думаю, тебе… – Хотела сказать, что эльфу пора, но мои слова перебил громкий свист.

Комнату озарила вспышка завертевшейся в центре воронки. Она вбирала в себя тьму; мои волосы отбросило ветром проявившегося портала.

Антей, шагнувший из нее, выглядел крайне недовольным. Мокрая рубашка липла к его телу, распущенные волосы смотрелись непривычно. демона будто выдернули из ванной, в самый неподходящий момент.

Его взгляд без колебаний нашел Шейрана.

– Только не говори, что в спальне феникса завелась мышь, и ты примчался на помощь! – Антей прищурился. – Руфь, моя спальня в твоем распоряжении. Я прослежу, чтобы некоторым туда доступа не было.

– Вроде ты поклялся охранять ее жизнь? – невозмутимо откликнулся принц. Долго посмотрев в мои глаза, он неохотно переключился на Антея и кивнул на поверженного трактирщика. – С мусором сам разберёшься. Сделай из него оборотное зелье, наконец. Можешь не благодарить.

– А это… – Антей прищурился, всматриваясь в обездвиженного врага.

– Ищейка, – отрезал принц. – Давно сел на след феникса, так что, дорогая, ему была нужна не только твоя честь, но и твоя жизнь. Чем благодарить, ты знаешь.

Я вздрогнула, иначе посмотрев на «трактирщика». Он выглядел, как обычный мужчина. Соломенные волосы, молодой и накачанный. Мышцы бугрились под кожей; пожалуй, он был чрезмерно сильным, только и всего. Дэш зарычал, требуя убрать барьер.

Значит, меня все-таки нашли? Переведя взгляд на Шейрана, заметила усмешку на его губах.

«Ты прекрасна… подумай о моих словах, шена-ли…»

Снова фокусы с моим разумом! Щеки вспыхнули; прикусив губу, задумчиво посмотрела в спину уходящего эльфа – и нахмурилась, получив в руки флакон. Антей опустил в него волосок с головы трактирщика.

– Не забудь выпить. Дело плохо, тебя сложно не заметить! Эльфеныш прав, нужно менять облик.

– Оборотное зелье! – застонала я.

– Если хочешь скрыться в Столице, это лучший способ.

– А может, не скрываться? Вдруг император простит меня и…

– Ну если хочешь быть разодранной ищейками… – От пристального взгляда демона стало не по себе. По спине пробежал холодок, я поежилась. Снова посмотрела на «трактирщика»…

Это плохая смерть. В самом деле, ведь не знаю о законах этого мира. Моих поступков вполне хватит на какую-нибудь казнь…

– Хорошо. – Вдохнув, я решительно глотнула зелье. Поморщилась, зажмурилась. – Горько!

– Как и вся человеческая жизнь, дорогая, – сверкнул глазами Антей. – Но так и быть, в следующий раз добавлю больше сахара… а теперь собирайся, порталы работают только до полудня, а здесь оставаться больше нельзя. Где одна ищейка, там их много.

Прозвучало зловеще. Я часто заморгала, привычно игнорируя боль перевоплощения. Мне до сих пор не верилось, что на меня объявили охоту, но причин не доверять Антею у меня не было.

Выходит, Шейран спас меня от опасности куда более большей, чем просто трактирщик. Из рассказов знала, что ищейки похожи на наших оборотней, но заразиться от них нельзя: дар врожденный.

Жалости у них нет. Попадусь в их лапы – и они выполнят приказ, который получили. Это может быть, что угодно, вплоть до моей смерти, и рисковать совершенно не хотелось.

Столица – так Столица. Я вздохнула, отгоняя дурное предчувствие. В самом деле, что может случиться…

ГЛАВА 8

Рынок шумел тысячами голосов, один другого громче. Продавец с рожками выкрикивал названия местных сладостей; я подавила порыв украсть цветы, весело хлопающие глазками, хотелось посадить их в землю… но за такое не погладят по голове. Императора нет рядом, чтобы снова меня спасти.

Вздохнув, неуверенно положила монетку на стол. По виду продавца, рассчиталась верно, так что, сунув в рот большой леденец, отправилась к следующему прилавку. В прошлый раз я была здесь с императором, под надежной защитой и в нелепом платье, да еще и в чужом облике.

Но иногда казалось, дракон всегда видел именно меня. Минуя любые иллюзии и обманы, он неизменно меня узнавал.

Впрочем, сегодня это было бы сложнее. Я вертела головой, изучая низенькие разноцветные домики; они тесно толпились по обе стороны от мощеной дороги. Люди – и не только люди – сновали, ругались и занимались своими делами, не обращая на меня внимания.

Так и нужно. Подойдя к усыпанному тканями прилавку, я прищурилась, зацепившись взглядом за женскую фигуру. Чем-то меня привлекла эта девушка. Казалась знакомой, хотя могу поспорить, я видела ее впервые. Изящная, стройная и легкая. Черные волосы заплетены в длинную косу, опускавшуюся чуть ли не до пят, синее платье облегает идеальную фигуру.

– Мне долго ждать? – капризно и очень громко процедила она. Но, заметив мой взгляд, девушка бросила продавцу деньги и поспешно скрылась. Минуту… а это не Таналия ли?

Я видела Таналию лишь однажды, на императорском балу. Тогда она вела себя, как любовница императора, впрочем, сам император не особенно был к ней расположен. Сейчас, в таком простом платье, она казалась иной – не поручилась бы, что это действительно она.

Может, просто похожа. Вздохнув, я вернулась к тканям и одежде.

– Лучшие наряды, от лучших мастеров! Крепкие ткани, которым сносу нет! Берите, дорогой, не пожалеете!

Я сцепила зубы, стараясь не выдать, что я, скорее, «дорогая». Оборотное зелье работало на славу, но мне все равно было непривычно в мужском образе. Интересно, какой меня видят?

Надеюсь, облик ищейки надежно меня спрячет.

Сейчас, спустя несколько дней путешествия, я поняла, что нечаянный побег из дворца худшее, что со мной случилось. Я ничего не знала об этом мире. Еда выглядела незнакомой, деньги ввергали в растерянность, учитывая, что здесь ходило несколько валют.

Это вполне нормально, но тонкости от меня ускользали.

– А это? – Я ткнула в черный плащ, прикидывая, хорошо ли он меня скроет.

Хвала Антею, что он умел наколдовывать деньги. демон, однако, гонял меня по заклятиям с таким усердием, что не первый плащ пал смертью храбрых. Огонь мне не давался, точнее, давался слишком хорошо: я не могла его усмирить.

И все время приходилось оглядываться на «магические следы». Якобы мою магию почувствуют за тридевять земель и меня схватят ищейки. Уф.

Но все же за последние дни я продвинулась в магии больше, чем за последние два месяца. Антей словно пытался научить меня обороне, зачем-то я ему нужна.

Осталось понять, зачем, и что за услугу он от меня потребует.

– Кстати, не видел? – Продавец кивнул на пергамент с моим изображением. Не хватает надписи «Разыскивается». Я плотнее нацепила на лицо маску и пожала плечами. Сейчас я мужчина! В теории.

– Что вы, нет! Я не видел… – я прищурилась, читая надпись, – э, невесту императора.

Я нервно перебрала ткань. Почему невесту? Я участвовала в отборе под чужим именем и чужим обликом, но сама не являлась императорской невестой.

– Жаль. Говорят, девчонка дочь Ашреи. Всех нас погубит… по-хорошему ее надо было сразу убить!

– Э, да, – от этих слов по коже побежали мурашки.

– Невеста! Да на кол бы эту невесту, – фыркнул продавец и протянул сверток. – Десять монеток, милчеловек.

Так вот как ко мне относятся за пределами Дворца… Все-таки хорошая идея, скрыться под чужим обликом.

Я сдула прядь волос с лица. Сказать по правде, была уверена, что обо мне забудут через пару дней, и больше никогда не вспомнят. Ну дочь Ашреи. Ну сбежала.

С кем не бывает. Я вскинула голову, ощутив неясное чувство… Как легкий трепет сердца, едва уловимое повышение сердечного ритма.

И чувство угрозы. Настойчивое ощущение. Повернув голову, заметила, как высокий долговязый мужчина смотрит на меня. Он не отводил взгляда, даже не мигал; а пульсирующий вытянутый зрачок в его глазах заставил меня вцепиться в сверток одежды.

Не может быть. Одетый с иголочки незнакомец был больше похож на английского шпиона, чем на оборотня. Прижав сверток к груди, я отступила, и это будто стало сигналом для типа. Он растянул губы в оскале, показав ряд белоснежных клыков, и у меня не осталось сомнений.

– Проклятье! – выронив сверток, я бросилась прочь.

Ищейка! Этот тип – точно ищейка!

*** ***

«Ищейки – полагаются на запахи. Если твоя кровь течет в твоих венах, они найдут тебя, так что старайся не попадаться им на глаза».

Слова Антея прозвучали в мыслях слишком ярко. Ни капли не утешает: при всем желании кровь я не сменила бы так легко, как облик. И на ищейку наткнулась: словно меня ждали.

Мужчина глубоко втянул воздух, радуясь найденной добыче. Мне это не понравилось; я оглянулась, выискивая пути для отступления. Рынок жил своей жизнью, никто не обращал на нас внимания.

– Иди сюда, девочка! – прорычал ищейка, устремляясь ко мне.

– Шертан! – шепотом выдохнула я, одновременно взмахнув рукой. Новый магический фокус узнала буквально накануне, и не думала, что он мне так быстро пригодится!

Улицу заволокло непроглядным туманом, вокруг раздались удивленные возгласы. В этом мире привычны к магии, местные жители сталкивались с ней ежедневно, и все же магов здесь не слишком много. Мое сердце билось так быстро, что перехватывало дыхание.

Не медля, я кинулась к большой арке.

– Антей, ты мне очень нужен! – крикнула я, призывая демона.

И тут же сцепила зубы, развернувшись, чтобы избежать вспышки слева. Магия ударилась в большие камни мостовой – и осела сверкающей сетью. Искры вспыхнули и погасли, разогнав туман в двух шагах от меня.

Тяжело дыша, я приготовилась к атаке, но, сколько ни всматривалась, не заметила ни следа ищейки. Он только что был позади, ведь кто-то кинул в меня сеть?

Мужчина, как в воду канул! Отступила на шаг, пытаясь охватить всю улицу взглядом. Это странно! И еще тревожнее, чем если бы меня просто атаковали.

Оставаться здесь – в любом случае не лучшая затея: тумана хватит максимум на пять минут. Я поспешно развернулась – чтобы тут же угодить в жесткий захват. Чужие пальцы так сдавили шею, что задохнулась на полувдохе.

– Знаешь, что тебя выдало? – Дыхание ищейки обожгло мое ухо. От звука довольного голоса у меня дернулось сердце. – От тебя разит оборотным зельем…

– Ты ошибся! Я всего лишь бедный трактирщик! – в панике просипела я. Ищейка сдавил горло настолько сильно, что показалось, еще немного, и он сломает мне шею. Оставалось играть чужую роль до победного конца.

– Значит, тебя никто не хватится, – хищно процедил мужчина; я поняла, что он не шутит. Ему нужна моя смерть. – Дворец отблагодарит меня…

Дворец! Неужели ищейку послал император? Это хуже любой физической боли; зашипев, я вцепилась в ладонь мужчины. Магия вспыхнула внутри, подогреваемая страхом и злостью на ситуацию; сконцентрировалась в руках, испепеляя чужую плоть.

Это было проще, чем казалось! Но, как всегда, у любой магии есть расплата. Я вывернулась из ослабевшей хватки мужчины и поморщилась от ожогов на ладонях.

– Размечтался! – прищурившись, заметила черный провал между домами. Если бы добраться…

Но меня обеспокоило, что ищейка вдруг замер. Все его тело содрогнулось, он выгнулся, запрокинув голову к небу и… взвыл. Звук возвысился над улицей, подавив все прочие. Стало тихо настолько, что слышала собственное дыхание. Не видя сквозь туман, не понимая, что происходит, люди замолчали.

А я прекрасно видела; ищейка находился хорошо, если в десяти шагах от меня. Меня прошиб пот; мужчина обращался. Его челюсть увеличилась, клыки удлинились, показавшись из-под верхней губы. Глаза вспыхнули алым, сквозь кожу пробилась шерсть…

Но хуже всего его когти. Они оказались больше, чем я ожидала. Ищейка не превратился в волка, он остался на двух ногах, но стал внушительнее и сильнее.

– Боже! – отступила я на пару шагов. Ноги едва слушались, дыхание сбилось. Монстр осклабился.

– Иди сюда, вкусная птичка! – многообещающе поманил он, и я сорвалась с места. Развернулась, пропуская выпад волка; увернулась от захвата…

И ударила волной магии, почувствовав чужие когти на плече. Полыхнула вспышка, разогнавшая туман окончательно. Волк с воем отлетел от меня, врезавшись в прилавок с фруктами; я зашипела, зажав плечо пальцами.

Как же больно! Когти ищейки полоснули меня, войдя так глубоко, что в глазах заплясали точки. Однако не было времени залечивать раны; я бросилась к темнеющему проему, надеясь, что найду коридор между домами – и всхлипнула, обнаружив тупик.

Что за невезение! Упав спиной на стену, я замерла, едва дыша. В схватке с существом, который умеет обращаться в монстра, да еще и магией владеет, мне не выжить! Туман осел, повсюду пронеслись вскрики: наверное, ищейку заметили…

Однако очень быстро я поняла, что не ищейка причина всеобщего волнения.

– Смотри, смотри! – Маленький мальчик подергал маму за рукав и указал в небо.

Остальные тоже это заметили. Люди останавливались, задирали головы, провожая взглядами громадную тень…

– Император, император здесь!!! – патетично вскрикнул продавец фруктов и тут же упал на колени. Остальные последовали его примеру, кое-кто прибился к стенам, ищейка с досадой выдохнул, опустился на колено…

А у меня перехватило дыхание. Я знала лишь одного дракона. Который спас меня, не позволив разбиться о скалы, в первый же день. Которого я обманывала, притворяясь другой…

Который, хотелось мне верить, полюбил меня. Но это в прошлом. Император, наверное, ни за что не простит меня просто так, без доказательств.

Я бы не простила.

– Норан! – выдохнула я, отчаянно надеясь, что это он, и страшась того же…

*** ***

Столько всего случилось с момента нашей последней встречи. Казалось, прошла целая вечность, и я нервничала, не уверенная, какой будет реакция императора на меня. Обрадуется он мне – или велит казнить?

Я вздохнула. Последнее заслужила.

– Мама, это дракон? Дракон? – Ребенок не унимался, указывая вверх.

Ну конечно, дракон. Тень крыльев на мгновение накрыла всю улицу, и я скрылась в тени, тесно придавшись к углу дома. Отсюда будет все видно – я понятия не имела, что мне делать дальше.

– Ваше Величество! Вам будет интересно… – Черноволосый стражник, в сопровождении подчиненных, наклонился, чтобы подобрать оброненный мной сверток. Такой хороший был плащ, и потеряла, примерив лишь разочек…

Судорожно вдохнув, я крепко прижалась к стене, спрятавшись от чужих взоров, но все-таки осторожно выглянув. Антей навесил на меня столько чар! демон заблокировал все мои связи, от магических до обычных. Замаскировал ауру, запутал следы и даже набросил магическую вуаль на мои мысли, теперь до меня никто не смог бы достучаться…

Но император снова и снова находил меня.

Мои ногти скребнули по стене, дракон не мог меня почувствовать… по идее. Тогда как объяснить, что он, спикировав вниз, опустился на мостовую в двух пролётах от моего укрытия? Я успела увидеть, как солнечные блики скользят по крыльям черного, с красными вкраплениями, дракона… как торговцы отшатываются с его пути, а люди расступаются, освобождая пространство.

Даже я чувствовала их страх: императора действительно опасались в этом мире. Туман уплотнился, обращая дракона в мужчину, одежда появилась вместе с ним. Черный бархат красиво оттенял его белую кожу, черные пряди рассыпались по плечам, и красные всполохи пламенели в его волосах.

Он был настолько величественен, что у меня перехватило дыхание. Хотелось отругать себя, что стою и не могу сдвинуться…

И мне до ужаса, до безумия, хотелось броситься к нему.

– Поднимись. – Голос императора прозвучал властно и уверенно. Ищейка, заколебавшись, метнул взгляд в сторону, будто желал сбежать, и неохотно послушался.

– Я… я выполнял ваше приказание, Ваше Величество… – громко, но сбивчиво отчитался он. Норан прищурился, и ищейка продолжил. – Феникс сбежала, но я нашел ее!

При слове «сбежала» по лицу императора скользнули желваки, но он ничем не выдал своих эмоций. Шагнув к ищейке, он сузил глаза.

– Мое… приказание, – с нажимом повторил он, и ищейка вздрогнул. Под таким взглядом немудрено, я напряглась, вслушиваясь в происходящее.

– Так ведь велено убить и принести ее труп…

Я вздрогнула, когда ищейка взлетел вверх, как марионетка на веревках. Для него это, видимо, было неожиданностью, как и для свидетелей. Норан прищурился, его глаза полыхнули драконьим светом…

Что-то привело его в ярость: то ли слова об убийстве, то ли неудача ищейки в этом. Мое сердце забилось быстрее: оборотень судорожно задергался в магической хватке. Император не тронул его и пальцем, но драконий взгляд проникал так глубоко в чужую душу, что это, видимо, было худшим из наказаний.

– Я обещаю… обещаю, никогда… – зашептал ищейка. Под его носом побежала струйка крови, только тогда Норан магией оттолкнул оборотня в руки стражников.

– Разберись, Орий! – тихо прорычал император, чем-то ужасно недовольный.

– Ваше Величество, – поклонился стражник, а император отвернулся, цепко охватывая улицу взглядом.

Зная, что он меня не сможет почувствовать, я все равно оцепенела. Сердце готово было вырваться из груди, но ноги не двигались. Мысли разбежались, осталась только растерянность.

Антей предупреждал меня: нельзя сталкиваться с императором, пока демон не выяснит, кто отдал приказ ищейкам. Или пока у меня не будет достаточных доказательств верности короне.

Но именно пойти навстречу императору мне и хотелось, несмотря на слова демона, вертевшиеся в мыслях. Я разрывалась между сердцем и разумом.

Дракон остановился прямо напротив моего укрытия. Все еще далеко, но так близко. Он глубоко вдохнул, и по моей коже побежали иголочки, я уже знала, что это чужая магия проходит сквозь меня, не замечая.

Император рассматривал улицы не простым, но магическим зрением…

ГЛАВА 9

– Ваше величество!… – раздавались кругом шепотки.

Император цепко осмотрел всю улицу, в том числе и переулок, за углом которого я скрывалась, пользуясь чужим обликом. Сердце зашлось в бешеном ритме… Я затаила дыхание…

И выдохнула, когда император перевел взгляд на противоположную сторону домов… не заметил. Разочарование накрыло меня с головой, и я сделала шаг, любуясь драконом. Его бесстрастным профилем, ощущением его силы…

Внезапно поняла: не верю, что император желает моей смерти. Поняла, что мне все равно, что со мной будет.

Просто скучала по нему, зачем себя обманывать? Я часто заморгала.

– Я лишь подойду и спрошу, где библиотека, – беззвучно прошептала себе для храбрости.

Мне только одно мешало. Ощутив влагу на руке, я подняла ладонь и встряхнула ей. Пара капель крови сорвались с пальцев. Упали на землю, зашипели…

Ищейка! Все-таки достал. Надеюсь, не подцепила никакого вируса оборотней, совершенно не хочется следующей ночью бегать по лесу на четырех лапах!

Но, стоило крови упасть на землю, как уловила настойчивое, упрямое жжение в померкнувшем брачном узоре. Меня будто током ударило; я вскинула голову – как раз в тот момент, когда император резко посмотрел в моем направлении.

Прямо на меня! От неожиданности отпрянула обратно в тени, но все равно успела заметить, каким пламенем вспыхнули его глаза! Сердце сжалось от предчувствия…

В ту же секунду дракон отвернулся. Туман перехода окутал его фигуру, замерцал. Один вдох – и император исчез. С гулко колотящимся сердцем, я отшатнулась к стене…

И вскрикнула, когда меня схватили за локоть.

– Я ведь говорил, что найду тебя, Рута…

Во все глаза я смотрела на дракона, застигнутая им врасплох. Он появился так внезапно, что у меня подскочило сердце. Ноги сами шагнули назад, к стене, однако дракон резко привлек меня обратно.

– Арио, – шепнул он. Треснул флакон с обличительным пламенем, заклятье охватило меня безболезненным огнем.

Щекотное чувство пробежалось от ног к голове; волосы разлетелись от порыва ветра, возвращая прядям фиолетовый цвет. Кожа побелела, во мне поубавилось веса.

Попалась. Я прикусила губу, чувствуя, как мужчина пропускает в своих пальцах мои волосы. Все еще не знала, ненавидит ли он меня… его глаза сверкали сдержанным нетерпением, он будто боялся меня спугнуть.

– Ты мое любимое наваждение, Рута, – хрипло произнес он. – Как же я могу тебя не найти…

Сердце трепыхнулось в радости: не злится! Мне хотелось в это верить… Его пальцы коснулись моего подбородка и подняли голову так, что я была вынуждена смотреть в его глаза. Казалось, ему известны все мои мысли и чувства.

Уже знала этот взгляд – и закрыла глаза, наслаждаясь прикосновением его губ к моим. Мне этого не хватало. Не хватало моего дракона.

Вкус целительной магии особенный, я ощутила его в поцелуе. Пальцы императора провели по моему плечу, унося с собой боль, а потом скользнули вниз, опуская рукав рубашки.

Слишком поздно поняла, что это не случайный жест. Холодный воздух укусил оголённую кожу, император, слегка отстранившись, прищурился, чтобы изучить открывшийся узор.

– Почему ты отказалась от помолвки? – нахмурился он. У меня похолодело на сердце. Перед глазами встал день в таверне, когда Шейран околдовал меня магией гипноза.

– Это не совсем то…

Мне хотелось убедить, что все не так, как выглядит, и что меня поймали магией, и что по своей воле никогда бы не сбежала из Дворца – и тем более, не сказала бы слова для разрыва помолвки…

Но стоило приоткрыть губы, как меня оглушил резкий звук. Еще не успев понять, осознать до конца, я изо всех сил оттолкнула дракона от себя. Стрела – обычная стрела, вовсе не магия – прошла в сантиметре от меня и вонзилась в стену.

Я в ужасе посмотрела на императора, который должен был оказаться на пути оружия, и вздрогнула от силы его эмоций, однако понять, на кого направлены, не успела.

– Молодец, что отвлекла, но могла бы и не мешать! – Портал открылся прямо за спиной. Нападавший рывком дернул меня к себе, прикрываясь, как щитом.

– Не смей! – Дракон так и не ответил магией, поскольку я была на пути любых атак; он бросился ко мне.

Но не успел на долю секунды. Его пальцы схватили с моей шеи ожерелье в попытке удержать…

Ожерелье Ашреи щелкнуло и порвалось, рассыпая кровавые камни. Портал обжёг меня искрами, сообщая о перемещении; я, наконец, вырвалась и развернулась, выбросив вперед руку. Магическое заклятие сорвалось и вспыхнуло, когда эльф проворно увернулся.

– Такова твоя награда за спасение? – поднял руки Шейран. Кто бы сомневался, что это он!

– Что ты творишь?! – в отчаянии воскликнула я.

– Тебя спасаю, разве нет? Ты что, не поняла еще? Император хочет твоей смерти, или ищейка тебя не убедил?

Император не хотел моей смерти, вот в чем дело! Я знала, видела это в его глазах, но теперь…

Я зарылась лицом в ладони. Теперь все изменилось.

*** ***

– Поверь, я просто хотел помочь тебе!

В этом весь Шейран: он никогда не остановится, если чего-то хочет. Но, поигравшись, он выбросит меня, как игрушку. Ни одному его слову нельзя верить, и сейчас он абсолютно точно врал.

Дело не в помощи. На что угодно поспорю.

Я шумно выдохнула, сердито опуская руку; заготовленное заклятие вспыхнуло и развеялось. Тем не менее, держала магию наготове: уже знала, что чары принца могут натворить много бед.

Мои зубы скрипнули в досаде, ведь эльф все равно, что подставил меня. Даже с моей стороны все выглядело так, будто я в сговоре с Шейраном. Будто знала о стреле, будто специально должна была отвлечь императора.

И это самое горькое! Бросив на эльфа долгий взгляд, поняла, что ничего от него не добьюсь. В конце концов, еще не все потеряно.

– Верни меня обратно. – Я выпрямилась, пытаясь взглядом донести эльфу, что не шучу. Если немедленно найду императора, он меня выслушает. – Шейран!

– Ах, Рута, ты такая милашка, когда злишься, – невозмутимо прищурился принц, а я упрямо поджала губы.

Все равно выберусь! Не нужны мне эльфы. Я сосредоточилась, взывая к магии и пытаясь вспомнить, как получаются перемещения. Смогла же я как-то попасть в Капкан Забвения? Главное, снова туда не попасть.

Но, как ни пыхтела, раздувая щеки, пространство не откликнулось. Магия здесь напоминала пузырь; она давила со всех сторон, замыкаясь сама в себе и не давая выхода наружу. Странно…

– Не старайся, не выберешься, – понаблюдав за мной, насмешливо прокомментировал эльф. – Оглянись, где ты…

Фраза прозвучала тревожно. Открыв глаза, внимательно посмотрела на Шейрана и послушно повернула голову, охватывая взглядом все помещение…

Здесь пахло каменной пылью и старостью. Мокрыми корнями, свисающими со свода. Тьмой… было сумрачно, и место напоминало подземелье. Я впервые осмотрелась, замечая необычные детали. Бьющий из мелких трещин рассеянный свет солнца, в котором танцевали пылинки. Высоту свода и общий простор.

А еще круг статуй, в разных положениях. На них мой взгляд задержался, привлеченный совершенством изделий. Помедлив, подошла ближе, провела пальцем по щеке каменной девушки.

И отдернула руку, будто ощутив ледяную, но кожу. Меня пробрала дрожь. Каждая статуя была идеальна, от ногтей до пор на коже, от неживого блеска глаз – до волос. Смотрела на каменных людей и не могла глаз отвести, настолько они были… настоящими.

– Красивые, да? – прошептал Шейран, делая ко мне шаг. – Наверное, были еще прелестнее, когда дышали…

– Что? – по моей коже пробежал мороз.

– Мы в поместье феникса, Рута. У Врат Смерти мы с твоим демоном обнаружили целый полк поджидающих тебя стражей, и мне вдруг вспомнилось… – Шейран вскинул бровь. – Ведь одни из Врат совсем недалеко от Столицы. В древнем имении Руэллов, запертые на замок, который невозможно открыть…

Шейран шагнул ближе и посмотрел на меня сверху вниз.

– Но нет врат, которые не покорились бы мне… я долго прокладывал сюда дорогу. Здесь все наполнено магией смерти и жизни, убийственный коктейль. Но, как видишь, ты здесь, и теперь у тебя есть лишь одна дорога, Рута…

Шейран поймал меня за руку, не позволяя отойти, и настойчиво удержал на месте. Зеленые глаза сверкнули.

– Только в подземный мир, Рута. Ты можешь пройти только в подземный мир.

– Но если это поместье, то ведь можно выбраться…

– Куда? Все выходы завалены, – перебил принц. – И переместиться отсюда невозможно. Ты просила проложить тебе тропу в подземный мир, я это сделал. Как видишь, я лишь хотел помочь…

Как тут возражать? Будь моя воля, была бы как можно дальше от Шейрана, но он, похоже, действительно универсальный ключ к любым Вратам. Без него не попаду в подземный мир – хотя уже не уверена, что стоит спускаться туда без дракона. Императору я доверилась бы без раздумий.

Но что уж теперь. Я попробовала вырваться из хватки эльфа, но он не позволил. Задумчиво скользнул пальцами по моей руке к запястью и качнул головой.

– Антей ждет нас у Врат. И он передал тебе одну вещицу… – Пальцы Шейрана замерли. – Сказал, это поможет тебя не потерять. Итак, позволишь ли ты мне провести тебя сквозь Врата?

– Э, да… почему спрашиваешь? – нахмурилась.

На мгновение в голове помутилось, согласие вырвалось само, но вспыхнувшие торжеством глаза Шейрана отрезвили. Заметив это, попыталась отдёрнуть руку, но не успела и вздрогнула от щелчка браслета. Он плотно сел на мое запястье, обхватив так крепко, что кожу, показалось, плавит огнем.

– Шейран?

– Идеально, – эльф будто не слышал . Он сжал мою руку обеими ладонями и посмотрел в глаза. – Теперь мы связаны.

– Что ты натворил? – похолодела я. Рукав эльфа опустился, на мгновение показав такой же браслет.

– Это не позволит тебе заблудиться. – Шейран рывком притянул меня, и его дыхание обожгло мое ухо. – Я обещаю, что тебя не отпущу.

Он, наконец, позволил мне вырваться. Взъерошенная, в недоумении смотрела ему вслед и кусала губы. Его слова прозвучали странно, и сам он вел себя странно, но хуже всего – этот его взгляд, полный замысла и интриг.

Проклятье. Что еще он задумал?

*** ***

– Держись ко мне ближе, – предупредил эльф. И, повернувшись, с намеком окинул меня взглядом. – Однажды ты будешь желать близости со мной…

После таких слов ни за что ближе не подойду. Зашипев, я снова попыталась снять браслет – и ожидаемо потерпела неудачу. Шейран никогда не делал ничего просто так; для меня его замыслы заканчивались плохо.

– Что за невезение, – в досаде посмотрела на браслет.

Красивый. По ободку вились золотые символы. Руническая вязь действительно смотрелась бесподобно. Браслет был создан истинными мастерами, тонкая работа. Поначалу стиснув мое запястье, украшение немедленно стало почти невесомым и неощутимым, словно его и не было вовсе.

Задумавшись о своем, не сразу заметила, что ушла в сторону – и очень быстро за это поплатилась. Моя нога запнулась о выступающий камень; даже не успев вскрикнуть, я рухнула вниз. Брызнула каменная крошка, разлетелись мелкие камни. Попыталась уцепиться за свисающий корень, но все равно сорвалась.

– Ай! – пожаловалась я безмолвной комнате.

Повезло, что невысоко падать, хотя посадка вышла жесткой. Мои ладони коснулись ледяного металла, он кололся и жег. Тысячи золотых монет, украшений, кубков – все это усеивало поверхность небольшой пещеры. Она, казалось, образовалась прямо под основными подземельями, и я угодила в один из провалов, вызванных ей.

Уже радует, что не разбилась. Как бы отсюда выбраться?…

– Шшшшррр… – Шипение, раздавшееся из большого золотого гнезда, привлекло внимание. Повернув голову, встретилась взглядами с большой, пушистой кошкой. На ее шее болталась корона, будто только что похищенная из Дворца…

Но что-то было в этом зверьке, что заставило меня отступить к зияющему провалу в стене. Кошка кралась за мной, словно прогоняла.

– Тише, милая. Я тебя не трону…

– Чш! – Кошка с щелчком вздыбила шерсть, немедленно обернувшуюся колючками, и оскалилась, сообщая, что это не ей переживать надо.

Ничего себе, какие клыки! Глубоко вдохнув, я попятилась, но и в соседнем помещении поджидали местные обитатели. Не успела испугаться призрака, кружившего в поисках добычи, как чьи-то руки обхватили меня за талию, разворачивая. Одна вспышка, и призраки растаяли, а кошка сердито махнула хвостом и скрылась в своей сокровищнице.

– Я ведь говорил, держись ближе, – лениво заметил эльф. – Это, в конце концов, поместье феникса.

– Он здесь не боится жить? – выдохнула. Шейран пристально посмотрел на меня, и я поспешно скинула его руки с талии.

– Она. Что ей призраки, Руфь? Она убила твою мать, между прочим. – Принц сделал ко мне шаг, тесня к стене. – К тому же, ей благоволил император…

– Благоволил?

Шейран приблизился и поставил ладонь над моим плечом, склонившись надо мной – но не касаясь.

– Они были помолвлены, пока она не предпочла бога смерти, – прошептал он. Зеленые глаза мерцали в сумраке. – Все еще думаешь, что ты для дракона единственная? Просто ты феникс, как и она, Руфь. Этим ты напоминаешь ее. Вот и вся разгадка.

*** ***

Я дернулась, как от пощечины. Эльф в точности знал, что чувствую. Все мои страхи и все надежды были для него открытой книгой, и он умело давил на мои слабости и уязвимости. Его слова звучали разумно – и жестоко. Ведь все, что связано с императором, отзывалось во мне слишком ярко…

Шейран знал об этом – уверена, что знал. Наивно было бы думать, что жизнь дракона до меня была чистым листом, и все же эльф смог испортить настроение, хотя, казалось, дальше некуда.

– Не всегда стоит верить добрым жестам, Руфь. Порой тот, кто кажется лучшим, делает больнее всего. – Пальцы Шейрана скользнули по моей щеке, он выгнул бровь. – Но не волнуйся. Я всегда буду рядом…

– Этого и боюсь, – прошептала больше для себя и резко отклонилась, когда эльф подался ниже. Вывернувшись, отступила от принца, сосредоточенно изучая стены. Здесь должен быть выход…

Шейран мог быть обходительным, потрясающим, любезным и незабываемым, но он лгал, как дышал. Я нахмурилась, снова и снова напоминая себе, чем заканчивается доверие принцу – ничем хорошим.

– Попробую подружиться с кошкой, – громко поделилась планами. – Может, найду лазейку.

– Руфь…

Мне не особенно хотелось рисковать, но лучше кошка, чем эльф. Кивнув, я решительно шагнула к проему в стене, и вздрогнула от неожиданности, когда на моем пути соткался белый силуэт.

Прозрачный череп скалился мне в лицо, дохнуло смрадом и вонью. Призрак протянул ко мне костлявые пальцы…

Но Шейран успел раньше. Без колебаний он подхватил меня на руки, одновременно отталкивая призрака магией. Все завертелось, закружилось, вокруг заплясали искры перехода…

Кожу обдало ледяным ветром, и я чуть не упала, когда Шейран, наконец, опустил меня на ноги.

– Не благодари, – выгнул он бровь.

Все произошло так быстро, что меня пробрала дрожь. Часто заморгав, осмотрелась, чувствуя себя не в своей тарелке. Зал был небольшим, но огромная дверь возвышалась над нами, покрытая изображениями и письменами. демоны и призраки, устрашающие лица… я подошла ближе и подняла голову, разглядывая резьбу. Потрясающе…

– Тиррке, – раздался звук внизу.

Присев перед мерцающей клеткой, сердито посмотрела на невозмутимого принца. А я думаю, куда пропал Дэш! Енот застрекотал, ругая эльфа последними словами и обещая жестокую расправу.

– Он первым начал, – отвернулся Шейран, невозмутимый, как обычно.

Не знаю, что было между этими двумя, но я аккуратно сняла магическую клетку со зверька и перехватила Дэша, когда тот кинулся загрызать эльфа. Пусть это будет моей благодарностью.

– Подожди нас здесь, – Погладив зверька по бархатной шерстке, я отпустила зверька и поднялась, возвращаясь к дверям.

Я знала, что там, за ними. Дэшу не стоит идти с нами в подземный мир, слишком опасно. Приложив ладонь к створкам, прищурилась, ощутив их дрожание. Близость подземного мира будоражила кровь.

– Руфь, постой. – Эльф остановил меня, не позволяя открыть двери. – Подземный мир большой, а у тебя будет лишь пять часов, чтобы вернуться обратно. Иначе погибнешь. Ты уверена?

Уверена ли я? Нет, конечно. Мое беспокойство отражалось на лице эльфа, но я медленно кивнула.

– Конечно, – и солгала.

Долго посмотрев на меня, Шейран достал из кармана пузырек с зельем и протянул мне.

– Тогда выпей на пороге подземного мира. Это защитит тебя, но помни о времени.

Я кивнула, не отдавая себе в том отчета. В голове воцарилась звенящая тишина, только непонятный зов оглушал. Вел за собой…

Толкнув резные створки, оказалась в невозможном месте, от него мурашки шли по коже. Здесь было нечто такое, что пробирало до самых костей. Шепот раздавался в окружающей тишине, настолько неуловимый, что казался игрой разума. Пол подрагивал от вибраций.

Антей, магией выводящий символы, обернулся, но меня вдруг охватило странное чувство. Я отступила от эльфа, наблюдающего за мной с пристальностью и интересом, и сделала шаг к Вратам. Это действительно были они, я узнала бы их из тысячи.

Огромные и массивные, они были покрыты светящимися письменами. Яркий свет выбивался из глубоких трещин между створок, и он так манил!

Я должна была почувствовать страх. Врата полнились темнейшей магией этого мира, она вползала холодом вглубь души, давила тяжестью древности….

Но именно эта тьма затрагивала что-то во мне, столь глубоко запрятанное, что становилось больно дышать от восторга. Я будто была на пороге своего дома. Волнение и предвкушение охватили меня; нетерпеливо ступила на первую из ступеней, зачарованная песней ночи.

– Рута! Будь аккуратнее! – Предупреждающий голос Антея доносился издалека. Я протянула руку к Вратам, чувствуя их силу и мощь, впитывая ее всем телом.

– Руфь! – Шейран подался ко мне.

Но я не могла оторвать взгляда от Врат. За ними скрывалось что-то, что притягивало меня. Сердце дернулось, откликаясь на далёкий зов.

Я знала, где сердце Ашреи. Не придется искать – я его чувствовала.

– Руфь, отойди от Врат! – Крик эльфа побился сквозь пульсирующую пленку тишины, но слишком поздно.

Я вскрикнула, отлетев от внезапного взрыва. Створки Врат разлетелись камнями, полыхнула кровавая вспышка, углубляясь сначала в каменный зал, где мы находились, а потом в подземный мир…

Врата открылись с протяжным скрипом, и это последнее, что я услышала, прежде чем ударилась о стену. Голову ожгло болью, и я погрузилась в абсолютную темноту. В ней было много шепотов, но лишь один выделялся ярче всего.

«Я же говорила, Руфь. Ты все равно придешь ко мне… добро пожаловать домой…» ______

ГЛАВА 10. НОРАН

Задумчиво прищурившись, Норан выдернул стрелу из стены. Зачарованная. Такой легко убить. Дракон дотронулся до острия и нахмурился.

Но его гораздо больше волновал вопрос, почему Рута разорвала помолвку. Узор почти померк, связь истончилась… единственное, что могло так отразиться на помолвочном браслете, это обещание другому мужчине.

Рута действительно не желала быть женой императора? На третьем испытании она пыталась покинуть отбор, и он об этом знал. Но до сих пор ему казалось, что…

Норан решительно отогнал мысль. Сперва она сама все расскажет.

– Ваше величество, я привёл магистра, как вы просили. – Орий почтительно склонил голову и император выпрямился, чтобы мрачно взглянуть на колдуна.

Меньше всего он ожидал, что в его собственном Дворце доверенные ему люди будут отдавать свои приказы. Нерей не самый покорный из магов, но до такого не опускался.

– Простите, ваше величество, но дочери Ашреи нельзя доверять! – горячо встал на свою защиту маг. – Она опасна! Феникс уничтожит вас и с вами всю королевскую династию! Ее единственная цель, убить вас, она полна ненависти!

– Значит, ты не отрицаешь, что велел ищейкам убить мою невесту? – Норан поднял голову, бросив на мага взгляд сверху вниз. Тот побледнел, но не растерял самоуверенности.

– Да, и считаю, что это верное решение!

– Стража! – Император услышал достаточно. Не сводя взгляда с Нерея, он приказал подбежавшим стражникам: – Отведите магистра в темницу!

Слова о ненависти отозвались внутри горечью. До сих пор он не допускал мысли, что Рута может быть настроена против него, но разрыв помолвки стал неожиданностью.

Норан поморщился от яростных требований магистра. Поджав губы, он развернулся и поднял голову к небу, привлеченный не звуком, но вибрацией. Маги умеют ощущать волнения в пространстве, но сейчас в этом волнении отражалось много тьмы.

Так не должно быть. Дракон вскинул голову, щурясь и вслушиваясь в далекие голоса, нарастающие, как буря. Крики и шум, непривычные для столицы, говорили об опасности, и Орий схватился за рукоять меча.

– Ваше величество?

Император не ответил, задумчиво растерев упавшую с неба каплю дождя. Чёрная. Черная, как сам подземный мир.

– Прорыв, – прошептал он, вспомнив, где видел черные дожди. Ведь подземный мир не единожды пытался прорваться в смертный мир. – Орий, собери стражников и магов!

Не слушая ответа, император оттолкнулся от земли, на ходу обращаясь драконом. Хлопнули крылья, разрезая воздух, блеснули красные и черные пластины чешуи.

Норан зарычал, развеяв тень, нацелившуюся на ребенка, и устремился вверх. Низшими демонами займутся маги, а у него была жуткая мысль о том, что случилось.

Рута. Только не она.

– Ваше Величество, осторожнее!

Крыло разбило еще одну из низших теней, кружащихся в воздухе. Их тут было немало, но на каждую тень нашелся свой маг. Рыкнув, дракон поднялся выше и нашел взглядом дом с красивыми башнями. В хорошую погоду солнце плясало на черепице, а птицы прилетали к имению, на которое не смели покушаться люди.

Сейчас Амирелла де Руэлл, как феникс, в другом мире. Здание чернело на фоне серого неба, тьма клубилась вокруг башен. В прошлом любые Врата охраняли особенно сильно, ключи прятали или уничтожали; не всегда возможно сдержать демонов.

Сердце потяжелело от догадки, куда пошла Рута. Хуже нельзя представить, это слишком опасно… Он велел стражникам охранять Врата Смерти, но Врата в поместье феникса до сих пор считались неприступными. Что-то подсказывало, без эльфийского принца не обошлось…

Да он хоть понимает, куда ведет Руту?! Император зарычал, готовый расправиться с эльфом уже только за то, что тот не остановил девушку. Нельзя направлять необученного мага, пусть даже темного феникса, в самое средоточие тьмы!

Опустившись на поляну перед поместьем, Норан сбросил драконий облик и обратился к магии. Поместье феникса устроено хитрым образом; если удастся преодолеть все защиты, незваные гости все равно не смогут выбраться.

Не было нужды охранять здание, оно защищалось само, и даже сейчас среди башен кружились большие птицы, разновидность банши. Создания тьмы для них излюбленная пища.

– Где ты, Рута?

Сильнее всего он опасался, что она добралась до Врат. Что именно ради нее они открылись…

Это худшее из всего, что он мог представить, но именно этого можно было ожидать. Император вызвал магию перехода и ступил в подземелья. Сцепил зубы, ощутив, как нагрелся браслет помолвки…

Рута определённо была здесь.

– Когда найду, Рута, не обижайся, выпорю и запру во Дворце, – процедил он, досадуя на непослушную невесту.

Что ж, может быть, давно стоило хотя бы запереть во Дворце. Дать фениксу ключ от барьера – было худшим решением в его жизни.

И все же у него были дурные предчувствия. Обмотав погасший факел платком, он вызвал огненную магию и осветил круг печально известных статуй.

В подземный мир, значит, в подземный мир. Давно он там не был, это грозит последствиями, но ради Руты он готов был нарушить любые клятвы.

*** ***

Дом притаился в ожидании. Здесь было тихо – подозрительно тихо, учитывая, что творилось на улице. Не раздавалось шорохов или криков, только зловещий шепот на грани сна и яви.

Норан повел рукой, вызывая огонь на пальцах. Все же, тьма чувствовалась. Тяжелым покрывалом она опускалась на безмолвие подземелий, шевелилась тенями в углах. Надо закрывать Врата, пока весь город не превратился в одну большую трещину межмирья.

– Мррр-мр… – Шагнув в ритуальный зал, Норан с удивлением заметил тролльскую кошку, аппетитно заглатывающую тень.

Теперь тишина объяснима! Нечисть для тролльских котов – излюбленное лакомство, впрочем, не только нечисть. Эти создания могли питаться, чем угодно, включая металл и книги.

Заметив незнакомца, кошка поднялась на лапы, угрожающе зашипела и с хлюпающим звуком проглотила тень до конца. После чего растворилась в воздухе, став невидимкой.

– Тролльские коты, – покачал головой Норан.

Подойдя к большим дверям, он прищурился. Резные символы вились по створкам, сплетаясь в огромный охранный узор. Прежде печать не позволяла злу вырваться из подземного мира, но узор местами стерся. Защита ослабла.

Как он и думал, ничего хорошего.

– Посмотрим… – Норан с усилием толкнул створки внутрь.

Заскрипев, те тяжело поддались. Мужчина сжал клинок, к Вратам придется прорываться. Но любая секунда на счету.

Норан развернулся, одновременно ударив по бросившемуся на него врагу. Клинок рассек нечисть, а дракон повернулся к следующему противнику. Медленно, не спеша, сошел по древним ступеням. Его взгляд отслеживал каждое движение твари, даже шевеление шерсти на волчьей голове демона.

– Ну приветствие тебе, теневой страж.

– Предатель, как ты смеешь со мной заговаривать! – прошипел страж. – Богиня возродится! Возродится, а вы все станете прахом!

Взвыв, демон кинулся на дракона и замер, связанный заклятием. Теневые стражи могут принимать формы как материальные, так и астральные; в этом их сила – и в этом их слабость. Раньше они служили Ашрее, и, видимо, верны ей до сих пор.

– Где Рута? – резко спросил дракон.

– Принцесса станет плотью богини! – Страж зарычал, когда его тело содрогнулось от молнии. – В подземном мире она, там! Навещает мать!

– Где именно?

– Ты, кусок драконьего де…

Не договорив, страж вскрикнул и рассыпался в прах. Норан не смог сдержать рычания, когда увидел девушку, расправившуюся с демоном так не ко времени!

Поистине невозможно! Таналия наморщилась и, отпустив вырванное сердце, задумчиво облизала окровавленные пальцы. Черные волосы выбивались на ее лоб, в глазах ни жалости, ни страха. Наступив на сердце, она шагнула к императору.

– Брат, – сузила она глаза. – Я шла за тобой, и я тебе пригодилась. Ты пойдёшь в подземный мир. Возьми меня с собой.

Только ее в подземном мире не хватало! Норан поджал губы, но сестра не спешила исчезать. Не мигая, она смотрела на него. Ошейник на ее шее мерцал синим цветом, во взгляде читалась решимость добиться своего.

– Таналия, – с досадой процедил Норан. Крепче сжал рукоять клинка.– Дай мне причину не убивать тебя.

– Ты сам отдал мне приказ охранять твою девчонку. Так позволь исполнить долг! Я здесь, чтобы ее защитить, но без тебя, сам знаешь, я не могу пойти в подземный мир.

Значит, она была тут еще до его прихода. Норан прищурился; что, если это сестра подготовила ловушку для Руты? Таналия по доброй воле служила Ашрее, и Норан не поручился бы, что она не взялась за старое.

– Я тебя умоляю! – Тана поняла его мысли. – Думаешь, это я виновата в том, что Врата треснули? Я всего лишь хочу не взорваться на месте и заодно поквитаться с одним обитателем подземного мира. – Она упрямо вздёрнула подбородок. – А в обмен я помогу тебе найти феникса. И даже спасти ее. Ну, брат? Не находишь, что ты мне обязан?

Доверять Таналии всегда было опасно. Но поквитаться в подземном мире ей действительно есть, с кем.

– И к тому же, я знаю, где ты можешь найти эту Руфию. – Сестра понизила голос, и по блеску ее глаз Норан понял, что в уговорах пришла пора козырей. – Во мне течет кровь Ашреи. В отличие от твоей Руфии, я могу использовать эту связь. Я чувствую богиню, а где богиня, там и любовь всей твоей жизни…

Тана шагнула к нему и помедлила, пристально его разглядывая.

– Я покажу… Если возьмёшь меня с собой.

Охотнее Норан отправил бы Таналию обратно в темницу. Доверять ей – все равно, что гремучей змее, вопьется в шею при любом удобном случае.

Но… Норан опустил клинок. Рута в опасности, подземный мир же невозможно большой. Почти как земной мир, а может, и больше. Найти там кого-то магией невозможно. Феникс может быть, где угодно; сестра знала, на что надавить.

Ему нужна любая помощь в поисках.

– Очень хорошо, что ты согласен! – Таналия по-своему поняла его взгляд. – Жду тебя по ту сторону!

– Тана! – крикнул он, но, метнувшись к Вратам, девушка молниеносно скрылась в сверкающей воронке. Норану осталось только выругаться; это полностью в духе сестры!

Ее безрассудность удивляла: Таналия обязана находиться в том же мире, что и он сам, чтобы не активировались сдерживающие чары.

Поднявшись к Вратам, император окинул взглядом разрушенный зал. Щебень и камни, капли крови… на душе потяжелело. Чем быстрее он найдет феникса, тем лучше, медлить нельзя. Пусть он поклялся никогда не возвращаться в подземный мир, но Рута единственная, ради кого он мог нарушить любые клятвы.

Это будет стоить своей цены… мужчина стиснул челюсть и отогнал лишние мысли. Он нужен Руте, это одно имело значение.

Развернувшись, он поставил на Вратах запирающий знак, пресекая демонам дорогу в мир живых, и шагнул в мерцающую воронку. Где бы Рута ни была, он найдет ее…

…Чего бы ему это ни стоило.

ГЛАВА 11. РУТА

В ушах звенело. Словно оказалась за пределами собственного сознания, все болело и ныло. Почему-то было жизненно важно открыть глаза, и, собрав все свои силы, я заставила тьму рассеяться.

Глаза открывались неохотно, залепленные пленкой слез. Но я все же вонзила ногти в камень и через силу подняла веки.

Лучше бы этого не делала.

– Проклятье, – простонала я.

Впервые видела эти скалы. Они вздымались вверх; с них свисали кровавые лианы. Мои руки касались черных камней, блестящих от красной влаги, а ноги по лодыжку погрузились в светящийся багровый ил.

Все здесь было ненастоящим – не могло быть настоящим. Свод казался выше неба, мрачный туман плыл вокруг черными облаками.

– Подземный мир, – поняла я.

Впервые все это видела, и, тем не менее, место казалось знакомым. В окружающем мраке шевелились тени, многочисленные шепотки сливались в один. Этот звук – и редкая капель – единственное, что нарушало зловещую тишину.

Могу поспорить, все было сотворено, а не создано природой. Между скал блестели тонкие магические зеркала, пропадающие в общей черноте: отражения умножали и без того огромное пространство до бесконечности.

По мне пробежала дрожь. Вытерев со лба кровь, прищурилась, решая, как быть дальше. По крайней мере, я еще жива, значит, не все так плохо.

– Ау-у? – Поднявшись, я на пробу прошептала, но эхо все равно подхватило и усилило. В конце концов, эхо превратилось в горестное завывание, словно тысячи теней захныкали от безысходности.

Как их понимаю. Сама бы присоединилась.

– Ну ладно, – нахмурилась я, поправив рубашку.

Костюм трактирщика висел на мне мешком, но в путешествии лучше он, чем платья. К тому же, здесь было до невозможности холодно. Уже хотела направиться к дальним скалам, как позади что-то щёлкнуло…

Треснуло, щёлкнуло и снова треснуло, как запускающийся громадный механизм. С замирающим сердцем я оглянулась, ожидая увидеть что угодно, от гигантского голема до демонов…

Но увидела лишь, как раздвигаются камни отвесной стены. Они щелкали, входя в невидимые пазы, и открывали черный коридор.

Мне это не особенно понравилось. Однако прошла минута и другая, а из коридора не выполз ни один гигантский паук. Зато появился звук… он завораживал. Будто бьется чье-то сердце и манит…

Глубоко вдохнув, я подчинилась ему. Шаг за шагом, шла вперёд, как привязанная ниточкой к источнику звука. Лишь выйдя в огромный пещерный зал, я остановилась, поражённая открывшимся видом.

– Ничего себе!

Мое сердце взволованно билось, чувствовала, что у своей цели. Длинная каменная лестница вела на второй ярус – к большому трону, полностью состоявшему из костей: кажется, человеческих и драконьих. Трон возвышался настолько, что пришлось задрать голову, чтобы его рассмотреть. А напротив него…

– Не могу поверить… – Встряхнув головой, я подошла к лестнице и посмотрела вверх. Решиться было непросто, ведь казалось, меня обязательно поджидает ловушка.

Но ведь я уже здесь, куда отступать. Если мне подготовили ловушку, то так или иначе в нее попаду. Ступив на лестницу, остановилась, ожидая удара, но его не последовало. Шум чужого сердца оглушал, я зажмурилась и встряхнула головой, пытаясь вернуть себе ясность мысли…

Но меня затягивало, как в омут, заставляя стремиться вперед, все выше и выше. Не заметив, преодолела половину лестницы, лишь потом задохнулась от вида бесконечной пропасти, открывающейся справа. Тронный зал построен прямо на краю обрыва…

Здесь, наверное, понравилось бы драконам.

«Руфия…»

Не голос и даже не шепот. Возможно, игра разума: тень призыва, звучащего издалека. Я вдруг потерялась во времени и пространстве; окунулась в такой сильный транс, что закружилась голова.

Мысли спутались и разбежались, повинуясь чужой воле. Послушно, словно марионетка на верёвках, я поднялась выше и сделала шаг.

Мои руки взлетели, но все же не сразу осмелилась коснуться крышки сундука. Сперва я взглянула на каменную девушку, державшую сундук на руках. Она смотрела точно на трон, испуганно и обреченно. Слезы на ее щеках были выбиты столь же искусно, как поры на статуях в поместье Феникса.

Это не статуя.

Я затаила дыхание; все слишком просто. Биение чужого сердца угасло и замолчало, а я, поджав губы, нетерпеливо отбросила крышку сундука. Ну конечно! Никакого сердца там не было, одна пустота.

– Выходи! – громко потребовала я. – Я знаю, что ты здесь!

Это ловушка. Надо мной издевались, смеялись над моей напрасной радостью и потугами найти сердце богини.

Мои слова прозвучали звонко и твердо; но от нахлынувшей тьмы зашевелились волосы на затылке. По коже пробежал холодок – о, я узнала это ощущение! Оглядываться нужды не было…

– Ашрея.

Заливистый смех подтвердил мои слова. Смех звучал отовсюду и ниоткуда, потешаясь надо мной. Впрочем, в нем было достаточно зла, чтобы я резко обернулась. Тяжело дыша, смотрела, как тени стягиваются к костяному трону, как перетекают одна в другую. Черные волосы обратились серыми, платье обтекло идеальную фигуру…

Я отступила перед ней. Сейчас Ашрея была… другой… Более красивой, более живой…

Более опасной. Ее взгляд встретился с моим, черные глаза жестко сузились.

– Не думала же ты, что я по-настоящему отдам своё сердце тебе в руки? – улыбнулась она.

*** ***

По плану при входе в подземный мир демон должен был окружить меня чарами, чтобы Ашрея не смогла меня почувствовать раньше срока. Конечно, знала, что могу ее встретить – но не знала, что она меня действительно найдет.

Порой Антей называл меня принцессой подземного мира, но это всегда звучало с издёвкой – уверена, что в статусе богини ни у кого не возникало таких сомнений. Королева, как она есть, с величественной осанкой и безупречной прической; аура власти незримо окружала ее.

– Мое дитя… подойти, выпей со мной чая. – Маски королева меняла с небрежностью и скукой.

Она отстранилась на спинку трона и провела рукой по воздуху. Ее взгляд выражал участие и заботу: качества, в которых, как мне раньше казалось, нельзя уличить Ашрею. Повинуясь ее жесту, перед троном возник длинный стол, уставленный разными блюдами.

Я сдунула с лица прядь волос. Это что-то новенькое. Прошло пять секунду, а меня еще не пытаются убить.

– Дай мне посмотреть на тебя, дочь моя. Я так ждала, не заставляй твою мать ждать тебя еще дольше. – Ашрея взяла в руки чашку и невинно на меня посмотрела.

Будто и не было попыток меня убить. Словно я не очнулась в этом мире на алтаре, со связанными руками, а пешки Ашреи не пытались вырезать мое сердце при любом удобном случае.

Внутри противно заныло. Всю жизнь я мечтала встретить свою мать. Посмотреть в ее глаза, услышать теплые слова. В мыслях представляла, как она поманит меня, скажет, что любит, что ждала меня так долго…

Слова богини прозвучали насмешкой над моими надеждами. Как кинжал в сердце, они отозвались внутри болью и пустотой.

Лучше бы я просто не родилась. Ведь понимала: богиня хочет занять мое место. Убивать моими руками, творить зло через мое тело.

Не хочу этого.

– Ну же, раздели со мной чашку чая. Забудем обиды, – улыбнулась Ашрея, но в ее улыбке прочиталось достаточно жестокости, чтобы я не поверила ни единому слову.

И все же… что-то в душе всколыхнулась. Тоска по матери, которой у меня никогда не было. Сделав шаг, я подняла со стола чашку: хочу послушать, что скажет. Вряд ли богиня такая милая просто так.

– Ты моя дочь. Красивая. Неудивительно, твой отец тоже был весьма породист, – вскинула она бровь и, сделав глоток, изящно отвела чашку в сторону, чтобы взглянуть на меня. – Ты ведь догадалась, что тот смертный, который тебя вырастил, не твой отец?

– Вот как, – я стиснула кружку, напоминая себе, что Ашрея может сказать много лжи. Доверять ей нельзя.

Впрочем, если быть честной, не удивилась бы, если бы сказанное было правдой. Отец меня не особенно и любил, сбросив заботы обо мне на бабушку. Всю жизнь он избегал меня, как мог; бабушка заменила мне родителей.

– Твой отец был одним из правителей подземного мира, высший. Мне понравилась его сила. Позже я убила его и пару людей из его рода, и сплела их магию с моей тьмой. Так появилась ты, – вскинула она бровь, а у меня внутри все оборвалось. – Мое бесподобное творение…

Это что же, правда? Сердце ударилось в груди, отказываясь принимать чужие слова. Не верю! Не верю, что ради меня кто-то умер!

– Не смотри так! Твой отец отдал жизнь добровольно, посулив мне второй шанс. Твоя жизнь возникла на жертве, но пришло время отдать долг. Ну же, девочка, неужели ты предашь его память? – Ашрея вскинула голову, пронзив меня проницательным взглядом.

Так вот, что она задумала. Связать меня обещанием отца. Было ли оно?

Я опустила чашку, сердце колотилось так быстро, что стало трудно дышать. Я не человек… боже мой! Меня действительно создали, чтобы мной пожертвовать!

– Я предложу тебе контракт. Если подчинишься мне, то не будешь страдать. Не увидишь, как я буду расправляться с верхним миром, на твоих руках не будет крови, будешь чиста.

– Неужели? – Видение пифии проскользнуло в мыслях. То самое, где у меня был сын от императора. Где я убила его и дракона своими руками…

Ашрея предлагала мне легкую смерть. Но она потянет за собой череду бед для тех, кто останется жив. Согласие повлечет за собой гибель императора…

– Подойди ко мне, чтобы принять судьбу, – не замечая моего ужаса, Ашрея протянула руку. – Подойди, все будет быстро.

Ветер ласково отбросил волосы богини назад. Она будто предлагал мне не смерть, а игру с заманчивым призом.

– Я обещаю… – прошелестела тьма ее голосами. – Просто подчинись, и обретешь покой…

*** ***

Я отступила на шаг. Нельзя, чтобы Ашрея добилась своего!

– Подойди ко мне!!! – Маска дружелюбия слетела с богини. Низко наклонив голову, она сверкнула глазами. Ее взгляд преследовал меня, магия проникала в голову, требуя подчиниться.

Я знала, что будет дальше. Каким-то неведомым, невероятным образом предчувствовала. Развернувшись, избежала удара магии; сгусток тьмы пролетел в шаге от меня. Ашрея, зарычав, поднялась. Ее платье разлетелось тенями, а она сама рассыпалась на тысячу песчинок…

…Чтобы возникнуть совсем рядом. Всхлипнув, я махнула рукой, сплетая магический щит, как учил Антей. Сверкающая сеть отразила удар, и это выиграло мне передышку.

Разумеется, я понимала, что в ловушке, но быть может, смогу создать портал? Получалось же у меня раньше? Сейчас согласилась бы и на Капкан Забвения.

– Антей!!! Ты мне очень, очень нужен! – крикнула я, одновременно сосредотачиваясь. Волосы взметнулись от ветра, но это и все. Губы Ашреи искривились в оскале.

– Антея зовешь? Так он не придет, девочка. Тебе известно, что я убила сестру твоего отца, возлюбленную синеглазого красавца? Ах, твой Антей всегда меня ненавидел, но думаю, тебя он ненавидит еще больше…

Есть ли предел злодеяниям богини? Я отшатнулась от рванувшего во все стороны магического барьера. Осколок задел мое плечо, заставив вскрикнуть. Отступая и отступая, даже не заметила, что подошла опасно близко к пропасти, зияющей внизу; но, споткнувшись, услышала звук падающих камней и вздрогнула.

Тенью переместившись ко мне, Ашрея стиснула мое горло и приподняла в воздух. Отчаянная атака огнем не причинила ей вреда, она ее даже не заметила.

– Дочь моя. Все еще отказываешься подчиниться матери? – прошептала она, от этого шепота бросило в холод. – Так будь по-твоему!

Ее свободная рука настолько глубоко вошла в мою грудь, что на глазах выступили слезы – она преодолела ткань и плоть так, будто я была бестелесным призраком. Задохнувшись, вцепилась в запястье Ашреи; судорожно, в ужасе, я призвала все силы, которые могли ко мне прийти. Потянула из каждой клеточки тела, собирая воедино.

На моих пальцах возникло будто маленькое солнце. Оно вспыхнуло, выбрасывая языки пламени, обжигая…

– Не смей выступать против меня, отродье!… – зашипела богиня, прежде чем отшатнулась.

Всего на шаг, но мне хватило, чтобы наотмашь ударить огненным хлыстом: не знаю, как получилось. Схватившись за сердце, я отпрянула от новой атаки, чувствуя, что истратила все возможные силы….

…Но хуже всего, что мои ноги запнулись о край пропасти. Сражаясь за свою жизнь, совсем забыла, что подо мной бездна!…

Всплеснув руками, я сорвалась с края. Наверное, это место было создано для драконов, удобная площадка для взлетов – но ведь я не дракон. Мое сердце забилось быстрее; вскрикнула, зная, что это конец.

Волосы взметнулись от порыва ветра, кожу обдало холодом. Я царапнула ногтями воздух, в бесплодной попытке зацепиться хоть за что-то, но меня тянуло вниз с неудержимой силой…

Я проиграла. Если разобьюсь, Ашрея, заняв мое тело, легко его исцелит, и это станет моим последним вздохом. Не сдамся так легко! Стиснув зубы, попробовала вызвать те крылья, которые иногда появлялись за моей спиной, но вспыхнув, они немедленно погасли.

Уже попрощалась с жизнью, когда вдруг почувствовала резкий рывок вверх…

– Ай! – Кто-то или что-то крепко зацепило мою одежду, замедляя падение. Ветер от взмаха мощных крыльев пробежался по коже.

Повернув голову, натолкнулась на янтарный взгляд огромных глаз – и в первый момент задергалась, испугавшись, что это очередной демон Ашреи.

Меня потянуло вверх, обратно к краю пропасти. Мой вскрик эхом отразился от стен, но в следующий момент испуг сменился восторгом. Запульсировало плечо, по следу помолвочного браслета, сердце взволнованно забилось от внезапной догадки…

Я встала на краю пропасти, когда меня отпустили. Ашрея куда-то исчезла, возможно, затаилась в ожидании удачного момента для нападения.

Но я смотрела лишь на своего спасителя. Не может быть!

– Это ты… – Пошатнувшись, я угодила прямо в его объятия. Родные руки сомкнулись вокруг меня, поддерживая. Тени опадали с обратившегося дракона, последние золотые искры угасали в его глазах…

С самого первого момента только он стоял между мной и смертью. Но… почему он здесь?

– Норан…

Император прищурился, рассматривая меня. Как он меня нашел? Может быть, сплю или уже умерла? Убрав за ухо мои волосы, дракон склонился, медленно и неспешно коснулся моих губ поцелуем. Я узнала привычные ниточки магического исцеления, устремившиеся к моему сердцу, чтобы залатать следы прикосновения богини.

Но я буду в порядке. Выдохнув, по своей воле углубила поцелуй и, подавшись ближе, вцепилась в воротник мужчины. Радуясь ему, благодаря, как могу…

– Рута. – Но почему-то император отстранился, мягко, но решительно. Его пальцы скользнули по моему плечу и опустились ниже. Он поднял мою руку, будто для поцелуя…

Но в его глазах читалась непонятная мне решимость и нотка сдержанной горечи. Он провел большим пальцем по моей ладони, но смотрел выше нее, на запястье.

– Браслет помолвки. Так вот, значит, почему… – Он сузил глаза, прежде чем посмотреть прямо. Глубоко запрятанная в его взгляде ревность хлестнула сильнее, чем могла любая ярость. – Выходит, ты выбираешь его…

ГЛАВА 12

– Не ожидал, – дракон прищурился.

Меня словно окатили ледяным душем. Приоткрыв губы, растерялась, не зная, что сказать. Все кусочки мозаики встали на свои места, наконец-то поняла план Шейрана, но кажется, слишком поздно.

– Ваше величество… – начала было и вздрогнула, когда мужчина рывком притянул меня ближе.

Я оказалась тесно к нему прижата, но мои губы дрогнули не поэтому. Темные глаза дракона отражали бурю в его душе столь опасную, что у меня перехватило дыхание. Ревность мешалась с горечью, гнев с непонятной мне решимостью.

– Ваше величество, все совсем не так, как…

Я задохнулась, пойманная поцелуем. Властное, жесткое прикосновение чужих губ будто говорило, что мои объяснения ничего не изменят. Мужская ладонь обхватила мою голову, не позволяя отстраниться.

Поцелуй так напоминал прощальный… Я вцепилась в воротник императора – не отпущу, пока не выслушает!

– Ты никогда не умел принимать неизбежное! Она выбрала меня, Норан! Смирись. – Но громкий голос сбил меня с мысли. Только его не хватало! – Можешь не волноваться, я сам вытащу ее отсюда.

Шейран! Еще недавно мечтала, чтобы он появился, а сейчас чуть не зарычала в досаде. Раскрасневшаяся, встрёпанная, я посмотрела в глаза императора, взглядом пытаясь убедить, чтобы он не верил ни одному слову эльфа.

– Признаться, был уверен, что ты не сунешься в подземный мир. – А принц не успокаивался. – Мы ведь знаем, что тебе суждено. Отпусти ее, пока не стало слишком поздно…

О чем бы ни говорил Шейран, это попало в цель. Взгляд дракона потемнел еще больше, в глубине его глаз заметила янтарный проблеск. Ладонь императора скользнула по моим волосам, но по тому, как он стиснул пряди у самых корней, пусть даже не причиняя боли, поняла, что он в ярости не только на эльфа, но и меня не простил.

– Он врет. Это неправда… – Подняв голову, умоляюще прошептала, но глаза императора безжалостно сузились.

– Как же тебе верить, Рута? – Вкрадчивый, сдержанный вопрос, от которого сердце противно заныло. – После всего, что ты скрыла…

Часто заморгала: это справедливо. Все наше знакомство пропитано моей ложью. Я скрывалась под чужими обликами, называла чужие имена, играла чужие роли. Молчала о том, что дочь Ашреи и темный феникс.

У него не было причин мне верить. И это хуже всего.

Отпустив мои волосы, император отступил. За его спиной взметнулись мощные крылья, взгляд обжег ледяным золотом. В мгновение ока он исчез в тумане, чтобы подняться из него величественным, красивым драконом. Блик пробежался по чешуе, отражаясь красным на черных пластинах.

Я отпрянула от волны, поднятой крыльями.

– Норан! Постой! – Стоило броситься за драконом, как передо мной с треском возник нерушимый барьер. Светящаяся стена оттолкнула меня назад. – Это неправда! Я не выбирала его, он лжет! – крикнула, пытаясь остановить ненужную схватку.

Сейчас готова была сама бросить эльфу вызов! Но вопреки всему, не желала ему смерти. Однако кто услышит меня в поднявшемся шуме? Он исходил отовсюду и ниоткуда, проникал глубоко в голову, ввинчивался в уши.

Я вскинула голову за секунду до того, как поняла, откуда идет звук. Кожу обожгло темной магией, закололо от горечи тьмы.

Дракон развернулся боком, избежав атаки эльфа, но не уделяя внимания. Вместо этого император зарычал и вцепился когтями в огромную птицу, появившуюся из ниоткуда. Черный туман окружал ее, гремели кости…

…Нет, не птицу. А дракона, будто восставшего из мертвых.

Тело его походило на скелет: кости, соединенные тьмой. Мое сердце встревоженно дернулось, стоило увидеть блеск драконьих глаз…

Ашрея. Это ведь Ашрея! Не могла понять, почему знаю это, просто знала. Богиня была крупнее императора в своей второй ипостаси, и видимо, сильнее за счет этого.

Но черно-красный дракон не отступал. Даже ненавидя, император защищал меня.

– Остановись. Остановись, остановись… – Я приложила руки к барьеру, уговаривая богиню исчезнуть и мучительно всматриваясь вверх. С тревогой наблюдала за схваткой.

Это было ужасно, смертоносно и завораживающе. Я скребнула пальцами по барьеру, заметив, как когти черно-красного дракона ударили по костяному крылу богини. Зарычав, Ашрея рухнула на стену, но ее кости в громкими щелчками выправлялись…

Я глубоко вдохнула, сражаясь с ужасным предчувствием: император проиграет. Потому, что меньше в размерах; потому, что так зол на меня…

– Шейран, разрушь барьер, разрушь его! – закричала я эльфу.

Почему он не вмешивается? Не пытается помочь дракону или остановить богиню, просто стоит, словно в зрительном зале, с видом небрежным и равнодушным.

Я обязана выбраться. Не знаю, чем могу помочь, да чем угодно! Вспышки и треск костей оглушал меня. Со слезящимися глазами заметила, как костяной дракон вгрызся в плечо противника. Рык отдался эхом в ушах.

С огромной высоты черно-красный дракон обрушился на пол. Драконий облик слетел с императора искрами; он зарычал, упав на одно колено, кровь заструилась по его плечу сквозь прижатые пальцы…

Я ударила по барьеру. Ведь это я виновата! Он столько сил потратил на мое исцеление…

– Как ты мог подумать, что сильнее меня? – Ашрея опустилась в отдалении, ее кости затрещали, разрушая рисунок драконьего скелета. Богиня шагнула из облака пыли и праха. – Ты отринул свою суть, став до отвращения слабым, хотя мог править целой вселенной. Разве я не предлагала тебе разделить со мной правление двух миров? И я все еще предлагаю, ну же. Убей девчонку, стань по мою сторону! Я верну тебе величие!

Норан поднялся. Пошевелив пальцами, он вызвал в свою руку сверкающий огненный меч, и решительно сузил глаза. Ветер отбросил назад его волосы, свет пробежался по сияющему обручу короны. Ашрея едва заметно, но отступила перед ним.

– Ты всегда был строптивым… что ж, паж, справишься ты! – Богиня сверкнула глазами, обращаясь к эльфу, а у меня все внутри похолодело. – Принесёшь мне мёртвую девчонку, я отблагодарю тебя, как обещала!

Шейран поджал губы, не делая попыток сразиться с богиней. Нахмурившись, он шагнул ко мне…

– Что… Что? – Я выдохнула, не в силах поверить.

Принц… на стороне богини?

*** ***

Шейран искал меня в смертном мире, он не раз в этом признавался, только я поверила в то, то он хотел получить трон подземного царства через брак со мной, а не через мою смерть.

Возможно, не хотела верить, что принц на самом деле желает мне зла.

– Повинуюсь, – только и бросил он, прежде чем исчезнуть в тумане портала.

Я еще не успела сообразить, как полыхнула вспышка. С рук императора сорвался вихрь, и эльф, едва покинув портал, отлетел к дальней стене. Его пепельные волосы взметнулись, он выгнулся от боли, но со злостью посмотрел на дракона.

– Вечная помеха… – прошипел он.

Эльф оказался в десяти шагах от меня, следуя приказу Ашреи. От понимания, что это все не сон, бросило в холод. Шейран… на самом деле предал меня. Да и был ли он на моей стороне хоть когда-то?

Я перевела взгляд на дракона; меня по-прежнему сдерживал барьер, но от вида его крови сердце тревожно сжалось. Магия имеет границы. Норан потратил слишком много сил: на меня, на перемещение в подземный мир, на схватку. Я ненавидела себя за то, что пошла на поводу собственных надежд.

Хотела избавиться от власти Ашреи, чтобы не навредить императору и тем, кто стал дорог мне в этом мире, – но, кажется, именно навредила.

– Норан… – прошептала я и поймала его взгляд. Решительный и сумрачный, он коснулся моей души.

– На что ты надеешься? – Ашрея ликовала, чувствуя свое превосходство. – Думаешь, сможешь меня победить? Так вот тебе ответ, девчонка все равно не выберется отсюда живой! Это ее судьба… смирись!

Глаза богини сверкнули кровью; разведя руки, она прошептала заклятие, и тени зашевелились, обретая жизнь. Раздались зловещие шепотки, стоны заполнили зал. Я отшатнулась от ожившей тени, меня бросило в холод, когда блеснули ее красные глаза. Барьер она даже не заметила.

– Но, может быть, ты желаешь посмотреть, как ее разрывают на части? – Ашрея опустила голову, зловещая в своем торжестве. – Ну так любуйся. Убейте ее! – крикнула она, и тени вырвались из тьмы. Они стекались отовсюду, тянулись ко мне.

Создания богини не были ни живы, ни мертвы; только жажда выполнить приказ составляла их. Я вскрикнула, отдернув ногу от твари, стелющейся по полу и тянущей ко мне когтистые лапы. Отшатнулась от создания позади.

Все они подчинялись богине, наползали со всех сторон, да сколько их тут! Я ударила магией по самой проворной тени и зарычала, перехваченная за волосы. Мою голову отклонили, чтобы не дергалась, но у меня ещё были приемы в запасе.

Я еще раз поблагодарила Антея за его уроки – и ударила кольцевым заклятьем. Огонь заставил тени разлететься, но они немедленно ринулись ко мне снова. Их так много! Душу затопило отчаяние, мне с ними не справиться!

– Вкусно.. Плоть… – раздавались их шепоты.

Но в тот момент, когда я смирилась с неминуемым, меня будто ослепило. Вспышка была такой силы, что дрогнул пол, зашевелились камни пещеры, передвигаясь и сталкиваясь.

Оглушительный рык прокатился под сводом, он отдавался в самых дальних углах и в моем сердце. Как завороженная, обернулась, чтобы взглянуть на императора. Не понимая, что случилось, чувствовала, как дрогнуло пространство.

Волны непонятной силы разнеслись по подземному миру. Это было устрашающе, и тени с писком отлетели подальше от меня…

Но это их не спасло. Из груди императора вырвалась темная волна, сметающая бесчисленных теней, как пушинки. Вереща, они распадались на ошметки и чернильную слизь, пытались спастись в дальних углах, но исчезали, не добравшись до цели.

Я вздрогнула, когда волна прошла сквозь меня, не причинив вреда, но с легкостью разрушив барьер. Тень, как раз зависшая позади, с хлопком взорвалась тьмой.

– Боже..

Задрав голову, я видела, как, поднявшись в воздух, император выгнулся. Черные крылья вырвались из его спины, развернувшись на всю пещеру… Такие огромные! Они заняли все пространство…

Ашрея вздрогнула, отступив, побледнела, утратив последние краски. Что бы ни происходило, но это напугало её – и даже Шейран прижался к стене.

– Черный… Черный дракон, – выдохнул он.

Может быть, и черный. Я стиснула кулаки, когда вихрь тьмы окутал Норана. Дракон, появившийся из него, не был мне знаком. С хрустальным перезвоном чешуйки вставали на места. Они были похожи на сверкающие алмазы, смертоносные и дарящие неуязвимость огромному дракону.

Я не раз видела вторую ипостась императора. Но тот дракон был меньше размерами, не такой ошеломительно прекрасный…

Он будто переродился в бесподобное существо. Более гибкое и опасное. Острая корона из шипов венчала его голову, янтарные глаза сияли потусторонним светом…

Исчезли красные полосы. Только две белых линии шли от висков дракона, сменяясь абсолютной, невыразимой чернотой. Я отступила, чувствуя мощь…

Дракон впервые пугал меня. Не знаю, почему…

– Ты не можешь!!! Ты не должен!!! – заорала Ашрея. В ее голосе сквозил страх, она отпрянула от одного взгляда дракона, тени встревоженно заклубились вокруг нее.

Подпрыгнув, она поспешно обратилась костяным драконом. Дёрнулась назад, избегая атаки императора…

– Паж! Заверши, ты поклялся!!! – раздался ее отчаянный приказ по всей пещере.

Я только и успела, что повернуться, чтобы заметить, с какой яростью атакует чёрный дракон. Как панически Ашрея избегает столкновения с императором…

Она его боялась. Боялась невероятно, до паники! Засмотревшись на сражение драконов, я не сразу заметила появление Шейрана.

– Руфь, Руфь… Боюсь, у меня нет выбора. – Лишь когда раздался его невозмутимый голос, я отшатнулась.

И напрасно! С пальцев эльфа сорвалось заклятие, и мои запястья оказались прижаты к стене. Черные кандалы с щелчками сомкнулись на руках, только и оставалось, что в гневе вскрикнуть.

– Подлец! – Я попробовала использовать магию, но кандалы будто поглощали любые силы.

Пользуясь тем, что император занят Ашреей, принц приблизился ко мне. Его взгляд ничего не выражал. Ни следа сомнения или скорби, или сожаления… Шейран оставался невозмутим и по-светски небрежен, как всегда. Я зарычала, связанная его силой.

– Ты просто жалкий предатель, вот ты кто!!! – выкрикнула я.

Эльф сделал ко мне еще один шаг, оказавшись ближе, чем я бы хотела. Его взгляд с сожалением скользнул по мне, задержавшись на каждом интересном месте, и после вернулся к глазам.

– Как жаль, Руфь, – покачал он головой, – что ты так и не стала моей женой.

Он вскинул руку, и на его ладони что-то щёлкнуло. Черный туман завертелся, оформляясь в знакомый предмет. Блеснули лезвия, способные легко разрезать плоть. Выгнулись, как острые паучьи лапы…

– Нет, – вздрогнула я.

На руке принца появилась ловушка душ. Та самая, которая однажды едва не стоила мне жизни…

ГЛАВА 13

Не скажу, что поступки Шейрана удивляли, какая-то часть меня всегда знала, что он способен на все. Но я почти научилась доверять эльфу в том, что касается сохранности моей жизни. Смотрела в его глаза – и не верила, что все это взаправду.

Пещера содрогнулась от схватки, идущей наверху, драконы сражались насмерть. Шейран подбросил на руке шар, немедленно завертевшийся на его ладони с тихим нарастающим звуком.

Зеленые глаза смеялись надо мной и немудрено: со связанными руками я была беспомощнее котенка. Дернув рукой, зашипела; особенно громко, когда эльф подошел ближе.

– Я должен сознаться, пришлось заколдовать твоих докучливых демонов и фамильяров. Больно мешались, надеюсь, тебя порадует, что они станут собой через пару часов?

Тихо зарычала; все продумал! Ловушку на Вратах, выходит, тоже он подстроил? Шейран нахмурился.

– Однако ничего личного, Руфь. Ты должна понять, я заключил контракт еще до нашей встречи, мне придётся его выполнить, – невозмутимо вскинул он бровь, а я стиснула зубы. – Однако буду бесконечно скучать по тебе…

Его глаза сверкнули, а свободная рука коснулась пуговиц моей рубашки. Эльф склонился ниже.

– Но не волнуйся. Это не больнее первой брачной ночи…

Я резко отвернулась, непреклонно избегая поцелуя. Поверить не могу, что доверилась ему в этом путешествии! Его вкрадчивый голос заползал в уши, дразнил и искушал, было, от чего прийти в ярость! Больше всего мечтала ударить его, но могла только судорожно дергаться в магических кандалах.

– Ну так давай! – с вызовом процедила я, посмотрев в его глаза. – Вперед, я не боюсь тебя. Просто знай, насколько я тебя ненавижу!

Громкие слова, но они достигли цели. Шейран дёрнулся, будто от пощёчины. В его потемневших глазах мелькнуло сомнение, рука стиснула металлический шар. Моя фраза будто его ударила.

Он заслужил. Я пережила немало из-за принца, но до сих пор утешала себя мыслью, что во всех его обманах была доля моей вины.

Но сейчас ему не было оправданий. Все ради власти, не так ли? Мои эмоции смешались в гремучий коктейль, состоящий из презрения, ярости и горькой обиды.

Я вскинула голову, всматриваясь во вспышки. Отсюда едва могла разглядеть императора и почти наверняка знала, что он меня не видит, но не могла не отметить, насколько черный дракон великолепен. Каждое движение яростно и смертоносно, атаки точны…

Костяной дракон силился отобрать себе хотя бы кроху преимущества, но все его удары сводились к обороне. Действия все судорожнее, движения скомканные…

Не могу сейчас отвлечь императора, это может обернуться его смертью! Я вонзила ногти в свою ладонь, где-то слышала, что кровь пробуждает магию, а она была мне сейчас безмерно нужна. Но все, чего добилась, это дымок, развеявшийся без следа.

Мне нечего было противопоставить Шейрану, оставалось надеяться, что это все жуткий сон. В его потемневших глазах я видела колебание, сомнение и… нотку ожидания. Так, будто эльф напряженно ждал кого-то или чего-то.

Но, в конечном итоге, он выдохнул.

– Наконец-то…

Стоило словам прозвучать, как поблизости блеснул металл клинка. С удивлением заметила его владелицу – донельзя знакомую девушку. Ее черная коса растрепалась, на лбу выступила испарина. Поставив ладонь на один из камней, она смотрела в спину эльфа, а ее глаза сверкали нетерпеливым гневом.

– Почему ты медлишь? Убей девчонку! – От ее громкого окрика Шейран сузил глаза, полные задумчивого замысла и тьмы.

Таналия! У меня поползли глаза на лоб, это действительно Таналия! Именно ее я видела на рынке, именно она вешалась на шею императора на последнем балу. Почему она здесь?

Наверху раздался взрыв и угрожающий треск. Часть свода обвалилась вместе с рухнувшим костяным драконом. Трон брызнул в разные стороны, богиня со вспышкой обратилась в человеческую форму. Ее взгляд метнулся вверх…

– Паж! Скорее! – крикнула она. Шар на ладони эльфа завертелся быстрее, он поднял руку, замахиваясь…

Меня бросило в холод, секунды хватит, чтобы он сделал своё дело. Император не успеет выбить шар с чужой ладони, не успеет спасти меня.

Блик скользнул по металлу, острые лапки вытянулись еще выше. Все это было словно ужасный сон, в глазах эльфа я видела решимость.

– Ну же! Убей дочь Ашреи, или я сама это сделаю! – Таналия ринулась ко мне. Не знала, что ей от меня надо, откуда такое рвение расправиться со мной.

Но она желала мне смерти, без колебаний и раздумий.

– Будь по-твоему, – глаза эльфа сверкнули, и мое сердце забилось сбивчиво и рвано. – Повинуюсь…

Я заметила блеск в его глазах за секунду до удара. Зажмурившись, вскрикнула, и этот крик слился с ревом дракона. Император заметил!

Но боюсь, что слишком поздно… В груди сжалось от предчувствия удара, сердце подпрыгнуло.

Я ждала боли, которую уже не раз чувствовала. Ждала яркой вспышки смерти, снова охватывающей меня…

Но вскрикнула вовсе не я.

– Ты!… – От яростного всхлипа Таналии, я распахнула глаза. Девушка цеплялась за шар, вонзившийся в ее грудь. – Ты нарушил договор!!!…

– Ошибаешься. – Эльф равнодушно отступил, и Таналия пошатнулась, когда шар вгрызся еще глубже в ее тело. – Уговор был, что я доберусь до дочери Ашреи, забыли сказать, до какой.

Его глаза сверкнули жестким блеском. Взмахнув рукой, он заставил мои кандалы разжаться, и я вздрогнула, вновь обретя свободу. Но в моей голове не укладывалось то, что произошло. Что значит, "до какой дочери"?

Разве я не единственный потомок богини?

*** ***

Однако Шейран не спешил объяснять, почему выбрал в жертвы Таналию. Его слова повисли между нами недосказанной тайной, и мне осталось лишь ёжиться от бегущего по спине холодка. Все происходило так быстро! Мои ноги словно приросли к полу, а кровь девушки струилась сквозь ее пальцы.

На ее месте должна была быть я… Шейран преградил мне путь, когда попыталась кинуться к ней. Не знаю, может, чем-то помочь?

– Даже не думай. Она убьет тебя без колебаний, – жестко отрезал он.

Я крепко поджала губы; верно. Таналия вцепилась в ловушку двумя руками.

– Мать моя, помоги мне! – Ее вскрик был полон отчаяния.

Поневоле я проследила за ее взглядом и нахмурилась, увидев богиню. Рухнув с такой высоты, Ашрея не сдавалась, хотя на ее лице была написана боль. Только вряд ли связанная с падением…

Тело богини истончалось, превращаясь в тень, ее здорово потрепало. Она взглянула на меня с обжигающей, но бессильной ненавистью…

…И в тот же миг рассыпалась тенями, каждая из которых метнулась к Таналии – и втянулась в ловушку, будто та звала богиню с неудержимой силой. Залп огня, сорвавшийся сверху, ударил в место, где богиня находилась секунду назад – неужели дракон обладает и такими силами?

Я вскинула голову, чтобы заметить, как величественно, но стремительно черный дракон опускается вниз. Свет играл на его чешуе, переливаясь всеми оттенками, отражаясь серебром. И все же судорожный вдох отвлек меня от императора…

Опустив голову, увидела, что с Таналией что-то происходит. Она выдохнула и рухнула на колени, как кукла с подрезанными нитями. Я помнила это чувство, и по мне прошла дрожь… секунда и другая. Дракон опустился вниз, дрогнули камни. Таналия взлетела в воздух, ее выгнуло от боли. Каждая косточка ее тела ломалась с треском, ловушка добралась до ее сердца.

Все происходило так быстро, что я успела отступить лишь на шаг. Боль ушла с лица Таналии, сменившись зловещим торжеством. Запрокинув голову, она истерично расхохоталась, как самая ужасная из королев подземного мира.

– Да, я надеялся, богине это тело не подойдет… – с досадой процедил Шейран. – Руфь…

Эльф схватил меня за локоть, видимо, чтобы увести из опасного места, но черная вспышка метнулась вбок, чудом не убив меня. Отскочив от пробитой в полу трещины, я развернулась к девушке. Вот только этого не хватало!

– Как хорошо! Давно я не чувствовала себя живой… – Глаза богини узнаю на любом лице. Таналия пристально всмотрелась в меня, ну конечно! Какие еще глаза должны быть у богини смерти? Только кроваво-красные!

Похоже, Ашрея вполне комфортно чувствовала себя в чужом теле. Я вскинула руки, зеркально повторяя действия богини; в моей голове царил сумбур, не успевала осознавать, что происходило.

Какое-то безумие происходило, лучше не скажешь! Богиня хотела вселиться в мое тело, но вселилась в Таналию – и теперь, разумеется, хочет моей смерти. Вполне в духе моей жизни.

Девушка метнулась ко мне, но была отброшена яркой вспышкой сбоку. Чёрный дракон опустился неподалеку, черный туман окутал его, уплотняясь и возвращая императору человеческий облик.

Норан смотрел на Таналию непонятно. Губы крепко поджаты, глаза сверкают гневом, но и еще чем-то… сожалением? Стоило ему сделать шаг, как девушка подхватилась с места, а ее взгляд полыхнул страхом и ненавистью.

– Ваэлл, призываю тебя! Принеси мне феникса!!! – крикнула она, прежде чем вспыхнуть красным пламенем. Оно не причиняло ей вреда, я ощутила магию перехода. Ашрея спасалась бегством, невероятно!

Заклятие императора опоздало лишь на мгновение, даже не на секунду, Ашрея скрылась в клубах огня. Дракон зарычал, перекатывая в горле рык, а я завертела головой в писках Ваэлла. Богиня отдала ему приказ, он тоже здесь?

Но демона рядом не обнаружилось, зато… я наткнулась на взгляд императора.

– Не смотри ему в глаза, – Шейран отступил, будто признавая Норана сильнейшим. А я… посмотрела в глаза императора, сделав ровно то, чего просил не делать эльф.

Почему нет? Глаза ведь такие красивые… и все же стало не по себе, взгляд императора проникал так глубоко в душу, что становилось трудно дышать. Будто видел всю меня, как есть, со всеми тайнами и секретами.

Норан остался прежним, но что-то в нем неуловимо и окончательно изменилось. Не поручилась бы, что именно. Быть может, его взгляд, более жесткий и проницательный. Или еще больше почерневшие волосы с проседью двух прядей, которые раньше были красными. В моей памяти вспыхнул образ чёрного дракона и белоснежных линий у его висков.

Ну или нотка тьмы, окружавшей его. Всеохватной, безжалостной. И его глаза….

Они не стали темными, как прежде. Сохранили янтарный оттенок, красивый, завораживающий, но такой опасный цвет.

Мои ноги сами сделали шаг назад. Пристальность драконьего взгляда вызывала легкую дрожь.

– Рута. – Я отступила еще на шаг, в то время, как дракон шагнул ближе. Хищно, не отрывая от меня взгляда…

Его заостренный ноготь коснулся моего подбородка, вынуждая поднять голову. Стояла, как завороженная, пошевелиться не могла. Только смотрела и смотрела в его глаза, такого бесподобного цвета, и понимала, что это мой Норан, но совсем незнакомый мне. Сердце замирало то от страха, то от восторга.

Свободная рука императора скользнула по моей, к запястью. Его ногти зацепились за помолвочный браслет. Я уже знала, что снять это украшение невозможно, но взгляд императора полыхнул гневом.

– Запомни… – вкрадчиво прошептал он, и мою кожу обожгло пламенем. – Ты навсегда принадлежишь только мне…

Что-то хрустнуло, треснуло. Браслет разломился на две половинки, освободив запястье.

Я вздрогнула. Что-то гневно крикнул Шейран, а я смотрела в глаза императора, и моя голова кружилась все больше… он не заявлял на меня права, лишь сообщал: хочу или нет, а буду принадлежать ему.

Навеки.

*** ***

Император поднял к своим глазам мою ладонь, но его взгляд сосредоточился на узоре, оставшемся после браслета. Тонкая вязь вилась по моему запястью. Ревность, гнев и темная решимость – вот что я прочитала в глазах мужчины. Гремучая смесь, от которой можно ждать, чего угодно…

Но дракон лишь склонился ниже, его ноготь еще сильнее вдавился в мой подбородок, вынуждая оставаться на месте. Его поцелуй обжег властностью. Не поцелуй любви – поцелуй гнева.

Дракон меня, похоже, не простил. Я вздрогнула от силы его эмоций, они прокатились по мне огненным желанием, отдавшись в плече, где раньше находился узор королевской помолвки. Теперь он померк, но император словно возродил его вновь.

Жжется, как же жжется! Я попробовала отстраниться, но Норан погрузил пальцы в мои волосы, неумолимо сплетая вязь новых чар. Было чувство, будто из меня вырвали какое-то согласие, и принудили принять непонятные условия.

Лишь, когда жжение прошло, император отстранился, но его пальцы запутались в моих волосах.

– И не забывай, чья ты, – с нажимом прошептал он.

Я моргнула, не зная, что должна чувствовать. Благодарность? Любовь? Страх? Страсть? Все вместе и понемногу. Сила дракона опьяняла, и я отступила, едва мне позволили.

Тьма завихрилась вокруг мужчины, он возвращался в драконью форму. Распахнулись мощные крылья, у меня перехватило дыхание, когда увидела дракона вблизи. Его гибкое тело и черную чешую, похожую на алмазы.

Такой прекрасный – такой устрашающий. Я знала, что его когти сейчас схватят меня, что император не позволит мне найти сердце Ашреи. Оказавшись во Дворце, не смогу вырваться, и это станет моей – и дракона – погибелью. Богиня доберется до меня, сейчас или потом, рано или поздно.

– Я не могу вернуться! Не сейчас! – крикнула я, пытаясь пересилить звук крыльев. Мои волосы отбросило назад, не знала, что делать.

Но зато Шейран знал. Что-то сверкнуло в его руке; он со всего размаху ударил флаконом о камень. Повалили черные клубы, быстро заволакивая все непроглядной тьмой. Через секунду не могла и собственных рук разглядеть; лишь услышала гневный рык дракона.

– Положись на меня, Руфь! Иди за мной! – Эльф схватил меня за руку, но я резко выдернула ладонь из его хватки и отступила.

Если уйду сейчас – император никогда меня не простит. Я хотела найти сердце Ашреи, но не так. Однако принц не сдавался. Он так крепко схватил меня за волосы, что на глазах выступили слезы.

– Руфь! – Или это не принц? Голос Шейрана раздался вдалеке, что меня до чертиков напугало. Если это он, а император обратился, то кому я понадобилась?

К тому же, так грубо и резко ни один из этих мужчин со мной не поступал. Ноздри обжег приторный и очень знакомый запах. Я вскрикнула, теряя равновесие, и едва не упала от нового рывка. Что-то холодом пробежалось по коже…

Неожиданно волосы отпустили, и я смогла твердо встать на ноги. Завертев головой, задохнулась от тревоги: это совсем другое место!

Тронный зал исчез, а я оказалась в невероятных масштабов пещере, под сводом ползли черные облака. Кое-где прорывались из-за камней язычки пламени; все еще подземный мир. Я стиснула кулаки.

– Кто здесь? – Ведь кто-то меня сюда перенес?

Сквозь белесый туман ничего не разглядеть. И никого! Я обернулась, но позади было то же самое. Бескрайняя пустыня тьмы и смерти, без единого проблеска света.

И все же я кое-что увидела. Силуэт мужчины, проявлявшийся из мрака. Его зеленые глаза и светлые волосы. Хищные четы лица и сумрак взгляда.

«Ваэлл, призываю тебя!» – в воспоминаниях мелькнул последний приказ Ашреи. Боже мой…

– Знаешь, что такое королевская шиала? – Вокруг руки мужчины обвивалась шипящая змея. Она казалась призрачной и гипнотизировала меня одним своим видом.

Сглотнув, отступила назад и подняла руки. Надо срочно возводить барьер.

– Яд шиалы не убивает. Но сон, вызванный ей, подобен смерти. Это вечность бесконечного сна, жаль, что в мире смертных этой змее не выжить. – Ваэлл улыбнулся, любуясь змеей, и, наконец, посмотрел на меня в упор. – Но я подумал, раз ты здесь, зачем убивать тебя? Бездыханной ты будешь полезнее… я просто заберу тебя и передам богине.

От Ваэлла нельзя ждать ничего хорошего. Я вскинула руки, и золотые искры охватили мои ладони.

– Ты сама виновата, – зло прищурился он. – Тело Таналии не выдержит силы богини. Ашрея будет иссушать ее день за днем. Максимум через полгода Таналия распадется в прах…

Что бы ни связывало Ваэлла с Таналией, но его хмурость и непреклонность были очевидны. Он сделал еще шаг.

– Я не допущу этого. Таналия вернется, – он поднял голову, чтобы посмотреть мне в глаза. – А ты умрешь.

С его ладони сорвалось заклятие. Оно вихрем помчалось в мою сторону, и я даже успела вскинуть руки в защитном жесте…

Но не успела. Магия ударила в грудь, к моему удивлению, не причинив вреда, но толкнув меня достаточно, чтобы лишить равновесия. Ноги запнулись о тонувший в тумане камень, я всплеснула руками.

Крик сорвался с моих губ, когда почувствовала пустоту под собой… я падала! Ветер взметнул волосы, пробежался по телу…

– Норан!!! – крикнула в отчаянии, но голос запутался в ветре.

Что-то обожгло спину, падение сменилось болью, и я застонала, отплёвываясь от собственных волос. Пахло сыростью, даже затхлостью. Видимо, падать было не так уж и высоко; не пропасть, а всего лишь нора.

– Шшшш….

Но от шипения, раздавшегося со всех сторон, я содрогнулась. Проклятье, только не это! Звук похож на…

– Черт, – я всхлипнула, едва сев. Помогая себе руками, поползла назад, спасаясь от большой змеи. Она напоминала ту, которую демон держал на своей руке…

Но и позади меня раздались похожие звуки. И сбоку, и везде, буквально везде! Это было худшее, что могла представить, из груди вырвался крик, а меня бросило в могильный холод. Вскочив, я отшатнулась от бросившейся на меня змеи, и тут же отпрянула от следующей.

Но эти "шиалы" были повсюду, агрессивные и проворные, бесчисленные и безжалостные. Отбивалась, как могла, но казалось, что я уже вся в этих укусах, что меня жалят, а змеи заползают под одежду, их так много!!!

Я вскрикнула и отшатнулась к дальней стене. Подняв руку, посмотрела на узор, оставшийся после эльфийского браслета. Два укуса на одной сочились кровью…

Рисунок мерк, расплывался в глазах, невыразимо кружилась голова, вдруг стало так темно…

– Норан… – шепнула из последних сил. Наверное, я упала, звук вышел мягким.

Сквозь закрывающиеся глаза увидела, как свет обрисовывает силуэт мужчины, опустившегося в пещеру. Как полыхнула вспышка, отгоняя змей, как блик пляшет на черных крыльях. Сильные руки подхватили меня…

А может быть, это был просто сон. Я не уверена…

ГЛАВА 14. РУТА

Так много огоньков сияет внизу. Смотрю и не могу оторваться, этот мир волшебен и ужасен в равной степени. Мое сердце бьется рвано, на губах вкус крови. Я здесь чужая.

Впрочем, знаю это место. Подземный мир простирается внизу, во всем своем ужасе и великолепии. Опускаю ноги в белый туман, смотрю на подошедшую девушку.

– Знаешь, тебя не должно быть здесь. – Она миловидна. Ее платье разлетается черными лоскутами, а красные губы ярко алеют на лице. Волосы заплетены в косу и доходят до поясницы, она красива и грациозна.

А у меня будто гири на ногах. Не могу пошевелиться.

– Тебе надо проснуться. – Она садится рядом и смотрит на плывущие под сводом багровые облака. – Поверь своей тете.

Смотрю на нее и хмурюсь. Она ведь моложе меня! Да и впервые ее вижу…

– Забыла? Я сестра твоего отца, – поворачивает она голову и довольно смотрит. – Ты ведь уже знаешь, Ашрея убила меня, но я всегда где-то рядом с тобой…

У меня взлетают брови, не знаю, как к этому относиться. Но девушка подхватывается с места и дует на меня. Золотые искры пляшут вокруг, наполняют пространство: кажется, весь воздух разом вспыхивает и мерцает.

Это держится недолго. Вихрь искр гаснет, сменяясь густым, как кисель, туманом. Наконец, могу подняться и в удивлении оглядываюсь: но ничего не видно. Ужасно болит плечо на месте сияющего узора.

Я оступаюсь и оказываюсь в объятиях невероятно красивого, чем-то неуловимо знакомого мужчины. Его чёрные волосы разлетаются от ветра, он обхватывает мое лицо ладонями, а в моей душе наконец-то воцаряется покой…

Теперь все будет хорошо. Я знаю.

– Рута… Пора проснуться. – Чувствую его губы на своих, тянусь навстречу, купаюсь в его тепле. Поцелуй полон нежности и настойчивости; я растворяюсь в нём, а сердце трепещет.

Все во мне тянется к нему.

– Пора просыпаться… – шепчет он мне в губы, и я хватаюсь за мужчину, пытаюсь поймать. – Прошу…

Он исчезает, растворяется, меркнет… Все вдруг тонет в невозможном свечении, почти болезненном. Оно проникает внутрь меня, вглубь, все дальше и дальше…

Оно душит меня, выталкивая из мира. Больно, страшно!…

Я резко села, хватая ртом воздух. Легкие горели, в животе будто сплелся комок. Застонав, перевернулась и свесила голову с края кровати. Странным образом тошнота отступила, хотя легче не стало.

– Боже… – выдохнула я, смаргивая слезы с ресниц.

По мне будто пробежалось стадо мамонтов, и каждый с особым цинизмом потоптался. Все тело болело, плавилось, ломало и кричало о том, что умирает.

Вот сейчас немедленно и точно умрет, но я все еще была жива. Прижав ко рту руку, села и зажмурилась. Можно ли чувствовать себя еще хуже? Смерть милосерднее, как по мне.

– Госпожа! – раздался вскрик, и я с трудом открыла глаза. – Вы очнулись!

Возможно, очнулась. Зрение туманилось, но я все же рассмотрела, как из кресла поспешно поднимается женщина в чепце. Она была полненькая и милая на вид. В голове мелькнуло последнее воспоминание и слова Ваэлла – вздрогнув, я схватилась за стакан.

Ничего более смертоносного не нашлось, а женщина могла оказаться, как мирной целительницей, так и демоном под прикрытием. В этом мире нельзя верить собственным глазам.

– Вы воды хотите? – Женщина неправильно поняла мой воинственный взгляд и кинулась к графину. – Я налью!

Я с удивлением посмотрела на поставленный рядом стакан воды. Вряд ли демон был бы так любезен. Нахмурилась, внимательно изучая присевшую на кровать женщину. Она будто бы опасалась меня, ее руки дрожали, когда она протянула их к моему запястью.

– Позвольте, я вас осмотрю, – улыбнулась она, но я мягко отстранилась.

– Где я?

Палата была определённо больничной, белые стены и пара-тройка белых розочек в вазе. Пучки лечебных трав, развевающиеся от ветра занавески. Несколько коек пустовали, одну занимала я.

Вместе с тем сверкающий глаз в треугольнике кое-что мне напомнил, да и роспись потолка выглядела дорогой. В голове вертелось множество вопросов, но этот пришел на ум первым. Женщина похлопала ресницами.

– Вы во Дворце. В королевской лечебнице, – просто сказала она, я прикусила губу.

– Значит, меня сюда принёс император?

– В каком-то смысле, да, – неуверенно улыбнулась женщина, и я, выдохнув, облегченно откинулась на спинку кровати.

Я во Дворце! С моей души будто свалился камень, наконец-то почувствовала себя – впервые за долгое время – в безопасности.

Руки женщины, слушающей мой пульс, мелко дрожали; магия пробежалась от моей макушки к пальцам ног и обратно…

– А Шейран? – рискнула я. – Он тоже здесь? И Антей? А енот, такой пухленький, они все в порядке?

– Ах да, да, принц Шейран под охраной в восточном крыле. А про остальных ничего не знаю. – Женщина, закончив осмотр, посмотрела вбок, избегая моего взгляда. – Разве что енот повадился неделю назад на кухню. Не уверена, про него ли…

Она покачала головой и быстро встала, будто спасаясь от меня. Надо посмотреть в зеркало, мне наверняка понадобится расческа…

Ох, стоп… неделю?

– А сколько я здесь? – похолодев, уточнила. Целительница передёрнула плечами.

– Около двух недель. Где-то так. Думаю, вы скоро поправитесь, – развернулась она, но у меня не нашлось сил улыбнуться.

Две недели! Я пролежала в этой палате две недели?

Как долго! Подняла запястье к глазам, заметив, что рисунок эльфийского браслета так и обхватывал кожу, но и на плече мерцал узор. Если я провалялась две недели, то так много упустила! Ваэлл говорил, яд той змеи погружает в вечный сон – выходит, император пробудил меня?

Глубоко вдохнув, я выпрямилась. Мне так много надо сказать Норану!

– Я бы хотела увидеть императора, – быстро произнесла, уверенная, что меня к нему отведут. – Если возможно.

– Ну… – Женщина покачала головой и с шелестом свернула свиток. Виновато посмотрела на меня, потом вбок, помяла передник и вздохнула, словно набираясь сил. – Госпожа, боюсь, этого никак нельзя…

– С ним что-то случилось? – с тревогой сузила глаза, но дождалась лишь умоляющего взгляда.

– Прошу вас, госпожа, только не серчайте! Его Величество… не желает вас видеть. Я никак не могу пойти против его приказа, а мне приказано не выпускать вас и не позволять приближаться к нему… – еле слышно выдохнула она и, словно чтобы загладить горькую новость, принялась щебетать. – Зато вам подготовили особенную комнату. Там вы будете в безопасности и…

Я совсем ее не слушала. В голове поселился странный звенящий звук, постепенно он охватывал меня. Вот, значит, как… император вылечил меня, но не желает видеть. Одной короткой фразой целительница словно подрезала нити, которые держали меня; глаза нестерпимо зажгло.

Я знала, что дракон зол на меня, но неужели настолько?

*** ***

– Я принесу вам поесть, госпожа. Наконец, целительница подняла поднос. Напоследок тронула меня за плечо. – Набирайтесь сил.

Зачем? Когда за ней закрылась дверь, я подтянула колени к груди и уткнулась в них подбородком. Все верно. Я предала доверие императора, почему решила, что он должен смотреть на меня по-прежнему?

Он правитель, потрясающий мужчина, дракон. Многие девушки мечтают быть с ним; он ничего мне не обещал, а я сама отказалась от любой с ним связи, пусть и не по своей воле.

Почему же так горько?

– Госпожа, я принесла вам еду. – Дверь распахнулась, впуская девушку в сером платье. Как быстро! Не глядя на меня, она опустила поднос на стол.

А меня все еще тошнило. Я не сразу отреагировала, погруженная в свои мысли, но девушка не уходила. Стояла и смотрела на большое окно.

– Спасибо, – вздохнула я, наконец, сев нормально. Осмотрела принесенную еду, блюд немного, но аппетитные. И ароматный чай, как раз пересохло во рту.

Я задумчиво взялась за ручку чашки и помедлила, выбирая вопросы. Но ни один из них не подходил, да и звучал жалко. Не могу же спросить, как теперь со мной поступит император. Выгонит или будет держать взаперти, или сделает слугой. Девушка, должно быть, и не знает.

К тому же, все в ней говорило, что меньше всего она желает находиться здесь, рядом со мной. Почему не уходит – непонятно.

Вздохнув, я добавила в чай сахар и решила уже приступить к позднему завтраку. Не успела на долю секунды; мои пальцы ухватили воздух вместо вылетевшей из-под руки чашки. Енот, вспрыгнувший на стол, яростно зашипел, не сводя глаз со служанки.

– Дэш! – всплеснула я руками, но с радостью. Зверек обнажил клыки и зарычал, а я вдруг увидела, почему он появился. – Ничего себе….

Там, где на полу пролился чай, осталось черное пятно, оно бурлило и испускало дым, как будто его коснулась серная кислота. Это что же, чай был отравлен?!

– Ты умрешь, мразь!!! – Да и девушка перестала изображать статую.

Я взвизгнула и вскочила, пропуская удар кинжалом; он по рукоятку вошел в матрас. Отшатнувшись, окрикнула енота, чтобы не бросился на служанку. А то на нас еще и убийство повесят в довершение всех бед.

К тому же, служанка точно была безумной. Ее лицо перекосилось от гнева и ненависти, она держала кинжал, как профессиональный убийца. Все бы ничего, но сдаваться она не собиралась. Отбросив со стола поднос, она даже не обратила внимания на звон тарелок.

– Ты… погубишь нас всех! Я убью тебя раньше, чем ты это сделаешь!

– Думаю, ты ошиблась…

– Я пифия!!! Я не ошибаюсь!!! Я видела… видела, какой хаос ты принесешь нам!…

Ее голос надломился, а в моих мыслях мелькнуло предсказание эльфийки, к которой меня отводил Норан, тоже пифии. Разрушенные города, и я – тому причина.

Вздрогнув, рассеянно избежала новой атаки и схватилась за вилку – надо же как-то защищаться. Слышала, и салфеткой можно убить, а мне нужно просто выиграть время.

– Я убью тебя!!! – Девушка снова сделала выпад, но закричала, когда Дэш от души впился клыками в ее руку. Еноты, оказывается, кровожадные создания. Заурчав, фамильяр все-таки добился того, что пифия выронила клинок.

Вместе со звоном что-то вспыхнуло в комнате. Вдруг стало так много людей, кажется, весь Дворец собрался. Уже знакомый мне стражник, черноволосый с красивыми глазами, щелкнул пальцами, и пифию скрутило по рукам и ногам. Она зарычала, чуть ли не сплёвывая мне под ноги.

– Будь ты проклята, дочь Ашреи! Будь проклята, тварь!!!

Сила ее эмоций придавила меня. Что-то говорил черноволосый стражник; почти его не слышала, хотя и позволила усадить меня в кресло. Не думала, что меня настолько ненавидят.

– Вас переведут в другое место. Мы выставим охрану… – Только это и услышала.

Стражники начали исчезать, а я, зарывшись пальцами в шерстку Дэша, в тревоге привстала. По комнате будто пробежалась тень дракона, только тень. Но немедленно опустилась обратно. Показалось…

– Ох, Дэш, – прошептала я, когда все ушли. – Кажется, мне здесь совсем-совсем не рады.

– Тирк, – деловито фыркнул енот. Знаю… ему тоже, и с этим можно жить.

Дверь снова открылась, заставив меня напрячься. Но это была всего лишь новая служанка, на этот раз старше и, надеюсь, дружелюбнее. Морщины разрезали ее лицо; как и остальные, она прятала глаза.

– Госпожа? Принесла вам поесть, без яда, – насмешливо прокомментировала она, деловито расставляя все на столике. У меня ком встал в горле.

– Э-э… спасибо. Я не голодна, поем позже, – открестилась я, прикидывая, какой цветок накормить.

Но служанка не уходила. Горестно всплеснув руками, она деловито присела на край койки. Не успела я опомниться, как она схватила лист салата, потом котлетку, соорудила себе гамбургер и принялась беззастенчиво жевать, причмокивая от удовольствия.

– Чего добру пропадать, – хмыкнула она. – Не жалко?

– Э-э…

– Вот спасибо, госпожа, вечных лет жизни. А то зажрались совсем, то им не нравится, то им не так! Я все съем, не в пример всяким там…

Эта женщина сбивала меня с толку. По-моему она еще безумнее, чем пифия; на всякий случай я забилась поглубже в кресло и округлила глаза, наблюдая за аппетитом гостьи. А он у нее был поистине зверский!

– Ну что, беляночка, ты не стесняйся, угощайся, – щедро поделилась она, наконец-то взглянув в мои глаза. Я тут же заинтересованно подалась ближе. Ее глаза сверкали так ярко, такие синие-синие… незабываемые.

– Антей? – не поверила я, на что старушка удивленно подняла голову.

– Упс. Спалилась, – знакомо вскинула она бровь, и я чуть не расхохоталась. Боже мой, это правда Антей! Очевидно, под оборотным зельем. «Старушка» зажевала зеленую веточку укропа. –Я пришел помочь тебе с отбором.

– Ой, нет. Я не буду больше участвовать, – покачала я головой, но Антей упрямо протянул мне местную газету.

С первой страницы на меня смотрела я сама – в точности, без всяких прикрас, не фотография, но талантливый портрет. «Что нам принесет темный феникс, благо или трагедию?»

– О боже… – только и вырвалось у меня. Так вот почему пифия напала на меня, все знают о моем происхождении. Антей откинулся назад и поднял бровь.

– Хочешь или нет, а отбор единственное, что поможет тебе выжить. И я пришел, чтобы защитить тебя, потому что, видят боги, тебе придется очень и очень нелегко…

ГЛАВА 15

Фиолетовые волосы, глаза с поволокой… я и не я в то же время. Этот же портрет я видела на листовках, развешанных по всему городу; не могла оторвать взгляда от первой полосы, художник мне явно польстил, чего не скажешь о журналистах. Мало кому хочется называться «воплощением тьмы», да уж.

Меня охватила тревога. Встряхнув газету, я развернула ее на нужном месте. Буквы прыгали по бумаге, еще не особенно знакомые, но благодаря капельке-кулону, некогда подаренному мне императором, у меня получалось ухватывать смысл.

«Руфия де Вейл стала той самой страшной сказкой, которую все мы слушали на ночь и после которой трепетали до утра. Темный феникс и дочь Ашреи, по слухам, должна быть представлена девятой невестой королевского отбора, взамен Амины де Тиан, не прошедшей третьего испытания, но оставленной во Дворце в рамках подготовки целителей.

Итак, Темный феникс покинул пределы темных сказок и, похоже, становится частью отбора. Но что мы о ней знаем и насколько это безопасно? Все мы помним зло, которое причинила Ашрея нашему…»

– Хватит с тебя. – Антей выхватил газету из моих рук и подался ближе. – Не читай басни, слышать и знать надо не все. Иная ерунда не стоит внимания, – легкомысленно отбросил он газету. Я поджала пальцы и помедлила: в этом мире меня точно не полюбят.

– Это все бессмысленно, – положив локти на стол, я стиснула их в замок, чтобы не выдать эмоции. – Император не хочет меня видеть…

– Да ну? Видимо, поэтому он на тебя потратил половину своего магического резерва? – Антей усмехнулся, а я удивленно на него посмотрела. демон перехватил мой взгляд. – Думаешь, из такого сна легко выпрыгнуть? Ты первая, кому это удалось. Обычный маг, заглянув в такой сон, умер бы на месте.

– Вот как…

– Он бы не стал о тебе так беспокоиться, если бы не желал видеть живой, – логично предположил демон, а я прикусила губу.

Конечно, только, думаю, это было нечто вроде последнего мне одолжения. Чтобы разорвать все ниточки между нами.

– Меня не приглашали, в любом случае, – заметила я. – Лучше помоги мне с сердцем Ашреи, надо как-то найти его. Что касается отбора, мне его все равно лучше избегать, в прошлый раз все закончилось плохо.

– Ну-ну… – демон насмешливо сузил глаза, будто нашел козырь в рукаве. Откинувшись на спинку стула, сказал как бы невзначай. – А ведь на отборе императору пришлось бы с тобой встретиться, мм? Какая удобная возможность все объяснить…

Я с досадой выдохнула. Аней будто сам с собой говорил, но до меня сумел достучаться; это, пожалуй, единственное, что могло заставить меня вновь влезть в болото отбора. Что скрывать, хотелось все объяснить императору! Хочу, чтобы он знал правду.

– К тому же, кто тебе позволит… – промурлыкал демон со значением, а я встрепенулась. – Хорошо, моя конфетка. Я поищу в подземном мире что-нибудь интересное.

Антей поднялся, сопровождаемый фырканьем Дэша, и подхватил с тарелки пирожное. Погрузив в рот, пробубнил:

– Да, моя госпожа, я принесу вам чайку. У вас такой зверский аппетит! – Антей помахал рукой, и я тут же поняла, почему его поведение изменилось. Нахмурившись, перевела взгляд на вошедшего черноволосого мужчину и на всякий случай положила руку на холку енота, показывая, что тот под моей защитой. – У-ухожу.

Демон, поравнявшись со стражником, ослепительно улыбнулся и убрал с его плеча невидимую пылинку. Беднягу перекосило, а я зарылась носом в шерстку фамильяра: этим маленьким жестом Антей явно установил на стражника какое-нибудь заклятие.

– Госпожа! Прошу, ваша комната готова, – поклонился стражник, едва закрылась дверь за Антеем. – Я буду охранять ваш покой у дверей, меня зовут Орий, и вы всегда можете обратиться ко мне.

– Орий… – задумчиво повторила я и прошептала, больше для себя, чем для стражника. – Интересно, ты должен меня охранять или за мной следить…

– Полагаю, и то, и другое, госпожа, – Орий, открыв дверь, пригласил следовать за ним. – Прошу. Там будет безопаснее.

Как он услышал? Вздохнув, еще раз посмотрела на него и, наконец, поднялась. Что поделаешь… ко мне приставили охрану. Но, похоже, охранять она должна от меня.

Думала, нет ничего сложнее предыдущего отбора. Но первый день после пробуждения – показал, насколько же я ошибалась.

*** ***

Прижимая к себе Дэша, я в удивлении осматривала комнату. Думала, что меня отведут в какие-нибудь казематы – темница охранялась лучше всего во дворце – но неожиданно все оказалось противоположным.

Мне доводилось бывать в самых роскошных комнатах этого Дворца. Комната Амины напоминала розоватый рай, полный нежности и кружев. Комнаты бывшей императрицы ослепляли роскошью. Но эта…

– Как красиво, Дэш, – выдохнула я и отпустила енота.

Все продумано до мелочей, даже моему фамильяру отвели не подстилку, а настоящую кровать, пусть маленькую, но с игрушкой. Дракониар немедленно утонул в матрасе.

А что касается меня… я подняла голову, рассматривая россыпь мелких огоньков, идущих по своду. Не знаю, что это, но похоже на светящиеся цветы. Кровать была большая, больше, чем надо мне одной; на пол ниспадали занавеси балдахина насыщенного фиолетового цвета. Стены – сдержанного оттенка, светлее фиолетового, но темнее моих глаз.

Комната – будто отражение меня самой. Две двери вели, наверное, в ванную и кабинет. Я подхватила с трюмо расческу и нахмурилась. Все так потрясающе…

Но чары, наложенные на помещение, не позволяли обмануться: мне дали комфортабельную, но темницу. Я чувствовала охранные чары, а еще подавляющие магию. Ровно настолько, чтобы моя сила не уничтожила меня саму, но все равно обидно.

– Эх, Дэш. Кажется, я теперь пленница, – пожаловалась я еноту. Тот, увлеченный плюшевым крохотным мишкой, забавно хрюкнул в знак согласия.

Его, кажется, все устраивало. Покачав головой, я растянулась на кровати, наслаждаясь мягкостью матраса. Ладно, хотя бы в кои-то веки избежала тюремных палат, но рано радовалась.

– Войдите, – грустно позволила я неизвестному визитеру, вежливо постучавшему в дверь. Орий, едва ступив в комнату, вновь поклонился. В его руках была огромная коробка.

– Император вызывает вас, – четко произнес он, а я подхватилась с места. Что-о? – Прошу, оденьте присланный наряд. Через час за вами зайдут.

– Ох. – Еще недавно я так рвалась к императору, а сейчас у меня перехватило живот. Как-то все так официально, тревожно… страшно.

Плюхнулась обратно на кровать и провела ладонью по коробке. Сердце колотилось так гулко, что я почти задыхалась…

Но почему дракон сам не пришел? Если желает меня видеть?

Я отбросила крышку коробки и судорожно выдохнула. А вот это нехороший знак. Там, аккуратно свернутый, покоился костюм танцовщицы, который я носила на третьем испытании. Помимо него, также было платье, застёгивающееся впереди, но… к чему этот костюм?

– Может, лучше в темницу? – быстро захлопнула коробку, словно спасаясь от змеи. Дэш горестно фыркнул, а я стиснула кулаки.

Больше всего хотелось обратно в вечный сон, потому что, прямо чувствую, ничего хорошего на аудиенции императора мне не светит…

Кажется, дракон злится на меня гораздо больше, чем я думала. Вот беда!…

*** ***

Я едва поспевала за Орием, следуя за ним по коридорам. Мимо витражных окон и причудливых пейзажей, мимо разнообразных светильников и золотых подсвечников. Живот крутило от тревоги и тысячи эмоций. Хотя пышное платье без рукавов, застёгивающееся спереди, надежно скрывало мое тело, я все равно чувствовала себя слишком обнажённой.

Ведь под платьем был костюм для танца; его починили и улучшили. Я ощущала, как полупрозрачная ткань обтекала мое тело, прохладно касалась ног и груди. Этот наряд всегда был на грани, а теперь казался еще более откровенным. Не обнажал до конца, но слишком давал волю чужим фантазиям.

Надеюсь, платье снимать не придется. Кто его знает, к чему это приведет.

– Тирк! – Дэш дымчатым комком промчался вперед и, судя по звукам, на кого-то немедленно напал за углом. На пол выкатился кинжал с витой ручкой, что остановило меня и насторожило стражника.

– Оставайтесь здесь, я разберусь, – коротко и очень серьезно велел Орий, прежде чем отправиться на разведку, а я со вздохом прислонилась затылком к стене и закрыла глаза.

Не с чем разбираться, я доподлинно точно знала мысли фамильяра, ограбившего несчастного повара ради большого пирога. Не успела сказать Орию, да и вряд ли это его бы остановило.

Бежать в любом случае не собиралась: ключ от барьера у меня забрали, к тому же, это лишило бы меня любых шансов рассказать императору всю правду. Если они у меня вообще есть, эти шансы.

– Госпожа, госпожа, постойте! Его величество велел…

– Мне все равно, что он велел!

Я отпрянула от стены за секунду до того, как девушка налетела на меня. Ее глаза сверкали гневом, в них стояла досада и злое беспокойство.

– Ты! – ткнула она в меня пальцем. – Змея, которая околдовала императора! Думаешь, тебе все позволено?!

– Рена, – с досадой фыркнула я. Это все объясняло.

С эльфийкой мы определенно не ладили. Каким-то непостижимым образом я вечно умудрялась с ней поссориться. Возможно, это карма.

– Даже не смей к нему приближаться, ты, фальшивка! Он мой! Мой, тебе понятно? Это мне он оказывает знаки внимания, а не тебе, а ты просто бледная тень, недоразумение, от которого он избавится! Скоро ты поймешь, насколько мы сблизились, советую уйти самой!…

– Боишься, что теперь ты императору не нужна?

Ой. Кто, кто меня вечно за язык тянет! Определенно, мне надо заткнуться. Едва выдохнув слова, тут же о них пожалела, но фраза эльфийки неожиданно задела. «Сблизились»… В ушах нарастал тонкий звон.

Рена побледнела, стиснула кулаки, но вместо пощечины, которой я ожидала, внезапно дернулась вперед.

Накидка с треском слетела с моих плеч и осталась в пальцах девушки, тут же отшатнувшейся от меня. Ее губы дрогнули, она глубоко вдохнула, словно не могла подобрать слов. Ее взгляд остановился на браслете королевской помолвки…

– Я так и знала… ты… и есть Амина де Тиан…

Ее голос прозвучал слабо, словно девушка общалась сама с собой, а у меня пополз липкий холод по спине. Что будет, если все узнают, что я мало того, что темный феникс, но украла чужой облик и водила всех за нос на отборе? Это плохо. Плохо, да?

– Госпожа Рейната, вас давно ждут. – Но голос вернувшегося Ория перебил мои мысли. Повар сокрушался позади него о поруганной кулинарной чести, однако стражник выглядел непреклонным. – Разве вы не торопитесь? И напомню, что император не любит, когда домыслы выдают за правду.

Рена быстро обернулась и с неприязнью взглянула на стражника. А потом на меня – и ее взгляд отразил всю степень ненависти. Швырнув под мои ноги накидку, она приказала служанке следовать за ней.

– Тирк? – Енот округлил глаза, и я покачала головой. Не стоит пока загрызать Рену.

– Спасибо, – обратилась я к стражнику. – За все…

Как бы то ни было, Орий выручил меня из скользкой ситуации. Похоже, теперь скандал – мое второе имя. Повар обошел Дэша по стеночке и ринулся в сторону кухни, одни пятки засверкали.

– Госпожа. – Орий поднял накидку и протянул мне. По его взгляду поняла, что поход к императору не отменяется. – Не стоит заставлять Его Величество ждать.

Вздохнув, я взяла накидку и послушно последовала за стражником. Слова Рены звучали в ушах. «Ты поймешь, насколько мы сблизились…»

Не то чтобы ей поверила. Но, может, император хочет со мной попрощаться, а я тут надумала? На сердце потяжелело от мысли.

– Прошу, госпожа. – Орий открыл для меня тяжелые двери. Низкие створки протяжно заскрипели от натуги; вырезанные узоры вились по ним.

Но холодок по спине пробежал не от этого, а от скорбного взгляда Ория. Что, все настолько плохо?

– Орий? А ты…

– Я подожду снаружи, – твердо ответил он, а мне стало окончательно не по себе. – Идите. Император ждет вас.

Почему так неоптимистично звучит? Набросив накидку, глубоко вдохнула и толкнула створки еще шире. Рассеянный свет вырвался из арки, предваряющей вход в зал; я заморгала, ожидая увидеть толпу людей, которые будут решать мою судьбу, но ни звука не раздавалось вокруг.

Только пыль, полумрак и неизвестность впереди. Створки захлопнулись за мной с металлическим грохотом; мои ноги отказывались нести вперед, но сердце стучало так быстро, что заглушало страх.

Я сделала шаг. И еще один. В тишине эхо звучало слишком громко. Огромный зал открылся взгляду – очевидно, раньше бальный, но давно заброшенный. Кругом зеркала, потускневшие от древности, и роскошный паркет, все ещё сияющий блеском.

Но больше всего… больше всего меня звало нечто иное. Я всем существом ощущала чужое присутствие здесь, и вместе с тем такое родное…

– Норан… – одними губами выдохнула я.

Подняв голову, не могла отвести от него взгляда. Черная мантия спадала с его плеч, волосы были собраны в строгую прическу, и золотой обруч покоился на них. Впервые я почувствовала трепет перед драконом, что-то новое, поистине королевское, появилось в нем. Более взрослое, более жесткое…

Янтарные глаза ответили на мой взгляд. При всем спокойствии императора я ощущала его напряжённость, она передавалась и мне. Плечо нестерпимо закололо иголочками.

– Ваше величество, – спохватившись, я сделала реверанс. Молчание дракона нервировало, а его взгляд проникал вглубь меня. – Я… пришла, как вы просили.

Норан не говорил ни слова, и я почувствовала себя очень неуютно, это молчание оглушало сильнее любых криков. Судорожно выдохнула, ощущая, как тревога охватывает меня до кончиков пальцев.

Я не понимала, почему он молчит! Тут так сумрачно… не могла поймать выражение его лица, только знала, что хорошего это не предвещает. Меня или изгонят навеки, или бросят в темницу.

– Встань, – наконец, велел он, и я разогнулась, с тревогой ожидая дальнейшего.

– Ваше Величество. Я просто хотела…

Император непреклонно поднял руку, останавливая меня, и прищурился, свет пробежался по его волосам.

– Танцуй.

– Что? – округлила я глаза, уверенная, что ослышалась. Но ведь здесь только я… и он.

– Танцуй для меня, Рута. Танцуй для меня одного. Танцуй так, будто от этого зависит твоя жизнь, ведь, возможно, так и есть, – жестко приказал он, и я поняла, что меня вовсе не простили.

Меня вызвали не для объяснений, меня вызвали, чтобы наказать.

Наказать тем способом, которого я не ожидала, ведь некогда этот танец был призван разгневать императора, и, видимо, это мне удалось даже слишком хорошо…

ГЛАВА 16

Когда затевала танец на испытании, я была обижена, расстроена, ненавидела Дворец, отбор и весь этот мир, до сих пор чужой для меня. Это помогало мне не оглядываться на стыд, но сейчас, оказавшись перед императором в таком виде, без платья, в одном костюме, я задыхалась от запоздалого смущения. Взгляд Норана не оставлял меня, дракон смотрел пристально и мрачно.

– Ну же, Рута. Будь добра пройти испытание, как положено. Повтори свой танец для императора. – По щелчку его пальцев ударили первые инструменты. Музыка лилась сама, при полном отсутствии зрителей и музыкантов, что напрягало еще больше.

Что он задумал?…

Сумрачный взгляд императора душил холодом, но в его глубине тлела искра сдержанного, хищного желания. От этого сжималось сердце, не в ужасе, но в чисто девичьей тревоге. Гнев и страсть плохое сочетание, а мужчина был охвачен и тем, и другим. Я глубоко вдохнула, пытаясь отрешиться от происходящего.

– Чего ты ждешь? – вкрадчиво протянул мужчина.

Боже. Он не шутит. Я заметила в его глазах ревность, вызванную, кажется, узором, оставленным эльфийским браслетом. Интересно, если станцую, мне позволят все рассказать?

Главное, чтобы пришлось только говорить. Я глубоко вдохнула: ладно. В конце концов, это просто сцена, и это всего лишь танец. Справлюсь.

С упавшим сердцем стянула с волос ленту, позволяя прядям рассыпаться по плечам. Мои руки дрожали, но я заучила этот танец, весь до конца, включая последний жест, которым должна была бросить шифоновую ткань в сторону императора и гордо удалиться, не позволив никому увидеть меня полностью обнажённой.

Это движение, конечно, придется изменить. Не решилась бы сейчас бросить вызов дракону.

«Делай, что должно, и будь, что будет». Мои бедра качнулись в такт музыки; я закрыла глаза, чтобы не встречаться с императором взглядами. Мелодия вела меня, никогда не жаловалась на музыкальный слух. Танец всегда давался мне легко.

Но не сейчас. Сейчас нет.

Ноги казались ватными, сердце чувствовало взгляд мужчины. На мне было много ткани, но собственные движения казались неуклюжими, тело слишком выставленным напоказ. Я старалась отдаться на волю музыки, плавно изгибаясь, соблазняя танцем живота.

Пожалуй, слишком откровенным для этого мира. Сорвав первую ткань, я открыла глаза и вздрогнула, заметив тёмное желание в глазах императора. Волна жара пробежалась по моему телу, сосредотачиваясь внизу живота, это к несчастью, лишь придало моим движениям плавности и соблазнительности, что сейчас совсем лишнее!

Здесь никого нет, ничто не помешает императору… воплотить то, что обещал его взгляд. Я сделала поворот, срывая с себя вторую ткань и отбрасывая легким жестом, одновременно плавно качнув бедрами.

Здесь надо было стрельнуть глазами в мужчину, сделать пару соблазнительных манящих жестов, но, пропустив все это, я взялась за следующее покрывало. Ткань слетела с меня, обнажая живот.

Как я дожила до танца живота перед императором?

Это была плохая, плохая идея. Если император хотел, чтобы я раскаялась в том испытании, то я раскаялась. Последовала ткань с левого плеча – и ткань с правого. Осталось четыре лоскута.

Мужчина шумно выдохнул, отстраняясь на спинку трона и продолжая следить за мной сверху вниз. Его взгляд был мрачен, но я чувствовала его желание, оно проникало в мою кровь, отзывалось пламенем в венах.

И зажатостью в движениях. Хоть бы на минуточку отвернулся.

Движение и поворот, взгляд из-за опущенного плеча, с приложенными к губам пальцами. И зеркальный повтор в другую сторону, восьмёрка бедрами, слишком сдержанно. Резкое движение рукой, срывающее покров с бедер, чтобы оставить мена в верхнем топе, нижней юбке и той тряпочке на груди, которую предстояло снять последней.

На приеме у меня было дополнительное белье под всеми нижними тканями, во избежание случайностей, но сейчас только эти три тряпочки, пусть и плотные.

Еще несколько изгибов талии, повести бедрами в одну строну и в другую. Замедлившись, я все-таки с тяжелым сердцем взялась за ткань верхнего топа, но вот под ней одна лента! Резко остановилась, кусая губы. Не могу. Это неправильно.

– Что же ты, Рута? – хрипло, но опасно прошептал император, когда я остановилась. – Неужели теперь ты смущена?

– Ваше величество, я не думаю, что…

– Выходит, посторонним мужчинам позволено увидеть больше, чем мне? – с нажимом процедил император, от голоса мурашки побежали по всему телу.

Я стиснула ткань на груди, плавясь под огненным взглядом императора, и очевидно, он потерял терпение.

Резко поднявшись, он решительно ко мне переместился. Он так внезапно и с такой силой перехватил меня за руку, так близко притянул, что я вздрогнула. Его взгляд задержался на каждой интригующей подробности моего тела, воспламеняя, испепеляя, прежде чем поднялся к глазам.

– Никогда больше не смей мне лгать, – тихо, но с гневом прорычал он. Я попробовала вырваться, на что император, напротив, подался вперед и стиснул пальцами мой подбородок. – Отныне ты принадлежишь мне. Ты прошла испытание и не думай покинуть отбор снова. Это твой последний шанс, Рута. Еще слово лжи, и ты расплатишься за всю ложь, которой меня окружила.

О… ох. Слова застряли в горле, слова императора были жестоки, но мне не в чем было его упрекнуть. Он имел право злиться. Все, что было между нами, было ложью с моей стороны. Будь я на его месте, казнила бы себя уже давным-давно.

Император все еще был слишком близко, а я слишком обнажена, чтобы о чем-то думать. Я дёрнулась, пытаясь урвать себе глоток свободы, но дракон резко наклонился, накрывая мои губы злым поцелуем.

Это был не поцелуй, а наказание. Требовательный, жёсткий, принуждающий. И тем не менее, невозможно глубокий. Я задохнулась, ударив императора ладонью в грудь, на что тот с гневом перехватил мое запястье. Он кусал мои губы, терзал их. Его рука притянула меня ещё ближе, пальцы зарылись в мои волосы, не позволяя отвернуться.

Раньше я бы точно знала, что он не зайдет дальше, но сейчас у меня были сомнения. И все же его пальцы внезапно разжались, отпуская. Запнувшись, я не удержалась на ногах и рухнула на пол, хотя дракон щелкнул пальцами, смягчая падение.

Я утонула в мягком магическом облаке и подняла голову, чтобы встретиться с его взглядом.

– Докажи, что ты достойна стать моей императрицей, Рута, – сузил он глаза. – Если я сочту, что ты не подходишь на эту роль, ты будешь изгнана с отбора.

– Вы меня отпустите… – В моем голосе прозвучала растерянность.

Знала, знала абсолютно точно: на роль императрицы я никогда не подойду. Губы императора искривились в усмешке.

– Тебя не защищает род, ты отправишься на торги, – холодно отрезал он, но, склонившись, подцепил мое лицо ногтем и взглянул глубоко в глаза. Что это был за взгляд! Полный мрака и огня, желания и гнева. – И я куплю тебя, Рута. Отныне у тебя лишь два пути. Ты можешь стать моей императрицей… или моей наложницей. Выбирать только тебе, любовь моя.

Его рука больше не касалась моего лица, но моя кожа горела. Выпрямившись, он сбросил черную мантию, чтобы я прикрылась, и решительно направился к двери. Каждый его шаг звучал для меня отчетливо, жестко. Дракон сказал лишь несколько слов, он имел право злиться… Ненавидеть меня…

– Ваше Величество! – Я схватилась за мантию. – Мне… мне жаль. Простите… за все…

Норан остановился, по его напряженной спине я поняла, что он услышал, и во мне всколыхнулась надежда… Но император не обернулся, не посмотрел на меня. Взмахнув рукой, он вызвал туман перехода и растворился в тенях.

Будто говорил: моих слов мало, чтобы все исправить.

– Тирк, – енот прокрадывался везде, магия ему была не помеха. Почесав его за ухом, я нахмурилась.

– Да уж, натворила я дел…

Император не изгнал меня. Не казнил. Не выгнал. Не запер в темнице. А значит, у меня есть шанс все исправить.

Но что-то подсказывало: как раньше – уже никогда, никогда не будет.

*** ***

Норан позаботился, чтобы отбор прошёл для меня как можно комфортнее. Вернувшись, я только и смогла, что упасть на кровать, и она оказалась лучше всех моих ожиданий. Словно спишь на облаке сахарной ваты, только сны мне снились невеселые.

Мой дракон изменился. Изменился слишком сильно, и дело не в цвете глаз. Его слова преследовали меня всю ночь; жестокие, они, тем не менее, были именно тем, что я заслужила.

Даже сейчас, наблюдая, как пузырьки пены весело лопаются в ванне на ножках, не могла думать ни о чем другом. Тянущее сосущее предчувствие беды не оставляло.